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Une page d'amour

by Émile Zola · French · Gutenberg #8561 · 650,169 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Une page d'amour
    
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Title: Une page d'amour

Author: Émile Zola


        
Release date: July 1, 2005 [eBook #8561]
                Most recently updated: May 17, 2015

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/8561

Credits: Produced by Tonya Allen, Carlo Traverso, Charles Franks
        and the Online Distributed Proofreading Team
        
        HTML file produced by David Widger


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK UNE PAGE D'AMOUR ***




Produced by Tonya Allen, Carlo Traverso, Charles Franks
and the Online Distributed Proofreading Team









LES ROUGON-MACQUART

HISTOIRE NATURELLE ET SOCIALE D'UNE FAMILLE SOUS LE SECOND EMPIRE





UNE PAGE D'AMOUR

ÉMILE ZOLA






NOTE


Je me décide à joindre à ce volume l'arbre généalogique des
Rougon-Macquart. Deux raisons me déterminent.

La première est que beaucoup de personnes m'ont demandé cet arbre. Il
doit, en effet, aider les lecteurs à se retrouver, parmi les membres
assez nombreux de la famille dont je me suis fait l'historien.

La seconde raison est plus compliquée. Je regrette de n'avoir pas
publié l'arbre dans le premier volume de la série, pour montrer tout
de suite l'ensemble de mon plan. Si je tardais encore, on finirait par
m'accuser de l'avoir fabriqué après coup. Il est grand temps d'établir
qu'il a été dressé tel qu'il est en 1868, avant que j'eusse écrit une
seule ligne; et cela ressort clairement de la lecture du premier
épisode, la Fortune des Rougon, où je ne pouvais poser les origines de
la famille, sans arrêter avant tout la filiation et les âges. La
difficulté était d'autant plus grande, que je mettais face à face
quatre générations, et que mes personnages s'agitaient dans une
période de dix-huit années seulement.

La publication de ce document sera ma réponse à ceux qui m'ont accusé
de courir après l'actualité et le scandale. Depuis 1868, je remplis le
cadre que je me suis imposé, l'arbre généalogique en marque pour moi
les grandes lignes, sans me permettre d'aller ni à droite ni à gauche.
Je dois le suivre strictement, il est en même temps ma force et mon
régulateur. Les conclusions sont toutes prêtes. Voilà ce que j'ai
voulu et voilà ce que j'accomplis.

Il me reste à déclarer que les circonstances seules m'ont fait publier
l'arbre avec _Une page d'amour_, cette oeuvre intime et de demi-teinte.
Il devait seulement être joint au dernier volume. Huit ont paru, douze
sont encore sur le chantier; c'est pourquoi la patience m'a manqué.
Plus tard, je le reporterai en tête de ce dernier volume, où il fera
corps avec l'action. Dans ma pensée, il est le résultat des
observations de Pascal Rougon, un médecin, membre de la famille, qui
conduira le roman final, conclusion scientifique de tout l'ouvrage. Le
docteur Pascal l'éclairera alors de ses analyses de savant, le
complétera par des renseignements précis que j'ai dû enlever, pour ne
pas déflorer les épisodes futurs. Le rôle naturel et social de chaque
membre sera définitivement réglé, et les commentaires enlèveront aux
mots techniques ce qu'ils ont de barbare. D'ailleurs, les lecteurs
peuvent déjà faire une bonne partie de ce travail. Sans indiquer ici
tous les livres de physiologie que j'ai consultés, je citerai
seulement l'ouvrage du docteur Lucas: _l'Hérédité naturelle_, où les
curieux pourront aller chercher des explications sur le système
physiologique qui m'a servi à établir l'arbre généalogique des
Rougon-Macquart.

Aujourd'hui, j'ai simplement le désir de prouver que les romans
publiés par moi depuis bientôt neuf ans, dépendent d'un vaste
ensemble, dont le plan a été arrêté d'un coup et à l'avance, et que
l'on doit par conséquent, tout en jugeant chaque roman à part, tenir
compte de la place harmonique qu'il occupe dans cet ensemble. On se
prononcera dès lors sur mon oeuvre plus justement et plus largement.

ÉMILE ZOLA.

Paris, 2 avril 1878.

[Illustration: ARBRE GÉNÉALOGIQUE]





UNE PAGE D'AMOUR





PREMIÈRE PARTIE




I


La veilleuse, dans un cornet bleuâtre, brûlait sur la cheminée,
derrière un livre, dont l'ombre noyait toute une moitié de la chambre.
C'était une calme lueur qui coupait le guéridon et la chaise longue,
baignait les gros plis des rideaux de velours, azurait la glace de
l'armoire de palissandre, placée entre les deux fenêtres. L'harmonie
bourgeoise de la pièce, ce bleu des tentures, des meubles et du tapis,
prenait à cette heure nocturne une douceur vague de nuée. Et, en face
des fenêtres, du côté de l'ombre, le lit, également tendu de velours,
faisait une masse noire, éclairée seulement de la pâleur des draps.
Hélène, les mains croisées, dans sa tranquille attitude de mère et de
veuve, avait un léger souffle.

Au milieu du silence, la pendule sonna une heure. Les bruits du
quartier étaient morts. Sur ces hauteurs du Trocadéro, Paris envoyait
seul son lointain ronflement. Le petit souffle d'Hélène était si doux,
qu'il ne soulevait pas la ligne chaste de sa gorge. Elle sommeillait
d'un beau sommeil, paisible et fort, avec son profil correct et ses
cheveux châtains puissamment noués, la tête penchée, comme si elle se
fût assoupie en écoutant. Au fond de la pièce, la porte d'un cabinet
grande ouverte trouait le mur d'un carré de ténèbres.

Mais pas un bruit ne montait. La demie sonna. Le balancier avait un
battement affaibli, dans cette force du sommeil qui anéantissait la
chambre entière. La veilleuse dormait, les meubles dormaient; sur le
guéridon, près d'une lampe éteinte, un ouvrage de femme dormait.
Hélène, endormie, gardait son air grave et bon.

Quand deux heures sonnèrent, cette paix fut troublée, un soupir sortit
des ténèbres du cabinet. Puis, il y eut un froissement de linge, et le
silence recommença. Maintenant, une haleine oppressée s'entendait.
Hélène n'avait pas bougé. Mais, brusquement, elle se souleva. Un
balbutiement confus d'enfant qui souffre venait de la réveiller. Elle
portait les mains à ses tempes, encore ensommeillée, lorsqu'un cri
sourd la fit sauter sur le tapis.

--Jeanne!... Jeanne!... qu'as-tu? réponds-moi! demanda-t-elle.

Et, comme l'enfant se taisait, elle murmura, tout en courant prendre
la veilleuse:

--Mon Dieu! elle n'était pas bien, je n'aurais pas dû me coucher.

Elle entra vivement dans la pièce voisine où un lourd silence s'était
fait. Mais la veilleuse, noyée d'huile, avait une tremblante clarté
qui envoyait seulement au plafond une tache ronde. Hélène, penchée sur
le lit de fer, ne put rien distinguer d'abord. Puis, dans la lueur
bleuâtre, au milieu des draps rejetés, elle aperçut Jeanne raidie, la
tête renversée, les muscles du cou rigides et durs. Une contraction
défigurait le pauvre et adorable visage; les yeux étaient ouverts,
fixés sur la flèche des rideaux.

--Mon Dieu! mon Dieu! cria-t-elle, mon Dieu! elle se meurt!

Et, posant la veilleuse, elle tâta sa fille de ses mains tremblantes.
Elle ne put trouver le pouls. Le coeur semblait s'arrêter. Les petits
bras, les petites jambes se tendaient violemment. Alors, elle devint
folle, s'épouvantant, bégayant:

--Mon enfant se meurt! Au secours!... Mon enfant! mon enfant!

Elle revint dans la chambre, tournant et se cognant, sans savoir où
elle allait; puis, elle rentra dans le cabinet et se jeta de nouveau
devant le lit, appelant toujours au secours. Elle avait pris Jeanne
entre ses bras, elle lui baisait les cheveux, promenait les mains sur
son corps, en la suppliant de répondre. Un mot, un seul mot. Où avait-
elle mal? Désirait-elle un peu de la potion de l'autre jour? Peut-être
l'air l'aurait-il ranimée? Et elle s'entêtait à vouloir l'entendre
parler.

--Dis-moi, Jeanne, oh! dis-moi, je t'en prie!

Mon Dieu! et ne savoir que faire! Comme ça, brusquement, dans la nuit.
Pas même de lumière. Ses idées se brouillaient. Elle continuait de
causer à sa fille, l'interrogeant et répondant pour elle. C'était dans
l'estomac que ça la tenait; non, dans la gorge. Ce ne serait rien. Il
fallait du calme. Et elle faisait un effort pour avoir elle-même toute
sa tête. Mais la sensation de sa fille raide entre ses bras lui
soulevait les entrailles. Elle la regardait, convulsée et sans
souffle; elle tâchait de raisonner, de résister au besoin de crier.
Tout à coup, malgré elle, elle cria.

Elle traversa la salle à manger et la cuisine, appelant:

--Rosalie! Rosalie!... Vite, un médecin!... Mon enfant se meurt! La
bonne, qui couchait dans une petite pièce derrière la cuisine, poussa
des exclamations. Hélène était revenue en courant. Elle piétinait en
chemise, sans paraître sentir le froid de cette glaciale nuit de
février. Cette bonne laisserait donc mourir son enfant! Une minute
s'était à peine écoulée. Elle retourna dans la cuisine, rentra dans la
chambre. Et, rudement, à tâtons, elle passa une jupe, jeta un châle
sur ses épaules. Elle renversait les meubles, emplissait de la
violence de son désespoir cette chambre où dormait une paix si
recueillie. Puis, chaussée de pantoufles, laissant les portes
ouvertes, elle descendit elle-même les trois étages, avec cette idée
qu'elle seule ramènerait un médecin.

Quand la concierge eut tiré le cordon, Hélène se trouva dehors, les
oreilles bourdonnantes, la tête perdue. Elle descendit rapidement la
rue Vineuse, sonna chez le docteur Bodin, qui avait déjà soigné
Jeanne; une domestique, au bout d'une éternité, vint lui répondre que
le docteur était auprès d'une femme en couches. Hélène resta stupide
sur le trottoir. Elle ne connaissait pas d'autre docteur dans Passy.
Pendant un instant, elle battit les rues, regardant les maisons. Un
petit vent glacé soufflait; elle marchait avec ses pantoufles dans une
neige légère, tombée le soir. Et elle avait toujours devant elle sa
fille, avec cette pensée d'angoisse qu'elle la tuait en ne trouvant
pas tout de suite un médecin. Alors, comme elle remontait la rue
Vineuse, elle se pendit à une sonnette. Elle allait toujours demander;
on lui donnerait peut-être une adresse. Elle sonna de nouveau, parce
qu'on ne se hâtait pas. Le vent plaquait son mince jupon sur ses
jambes, et les mèches de ses cheveux s'envolaient.

Enfin, un domestique vint ouvrir et lui dit que le docteur Deberle
était couché. Elle avait sonné chez un docteur, le ciel ne
l'abandonnait donc pas! Alors, elle poussa le domestique pour entrer.
Elle répétait:

--Mon enfant, mon enfant se meurt!... Dites-lui qu'il vienne.

C'était un petit hôtel plein de tentures. Elle monta ainsi un étage,
luttant contre le domestique, répondant à toutes les observations que
son enfant se mourait. Arrivée dans une pièce, elle voulut bien
attendre. Mais, dès qu'elle entendit à côté le médecin se lever, elle
s'approcha, elle parla à travers la porte.

--Tout de suite, monsieur, je vous en supplie.... Mon enfant se meurt!

Et, lorsque le médecin parut en veston, sans cravate, elle l'entraîna,
elle ne le laissa pas se vêtir davantage. Lui, l'avait reconnue. Elle
habitait la maison voisine et était sa locataire. Aussi, quand il lui
fit traverser un jardin pour raccourcir en passant par une porte de
communication qui existait entre les deux demeures, eut-elle un
brusque réveil de mémoire.

--C'est vrai, murmura-t-elle, vous êtes médecin, et je le savais....
Voyez-vous, je suis devenue folle.... Dépêchons-nous.

Dans l'escalier, elle voulut qu'il passât le premier. Elle n'eût pas
amené Dieu chez elle d'une façon plus dévote. En haut, Rosalie était
restée près de Jeanne, et elle avait allumé la lampe posée sur le
guéridon. Dès que le médecin entra, il prit cette lampe, il éclaira
vivement l'enfant, qui gardait une rigidité douloureuse; seulement, la
tète avait glissé, de rapides crispations couraient sur la face.
Pendant une minute, il ne dit rien, les lèvres pincées. Hélène,
anxieusement, le regardait. Quand il aperçut ce regard de mère qui
l'implorait, il murmura:

--Ce ne sera rien.... Mais il ne faut pas la laisser ici. Elle a
besoin d'air.

Hélène, d'un geste fort, l'emporta sur son épaule. Elle aurait baisé
les mains du médecin pour sa bonne parole, et une douceur coulait en
elle. Mais à peine eut-elle posé Jeanne dans son grand lit, que ce
pauvre petit corps de fillette fut agité de violentes convulsions. Le
médecin avait enlevé l'abat-jour de la lampe, une clarté blanche
emplissait la pièce. Il alla entrouvrir une fenêtre, ordonna à Rosalie
de tirer le lit hors des rideaux. Hélène, reprise par l'angoisse,
balbutiait:


--Mais elle se meurt, monsieur!... Voyez donc, voyez donc!... Je ne
la reconnais plus!

Il ne répondait pas, suivait l'accès d'un regard attentif. Puis, il
dit:

--Passez dans l'alcôve, tenez-lui les mains pour qu'elle ne
s'égratigne pas.... Là, doucement, sans violence.... Ne vous inquiétez
pas, il faut que la crise suive son cours.

Et tous deux, penchés au-dessus du lit, ils maintenaient Jeanne, dont
les membres se détendaient avec des secousses brusques. Le médecin
avait boutonné son veston pour cacher son cou nu. Hélène était restée
enveloppée dans le châle qu'elle avait jeté sur ses épaules. Mais
Jeanne, en se débattant, tira un coin du châle, déboutonna le haut du
veston. Ils ne s'en aperçurent point. Ni l'un ni l'autre ne se voyait.

Cependant, l'accès se calma. La petite parut tomber dans un grand
affaissement. Bien qu'il rassurât la mère sur l'issue de la crise, le
docteur restait préoccupé. Il regardait toujours la malade, il finit
par poser des questions brèves à Hélène, demeurée debout dans la
ruelle.

--Quel âge a l'enfant?

--Onze ans et demi, monsieur.

Il y eut un silence. Il hochait la tête, se baissait pour soulever la
paupière fermée de Jeanne et regarder la muqueuse. Puis, il continua
son interrogatoire, sans lever les yeux sur Hélène.

--A-t-elle eu des convulsions étant jeune?

--Oui, monsieur, mais ces convulsions ont disparu vers l'âge de six
ans.... Elle est très-délicate. Depuis quelques jours, je la voyais
mal à son aise. Elle avait des crampes, des absences.

--Connaissez-vous des maladies nerveuses dans votre famille?

--Je ne sais pas.... Ma mère est morte de la poitrine.

Elle hésitait, prise d'une honte, ne voulant pas avouer une aïeule
enfermée dans une maison d'aliénés. Toute son ascendance était
tragique.

--Prenez garde, dit vivement le médecin, voici un nouvel accès.

Jeanne venait d'ouvrir les yeux. Un instant, elle regarda autour
d'elle, d'un air égaré, sans prononcer une parole. Puis, son regard
devint fixe, son corps se renversa en arrière, les membres étendus et
raidis. Elle était très rouge. Tout d'un coup elle blêmit, d'une
pâleur livide, et les convulsions se déclarèrent.

--Ne la lâchez pas, reprit le docteur. Prenez-lui l'autre main.

Il courut au guéridon, sur lequel, en entrant, il avait posé une
petite pharmacie. Il revint avec un flacon, qu'il fit respirer à
l'enfant. Mais ce fut comme un terrible coup de fouet, Jeanne donna
une telle secousse, qu'elle échappa des mains de sa mère.

--Non, non, pas d'éther! cria celle-ci, avertie par l'odeur. L'éther
la rend folle.

Tous deux suffirent à peine à la maintenir. Elle avait de violentes
contractions, soulevée sur les talons et sur la nuque, comme pliée en
deux. Puis, elle retombait, elle s'agitait dans un balancement qui la
jetait aux deux bords du lit. Ses poings étaient serrés, le pouce
fléchi vers la paume; par moments, elle les ouvrait, et, les doigts
écartés, elle cherchait à saisir des objets dans le vide pour les
tordre. Elle rencontra le châle de sa mère, elle s'y cramponna. Mais
ce qui surtout torturait celle-ci, c'était, comme elle le disait, de
ne plus reconnaître sa fille. Son pauvre ange, au visage si doux,
avait les traits renversés, les yeux perdus dans leurs orbites,
montrant leur nacre bleuâtre.

--Faites quelque chose, je vous en supplie, murmura-t-elle. Je ne me
sens plus la force, monsieur. Elle venait de se rappeler que la fille
d'une de ses voisines, à Marseille, était morte étouffée dans une
crise semblable. Peut-être le médecin la trompait-il pour l'épargner.
Elle croyait, à chaque seconde, recevoir au visage le dernier souffle
de Jeanne, dont la respiration entrecoupée s'arrêtait. Alors, navrée,
bouleversée de pitié et de terreur, elle pleura. Ses larmes tombaient
sur la nudité innocente de l'enfant, qui avait rejeté les couvertures.

La docteur cependant, de ses longs doigts souples, opérait des
pressions légères au bas du col. L'intensité de l'accès diminua.
Jeanne, après quelques mouvements ralenti, resta inerte. Elle était
retombée au milieu du lit, le corps allongé, les bras étendus, la tête
soutenue par l'oreiller et penchée sur la poitrine. On aurait dit un
Christ enfant. Hélène se courba et la baisa longuement au front.

--Est-ce fini? dit-elle à demi-voix. Croyez-vous à d'autres accès?

Il fit un geste évasif. Puis, il répondit:

--En tous cas, les autres seront moins violents.

Il avait demandé à Rosalie un verre et une carafe. Il emplit le verre
à moitié, prit deux nouveaux flacons, compta des gouttes, et, avec
l'aide d'Hélène, qui soulevait la tête de l'enfant, il introduisit
entre les dents serrées une cuillerée de cette potion. La lampe
brûlait très-haute, avec sa flamme blanche, éclairant le désordre de
la chambre, où les meubles étaient culbutés. Les vêtements qu'Hélène
jetait sur le dossier d'un fauteuil en se couchant, avaient glissé à
terre et barraient le tapis. Le docteur, ayant marché sur un corset,
le ramassa pour ne plus le rencontrer sous ses pieds. Une odeur de
verveine montait du lit défait et de ces linges épars. C'était toute
l'intimité d'une femme violemment étalée. Le docteur alla lui-même
chercher la cuvette, trempa un linge, l'appliqua sur les tempes de
Jeanne.

--Madame, vous allez prendre froid, dit Rosalie qui grelottait. On
pourrait peut-être fermer la fenêtre.... L'air est trop vif.

--Non, non, cria Hélène, laissez la fenêtre ouverte.... N'est-ce pas,
monsieur?

De petits souffles de vent entraient, soulevant les rideaux. Ella ne
les sentait pas. Pourtant le châle était complètement tomba de ses
épaules, découvrant la naissance de la gorge. Par derrière, son
chignon dénoué laissait pendre des mèches folles jusqu'à ses reins.
Elle avait dégagé ses bras nus, pour être plus prompte, oublieuse de
tout, n'ayant plus que la passion de son enfant. Et, devant elle,
affairé, le médecin ne songeait pas davantage à son veston ouvert, à
son col de chemise que Jeanne venait d'arracher.

--Soulevez-la un peu, dit-il. Non, pas ainsi.... Donnez-moi votre
main.

Il lui prit la main, la posa lui-même sous la tête de l'enfant, à
laquelle il voulait faire reprendra une cuillerée de potion. Puis, il
l'appela près de lui. Il se servait d'elle comme d'un aide, et elle
était d'une obéissance religieuse, en voyant que sa fille semblait
plus calme.

--Venez.... Vous allez lui appuyer la tête sur votre épaule, pendant
que j'écouterai.

Hélène fit ce qu'il ordonnait. Alors, lui, se pencha au-dessus d'elle,
pour poser son oreille sur la poitrine de Jeanne. Il avait effleuré de
la joue son épaule nue, et en écoutant le coeur de l'enfant, il aurait
pu entendre battre le coeur de la mère. Quand il se releva, son
souffle rencontra le souffle d'Hélène.

--Il n'y a rien de ce côté-là, dit-il tranquillement, pendant qu'elle
se réjouissait. Recouchez-la, il ne faut pas la tourmenter davantage.

Mais un nouvel accès se produisit. Il fut beaucoup moins grave. Jeanne
laissa échapper quelques paroles entrecoupées. Deux autres accès
avortèrent, à de courts intervalles. L'enfant était tombée dans une
prostration qui parut de nouveau inquiéter le médecin. Il l'avait
couchée, la tête très haute, la couverture ramenée sous le menton, et
pendant près d'une heure il demeura là, à la veiller, paraissant
attendre le son normal de la respiration. De l'autre côté du lit,
Hélène attendait également, sans bouger.

Peu à peu, une grande paix se fit sur la face de Jeanne. La lampe
l'éclairait d'une lumière blonde. Son visage reprenait son ovale
adorable, un peu allongé, d'une grâce et d'une finesse de chèvre. Ses
beaux yeux fermés avaient de larges paupières bleuâtres et
transparentes, sous lesquelles on devinait l'éclat sombre du regard.
Son nez mince souffla légèrement, sa bouche un peu grande eut un
sourire vague. Et elle dormait ainsi, sur la nappe de ses cheveux
étalés, d'un noir d'encre.

--Cette fois, c'est fini, dit le médecin à demi-voix. Et il se tourna,
rangeant ses flacons, s'apprêtant à partir. Hélène s'approcha,
suppliante.

--Oh! monsieur, murmura-t-elle, ne me quittez pas. Attendez quelques
minutes. Si des accès se produisaient encore.... C'est vous qui l'avez
sauvée.

Il fit signe qu'il n'y avait plus rien à craindre. Pourtant, il resta,
voulant la rassurer. Elle avait envoyé Rosalie se coucher. Bientôt, le
jour parut, un jour doux et gris sur la neige qui blanchissait les
toitures. Le docteur alla fermer la fenêtre. Et tous deux échangèrent
de rares paroles, au milieu du grand silence, à voix très-basse.

--Elle n'a rien de grave, je vous assure, disait-il. Seulement, à son
âge, il faut beaucoup de soins.... Veillez surtout à ce qu'elle mène
une vie égale, heureuse, sans secousse.

Au bout d'un instant, Hélène dit à son tour:

--Elle est si délicate, si nerveuse.... Je ne suis pas toujours
maîtresse d'elle. Pour des misères, elle a des joies et des tristesses
qui m'inquiètent, tant elles sont vives.... Elle m'aime avec une
passion, une jalousie qui la font sangloter, lorsque je caresse un
autre enfant.

Il hocha la tête, en répétant:

--Oui, oui, délicate, nerveuse, jalouse.... C'est le docteur Bodin qui
la soigne, n'est-ce pas? Je causerai d'elle avec lui. Nous arrêterons
un traitement énergique. Elle est à l'époque où la santé d'une femme
se décide.

En le voyant si dévoué, Hélène eut un élan de reconnaissance.

--Ah! monsieur, que je vous remercie de toute la peine que vous avez
prise!


Puis, ayant élevé la voix, elle vint se pencher au-dessus du lit, de
peur d'avoir réveillé Jeanne. L'enfant dormait, toute rose, avec son
vague sourire aux lèvres. Dans la chambre calmée, une langueur
flottait. Une somnolence recueillie et comme soulagée avait repris les
tentures, les meubles, les vêtements épars. Tout se noyait et se
délassait dans le petit jour entrant par les deux fenêtres.

Hélène, de nouveau, demeurait debout dans la ruelle. Le docteur se
tenait à l'autre bord du lit. Et, entre eux, il y avait Jeanne,
sommeillant avec son léger souffle.

--Son père était souvent malade, reprit doucement Hélène, revenant à
l'interrogatoire. Moi, je me suis toujours bien portée.

Le docteur, qui ne l'avait point encore regardée, leva les yeux, et ne
put s'empêcher de sourire, tant il la trouvait saine et forte. Elle
sourit aussi, de son bon sourire tranquille. Sa belle santé la rendait
heureuse.

Cependant, il ne la quittait pas du regard. Jamais il n'avait vu une
beauté plus correcte. Grande, magnifique, elle était une Junon
châtaine, d'un châtain doré à reflets blonds. Quand elle tournait
lentement la tête, son profil prenait une pureté grave de statue. Ses
yeux gris et ses dents blanches lui éclairaient toute la face. Elle
avait un menton rond, un peu fort, qui lui donnait un air raisonnable
et ferme. Mais ce qui étonnait le docteur, c'était la nudité superbe
de cette mère. Le châle avait encore glissé, la gorge se découvrait,
les bras restaient nus. Une grosse natte, couleur d'or bruni, coulait
sur l'épaule et se perdait entre les seins. Et, dans son jupon mal
attaché, échevelée et en désordre, elle gardait une majesté, une
hauteur d'honnêteté et de pudeur qui la laissait chaste sous ce regard
d'homme, où montait un grand trouble.

Elle-même, un instant, l'examina. Le docteur Deberle était un homme de
trente-cinq ans, à la figure rasée, un peu longue, l'oeil fin, les
lèvres minces. Comme elle le regardait, elle s'aperçut à son tour
qu'il avait le cou nu. Et ils restèrent ainsi face à face, avec la
petite Jeanne endormie entre eux. Mais cet espace, tout à l'heure
immense, semblait se resserrer. L'enfant avait un trop léger souffle.
Alors, Hélène, d'une main lente, remonta son châle et s'enveloppa,
tandis que le docteur boutonnait le col de son veston.

--Maman, maman, balbutia Jeanne dans son sommeil.

Elle s'éveillait. Quand elle eut les yeux ouverts, elle vit le médecin
et s'inquiéta.

--Qui est-ce? qui est-ce? demandait-elle.


Mais sa mère la baisait.

--Dors, ma chérie, tu as été un peu souffrante.... C'est un ami.

L'enfant paraissait surprise. Elle ne se souvenait de rien. Le sommeil
la reprenait, et elle se rendormit, en murmurant d'un air tendre:

--Oh! j'ai dodo!... Bonsoir, petite mère.... S'il est ton ami, il
sera le mien.

Le médecin avait fait disparaître sa pharmacie. Il salua
silencieusement et se retira. Hélène écouta un instant la respiration
de l'enfant. Puis, elle s'oublia, assise sur le bord du lit, les
regards et la pensée perdus. La lampe, laissée allumée, pâlissait dans
le grand jour.




