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Les Désenchantées — Roman des harems Turcs contemporains

by Pierre Loti · French · Gutenberg #7809 · 561,127 chars · public domain (US)

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Title: Les Désenchantées — Roman des harems Turcs contemporains

Author: Pierre Loti


        
Release date: April 1, 2005 [eBook #7809]
                Most recently updated: March 24, 2015

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/7809

Credits: Produced by Walter Debeuf


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LES DÉSENCHANTÉES — ROMAN DES HAREMS TURCS CONTEMPORAINS ***




Produced by Walter Debeuf










Les Désenchantées

par Pierre Loti.


LES DÉSENCHANTÉES

Roman des harems Turcs contemporains.


_A la chère et vénérée et angoissante mémoire de_

LEYLA-AZIZÉ-AÏCHÉ Hanum,

fille de Mehmed Bey J... Z... et de Esma Hanum D..., née le 16 Rébi-ul-
ahir 1297 à T... (Asie-Mineure), morte le 28 Chebâl 1323 (17 décembre
1905) à Ch... Z... (Stamboul).

Pierre Loti.




AVANT PROPOS


C'est une histoire entièrement imaginée. On perdrait sa peine en voulant
donner à Djénane, à Zeyneb, à Mélek ou à André, des noms véritables, car
ils n'ont jamais existé.

Il n'y a de vrai que la haute culture intellectuelle répandue
aujourd'hui dans les harems de Turquie, et la souffrance qui en résulte.

Cette souffrance-là, apparue peut-être d'une manière plus frappante à
mes yeux d'étranger, mes chers amis les Turcs s'en inquiètent déjà et
voudraient l'adoucir.

Le remède, je n'ai, bien entendu, aucune prétention à l'avoir découvert,
quand de profonds penseurs, là-bas, le cherchent encore. Mais, comme
eux, je suis convaincu qu'il existe et se trouvera, car le merveilleux
prophète de l'Islam, qui fut avant tout un être de lumière et de
charité, ne peut pas vouloir que des règles édictées par lui jadis,
deviennent, avec l'inévitable évolution du temps, des motifs de
souffrir.

Pierre Loti.





PREMIÉRE PARTIE


I


André Lhéry, romancier connu, dépouillait avec lassitude son courrier,
un pâle matin de printemps, au bord de la mer de Biscaye, dans la
maisonnette où sa dernière fantaisie le tenait à peu près fixé depuis le
précédent hiver.

"Beaucoup de lettres, ce matin-là, soupirait-il, trop de lettres."

Il est vrai, les jours où le facteur lui en donnait moins, il n'était
pas content non plus, se croyant tout à coup isolé dans la vie. Lettres
de femmes, pour la plupart, les unes signées, les autres non, apportant
à l'écrivain l'encens des gentilles adorations intellectuelles. Presque
toutes commençaient ainsi: "Vous allez être bien étonné, monsieur, en
voyant l'écriture d'une femme que vous ne connaissez point." André
souriait de ce début: étonné, ah! non, depuis longtemps il avait cessé
de l'être. Ensuite chaque nouvelle correspondance, qui se croyait
généralement la seule au monde assez audacieuse pour une telle démarche,
ne manquait jamais de dire: "Mon âme est une petite soeur de la vôtre;
_personne, je puis vous le certifier, ne vous a jamais compris comme
moi_." Ici, André ne souriait pas, malgré le manque d'imprévu d'une
pareille affirmation; il était touché, au contraire. Et, du reste, la
conscience qu'il prenait de son empire sur tant de créatures, éparses et
à jamais lointaines, la conscience de sa part de responsabilité dans
leur évolution, le rendait souvent songeur.

Et puis, il y en avait, parmi ces lettres, de si spontanées, si
confiantes, véritables cris d'appel, lancés comme vers un grand frère
qui ne peut manquer d'entendre et de compatir! Celles-là, André Lhéry
les mettait de côté, après avoir jeté au panier les prétentieuses et les
banales; il les gardait avec la ferme intention d'y répondre. Mais, le
plus souvent, hélas! le temps manquait, et les pauvres lettres
s'entassaient, pour être noyées bientôt sous le flot des suivantes et
finir dans l'oubli.

Le courrier de ce matin en contenait une timbrée de Turquie, avec un
cachet de la poste où se lisait, net et clair, ce nom toujours troublant
pour André: Stamboul.

Stamboul! Dans ce seul mot, quel sortilège évocateur!... Avant de
déchirer l'enveloppe de celle-ci, qui pouvait fort bien être tout à fait
quelconque, André s'arrêta, traversé soudain par ce frisson, toujours le
même et d'ordre essentiellement inexprimable, qu'il avait éprouvé chaque
fois que Stamboul s'évoquait à l'improviste au fond de sa mémoire, après
des jours d'oubli. Et, comme déjà si souvent en rêve, une silhouette de
ville s'esquissa devant ses yeux qui avaient vu toute la terre, qui
avaient contemplé l'infinie diversité du monde: la ville des minarets et
des dômes, la majestueuse et l'unique, l'incomparable encore dans sa
décrépitude sans retour, profilée hautement sur le ciel, avec le cercle
bleu de la Marmara fermant l'horizon....

Une quinzaine d'années auparavant, il avait compté, parmi ses
correspondantes inconnues, quelques belles désoeuvrées des harems turcs;
les unes lui en voulaient, les autres l'aimaient avec remords pour avoir
conté dans un livre de prime jeunesse son aventure avec une de leurs
humbles soeurs, elles lui envoyaient clandestinement des pages intimes
en un français incorrect, mais souvent adorable; ensuite, après
l'échange de quelques lettres, elles se taisaient et retombaient dans
l'inviolable mystère, confuses à la réflexion de ce qu'elles venaient
d'oser comme si c'eût été péché mortel.

Il déchira enfin l'enveloppe timbrée du cher _là-bas_,--et le contenu
d'abord lui fit hausser les épaules: ah! non, cette dame-là s'amusait de
lui, par exemple! Son langage était trop moderne, son français trop pur
et trop facile. Elle avait beau citer le Coran, se faire appeler Zahidé
Hanum, et demander réponse poste restante avec des précautions de Peau
Rouge en maraude, ce devait être quelque voyageuse de passage à
Constantinople, ou la femme d'un attaché d'ambassade, qui sait? ou, à la
rigueur, une Levantine éduquée à Paris?

La lettre cependant avait un charme qui fut le plus fort, car André,
presque malgré lui, répondit sur l'heure. Du reste, il fallait bien
témoigner de sa connaissance du monde musulman et dire, avec courtoisie
toutefois: "Vous, une dame turque! Non, vous savez, je ne m'y prends
pas!..."

Incontestable, malgré l'invraisemblance, était le charme de cette
lettre... Jusqu'au lendemain, où, bien entendu, il cessa d'y penser,
André eut le vague sentiment que quelque chose commençait dans sa vie,
quelque chose qui aurait une suite, une suite de douceur, de danger et
de tristesse.

Et puis aussi, c'était comme un appel de la Turquie à l'homme qui
l'avait tant aimée jadis, mais qui n'y revenait plus. La mer de Biscaye,
ce jour-là, ce jour d'avril indécis, dans la lumière encore hivernale,
se révéla tout à coup d'une mélancolie intolérable à ses yeux, mer
pâlement verte avec les grandes volutes de sa houle presque éternelle,
ouverture béante sur des immensités trop infinies qui attirent et qui
inquiètent. Combien la Marmara, revue en souvenir, était plus douce,
plus apaisante et endormeuse, avec ce mystère d'Islam tout autour sur
ses rives! Le pays Basque, dont il avait été parfois épris, ne lui
paraissait plus valoir la peine de s'y arrêter; l'esprit du vieux temps
qui, jadis, lui avait semblé vivre encore dans les campagnes
pyrénéennes, dans les antiques villages d'alentour,--même jusque
devant ses fenêtres, là, dans cette vieille cité de Fontarabie, malgré
l'invasion des villas imbéciles,--le vieil esprit basque, non,
aujourd'hui il ne le retrouvait plus. Oh! là-bas à Stamboul, combien
davantage il y avait de passé et d'ancien rêve humain, persistant à
l'ombre des hautes mosquées, des cimetières où les veilleuses à petite
flamme jaune s'allument le soir par milliers pour les âmes des morts.
Oh! ces deux rives qui se regardent, l'Europe et l'Asie, se montrant
l'une à l'autre des minarets et des palais tout le long du Bosphore,
avec de continuels changements d'aspect, aux jeux de la lumière
orientale! Auprès de la féerie du Levant, quoi de plus morne et de plus
âpre que ce golfe de Gascogne! Comment donc y demeurait-il au lieu
d'être là-bas? Quelle inconséquence de perdre ici les jours comptés de
la vie, quand là-bas était le pays des enchantements légers, des
griseries tristes et exquises par quoi la fuite du temps est oubliée!...

Mais c'était ici, au bord de ce golfe incolore, battu par les rafales et
les ondées de l'Océan, que ses yeux s'étaient ouverts au spectacle du
monde, ici que _la conscience lui avait été donnée_ pour quelques
saisons furtives; donc, les choses d'_ici_, il les aimait désespérément
quand même, et il savait bien qu'elles lui manquaient lorsqu'il était
ailleurs.

Alors, ce matin d'avril, André Lhéry sentit une fois de plus
l'irrémédiable souffrance de s'être éparpillé chez tous les peuples,
d'avoir été un nomade sur toute la terre, s'attachant çà et là par le
coeur. Mon Dieu, pourquoi fallait-il qu'il eût maintenant deux patries:
la sienne propre, et puis l'autre, sa patrie d'Orient?...





II


Un soleil d'avril, du même avril, mais de la semaine suivante, arrivant
tamisé de stores et de mousselines, dans la chambre d'une jeune fille
endormie. Un soleil de matin, apportant, même à travers des rideaux, des
persiennes, des grillages, cette joie éphémère et cette tromperie
éternelle des renouveaux terrestres, à quoi se laissent toujours
prendre, depuis le commencement du monde, les âmes compliquées ou
simples des créatures, âmes des hommes, âmes des bêtes, petites âmes des
oiseaux chanteurs.

Au-dehors, on entendait le tapage des hirondelles récemment arrivées et
les coups sourds d'un tambourin frappé au rythme oriental. De temps à
autre, des beuglements comme poussés par de monstrueuses bêtes
s'élevaient aussi dans l'air: voix des paquebots empressés, cris des
sirènes à vapeur, témoignant qu'un port devait être là, un grand port
affolé de mouvement; mais ces appels des navires, on les sentait venir
de très loin et d'_en bas_, ce qui donnait la notion d'être dans une
zone de tranquillité, sur quelque colline au-dessus de la mer.

Élégante et blanche, la chambre où pénétrait ce soleil et où dormait
cette jeune fille; très moderne, meublée avec la fausse naïveté et le
semblant d'archaïsme qui représentaient encore cette année-là (l'année
1901) l'un des derniers raffinements de nos décadences, et qui
s'appelait "l'art nouveau". Dans un lit laqué de blanc,--où de vagues
fleurs avaient été esquissées, avec un mélange de gaucherie primitive et
de préciosité japonaise, par quelque décorateur en vogue de Londres ou
de Paris,--la jeune fille dormait toujours: au milieu d'un désordre de
cheveux blonds, tout petit visage, d'un ovale exquis, d'un ovale
tellement pur qu'on eût dit une statuette en cire, un peu
invraisemblable pour être trop jolie; tout petit nez aux ailes presque
trop délicates, imperceptiblement courbé en bec de faucon; grands yeux
de madone et très longs sourcils inclinés vers les tempes comme ceux de
la Vierge des Douleurs. Un excès de dentelles peut-être aux draps et aux
oreillers, un excès de bagues étincelantes aux mains délicates,
abandonnées sur la couverture de satin, trop de richesse, eût-on dit
chez nous, pour une enfant de cet âge; à part cela, tout répondait bien,
autour d'elle, aux plus récentes conceptions de notre luxe occidental.
Cependant il y avait aux fenêtres ces barreaux de fer, et puis ces
quadrillages de bois,--choses scellées, faites pour ne jamais
s'ouvrir,--qui jetaient sur cette élégance claire un malaise, presque
une angoisse de prison.

Avec ce soleil si rayonnant et ce délire joyeux des hirondelles au-
dehors, la jeune fille dormait bien tard, du sommeil lourd où l'on verse
tout à coup sur la fin des nuits d'insomnie, et ses yeux avaient un
cerne, comme si elle avait beaucoup pleuré hier.

Sur un petit bureau laqué de blanc, une bougie oubliée brûlait encore,
parmi des feuillets manuscrits, des lettres toutes prêtes dans des
enveloppes aux monogrammes dorés. Il y avait là aussi du papier à
musique sur lequel des notes avaient été griffonnées, comme dans la
fièvre de composer. Et quelques livres traînaient parmi de frêles
bibelots de Saxe: le dernier de la comtesse de Noailles, voisinant avec
des poésies de Baudelaire et de Verlaine, la philosophie de Kant et
celle de Nietzsche... Sans doute, une mère n'était point dans cette
maison pour veiller aux lectures, modérer le surchauffage de ce jeune
cerveau.

Et, bien étrange dans cette chambre où n'importe quelle petite
Parisienne très gâtée se fût trouvée à l'aise, bien inattendue au-dessus
de ce lit laqué de blanc, une inscription en caractères arabes
s'étalait, à la place même où chez nous on attacherait peut-être encore
le crucifix: une inscription brodée de fils d'or sur du velours vert-
émir, un passage du livre de Mahomet, aux lettres enroulées avec un art
ancien et précieux.

Des chansons plus éperdues que commençaient ensemble deux hirondelles,
effrontément posées au rebord même de la fenêtre, firent coup à coup
s'entrouvir de grands yeux, dans le si petit visage, si petit et si
jeune de contours; des yeux aux larges prunelles d'un brun vert, qui,
d'abord indécises et effarées, semblaient demander grâce à la vie,
supplier la _réalité_ de chasser au plus tôt quelque intolérable songe.

Mais la réalité sans doute ne restait que trop d'accord avec le mauvais
rêve, car le regard se faisait de plus en plus sombre, à mesure que
revenaient la pensée et le souvenir; et il s'abaissa même tout à fait,
comme soumis sans espoir à l'inéluctable, lorsqu'il eut rencontré des
objets qui probablement étaient des pièces à conviction: dans un écrin
ouvert, un diadème jetant ses feux, et, posée sur des chaises, une robe
de soie blanche, robe de mariée, avec des fleurs d'oranger jusqu'au bas
de sa longue traîne...

En coup de vent, sans frapper, survint une personne maigre, aux yeux
ardents et déçus. Robe noire, grand chapeau noir, d'une simplicité
distinguée, sévère avec pourtant un rien d'extravagance, presque une
vieille fille, mais cependant pas encore; quelque institutrice, cela se
devinait, très diplômée, et de bonne famille pauvre.

"Je l'ai!... Nous l'avons, chère petite!..." dit-elle en français,
montrant avec un geste de puéril triomphe une lettre non ouverte,
qu'elle venait de prendre à la poste restante.

Et la petite princesse couchée répondit dans la même langue, sans le
moindre accent étranger:

"Non, vrai?

--Mais oui, vrai!... De qui voulez-vous que ce soit, enfant, sinon de
_lui_?... Y a-t-il ou n'y a-t-il pas _Zahidé Hanum_ sur cette
enveloppe?... Eh bien!... Ah! si vous avez donné le mot de passe à
d'autres, c'est différent...

--Ça, vous savez que non!...

--Eh bien! alors..."

La jeune fille s'était redressée, les yeux à présent très ouverts, une
lueur rose sur les joues,--comme une enfant qui aurait eu un gros
chagrin, mais à qui on viendrait de donner un jouet si extraordinaire
que, pour une minute, tout s'oublie. Le jouet, c'était la lettre; elle
la retournait dans ses mains, avide de la toucher, mais effrayée en même
temps, comme si rien que cela fût un léger crime. Et puis, prête à
déchirer l'enveloppe, elle s'arrêta pour supplier, avec câlinerie:

"Bonne mademoiselle, mignonne mademoiselle, ne vous fâchez pas de ma
fantaisie: je voudrais être toute seule pour la lire.

--Décidément, en fait de drôle de petite créature, il n'y a pas plus
drôle que vous, ma chérie!... Mais vous me la laisserez voir après, tout
de même? C'est le moins que je mérite, il me semble!... Allons, soit! Je
vais aller ôter mon chapeau, ma voilette, et je reviens..."

Très drôle de petite créature en effet, et, de plus, étrangement
timorée, car il lui parut maintenant que les convenances l'obligeaient à
se lever, à se vêtir et à se _couvrir les cheveux_, avant de décacheter,
pour la première fois de sa vie, une lettre d'homme. Ayant donc passé
bien vite une "matinée" bleu pastel, venue de la rue de la Paix, de chez
le bon faiseur, puis ayant enveloppé sa tête blonde d'un voile en gaze,
brodé jadis en Circassie, elle brisa ce cachet, toute tremblante.

Très courte, la lettre; une dizaine de lignes toutes simples,--avec un
passage imprévu qui la fit sourire, malgré sa déconvenue de ne trouver
rien de plus confiant ni de plus profond,--une réponse courtoise et
gentille, un remerciement où se laissait entrevoir un peu de lassitude,
et voilà tout. Mais quand même, la signature était là, bien lisible,
bien réelle: André Lhéry. Ce nom, écrit par cette main, causait à la
jeune fille un trouble comme le vertige. Et, de même que lui, là-bas, au
reçu de l'enveloppe timbrée de Stamboul, avait eu l'impression que
_quelque chose commençait_, de même elle, ici, présageait on ne sait
quoi de délicieux et de funeste, à cause de cette réponse arrivée
justement un tel jour, la veille du plus grand événement de toute son
existence. Cet homme, qui régnait depuis si longtemps sur se rêves, cet
homme aussi séparé d'elle, aussi inaccessible que si chacun d'eux eût
habité une planète différente, venait vraiment d'entrer ce matin-là dans
sa vie, du fait seul de ces quelques mots écrits et signés par lui, pour
elle.

Et jamais à ce point elle ne s'était sentie prisonnière et révoltée,
avide d'indépendance, d'espace, de courses par le monde inconnu... Un
pas vers ces fenêtres, où elle s'accoudait souvent pour regarder au-
dehors:--mais non, là il y avait ces treillages de bois, ces grilles
de fer qui l'exaspéraient. Elle rebroussa vers une porte entrouverte,
écartant d'un coup de pied la traîne de la robe de mariée qui s'étalait
sur le somptueux tapis,--la porte de son cabinet de toilette, tout
blanc de marbre, plus vaste que la chambre, avec des ouvertures non
grillées, très larges, donnant sur le jardin aux platanes de cent ans.
Toujours tenant sa lettre dépliée, c'est à l'une de ces fenêtres qu'elle
s'accouda, pour voir du ciel libre, des arbres, la magnificence des
premières roses, exposer ses joues à la caresse de l'air, du soleil...
Et pourtant, quels grands murs autour de ce jardin! Pourquoi ces grands
murs, comme on en bâtit autour du préau des prisons cellulaires? De
distance en distance, des contreforts pour les soutenir, tant ils
étaient démesurément grands: leur hauteur, combinée pour que, des plus
hautes maisons voisines, on ne pût jamais apercevoir qui se promènerait
dans le jardin enclos...