II


Le lendemain, Hélène songea qu'il était convenable d'aller remercier
le docteur Deberle. La façon brusque dont elle l'avait forcé à la
suivre, la nuit entière passée par lui auprès de Jeanne, la laissaient
gênée, en face d'un service qui lui semblait sortir des visites
ordinaires d'un médecin. Cependant, elle hésita pendant deux jours,
répugnant à cette démarche pour des raisons qu'elle n'aurait pu dire.
Ces hésitations l'occupaient du docteur; un matin, elle le rencontra
et se cacha comme un enfant. Elle fut très-contrariée ensuite de ce
mouvement de timidité. Sa nature tranquille et droite protestait
contre ce trouble qui entrait dans sa vie. Aussi décida-t-elle qu'elle
irait remercier le docteur le jour même.

La crise de la petite avait eu lieu dans la nuit du mardi au mercredi,
et l'on était alors au samedi. Jeanne se trouvait complètement remise.
Le docteur Bodin, qui était accouru très-inquiet, avait parlé du
docteur Deberle avec le respect d'un pauvre vieux médecin de quartier
pour un jeune confrère riche et déjà célèbre. Il racontait pourtant,
en souriant d'un air fin, que la fortune venait du papa Deberle, un
homme que tout Passy vénérait. Le fils avait eu simplement la peine
d'hériter d'un million et demi et d'une clientèle superbe. Un garçon
très-fort, d'ailleurs, se hâtait d'ajouter le docteur Bodin, et avec
lequel il serait très honoré d'entrer en consultation, au sujet de la
chère santé de sa petite amie Jeanne.

Vers trois heures, Hélène et sa fille descendirent et n'eurent que
quelques pas à faire dans la rue Vineuse, pour sonner à l'hôtel
voisin. Toutes deux étaient encore en grand deuil. Ce fut un valet de
chambre en habit et en cravate blanche qui leur ouvrit. Hélène
reconnut le large vestibule tendu de portières d'Orient; seulement,
une profusion de fleurs, à droite et à gauche, garnissaient des
jardinières. Le valet les avait fait entrer dans un petit salon aux
tentures et au meuble réséda. Et, debout, il attendait. Alors, Hélène
lui donna son nom:

--Madame Grandjean.

Le valet poussa la porte d'un salon jaune et noir, d'un éclat
extraordinaire; et, s'effaçant, il répéta:

--Madame Grandjean.

Hélène, sur le seuil, eut un mouvement de recul. Elle venait
d'apercevoir, à l'autre bout, au coin de la cheminée, une jeune dame
assise sur un étroit canapé, que la largeur de ses jupes occupait tout
entier. En face d'elle, une personne âgée, qui n'avait quitté ni son
chapeau ni son châle, était en visite.

--Pardon, murmura Hélène, je désirais voir monsieur le docteur
Deberle.

Et elle reprit la main de Jeanne, qu'elle avait fait entrer devant
elle. Cela l'étonnait et l'embarrassait de tomber ainsi sur cette
jeune dame. Pourquoi n'avait-elle pas demandé le docteur? Elle savait
cependant qu'il était marié.

Justement, madame Deberle achevait un récit d'une voix rapide et un
peu aiguë:

--Oh! c'est merveilleux, merveilleux!... Elle meurt avec un
réalisme!... Tenez, elle empoigne son corsage comme ça, elle renverse
la tête et elle devient toute verte.... Je vous jure qu'il faut aller
la voir, mademoiselle Aurélie....

Puis, elle se leva, vint jusqu'à la porte en faisant un grand bruit
d'étoffes, et dit avec une bonne grâce charmante:

--Veuillez entrer, madame, je vous en prie.... Mon mari n'est pas
là.... Mais je serai très-heureuse, très-heureuse, je vous assure....
Ce doit être cette belle demoiselle qui a été si souffrante, l'autre
nuit.... Je vous en prie, asseyez-vous un instant.

Hélène dut accepter un fauteuil, pendant que Jeanne se posait
timidement au bord d'une chaise. Madame Deberle s'était enfoncée de
nouveau dans son petit canapé, en ajoutant avec un joli rire:

--C'est mon jour. Oui, je reçois le samedi.... Alors, Pierre introduit
tout le monde. L'autre semaine, il m'a amené un colonel qui avait la
goutte.

--Êtes-vous folle, Juliette! murmura mademoiselle Aurélie, la dame
figée, une vieille amie pauvre, qui l'avait vue naître.

Il y eut un court silence. Hélène donna un regard à la richesse du
salon, aux rideaux et aux sièges noir et or qui jetaient un
éblouissement d'astre. Des fleurs s'épanouissaient sur la cheminée,
sur le piano, sur les tables; et, par les glaces des fenêtres, entrait
la lumière claire du jardin, dont on apercevait les arbres sans
feuilles et la terre nue. Il faisait très-chaud, une chaleur égale de
Calorifère; dans la cheminée, une seule bûche se réduisait en braise.
Puis, d'un autre regard, Hélène comprit que le flamboiement du salon
était un cadre heureusement choisi. Madame Deberle avait des cheveux
d'un noir d'encre et une peau d'une blancheur de lait. Elle était
petite, potelée, lente et gracieuse. Dans tout cet or, sous l'épaisse
coiffure sombre qu'elle portait, son teint pale se dorait d'un reflet
vermeil. Hélène la trouva réellement adorable.

--C'est affreux, les convulsions, avait repris madame Deberle. Mon
petit Lucien en a eu, mais dans le premier âge.... Comme vous avez dû
être inquiète, madame! Enfin, cette chère enfant parait tout à fait
bien, maintenant.

Et, en traînant les phrases, elle regardait Hélène à son tour,
surprise et ravie de sa grande beauté. Jamais elle n'avait vu une
femme d'un air plus royal, dans ces vêtements noirs qui drapaient la
haute et sévère figure de la veuve. Son admiration se traduisait par
un sourire involontaire, tandis qu'elle échangeait un coup d'oeil avec
mademoiselle Aurélie. Toutes deux l'examinaient d'une façon si
naïvement charmée, que celle-ci eut comme elles un léger sourire.

Alors, madame Deberle s'allongea doucement dans son canapé, et prenant
l'éventail pendu à sa ceinture:

--Vous n'étiez pas hier à la première du Vaudeville, madame?

--Je ne vais jamais au théâtre, répondit Hélène.

--Oh! la petite Noëmi a été merveilleuse, merveilleuse!... Elle meurt
avec un réalisme!... Elle empoigne son corsage comme ça, elle
renverse la tête, elle devient toute verte.... L'effet a été
prodigieux.

Pendant un instant, elle discuta le jeu de l'actrice, qu'elle
défendait d'ailleurs. Puis, elle passa aux autres bruits de Paris, une
exposition de tableaux où elle avait vu des toiles inouïes, un roman
stupide pour lequel on faisait beaucoup de réclame, une aventure
risquée, dont elle parla à mots couverts avec mademoiselle Aurélie. Et
elle allait ainsi d'un sujet à un autre, sans fatigue, la voix
prompte, vivant là dedans comme dans un air qui lui était propre.
Hélène, étrangère à ce monde, se contentait d'écouter et plaçait de
temps à autre un mot, une réponse brève.

La porte s'ouvrit, le valet annonça:

--Madame de Chermette.... Madame Tissot....

Deux dames entrèrent, en grande toilette. Madame Deberle s'avança
vivement; et la traîne de sa robe de soie noire, très-chargée de
garnitures, était si longue, qu'elle l'écartait d'un coup de talon,
chaque fois qu'elle tournait sur elle-même. Pendant un instant, ce fut
un bruit rapide de voix flûtées.

--Que vous êtes aimables!... Je ne vous vois jamais....

--Nous venons pour cette loterie, vous savez?

--Parfaitement, parfaitement.

--Oh! nous ne pouvons nous asseoir. Nous avons encore vingt maisons à
faire.

--Voyons, vous n'allez pas vous sauver.

Et les deux dames finirent par se poser au bord d'un canapé. Alors,
les voix flûtées repartirent, plus aiguës.

--Hein? hier, au Vaudeville?

--Oh! Superbe!

--Vous savez qu'elle se dégrafe et qu'elle rabat ses cheveux. Tout
l'effet est là.

--On prétend qu'elle avale quelque chose pour devenir verte.

--Non, non, les mouvements sont calculés.... Mais il fallait les
trouver d'abord.

--C'est prodigieux.

Les deux dames s'étaient levées. Elles disparurent. Le salon retomba
dans sa paix chaude. Sur la cheminée, des jacinthes exhalaient un
parfum très-pénétrant. Un instant, on entendit venir du jardin la
violente querelle d'une bande de moineaux qui s'abattaient sur une
pelouse. Madame Deberle, avant de se rasseoir, alla tirer le store de
tulle brodé d'une fenêtre, en face d'elle; et elle reprit sa place,
dans l'or plus doux du salon.

--Je vous demande pardon, dit-elle, on est envahi....

Et, très-affectueuse, elle causa posément avec Hélène. Elle paraissait
connaître en partie son histoire, sans doute par les bavardages de la
maison, qui lui appartenait. Avec une hardiesse pleine de tact, et où
semblait entrer beaucoup d'amitié, elle lui parla de son mari, de
cette mort affreuse dans un hôtel, l'hôtel du Var, rue de Richelieu.

--Et vous débarquiez, n'est-ce pas? Vous n'étiez jamais venue à
Paris.... Ce doit être atroce, ce deuil chez des inconnus, au
lendemain d'un long voyage, et lorsqu'on ne sait encore où poser le
pied. Hélène hochait la tête lentement. Oui, elle avait passé des
heures bien terribles. La maladie qui devait emporter son mari s'était
brusquement déclarée, le lendemain de leur arrivée, au moment où ils
allaient sortir ensemble. Elle ne connaissait pas une rue, elle
ignorait même dans quel quartier elle se trouvait; et, pendant huit
jours, elle était restée enfermée avec le moribond, entendant Paris
entier gronder sous sa fenêtre, se sentant seule, abandonnée, perdue,
comme au fond d'une solitude. Lorsque, pour la première fois, elle
avait remis les pieds sur le trottoir, elle était veuve. La pensée de
cette grande chambre nue, emplie de bouteilles à potion, et où les
malles n'étaient pas même défaites, lui donnait encore un frisson.

--Votre mari, m'a-t-on dit, avait presque le double de votre âge?
demanda madame Deberle d'un air de profond intérêt, pendant que
mademoiselle Aurélie tendait les deux oreilles, pour ne rien perdre.

--Mais non, répondit Hélène, il avait à peine six ans de plus que moi.

Et elle se laissa aller à conter l'histoire de son mariage, en
quelques phrases: le grand amour que son mari avait conçu pour elle,
lorsqu'elle habitait avec son père, le chapelier Mouret, la rue des
Petites-Maries, à Marseille; l'opposition entêtée de la famille
Grandjean, une riche famille de raffineurs, que la pauvreté de la
jeune fille exaspérait; et des noces tristes et furtives, après les
sommations légales, et leur vie précaire, jusqu'au jour où un oncle,
en mourant, leur avait légué dix mille francs de rente environ.
C'était alors que Grandjean, qui nourrissait une haine contre
Marseille, avait décidé qu'ils viendraient s'installer à Paris.

--A quel âge vous êtes-vous donc mariée? demanda encore madame
Deberle.

--A dix-sept ans.

--Vous deviez être bien belle.

La conversation tomba. Hélène n'avait point paru entendre.

--Madame Manguelin, annonça le valet.

Une jeune femme parut, discrète et gênée. Madame Deberle se leva à
peine. C'était une de ses protégées qui venait la remercier d'un
service. Elle resta au plus quelques minutes, et se retira, avec une
révérence.

Alors, madame Deberle reprit l'entretien, en parlant de l'abbé Jouve,
que toutes deux connaissaient. C'était un humble desservant de
Notre-Dame-de-Grâce, la paroisse de Passy; mais sa charité faisait de
lui le prêtre le plus aimé et le plus écouté du quartier.

--Oh! une onction! murmura-t-elle avec une mine dévote.

--Il a été très-bon pour nous, dit Hélène. Mon mari l'avait connu
autrefois, à Marseille.... Dès qu'il a su mon malheur, il s'est chargé
de tout. C'est lui qui nous a installées à Passy.

--N'a-t-il pas un frère? demanda Juliette.

--Oui, sa mère s'était remariée.... M. Rambaud connaissait également
mon mari.... Il a fondé, rue de Rambuteau, une grande spécialité
d'huiles et de produits du Midi, et il gagne, je crois, beaucoup
d'argent.

Puis, elle ajouta avec gaieté:

--L'abbé et son frère sont toute ma cour.

Jeanne, qui s'ennuyait sur le bord de sa chaise, regardait sa mère
d'un air d'impatience. Son fin visage de chèvre souffrait, comme si
elle eût regretté tout ce qu'on disait là; et elle semblait, par
instants, flairer les parfums lourds et violents du salon, jetant des
coups d'oeil obliques sur les meubles, méfiante, avertie de vagues
dangers par son exquise sensibilité. Puis, elle reportait ses regards
sur sa mère avec une adoration tyrannique.

Madame Deberle s'aperçut du malaise de l'enfant.

--Voilà, dit-elle, une petite demoiselle qui s'ennuie d'être
raisonnable comme une grande personne.... Tenez, il y a des livres
d'images sur ce guéridon.

Jeanne alla prendre un album; mais ses regards, par-dessus le livre,
se coulaient vers sa mère, d'une façon suppliante. Hélène, gagnée par
le milieu de bonne grâce où elle se trouvait, ne bougeait pas; elle
était de sang calme et restait volontiers assise, pendant des heures.
Pourtant, comme le valet annonçait coup sur coup trois dames, madame
Berthier, madame de Guiraud et madame Levasseur, elle crut devoir se
lever. Mais madame Deberle s'écria:

--Restez donc, il faut que je vous montre mon fils.

Le cercle s'élargissait devant la cheminée. Toutes ces dames parlaient
à la fois. Il y en avait une qui se disait cassée; et elle racontait
que, depuis cinq jours, elle ne s'était pas couchée avant quatre
heures du matin. Une autre se plaignait amèrement des nourrices; on
n'en trouvait plus une qui fût honnête. Puis, la conversation tomba
sur les couturières. Madame Deberle soutint qu'une femme ne pouvait
pas bien habiller; il fallait un homme. Cependant, deux dames
chuchotaient à demi-voix, et comme un silence se faisait, on entendit
trois ou quatre mots: toutes se mirent à rire, en s'éventant d'une
main languissante.

--Monsieur Malignon, annonça le domestique.

Un grand jeune homme entra, mis très-correctement. Il fut salué par de
légères exclamations. Madame Deberle, sans se lever, lui tendit la
main, en disant:

--Eh bien! hier, au Vaudeville?

--Infect! cria-t-il,

--Comment, infect!... Elle est merveilleuse, quand elle empoigna son
corsage et qu'elle renverse la tête....

--Laissez donc! c'est répugnant de réalisme.

Alors, on discuta. Réalisme était bien vite dit. Mais le jeune homme
ne voulait pas du tout du réalisme.

--Dans rien, entendez-vous! disait-il en haussant la voix, dans rien!
ça dégrade l'art.

Ça finirait par voir de jolies choses sur les planches! Pourquoi Noëmi
ne poussait-elle pas les suites jusqu'au bout? Et il ébaucha un geste
qui scandalisa toutes ces dames. Fit l'horreur! Mais madame Deberle
ayant placé sa phrase sur l'effet prodigieux que l'actrice produisait,
et madame Levasseur ayant raconté qu'une dame avait perdu connaissance
au balcon, on convint que c'était un grand succès. Ce mot arrêta net
la discussion.

Le jeune homme, dans un fauteuil, s'allongeait au milieu des jupes
étalées. Il paraissait très-intime chez le docteur. Il avait pris
machinalement une fleur dans une jardinière et la mâchonnait. Madame
Deberle lui demanda:

--Est-ce que vous avez lu le roman....?

Mais il ne la laissa pas achever et répondit d'un air supérieur:

--Je ne lis que deux romans par an.

Quant à l'exposition du cercle des Arts, elle ne valait vraiment pas
qu'on se dérangeât. Puis, tous les sujets de conversation du jour
étant épuisés, il vint s'accouder au petit canapé de Juliette, avec
laquelle il échangea quelques mots à voix basse, pendant que les
autres dames causaient vivement entre elles.

--Tiens! il est parti, s'écria madame Berthier en se retournant. Je
l'avais rencontré, il y a une heure, chez madame Robinot.

--Oui, et il va chez madame Lecomte, dit madame Deberle. Oh! c'est
l'homme le plus occupé de Paris.

Et, s'adressant à Hélène, qui avait suivi cette scène, elle continua:

--Un garçon très-distingué que nous aimons beaucoup.... Il a un
intérêt chez un agent de change. Fort riche, d'ailleurs, et au courant
de tout.

Les dames s'en allaient.

--Adieu, chère madame, je compte sur vous mercredi.

--Oui, c'est cela, à mercredi.

--Dites-moi, vous verra-t-on à cette soirée? On ne sait jamais avec
qui on se trouve. J'irai, si vous y allez.

--Eh bien! j'irai, je vous le promets. Toutes mes amitiés à M. de
Guiraud.

Quand madame Deberle revint, elle trouva Hélène debout au milieu du
salon. Jeanne se serrait contre sa mère, dont elle avait pris la main;
et, de ses doigts convulsifs et caressants, elle l'attirait par
petites secousses vers la porte.

--Ah! c'est vrai, murmura la maîtresse de la maison.

Elle sonna le domestique.

--Pierre, dites à mademoiselle Smithson d'amener Lucien.

Et, dans le moment d'attente qui eut lieu, la porte s'ouvrit de
nouveau, familièrement, sans qu'on eût annoncé personne. Une belle
fille de seize ans entra, suivie d'un petit vieillard à la figure
joufflue et rose.

--Bonjour, soeur, dit la jeune fille en embrassant madame Deberle.

--Bonjour, Pauline...., bonjour, père...., répondit celle-ci.

Mademoiselle Aurélia, qui n'avait pas bougé du coin de la cheminée, se
leva pour saluer M. Letellier. Il tenait un grand magasin de soieries,
boulevard des Capucines. Depuis la mort de sa femme, il promenait sa
fille cadette partout, en quête d'un beau mariage.

--Tu étais hier au Vaudeville? demanda Pauline.

--Oh! prodigieux! répéta machinalement Juliette, debout devant une
glace, en train de ramener une boucle rebelle.

Pauline eut une moue d'enfant gâtée.

--Est-ce vexant d'être jeune fille, on ne peut rien voir!... Je suis
allée avec papa jusqu'à la porte, à minuit, pour apprendre comment la
pièce avait marché.

--Oui, dit le père, nous avons rencontré Matignon. Il trouvait ça
très-bien.

--Tiens! s'écria Juliette, il était ici tout à l'heure, il trouvait ça
infect.... On ne sait jamais avec lui.

--Tu as eu beaucoup de monde? demanda Pauline, sautant brusquement à
un autre sujet.

--Oh! un monde fou, toutes ces dames! Ça n'a pas désempli.... Je suis
morte....

Puis, songeant qu'elle oubliait de procéder à une présentation dans
les formes, elle s'interrompit:

--Mon père et ma soeur.... madame Grandjean....

Et l'on entamait une conversation sur les enfants et sur les bobos qui
inquiètent tant les mères, lorsque mademoiselle Smithson, une
gouvernante anglaise, se présenta, en tenant un petit garçon par la
main. Madame Deberle lui adressa vivement quelques mots en anglais,
pour la gronder de s'être fait attendre.

--Ah! voilà mon petit Lucien! cria Pauline qui se mit à genoux devant
l'enfant, avec un grand bruit de jupes.

--Laisse-le, laisse-le, dit Juliette. Viens ici, Lucien; viens dire
bonjour à cette demoiselle.

Le petit garçon s'avança, embarrassé. Il avait au plus sept ans, gros
et court, mis avec une coquetterie de poupée. Quand il vit que tout le
monde le regardait en souriant, il s'arrêta; et, de ses yeux bleus
étonnés, il examinait Jeanne.

--Allons, murmura sa mère.

Il la consulta d'un coup d'oeil, fit encore un pas. Il montrait cette
lourdeur des garçons, le cou dans les épaules, les lèvres fortes et
boudeuses, avec des sourcils sournois, légèrement froncés. Jeanne
devait l'intimider, parce qu'elle était sérieuse, pâle et tout en
noir.

--Mon enfant, il faut être aimable, toi aussi, dit Hélène, en voyant
l'attitude raidie de sa fille.

La petite n'avait point lâché le poignet de sa mère; et elle promenait
ses doigts sur la peau, entre la manche et le gant. La tête basse,
elle attendait Lucien de l'air inquiet d'une fille sauvage et
nerveuse, prête à se sauver, devant une caresse. Cependant, lorsque sa
mère la poussa doucement, elle fit à son tour un pas.

--Mademoiselle, il faudra que vous l'embrassiez, reprit en riant
madame Deberle. Les dames doivent toujours commencer avec lui.... Oh!
la grosse bête!

--Embrasse-le, Jeanne, dit Hélène.

L'enfant leva les yeux sur sa mère; puis, comme gagnée par l'air bêta
du petit garçon, prise d'un attendrissement subit devant sa bonne
figure embarrassée, elle eut un sourire adorable. Son visage
s'éclairait sous le flot brusque d'une grande passion intérieure.

--Volontiers, maman, murmura-t-elle.

Et prenant Lucien par les épaules, le soulevant presque, elle le baisa
fortement sur les deux joues. Il voulut bien l'embrasser ensuite.

--A la bonne heure! s'écrièrent tous les assistants.

Hélène saluait et gagnait la porte, accompagnée par madame Deberle.

--Je vous en prie, madame, disait-elle, veuillez présenter tous mes
remerciements à monsieur le docteur.... Il m'a tirée l'autre nuit
d'une inquiétude mortelle.

--Henri n'est donc pas là? interrompit M. Letellier.

--Non, il rentrera tard, répondit Juliette.

Et voyant mademoiselle Aurélia se lever pour sortir avec madame
Grandjean, elle ajouta:

--Mais vous restez à dîner avec nous, c'est convenu.

La vieille demoiselle, qui attendait cette invitation chaque samedi,
se décida à ôter son châle et son chapeau. On étouffait dans le salon.
M. Letellier venait d'ouvrir une fenêtre, devant laquelle il restait
planté, très occupé d'un lilas qui bourgeonnait déjà. Pauline jouait à
courir avec Lucien, au milieu des chaises et des fauteuils, débandés
par les visites.

Alors, sur le seuil, madame Deberle tendit la main à Hélène, dans un
geste plein de franchise amicale.

--Vous permettez, dit-elle. Mon mari m'avait parlé de vous, je me
sentais attirée. Votre malheur, votre solitude.... Enfin, je suis bien
heureuse de vous avoir vue, et je compte que nous n'en resterons pas
là.

--Je vous le promets et je vous remercie, répondit Hélène,
très-touchée de cet élan d'affection, chez cette dame qui lui avait
paru avoir la tête un peu à l'envers.

Leurs mains restaient l'une dans l'autre, elles se regardaient en
face, souriantes. Juliette avoua d'un air caressant la raison de sa
brusque amitié:

--Vous êtes si belle qu'il faut bien vous aimer!

Hélène se mit à rire gaiement, car sa beauté la laissait paisible.
Elle appela Jeanne, qui suivait d'un regard absorbé les jeux de Lucien
et de Pauline. Mais madame Deberle retint la fillette un instant
encore, en reprenant:

--Vous êtes bons amis désormais, dites-vous au revoir.

Et les deux enfants s'envoyèrent chacun un baiser du bout des doigts.




III


Chaque mardi, Hélène avait à dîner M. Rambaud et l'abbé Jouve.
C'étaient eux qui, dans les premiers temps de son veuvage, avaient
forcé sa porte et mis leurs couverts, avec un sans-gêne amical, pour
la tirer au moins une fois par semaine de la solitude où elle vivait.
Puis, ces dîners du mardi étaient devenus une véritable institution.
Les convives s'y retrouvaient, comme à un devoir, juste à sept heures
sonnant, avec la même joie tranquille.

Ce mardi-là, Hélène, assise près d'une fenêtre, travaillait à un
ouvrage de couture, profitant des dernières lueurs du crépuscule, en
attendant ses invités. Elle vivait là ses journées, dans une paix
très-douce. Sur ces hauteurs, les bruits se mouraient. Elle aimait
cette vaste chambre, si calme, avec son luxe bourgeois, son
palissandre et son velours bleu. Lorsque ses amis l'avaient installée,
sans qu'elle s'occupât de rien, elle avait un peu souffert, les
premières semaines, de ce gros luxe où M. Rambaud venait d'épuiser son
idéal d'art et de confort, à la vive admiration de l'abbé, qui s'était
récusé; mais elle finissait par être très heureuse dans ce milieu, en
le sentant solide et simple comme son coeur. Les rideaux lourds, les
meubles sombres et cossus, ajoutaient à sa tranquillité. La seule
récréation qu'elle prit pendant ses longues heures de travail, était
de donner un regard au vaste horizon, au grand Paris qui déroulait
devant elle la mer houleuse de ses toitures. Son coin de solitude
ouvrait sur cette immensité.

--Maman, je ne vois plus clair, dit Jeanne, assise près d'elle sur une
chaise basse.

Et elle laissa tomber son ouvrage, regardant Paris que de grandes
ombres noyaient. D'ordinaire, elle était peu bruyante. Il fallait que
sa mère se fâchât pour la décider à sortir; sur l'ordre formel du
docteur Bodin, elle l'emmenait pendant deux heures chaque jour au bois
de Boulogne; et c'était là leur unique promenade, elles n'étaient pas
descendues trois fois dans Paris en dix-huit mois. Nulle part l'enfant
ne semblait plus gaie que dans la grande chambre bleue. Hélène avait
dû renoncer à lui faire apprendre la musique. Un orgue jouant dans le
silence du quartier la laissait tremblante, les yeux humides. Elle
aidait sa mère à coudre des layettes pour les pauvres de l'abbé Jouve.
La nuit était complètement venue, lorsque Rosalie entra avec une
lampe. Elle paraissait toute retournée, dans son coup de feu de
cuisinière. Le dîner du mardi était le seul événement de la semaine
qui mettait en l'air la maison.

--Ces messieurs ne viennent donc pas ce soir, madame? demanda-t-elle.

Hélène regarda la pendule.

--Il est sept heures moins un quart, ils vont arriver.

Rosalie était un cadeau de l'abbé Jouve. Il l'avait prise à la gare
d'Orléans, le jour où elle débarquait, de façon qu'elle ne connaissait
pas un pavé de Paris. C'était un ancien condisciple de séminaire, le
curé d'un village beauceron, qui la lui avait envoyée. Elle était
courte, grasse, la figure ronde sous son étroit bonnet, les cheveux
noirs et durs, avec un nez écrasé et une bouche rouge. Et elle
triomphait dans les petits plats, car elle avait grandi au presbytère,
avec sa marraine, la servante du curé.

--Ah! voilà monsieur Rambaud! dit-elle en allant ouvrir, avant qu'on
eût sonné.

M. Rambaud, grand, carré, montra sa large figure de notaire de
province. Ses quarante-cinq ans étaient déjà tout gris. Mais ses gros
yeux bleus gardaient l'air étonné, naïf et doux d'un enfant.

--Et voilà monsieur l'abbé, tout notre monde y est! reprit Rosalie, en
ouvrant de nouveau la porte.

Pendant que M. Rambaud, après avoir serré la main d'Hélène, s'asseyait
sans parler, souriant en homme qui est chez lui, Jeanne s'était jetée
au cou de l'abbé.

--Bonjour, bon ami! dit-elle. J'ai été bien malade.

--Bien malade, ma chérie!

Les deux hommes s'inquiétèrent, l'abbé surtout, un petit homme sec,
avec une grosse tête, sans grâce, habillé à la diable, et dont les
yeux à demi fermés s'agrandirent et s'emplirent d'une belle lumière de
tendresse. Jeanne, lui laissant une de ses mains, avait donné l'autre
à M. Rambaud. Tous deux la tenaient et la couvaient de leurs regards
anxieux. Il fallut qu'Hélène racontât la crise. L'abbé faillit se
fâcher, parce qu'elle ne l'avait pas prévenu. Et ils là
questionnaient: au moins c'était bien fini, l'enfant n'avait plus rien
eu? La mère souriait.

--Vous l'aimez plus que moi, vous finiriez par m'effrayer, dit-elle.
Non, elle n'a plus rien ressenti, quelques douleurs dans les membres
seulement, avec des pesanteurs de tête.... Mais nous allons combattre
tout ça énergiquement.

--Madame est servie, vint annoncer la bonne.

La salle à manger était meublée en acajou, une table, un buffet et
huit chaises. Rosalie alla tirer les rideaux de reps rouge. Une
suspension très simple, une lampe de porcelaine blanche dans un cercle
de cuivre, éclairait le couvert, les assiettes symétriques et le
potage qui fumait. Chaque mardi, le dîner ramenait les mêmes
conversations. Mais, ce jour-là, on causa naturellement du docteur
Deberle. L'abbé Jouve en fit un grand éloge, bien que le docteur ne
fût guère dévot. Il le citait comme un homme d'un caractère droit,
d'un coeur charitable, très-bon père et très-bon mari, donnant enfin
les meilleurs exemples. Quant à madame Deberle, elle était excellente,
malgré les allures un peu vives, qu'elle devait à sa singulière
éducation parisienne. En un mot, un ménage charmant. Hélène parut
heureuse; elle avait jugé le ménage ainsi, et ce que lui disait l'abbé
l'engageait à continuer des relations, qui l'effrayaient un peu
d'abord.

--Vous vous enfermez trop, déclara le prêtre.

--Sans doute, appuya M. Rambaud.

Hélène les regardait avec son calme sourire, comme pour leur dire
qu'ils lui suffisaient et qu'elle redoutait toute amitié nouvelle.
Mais dix heures sonnèrent, l'abbé et son frère prirent leurs chapeaux.
Jeanne venait de s'endormir sur un fauteuil, dans la chambre. Ils se
penchèrent un instant, hochèrent la tête d'un air satisfait en voyant
la paix de son sommeil. Puis, ils partirent sur la pointe des pieds;
et, dans l'antichambre, baissant la voix:

--A mardi.

--J'oubliais, murmura l'abbé qui remonta deux marches. La mère Fétu
est malade. Vous devriez aller la voir.

--J'irai demain, répondit Hélène.

L'abbé l'envoyait volontiers chez ses pauvres. Ils avaient ensemble
toutes sortes de conversations à voix basse, des affaires à eux, sur
lesquelles ils s'entendaient à demi-mot, et dont ils ne parlaient
jamais devant le monde. Le lendemain, Hélène sortit seule; elle
évitait d'emmener Jeanne, depuis que l'enfant était restée deux jours
frissonnante, au retour d'une visite de charité chez un vieillard
paralytique. Dehors, elle suivit la rue Vineuse, prit la rue Raynouard
et s'engagea dans le passage des Eaux, un étrange escalier étranglé
entre les murs des jardins voisins, une ruelle escarpée qui descend
sur le quai, des hauteurs de Passy. Au bas de cette pente, dans une
maison délabrée, la mère Fétu habitait une mansarde, éclairée par une
lucarne ronde, et qu'un misérable lit, une table boiteuse et une
chaise dépaillée emplissaient.

--Ah! ma bonne dame, ma bonne dame...., se mit-elle à geindre,
lorsqu'elle vit entrer Hélène.

La mère Fétu était couchée. Toute ronde malgré sa misère, comme enflée
et la face bouffie, elle ramenait de ses mains gourdes le lambeau de
drap qui la couvrait. Elle avait de petits yeux fins, une voix
pleurarde, une humilité bruyante qu'elle traduisait par un flot de
paroles.

--Ah! ma bonne dame, je vous remercie!... Oh! la, la, que je souffre!
C'est comme si des chiens me mangeaient le côté.... Oh! bien sûr, j'ai
une bête dans le ventre. Tenez, c'est là, vous voyez. La peau n'est
pas entamée, le mal est dedans.... Oh! la, la, ça ne cesse pas depuis
deux jours. S'il est possible, bon Dieu! de tant souffrir.... Ah! ma
bonne dame, merci! Vous n'oubliez pas le pauvre monde. Ça vous sera
compté, oui, ça vous sera compté....

Hélène s'était assise. Puis, apercevant un pot de tisane fumant sur la
table, elle emplit une tasse qui était à côté, et la tendit à la
malade. Près du pot, il y avait un paquet de sucre, deux oranges,
d'autres douceurs.

--On est venu vous voir? demanda-t-elle.

--Oui, oui, une petite dame. Mais ça ne sait pas.... Ce n'est pas de
tout ça qu'il me faudrait. Ah! si j'avais un peu de viande! La voisine
mettrait le pot au feu.... La, la, ça me pince plus fort. Vrai, on
dirait un chien.... Ah! si j'avais un peu de bouillon....

Et, malgré les souffrances qui la tordaient, elle suivait de ses yeux
fins Hélène, occupée à fouiller dans sa poche. Quand elle lui vit
poser sur la table une pièce de dix francs, elle se lamenta davantage,
avec des efforts pour s'asseoir. Tout en se débattant, elle allongea
le bras, la pièce disparut, pendant qu'elle répétait:

--Mon Dieu! c'est encore une crise. Non, je ne puis plus durer comme
ça.... Dieu vous le rendra, ma bonne dame. Je lui dirai qu'il vous le
rende.... Tenez, ce sont des élancements qui me traversent tout le
corps.... Monsieur l'abbé m'avait bien promis que vous viendriez. Il
n'y a que vous pour savoir faire. Je vais acheter un peu de viande....
Voilà que ça me descend dans les cuisses. Aidez-moi, je ne peux plus,
je ne peux plus....

Elle voulait se retourner. Hélène retira ses gants, la saisit le plus
doucement possible et la recoucha. Comme elle était encore penchée, la
porte s'ouvrit, et elle fut si surprise de voir entrer la docteur
Deberle, qu'une rougeur monta à ses joues. Lui aussi avait donc des
visites dont il ne parlait pas?

--C'est monsieur le médecin, bégayait la vieille. Vous êtes tous bien
bons, que le ciel vous bénisse tous!

Le docteur avait salué discrètement Hélène. La mère Fétu, depuis qu'il
était entré, ne geignait plus si fort. Elle gardait seulement une
petite plainte sifflante et continue d'enfant qui souffre. Elle avait
bien vu que la bonne dame et le docteur se connaissaient, et elle ne
les quittait plus du regard, allant de l'un à l'autre, avec un sourd
travail dans les mille rides de son visage. Le docteur lui posa
quelques questions, percuta le côté droit. Puis, se tournant vers
Hélène qui venait de se rasseoir, il murmura:

--Ce sont des coliques hépatiques. Elle sera sur pied dans quelques
jours.

Et, déchirant une page de son carnet sur laquelle il avait écrit
quelques lignes, il dit à la mère Fétu:

--Tenez, vous ferez porter cela chez le pharmacien de la rue de Passy,
et vous prendrez toutes les deux heures une cuillerée de la potion
qu'on vous donnera.

Alors, de nouveau, elle éclata en bénédictions. Hélène restait assise.
Le docteur parut s'attarder, la regardant, lorsque leurs yeux se
rencontraient. Puis, il salua et se retira le premier, par discrétion.
Il n'avait pas descendu un étage, que la mère Fétu reprenait ses
gémissements.

--Ah! quel brave médecin!... Pourvu que son remède me fasse quelque
chose! J'aurais dû écraser de la chandelle avec des pissenlits, ça ôte
l'eau qui est dans le corps.... Ah! vous pouvez dire que vous
connaissez là un brave médecin! Vous le connaissez peut-être bien
depuis longtemps?... Mon Dieu! que j'ai soif! J'ai le feu dans le
sang.... Il est marié, n'est-ce pas? Il mérite bien d'avoir une bonne
femme et de beaux enfants.... Enfin, ça fait plaisir de voir que les
braves gens se connaissent.

Hélène s'était levée pour lui donner à boire.

--Eh bien! au revoir, mère Fétu, dit-elle. À demain.

--C'est cela.... Que vous êtes bonne!... Si j'avais seulement un peu
de linge! Voyez ma chemise, elle est en deux. Je suis couchée sur un
fumier.... Ça ne fait rien, le bon Dieu vous rendra tout ça.

Le lendemain, lorsque Hélène arriva, le docteur Deberle était chez la
mère Fétu. Assis sur la chaise, il rédigeait une ordonnance, pendant
que la vieille femme parlait avec sa volubilité larmoyante.

--Maintenant, monsieur, c'est comme un plomb.... Pour sûr, j'ai du
plomb dans le côté. Ça pèse cent livres, je ne peux pas me retourner.

Mais quand elle aperçut Hélène, elle ne s'arrêta plus.

--Ah! c'est la bonne dame.... Je le disais bien à ce cher monsieur:
Elle viendra, le ciel tomberait qu'elle viendrait tout de même.... Une
vraie sainte, un ange du paradis, et belle, si belle qu'on se mettrait
à genoux dans les rues pour la voir passer.... Ma bonne dame, ça ne va
pas mieux. À cette heure, j'ai un plomb là.... Oui, je lui ai raconté
tout ce que vous faisiez pour moi. L'empereur ne ferait pas
davantage.... Ah! il faudrait être bien méchant pour ne pas vous
aimer, bien méchant....

Pendant qu'elle lâchait ces phrases en roulant la tête sur le
traversin, ses petits yeux à demi clos, le docteur souriait à Hélène,
qui restait très-gênée.

--Mère Fétu, murmura-t-elle, je vous apportais un peu de linge....

--Merci, merci, Dieu vous le rendra.... C'est comme ce cher monsieur,
il fait plus de bien au pauvre monde que tous les gens dont c'est le
métier. Vous ne savez pas qu'il m'a soignée pendant quatre mois; et
des médicaments, et du bouillon, et du vin. On n'en trouve pas
beaucoup des riches comme ça, si honnêtes avec un chacun. Encore un
ange du bon Dieu.... Oh! la, la, c'est une vraie maison que j'ai dans
le ventre....

A son tour, le docteur parut embarrassé. Il se leva, voulut donner sa
chaise à Hélène. Mais celle-ci, bien qu'elle fût venue avec le projet
de passer là un quart d'heure, refusa en disant:

--Merci, monsieur, je suis très-pressée.

Cependant, la mère Fétu, tout en continuant à rouler la tête, venait
d'allonger le bras, et le paquet de linge avait disparu au fond du
lit. Puis, elle continua:

--Ah! on peut bien dire que vous faites la paire.... Je dis ça, sans
vouloir vous offenser, parce que c'est vrai.... Qui a vu l'un a vu
l'autre. Les braves gens se comprennent.... Mon Dieu! donnez-moi la
main, que je me retourne!... Oui, oui, ils se comprennent....

--Au revoir, mère Fétu, dit Hélène, qui laissa la place au docteur. Je
ne crois pas que je passerai demain.

Pourtant, elle monta encore le jour suivant. La vieille femme
sommeillait. Dès qu'elle s'éveilla et qu'elle la reconnut, tout en
noir, sur la chaise, elle cria:

--Il est venu.... Vrai, je ne sais pas ce qu'il m'a fait prendre, je
suis raide comme un bâton.... Ah! nous avons causé de vous. Il m'a
demandé toutes sortes de choses, et si vous étiez triste d'ordinaire,
et si vous aviez toujours la même figure.... C'est un homme si bon!

Elle avait ralenti la voix, elle semblait attendre sur le visage
d'Hélène l'effet de ses paroles, de cet air câlin et anxieux des
pauvres qui veulent faire plaisir au monde. Sans doute, elle pensa
voir, au front de la bonne dame, un pli de mécontentement, car sa
grosse figure bouffie, tendue et allumée, s'éteignit tout d'un coup.
Elle reprit en bégayant:

--Je dors toujours. Je suis peut-être bien empoisonnée.... Il y a une
femme, rue de l'Annonciation, qu'un pharmacien a tuée en lui donnant
une drogue pour une autre.

Hélène, ce jour-là, s'attarda près d'une demi-heure chez la mère Fétu,
l'écoutant parler de la Normandie, où elle était née, et où l'on
buvait de si bon lait. Après un silence:

--Est-ce que vous connaissez le docteur depuis longtemps?
demanda-t-elle négligemment.

La vieille femme, allongée sur le dos, leva à demi les paupières et
les referma.

--Ah! oui, par exemple! répondit-elle à voix presque basse. Son père
m'a soignée avant 48, et il l'accompagnait.

--On m'a dit que le père était un saint homme.

--Oui, oui.... Un peu braque.... Le fils, voyez-vous, vaut encore
mieux. Quand il vous touche, on croirait des mains de velours.

Il y eut un nouveau silence.

--Je vous conseille de faire tout ce qu'il vous dira, reprit Hélène.
Il est très-savant, il a sauvé ma fille.

--Bien sûr! s'écria la mère Fétu, qui s'animait. On peut avoir
confiance, il a ressuscité un petit garçon qu'on allait emporter....
Oh! vous ne m'empêcherez pas de le dire, il n'y en a pas deux comme
lui. J'ai la main chanceuse, je tombe sur la crème des honnêtes
gens.... Aussi, je remercie le bon Dieu tous les soirs. Je ne vous
oublie ni l'un ni l'autre, allez! Vous êtes ensemble dans mes
prières.... Que le bon Dieu vous protège et vous accorde tout ce que
vous pouvez souhaiter! Qu'il vous comble de ses trésors! Qu'il vous
garde une place dans son paradis!

Elle s'était soulevée, et, les mains jointes, elle semblait implorer
le ciel avec une ferveur extraordinaire. Hélène la laissa longtemps
aller ainsi, et même elle souriait. L'humilité bavarde de la vieille
femme finissait par la bercer et l'assoupir d'une façon très-douce.
Lorsqu'elle partit, elle lui promit un bonnet et une robe, pour le
jour où elle se lèverait.

Toute la semaine, Hélène s'occupa de la mère Fétu. La visite qu'elle
lui faisait chaque après-midi, entrait dans ses habitudes. Elle
s'était surtout prise d'une singulière amitié pour le passage des
Eaux. Cette ruelle escarpée lui plaisait par sa fraîcheur et son
silence, par son pavé toujours propre, que lavait, les jours de pluie,
un torrent coulant des hauteurs. Quand elle arrivait, elle avait, d'en
haut, une étrange sensation, en regardant s'enfoncer la pente raide du
passage, le plus souvent désert, connu à peine de quelques habitants
des rues voisines. Puis, elle se hasardait, elle entrait par une
voûte, sous la maison qui borde la rue Raynouard; et elle descendait à
petits pas les sept étages de larges marches, le long desquelles passe
le lit d'un ruisseau caillouté, occupant la moitié de l'étroit
couloir. Les murs des jardins, à droite et à gauche, se renflaient,
mangés d'une lèpre grise; des arbres allongeaient leurs branches, des
feuillages pleuvaient, un lierre jetait la draperie de son épais
manteau; et toutes ces verdures, qui ne laissaient voir que des coins
bleus de ciel, faisaient un jour verdâtre très-doux et très-discret.
Au milieu de la descente, elle s'arrêtait pour souffler, s'intéressant
au réverbère qui pendait là, écoutant des rires, dans les jardins,
derrière des portes qu'elle n'avait jamais vues ouvertes. Parfois, une
vieille montait, en s'aidant de la rampe de fer, noire et luisante,
scellée à la muraille de droite; une dame s'appuyait sur son ombrelle
comme sur une canne; une bande de gamins dégringolaient en tapant
leurs souliers. Mais presque toujours elle restait seule, et c'était
un grand charme que cet escalier recueilli et ombragé, pareil à un
chemin creux dans les forêts. En bas, elle levait les yeux. La vue de
cette pente si raide où elle venait de se risquer, lui donnait une
légère peur.

Chez la mère Fétu, elle entrait avec la fraîcheur et la paix du
passage des Eaux dans ses vêtements. Ce trou de misère et de douleur
ne la blessait plus. Elle y agissait comme chez elle, ouvrant la
lucarne ronde, pour renouveler l'air, déplaçant la table, lorsqu'elle
la gênait. La nudité de ce grenier, les murs blanchis à la chaux, les
meubles éclopés, la ramenaient à une simplicité d'existence qu'elle
avait parfois rêvée, étant jeune fille. Mais ce qui la charmait
surtout, c'était l'émotion attendrie dans laquelle elle vivait là: son
rôle de garde-malade, les continuelles lamentations de la vieille
femme, tout ce qu'elle voyait et sentait autour d'elle la laissait
frissonnante d'une pitié immense. Elle avait fini par attendre avec
une visible impatience la visite du docteur Deberle. Elle le
questionnait sur l'état de la mère Fétu; puis, ils causaient un
instant d'autre chose, debout l'un près de l'autre, se regardant bien
en face. Une intimité s'établissait entre eux. Ils s'étonnaient en
découvrant qu'ils avaient des goûts semblables. Ils se comprenaient
souvent sans ouvrir les lèvres, le coeur tout d'un coup noyé de la
même charité débordante. Et rien n'était plus doux, pour Hélène, que
cette sympathie, qui se nouait en dehors des cas ordinaires, et à
laquelle elle cédait sans résistance, tout amollie de pitié. Elle
avait eu peur du docteur d'abord; dans son salon, elle aurait gardé la
froideur méfiante de sa nature. Mais là, ils se trouvaient loin du
monde, partageant l'unique chaise, presque heureux de ces pauvres et
laides choses qui les rapprochaient, en les attendrissant. Au bout de
la semaine, ils se connaissaient comme s'ils avaient vécu des années
côte à côte. Le taudis de la mère Fétu s'emplissait de lumière, dans
cette communion de leur bonté.

Cependant, la vieille femme se remettait bien lentement. Le docteur
était surpris et l'accusait de se dorloter, lorsqu'elle lui racontait
que maintenant elle avait un plomb dans les jambes. Elle geignait
toujours, elle restait sur le dos, à rouler la tête; et elle fermait
les yeux, comme pour les laisser libres. Même, un jour, elle parut
s'endormir; mais, sous ses paupières, un coin de ses petits yeux noirs
les guettait. Enfin, elle dut se lever. Le lendemain, Hélène lui
apporta la robe et le bonnet qu'elle lui avait promis. Quand le
docteur fut là, la vieille s'écria tout d'un coup:

--Mon Dieu! et la voisine qui m'a dit de voir à son pot-au-feu!

Elle sortit, elle tira la porte derrière elle, les laissant tous deux
seuls. Ils continuèrent d'abord leur conversation, sans s'apercevoir
qu'ils étaient enfermés. Le docteur pressait Hélène de descendre
parfois passer l'après-midi dans son jardin, rue Vineuse.

--Ma femme, dit-il, doit vous rendre votre visite, et elle vous
renouvellera mon invitation.... Cela ferait beaucoup de bien à votre
fille.

--Mais je ne refuse pas, je ne demande pas qu'on vienne me chercher en
grande cérémonie, dit-elle en riant. Seulement, j'ai peur d'être
indiscrète.... Enfin, nous verrons.

Ils causèrent encore. Puis, le docteur s'étonna.

--Où diable est-elle allée? Il y a un quart d'heure qu'elle est sortie
pour ce pot-au-feu.

Hélène vit alors que la porte était fermée. Cela ne la blessa pas tout
de suite. Elle parlait de madame Deberle, dont elle faisait un vif
éloge à son mari. Mais, comme le docteur tournait continuellement la
tête du côté de là porte, elle finit par se sentir gênée.

--C'est bien singulier qu'elle ne revienne pas, murmura-t-elle à son
tour.

Leur conversation tomba. Hélène, ne sachant que faire, ouvrit la
Lucarne; et quand elle se retourna, ils évitèrent de se regarder. Des
rires d'enfant entraient par la lucarne, qui taillait une lune bleue,
très-haut, dans le ciel. Ils étaient bien seuls, cachés à tous les
regards, n'ayant que cette trouée ronde qui les voyait. Les enfants se
turent, au loin; un silence frissonnant régna. Personne ne serait venu
les chercher dans ce grenier perdu. Leur embarras grandissait. Hélène
alors, mécontente d'elle, regarda fixement le docteur.

--Je suis accablé de visites, dit-il aussitôt. Puisqu'elle ne reparaît
pas, je me sauve.

Et il s'en alla. Hélène s'était assise. La mère Fétu rentra
immédiatement, avec un flot de paroles.

--Ah! je ne puis pas me traîner, j'ai eu une faiblesse.... Il est donc
parti, le cher monsieur? Bien sûr, il n'y a pas de commodités ici.
Vous êtes tous les deux des anges du ciel, de passer votre temps avec
une malheureuse comme moi. Mais le bon Dieu vous rendra tout ça....
C'est descendu dans les pieds, aujourd'hui. J'ai dû m'asseoir sur une
marche. Et je ne savais plus, parce que vous ne faisiez pas de
bruit.... Enfin, je voudrais des chaises. Si j'avais seulement un
fauteuil! Mon matelas est bien mauvais. J'ai honte quand vous
venez.... Toute la maison est à vous, et je me jetterais dans le feu,
s'il le fallait. Le bon Dieu le sait, je le lui dis assez souvent....
O mon Dieu! faites que le bon monsieur et la bonne dame soient
satisfaits dans tous leurs désirs. Au nom du Père, du Fils, du Saint-
Esprit, ainsi soit-il!

Hélène l'écoutait, et elle éprouvait une singulière gêne. Le visage
bouffi de la mère Fétu l'inquiétait. Jamais non plus elle n'avait
ressenti un pareil malaise dans l'étroite pièce. Elle en voyait la
pauvreté sordide, elle souffrait du manque d'air, de toutes les
déchéances de la misère enfermées là. Elle se hâta de s'éloigner,
blessée par les bénédictions dont la mère Fétu la poursuivait.

Une autre tristesse l'attendait dans le passage des Eaux. Au milieu de
ce passage, à droite en descendant, se trouve dans le mur une sorte
d'excavation, quelque puits abandonné, fermé par une grille. Depuis
deux jours, en passant, elle entendait, au fond de ce trou, les
miaulements d'un chat. Comme elle montait, les miaulements
recommencèrent, mais si lamentables, qu'ils exhalaient une agonie. La
pensée que la pauvre bête, jetée dans l'ancien puits, y mourait
longuement de faim, brisa tout d'un coup le coeur d'Hélène. Elle
pressa le pas, avec la pensée qu'elle n'oserait de longtemps se
risquer le long de l'escalier, de peur d'y entendre ce miaulement de
mort.

Justement, on était au mardi. Le soir, à sept heures, comme Hélène
achevait une petite brassière, les deux coups de sonnette habituels
retentirent, et Rosalie ouvrit la porte, en disant:

--C'est monsieur l'abbé qui arrive le premier, aujourd'hui.... Ah!
voici monsieur Rambaud.

Le dîner fut très-gai, Jeanne allait mieux encore, et les deux frères,
qui la gâtaient, obtinrent qu'elle mangerait un peu de salade, qu'elle
adorait, malgré la défense formelle du docteur Bodin. Puis, lorsqu'on
passa dans la chambre, l'enfant encouragée se pendit au cou de sa mère
en murmurant:

--Je t'en prie, petite mère, mène-moi demain avec toi chez la vieille
femme.

Mais le prêtre et M. Rambaud furent les premiers à la gronder. On ne
pouvait pas la mener chez les malheureux, puisqu'elle ne savait pas
s'y conduire. La dernière fois, elle avait eu deux évanouissements, et
durant trois jours, même pendant son sommeil, ses yeux gonflés
ruisselaient.

--Non, non, répéta-t-elle, je ne pleurerai pas, je le promets.

Alors, sa mère l'embrassa, en disant:

--C'est inutile, ma chérie, la vieille femme se porte bien.... Je ne
sortirai plus, je resterai toute la journée avec toi.




IV


La semaine suivante, lorsque madame Deberle rendit à madame Grandjean
sa visite, elle se montra d'une amabilité pleine de caresses. Et, sur
le seuil, comme elle se retirait:

--Vous savez ce que vous m'avez promis.... Le premier jour de beau
temps, vous descendez au jardin et vous amenez Jeanne. C'est une
ordonnance du docteur.

Hélène souriait.

--Oui, oui, la chose est entendue. Comptez sur nous.

Trois jours plus tard, par une claire après-midi de février, elle
descendit en effet avec sa fille. La concierge leur ouvrit la porte de
communication. Au fond du jardin, dans une sorte de serre transformée
en pavillon japonais, elles trouvèrent madame Deberle, ayant auprès
d'elle sa soeur Pauline, toutes deux les mains abandonnées, avec des
ouvrages de broderie sur une petite table, qu'elles avaient posés là
et oubliés.

--Ah! que c'est donc aimable à vous! dit Juliette. Tenez, mettez-vous
ici.... Pauline, pousse cette table.... Vous voyez, il fait encore un
peu frais, lorsqu'on reste assis, et de ce pavillon nous surveillerons
très-bien les enfants.... Allons, jouez, mes enfants. Surtout, prenez
garde de tomber. La large baie du pavillon était ouverte, et de chaque
côté on avait tiré dans leurs châssis des glaces mobiles; de sorte que
le jardin se développait de plain-pied, comme au seuil d'une tente.
C'était un jardin bourgeois, avec une pelouse centrale, flanquée de
deux corbeilles. Une simple grille le fermait sur la rue Vineuse;
seulement, un tel rideau de verdure avait grandi là, que de la rue
aucun regard ne pouvait pénétrer; des lierres, des clématites, des
chèvrefeuilles se collaient et s'enroulaient à la grille, et, derrière
ce premier mur de feuillage, s'en haussait un second, fait de lilas et
de faux ébéniers. Même l'hiver, les feuilles persistantes des lierres
et l'entrelacement des branches suffisaient à barrer la vue. Mais le
grand charme était, au fond, quelques arbres de haute futaie, des
ormes superbes qui masquaient la muraille noire d'une maison à cinq
étages. Ils mettaient, dans cet étranglement des constructions
voisines, l'illusion d'un coin de parc et semblaient agrandir
démesurément ce jardinet parisien, que l'on balayait comme un salon.
Entre deux ormes pendait une balançoire, dont l'humidité avait verdi
la planchette.

Hélène regardait, se penchait pour mieux voir.

--Oh! c'est un trou, dit négligemment madame Deberle. Mais, à Paris,
les arbres sont si rares.... On est bien heureux d'en avoir une demi-
douzaine à soi.