Malgré la tristesse d'un tel enfermement, on l'aimait, ce jardin, parce
qu'il était très vieux, avec de la mousse et du lichen sur ses pierres,
parce qu'il avait des allées envahies par l'herbe entre leurs bordures
de buis, un jet d'eau dans un bassin de marbre à la mode ancienne, et un
petit kiosque tout déjeté par le temps, pour rêver à l'ombre sous les
platanes noueux, tordus, pleins de nids d'oiseaux. Il avait tout cela,
ce jardin d'autrefois, surtout il avait comme une âme nostalgique et
douce, une âme qui peu à peu lui serait venue avec les ans, à force de
s'être imprégné de nostalgies de jeunes femmes cloîtrées, de nostalgies
de jeunes beautés doucement captives.

Ce matin, quatre ou cinq hommes,--des nègres aux figures imberbes,--
étaient là, en bras de chemise, qui travaillaient à des préparatifs pour
la grande journée de demain, l'un tendant un velum entre des branches,
l'autre dépliant par terre d'admirables tapis d'Asie. Ayant aperçu la
jeune fille là-haut, ils lui adressèrent, après des petits clignements
d'oeil pleins de sous-entendus, un bonjour à la fois familier et
respectueux, qu'elle s'efforça de rendre avec un gai sourire, nullement
effarouchée de leurs regards.--Mais tout à coup elle se retira avec
épouvante, à cause d'un jeune paysan à moustache blonde, venu pour
apporter des mannes de fleurs, qui avait presque entrevu son visage...

La lettre! Elle avait entre les mains une lettre d'André Lhéry, une
vraie. Pour le moment cela primait tout. La précédente semaine, elle
avait commis l'énorme coup de tête de lui écrire, déséquilibrée qu'elle
se sentait par la terreur de ce mariage, fixé à demain. Quatre pages
d'innocentes confidences, qui lui avaient semblé, à elle, des choses
terribles, et, pour finir, la prière, la supplication de répondre tout
de suite, poste restante, à un nom d'emprunt. Sur l'heure, par crainte
d'hésiter en réfléchissant, elle avait expédié cela, un peu au hasard,
faute d'adresse précise, avec la complicité et par l'intermédiaire de
son ancienne institutrice (mademoiselle Esther Bonneau,--Bonneau de
Saint-Miron, s'il vous plaît,--agrégée de l'Université, officier de
l'Instruction publique), celle qui lui avait appris le français,--en y
ajoutant même, pour rire, sur la fin de ses cours, un peu d'argot
cueilli dans les livres de Gyp.

Et c'était arrivé à destination, ce cri de détresse d'une petite fille,
et voici que le romancier avait répondu, avec peut-être une nuance de
doute et de badinage, mais gentiment en somme; une lettre qui pouvait
être communiquée aux plus narquoises de ses amies et qui serait pour les
rendre jalouses... Alors, tout d'un coup, l'impatience lui vint de la
faire lire à ses cousines (pour elle, comme des soeurs), qui avaient
déclaré qu'il ne répondait pas. C'était tout près, leur maison, dans le
même quartier hautain et solitaire; elle irait donc en "matinée", sans
perdre du temps à faire toilette, et vite elle appela, avec une langueur
impérieuse d'enfant qui parle à quelque vieille servante-gâteau, à
quelque vieille nourrice: "Dadi!" (1)--Puis encore, et plus vivement:
"Dadi!" habituée sans doute à ce qu'on fût toujours là, prêt à ses
caprices, et, la dadi ne venant pas, elle toucha du doigt une sonnerie
électrique.

(1) "Dadi", appellation amicale, usitée pour des vieilles servantes ou
esclaves 	devenues avec le temps comme de la famille.

Enfin parut cette dadi, plus imprévue encore dans une telle chambre que
le verset du Coran brodé en lettres d'or au-dessus du lit: visage tout
noir, tête enveloppée d'un voile lamé d'argent, esclave éthiopienne
s'appelant Kondja-Gul (Bouton de rose). Et la jeune fille se mit à lui
parler dans une langue lointaine, une langue d'Asie, dont s'étonnaient
sûrement les tentures, les meubles et les livres.

"Kondja-Gul, tu n'es jamais là!"

Mais c'était dit sur un ton dolent et affectueux qui atténuait beaucoup
le reproche. Un reproche inique du reste, car Kondja-Gul était toujours
là au contraire, beaucoup trop là, comme un chien fidèle à l'excès, et
la jeune fille souffrait plutôt de cet usage de son pays qui veut qu'on
n'ait jamais de verrou à sa porte; que les servantes de la maison
entrent à toute heure comme chez elles; qu'on ne puisse jamais être
assurée d'un instant de solitude. Kondja-Gul, sur la pointe du pied,
était bien venue vingt fois ce matin pour guetter le réveil de sa jeune
maîtresse. Et quelle tentation elle avait eue de souffler cette bougie
qui brûlait toujours! Mais voilà, c'était sur ce bureau où il lui était
interdit de jamais porter la main, qui lui semblait plein de dangereux
mystères, et elle avait craint, en éteignant cette petite flamme,
d'interrompre quelque envoûtement peut-être...

"Kondja-Gul, vite mon _tcharchaf_ (1)! J'ai besoin d'aller chez mes
cousines.

(1)Voiles dissimulateurs pour la rue.

Et Kondja-Gul entreprit d'envelopper l'enfant dans des voiles noirs.
Noire, l'espèce de jupe qu'elle posa sur la matinée du bon faiseur;
noire la longue pèlerine qu'elle jeta sur les épaules, et sur la tête
comme un capuchon; noir, le voile épais, retenu au capuchon par des
épingles, qu'elle fit retomber jusqu'au bas du visage afin de le
dissimuler comme sous une cagoule. Pendant ses allées et venues pour
ensevelir ainsi la jeune fille, elle disait des choses en langue
asiatique, avec un air de se parler à soi-même ou de se chanter une
chanson, des choses enfantines et berceuses, comme ne prenant pas du
tout au sérieux la douleur de la petite fiancée:

"Il est blond, il est joli, le jeune bey qui va venir demain chercher ma
bonne maîtresse. Dans le beau palais où il va nous emmener toutes les
deux, oh! comme nous serons contentes!

--Tais-toi, dadi, dix fois j'ai défendu qu'on m'en parle!"

Et, l'instant d'après:

"Dadi, tu étais là, tu as dû entendre sa voix le jour qu'il était venu
causer avec mon père. Alors, dis, comment est-elle, la voix du bey?
Douce un peu?

--Douce comme la musique de ton piano, comme celle que tu fais avec ta
main gauche, tu sais, en allant vers le bout où ça finit... Douce comme
ça!... Oh! qu'il est blond et qu'il est joli, le jeune bey.

--Allons, tant mieux!" interrompit la jeune fille en français, avec
l'accent d'une gouaillerie presque tout à fait parisienne.

Et elle reprit en langue d'Asie:

"Ma grand-mère est-elle levée, sais-tu?

--Non, la dame a dit qu'elle se reposerait tard, pour être plus jolie
demain.

--Alors, à son réveil, on lui dira que je suis chez mes cousines. Va
prévenir le vieux Ismaël pour qu'il m'accompagne; c'est toi et lui, vous
deux que j'emmène."

Cependant mademoiselle Ester Bonneau (de Saint-Miron), là-haut dans sa
chambre,--son ancienne chambre du temps où elle habitait ici et
qu'elle venait de reprendre pour assister à la solennité de demain;--
mademoiselle Ester Bonneau avait des inquiétudes de conscience. Ce
n'était pas elle, bien entendu, qui avait introduit sur le bureau laqué
de blanc le livre de Kant, ni celui de Nietzsche, ni même celui de
Baudelaire; depuis dix-huit mois que l'éducation de la jeune fille était
considérée comme finie, elle avait dû aller s'établir chez un autre
pacha, pour instruire ses petites filles; alors seulement sa première
élève s'était ainsi émancipée dans ses lectures, n'ayant plus personne
pour contrôler sa fantaisie. C'est égal, elle, l'institutrice, se
sentait responsable un peu de l'essor déréglé pris par ce jeune esprit.
Et puis, cette correspondance avec André Lhéry, qu'elle avait favorisée,
où ça mènerait-il? Deux êtres, il est vrai, qui ne se verraient jamais:
ça au moins on pouvait en être sûr; les usages et les grilles en
répondaient... Mais cependant...

Quand elle redescendit enfin, elle se trouva en présence d'une petite
personne accommodée en fantôme noir pour la rue, l'air agité, pressé de
sortir:

"Et où allez-vous, ma petite amie?

--Chez mes cousines, leur montrer ça. (Ça, c'était la lettre.) Vous
venez, vous aussi, naturellement. Nous la lirons là-bas ensemble.
Allons, _trottons-nous!_

--Chez vos cousines? Soit!... Je vais remettre ma voilette et mon
chapeau.

--Votre chapeau! Alors nous en avons pour une heure, zut!

--Voyons, ma petite, voyons!...