--Non, non, vous êtes très-bien, murmurait Hélène. C'est charmant.

Ce jour-là, dans le ciel pâle, le soleil mettait une poussière de
lumière blonde. C'était, entre les branches sans feuilles, une pluie
lente de rayons. Les arbres rougissaient, on voyait les fins bourgeons
violâtres attendrir le ton gris de l'écorce. Et sur la pelouse, le
long des allées, les herbes et les graviers avaient des pointes de
clarté, qu'une brume légère, au ras du sol, noyait et fondait. Il n'y
avait pas une fleur, la gaieté seule du soleil sur la terre nue
annonçait le printemps.

--Maintenant, c'est encore un peu triste, reprit madame Deberle. Vous
verrez en juin, on est dans un vrai nid. Les arbres empêchent les gens
d'à côté d'espionner, et nous sommes alors complètement chez nous....

Mais elle s'interrompit pour crier:

--Lucien, veux-tu bien ne pas toucher à la fontaine!

Le petit garçon, qui faisait les honneurs du jardin à Jeanne, venait
de la conduire devant une fontaine, sous le perron, et là il avait
tourné le robinet, présentant le bout de ses bottines pour les
mouiller. C'était un jeu qu'il adorait. Jeanne, très-grave, le
regardait se tremper les pieds.

--Attends, dit Pauline qui se leva, je vais le faire tenir tranquille.

Juliette la retint.

--Non, non, tu es plus écervelée que lui. L'autre jour, on aurait cru
que vous aviez pris un bain tous tes deux.... C'est singulier qu'une
grande fille ne puisse pas rester deux minutes assise.... Et, se
tournant:

--Entends-tu, Lucien, ferme le robinet tout de suite!

L'enfant, effrayé, voulut obéir. Mais il tourna la clef davantage,
l'eau coula avec une raideur et un bruit qui achevèrent de lui faire
perdre la tête. Il recula, éclaboussé jusqu'aux épaules.

--Ferme le robinet tout de suite! répétait sa mère, dont un flot de
sang empourprait les joues.

Alors, Jeanne, muette jusque-là, s'approcha de la fontaine avec toutes
sortes de précautions, pendant que Lucien éclatait en sanglots, en
face de cette eau enragée dont il avait peur et qu'il ne savait plus
comment arrêter. Elle mit sa jupe entre ses jambes, allongea ses
poignets nus pour ne pas mouiller ses manches, et ferma le robinet,
sans recevoir une seule éclaboussure. Brusquement, le déluge cessa.
Lucien, étonné, frappé de respect, rentra ses larmes et leva ses gros
yeux sur la demoiselle.

--Vraiment, cet enfant me met hors de moi, reprit madame Deberle, qui
redevenait toute blanche et s'allongeait comme brisée de fatigue.

Hélène crut devoir intervenir.

--Jeanne, dit-elle, prends-lui la main, jouez à vous promener.

Jeanne prit la main de Lucien, et, gravement, ils s'en allèrent par
les allées, à petits pas. Elle était beaucoup plus grande que lui, il
avait le bras en l'air; mais ce jeu majestueux, qui consistait à
tourner en cérémonie autour de la pelouse, semblait les absorber l'un
et l'autre et donner une grande importance à leurs personnes. Jeanne,
comme une vraie dame, avait les regards flottants et perdus. Lucien ne
pouvait s'empêcher, par moments, de risquer un coup d'oeil sur sa
compagne. Ils ne se disaient pas un mot.

--Ils sont drôles, murmura madame Deberle, souriante et calmée. Il
faut dire que votre Jeanne est une bien charmante enfant.... Elle est
d'une obéissance, d'une sagesse....

--Oui, quand elle est chez les autres, répondit Hélène. Elle a des
heures terribles. Mais comme elle m'adore, elle tâche d'être sage pour
ne pas me faire de la peine.

Ces dames causèrent des enfants. Les filles étaient plus précoces que
les garçons. Pourtant, il ne fallait pas se fier à l'air bêta de
Lucien. Avant un an, lorsqu'il se serait un peu débrouillé, ce serait
un gaillard. Et, sans transition apparente, on en vint à parler d'une
femme qui habitait un petit pavillon en face, et chez laquelle il se
passait vraiment des choses....

Madame Deberle s'arrêta pour dire à sa soeur:

--Pauline, va donc une minute dans le jardin.

La jeune fille sortit tranquillement et resta sous les arbres. Elle
était habituée à ce qu'on la mît dehors, chaque fois que dans la
conversation se présentait quelque chose de trop gros dont on ne
pouvait parler devant elle.

--Hier, j'étais à la fenêtre, reprit Juliette, et j'ai parfaitement vu
cette femme.... Elle ne tire pas même les rideaux.... C'est d'une
indécence! Des enfants pourraient voir ça.

Elle parlait tout bas, l'air scandalisé, avec un mince sourire dans le
coin des lèvres pourtant. Puis, haussant la voix, elle cria:

--Pauline, tu peux revenir.

Sous les arbres, Pauline regardait en l'air, d'un air indifférent, en
attendant que sa soeur eût fini. Elle entra dans le pavillon et reprit
sa chaise, pendant que Juliette continuait, en s'adressant à Hélène:

--Vous n'avez jamais rien aperçu, vous, madame?

--Non, répondit celle-ci, mes fenêtres ne donnent pas sur le pavillon.

Bien qu'il y eût une lacune pour la jeune fille dans la conversation,
elle écoutait, avec son blanc visage de vierge, comme si elle avait
compris.

--Ah bien! dit-elle en regardant encore en l'air par la porte, il y a
joliment des nids dans les arbres!

Cependant, madame Deberle avait repris sa broderie comme maintien.
Elle faisait deux points toutes les minutes. Hélène, qui ne pouvait
rester inoccupée, demanda la permission d'apporter de l'ouvrage, une
autre fois. Et, prise d'un léger ennui, elle se tourna, elle examina
le pavillon japonais. Les murs et le plafond étaient tendus d'étoffes
brochées d'or, avec des vols de grues qui s'envolaient, des papillons
et des fleurs éclatantes, des paysages où des barques bleues nageaient
sur des fleuves jaunes. Il y avait des sièges et des jardinières de
bois de fer, sur le sol des nattes fines, et, encombrant des meubles
de laque, tout un monde de bibelots, petits bronzes, petites potiches,
jouets étranges bariolés de couleurs vives. Au fond, un grand magot en
porcelaine de Saxe, les jambes pliées, le ventre nu et débordant,
éclatait d'une gaieté énorme en branlant furieusement la tête, à la
moindre poussée.

--Hein? est-il assez laid! s'écria Pauline qui avait suivi les regards
d'Hélène. Dis donc, soeur, tu sais que c'est de la camelote, tout ce
que tu as acheté? Le beau Malignon appelle ta japonerie «le bazar à
treize sous».... À propos, je l'ai rencontré, le beau Malignon. Il
était avec une dame, oh! une dame, la petite Florence, des Variétés.

--Où donc, que je le taquine! demanda vivement Juliette.

--Sur le boulevard.... Est-ce qu'il ne doit pas venir, aujourd'hui?

Mais elle ne reçut pas de réponse. Ces dames s'inquiétaient des
enfants, qui avaient disparu. Où pouvaient-ils être? Et comme elles
les appelaient, deux voix aiguës s'élevèrent.

--Nous sommes là!

Ils étaient là, en effet, au milieu de la pelouse, assis dans l'herbe,
à demi cachés par un fusain.

--Qu'est-ce que vous faites donc?

--Nous sommes arrivés à l'auberge! cria Lucien. Nous nous reposons
dans notre chambre.

Un instant, elles les regardèrent, très-égayées. Jeanne se prêtait au
jeu, complaisamment. Elle coupait de l'herbe autour d'elle, sans doute
pour préparer le déjeuner. La malle des voyageurs était figurée par un
bout de planche, qu'ils avaient ramassé au fond d'un massif.
Maintenant, ils causaient. Jeanne se passionnait, répétant avec
conviction qu'ils étaient en Suisse et qu'ils allaient partir pour
visiter les glaciers, ce qui semblait stupéfier Lucien.

--Tiens! le voilà! dit tout d'un coup Pauline.

Madame Deberle se tourna et aperçut Malignon qui descendait le perron.
Elle lui laissa à peine le temps de saluer et de s'asseoir.

--Eh bien! vous êtes gentil, vous! d'aller dire partout que je n'ai
que de la camelote chez moi!

--Ah! oui, répondit-il tranquillement, ce petit salon.... Certainement,
c'est de la camelote. Vous n'avez pas un objet qui vaille la peine
d'être regardé.

Elle était très-piquée.

--Comment, le magot?

--Mais non, mais non, tout cela est bourgeois.... Il faut du goût. Vous
n'avez pas voulu me charger de l'arrangement....

Alors, elle l'interrompit, très-rouge, vraiment en colère.

--Votre goût, parlons-en! Il est joli, votre goût!... On vous a
rencontré avec une dame....

--Quelle dame? demanda-t-il, surpris par la rudesse de l'attaque.

--Un beau choix, je vous en fais mon compliment. Une fille que tout
Paris....

Mais elle se tut, en apercevant Pauline. Elle l'avait oubliée.

--Pauline, dit-elle, va donc une minute dans le jardin.

--Ah! non, c'est fatigant à la fin! déclara la jeune fille qui se
révoltait. On me dérange toujours.

--Va dans le jardin, répéta Juliette avec plus de sévérité.

La jeune fille s'en alla en rechignant. Puis, elle se tourna, pour
Ajouter:

--Dépêchez-vous au moins.

Dès qu'elle ne fut plus là, madame Deberle tomba de nouveau sur
Malignon. Comment un garçon distingué comme lui pouvait-il se montrer
en public avec cette Florence? Elle avait au moins quarante ans, elle
était laide à faire peur, tout l'orchestre la tutoyait aux premières
représentations.

--Avez-vous fini? cria Pauline, qui se promenait sous les arbres d'un
air boudeur. Je m'ennuie, moi.

Mais Malignon se défendait. Il ne connaissait pas cette Florence;
jamais il ne lui avait adressé la parole. On avait pu le voir avec une
dame, il accompagnait quelquefois la femme d'un de ses amis.
D'ailleurs, quelle était la personne qui l'avait vu? Il fallait des
preuves, des témoins.

--Pauline, demanda brusquement madame Deberle, en haussant la voix,
n'est-ce pas que tu l'as rencontré avec Florence?

--Oui, oui, répondit la jeune fille, sur le boulevard, en face de chez
Bignon.

Alors, madame Deberle, triomphante devant le sourire embarrassé de
Malignon, cria:

--Tu peux revenir, Pauline. C'est fini.

Malignon avait une loge pour le lendemain, aux Folies-Dramatiques. Il
l'offrit galamment, sans paraître tenir rancune à madame Deberle;
d'ailleurs, ils se querellaient toujours. Pauline voulut savoir si
elle pouvait aller voir la pièce qu'on jouait; et comme Malignon
riait, en branlant la tête, elle dit que c'était bien stupide, que les
auteurs auraient dû écrire des pièces pour les jeunes filles. On ne
lui permettait que la _Dame blanche_ et le théâtre classique.

Cependant, ces dames ne surveillaient plus les enfants. Tout d'un
coup, Lucien poussa des cris terribles.

--Que lui as-tu fait, Jeanne? demanda Hélène.

--Je ne lui ai rien fait, maman, répondit la petite fille. C'est lui
qui s'est jeté par terre.

La vérité était que les enfants venaient de partir pour les fameux
glaciers. Comme Jeanne prétendait qu'on arrivait sur les montagnes,
ils levaient tous les deux les pieds très-haut, afin d'enjamber les
rochers. Mais Lucien, essoufflé par cet exercice, avait fait un faux
pas et s'était étalé au beau milieu d'une plate-bande. Une fois par
terre, très-vexé, pris d'une rage de marmot, il avait éclaté en
larmes.

--Relève-le, cria de nouveau Hélène.

--Il ne veut pas, maman. Il se roule.

Et Jeanne se reculait, comme blessée et irritée de voir le petit
garçon si mal élevé. Il ne savait pas jouer, il allait certainement la
salir. Elle avait une moue de duchesse qui se compromet. Alors, madame
Deberle, que les cris de Lucien impatientaient, pria sa soeur de le
ramasser et de le faire taire. Pauline ne demandait pas mieux. Elle
courut, se jeta par terre à côté de l'enfant, se roula un instant avec
lui. Mais il se débattait, il ne voulait pas qu'on le prit. Elle se
releva pourtant, en le tenant sous les bras; et, pour le calmer:

--Tais-toi, braillard! dit-elle. Nous allons nous balancer.

Lucien se tut brusquement, Jeanne perdit son air grave, et une joie
ardente illumina son visage. Tous trois coururent vers la balançoire.
Mais ce fut Pauline qui s'assit sur la planchette.

--Poussez-moi, dit-elle aux enfants.

Ils la poussèrent de toute la force de leurs petites mains. Seulement,
Elle était lourde, ils la remuaient à peine.

--Poussez donc! répétait-elle. Oh! les grosses bêtes, ils ne savent
pas.

Dans le pavillon, madame Deberle venait d'avoir un léger frisson. Elle
trouvait qu'il ne faisait pas chaud, malgré ce beau soleil. Et elle
avait prié Malignon de lui passer un burnous de cachemire blanc,
accroché à une espagnolette. Malignon s'était levé pour lui poser le
burnous sur les épaules. Tous deux causaient familièrement de choses
qui intéressaient fort peu Hélène. Aussi cette dernière, inquiète,
craignant que Pauline, sans le vouloir, ne renversât les enfants,
alla-t-elle dans le jardin, laissant Juliette et le jeune homme
discuter une mode de chapeaux qui les passionnait.

Dès que Jeanne vit sa mère, elle s'approcha d'elle, d'un air câlin,
avec une supplication dans toute sa personne.

--Oh! maman, murmura-t-elle; oh! maman....

--Non, non, répondit Hélène, qui comprit très-bien. Tu sais qu'on te
l'a défendu.

Jeanne adorait se balancer. Il lui semblait qu'elle devenait un
oiseau, disait-elle. Ce vent qui lui soufflait au visage, cette
brusque envolée, ce va-et-vient continu, rythmé comme un coup d'aile,
lui causait l'émotion délicieuse d'un départ pour les nuages. Elle
croyait s'en aller là-haut. Seulement, cela finissait toujours mal.
Une fois, on l'avait trouvée cramponnée aux cordes de la balançoire,
évanouie, les yeux grands ouverts, pleins de l'effarement du vide. Une
autre fois, elle était tombée, raidie comme une hirondelle frappée
d'un grain de plomb.

--Oh! maman, continuait-elle, rien qu'un peu, un tout petit peu.

Sa mère, pour avoir la paix, l'assit enfin sur la planchette. L'enfant
rayonnait, avec une expression dévote, un léger tremblement de
jouissance qui agitait ses poignets nus. Et, comme Hélène la balançait
très-doucement:

--Plus fort, plus fort, murmurait-elle.

Mais Hélène ne l'écoutait pas. Elle ne quittait point la corde. Et
elle s'animait elle-même, les joues roses, toute vibrante des poussées
qu'elle imprimait à la planchette. Sa gravité habituelle se fondait
dans une sorte de camaraderie avec sa fille.

--C'est assez, déclara-t-elle, en enlevant Jeanne entre ses bras.

--Alors, balance-toi, je t'en prie, balance-toi, dit l'enfant, qui
était restée pendue à son cou.

Elle avait la passion de voir sa mère s'envoler, comme elle le disait,
prenant plus de joie encore à la regarder qu'à se balancer elle-même.
Mais celle-ci lui demanda en riant qui la pousserait; quand elle
jouait, elle, c'était sérieux: elle montait par-dessus les arbres.
Juste à ce moment; M. Rambaud parut, conduit par la concierge. Il
avait rencontré madame Deberle chez Hélène, et il avait cru pouvoir se
présenter, en ne trouvant pas cette dernière à son appartement. Madame
Deberle se montra très-aimable, touchée par la bonhomie du digne
homme. Puis, elle s'enfonça de nouveau dans un entretien très-vif avec
Malignon.

--Bon ami va te pousser! bon ami va te pousser! criait Jeanne en
sautant autour de sa mère.

--Veux-tu te taire! nous ne sommes pas chez nous, dit Hélène, qui
affecta un air de sévérité.

--Mon Dieu! murmura M. Rambaud, si cela vous amuse, je suis à votre
disposition. Quand on est à la campagne....

Hélène se laissait tenter. Lorsqu'elle était jeune fille, elle se
balançait pendant des heures, et le souvenir de ces lointaines parties
l'emplissait d'un sourd désir. Pauline, qui s'était assise avec Lucien
au bord de la pelouse, intervint de son air libre de grande fille
émancipée.

--Oui, oui, monsieur va vous pousser.... Après il me poussera.
N'est-ce pas, monsieur, vous me pousserez?

Cela décida Hélène. La jeunesse qui était en elle, sous la correction
froide de sa grande beauté, éclatait avec une ingénuité charmante.
Elle se montrait simple et gaie comme une pensionnaire. Surtout, elle
n'avait point de pruderie. En riant, elle dit qu'elle ne voulait pas
montrer ses jambes, et elle demanda une ficelle, avec laquelle elle
noua ses jupes au-dessus de ses chevilles. Puis, montée debout sur la
planchette, les bras élargis et se tenant aux cordes, elle cria
joyeusement:

--Allez, monsieur Rambaud.... Doucement d'abord!

M. Rambaud avait accroché son chapeau à une branche. Sa large et bonne
figure s'éclairait d'un sourire paternel. Il s'assura de la solidité
des cordes, regarda les arbres, se décida à donner une légère poussée.
Hélène venait, pour la première fois de quitter le deuil. Elle portait
une robe grise, garnie de noeuds mauves. Et, toute droite, elle
partait lentement, rasant la terre, comme bercée.

--Allez! allez! dit-elle.

Alors, M. Rambaud, les bras en avant, saisissant la planchette au
passage, lui imprima un mouvement plus vif. Hélène montait; à chaque
vol, elle gagnait de l'espace. Mais le rythme gardait une gravité. On
la voyait, correcte encore, un peu sérieuse, avec des yeux très-clairs
dans son beau visage muet; ses narines seules se gonflaient, comme
pour boire le vent. Pas un pli de ses jupes n'avait bougé. Une natte
de son chignon se dénouait.

--Allez! Allez!

Une brusque secousse l'enleva. Elle montait dans le soleil, toujours
plus haut. Une brise se dégageait d'elle et soufflait dans le jardin;
et elle passait si vite, qu'on ne la distinguait plus avec netteté.
Maintenant, elle devait sourire, son visage était rose, ses yeux
filaient comme des étoiles. La natte dénouée battait sur son cou.
Malgré la ficelle qui les nouait, ses jupes flottaient et découvraient
la blancheur de ses chevilles. Et on la sentait à l'aise, la poitrine
libre, vivant dans l'air comme dans une patrie.

--Allez! allez!

M. Rambaud, en nage, la face rouge, déploya toute sa force. Il y eut
un cri. Hélène montait encore.

--Oh! maman! oh! maman! répétait Jeanne en extase.

Elle s'était assise sur la pelouse, elle regardait sa mère, ses
petites mains serrées sur sa poitrine, comme si elle eût elle-même bu
tout cet air qui soufflait. Elle manquait d'haleine, elle suivait
instinctivement d'une cadence des épaules les longues oscillations de
la balançoire. Et elle criait:

--Plus fort! plus fort!

Sa mère montait toujours. En haut, ses pieds touchaient les branches
des arbres.

--Plus fort! plus fort! oh! maman, plus fort!

Mais Hélène était en plein ciel. Les arbres pliaient et craquaient
comme sous des coups de vent. On ne voyait plus que le tourbillon de
ses jupes qui claquaient avec un bruit de tempête. Quand elle
descendait, les bras élargis, la gorge en avant, elle baissait un peu
la tête, elle planait une seconde; puis, un élan l'emportait, et elle
retombait, la tête abandonnée en arrière, fuyante et pâmée, les
paupières closes. C'était sa jouissance, ces montées et ces descentes,
qui lui donnaient un vertige. En haut, elle entrait dans le soleil,
dans ce blond soleil de février, pleuvant comme une poussière d'or.
Ses cheveux châtains, aux reflets d'ambre, s'allumaient; et l'on
aurait dit qu'elle flambait tout entière, tandis que ses noeuds de
soie mauve, pareils à des fleurs de feu, luisaient sur sa robe
blanchissante. Autour d'elle, le printemps naissait, les bourgeons
violâtres mettaient leur ton fin de laque, sur le bleu du ciel.

Alors, Jeanne joignit les mains. Sa mère lui apparaissait comme une
sainte, avec un nimbe d'or, envolée pour le Paradis. Et elle
balbutiait encore:

«Oh! maman, oh! maman....» d'une voix brisée.

Cependant madame Deberle et Malignon, intéressés, s'étaient avancés
sous les arbres. Malignon trouvait cette dame très-courageuse. Madame
Deberle dit d'un air effrayé:

--Le coeur me tournerait, c'est certain.

Hélène entendit, car elle jeta ces mots, du milieu des branches:

--Oh! moi, j'ai le coeur solide!... Allez, allez donc, monsieur
Rambaud. Et, en effet, sa voix restait calme. Elle semblait ne pas se
soucier des deux hommes qui étaient là. Ils ne comptaient pas sans
doute. Sa natte s'était échevelée; la ficelle devait se relâcher, et
ses jupons avaient des bruits de drapeau. Elle montait.

Mais, tout d'un coup, elle cria:

--Assez, monsieur Rambaud, assez!

Le docteur Deberle venait de paraître sur le perron. Il s'approcha,
embrassa tendrement sa femme, souleva Lucien et le baisa au front.
Puis, il regarda Hélène en souriant.

--Assez, assez! continuait à dire celle-ci.

--Pourquoi donc? demanda-t-il. Je vous dérange?

Elle ne répondit pas. Elle était devenue grave. La balançoire, lancée
à toute volée, ne s'arrêtait point; elle gardait de longues
oscillations régulières qui enlevaient encore Hélène très-haut. Et le
docteur, surpris et charmé, l'admirait, tant elle était superbe,
grande et forte, avec sa pureté de statue antique, ainsi balancée
mollement, dans le soleil printanier. Mais elle paraissait irritée;
et, brusquement, elle sauta.

--Attendez! attendez! criait tout le monde.

Hélène avait poussé une plainte sourde. Elle était tombée sur le
gravier d'une allée, et elle ne put se relever.

--Mon Dieu! quelle imprudence! dit le docteur, la face très-pale.

Tous s'empressaient autour d'elle. Jeanne pleurait si fort, que M.
Rambaud, défaillant lui-même, dut la prendre dans ses bras. Cependant,
le docteur interrogeait vivement Hélène.

--C'est la jambe droite qui a porté, n'est-ce pas?... Vous ne pouvez
vous mettre debout?

Et, comme elle restait étourdie, sans répondre, il demanda encore:

--Vous souffrez?

--Une douleur sourde, là, au genou, dit-elle péniblement.

Alors, il envoya sa femme chercher sa pharmacie et des bandages. Il
répétait:

--Il faut voir, il faut voir.... Ce n'est rien sans doute.

Puis, il s'agenouilla sur le gravier. Hélène le laissait faire. Mais,
lorsqu'il avança les mains, elle se souleva d'un effort, elle serra
ses jupes autour de ses pieds.

--Non, non, murmura-t-elle.

--Pourtant, dit-il, il faut bien voir....

Elle avait un léger tremblement, et, d'une voix plus basse, elle
reprit:

--Je ne veux pas.... Ce n'est rien.

Il la regarda, étonné d'abord. Une teinte rose était montée à son cou.
Pendant un instant, leurs yeux se rencontrèrent et semblèrent lire au
fond de leurs âmes. Alors, troublé lui-même, il sa releva avec lenteur
et resta près d'elle, sans lui demander davantage à la visiter.

Hélène avait appelé M. Rambaud d'un signe. Elle lui dit à l'oreille:

--Allés chercher le docteur Bodin, racontez-lui ce qui m'arrive.

Dix minutes plus tard, quand le docteur Bodin arriva, elle se mit
debout avec un courage surhumain, et s'appuyant sur lui et sur M.
Rambaud, elle remonta chez elle. Jeanne la suivait, toute secouée de
larmes.

--Je vous attends, avait dit le docteur Deberle à son confrère. Venez
nous rassurer.

Dans le jardin, on causa vivement. Malignon s'écriait que les femmes
avaient de drôles de têtes. Pourquoi diable cette dame s'était-elle
amusée à sauter? Pauline, très-contrariée de l'aventure qui la privait
d'un plaisir, trouvait imprudent de se faire balancer si fort. Le
médecin ne parlait pas, semblait soucieux.

--Rien de grave, dit le docteur Bodin en redescendant, une simple
foulure.... Seulement, elle restera sur sa chaise longue au moins
pendant quinze jours.

M. Deberle tapa alors amicalement sur l'épaule de Malignon. Il voulut
que sa femme rentrât, parce que décidément il faisait trop frais. Et,
prenant Lucien, il l'emporta lui-même, en le couvrant de baisers.




V


Les deux fenêtres de la chambre étaient grande ouvertes, et Paris,
dans l'abîme qui se creusait au pied de la maison, bâtie à pic sur la
hauteur, déroulait sa plaine immense. Dix heures sonnaient, la belle
matinée de février avait une douceur et une odeur de printemps.

Hélène, allongée sur sa chaise longue, le genou encore emmailloté de
bandes, lisait devant une des fenêtres. Elle ne souffrait plus; mais,
depuis huit jours, elle était clouée là, ne pouvant même travailler à
son ouvrage de couture habituel. Ne sachant que faire, elle avait
ouvert un livre traînant sur le guéridon, elle qui ne lisait jamais.
C'était le livre dont elle se servait chaque soir pour masquer la
veilleuse, le seul qu'elle eût sorti en dix-huit mois de la petite
bibliothèque, garnie par M. Rambaud d'ouvrages honnêtes. D'ordinaire,
les romans lui semblaient faux et puérils. Celui-là, l'_Ivanhoé_ de
Walter Scott, l'avait d'abord fort ennuyée. Puis, une curiosité
singulière lui était venue. Elle l'achevait, attendrie parfois, prise
d'une lassitude, et elle le laissait tomber de ses mains pendant de
longues minutes, les regards fixés sur le vaste horizon.

Ce matin-là, Paris mettait une paresse souriante à s'éveiller. Une
vapeur, qui suivait la vallée de la Seine, avait noyé les deux rives.
C'était une buée légère, comme laiteuse, que le soleil peu à peu
grandi éclairait. On ne distinguait rien de la ville, sous cette
mousseline flottante, couleur du temps. Dans les creux, le nuage
épaissi se fonçait d'une teinte bleuâtre, tandis que, sur de larges
espaces, des transparences se faisaient, d'une finesse extrême,
poussière dorée où l'on devinait l'enfoncement des rues; et, plus
haut, des dômes et des flèches déchiraient le brouillard, dressant
leurs silhouettes grises, enveloppés encore des lambeaux de la brume
qu'ils trouaient. Par instants, des pans de fumée jaune se détachaient
avec le coup d'aile lourd d'un oiseau géant, puis se fondaient dans
l'air qui semblait les boire. Et, au-dessus de cette immensité, de
cette nuée descendue et endormie sur Paris, un ciel très-pur, d'un
bleu effacé, presque blanc, déployait sa voûte profonde. Le soleil
montait dans un poudroiement adouci de rayons. Une clarté blonde, du
blond vague de l'enfance, se brisait en pluie, emplissait l'espace de
son frisson tiède. C'était une fête, une paix souveraine et une gaieté
tendre de l'infini, pendant que la ville, criblée de flèches d'or,
paresseuse et somnolente, ne se décidait point à se montrer sous ses
dentelles.