--Voyons quoi?... Avec ça que vous ne le dites pas, vous aussi, zut,
quand ça vous prend... Zut pour le chapeau, zut pour la voilette, zut
pour le jeune bey, zut pour l'avenir, zut pour la vie et la mort, pour
tout zut!"

Mademoiselle Bonneau à ce moment pressentit qu'une crise de larmes était
proche et, afin d'amener une diversion, joignit les mains, baissa la
tête dans l'attitude consacrée au théâtre pour le remords tragique:

"Et songer, dit-elle, que votre malheureuse grand-mère m'a payée et
entretenue sept ans pour une éducation pareille!..."

Le petit fantôme noir, éclatant de rire derrière son voile, en un tour
de main coiffa mademoiselle Bonneau d'une dentelle sur les cheveux et
l'entraîna par la taille:

"Moi, que je m'embobeline, il faut bien, c'est la loi... Mais vous, qui
n'êtes pas obligée... Et pour aller à deux pas... Et dans ce quartier où
jamais on ne rencontre un chat!..."

Elles descendirent l'escalier quatre à quatre. Kondja-Gul et le vieux
Ismaël, eunuque éthiopien, les attendaient en bas pour leur faire
cortège:--Kondja-Gul empaquetée des pieds à la tête dans une soie
verte lamée d'argent: l'eunuque sanglé dans une redingote noire à
l'européenne qui, sans le fez, lui eût donné l'air d'un huissier de
campagne.

La lourde porte s'ouvrit; elles se trouvèrent dehors, sur une colline,
au clair soleil de onze heures, devant un bois funéraire, planté de
cyprès et de tombes aux dorures mourantes, qui dévalait en pente douce
jusqu'à un golfe profond chargé de navires.

Et au-delà de ce bras de mer étendu à leurs pieds, au-delà, sur l'autre
rive à demi cachée par les cyprès du bois triste et doux, se profilait
haut, dans la limpidité du ciel, cette silhouette de ville qui était
depuis vingt ans la hantise nostalgique d'André Lhéry; Stamboul trônait
ici, non plus vague et crépusculaire comme dans les songes du romancier,
mais précis, lumineux et réel.

Réel, et pourtant baigné comme d'un chimérique brouillard bleu, dans un
silence et une splendeur de vision, Stamboul, le Stamboul séculaire
était bien ici, tel encore que l'avaient contemplé les vieux Khalifes,
tel encore que Soliman le Magnifique en avait jadis conçu et fixé les
grandes lignes, en y faisant élever de plus superbes coupoles. Rien ne
semblait en ruine, de cette profusion de minarets et de dômes groupés
dans l'air du matin, et cependant il y avait sur tout cela on ne sait
quelle indéfinissable empreinte du temps; malgré la distance et l'un peu
éblouissante lumière, la vétusté s'indiquait extrême. Les yeux ne s'y
trompaient point: c'était un fantôme, un majestueux fantôme du passé,
cette ville encore debout, avec ses innombrables fuseaux de pierre, si
sveltes, si élancés qu'on s'étonnait de leur durée. Minarets et mosquées
avaient pris, avec les ans, des blancheurs déteintes, tournant aux
grisailles neutres; quant à ces milliers de maisons en bois, tassées à
leur ombre, elles étaient couleur d'ocre ou de brun rouge, nuances
atténuées sous le bleuâtre de la buée presque éternelle que la mer
exhale alentour. Et cet ensemble immense se reflétait dans le miroir du
golfe.

Les deux femmes, celle voilée en fantôme et l'autre avec sa dentelle
posée à la diable sur les cheveux, marchaient vite, suivies de leur
escorte nègre, regardant à peine ce décor prodigieux, qui était pour
elle le décor de tous les jours. Elles suivaient sur cette colline un
chemin au pavage en déroute, entre d'anciennes et aristocratiques
demeures momifiées derrière leurs grilles, et ce cimetière en pente de
Khassim-Pacha, qui laissait apercevoir dans l'intervalle de ses arbres
sombres la grande féerie d'en face. Les hirondelles, qui avaient partout
des nids sous les balcons grillés et clos, chantaient en délire, les
cyprès sentaient bon la résine, le vieux sol empli d'os de morts sentait
bon le printemps.

En effet, elles ne rencontrèrent personne dans leur courte sortie,
personne qu'un porteur d'eau, en costume oriental, venu pour remplir son
outre à une très vieille fontaine de marbre qui était sur le chemin,
toute sculptée d'exquises arabesques.

Dans une maison aux fenêtres grillées sévèrement, une maison de pacha,
où un grand diable à moustaches, vêtu de rouge et d'or, pistolets à la
ceinture, sans souffler mot leur ouvrit le portail, elles prirent en
habituées, sans rien dire non plus, l'escalier du harem.

Au premier étage, une vaste pièce blanche, porte ouverte, d'où
s'échappaient des voix et des rires de jeunes femmes. On s'amusait à
parler français là-dedans, sans doute parce qu'on parlait toilette. Il
s'agissait de savoir si certain piquet de roses à un corsage ferait
mieux posé comme ceci ou posé comme cela:

"C'est bonnet blanc, blanc bonnet, disait l'une.

--C'est kif-kif bourricot", appuyait une autre, une petite rousse au
teint de lait, aux yeux narquois, dont l'institutrice avait fréquenté
l'Algérie.

C'était la chambre de ces "cousines", deux soeurs de seize et vingt et
un ans, à qui la mariée de demain avait réservé la primeur de sa lettre
d'homme célèbre. Pour les deux jeunes filles, deux lits laqués de blanc,
chacun ayant son verset arabe brodé en or sur un panneau de velours
appliqué au mur. Par terre, d'autres couchages improvisés, matelas et
couvertures de satin bleu ou rose, pour quatre jeunes invitées à la fête
nuptiale. Sur les chaises (laqué blanc et soie Pompadour à petits
bouquets) des toilettes pour grand mariage, à peine arrivées de Paris,
s'étalaient fraîches et claires. Désordre des veilles de fête,
campement, eût-on dit, campement de petites bohémiennes, mais qui
seraient élégantes et très riches. (La règle musulmane interdisant aux
femmes de sortir après le crépuscule, c'est devenu entre elles un gentil
usage de s'installer ainsi les unes chez les autres, pendant des jours
ou même des semaines, à propos de tout et de rien, quelquefois pour se
faire une simple visite; et alors on organise gaiement des dortoirs.)
Des voiles d'orientale traînaient aussi çà et là, des parures de fleurs,
des bijoux de Lalique. Les grilles en fer, les quadrillages en bois aux
fenêtres donnaient un aspect clandestin à tout ce luxe épars, destiné à
éblouir ou charmer d'autres femmes, mais que les yeux d'aucun homme
portant moustache n'auraient le droit de voir. Et, dans un coin, deux
négresses esclaves, en costume asiatique, assises sans façon, se
chantaient des airs de leur pays, scandés sur un petit tambourin
qu'elles tapaient en sourdine. (Nos farouches démocrates d'Occident
pourraient venir prendre des leçons de fraternité dans ce pays
débonnaire, qui ne reconnaît en pratique ni castes ni distinctions
sociales, et où les plus humbles serviteurs ou servantes sont toujours
traités comme gens de la famille.)

L'entrée de la mariée fit sensation et stupeur. On ne l'attendait point
ce matin-là. Qui pouvait l'amener? Toute noire dans son costume de rue,
combien elle paraissait mystérieuse et lugubre au milieu de ces blancs,
de ces roses, de ces bleus pâles des soies et de mousselines! Qu'est-ce
qu'elle venait faire, comme ça, à l'improviste, chez ses demoiselles
d'honneur?

Elle releva son voile de deuil, découvrit son fin visage et, d'un petit
ton détaché, répondit en français - qui était décidément une langue
familière aux harems de Constantinople:

"Une lettre, que je venais vous communiquer!

--De qui, la lettre?

--Ah! devinez?

--De la tante d'Andrinople, je parie, qui t'annonce une parure de
brillants?

--Non.

--De la tante d'Érivan, qui t'envoie une paire de chats angora, pour
ton cadeau de noces?

--Non plus. C'est d'une personne étrangère... C'est... d'un monsieur...

--Un monsieur! Quelle horreur!... Un monsieur! Petit monstre que tu
es!...

Et, comme elle tendait sa lettre, contente de son effet, deux ou trois
jolies têtes blondes,--du blond vrai et du blond faux,--se
précipitèrent ensemble pour voir tout de suite la signature.

"André Lhéry!... Non! Alors il a répondu?... C'est de lui?...

Pas possible..."

Tout ce petit monde avait été mis dans la confidence de la lettre écrite
au romancier. Chez les femmes turques d'aujourd'hui, il y a une telle
solidarité de révolte contre le régime sévère des harems, qu'elles ne se
trahissent jamais entre elles; le manquement fût-il grave, au lieu
d'être innocent comme cette fois, ce serait toujours même discrétion,
même silence.

On se serra pour lire ensemble, cheveux contre cheveux, y compris
mademoiselle Bonneau de Saint-Miron, en se tiraillant le papier. A la
troisième phrase, on éclata de rire:

"Oh! tu as vu!... Il prétend que tu n'es pas Turque!... Impayable, par
exemple!... Il s'y connaît même si bien, paraît-il, que le voilà tout à
fait sûr que non!

--Eh! mais c'est un succès, ça, ma chère,--lui dit Zeyneb, l'aînée
des cousines,--ça prouve que le piquant de ton esprit, l'élégance de
ton style...

--Un succès,--contesta la petite rousse au nez en l'air, au minois
toujours comiquement moqueur,--un succès!... Si c'est qu'il te prend
pour une _Pérote_, merci de ce succès-là."

Il fallait entendre comment était dit ce mot _Pérote_ (habitante du
quartier de Péra). Rien que dans la façon de le prononcer, elle avait
mis tout son dédain de pure fille d'Osmanlis pour les Levantins ou
Levantines (Arméniens, Grecs ou Juifs) dont le Pérote représente le
prototype (1)

(1) Tout en me rangeant à l'avis des Osmanlis sur la généralité des
Pérotes, je 	reconnais avoir rencontré parmi eux d'aimables exceptions,
des hommes parfaitement 	distingués et respectables, des femmes qui
seraient trouvées exquises dans 	n'importe quel pays et quel monde.
(Note de l'auteur.)

"Ce pauvre  Lhéry,--ajouta Kerimé, l'une des jeunes invitées,--il
retarde!... Il en est sûrement resté à la Turque des romans de 1830:
narguilé, confitures et divan tout le jour.

--Ou même simplement,--reprit Mélek, la petite rousse au bout de nez
narquois,--simplement à la Turque du temps de sa jeunesse. C'est qu'il
doit commencer à être marqué, tu sais, ton poète!..."

C'était pourtant vrai, d'une vérité incontestable, qu'il ne pouvait plus
être jeune, André Lhéry. Et, pour la première fois, cette constatation
s'imposait à l'esprit de sa petite amoureuse inconnue, qui n'avait
jamais pensé à cela: constatation plutôt décevante, dérangeant son rêve,
voilant de mélancolie son culte pour lui...

Malgré leurs airs de sourire et de railler, elles l'aimaient toutes, cet
homme lointain et presque impersonnel, toutes celles qui étaient là;
elles l'aimaient pour avoir parlé avec amour de leur Turquie, et avec
respect de leur Islam. Une lettre de lui écrite à l'une d'elles était un
événement dans leur vie cloîtrée où, jusqu'à la grande catastrophe
foudroyante du mariage, jamais rien ne se passe. On la relut à haute
voix. Chacune désira toucher ce carré de papier où sa main s'était
posée. Et puis, étant toutes graphologues, elles entreprirent de sonder
le mystère de l'écriture.

Mais une maman survint, la maman des deux soeurs, et vite, avec un
changement de conversation, la lettre disparut, escamotée. Non pas
qu'elle fût bien sévère, cette maman-là, au si calme visage, mais elle
aurait grondé tout de même, et surtout n'eût pas su comprendre; elle
était d'une autre génération, parlant peu le français et n'ayant lu
qu'Alexandre Dumas père. Entre elle et ses filles, un abîme s'était
creusé, de deux siècles au moins, tant les choses marchent vite dans la
Turquie d'aujourd'hui. Physiquement même, elle ne leur ressemblait pas,
ses beaux yeux reflétaient une paix un peu naïve qui ne se retrouvait
point dans le regard des admiratrices d'André Lhéry: c'est qu'elle avait
borné son rôle terrestre à être une tendre mère et une épouse
impeccable, sans en chercher plus. D'ailleurs, elle s'habillait mal en
Européenne, et portait gauchement encore des robes trop surchargées,
quand ses enfants au contraire savaient déjà être si élégantes et fines
dans des étoffes très simples.

Maintenant se fut l'institutrice française de la maison qui fit son
entrée,--genre Esther Bonneau, en plus jeune, en plus romanesque
encore. Et comme la chambre était vraiment trop encombrée, avec tant de
monde, de robes jetées sur les chaises et de matelas par terre, on passa
dans une plus grande pièce voisine, "modern style", qui était le salon
du harem.

Surgit alors sans frapper, par la porte toujours ouverte, une grosse
dame allemande à lunettes, en chapeau lourdement empanaché, amenant par
la main Fahr-el-Nissâ, la plus jeune des invitées. Et, dans le cercle
des jeunes filles, aussitôt on se mit parler allemand, avec la même
aisance que tout à l'heure pour le français. C'était le professeur de
musique, cette grosse dame-là, et d'ailleurs une femme de talent
incontestable; avec Fahr-el-Nissâ, qui jouait déjà en artiste, elle
venait de répéter à deux pianos un nouvel arrangement des fugues de
Bach, et chacune y avait mis toute son âme.

On parlait allemand, mais sans plus de peine on eût parlé italien ou
anglais, car ces petites Turques lisaient Dante, ou Byron, ou
Shakespeare dans le texte original. Plus cultivées que ne le sont chez
nous la moyenne des jeunes filles du même monde, à cause de la
séquestration sans doute et des longues soirées solitaires, elles
dévoraient les classiques anciens et les grands détraqués modernes; en
musique se passionnaient pour Gluck aussi bien que pour César Franck ou
Wagner, et déchiffraient les partitions de Vincent d'Indy. Peut-être
aussi bénéficiaient-elles des longues tranquillités et somnolences
mentales de leurs ascendantes; dans leur cerveau, composé de matière
neuve ou longtemps reposée, tout germait à miracle, comme, en terrain
vierge, les hautes herbes folles et les jolies fleurs vénéneuses.

Le salon du haremlike, ce matin-là, s'emplissait toujours; les deux
négresses avaient suivi, avec leur petit tambourin. Après elles, une
vieille dame entra, devant qui toutes se levèrent par respect: la grand-
mère. On se mit alors à parler turc, car elle n'entendait rien aux
langues occidentales,--et ce qu'elle se souciait d'André Lhéry, cette
aïeule! Sa robe brodée d'argent était de mode ancienne et un voile de
Circassie enveloppait sa chevelure blanche. Entre elle et ses petites-
filles, l'abîme d'incompréhension demeurait absolument insondable, et,
pendant les repas, plus d'une fois lui arrivait-il de les scandaliser
par l'habitude qu'elle avait conservée de manger le riz avec ses doigts
comme les ancêtres,--ce que faisant, elle restait grande dame quand
même, grande dame jusqu'au bout des ongles, et imposante à tous.

Donc, on s'était mis à parler turc, par déférence pour l'aïeule, et
subitement le murmure des voix était devenu plus harmonieux, doux comme
de la musique.

Parut maintenant une femme, svelte et ondoyante, qui arrivait du dehors,
et ressemblait, bien entendu, à un fantôme tout noir. C'était Alimé
Hanum, professeur agrégée de philosophie au lycée de jeunes filles fondé
par Sa Majesté Impériale le Sultan; d'habitude elle venait trois fois
par semaine enseigner à Mélek la littérature arabe et persane. Il va
sans dire, pas de leçon aujourd'hui, veille de mariage, jour où les
cervelles étaient à l'envers. Mais quand elle eut relevé son voile en
cagoule et montré sa jolie figure grave, la conversation tomba sur les
vieux poètes de l'Iran, et Mélek, devenue sérieuse, récita un passage du
"Pays des roses", de Saadi.

Aucune trace d'odalisques, ni de narguilé, ni de confitures, dans ce
harem de pacha, composé de la grand-mère, de la mère, des filles, et des
nièces avec leurs institutrices.

Du reste, à part deux ou trois exceptions peut-être, tous les harems de
Constantinople ressemblent à celui-ci: le _harem_ de nos jours, c'est
tout simplement la partie féminine d'une famille constituée comme chez
nous,--et éduquée comme chez nous, sauf la claustration, sauf les
voiles épais pour la rue, et l'impossibilité d'échanger une pensée avec
un homme, s'il n'est le père, le mari, le frère, ou quelquefois par
tolérance le cousin très proche avec qui l'on a joué étant enfant.

On avait recommencé de parler français et de discuter toilette quand une
voix humaine, si limpide qu'on eût dit une voix céleste, tout à coup
vibra dehors, comme tombant du haut de l'air:

l'Imam de la plus voisine mosquée appelait du haut du minaret les
fidèles à la prière méridienne.

Alors la petite fiancée, se rappelant que sa grand-mère déjeunait à
midi, s'échappa comme Cendrillon, avec mademoiselle Bonneau, encore plus
effarée qu'elle à l'idée que la vieille dame pourrait attendre.





III


Elle fut silencieux son dernier déjeuner dans la maison familiale, entre
ces deux femmes sourdement hostiles l'une à l'autre, l'institutrice et
l'aïeule sévère.

Après, elle se retira chez elle, où elle eût souhaité s'enfermer à
double tour; mais les chambres des femmes turques n'ont point de
serrure, il fallut se contenter d'une consigne donnée à Kondja-Gul pour
toutes les servantes ou esclaves jour et nuit aux aguets, suivant
l'usage, dans les vestibules, dans les longs couloirs de son
appartement, comme autant de chiens de garde familiers et indiscrets.

Pendant cette suprême journée qui lui restait, elle voulait se préparer
comme pour la mort, ranger ses papiers et mille petits souvenirs, brûler
surtout, brûler par crainte des regards de l'homme inconnu qui serait
dans quelques heures son maître. La détresse de son âme était sans
recours, et son effroi, sa rébellion allaient croissant.

Elle s'assit devant son bureau, où la bougie fut rallumée pour
communiquer son feu à tant de mystérieuses petites lettres qui dormaient
dans les tiroirs de laque blanche; lettres de ses amies mariées d'hier
ou bien tremblant de se marier demain; lettres en turc, en français, en
allemand, en anglais, toutes criant la révolte, et toutes empoisonnées
de ce grand pessimisme qui, de nos jours,  ravage les harems de la
Turquie. Parfois elle relisait un passage, hésitait tristement, et puis,
quand même, approchait le feuillet de la petite flamme pâle, que l'on
voyait à peine luire, à cause du soleil. Et tout cela, toutes les
pensées secrètes des belles jeunes femmes, leurs indignations refrénées,
leurs plaintes vaines, tout cela faisait de la cendre, qui s'amassait et
se confondait dans un brasero de cuivre, seul meuble oriental de la
chambre.