Hélène, depuis huit jours, avait cette distraction du grand Paris
élargi devant elle. Jamais elle ne s'en lassait. Il était insondable
et changeant comme un océan, candide le matin et incendié le soir,
prenant les joies et les tristesses des cieux qu'il reflétait. Un coup
de soleil lui faisait rouler des flots d'or, un nuage l'assombrissait
et soulevait en lui des tempêtes. Toujours, il se renouvelait:
c'étaient des calmes plats, couleur orange, des coups de vent qui
d'une heure à l'autre plombaient l'étendue, des temps vifs et clairs
allumant une lueur à la crête de chaque toiture, des averses noyant le
ciel et la terre, effaçant l'horizon dans la débâcle d'un chaos.
Hélène goûtait là toutes les mélancolies et tous les espoirs du large;
elle croyait même en recevoir au visage le souffle fort, la senteur
amère; et il n'était pas jusqu'au grondement continu de la ville qui
ne lui apportât l'illusion de la marée montante, battant contre les
rochers d'une falaise.

Le livre glissa de ses mains. Elle rêvait, les yeux perdus. Quand elle
le lâchait ainsi, c'était par un besoin de ne pas continuer, de
comprendre et d'attendre. Elle prenait une jouissance à ne point
satisfaire tout de suite sa curiosité. Le récit la gonflait d'une
émotion qui l'étouffait. Paris, justement, ce matin-là, avait la joie
et le trouble vague de son coeur. Il y avait là un grand charme:
ignorer, deviner à demi, s'abandonner à une lente initiation, avec le
sentiment obscur qu'elle recommençait sa jeunesse.

Comme ces romans mentaient! Elle avait bien raison de ne jamais en
lire. C'étaient des fables bonnes pour les têtes vides, qui n'ont
point le sentiment exact de la vie. Et elle restait séduite pourtant,
elle songeait invinciblement au chevalier Ivanhoé, si passionnément
aimé de deux femmes, Rébecca, la belle juive, et la noble lady Rowena.
Il lui semblait qu'elle aurait aimé avec la fierté et la sérénité
patiente de cette dernière. Aimer, aimer! et ce mot qu'elle ne
prononçait pas, qui de lui-même vibrait en elle, l'étonnait et la
faisait sourire. Au loin, des flocons pâles nageaient sur Paris,
emportés par une brise, pareils à une bande de cygnes. De grandes
nappes de brouillard se déplaçaient; un instant, la rive gauche
apparut, tremblante et voilée, comme une ville féerique aperçue en
songe; mais une masse de vapeur s'écroula, et cette ville fut
engloutie sous le débordement d'une inondation. Maintenant, les
vapeurs, également épandues sur tous les quartiers, arrondissaient un
beau lac, aux eaux blanches et unies. Seul, un courant plus épais
marquait d'une courbe grise le cours de la Seine. Lentement, sur ces
eaux blanches, si calmes, des ombres semblaient faire voyager des
vaisseaux aux voiles roses, que la jeune femme suivait d'un regard
songeur. Aimer, aimer! et elle souriait à son rêve qui flottait.

Cependant, Hélène reprit son livre. Elle en était à cet épisode de
l'attaque du château, lorsque Rébecca soigne Ivanhoé blessé et le
renseigne sur la bataille, qu'elle suit par une fenêtre. Elle se
sentait dans un beau mensonge, elle s'y promenait comme dans un jardin
idéal, aux fruits d'or, où elle buvait toutes les illusions. Puis, à
la fin de la scène, quand Rébecca, enveloppée de son voile, exhale sa
tendresse auprès du chevalier endormi, Hélène de nouveau laissa tomber
le volume, le coeur si gonflé d'émotion, qu'elle ne pouvait continuer.

Mon Dieu! était-ce vrai, toutes ces choses? Et, renversée dans sa
chaise longue, engourdie par l'immobilité qu'il lui fallait garder,
elle contemplait Paris noyé et mystérieux, sous le soleil blond.
Alors, évoquée par les pages du roman, sa propre existence se dressa.
Elle se vit jeune fille, à Marseille, chez son père, le chapelier
Mouret. La rue des Petites-Mariés était noire, et la maison, avec sa
cuve d'eau bouillante, pour la fabrication des chapeaux, exhalait,
même par les beaux temps, une odeur fade d'humidité. Elle vit aussi sa
mère, toujours malade, qui la baisait de ses lèvres pâles, sans
parler. Jamais elle n'avait aperçu un rayon de soleil dans sa chambre
d'enfant. On travaillait beaucoup autour d'elle, on gagnait rudement
une aisance ouvrière. Pais, c'était tout; jusqu'à son mariage, rien ne
tranchait dans cette succession de jours semblables. Un matin, comme
elle revenait du marché avec sa mère, elle avait heurté le fils
Grandjean de son panier plein de légumes. Charles s'était retourné et
les avait suivies. Tout le roman de ses amours tenait là. Pendant
trois mois, elle le rencontra sans cesse, humble et gauche, n'osant
l'aborder. Elle avait seize ans, elle était un peu fière de cet
amoureux, qu'elle savait d'une famille riche. Mais elle le trouvait
laid, elle riait de lui souvent, et dormait des nuits paisibles dans
l'ombre de la grande maison humide. Puis, on les avait mariés. Ce
mariage l'étonnait encore. Charles l'adorait, se mettait par terre, le
soir, quand elle se couchait, pour baiser ses pieds nus. Elle
souriait, pleine d'amitié, en lui reprochant d'être bien enfant.
Alors, une vie grise avait recommencé. Pendant douze ans, elle ne se
souvenait pas d'une secousse. Elle était très-calme et très-heureuse,
sans une fièvre de la chair ni du coeur, enfoncée dans les soucis
quotidiens d'un ménage pauvre. Charles baisait toujours ses pieds de
marbre, tandis qu'elle se montrait indulgente et maternelle pour lui.
Rien de plus. Et elle vit brusquement la chambre de l'hôtel du Var,
son mari mort, sa robe de veuve étalée sur une chaise. Elle avait
pleuré comme le soir d'hiver où sa mère était morte. Ensuite, les
jours avaient coulé encore. Depuis deux mois, avec sa fille, elle se
sentait de nouveau très-heureuse et très-calme. Mon Dieu! était-ce
tout? et que disait donc ce livre, lorsqu'il parlait de ces grands
amours qui éclairent toute une existence? À l'horizon, sur le lac
dormant, de longs frissons couraient. Puis, le lac, tout d'un coup,
parut crever; des fentes se faisaient, et il y avait, d'un bout à
l'autre, un craquement qui annonçait la débâcle. Le soleil, plus haut,
dans la gloire triomphante de ses rayons, attaquait victorieusement le
brouillard. Peu à peu, le grand lac semblait se tarir, comme si
quelque déversoir invisible eût vidé la plaine. Les vapeurs, tout à
l'heure si profondes, s'amincissaient, devenaient transparentes en
prenant les colorations vives de l'arc-en-ciel. Toute la rive gauche
était d'un bleu tendre, lentement foncé, violâtre au fond, du côté du
Jardin des Plantes. Sur la rive droite, le quartier des Tuileries
avait le rose pâli d'une étoffe couleur chair, tandis que, vers
Montmartre, c'était comme une lueur de braise, du carmin flambant dans
de l'or; puis, très-loin, les faubourgs ouvriers s'assombrissaient
d'un ton brique, de plus en plus éteint et passant au gris bleuâtre de
l'ardoise. On ne distinguait point encore la ville tremblante et
fuyante, comme un de ces fonds sous-marins que l'oeil devine par les
eaux claires, avec leurs forêts terrifiantes de grandes herbes, leurs
grouillements pleins d'horreur, leurs monstres entrevus. Cependant,
les eaux baissaient toujours. Elles n'étaient plus que de fines
mousselines étalées; et, une à une, les mousselines s'en allaient,
l'image de Paris s'accentuait et sortait du rêve.

Aimer, aimer! pourquoi ce mot revenait-il en elle avec cette douceur,
pendant qu'elle suivait la fonte du brouillard? N'avait-elle pas aimé
son mari, qu'elle soignait comme un enfant? Mais un souvenir poignant
s'éveilla, celui de son père, que l'on avait trouvé pendu trois
semaines après la mort de sa femme, au fond d'un cabinet où les robes
de celle-ci étaient encore accrochées. Il agonisait là, raidi, la
figure enfoncée dans une jupe, enveloppé de ces vêtements qui
exhalaient un peu de celle qu'il adorait toujours. Puis, dans sa
rêverie, il y eut un brusque saut: elle songeait à des détails
d'intérieur, aux comptes du mois qu'elle avait arrêtés le matin même
avec Rosalie, et elle se sentait très-fière de son bon ordre. Elle
avait vécu plus de trente années dans une dignité et dans une fermeté
absolues. La justice seule la passionnait. Quand elle interrogeait son
passé, elle ne trouvait pas une faiblesse d'une heure, elle se voyait
d'un pas égal suivre une route unie et toute droite. Certes les jours
pouvaient couler, elle continuerait sa marche tranquille, sans que son
pied heurtât un obstacle. Et cela la rendait sévère, avec de la colère
et du mépris contre ces menteuses existences dont l'héroïsme trouble
les coeurs. La seule existence vraie était la sienne, qui se déroulait
au milieu d'une paix si large. Mais, sur Paris, il n'y avait plus
qu'une mince fumée, une simple gaze frémissante et près de s'envoler;
et un attendrissement subit s'empara d'elle. Aimer, aimer! tout la
ramenait à la caresse de ce mot, même l'orgueil de son honnêteté. Sa
rêverie devenait si légère, qu'elle ne pensait plus, baignée de
printemps, les yeux humides.

Cependant, Hélène allait reprendre son livre, lorsque Paris,
lentement, apparut. Pas un souffle de vent n'avait passé, ce fut comme
une évocation. La dernière gaze se détacha, monta, s'évanouit dans
l'air. Et la ville s'étendit sans une ombre, sous le soleil vainqueur.
Hélène resta le menton appuyé sur la main, regardant cet éveil
colossal.

Toute une vallée sans fin de constructions entassées. Sur la ligne
perdue des coteaux, des amas de toitures se détachaient, tandis que
l'on sentait le flot des maisons rouler au loin, derrière les plis de
terrain, dans des campagnes qu'on ne voyait plus. C'était la pleine
mer, avec l'infini et l'inconnu de ses vagues. Paris se déployait,
aussi grand que le ciel. Sous cette radieuse matinée, la ville, jaune
de soleil, semblait un champ d'épis mûrs; et l'immense tableau avait
une simplicité, deux tons seulement, le bleu pâle de l'air et le
reflet doré des toits. L'ondée de ces rayons printaniers donnait aux
choses une grâce d'enfance. On distinguait nettement les plus petite
détails, tant la lumière était pure. Paris, avec le chaos inextricable
de ses pierres, luisait comme sous un cristal. De temps à autre
pourtant, dans cette sérénité éclatante et immobile, un souffle
passait; et alors on voyait des quartiers dont les lignes mollissaient
et tremblaient, comme si on les eût regardés à travers quelque flamme
invisible.

Hélène, d'abord, s'intéressa aux larges étendues déroulées sous ses
fenêtres, à la pente du Trocadéro et au développement des quais. Il
fallait qu'elle se penchât, pour apercevoir le carré nu du Champ-de-
Mars, fermé au fond par la barre sombre de l'École militaire. En bas,
sur la vaste place et sur les trottoirs, aux deux côtés de la Seine,
elle distinguait les passants, une foule active de points noirs
emportés dans un mouvement de fourmilière; la caisse jaune d'un
omnibus jetait une étincelle; des camions et des fiacres traversaient
le pont, gros comme des jouets d'enfant, avec des chevaux délicats qui
ressemblaient à des pièces mécaniques; et, le long dos talus gazonnés,
parmi d'autres promeneurs, une bonne en tablier blanc tachait l'herbe
d'une clarté. Puis, Hélène leva les yeux; mais la foule s'émiettait et
se perdait, les voitures elles-mêmes devenaient des grains de sable;
il n'y avait plus que la carcasse gigantesque de la ville, comme vide
et déserte, vivant seulement par la sourde trépidation qui l'agitait.
Là, au premier plan, à gauche, des toits rouges luisaient, les hautes
cheminées de la Manutention fumaient avec lenteur; tandis que, de
l'autre côté du fleuve, entre l'Esplanade et le Champ-de-Mars, un
bouquet de grands ormes faisait un coin de parc, dont on voyait
nettement les branches nues, les cimes arrondies, teintées déjà de
pointes vertes. Au milieu, la Seine s'élargissait et régnait,
encaissée dans ses berges grises, où des tonneaux déchargés, des
profils de grues à vapeur, des tombereaux alignés, mettaient le décor
d'un port de mer. Hélène revenait toujours à cette nappe
resplendissante sur laquelle des barques passaient, pareilles à des
oiseaux couleur d'encre. Invinciblement, d'un long regard, elle en
remontait la coulée superbe. C'était comme un galon d'argent qui
coupait Paris en deux. Ce matin-là, l'eau roulait du soleil, l'horizon
n'avait pas de lumière plus éclatante. Et le regard de la jeune femme
rencontrait d'abord le pont des Invalides, puis le pont de la
Concorde, puis le pont Royal; les ponts continuaient, semblaient se
rapprocher, se superposaient, bâtissant d'étranges viaducs à plusieurs
étages, troués d'arches de toutes formes; pendant que le fleuve, entre
ces constructions légères, montrait des bouts de sa robe bleue, de
plus en plus perdus et étroits. Elle levait encore les yeux: là-bas,
la coulée se séparait dans la débandade confuse des maisons; les
ponts, des deux côtés de la Cité, devenaient des fils tendus d'une
rive à l'autre; et les tours de Notre-Dame, toutes dorées, se
dressaient comme les bornes de l'horizon, au delà desquelles la
rivière, les constructions, les massifs d'arbres n'étaient plus que de
la poussière de soleil. Alors, éblouie, elle quitta ce coeur triomphal
de Paris, où toute la gloire de la ville paraissait flamber. Sur la
rive droite, au milieu des futaies des Champs-Élysées, les grandes
verrières du Palais de l'Industrie étalaient des blancheurs de neige;
plus loin, derrière la toiture écrasée de la Madeleine, semblable à
une pierre tombale, se dressait la masse énorme de l'Opéra; et
c'étaient d'autres édifices, des coupoles et des tours, la colonne
Vendôme, Saint-Vincent de Paul, la tour Saint-Jacques, plus près les
cubes lourds des pavillons du nouveau Louvre et des Tuileries, à demi
enfouis dans un bois de marronniers. Sur la rive gauche, le dôme des
Invalides ruisselait de dorures; au delà, les deux tours inégales de
Saint-Sulpice pâlissaient dans la lumière; et, en arrière encore, à
droite des aiguilles neuves de Sainte-Clotilde, le Panthéon bleuâtre,
assis carrément sur une hauteur, dominait la ville, développait en
plein ciel sa fine colonnade, immobile dans l'air avec le ton de soie
d'un ballon captif.

Maintenant, Hélène, d'un coup d'oeil paresseusement promené,
embrassait Paris entier. Des vallées s'y creusaient, que l'on devinait
aux mouvements des toitures; la butte des Moulins montait avec un flot
bouillonnant de vieilles ardoises, tandis que la ligne des grands
boulevards dévalait comme un ruisseau, où s'engloutissait une
bousculade de maisons dont on ne voyait même plus les tuiles. À cette
heure matinale, le soleil oblique n'éclairait point les façades
tournées vers le Trocadéro. Aucune fenêtre ne s'allumait. Seuls, des
vitrages, sur les toits, jetaient des lueurs, de vives étincelles de
mica, dans le rouge cuit des poteries environnantes. Les maisons
restaient grises, d'un gris chauffé de reflets; mais des coups de
lumière trouaient les quartiers, de longues rues qui s'enfonçaient,
droites devant Hélène, coupaient l'ombre de leurs raies de soleil. A
gauche seulement, les buttes Montmartre et les hauteurs du
Père-Lachaise bossuaient l'immense horizon plat, arrondi sans une
cassure. Les détails si nets aux premiers plans, les dentelures
innombrables des cheminées, les petites hachures noires des milliers
de fenêtres, s'effaçaient, se chinaient de jaune et de bleu, se
confondaient dans un pêle-mêle de ville sans fin, dont les faubourgs
hors de la vue semblaient allonger des plages de galets, noyées d'une
brume violâtre, sous la grande clarté épandue et vibrante du ciel.

Hélène, toute grave, regardait, lorsque Jeanne entra joyeusement.

--Maman, maman, vois donc!

L'enfant tenait un gros paquet de giroflées jaunes. Et elle raconta,
avec des rires, qu'elle avait guetté Rosalie rentrer des provisions,
pour voir dans son panier. C'était sa joie, de fouiller dans ce
panier.

--Vois donc, maman! Il y avait ça, au fond.... Sens un peu, la bonne
odeur!

Les fleurs fauves, tigrées de pourpre, exhalaient une senteur
pénétrante, qui embaumait toute la chambre. Alors, Hélène, d'un
mouvement passionné, attira Jeanne contre sa poitrine, pendant que le
paquet de giroflées tombait sur ses genoux. Aimer, aimer! certes, elle
aimait son enfant. N'était-ce point assez, ce grand amour qui avait
empli sa vie jusque-là? Cet amour devait lui suffire, avec sa douceur
et son calme, son éternité qu'aucune lassitude ne pouvait rompre. Et
elle serrait davantage sa fille, comme pour écarter des pensées qui
menaçaient de la séparer d'elle. Cependant, Jeanne s'abandonnait à
cette aubaine de baisers. Les yeux humides, elle se caressait
elle-même contre l'épaule de sa mère, avec un mouvement câlin de son
cou délicat. Puis, elle lui passa un bras à la taille, elle resta là,
bien sage, la joue appuyée sur son sein. Entre elles, les giroflées
mettaient leur parfum.

Longtemps, elles ne parlèrent pas. Jeanne, sans bouger, demanda enfin
à voix basse:

--Maman, tu vois, là-bas, près de la rivière, ce dôme qui est tout
rose.... Qu'est-ce donc?

C'était le dôme de l'Institut. Hélène, un instant, regarda, parut se
consulter. Et, doucement:

--Je ne sais pas, mon enfant.

La petite se contenta de cette réponse, le silence recommença. Mais
elle posa bientôt une autre question.

--Et là, tout près, ces beaux arbres? reprit-elle, en montrant du
doigt une échappée du jardin des Tuileries.

--Ces beaux arbres? murmura la mère. À gauche, n'est-ce pas?... Je ne
sais pas, mon enfant.

--Ah! dit Jeanne.

Puis, après une courte rêverie, elle ajouta avec une moue grave:

--Nous ne savons rien.

Elles ne savaient rien de Paris, en effet. Depuis dix-huit mois
qu'elles l'avaient sous les yeux à toute heure, elles n'en
connaissaient pas une pierre. Trois fois seulement, elles étaient
descendues dans la ville; mais, remontées chez elles, la tête malade
d'une telle agitation, elles n'avaient rien retrouvé, au milieu du
pêle-mêle énorme des quartiers.

Jeanne, pourtant, s'entêtait parfois.

--Ah! tu vas me dire! demanda-t-elle. Ces vitres toutes blanches....?
C'est trop gros, tu dois savoir.

Elle désignait le Palais de l'Industrie. Hélène hésitait.

--C'est une gare.... Non, je crois que c'est un théâtre....

Elle eut un sourire, elle lissa les cheveux de Jeanne, en répétant sa
réponse habituelle:

--Je ne sais pas, mon enfant.

Alors, elles continuèrent à regarder Paris, sans chercher davantage à
le connaître. Cela était très-doux, de l'avoir là et de l'ignorer. Il
restait l'infini et l'inconnu. C'était comme si elles se fussent
arrêtées au seuil d'un monde, dont elles avaient l'éternel spectacle,
en refusant d'y descendre. Souvent, Paris les inquiétait, lorsqu'il
leur envoyait des haleines chaudes et troublantes. Mais, ce matin-là,
il avait une gaieté et une innocence d'enfant, son mystère ne leur
soufflait que de la tendresse à la face.

Hélène reprit son livre, tandis que Jeanne, serrée contre elle,
regardait toujours. Dans le ciel éclatant et immobile, aucune brise ne
s'élevait. Les fumées de la Manutention montaient toutes droites, en
flocons légers qui se perdaient très-haut. Et, au ras des maisons, des
ondes passaient sur la ville, une vibration de vie, faite de toute la
vie enfermée là. La voix hante des rues prenait dans le soleil une
mollesse heureuse. Mais un bruit attira l'attention de Jeanne. C'était
un vol de pigeons blancs, parti de quelque pigeonnier voisin, et qui
traversait l'air, en face de la fenêtre; ils emplissaient l'horizon,
la neige volante de leurs ailes cachait l'immensité de Paris.

Les yeux de nouveau levés et perdus, Hélène rêvait profondément. Elle
était lady Rowena, elle aimait avec la paix et la profondeur d'une âme
noble. Cette matinée de printemps, cette grande ville si douce, ces
premières giroflées qui lui parfumaient les genoux, avaient peu à peu
fondu son coeur.





DEUXIÈME PARTIE




I


Un matin, Hélène s'occupait à ranger sa petite bibliothèque, dont elle
bouleversait les livres depuis quelques jours, lorsque Jeanne entra en
sautant, en tapant des mains.

--Maman, cria-t-elle, un soldat! un soldat!

--Quoi? un soldat? dit la jeune femme. Qu'est-ce que tu me veux, avec
ton soldat?

Mais l'enfant était dans un de ses accès de folie joyeuse; elle
sautait plus fort, elle répétait: «Un soldat! un soldat!» sans
s'expliquer davantage. Alors, comme elle avait laissé la porte de la
chambre ouverte, Hélène se leva, et elle fut toute surprise
d'apercevoir un soldat, un petit soldat, dans l'antichambre. Rosalie
était sortie; Jeanne devait avoir joué sur le palier, malgré la
défense formelle de sa mère.

--Qu'est-ce que vous désirez, mon ami? demanda Hélène.

Le petit soldat, très-troublé par l'apparition de cette dame, si belle
et si blanche dans son peignoir garni de dentelle, frottait un pied
sur la parquet, saluait, balbutiait précipitamment:

--Pardon.... excuse....

Et il ne trouvait rien autre chose, il reculait jusqu'au mur, en
traînant toujours les pieds. Ne pouvant aller plus loin, voyant que la
dame attendait avec un sourire involontaire, il fouilla vivement dans
sa poche droite, dont il tira un mouchoir bleu, un couteau et un
morceau de pain. Il regardait chaque objet, l'engouffrait de nouveau.
Puis, il passa à la poche gauche; il y avait la un bout de corde, deux
clous rouillés, des images enveloppées dans la moitié d'un journal. Il
renfonça le tout, il tapa sur ses cuisses d'un air anxieux. Et il
bégayait, ahuri:

--Pardon.... excuse....

Mais, brusquement, il posa un doigt contre son nez, en éclatant d'un
bon rire. L'imbécile! il se souvenait. Il ôta deux boutons de sa
capote, fouilla dans sa poitrine, où il enfonça le bras jusqu'au
coude. Enfin, il sortit une lettre, qu'il secoua violemment, comme
pour en enlever la poussière, avant de la remettre à Hélène.

--Une lettre pour moi, vous êtes sur? dit celle-ci.

L'enveloppe portait bien son nom et son adresse, d'une grosse écriture
paysanne, avec des jambages qui se culbutaient comme des capucins de
cartes. Et dès qu'elle fut parvenue à comprendre, arrêtée à chaque
ligne par des tournures et une orthographe extraordinaires, elle eut
un nouveau sourire. C'était une lettre de la tante de Rosalie, qui lui
envoyait Zéphyrin Lacour, tombé au sort «malgré deux messes dites par
monsieur le curé». Alors, attendu que Zéphyrin était l'amoureux de
Rosalie, elle priait madame de permettre aux enfants de se voir le
dimanche. Il y avait trois pages où cette demande revenait dans les
mêmes termes, de plus en plus embrouillés, avec un effort constant de
dire quelque chose qui n'était pas dit. Puis, avant de signer, la
tante semblait avoir trouvé tout d'un coup, et elle avait écrit:
«Monsieur le curé le permet,» en écrasant sa plume au milieu d'un
éclaboussement de pâtés.

Hélène plia lentement la lettre. Tout en la déchiffrant, elle avait
levé deux ou trois fois la tête, pour jeter un coup d'oeil sur le
soldat. Il était toujours collé contre le mur, et ses lèvres
remuaient, il paraissait appuyer chaque phrase d'un léger mouvement du
menton; sans doute il savait la lettre par coeur.

--Alors, c'est vous qui êtes Zéphyrin Lacour? dit-elle.

Il se mit à rire, il branla le cou.

--Entrez, mon ami; ne restez pas là.

Il se décida à la suivre, mais il se tint debout près de la porte,
pendant qu'Hélène s'asseyait. Elle l'avait mal vu, dans l'ombre de
l'antichambre. Il devait avoir juste la taille de Rosalie; un
centimètre de moins, et il était réformé. Les cheveux roux, tondus
très-ras, sans un poil de barbe, il avait une face toute ronde,
couverte de son, percée de deux yeux minces comme des trous de vrille.
Sa capote neuve, trop grande pour lui, l'arrondissait encore; et les
jambes écartées dans son pantalon rouge, pendant qu'il balançait
devant lui son képi à large visière, il était drôle et attendrissant,
avec sa rondeur de petit bonhomme bêta, sentant le labour sous
l'uniforme.

Hélène voulut l'interroger, obtenir quelques renseignements.

--Vous avez quitté la Beauce il y a huit jours?

--Qui, madame.

--Et vous voilà à Paris. Vous n'en êtes pas fâché?

--Non, madame.

Il s'enhardissait, il regardait dans la chambre, très impressionné par
les tentures de velours bleu.

--Rosalie n'est pas là, reprit Hélène; mais elle va rentrer.... Sa
tante m'apprend que vous êtes son bon ami.

Le petit soldat ne répondit pas; il baissa la tête, en riant d'un air
gauche, et se remit à gratter le tapis du bout de son pied.

--Alors, vous devez l'épouser, quand vous sortirez du service?
continua la jeune femme.

--Bien sûr, dit-il en devenant très-rouge, bien sûr, c'est juré....

Et, gagné par l'air bienveillant de la dame, tournant son képi entre
ses doigts, il se décida à parler.