Les tiroirs vidés, les confidences anéanties, restait devant elle un
grand buvard à fermoir d'or, qui était bondé de cahiers écrits en
français... Brûler cela aussi?... Non, elle n'en sentait vraiment plus
le courage. C'était toute sa vie de jeune fille, c'était son journal
intime commencé le jour de ses treize ans,--le jour funèbre où elle
avait _pris le tcharchaf_ (pour employer une locution de là-bas), c'est-
à-dire le jour où il avait fallu pour jamais cacher son visage au monde,
se cloîtrer, devenir l'un des innombrables fantômes noirs de
Constantinople.

Rien d'antérieur à la prise de voile n'était noté dans ce journal. Rien
de son enfance de petite princesse barbare, là-bas, au fond des plaines
de Circassie, dans le territoire perdu où, depuis deux siècles, régnait
sa famille. Rien non plus de son existence de petite fille mondaine,
quand, vers sa onzième année, son père était venu s'établir avec elle à
Constantinople, où il avait reçu de Sa Majesté le Sultan le titre de
maréchal de la Cour; cette période-là avait été toute d'étonnements et
d'acclimatation élégante, avec en outre des leçons à apprendre et des
devoirs à faire; pendant deux ans, on l'avait vue à des fêtes, à des
parties de tennis, à des sauteries d'ambassade; avec les plus difficiles
danseurs de la colonie européenne, elle avait valsé tout comme une
grande jeune fille, très invitée, son carnet toujours plein, elle
charmait par son délicieux petit visage, par sa grâce, par son luxe, et
aussi par cet air qu'aucune autre n'eût imité, cet air à la fois
vindicatif et doux, à la fois très timide et très hautain. Et puis, un
beau jour, à un bal donné par l'ambassade anglaise pour les tout jeunes,
on avait demandé: "Ou est-elle, la petite Circassienne?" Et des gens du
pays avaient simplement répondu: "Ah! vous ne saviez pas? Elle vient de
prendre le tcharchaf." - (Elle a pris le tcharchaf, autant dire: fini,
escamotée d'un coup de baguette; on ne la verra jamais plus; si par
hasard on la rencontre, passant dans quelque voiture fermée, elle ne
sera qu'une forme noire, impossible à reconnaître; elle est comme
morte...)

Donc, avec ses treize ans accomplis, elle était entrée, suivant la règle
inflexible, dans ce monde voilé, qui, à Constantinople, vit en marge de
l'autre, que l'on frôle dans toutes les rues, mais qu'il ne faut pas
regarder et qui, dès le coucher du soleil, s'enferme derrière des
grilles; dans ce monde que l'on sent partout autour de soi, troublant,
attirant, mais impénétrable, et qui observe, conjecture, critique, voit
beaucoup de choses à travers son éternel masque de gaze noire, et devine
ensuite ce qu'il n'a pas vu.

Soudainement captive, à treize ans, entre un père toujours en service au
palais et une aïeule rigide sans tendresse manifestée, seule dans sa
grande demeure de Khassim-Pacha, au milieu d'un quartier de vieux hôtels
princiers et de cimetières, où, dès la nuit close, tout devenait frayeur
et silence, elle s'était adonnée passionnément à l'étude. Et cela avait
duré jusqu'à ses vingt-deux ans aujourd'hui près de sonner, cette ardeur
à tout connaître, à tout approfondir, littérature, histoire ou
transcendante philosophie. Parmi tant de jeunes femmes, ses amies,
supérieurement cultivées aussi dans la séquestration propice, elle était
devenue une sorte de petite étoile dont on citait l'érudition, les
jugements, les innocentes audaces, en même temps que l'on copiait ses
élégances coûteuses; surtout elle était comme le porte-drapeau de
l'insurrection féminine contre les sévérités du harem.

Après tout, elle ne le brûlerait pas, ce journal commencé le premier
jour du tcharchaf! Plutôt elle le confierait, bien cacheté, a quelque
amie sûre et un peu indépendante, dont les tiroirs n'auraient pas chance
d'être fouillés par un mari. Et qui sait, dans l'avenir, s'il ne lui
serait pas possible de le reprendre et de le prolonger encore?... Elle y
tenait surtout parce qu'elle y avait presque fixé des choses de sa vie
qui allait finir demain, des instants heureux d'autrefois, des journées
de printemps plus étrangement lumineuses que d'autres, des soirs de plus
délicieuse nostalgie dans le vieux jardin plein de roses, et des
promenades sur le Bosphore féerique, en compagnie de ses cousines
tendrement chéries. Tout cela lui aurait semblé plus irrévocablement
perdu dans l'abîme du temps, une fois le pauvre journal détruit.
L'écrire avait été d'ailleurs sa grande ressource contre ses mélancolies
de jeune fille emmurée,--et voici que le désir lui venait de le
continuer à présent même, pour tromper la détresse de ce dernier jour...
Elle demeura donc assise à son bureau, et reprit son porte-plume, qui
était un bâton d'or cerclé de petits rubis. Si elle avait adopté notre
langue dès le début de ce journal, sur les premiers feuillets déjà vieux
de neuf ans, c'était surtout pour être certaine que sa grand-mère, ni
personne dans la maison, ne s'amuserait à le lire. Mais, depuis environ
deux années, cette langue française, qu'elle soignait et épurait le plus
possible, était à l'intention d'un lecteur imaginaire. (Un journal de
jeune femme est toujours destiné à un lecteur, fictif ou réel, fictif
nécessairement s'il s'agit d'une femme turque.) Et le lecteur ici était
un personnage lointain, lointain, pour elle à peu près inexistant: le
romancier André Lhéry!... Tout s'écrivait maintenant pour lui seul, en
imitant même, sans le vouloir, un peu sa manière; cela prenait forme de
lettres à lui adressées, et dans lesquelles, pour se donner mieux
l'illusion de le connaître, on l'appelait par son nom: André, tout
court, comme un vrai ami, un grand frère.

Or, ce soir-là, voici ce que commença de tracer la petite main alourdie
par de trop belles bagues:

"18 avril 1901.


Je ne vous avais jamais parlé de mon enfance, André, n'est-ce pas? Il
faut que vous sachiez pourtant: moi, qui vous parus tellement civilisée,
je suis au fond une petite barbare. Quelque chose restera toujours en
moi de la fille des libres espaces, qui jadis galopait à cheval au
cliquetis des armes, ou dansait dans la lumière au tintement des ses
ceintures d'argent.

Et, malgré tout le vernis de la culture européenne, quand mon âme
nouvelle, dont j'étais fière, mon âme d'être qui pense, mon âme
consciente, quand cette âme donc souffre trop, ce sont les souvenirs de
mon enfance qui reviennent me hanter. Ils reparaissent impérieux,
colorés et brillants; ils me montrent une terre lumineuse, un paradis
perdu, auquel je ne puis plus ni _ne voudrais_ retourner; un village
circassien, bien loin, au-delà de Koniah, qui s'appelle Karadjiamir. Là,
ma famille règne depuis sa venue du Caucase. Mes ancêtres, dans leur
pays, étaient des khans de Kiziltépé, et le sultan d'alors leur donna en
fief ce pays de Karadjiamir. Là, j'ai vécu jusqu'à l'âge de onze ans.
J'étais libre et heureuse. Les jeunes filles circassiennes ne sont pas
voilées. Elles dansent et causent avec les jeunes hommes, et choisissent
leur mari selon leur coeur.

Notre maison était la plus belle du village, et de longues allées
d'acacias montaient de tous côtés vers elle.  Puis les acacias
l'entouraient d'un grand cercle, et, au moindre souffle de vent, ils
balançaient leurs branches comme pour un hommage; alors il neigeait des
pétales parfumés. Je revois dans mes rêves une rivière qui court... De
la grande salle, on entendait la voix de ses petits flots pressés. Oh!
comme ils se hâtaient dans leur course vers les lointains inconnus!
Quand j'étais enfant, je riais de les voir se briser contre les rochers
avec colère.

Du côté du village, devant la maison, s'étend un vaste espace libre.
C'est là que nous dansions, sur le rythme circassien, au son de nos
vieilles musiques. Deux à deux, ou formant des chaînes; toutes, drapées
de soies blanches, des fleurs en guirlandes dans nos cheveux. Je revois
mes compagnes d'alors... Où sont-elles aujourd'hui?... Toutes étaient
belles et douces, avec de longs yeux et de frais sourires.

A la tombée du jour, en été, les Circassiens de mon père, tous les
jeunes gens du village, laissaient leurs travaux et partaient à cheval à
travers la plaine. Mon père, ancien soldat, se mettait à leur tête et
les menait comme pour une charge. C'était à l'heure dorée où le soleil
va s'endormir. Quand j'étais petite, l'un d'eux me prenait sur sa selle;
alors je m'enivrais de cette vitesse, et de cette passion qui tout le
jour était sourdement montée de la terre en feu pour éclater le soir
dans le bruit des armes et dans les chants sauvages. L'heure ensuite
changeait sa nuance; elle semblait devenue l'heure pourpre des soirs de
bataille..., et les cavaliers jetaient au vent des chants de guerre.
Puis elle devenait l'heure rose et opaline..."

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
. .