--Oh! il y a beau temps.... Quand nous étions tout petiots, nous
allions à la maraude ensemble. Nous avons joliment reçu des coups de
gaule; pour ça, c'est bien vrai.... Il faut vous dire que les Lacour
et les Pichon demeuraient dans la même traverse, côte à côte. Alors,
n'est-ce pas? la Rosalie et moi, nous avons été élevés quasiment à la
même écuelle.... Puis, tout son monde est mort. Sa tante Marguerite
lui a donné la soupe. Mais elle, la mâtine, elle avait déjà des bras
du tonnerre....

Il s'arrêta, sentant qu'il s'enflammait, et il demanda d'une voix
hésitante:

--Peut-être bien qu'elle vous a conté tout ça?

--Oui, mais dites toujours, répondit Hélène qu'il amusait.

--Enfin, reprit-il, elle était joliment forte, quoique pas plus grosse
qu'une mauviette; elle vous troussait la besogne, fallait voir! Tenez,
un jour, elle a allongé une tape à quelqu'un de ma connaissance, oh!
une tape! J'en ai gardé le bras noir pondant huit jours.... Oui, c'est
venu comme ça. Dans le pays, tout le monde nous mariait ensemble.
Alors, nous n'avions pas dix ans que nous nous sommes tapé dans la
main.... Et ça tient, madame, ça tient....

Il posait une main sur son coeur, on écartant les doigts. Hélène
pourtant était redevenue grave. Cette idée d'introduire un soldat dans
sa cuisine l'inquiétait. Monsieur le curé avait beau le permettre,
elle trouvait cela un peu risqué. Dans les campagnes, on est fort
libre, les amoureux vont bon train. Elle laissa voir ses craintes.
Quand Zéphyrin eut compris, il pensa crever de rire; mais il se
retenait, par respect.

--Oh! madame, oh! madame.... On voit bien que vous ne la connaissez
point. J'en ai reçu, des calottes!... Mon Dieu! les garçons, ça aime à
rire, n'est-ce pas? Je la pinçais, des fois. Alors, elle se
retournait, et v'lan! en plein museau.... C'est sa tante qui lui
répétait: «Vois-tu, ma fille, ne te laisse pas chatouiller, ça ne
porte pas chance.» Le curé aussi s'en mêlait, et c'est peut-être bien
pour ça que notre amitié tient toujours.... On devait nous marier après
le tirage au sort. Puis, va te faire fiche! les choses ont mal tourné.
La Rosalie a dit qu'elle servirait à Paris pour s'amasser une dot en
m'attendant.... Et voilà, et voilà....

Il se dandinait, passait son képi d'une main dans l'autre. Mais, comme
Hélène gardait le silence, il crut comprendre qu'elle doutait de sa
fidélité. Cela le blessa beaucoup. Il s'écria avec feu:

--Vous pensez peut-être que je la tromperai?... Puisque je vous dis
que c'est juré! Je l'épouserai, voyez-vous, aussi vrai que le jour
nous éclaire.... Et je suis tout prêt à vous signer ça.... Oui, si vous
voulez, je vais vous signer un papier.... Une grosse émotion le
soulevait. Il marchait dans la chambre, cherchant des yeux s'il
n'apercevait pas une plume et de l'encre. Hélène tenta vivement de le
calmer. Il répétait:

--J'aimerais mieux vous signer un papier.... Qu'est-ce que ça vous
fait? vous sériez bien tranquille ensuite.

Mais, juste à ce moment, Jeanne, qui avait disparu de nouveau, rentra
en dansant et on tapant des mains.

--Rosalie! Rosalie! Rosalie! chantait-elle sur un air sautillant
qu'elle composait.

Par les portes ouvertes, on entendit en effet l'essoufflement de la
bonne qui montait, chargée de son panier. Zéphyrin recula dans un coin
de la pièce; un rire silencieux fondait sa bouche d'une oreille à
l'autre, et ses yeux en trous de vrille luisaient d'une malice
campagnarde. Rosalie entra droit dans la chambre, comme elle en avait
l'habitude familière, pour montrer les provisions du matin à sa
maîtresse.

--Madame, dit-elle, j'ai acheté des choux-fleurs.... Voyez donc!...
Deux pour dix-huit sous, ce n'est pas cher....

Elle tendait son panier entr'ouvert, lorsqu'on levant la tête, elle
aperçut Zéphyrin qui ricanait. Une stupeur la cloua sur le tapis. Il
s'écoula deux ou trois secondes, elle ne l'avait sans doute pas
reconnu tout de suite sous l'uniforme. Ses yeux ronds s'agrandirent,
sa petite face grasse devint pâle, tandis que ses durs cheveux noirs
remuaient.

--Oh! dit-elle simplement.

Et, de surprise, elle lâcha son panier. Les provisions roulèrent sur
le tapis, les choux-fleurs, des oignons, des pommes. Jeanne,
enchantée, poussa un cri et se jeta par terre, au milieu de la
chambre, courant après les pommes, jusque sous les fauteuils et
l'armoire à glace. Cependant, Rosalie, toujours paralysée, ne bougeait
pas, répétait:

--Comment! c'est toi!... Qu'est-ce que tu fais la, dis? qu'est-ce que
tu fais la?

Elle se tourna vers Hélène et demanda:

--C'est donc vous qui l'avez laissé entrer?

Zéphyrin ne parlait pas, se contentait de cligner les paupières d'un
air malin. Alors, des larmes d'attendrissement montèrent aux yeux de
Rosalie, et pour témoigner sa joie de le revoir, elle ne trouva rien
de mieux que de se moquer de lui.

--Ah! va, reprit-elle en s'approchant, t'es joli, t'es propre, avec
cet habit-là!... J'aurais pu passer à côté de toi, je n'aurais pas
seulement dit: Dieu te bénisse!... Comme te voilà fait! T'as l'air
d'avoir ta guérite sur ton dos. Et ils t'ont joliment rasé la tête, tu
ressembles au caniche du sacristain.... Bon Dieu! que t'es laid, que
t'es laid!

Zéphyrin, vexé, se décida à ouvrir la bouche.

--Ce n'est pas ma faute, bien sûr.... Si on t'envoyait au régiment,
nous verrions un peu.

Ils avaient complètement oublié où ils se trouvaient, et la chambre,
et Hélène, et Jeanne, qui continuait à ramasser les pommes. La bonne
s'était plantée debout devant le petit soldat, les mains nouées sur
son tablier.

--Alors, tout va bien là-bas? demanda-t-elle.

--Mais oui, sauf que la vache des Guignard est malade, l'artiste est
venu, et il leur a dit comme ça qu'elle était pleine d'eau,

--Si elle est pleine d'eau, c'est fini.. À part ça, tout va bien?

--Oui, oui.... Il y a la garde champêtre qui s'est cassé le bras.. Le
père Canivet est mort.... Monsieur la curé a perdu sa bourse, où il y
avait trente sous, en revenant de Grandval.... Autrement tout va bien.

Et ils se turent. Ils se regardaient avec des yeux luisants, les
lèvres pincées et lentement remuées dans une grimace tendre. Ce devait
être leur façon de s'embrasser, car ils ne s'étaient pas même tendu la
main. Mais Rosalie sortit tout à coup de sa contemplation, et elle se
désola on voyant ses légumes par terre. Un beau gâchis! il lui faisait
faire de propres choses! Madame aurait dû le laisser attendre dans
l'escalier. Tout en grondant, elle se baissait, remettait au fond du
panier les pommes, les oignons, les choux-fleurs, à la grande
contrariété de Jeanne, qui ne voulait pas qu'on l'aidât. Et, comme
elle s'en allait dans sa cuisine, sans regarder davantage Zéphyrin,
Hélène, gagnée par la tranquille santé des deux amoureux, la retint
pour lui dire:

--Écoutez, ma fille, votre tante m'a demandé d'autoriser ce garçon à
venir vous voir le dimanche.... Il viendra l'après-midi, et vous
tacherez que votre service n'en souffre pas trop.

Rosalie s'arrêta, tourna simplement la tête. Elle était bien contente,
mais elle gardait son air grognon.

--Oh! madame, il va joliment me déranger! cria-t-elle.

Et, par-dessus son épaule, elle jeta un regard sur Zéphyrin et lui fit
de nouveau sa grimace tendre. Le petit soldat resta un moment
immobile, la bouche fendue par son rire muet. Puis, il se relira à
reculons, en remerciant et en posant son képi contre son coeur. La
porte était fermée, qu'il saluait encore sur le palier.

--Maman, c'est le frère de Rosalie? demanda Jeanne.

Hélène demeura tout embarrassée devant cette question. Elle regrettait
l'autorisation qu'elle venait d'accorder, dans un mouvement de bonté
subite, dont elle s'étonnait. Elle chercha quelques secondes, elle
répondit:

--Non, c'est son cousin.

--Ah! dit l'enfant gravement.

La cuisine de Rosalie donnait sur le jardin du docteur Deberle, en
plein soleil. L'été, par la fenêtre, très-large, les branches des
ormes entraient. C'était la pièce la plus gaie de l'appartement, toute
blanche de lumière, si éclairée même que Rosalie avait dû poser un
rideau de cotonnade bleue, qu'elle tirait l'après-midi. Elle ne se
plaignait que de la petitesse de cette cuisine, qui s'allongeait en
forme de boyau, le fourneau à droite, une table et un buffet à gauche,
Mais elle avait si bien casé les ustensiles et les meubles, qu'elle
s'était ménagé, près de la fenêtre, un coin libre où elle travaillait
le soir. Son orgueil était de tenir les casseroles, les bouilloires,
les plats dans une merveilleuse propreté. Aussi, lorsque le soleil
arrivait, un resplendissement rayonnait des murs; les cuivres jetaient
des étincelles d'or, les fers battus avaient des rondeurs éclatantes
de lunes d'argent; tandis que les faïences bleues et blanches du
fourneau mettaient leur note pâle dans cet incendie.

Le samedi suivant, dans la soirée, Hélène entendit un tel
remue-ménage, qu'elle se décida à aller voir.

--Qu'est-ce donc? demanda-t-elle, vous vous battes avec les meubles?

--Je lave, madame, répondit Rosalie, ébouriffée et suante, accroupie
par terre, en train de frotter le carreau de toute la force de ses
petits bras.

C'était fini, elle épongeait. Jamais elle n'avait fait sa cuisine
aussi belle. Une mariée aurait pu y coucher, tout y était blanc comme
pour une noce. La table et le buffet semblaient rabotés à neuf, tant
elle y avait usé ses doigts. Et il fallait voir le bel ordre, les
casseroles et les pots par rangs de grandeur, chaque chose à son clou,
jusqu'à la poêle et au gril qui reluisaient, sans une tache de fumée.
Hélène resta là un instant, silencieuse; puis, elle sourit et se
retira.

Alors, chaque samedi, ce fut un nettoyage pareil, quatre heures
passées dans la poussière et dans l'eau. Rosalie voulait, le dimanche,
montrer sa propreté à Zéphyrin. Elle recevait ce jour-là. Une toile
d'araignée lui aurait fait honte. Lorsque tout resplendissait autour
d'elle, cela la rendait aimable et la faisait chanter. À trois heures,
elle se lavait encore les mains, elle mettait un bonnet avec des
rubans. Puis, tirant à demi le rideau de cotonnade, ménageant un jour
de boudoir, elle attendait Zéphyrin au milieu du bel ordre, dans une
bonne odeur de thym et de laurier.

A trois heures et demie, exactement, Zéphyrin arrivait; il se
promenait dans la rue, tant que la demie n'avait pas sonné aux
horloges du quartier. Rosalie écoutait ses gros souliers buter contre
les marches, et lui ouvrait, quand il s'arrêtait sur le palier. Elle
lui avait défendu de toucher au cordon de sonnette. Chaque fois, ils
échangeaient les mêmes paroles.

--C'est toi?

--Oui, c'est moi.

Et ils restaient nez à nez, avec leurs yeux pétillants et leur bouche
pincée. Puis, Zéphyrin suivait Rosalie; mais elle l'empêchait d'entrer
avant qu'elle l'eût débarrassé de son shako et de son sabre. Elle ne
voulait point de ça dans sa cuisine, elle cachait le sabre et le shako
au fond d'un placard. Alors, elle asseyait son amoureux, près de la
fenêtre, dans le coin ménagé là, et elle ne lui permettait plus de
remuer.

--Tiens-toi tranquille.... Tu me regarderas faire le dîner de madame,
si tu veux.

Mais il ne venait presque jamais les mains vides. Ordinairement, il
avait employé sa matinée à courir avec des camarades les bois de
Meudon, traînant les pieds dans des flâneries sans fin, oisif et
buvant le grand air, avec le regret vague du pays. Pour occuper ses
doigts, il coupait des baguettes, les taillait, les enjolivait en
marchant de toutes sortes d'arabesques; et son pas se ralentissait
encore, il s'arrêtait près des fossés, le shako sur la nuque, les yeux
ne quittant plus son couteau qui fouillait le bois. Puis, comme il ne
pouvait se décidera jeter ses baguettes, il les apportait l'après-midi
à Rosalie, qui les lui enlevait des mains, en criant un peu, parce que
cela salissait la cuisine. La vérité était qu'elle les collectionnait;
elle en avait, sous son lit, un paquet de toutes les longueurs et de
tous les dessins.

Un jour, il arriva avec un nid plein d'oeufs, qu'il avait placé dans
le fond de son shako, sous son mouchoir. C'était très-bon, disait-il,
les omelettes avec les oeufs d'oiseau. Rosalie jeta cette horreur,
mais elle garda le nid, qui alla rejoindre les baguettes. D'ailleurs,
il avait toujours ses poches plaines à crever. Il en tirait des
curiosités, des cailloux transparents, pris au bord de la Seine,
d'anciennes ferrures, des baies sauvages qui sa séchaient, des débris
méconnaissables dont les chiffonniers n'avaient pas voulu. Sa passion
était surtout les images. Le long des routes, il ramassait les papiers
qui avaient enveloppé du chocolat ou des savons, et sur lesquels on
voyait des nègres et des palmiers, des almées et des bouquets de
roses. Les dessus des vieilles bottes crevées, avec des dames blondes
et rêveuses, les gravures vernies et le papier d'argent des sucres de
pomme, jetés dans les foires des environs, étaient ses grandes
trouvailles, qui lui gonflaient le coeur. Tout ce butin disparaissait
dans ses poches; il enveloppait d'un bout de journal les plus beaux
morceaux. Et, le dimanche, quand Rosalie avait un moment à perdre,
entre une sauce et un rôti, il lui montrait ses images. C'était pour
elle, si elle voulait; seulement, comme le papier, autour, n'était pas
toujours propre, il découpait les images, ce qui l'amusait beaucoup.
Rosalie se fâchait, des brins de papier s'envolaient jusque dans ses
plats; et il fallait voir avec quelle malice de paysan, tirée de loin,
il finissait par s'emparer de ses ciseaux. Parfois, pour se
débarrasser de lui, elle les lui donnait brusquement.

Cependant, un roux chantait dans un poêlon. Rosalie surveillait la
sauce, une cuiller de bois à la main, pendant que Zéphyrin, la tête
penchée, le dos élargi par ses épaulettes rouges, découpait des
images. Ses cheveux étaient tellement ras, qu'on lui voyait la peau du
crâne; et, son collet jaune bâillait par derrière, montrant le hale du
cou. Pendant des quarts d'heure entiers, tous deux ne disaient rien.
Lorsque Zéphyrin levait la tête, il regardait Rosalie prendre de la
farine, hacher du persil, saler et poivrer, d'un air profondément
intéressé. Alors, de loin en loin, une parole lui échappait.

--Fichtre! ça sent trop bon!

La cuisinière, en plein coup de feu, ne daignait pas répondre tout de
suite. Au bout d'un long silence, elle disait à son tour:

--Vois-tu, il faut que ça mijote.

Et leurs conversations ne sortaient guère de la. Ils ne parlaient même
plus du pays. Lorsqu'un souvenir leur revenait, ils se comprenaient
d'un mot et riaient en dedans toute l'après-midi. Cela leur suffisait.
Quand Rosalie mettait Zéphyrin à la porte, ils s'étaient joliment
amusés tous les deux.

--Allons, va-t'en! Je vais servir madame.

Elle lui rendait son shako et son sabre, le poussait devant elle, puis
servait madame avec de la joie aux joues; tandis que lui, les bras
ballants, rentrait à la caserne, chatouillé à l'intérieur par cette
bonne odeur de thym et de laurier qu'il emportait.

Dans les premiers temps, Hélène crut devoir les surveiller. Elle
arrivait parfois à l'improviste, pour donner un ordre. Et toujours
elle trouvait Zéphyrin dans son coin, entre la table et la fenêtre,
près de la fontaine de grès, qui le forçait à rentrer les jambes. Dès
que madame paraissait, il se levait comme au port d'arme, demeurait
debout. Si madame lui adressait la parole, il ne répondait guère que
par des saluts et des grognements respectueux. Peu à peu, Hélène se
rassura, en voyant qu'elle ne les dérangeait jamais et qu'ils
gardaient sur le visage leur tranquillité d'amoureux patients.

Même Rosalie semblait alors beaucoup plus délurée que Zéphyrin. Elle
Avait déjà quelques mois de Paris, elle s'y déniaisait, bien qu'elle
ne connût que trois rues, la rue, de Passy, la rue Franklin et la rue
Vineuse. Lui, au régiment, restait godiche. Elle assurait à madame
qu'il «bêtisait»; car au pays, bien sûr, il était plus malin. Ça
résultait de l'uniforme, disait elle; tous les garçons qui tombaient
soldats devenaient bêtes à crever. En effet, Zéphyrin, ahuri par son
existence nouvelle, avait les yeux ronds et le dandinement d'une oie.
Il gardait sa lourdeur de paysan sous ses épaulettes, la caserne ne
lui enseignait point encore le beau langage ni les manières
victorieuses du tourlourou parisien. Ah! madame pouvait être
tranquille! ce n'était pas lui qui songeait à batifoler.

Aussi Rosalie se montrait-elle maternelle. Elle sermonnait Zéphyrin
tout en mettant la broche, lui prodiguait de bons conseils sur les
précipices qu'il devait éviter; et il obéissait, en appuyant chaque
conseil d'un vigoureux mouvement de tête. Tous les dimanches, il
devait lui jurer qu'il était allé à la messe et qu'il avait dit
religieusement ses prières matin et soir. Elle l'exhortait encore à la
propreté, lui donnait un coup de brosse quand il partait, consolidait
un bouton de sa tunique, le visitait de la tête aux pieds, regardant
si rien ne clochait. Elle s'inquiétait aussi de sa santé et lui
indiquait des recettes contre toutes sortes de maladies. Zéphyrin,
pour reconnaître ses complaisances, lui offrait de remplir sa
fontaine. Longtemps elle refusa, par crainte qu'il né renversât de
l'eau. Mais, un jour, il monta les deux seaux sans laisser tomber une
goutte dans l'escalier, et, dès lors, ce fut lui qui, le dimanche,
remplit la fontaine. Il lui rendait d'autres services, faisait toutes
les grosses besognes, allait très-bien acheter du beurre chez la
fruitière, si elle avait oublié d'en prendre. Même il finit par se
mettre à la cuisine. D'abord, il éplucha les légumes. Plus tard, elle
lui permit de hacher. Au bout de six semaines, il ne touchait point
aux sauces, mais il les surveillait, la cuiller de bois à la main.
Rosalie en avait fait son aide, et elle éclatait de rire parfois,
quand elle le voyait, avec son pantalon rouge et son collet jaune,
actionné devant le fourneau, un torchon sur le bras, comme un
marmiton.

Un dimanche, Hélène se rendit à la cuisine. Ses pantoufles
Assourdissaient le bruit de ses pas, elle resta sur le seuil, sans que
la bonne ni le soldat l'eussent entendue. Dans son coin, Zéphyrin
était attablé devant une tasse de bouillon fumant. Rosalie, qui
tournait le dos à la porte, lui coupait de longues mouillettes de
pain.

--Va, mange, mon petit! disait-elle. Tu marches trop, c'est ça qui te
creuse.... Tiens! en as-tu assez? en veux-tu encore?

Et elle le couvait d'un regard tendre et inquiet. Lui, tout rond, se
carrait au-dessus de la tasse, avalait une mouillette à chaque
bouchée. Sa face, jaune de son, rougissait dans la vapeur qui la
baignait. Il murmurait:

--Sapristi! quel jus! Qu'est-ce que tu mets donc là dedans?

--Attends, reprit-elle, si tu aimes les poireaux....

Mais, en se tournant, elle aperçut madame. Elle poussa un léger cri.
Tous deux restèrent pétrifiés. Puis, Rosalie s'excusa avec un flot
Brusque de paroles.

--C'est ma part, madame, oh! bien vrai.... Je n'aurais pas repris du
bouillon.... Tenez, sur ce que j'ai de plus sacré! Je lui ai dit: Si tu
veux ma part de bouillon, je vais te la donner.... Allons, parle donc,
toi; tu sais bien que ça s'est passé comme ça....

Et, inquiète du silence que gardait sa maîtresse, elle la crut fâchée,
elle continua d'une voix qui se brisait:

--Il mourait de faim, madame; il m'avait volé une carotte crue.... On
les nourrit si mal! Puis, imaginez-vous qu'il est allé au diable, le
long de la rivière, je ne sais où.... Vous-même, madame, vous m'auriez
dit: Rosalie, donnez-lui donc un bouillon....

Alors, Hélène, devant le petit soldat, qui restait la bouche pleine,
sans oser avaler, ne put rester sévère. Elle répondit doucement:

--Eh bien! ma fille, quand ce garçon aura faim, il faudra l'inviter à
dîner, voilà tout.... Je vous le permets.

Elle venait d'éprouver, en face d'eux, cet attendrissement qui, déjà
une fois, lui avait fait oublier son rigorisme. Ils étaient si
heureux, dans cette cuisine! Le rideau de cotonnade, à demi tiré,
laissait entrer le soleil couchant. Les cuivres incendiaient le mur du
fond, éclairant d'un reflet rose le demi-jour de la pièce. Et là, dans
cette ombre dorée, ils mettaient tous les deux leurs petites faces
rondes, tranquilles et claires comme des lunes. Leurs amours avaient
une certitude si calme, qu'ils ne dérangeaient pas le bel ordre des
ustensiles. Ils s'épanouissaient aux bonnes odeurs des fourneaux,
l'appétit égayé, le coeur nourri.

--Dis, maman, demanda Jeanne le soir, après une longue réflexion, le
cousin de Rosalie ne l'embrasse jamais, pourquoi donc?

--Et pourquoi veux-tu qu'ils s'embrassent? répondit Hélène. Ils
s'embrasseront le jour de leur fête.




II


Après le potage, ce mardi-là, Hélène tendit l'oreille, en disant:

--Quel déluge, entendez-vous?... Mes pauvres amis, vous allez être
trempés, ce soir.

--Oh! quelques gouttes, murmura l'abbé, dont la vieille soutane était
déjà mouillée aux épaules.

--Moi, j'ai une bonne trotte, dit M. Rambaud; mais je rentrerai à pied
tout de même; j'aime ça.... D'ailleurs, j'ai mon parapluie.

Jeanne réfléchissait, en regardant sérieusement sa dernière cuillerée
de vermicelle. Puis, elle parla lentement:

--Rosalie disait que vous ne viendriez pas, à cause du mauvais
temps.... Maman disait que vous viendriez.... Vous êtes bien gentil,
vous venez toujours.

On sourit autour de la table. Hélène eut un hochement de tête
affectueux, à l'adresse des deux frères. Dehors, l'averse continuait
avec un roulement sourd, et de brusques coups de vent faisaient
craquer les persiennes. L'hiver semblait revenu. Rosalie avait tiré
soigneusement les rideaux de reps rouge; la petite salle à manger,
bien close, éclairée par la calme lueur de la suspension, qui pendait
toute blanche, prenait, au milieu des secousses de l'ouragan, une
douceur d'intimité attendrie. Sur le buffet d'acajou, des porcelaines
reflétaient la lumière tranquille. Et, dans cette paix, les quatre
convives causaient sans hâte, attendant le bon plaisir de la bonne, en
lace de la belle propreté bourgeoise du couvert.

--Ah! vous attendiez, tant pis! dit familièrement Rosalie en entrant
avec un plat. Ce sont des filets de sole au gratin pour monsieur
Rambaud, et ça demande à être saisi au dernier moment.

M. Rambaud affectait d'être gourmand, pour amuser Jeanne et faire
Plaisir à Rosalie, qui était très-orgueilleuse de son talent de
cuisinière. Il se tourna vers elle, en demandant:

--Voyons, qu'avez-vous mis aujourd'hui?... Vous apportez toujours des
surprises quand je n'ai plus faim.

--Oh! répondit-elle, il y a trois plats, comme toujours; pas
davantage.... Après les filets de sole, vous allez avoir un gigot et
des choux de Bruxelles.... Bien vrai, pas davantage.

Mais M. Rambaud regardait Jeanne du coin de l'oeil. L'enfant s'égayait
beaucoup, étouffant des rires dans ses mains jointes, secouant la tête
comme pour dire que la bonne mentait. Alors, il fit claquer la langue
d'un air de doute, et Rosalie feignit de se fâcher.

--Vous ne me croyez pas, reprit-elle, parce que mademoiselle est en
train de rire.... Eh bien! fiez-vous à ça, restez sur votre appétit, et
vous verrez si vous n'êtes pas forcé de vous remettre à table, en
rentrant chez vous.

Quand la bonne ne fut plus là, Jeanne, qui riait plus fort, eut une
terrible démangeaison de parler.

--Tu es trop gourmand, commença-t-elle; moi, je suis allée dans la
cuisine....

Mais elle s'interrompit.

--Ah! non, il ne faut pas le lui dira, n'est-ce pas, maman?... Il n'y
a rien, rien du tout. C'est pour t'attraper que je riais.

Cette scène recommençait tous les mardis et avait toujours le même
succès. Hélène était touchée de la bonne grâce avec laquelle M.
Rambaud se prêtait à ce jeu, car elle n'ignorait pas qu'il avait
longtemps vécu, avec une frugalité provençale, d'un anchois et d'une
demi-douzaine d'olives par jour. Quant à l'abbé Jouve, il ne savait
jamais ce qu'il mangeait; on le plaisantait même souvent sur son
ignorance et ses distractions. Jeanne le guettait de ses yeux
luisants. Lorsqu'on fut servi:

--C'est très-bon, le merlan, dit-elle en s'adressant au prêtre.

--Très-bon, ma chérie, murmura-t-il. Tiens, c'est vrai, c'est du
merlan; je croyais que c'était du turbot.

Et, comme tout le monde riait, il demanda naïvement pourquoi. Rosalie,
qui venait de rentrer, paraissait très-blessée. Ah! bien, monsieur le
curé, dans son pays, connaissait joliment mieux la nourriture; il
disait l'âge d'une volaille, à huit jours près, rien qu'en la
découpant; il n'avait pas besoin d'entrer dans la cuisine pour
connaître à l'avance son dîner, l'odeur suffisait. Bon Dieu! si elle
avait servi chez un curé comme monsieur l'abbé, elle ne saurait
seulement pas à cette heure retourner une omelette. Et le prêtre
s'excusait d'un air embarrassé, comme si le manque absolu du sens de
la gourmandise fût chez lui un défaut dont il désespérait de se
corriger. Mais, vraiment, il avait trop d'autres choses en tête.