Elle en était à cette heure "opaline", se demandant si le mot ne serait
pas trop précieux pour plaire à André, quand brusquement Kondja-Gul,
malgré la défense, fit irruption dans sa chambre.

"Il est là, maîtresse! Il est là!...

--Il est là, qui?

--Lui, le jeune bey!... Il était venu causer avec le pacha, votre père,
et il va sortir. Vite, courez à votre fenêtre, vous le verrez remonter à
cheval!"

A quoi la petite princesse répondit sans bouger, avec une tranquillité
glaciale dont la bonne Kondja-Gul demeura comme anéantie:

"Et c'est pour ça que tu me déranges? Je le verrai toujours trop tôt,
celui-là! Sans compter que j'aurai jusqu'à ma vieillesse pour le revoir
à discrétion!"

Elle disait cela surtout pour bien marquer, devant la domesticité, son
dédain du jeune maître. Mais, sitôt Kondja-Gul partie en grande
confusion, elle s'approcha tremblante de la fenêtre... il venait de
remonter à cheval, dans son bel uniforme d'officier, et partait au trot,
le long des cyprès et des tombes, suivi de son ordonnance. Elle eut le
temps de voir qu'en effet sa moustache était blonde, plutôt trop blonde
à son gré, mais qu'il fait joli garçon, avec une assez fière tournure.
Il n'en restait pas moins l'adversaire, le maître imposé qui jamais ne
serait admis dans l'intimité de son âme. Et, se refusant à s'occuper de
lui davantage, elle revint s'asseoir à son bureau,--avec tout de même
une montée de sang aux joues,--pour continuer le journal, la lettre au
confident irréel:


"... l'heure rose (l'heure rose tout court, décidément; opaline était
biffé), l'heure rose où s'éveillent les souvenirs, et les Circassiens se
souvenaient du pays de leurs ancêtres; l'un d'eux disait un chant
d'exil, et les autres ralentissaient l'allure, pour écouter cette voix
solitaire et lente. Puis l'heure était violette, et tendre, et douce, et
la pleine tout entière entonnait l'hymne d'amour... Alors les cavaliers
tournaient bride et hâtaient leur galop pour revenir. Sous leur passage,
les fleurs mouraient dans un dernier parfum; ils étincelaient, ils
semblaient emporter avec eux, sur leurs armes, tout l'argent fluide
épars dans le crépuscule d'été.

Au loin devant eux, une lueur d'incendie marquait le petit point où les
acacias de Karadjiamir se groupaient, au milieu du steppe silencieux et
lisse. La lueur grandissait, et bientôt se changeait en un foyer de
flammes hautes qui léchaient les premières étoiles; car ceux qui étaient
restés au village avaient allumé de grands feux, et, tout autour,
c'étaient des danses de jeunes filles, c'étaient des chants, rythmés par
l'envol des draperies blanches et des voiles légers. Les jeunes
s'amusaient, tandis que les hommes mûrs étaient assis à fumer dehors, et
que les mères, à travers la dentelle des fenêtres, guettaient venir
l'amour vers leurs enfants.

En ces jours-là, j'étais reine. Tewfik-Pacha mon père et Seniha ma mère
m'aimaient par-dessus tout, car leurs autres enfants étaient morts.
J'étais la sultane du village; nulle autre n'avait de si belles robes,
ni des ceintures d'or et d'argent si précieusement ciselées; et, s'il
passait par là un de ces marchands venus du Caucase avec des pierreries
plein des sacs, et des ballots de fines soies lamées d'or, chacun savait
alentour que c'était dans notre maison qu'il devait d'abord entrer;
personne n'eût osé acheter une simple écharpe tant que la fille du pacha
n'avait pas elle-même choisi ses parures.

Ma mère était discrète et douce. Mon père était bon et on le savait
juste. Tout étranger de passage pouvait venir frapper à notre porte, la
maison était à lui. Pauvre, il était accueilli comme le Sultan même.
Proscrit, fugitif,--j'en ai vu,--l'ombre de la maison l'eût défendu
jusqu'à la mort de ses hôtes. Mais malheur à qui eût cherché à se servir
de Tewfik Pacha pour l'aider dans quelque action vile ou seulement
louche: mon père, si bon, était aussi un justicier terrible. Je l'ai vu.

Telle fut mon enfance, André. Puis, nous perdîmes ma mère, et mon père
alors ne voulant plus rester sans elle au Karadjiamir, m'emmena avec lui
à Constantinople, chez mon aïeule, près de mes cousines.

A présent c'est mon oncle Arif-Bey qui gouverne à sa place là-bas. Mais
presque rien n'a changé dans ce coin inconnu du monde, où les jours
continuent à tisser en silence les années. On a, je crois, construit un
moulin sur la rivière; les petits flots, qui seulement s'amusaient à
paraître terribles, ont dû apprendre à devenir utiles, et je crois les
entendre pleurer leur liberté ancienne. Mais la belle maison se dresse
toujours parmi les arbres, et, ce printemps, encore, les acacias auront
neigé sur les chemins où j'ai joué enfant. Et sans doute quelque autre
petite fille s'en va chevaucher à ma place avec les cavaliers...

Onze années bientôt ont passé sur tout cela.

L'enfant insouciante et gaie est devenue une jeune fille qui a déjà
beaucoup pleuré. Eût-elle été plus heureuse en continuant sa vie
primitive?... Mais _il était écrit_ qu'elle en sortirait, parce qu'_il
fallait_ qu'elle fût changée en un être pensant et que son orbite et la
vôtre vinssent un jour à se croiser. Oh! qui nous dira le pourquoi, la
raison supérieure de ces rencontres, où les âmes s'effleurent à peine et
que pourtant elles n'oublient plus. Car, vous aussi, André, vous ne
m'oublierez plus..."

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
.


Elle était lasse d'écrire. Et d'ailleurs le passage du bey avait mis la
déroute dans sa mémoire.

Que faire, pour terminer ce dernier jour? Ah! le jardin! le cher jardin,
si imprégné de ses jeunes rêves: c'est là qu'elle irait jusqu'au soir...
Tout au fond, certain banc, sous les platanes centenaires, contre le
vieux mur tapissé de mousse: c'est là qu'elle s'isolerait jusqu'à la
tombée de ce jour d'avril, qui lui semblait le dernier de sa vie. Et
elle sonna Kondja-Gul, pour faire donner le signal qu'exigeait sa venue:
aux jardiniers, cochers, domestiques mâles quelconques, ordre de
disparaître des allées pour ne point profaner par leurs regards la
petite déesse, qui entendait se promener là sans voile...

Mais non, réflexion faite, elle ne descendait pas; car il y aurait
toujours la rencontre possible des eunuques, des servantes, tous avec
leurs sourires de circonstance à la mariée, et elle serait dans
l'obligation, devant eux, d'avoir l'air ravi, puisque l'étiquette
l'exige en pareil cas. Et puis, l'exaspération de voir ces préparatifs
de fête, ces tables dressées sous les branches, ces beaux tapis jetés
sur la terre...

Alors, elle se réfugia dans un petit salon, voisin de sa chambre, où
elle avait son piano d'Erard. A la musique aussi, il fallait dire adieu,
puisque, de piano, il n'y en aurait point, dans sa nouvelle demeure. La
mère du jeune bey,--_une 1320_ (1), ainsi que les dames vieux jeu sont
désignées, par les petites fleurs de culture intensive écloses dans la
Turquie moderne,--une pure 1320 avait, non sans défiance, permis la
bibliothèque de livres nouveaux en langue occidentale, et les revues à
images; mais le piano l'avait visiblement choquée, et on n'osait plus
insister. (Elle était venue plusieurs fois, cette vieille dame, faire
visite à la fiancée, l'accablant de petites chatteries, de petits
compliments démodés qui l'agaçaient, et la dévisageant toujours avec une
attention soutenue, pour ensuite la mieux décrire à son fils.) Donc,
plus de piano, dans sa maison de demain, là-bas en face, de l'autre côté
du golfe, au coeur même du Vieux-Stamboul... Sur le clavier, ses petites
mains nerveuses, rapides, d'ailleurs merveilleusement exercées et
assouplies, se mirent à improviser d'abord de vagues choses
extravagantes, sans queue ni tête, accompagnées de claquements secs,
chaque fois que les trop grosses bagues heurtaient les bémols ou les
dièses. Et puis elle les ôta, ces bagues, et, après s'être recueillie,
commença de jouer une très difficile transcription de Wagner par Liszt,
alors, peu à peu elle cessa d'être celle qui épousait demain le
capitaine Hamdi-Bey, aide de camp de Sa Majesté Impériale; elle fut la
fiancée d'un jeune guerrier à longue chevelure, qui habitait un château
sur des cimes, dans l'obscurité des nuages au-dessus d'un grand fleuve
tragique; elle entendit la symphonie des vieux temps légendaires, dans
les profondes forêts du Nord...

(1) Autrement dit une personne qui n'admet que les dates de l'hégire, au
lieu d'employer le calendrier européen.

Mais quand elle eut cessé de jouer, quand tout cela se fut éteint avec
les dernières vibrations des cordes, elle remarqua les rayons du soleil,
déjà rouges, qui entraient presque horizontalement à travers les
éternels quadrillages des fenêtres. C'était bien le déclin de ce jour,
et l'effroi  la prit tout à coup à l'idée d'être seule,--comme elle
l'avait souhaité cependant,--pour cette dernière soirée.  Vite elle
courut chez sa grand-mère, solliciter une permission qu'elle obtint, et
vite elle écrivit à ses cousines, leur demandant comme en détresse de
venir coûte que coûte lui tenir compagnie;--mais rien qu'elle deux,
pas les autres petites demoiselles d'honneur campées dans leur chambre;
rien qu'elles deux, Zeyneb et Mélek, ses amies d'élection, ses
confidentes, ses soeurs d'âme. Elle craignait que leur mère ne permît
pas, à cause des autres invitées; elle craignait que l'heure ne fût trop
tardive, le soleil trop bas, les femmes turques ne sortant plus quand il
est couché. Et, de sa fenêtre grillée, elle regardait le vieil Ismaël
qui courait porter le message.