--Ça, c'est un gigot, déclara Rosalie en posant le gigot sur la table.

Tout le monde, de nouveau, se mit à rire, l'abbé Jouve le premier. Il
avança sa grosse tête, en clignant ses yeux minces.

--Oui, pour sûr, c'est un gigot, dit-il. Je crois que je l'aurais
reconnu.

Ce jour-la, d'ailleurs, l'abbé était encore plus distrait que de
coutume. Il mangeait vite, avec la hâte d'un homme que la table
ennuie, et qui chez lui déjeune debout; puis, il attendait les autres,
absorbé, répondant simplement par des sourires. Toutes les minutes, il
jetait sur son frère un regard dans lequel il y avait de
l'encouragement et de l'inquiétude. M. Rambaud, lui non plus, ne
semblait pas avoir son calme habituel; mais son trouble se trahissait
par un besoin de parler et de se remuer sur sa chaise, qui n'était
point dans sa nature réfléchie. Après les choux de Bruxelles, comme
Rosalie tardait à apporter le dessert, il y eut un silence. Au dehors,
l'averse tombait avec plus de violence, un grand ruissellement battait
la maison. Dans la salle à manger, on étouffait un peu. Alors, Hélène
eut conscience que l'air n'était pas le même, qu'il y avait entre les
deux frères quelque chose qu'ils ne disaient point. Elle les regarda
avec sollicitude, elle finit par murmurer:

--Mon Dieu! quelle pluie affreuse!... N'est-ce pas? cela vous
retourne, vous paraissez souffrants tous les deux?

Mais ils diront que non, ils s'empressèrent de la rassurer. Et comme
Rosalie arrivait, portant un immense plat, M. Rambaud s'écria, pour
cacher son émotion:

--Qu'est-ce que je disais! encore une surprise!

La surprise, ce jour-la, était une crème à la vanille, un des
triomphes de la cuisinière. Aussi fallait-il voir le rire large et
muet avec lequel elle la posa sur la table. Jeanne battait des mains,
en répétant:

--Je le savais, je le savais!... J'avais vu les oeufs dans la cuisine.

--Mais je n'ai plus faim! reprit M. Rambaud d'un air désespéré. Il
m'est impossible d'en manger.

Alors, Rosalie devint grave, pleine d'un courroux contenu. Elle dit
simplement, l'air digne:

--Comment! une crème que j'ai faite pour vous!... Eh bien! essayez de
ne pas en manger.... Oui, essayez....

Il se résigna, prit une grosse part de crème. L'abbé restait distrait.
Il roula sa serviette, se leva avant la fin du dessert, comme cela lui
arrivait souvent. Un instant, il marcha, la tête penchée sur une
épaule; puis, quand Hélène quitta la table à son tour, il lança à M.
Rambaud un coup d'oeil d'intelligence, et emmena la jeune femme dans
la chambre à coucher. Derrière eux, par la porte laissée ouverte, on
entendit presque aussitôt leurs voix lentes, sans distinguer les
paroles.

--Dépêche-toi, disait Jeanne à M. Rambaud qui semblait ne pouvoir
finir un biscuit. Je veux te montrer mon travail.

Mais il ne se pressait pas. Lorsque Rosalie se mit à ôter le couvert,
il lui fallut pourtant se lever.

--Attends donc, attends donc, murmurait-il, pendant que l'enfant
voulait l'entraîner dans la chambre.

Et il s'écartait de la porte, embarrassé et peureux. Puis, comme
l'abbé haussait la voix, il fut pris d'une telle faiblesse qu'il dut
s'asseoir de nouveau devant la table desservie. Il avait tiré un
journal de sa poche.

--Je vais te faire une petite voiture, dit-il.

Du coup, Jeanne ne parla plus d'aller dans la chambre. M. Rambaud
l'émerveillait par son adresse à tirer d'une feuille de papier toutes
sortes de joujoux. Il faisait des cocottes, des bateaux, des bonnets
d'évêque, des charrettes, des cages. Mais, ce jour-là, ses doigts
tremblaient en pliant le papier, et il n'arrivait pas à réussir les
petits détails. Au moindre bruit qui sortait de la pièce voisine, il
baissait la tête. Cependant, Jeanne, très-intéressée, s'était appuyée
contre la table, à côté de lui.

--Après, tu feras une cocotte, dit-elle, pour l'atteler à la voiture.

Au fond de la chambre, l'abbé Jouve était resté debout, dans l'ombre
claire dont l'abat-jour noyait la pièce. Hélène avait repris sa place
habituelle, devant le guéridon; et comme elle ne se gênait pas le
mardi avec ses amis, elle travaillait, on ne voyait que ses mains
pâles cousant un petit bonnet d'enfant, sous le rond de vive clarté.

--Jeanne ne vous donne plus aucune inquiétude? demanda l'abbé.

Elle hocha la tête avant de répondre.

--Le docteur Deberle paraît tout à fait rassuré, dit-elle. Mais la
pauvre chérie est encore bien nerveuse.... Hier, je l'ai trouvée sans
connaissance sur sa chaise.

--Elle manque d'exercice, reprit le prêtre. Vous vous enfermez trop,
vous ne menez pas assez la vie de tout le monde.

Il se tut, il y ont un silence. Sans doute il avait trouvé la
transition qu'il cherchait; mais, au moment de parler, il se
recueillait. Il prit une chaise, s'assit à côté d'Hélène, en disant:

--Écoutez, ma chère fille, je désire causer sérieusement avec vous
depuis quelque temps.... L'existence que vous menez ici n'est pas
bonne. Ce n'est point à votre âge qu'on se cloître comme vous le
faites; et ce renoncement est aussi mauvais pour votre enfant que pour
vous.... Il y a mille dangers, des dangers de santé et d'autres
dangers encore....

Hélène avait levé la tête, d'un air de surprise.

--Que voulez-vous dire, mon ami? demanda-t-elle.

--Mon Dieu! je connais peu le monde, continua le prêtre avec un léger
embarras, mais je sais pourtant qu'une femme y est très-exposée,
lorsqu'elle reste sans défense.... Enfin, vous êtes trop seule, et
cette solitude dans laquelle vous vous enfoncez, n'est pas saine,
croyez-moi. Un jour doit venir où vous en souffrirez.

--Mais je ne me plains pas, mais je me trouve très-bien comme je
suis! s'écria-t-elle avec quelque vivacité.

Le vieux prêtre branla doucement sa grosse tête.

--Certainement, cela est très-doux. Vous vous sentez parfaitement
heureuse, je le comprends. Seulement, sur cette pente de la solitude
et de la rêverie, on ne sait jamais où l'on va.... Oh! je vous
connais, vous êtes incapable de mal faire.... Mais vous pourriez y
perdre tôt ou tard votre tranquillité. Un matin, il ne serait plus
temps, la place que vous laissez vide autour de vous et en vous, se
trouverait occupée par quelque sentiment douloureux et inavouable.

Dans l'ombre, une rougeur était montée au visage d'Hélène. L'abbé
avait donc lu dans son coeur? Il connaissait donc le trouble qui
grandissait en elle, cette agitation intérieure qui emplissait sa vie,
maintenant, et qu'elle-même jusque-là n'avait pas voulu interroger?
Son ouvrage tomba sur ses genoux. Une mollesse la prenait, elle
attendait du prêtre comme une complicité dévote, qui allait enfin lui
permettre d'avouer tout haut et de préciser ces choses vagues qu'elle
refoulait au fond de son être. Puisqu'il savait tout, il pouvait la
questionner, elle tâcherait de répondre.

--Je me mets entre vos mains, mon ami, murmura-t-elle. Vous savez bien
que je vous ai toujours écouté.

Alors, le prêtre garda un moment le silence; puis, lentement,
gravement:

--Ma fille, il faut vous remarier, dit-il.

Elle resta muette, les bras abandonnés, dans la stupeur que lui
causait un pareil conseil. Elle attendait d'autres paroles, elle ne
comprenait plus. Cependant, l'abbé continuait, plaidant les raisons
qui devaient la décider au mariage.

--Songez que vous êtes jeune encore.... Vous ne pouvez rester
davantage dans ce coin écarté de Paris, osant à peine sortir, ignorant
tout de la vie. Il vous faut rentrer dans l'existence commune, sous
peine de regretter amèrement plus tard votre isolement.... Vous ne
vous apercevez point du lent travail de cette réclusion, mais vos amis
remarquent votre pâleur et s'en inquiètent.

Il s'arrêtait à chaque phrase, espérant qu'elle l'interromprait et
qu'elle discuterait sa proposition. Mais elle demeurait toute froide,
comme glacée par la surprise.

--Sans doute, vous avez une enfant, reprit-il. Cela telle un
cheval.... Tu ne sais donc pas faire les chevaux?

--Ah! non. Les chevaux, c'est trop difficile, répondit M. Rambaud.
Mois, si tu veux, je vais t'apprendre à foire les voitures.

C'était toujours par là que le jeu finissait. Jeanne, très-attentive,
regardait son bon ami plier le papier en une multitude de petits
carrés; puis, elle essayait à son tour; mais elle se trompait, tapait
du pied. Pourtant, elle savait déjà faire les bateaux et les bonnets
d'évêque.

--Tu vois, répétait patiemment M. Rambaud, tu fais quatre cornes comme
cela, puis tu retournes....

Depuis un instant, l'oreille tendue, il avait dû saisir quelques-unes
des paroles dites dans la pièce voisine; et ses pauvres mains
s'agitaient davantage, sa langue s'embarrassait tellement, qu'il
mangeait la moitié des mots.

Hélène, qui ne pouvait s'apaiser, reprit l'entretien.

--Me remarier, et avec qui? demanda-t-elle tout d'un coup au prêtre,
en replaçant son ouvrage sur le guéridon. Vous avez quelqu'un en vue,
n'est-ce pas?

L'abbé Jouve s'était levé et marchait lentement. Il fit un signe
affirmatif de la tête, sans s'arrêter.

--Eh bien! nommez-moi la personne, reprit-elle. Un instant, il se tint
debout devant elle; puis il haussa légèrement les épaules, en
murmurant:

--À quoi bon! puisque vous refusez?

--N'importe, je veux savoir, dit-elle; comment pourrais-je prendre une
décision, si je ne sais pas?

Il ne répondit point tout de suite, toujours debout et la regardant en
face. Un sourire un peu triste montait à ses lèvres. Ce fut presque à
voix basse qu'il finit par dire:

--Comment! vous n'avez pas deviné?

Non, elle ne devinait pas. Elle cherchait et s'étonnait. Alors, il fit
simplement un signe; d'un mouvement de tête, il indiqua la salle à
manger.

--Lui! s'écria-t-elle en étouffant sa voix.

Et elle devint toute grave. Elle ne protestait plus violemment. Il ne
restait sur son visage que de l'étonnement et du chagrin. Longtemps,
elle demeura les yeux à terre, songeuse. Non, certes, elle n'aurait
jamais deviné; et pourtant elle ne trouvait aucune objection. M.
Rambaud était le seul homme dans la main duquel elle aurait mis
loyalement la sienne, sans une crainte. Elle connaissait sa bonté,
elle ne riait pas de son épaisseur bourgeoise. Mais, malgré toute son
affection pour lui, l'idée qu'il l'aimait la pénétrait d'un grand
froid.

Cependant, l'abbé avait repris sa marche d'un bout de la pièce à
l'autre; et comme il passait devant la porte de la salle à manger, il
appela doucement Hélène.

--Tenez, venez voir.

Elle se leva et regarda.

M. Rambaud avait fini par asseoir Jeanne sur sa propre chaise. Lui,
d'abord appuyé contre la table, venait de se laisser glisser aux pieds
de la petite fille. Il était à genoux devant elle, et l'entourait d'un
de ses bras. Sur la table, il y avait la charrette attelée d'une
cocotte, puis des bateaux, des boîtes, des bonnets d'évêque.

--Alors, tu m'aimes bien? disait-il, répète que tu m'aimes bien.

--Mais oui, je t'aime bien, tu le sais.

Il hésitait, frémissant, comme s'il avait eu une déclaration d'amour à
risquer.

--Et si je te demandais à rester toujours ici, avec toi, qu'est-ce que
tu répondrais?

--Oh! je serais contente; nous jouerions ensemble, n'est-ce pas? ce
serait amusant.

--Toujours, entends-tu, je resterais toujours. Jeanne avait pris un
bateau, qu'elle transformait en un chapeau de gendarme. Elle murmura:

--Ah! il faudrait que maman le permît.

Cette réponse parut le rendre à toutes ses anxiétés. Son sort se
décidait.

--Bien sûr, dit-il. Mais si ta maman le permettait, tu ne dirais pas
non, toi, n'est-ce pas?

Jeanne, qui achevait son chapeau de gendarme, enthousiasmée, se mit à
chanter sur un air à elle:

--Je dirais oui, oui, oui.... Je dirais oui, oui, oui.... Vois donc
comme il est joli, mon chapeau!

M. Rambaud, touché aux larmes, se dressa sur les genoux et l'embrassa,
pendant qu'elle-même lui jetait les mains autour du cou. Il avait
chargé son frère de demander le consentement d'Hélène; lui, tâchait
d'obtenir celui de Jeanne.

--Vous le voyez, dit le prêtre avec un sourire, l'enfant veut bien.

Hélène resta grave. Elle ne discutait plus. L'abbé avait repris son
plaidoyer, et il insistait sur les mérites de M. Rambaud. N'était-ce
pas un père tout trouvé pour Jeanne? Elle le connaissait, elle ne
livrerait rien au hasard en se confiant à lui. Puis, comme elle
gardait le silence, l'abbé ajouta avec une grande émotion et une
grande dignité que, s'il s'était chargé d'une pareille démarche, il
n'avait point songé à son frère, mais à elle, à son bonheur.

--Je vous crois, je sais combien vous m'aimez, dit vivement Hélène.
Attendez, je veux répondre devant vous à votre frère.

Dix heures sonnaient. M. Rambaud entrait dans la chambre à coucher.
Elle marcha à sa rencontre, la main tendue, en disant:

--Je vous remercie de votre offre, mon ami, et je vous en suis très-
reconnaissante. Vous avez bien fait de parler....

Elle le regardait tranquillement en face et gardait sa grosse main
dans la sienne. Lui, tout frémissant, n'osait lever les yeux.

--Seulement, je demande à réfléchir, continua-t-elle. Il me faudra
beaucoup de temps peut-être.

--Oh! tout ce que vous voudrez, six mois, un an, davantage,
balbutia-t-il, soulagé, heureux de ce qu'elle ne le mettait pas tout
de suite à la porte.

Alors, elle eut un faible sourire.

--Mais j'entends que nous restions amis. Vous viendrez comme par le
passé, vous me promettez simplement d'attendre que je vous reparle la
première de ces choses.... Est-ce convenu?

Il avait retiré sa main, il cherchait fiévreusement son chapeau, en
acceptant tout d'un hochement de tête continu. Puis, au moment de
sortir, il retrouva la parole.

--Écoutez, murmura-t-il, vous savez maintenant que je suis là,
n'est-ce pas? Eh bien! dites-vous que j'y serai toujours, quoi qu'il
arrive. C'est tout ce que l'abbé aurait dû vous expliquer.... Dans dix
ans, si vous voulez, vous n'aurez qu'à faire un signe. Je vous
obéirai.

Et ce fut lui qui prit une dernière fois la main d'Hélène et la serra
à la briser. Dans l'escalier, les deux frères se retournèrent comme
d'habitude, en disant:

--A mardi.

--Oui, à mardi, répondit Hélène.

Lorsqu'elle rentra dans la chambre, le bruit d'une nouvelle averse qui
battait les persiennes, la rendit toute chagrine. Mon Dieu! quelle
pluie entêtée, et comme ses pauvres amis allaient être mouillés! Elle
ouvrit la fenêtre, jeta un regard dans la rue. De brusques coups de
vent soufflaient les becs de gaz. Et, au milieu des flaques pales et
des hachures luisantes de la pluie, elle aperçut le dos rond de M.
Rambaud qui s'en allait, heureux et dansant dans le noir, sans
paraître se soucier de ce déluge.

Jeanne, cependant, était très-sérieuse, depuis qu'elle avait saisi
quelques-unes des dernières paroles de son bon ami. Elle venait de
retirer ses petites bottines, elle restait en chemise sur le bord de
son lit, songeant profondément. Quand sa mère entra pour l'embrasser,
elle la trouva ainsi.

--Bonne nuit, Jeanne. Embrasse-moi.

Puis, comme l'enfant semblait ne pas entendre, Hélène s'accroupit
devant elle, en la prenant à la taille. Et elle l'interrogea à demi-
voix.

--Ça te ferait donc plaisir s'il habitait avec nous?

Jeanne ne parut pas étonnée de la question. Elle pensait à ces choses
sans doute. Lentement, elle dit oui de la tète.

--Mais, tu sais, reprit la mère, il serait toujours là, la nuit, le
jour, à table, partout.

Une inquiétude grandissait dans les yeux clairs de la petite fille.
Elle posa sa joue sur l'épaule de sa mère, la baisa au cou, finit par
lui demander à l'oreille, toute frissonnante:

--Maman, est-ce qu'il t'embrasserait?

Une teinte rose monta au front d'Hélène. Elle ne sut que répondre
d'abord à cette question d'enfant. Enfin, elle murmura:

--Il serait comme ton père, ma chérie.

Alors, les petits bras de Jeanne se raidirent, elle éclata brusquement
en gros sanglots. Ella bégayait:

--Oh! non, non, je ne veux plus.... Oh! maman, je t'en prie, dis-lui
que je ne veux pas, va lui dire que je ne veux pas....

Et elle étouffait, elle s'était jetée sur la poitrine de sa mère, elle
la couvrait de ses larmes et de ses baisers. Hélène tacha de la
calmer, en lui répétant qu'on arrangerait cela. Mais Jeanne voulait
tout de suite une réponse décisive.

--Oh! dis non, petite mère, dis non.... Tu vois bien que j'en
mourrais.... Oh! jamais, n'est-ce pas? jamais!

--Eh bien! non, je te le promets; sois raisonnable, couche-toi.

Pendant quelques minutes encore, l'enfant muette et passionnée la
serra entre ses bras, comme ne pouvant se détacher d'elle et la
défendant contre ceux qui voulaient la lui prendre. Enfin, Hélène put
la coucher; mais elle dut veiller près d'elle une partie de la nuit.
Des secousses l'agitaient dans son sommeil, et, toutes les
demi-heures, elle ouvrait les yeux, s'assurait que si mère était là,
puis se rendormait en collant la bouche sur sa main.




III


Ce fut un mois d'une douceur adorable. Le soleil d'avril avait verdi
le jardin d'une verdure tendre, légère et fine comme une dentelle.
Contre la grille, les tiges folles des clématites poussaient leurs
jets minces, tandis que les chèvrefeuilles en boutons exhalaient un
parfum délicat, presque sucré. Aux deux bords de la pelouse, soignée
et taillée, des géraniums rouges et des quarantaines blanches
fleurissaient les corbeilles. Et le bouquet d'ormes, dans le fond,
entre l'étranglement des constructions voisines, drapait la tenture
verte de ses branches, dont les petites feuilles frissonnaient au
moindre souffle.

Pendant plus de trois semaines, le ciel resta bleu sans un nuage.
C'était comme un miracle de printemps qui fêtait la nouvelle jeunesse,
l'épanouissement qu'Hélène portait dans son coeur. Chaque après-midi,
elle descendait au jardin avec Jeanne. Sa place était marquée, contre
le premier orme, à droite. Une chaise l'attendait; et, le lendemain,
elle trouvait encore, sur le gravier de l'allée, les bouts de fil
qu'elle avait semés la veille.

--Vous êtes chez vous, répétait chaque soir madame Deberle, qui se
prenait pour elle d'une de ces passions, dont elle vivait six mois. A
demain. Tâchez de venir plus tôt, n'est-ce pas?

Et Hélène était chez elle, en effet. Peu à peu, elle s'habituait à ce
coin de verdure, elle attendait l'heure d'y descendra avec une
impatience d'enfant. Ce qui la charmait, dans ce jardin bourgeois,
c'était surtout la propreté de la pelouse et des massifs. Pas une
herbe oubliée ne gâtait la symétrie des feuillages. Les allées,
ratissées tous les matins, avaient aux pieds une mollesse de tapis.
Elle vivait là, calme et reposée, ne souffrant pas des excès de la
sève. Il ne lui venait rien de troublant de ces corbeilles dessinées
si nettement, de ces manteaux de lierre dont le jardinier enlevait une
à une les feuilles jaunies. Sous l'ombre enfermée des ormes, dans ce
parterre discret que la présence de madame Deberle parfumait d'une
pointe de musc, elle pouvait se croire dans un salon; et la vue seule
du ciel, lorsqu'elle levait la tête, lui rappelait le plein air et la
faisait respirer largement.

Souvent, elles passaient l'après-midi toutes les deux, sans voir
personne. Jeanne et Lucien jouaient à leurs pieds. Il y avait de longs
silences. Puis, madame Deberle, que la rêverie désespérait, causait
pendant des heures, se contentant des approbations muettes d'Hélène,
repartant de plus belle au moindre hochement de tête. C'étaient des
histoires interminables sur les dames de son intimité, des projets de
réception pour le prochain hiver, des réflexions de pie bavarde au
sujet des événements du jour, tout le chaos mondain qui se heurtait
dans ce front étroit de jolie femme; et cela mêlé à de brusques
effusions d'amour pour les enfants, à des phrases émues qui
célébraient les charmes de l'amitié. Hélène sa laissait serrer les
mains. Elle n'écoutait pas toujours; mais, dans l'attendrissement
continu où elle vivait, elle se montrait très-touchée des caresses de
Juliette, et elle la disait d'une grande bonté, d'une bonté d'ange.

D'autres fois, une visite se présentait. Alors, madame Deberle était
enchantée. Elle avait cessa depuis Pâques ses samedis, comme il
convenait à cette époque de l'année. Mais elle redoutait la solitude,
et on la ravissait en la venant voir sans façon, dans son jardin. Sa
grande préoccupation, alors, était de choisir la plage où elle
passerait le mois d'août. À chaque visite, elle recommençait la même
conversation; elle expliquait que son mari ne raccompagnerait pas à la
mer; puis, elle questionnait les gens, elle ne pouvait fixer son
choix. Ce n'était pas pour elle, c'était pour Lucien. Quand le beau
Malignon arrivait, il s'asseyait à califourchon sur une chaise
rustique. Lui, abhorrait la campagne; il fallait être fou, disait-il,
pour s'exiler de Paris, sous prétexte d'aller prendre des rhumes au
bord de l'Océan. Pourtant, il discutait les plages; toutes étaient
infectes, et il déclarait qu'après Trouville, il n'y avait absolument
rien d'un peu propre. Hélène, chaque jour, entendait la même
discussion, sans se lasser, heureuse même de cette monotonie de ses
journées qui la berçait et l'endormait dans une pensée unique. Au bout
du mois, madame Deberle ne savait pas encore où elle irait.

Un soir, comme Hélène se retirait, Juliette lut dit:

--Je suis obligée de sortir demain; mais que cela ne vous empêche pas
de descendre.... Attendez-moi, je ne rentrerai pas tard.

Hélène accepta. Elle passa une après-midi délicieuse, seule dans le
jardin. Au-dessus de sa tête, elle n'entendait que la bruit d'ailes
des moineaux, voletant dans les arbres. Tout la charme de ce petit
coin ensoleillé la pénétrait. Et, à partir de ce jour, ses plus
heureuses après-midi furent celles où son amie l'abandonnait.

De rapports de plus en plus étroits se nouaient entre elle et les
Deberle. Elle dîna chez eux, en amie que l'on retient au moment de se
mettre à table; lorsqu'elle s'attardait sous les ormes, et que Pierre
descendait le perron, en disant: «Madame est servie,» Juliette la
suppliait de rester, et elle cédait parfois. C'étaient des dîners de
famille, égayés par la turbulence des enfants. Le docteur Deberle et
Hélène paraissaient de bons amis, dont les tempéraments raisonnables,
un peu froids, sympathisaient. Aussi Juliette s'écriait-elle souvent:

--Oh! vous vous entendriez bien ensemble.... Moi, cela m'exaspère,
votre tranquillité.

Chaque après-midi, le docteur rentrait de ses visites vers six heures.
Il trouvait ces dames au jardin et s'asseyait près d'elles. Dans les
premiers temps, Hélène avait affecté de se retirer aussitôt, pour
laisser le ménage seul. Mais Juliette s'était si vivement fâchée de
cette brusque retraite, qu'elle demeurait maintenant. Elle se trouvait
de moitié dans la vie intime de cette famille qui semblait toujours
très-unie. Lorsque le docteur arrivait, sa femme lui tendait chaque
fois la joue, du même mouvement amical, et il la baisait; puis, comme
Lucien lui montait aux jambes, il l'aidait à grimper, il le gardait
sur ses genoux, tout en causant. L'enfant lui fermait la bouche de ses
petites mains, lui tirait les cheveux au milieu d'une phrase, se
conduisait si mal, qu'il finissait par le mettre à terre, en lui
disant d'aller jouer avec Jeanne. Et Hélène souriait de ces jeux, elle
quittait un instant son ouvrage pour envelopper d'un regard tranquille
le père, la mère et l'enfant. Le baiser du mari ne la gênait point,
les malices de Lucien l'attendrissaient. On eût dit qu'elle se
reposait dans la paix heureuse du ménage.

Cependant, le soleil se couchait, jaunissant les hautes branches. Une
sérénité tombait du ciel pâle. Juliette, qui avait la manie des
questions, même avec les personnes qu'elle connaissait le moins,
interrogeait son mari, coup sur coup, souvent sans attendre les
réponses.

--Où es-tu allé? qu'as-tu fait?

Alors, il disait ses visites, lui parlait d'une connaissance saluée,
lui donnait quelque renseignement, une étoffe ou un meuble entrevu à
un étalage. Et souvent, en parlant, ses yeux rencontraient les yeux
d'Hélène. Ni l'un ni l'autre ne détournait la tête. Ils se regardaient
face à face, sérieux une seconde, comme s'ils se fussent vus jusqu'au
coeur; puis, ils souriaient, les paupières lentement abaissées. La
vivacité nerveuse de Juliette, qu'elle noyait d'une langueur étudiée,
ne leur permettait pas de causer longtemps ensemble; car la jeune
femme se jetait en travers de toutes les conversations. Pourtant, ils
échangeaient des mots, des phrases lentes et banales, qui semblaient
prendre des sens profonds et qui se prolongeaient au delà du son de
leurs voix. À chacune de leurs paroles, ils s'approuvaient d'un léger
signe, comme si toutes leurs pensées eussent été communes. C'était une
entente absolue, intime, venue du fond de leur être, et qui se
resserrait jusque dans leurs silences. Parfois, Juliette arrêtait son
bavardage de pie, un peu honteuse de toujours parler.

--Hein? vous ne vous amusez guère? disait-elle. Nous causons de choses
qui ne vous intéressent pas du tout.

--Non, ne faites pas attention à moi, répondait Hélène gaiement. Je ne
m'ennuie jamais.... C'est un bonheur pour moi que d'écouter et de ne
rien dire.

Et elle ne mentait pas. C'était pendant ses longs silences qu'elle
Goûtait le mieux le charme d'être là. La tête penchée sur son ouvrage,
levant les yeux de loin en loin pour échanger avec le docteur ces
longs regards qui les attachaient l'un à l'autre, elle s'enfermait
volontiers dans l'égoïsme de son émotion. Entre elle et lui, elle
s'avouait maintenant qu'il y avait un sentiment caché, quelque chose
de très-doux, d'autant plus doux que personne au monde ne le
partageait avec eux. Mais elle portait son secret paisiblement, sans
un trouble d'honnêteté, car rien de mauvais ne l'agitait. Comme il
était bon avec sa femme et son enfant! Elle l'aimait davantage, quand
il faisait sauter Lucien et baisait Juliette sur la joue. Depuis
qu'elle le voyait dans son ménage, leur amitié avait grandi.
Maintenant, elle était comme de la famille, elle ne pensait pas qu'on
pût l'éloigner. Et, au fond d'elle, elle l'appelait Henri,
naturellement, à force d'entendre Juliette lui donner ce nom. Lorsque
ses lèvres disaient «monsieur», un écho répétait «Henri», dans tout
son être.

Un jour, le docteur trouva Hélène seule sous les ormes. Juliette
sortait presque toutes les après-midi.

--Tiens! ma femme n'est pas là? dit-il.

--Non, elle m'abandonne, répondit-elle en riant. Il est vrai que vous
rentrez plus tôt.

Les enfants jouaient à l'autre bout du jardin. Il s'assit près d'elle.
Leur tête-à-tête ne les troublait nullement. Pendant près d'une heure,
ils causèrent de mille choses, sans éprouver un instant l'envie de
faire une allusion au sentiment tendre qui leur gonflait le coeur. A
quoi bon parler de cela? ne savaient-ils pas ce qu'ils auraient pu se
dire? Ils n'avaient aucun aveu à se faire. Cela suffisait à leur joie,
d'être ensemble, de s'entendre sur tous les sujets, de jouir sans
trouble de leur solitude, à cette place même où il embrassait sa femme
chaque soir devant elle. Ce jour-la, il la plaisanta sur sa fureur de
travail.

--Vous savez, dit-il, que je ne connais seulement pas la couleur de
vos yeux; vous les tenez toujours sur votre aiguille.

Elle leva la tête, le regarda comme elle faisait d'habitude, bien en
face.

--Est-ce que vous seriez taquin? demanda-t-elle doucement.

Mais lui continuait:

--Ah! ils sont gris.... gris avec un reflet bleu, n'est-ce pas?

C'était là tout ce qu'ils osaient; mais ces paroles, les premières
venues, prenaient une douceur infinie. Souvent, à partir de ce jour,
il la trouva seule, dans le crépuscule. Malgré eux, sans qu'ils en
eussent conscience, leur familiarité devenait alors plus grande. Ils
parlaient d'une voix changée, avec des inflexions caressantes qu'ils
n'avaient pas quand on les écoutait. Et cependant, lorsque Juliette
arrivait, rapportant la fièvre bavarde de ses courses dans Paris, elle
ne les gênait toujours pas, ils pouvaient continuer la conversation
commencée, sans avoir à se troubler ni à reculer leurs sièges. Il
semblait que ce beau printemps, ce jardin où les lilas fleurissaient,
prolongeât en eux le premier ravissement de la passion.

Vers la fin du mois, madame Deberle fut agitée d'un grand projet. Tout
d'un coup, elle venait d'avoir l'idée de donner un bal d'enfants. La
saison était déjà bien avancée, mais cette idée emplit tellement sa
tête vide, qu'elle se lança aussitôt dans les préparatifs avec son
activité turbulente. Elle voulait quelque chose de tout à fait bien.
Le bal serait costumé. Alors, elle ne causa plus que de son bal, chez
elle, chez les autres, partout. Il y eut, dans le jardin, des
conversations interminables. Le beau Malignon trouvait le projet un
peu «bébête»; mais il daigna pourtant s'y intéresser, et il promit
d'amener un chanteur comique de sa connaissance. Une après-midi, comme
tout le monde était sous les arbres, Juliette pesa la grave question
des costumes pour Lucien et Jeanne.

--J'hésite beaucoup, dit-elle; j'ai songé à un Pierrot de satin blanc.

--Oh! c'est commun! déclara Malignon. Vous aurez une bonne douzaine de
Pierrots, dans votre bal.... Attendez, il faudrait quelque chose de
trouvé....

Et il se mit à réfléchir profondément, en suçant la pomme de sa
badine. Pauline, qui arrivait, s'écria:

--Moi, j'ai envie de me mettre en soubrette....

--Toi! dit madame Deberle avec surprise, mais tu ne te déguises pas!
Est-ce que tu te prends pour un enfant, grande bête?... Tu me feras
le plaisir de venir en robe blanche.

--Tiens! ça m'aurait amusée, murmura Pauline, qui, malgré ses dix-huit
ans et ses rondeurs de belle fille, adorait sauter avec les tout
petits enfants.

Hélène, cependant, travaillait au pied de son arbre, levant parfois la
tête pour sourire au docteur et à M. Rambaud, qui causaient debout
devant elle.

M. Rambaud avait fini par entrer dans l'intimité des Deberle.

--Et Jeanne, demanda le docteur, en quoi la mettrez-vous?

Mais il eut la parole coupée par une exclamation de Malignon.

--J'ai trouvé!... Un marquis Louis XV!

Et il brandissait sa badine, d'un air triomphant. Puis, comme on ne
s'enthousiasmait guère autour de lui, il parut étonné.

--Comment! vous ne comprenez point?... C'est Lucien qui reçoit ses
petits invités, n'est-ce pas? Alors, vous le plantez à la porte du
salon, en marquis, avec un gros bouquet de roses au côté, et il fait
des révérences aux dames.

--Mais, objecta Juliette, nous en aurons des douzaines de marquis.

--Qu'est-ce que ça fait? dit Malignon tranquillement. Plus il y aura
de marquis, plus ce sera drôle. Je vous dis que c'est trouvé.... Il
faut que le maître de la maison soit en marquis, autrement votre bal
est infect.

Il semblait tellement convaincu, que Juliette finit par se passionner,
elle aussi. En effet, un costume de marquis Pompadour en satin blanc
broché de petits bouquets, ce serait tout à fait délicieux.

--Et Jeanne? répéta le docteur.

La petite fille était venue s'appuyer contre l'épaule de sa mère, dans
cette pose câline qu'elle aimait à prendre. Comme Hélène allait ouvrir
les lèvres, elle murmura:

--Oh! maman, tu sais ce que tu m'as promis?

--Quoi donc? demanda-t-on autour d'elle.

Alors, pendant que sa fille la suppliait du regard, Hélène répondit en
Souriant:

--Jeanne ne veut pas que l'on dise son costume.

--Mais, c'est vrai! s'écria l'enfant. On ne fait plus d'effet du tout,
quand on a dit son costume.

On s'égaya un instant de cette coquetterie. M. Rambaud se montra
taquin. Depuis quelque temps, Jeanne le boudait; et le pauvre homme,
désespéré, ne sachant comment rentrer dans les bonnes grâces de sa
petite amie, en arrivait à la taquiner pour se rapprocher d'elle. Il
répéta à plusieurs reprises, en la regardant:

--Je vais le dire, moi, je vais le dire....

L'enfant était devenue toute pâle. Sa douce figure souffrante prenait
une dureté farouche, le front coupé de deux grands plis, le menton
allongé et nerveux.

--Toi, bégaya-t-elle, toi, tu ne diras rien.... Et, follement, comme
il faisait toujours mine de vouloir parler, elle s'élança sur lui, en
criant:

--Tais-toi, je veux que tu te taises!... Je veux!...

Hélène n'avait pas eu le temps de prévenir l'accès, un de ces accès de
colère aveugle qui parfois secouaient si terriblement la petite fille.
Elle dit sévèrement:

--Jeanne, prends garde, je te corrigerai!

Mais Jeanne ne l'écoutait pas, ne l'entendait pas. Tremblant de la
tête aux pieds, trépignant, s'étranglant, elle répétait: «Je veux!...
je veux!...» d'une voix de plus en plus rauque et déchirée; et, de
ses mains crispées, elle avait saisi le bras de M. Rambaud, qu'elle
tordait avec une force extraordinaire. Vainement, Hélène la menaça.
Alors, ne pouvant la dompter par la sévérité, très-chagrine de cette
scène devant tout ce monde, elle se contenta de murmurer doucement:

--Jeanne, tu me fais beaucoup de peine.

L'enfant, aussitôt, lâcha prise, tourna la tête. Et quand elle vit sa
mère, la face désolée, les yeux pleins de larmes contenues, elle
éclata elle-même en sanglots et se jeta à son cou, en balbutiant:

--Non, maman.... non, maman....

Elle lui passait les mains sur la figure pour l'empêcher de pleurer.
Sa mère, lentement, l'écarta. Alors, le coeur crevé, éperdue, la
petite se laissa tomber à quelques pas sur un banc, où elle sanglota
plus fort. Lucien, auquel on la donnait sans cesse en exemple, la
contemplait, surpris et vaguement enchanté. Et comme Hélène pliait son
ouvrage, en s'excusant d'une pareille scène, Juliette lui dit que, mon
Dieu! On devait tout pardonner aux enfants; au contraire, la petite
avait très-bon coeur, et elle se lamentait si fort, la pauvre
mignonne, qu'elle était déjà trop punie. Elle l'appela pour
l'embrasser, mais Jeanne, refusant le pardon, restait sur son banc,
étouffée par les larmes.

M. Rambaud et le docteur, cependant, s'étaient approchés. Le premier
se pencha, demanda de sa bonne voix émue:

--Voyons, ma chérie, pourquoi es-tu fâchée? que t'ai-je fait?

--Oh! dit l'enfant, en écartant les mains et en montrant son visage
bouleversé, tu as voulu me prendre maman.

Le docteur, qui écoutait, se mit à rire. M. Rambaud ne comprit pas
tout de suite.

--Qu'est-ce que tu dis là?

--Oui, oui, l'autre mardi.... Oh! tu sais bien, tu t'es mis à genoux,
en me demandant ce que je dirais si tu restais à la maison.

Le docteur ne souriait plus. Ses lèvres décolorées eurent un
tremblement. Une rougeur, au contraire, était montée aux joues de M.
Rambaud, qui baissa la voix et balbutia:

--Mais tu avais dit que nous jouerions toujours ensemble.

--Non, non, je ne savais pas, reprit l'enfant avec violence. Je ne
veux pas, entends-tu!... N'en parle plus jamais, jamais, et nous
serons amis.

Hélène, debout, avec son ouvrage dans un panier, avait entendu ces
derniers mots.

--Allons, monte, Jeanne, dit-elle. Quand on pleure, on n'ennuie pas le
monde.

Elle salua, en poussant la petite devant elle. Le docteur, très-pâle,
la regardait fixement. M. Rambaud était consterné. Quant à madame
Deberle et à Pauline, aidées de Malignon, elles avaient pris Lucien et
le faisaient tourner au milieu d'elles, en discutant vivement, sur ses
épaules de gamin, le costume de marquis pompadour.

Le lendemain, Hélène se trouvait seule sous les ormes. Madame Deberle,
qui courait pour son bal, avait emmené Lucien et Jeanne. Lorsque le
docteur rentra, plus tôt que de coutume, il descendit vivement le
perron; mais il ne s'assit pas, il tourna autour de la jeune femme, en
arrachant aux arbres des brins d'écorce. Elle leva un instant les
yeux, inquiète de son agitation; puis, elle piqua de nouveau son
aiguille, d'une main un peu tremblante.

--Voici le temps qui se gâte, dit-elle, gênée par le silence. Il fait
presque froid, cette après-midi.

--Nous ne sommes encore qu'en avril, murmura-t-il en s'efforçant de
calmer sa voix.

Il parut vouloir s'éloigner. Mais il revint et lui demanda
brusquement:

--Vous vous mariez donc?

Cette question brutale la surprit au point qu'elle laissa tomber son
ouvrage. Elle était toute blanche. Par un effort superbe de volonté,
elle garda un visage de marbre, les yeux largement ouverts sur lui.
Elle ne répondit pas, et il se fit suppliant:

--Oh! je vous en prie, un mot, un seul.... Vous vous mariez?

--Oui, peut-être, que vous importe? dit-elle enfin, d'un ton glacé.

Il eut un geste violent. Il s'écria:

--Mais c'est impossible!

--Pourquoi donc? reprit-elle, sans le quitter du regard.

Alors, sous ce regard qui lui clouait les paroles aux lèvres, il dut
se taire. Un moment encore, il resta là, portant les mains à ses
tempes; puis, comme il étouffait et qu'il craignait de céder à quelque
violence, il s'éloigna, pendant qu'elle affectait de reprendre
paisiblement son ouvrage.

Mais le charme de ces douces après-midi était rompu. Il eut beau, le
lendemain, se montrer tendre et obéissant, Hélène paraissait mal à
l'aise, dès qu'elle demeurait seule avec lui. Ce n'était plus cette
bonne familiarité, cette confiance sereine qui les laissait côte à
côte, sans un trouble, avec la joie pure d'être ensemble. Malgré le
soin qu'il mettait à ne pas l'effrayer, il la regardait parfois,
secoué d'un tressaillement subit, le visage enflammé par un flot de
sang. Elle-même avait perdu de sa belle tranquillité; des frissons
l'agitaient, elle restait languissante, les mains lasses et
inoccupées. Toutes sortes de colères et de désirs semblaient s'être
éveillés en eux.

Hélène en vint à ne plus vouloir que Jeanne s'éloignât. Le docteur
trouvait sans cesse entre elle et lui ce témoin, qui le surveillait de
ses grands yeux limpides. Mais ce dont Hélène souffrit surtout, ce fut
de se sentir tout d'un coup embarrassée devant madame Deberle. Quand
celle-ci rentrait, les cheveux au vent, et qu'elle l'appelait «ma
chère», en lui racontant ses courses, elle ne l'écoutait plus de son
air souriant et paisible; au fond de son être, un tumulte montait, des
sentiments qu'elle se refusait à préciser. Il y avait là comme une
honte et de la rancune. Puis, sa nature honnête se révoltait; elle
tendait la main à Juliette, mais sans pouvoir réprimer le frisson
physique que les doigts tièdes de son amie lui faisaient courir à
fleur de peau. Cependant, le temps s'était gâté. Des averses forcèrent
ces dames à se réfugier dans le pavillon japonais. Le jardin, avec sa
belle propreté, se changeait en lac, et l'on n'osait plus se risquer
dans les allées, de peur de les emporter à ses semelles. Lorsqu'un
rayon de soleil luisait encore, entre deux nuages, les verdures
trempées s'essuyaient, les lilas avaient des perles pendues à chacune
de leurs petites fleurs. Sous les ormes, de grosses gouttes tombaient.

--Enfin, c'est pour samedi, dit un jour madame Deberle. Ah! ma chère,
je n'en puis plus.... N'est-ce pas? soyez là à deux heures, Jeanne
ouvrira le bal avec Lucien.

Et, cédant à une effusion de tendresse, ravie des préparatifs de son
bal, elle embrassa les deux enfants; puis, prenant en riant Hélène par
les bras, elle lui posa aussi deux gros baisers sur les joues.

--C'est pour me récompenser, reprit-elle gaiement. Tiens! je l'ai
mérité, j'ai assez couru! Vous verrez comme ce sera réussi.

Hélène resta toute froide, tandis que le docteur les regardait
par-dessus la tête blonde de Lucien, qui s'était pendu à son cou.




IV


Dans le vestibule du petit hôtel, Pierre se tenait debout, en habit et
en cravate blanche, ouvrant la porte à chaque roulement de voiture.
Une bouffée d'air humide entrait, un reflet-jaune de la pluvieuse
après-midi éclairait le vestibule étroit, empli de portières et de
plantes vertes. Il était deux heures, le jour baissait comme par une
triste journée d'hiver.

Mais, dès que le valet poussait la porte du premier salon, une clarté
vive aveuglait les invités. On avait fermé les persiennes et tiré
soigneusement les rideaux, pas une lueur du ciel louche ne filtrait;
et les lampes posées sur les meubles, les bougies brûlant dans le
lustre et les appliques de cristal, allumaient là une chapelle
ardente. Au fond du petit salon, dont les tentures réséda éteignaient
un peu l'éclat des lumières, le grand salon noir et or resplendissait,
décoré comme pour le bal que madame Deberle donnait tous les ans, au
mois de janvier.

Cependant, des enfants commençaient à arriver, tandis que Pauline,
très-affairée, faisait aligner des rangées de chaises dans le salon,
devant la porte de la salle à manger, que l'on avait démontée et
remplacée par un rideau rouge.

--Papa, cria-t-elle, donne donc un coup de main! Nous n'arriverons
jamais.

M. Letellier, qui examinait le lustre, les bras derrière le dos, se
hâta de donner un coup de main. Pauline elle-même transporta des
chaises. Elle avait obéi à sa soeur, en mettant une robe blanche;
seulement son corsage s'ouvrait en carré, montrant sa gorge.

--Là, nous y sommes, reprit-elle; on peut venir.... Mais à quoi songe
Juliette? Elle n'en finit plus d'habiller Lucien.

Justement, madame Deberle amenait le petit marquis. Toutes les
personnes présentes poussèrent des exclamations. Oh! cet amour!
Était-il assez mignon, avec son habit de satin blanc broché de
bouquets, son grand gilet brodé d'or et ses culottes de soie cerise!
Son menton et ses mains délicates se noyaient dans de la dentelle. Une
épée, un joujou à gros noeud rose, battait sur sa hanche.

--Allons, fais les honneurs, lui dit sa mère, en le conduisant dans la
première pièce.

Depuis huit jours, il répétait sa leçon. Alors, il se campa
cavalièrement sur ses petits mollets, sa tête poudrée un peu
renversée, son tricorne sous le bras gauche; et, à chaque invitée qui
arrivait, il faisait une révérence, offrait le bras, saluait et
revenait. On riait autour de lui, tant il restait grave, avec une
pointe d'effronterie. Il conduisit ainsi Marguerite Tissot, une
fillette de cinq ans, qui avait un délicieux costume de laitière, la
boîte au lait pendue à la ceinture; il conduisit les deux petites
Berthier, Blanche et Sophie, dont l'une était en Folie et l'autre en
Soubrette; il s'attaqua même à Valentine de Chermette, une grande
personne de quatorze ans, que sa mère habillait toujours en Espagnole;
et il était si fluet, qu'elle semblait le porter. Mais son embarras
fut extrême devant la famille Levasseur, composée de cinq demoiselles,
qui se présentèrent par rang de taille, la plus jeune âgée de deux ans
à peine, et l'aînée, de dix ans. Toutes les cinq, déguisées en
Chaperon-Rouge, avaient le toquet et la robe de satin ponceau, à
bandes de velours noir, sur laquelle tranchait le large tablier de
dentelle. Bravement, il se décida, jeta son chapeau, prit les deux
plus grandes à son bras droit et à son bras gauche, et fit son entrée
dans le salon, suivi des trois autres. On s'égaya beaucoup, sans qu'il
perdît le moins du monde son bel aplomb de petit homme.

Madame Deberle, pendant ce temps, querellait sa soeur, dans un coin.

--Est-il possible! te décolleter comme cela!

--Tiens! qu'est-ce que ça fait? papa n'a rien dit, répondait
tranquillement Pauline. Si tu veux, je vais me mettre un bouquet.

Elle cueillit une poignée de fleurs naturelles dans une jardinière et
se la fourra entre les seins. Mais des dames, des mamans en grandes
toilettes de ville, entouraient madame Deberle et la complimentaient
déjà sur son bal. Comme Lucien passait, sa mère ramena une boucle de
ses cheveux poudrés, tandis qu'il se haussait pour lui demander:

--Et Jeanne?

--Elle va venir, mon chéri.... Fais bien attention de ne pas
tomber.... Dépêche-toi, voici la petite Guiraud.... Ah! elle est en
Alsacienne.

Le salon s'emplissait, les rangées de chaises, en face du rideau
rouge, se trouvaient presque toutes occupées, et un tapage de voix
enfantines montait. Des garçons arrivaient par bandes. Il y avait déjà
trois Arlequins, quatre Polichinelles, un Figaro, des Tyroliens, des
Écossais. Le petit Berthier était en page. Le petit Guiraud, un petit
bambin de deux ans et demi, portait son costume de Pierrot d'une façon
si drôle, que tout le monde l'enlevait au passage pour l'embrasser.

--Voici Jeanne, dit tout d'un coup madame Deberle. Oh! elle est
adorable.

Un murmure avait couru, des têtes se penchaient, au milieu de légers
cris. Jeanne s'était arrêtée sur le seuil du premier salon, tandis que
sa mère, encore dans le vestibule, se débarrassait de son manteau.
L'enfant portait un costume de Japonaise, d'une singularité
magnifique. La robe, brodée de fleurs et d'oiseaux bizarres, tombait
jusqu'à ses petits pieds, qu'elle couvrait; tandis que, au-dessous de
la large ceinture, les pans écartés laissaient voir un jupon de soie
verdâtre, moirée de jaune. Rien n'était d'un charme plus étrange que
son visage fin, sous le haut chignon traversé de longues épingles,
avec son menton et ses yeux de chèvre, minces et luisants, qui lui
donnait l'air d'une véritable fille d'Yeddo, marchant dans un parfum
de benjoin et de thé. Et elle restait là, hésitante, ayant la langueur
maladive d'une fleur lointaine qui rêve du pays natal.

Mais derrière elle, Hélène apparut. Toutes deux, en passant
brusquement du jour blafard de la rue à ce vif éclat des bougies,
clignaient les paupières, comme aveuglées, souriantes pourtant. Cette
bouffée chaude, cette odeur du salon où dominait la violette, les
étouffaient un peu et rougissaient leurs joues fraîches. Chaque
invité, en entrant, avait le même air de surprise et d'hésitation.

--Eh bien! Lucien? dit madame Deberle.

L'enfant n'avait pas aperçu Jeanne. Il se précipita, lui prit le bras,
en oubliant de faire sa révérence. Et ils étaient l'un et l'autre si
délicats, si tendres, le petit marquis avec son habit à bouquets, la
Japonaise avec sa robe brodée de pourpre, qu'on aurait dit deux
statuettes de Saxe, finement peintes et dorées, tout d'un coup
vivantes.

--Tu sais, je t'attendais, murmurait Lucien. Ça m'embête, de donner le
bras.... Hein? nous restons ensemble.

Et il s'installa avec elle sur le premier rang des chaises. Il
oubliait tout à fait ses devoirs de maître de maison.

--Vraiment, j'étais inquiète, répétait Juliette à Hélène. Je craignais
que Jeanne ne fût indisposée.

Hélène s'excusait, on n'en finissait jamais avec les enfants. Elle
était encore debout, dans un coin du salon, parmi un groupe de dames,
lorsqu'elle sentit que le docteur s'avançait derrière elle. Il venait
en effet d'entrer en écartant le rideau rouge, sous lequel il avait
replongé la tête, pour donner un dernier ordre. Mais, brusquement, il
s'arrêta. Il devinait, lui aussi, la jeune femme, qui pourtant ne
s'était point tournée. Vêtue d'une robe de grenadine noire, elle
n'avait jamais eu une beauté plus royale. Et il frissonna, dans la
fraîcheur qu'elle apportait du dehors, et qui semblait s'exhaler de
ses épaules et de ses bras, nus sous l'étoffe transparente.

--Henri ne voit personne, dit Pauline en riant. Eh! bonjour, Henri.

Alors, il s'approcha et salua les dames. Mademoiselle Aurélie, qui se
trouvait là, le retint un instant, pour lui montrer de loin un neveu à
elle, qu'elle avait amené. Il restait complaisamment. Hélène, sans
parler, lui tendit sa main gantée de noir, qu'il n'osa serrer trop
fort.

--Comment! tu es là! s'écria madame Deberle, en reparaissant. Je te
cherche partout.... Il est près de trois heures; on pourrait
commencer.

--Sans doute, dit-il. Tout de suite.

A ce moment, le salon était plein. Autour de la pièce, sous la grande
clarté du lustre, les parents mettaient la bordure sombre de leurs
toilettes de ville; des dames, rapprochant leurs sièges, formaient des
sociétés à part; des hommes, immobiles le long des murs, bouchaient
les intervalles; tandis que, à la porte du salon voisin, les
redingotes, plus nombreuses, s'écrasaient et se haussaient. Toute la
lumière tombait sur le petit monde tapageur qui s'agitait au milieu de
la vaste pièce. Il y avait là près d'une centaine d'enfants,
pêle-mêle, dans la gaieté bariolée des costumes clairs, où le bleu et
le rose éclataient. C'était une nappe de têtes blondes, toutes les
nuances du blond, depuis la cendre fine jusqu'à l'or rouge, avec des
réveils de noeuds et de fleurs, une moisson de chevelures blondes, que
de grands rires faisaient onduler comme sous des brises. Parfois, dans
ce fouillis de rubans et de dentelles, de soie et de velours, un
visage se tournait; un nez rose, deux yeux bleus, une bouche souriante
ou boudeuse, qui semblaient perdus. Il y en avait de pas plus haute
qu'une botte, qui s'enfonçaient entre des gaillards de dix ans, et que
les mères cherchaient de loin, sans pouvoir les retrouver. Des garçons
restaient gênés, l'air bêta, à côté de fillettes en train de faire
bouffer leurs jupes. D'autres se montraient déjà très-entreprenants,
poussant du coude des voisines qu'ils ne connaissaient pas et leur
riant dans la figure. Mais les petites filles restaient les reines,
des groupes de trois ou quatre amies se remuaient sur leurs chaises à
les casser, en parlant si fort qu'on ne s'entendait plus. Tous les
yeux étaient fixés sur le rideau rouge.

--Attention! dit le docteur, en allant donner trois légers coups à la
porte de la salle à manger.

Le rideau rouge, lentement, s'ouvrit; et, dans l'embrasure de la
porte, apparut un théâtre de marionnettes. Alors, un silence régna.
Tout d'un coup, Polichinelle jaillit de la coulisse, en jetant un
«couic» si féroce, que le petit Guiraud y répondit par une exclamation
terrifiée et charmée. C'était une de ces pièces effroyables, où
Polichinelle, après avoir rossé le Commissaire, tue le Gendarme et
piétine avec une furieuse gaieté sur toutes les lois divines et
humaines. À chaque coup de bâton qui fendait les têtes de bois, le
parterre impitoyable poussait des rires aigus; et les coups de pointe
enfonçant les poitrines, les duels où les adversaires tapaient sur
leurs crânes comme sur des courges vides, les massacres de jambes et
de bras dont les personnages sortaient en marmelade, redoublaient les
fusées de rires qui partaient de tous côtés, sans pouvoir s'éteindre.
Puis, lorsque Polichinelle scia le cou du Gendarme, au bord du
théâtre, ce fut le comble, l'opération causa une joie si énorme, que
les rangées des spectateurs se bousculaient, tombant les unes sur les
autres. Une petite fille de quatre ans, rose et blanche, serrait
béatement ses

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