Depuis quelques jours, même vis-à-vis de ses cousines qui en avaient de
la peine, elle était muette sur les sujets graves, elle était murée et
presque hautaine; même vis-à-vis de ces deux-là, elle gardait la pudeur
de sa souffrance, mais à présent elle ne pouvait plus; elle les voulait,
pour pleurer sur leur épaule.

Comme il baissait vite, ce soleil du dernier soir! Auraient-elles le
temps d'arriver? Au-dessus de la rue, pour voir de plus loin, elle se
penchait autant que le permettaient les grilles et les châssis de bois
dissimulateurs. C'était maintenant "l'heure pourpre des soirs de
bataille", comme elle disait dans son journal d'enfant, et des idées de
fuite, de révolte ouverte bouleversaient sa petite tête indomptable et
charmante...  Pourtant, quelle immobilité sereine, quel calme fataliste
et résigné, dans ses entours! Un parfum d'aromates montait de ce grand
bois funéraire, si tranquille devant ses fenêtres,--parfum de la
vieille terre turque immuable, parfum de l'herbe rase et des très
petites plantes qui s'étaient chauffées depuis le matin au soleil
d'avril. Les verdures noires des arbres, détachées sur le couchant qui
prenait feu, étaient comme percées de part en part, comme criblées par
la lumière et les rayons. Des dorures anciennes brillaient çà et là, aux
couronnements de ces bornes tombales, que l'on avait plantées au hasard
dans beaucoup d'espace, que l'on avait clairsemées sous les cyprès. (En
Turquie, on n'a pas l'effroi des morts, on ne s'en isole point; au coeur
même des villes, partout, on les laisse dormir.) A travers ces choses
mélancoliques des premiers plans, entre ces gerbes de feuillage sombre
qui se tenaient droites comme des tours, dans les intervalles de tout
cela, les lointains apparaissaient, le grand décor incomparable: tout
Stamboul et son golfe, dans leur plein embrasement des soirs purs. En
bas, tout à fait en bas, l'eau de la Corne-d'Or, vers quoi dévalaient
ces proches cimetières, était rouge, incandescente comme le ciel; des
centaines de caïques la sillonnaient,--va-et-vient séculaire, à la
fermeture des bazars,--mais, de si haut, on n'entendait ni le
bruissement de leur sillage, ni l'effort de leurs rameurs; ils
semblaient de longs insectes, défilant sur un miroir. Et la rive d'en
face, cette rive de Stamboul, changeait à vue d'oeil; toutes les maisons
avoisinant la mer, tous les étages inférieurs du prodigieux amas,
venaient de s'estomper et comme de fuir, sous cette perpétuelle brume
violette du soir, qui est de la buée d'eau et de la fumée; Stamboul
changeait comme un mirage; rien ne s'y détaillait plus, ni le
délabrement, ni la misère, ni la laideur de quelques modernes bâtisses;
ce n'était maintenant qu'une silhouette, d'un violet profond liséré
d'or, une colossale découpure de ville toute de flèches et de dômes,
posée debout, en écran pour masquer un incendie du ciel. Et les mêmes
voix qu'à midi, les voix claires, les voix célestes se reprenaient à
chanter dans l'air, appelant les Osmanlis fidèles au quatrième office du
jour: _le soleil se couchait_.

Alors la petite prisonnière, malgré elle un peu calmée cependant par
tant de paix magnifique, s'inquiétait davantage de Mélek et de Zeyneb.
Réussiraient-elles à lui arriver, malgré l'heure tardive?... Plus
attentivement elle regardait au bout de ce chemin, que bordaient d'un
côté les vieilles demeures grillées, de l'autre le domaine délicieux des
morts...

Ah! elles venaient!... C'étaient elles, là-bas, ces deux minces fantômes
noirs sans visage, sortis d'une grande porte morose, et qui se hâtaient,
escortés de deux nègres à long sabre... Bien vite décidées, bien vites
prêtes, les pauvres petites!... Et de les avoir reconnues, accourant
ainsi à son appel d'angoisse, elle sentit ses yeux s'embrumer; des
larmes, mais cette fois des larmes douces, coulèrent sur sa joue.

Dès qu'elles entrèrent, relevant leurs tristes voiles, la mariée se jeta
en pleurant dans leurs bras/

Toutes deux la serrèrent contre leur jeune coeur avec la plus tendre
pitié:

"Nous nous en doutions, va, que tu n'étais pas heureuse... Mais tu ne
voulais rien nous dire... T'en parler, nous n'osions pas... Depuis
quelques jours, nous te trouvions si cachée avec nous, si froide.

--Eh! vous savez bien comment je suis... C'est stupide, j'ai honte que
l'on me voie souffrir..."

Et elle pleurait maintenant à sanglots.

"Mais pourquoi n'as-tu pas dit "non", ma chérie?

--Ah! j'ai déjà dit "non" tant de fois!... Elle est trop longue, à ce
qu'il paraît, la liste de ceux que j'ai refusés!... Et puis, songez
donc: vingt-deux ans, j'étais presque une vieille fille... D'ailleurs,
celui-là ou un autre, qu'importe, puisqu'il faudra toujours finir par en
épouser un!"

Naguère, elle avait entendu des amies à elle parler ainsi, la veille de
leur mariage; leur passivité l'avait écoeurée, et voici qu'elle
finissait de même... "Puisque ce ne sera pas celui que j'aurais choisi
et aimé, disait l'une, n'importe qu'il s'appelle Mehmed ou Ahmed!
N'aurai-je pas des enfants, pour me consoler de sa présence?" Une autre,
une toute jeune, qui avait accepté le premier prétendant venu, s'en
était excusée en ces termes: "Pourquoi pas le premier au lieu du
suivant, que je ne connaîtrais du reste pas davantage?... Que dire pour
le refuser?... Et puis, quelle histoire, pense donc, ma chère!..." Ah!
non, l'apathie de ces petites-là lui avait semblé incompréhensible, par
exemple: se laisser marier comme des esclaves!... Et voici qu'elle-même
venait de consentir à un marché pareil, et c'était demain, le jour
terrible de l'échéance. Par lassitude de toujours refuser, de toujours
lutter, elle avait, comme les autres, fini par dire ce _oui_ qui l'avait
perdue, au lieu du _non_ qui l'aurait sauvée, au moins pour quelque
temps encore. Et à présent, trop tard pour se reprendre, elle arrivait
tout au bord de l'abîme: c'était demain!

Maintenant elles pleuraient ensemble, toutes les trois; elles pleuraient
les larmes qui avaient été contenues pendant bien des jours par la
fierté de l'épousée; elles pleuraient les larmes de la grande
séparation, comme si l'une d'elles allait mourir...

Mélek et Zeyneb, bien entendu, ne rentreraient pas ce soir chez elles,
mais coucheraient ici, chez leur cousine, comme c'est l'usage quand on
se visite à la tombée de la nuit, et comme elles l'avaient déjà fait
constamment depuis une dizaine d'années. Toujours ensemble, les trois
jeunes filles, comme d'inséparables soeurs, elles s'étaient habituées à
dormir le plus souvent de compagnie, chez l'une ou chez l'autre, et
surtout ici, chez la Circassienne.

Mais cette fois, quand les esclaves, sans même demander les ordres,
eurent achevé d'étendre sur les tapis les matelas de soie des invitées,
toutes trois, demeurées seules, eurent le sentiment d'être réunies pour
une veillée funéraire. Elles avaient demandé et obtenu la permission de
ne pas descendre se mettre à table, et un nègre imberbe, à figure de
macaque trop gras, venait de leur apporter, sur un plateau de vermeil,
une dînette qu'elles ne songeaient pas à toucher.

En bas, dans la salle à manger, leur commune aïeule, le pacha, père de
la mariée, et mademoiselle Bonneau de Saint-Miron, soupaient sans
causerie, dans un silence de catastrophe. L'aïeule, plus que jamais
outrée par l'attitude de la fille de sa fille, savait bien à qui s'en
prendre, accusait l'éducation nouvelle et l'institutrice; cette petite,
née de son sang d'impeccable musulmane, et puis devenue une sorte
d'enfant prodigue dont on n'espérait même plus le retour aux traditions
héréditaires, elle l'aimait bien quand même, mais elle avait toujours
cru devoir se montrer sévère, et aujourd'hui, devant cette rébellion
sourde, incompréhensible, elle voulait encore exagérer la froideur et la
dureté. Quant au pacha, lui, qui avait de tout temps comblé et gâté son
enfant unique comme une sultane des _Mille et une Nuit_, et qui en avait
reçu en échange une si douce tendresse, il ne comprenait pas mieux que
sa vieille belle-mère 1320, et il s'indignait aussi; non, c'était trop,
ce dernier caprice: faire sa petite martyre, parce que, le moment venu
de lui donner un maître, on lui avait choisi un joli garçon, riche, de
grande famille, et en faveur auprès de Sa Majesté Impériale!... Et enfin
la pauvre institutrice, qui au moins se sentait innocente de ces
fiançailles, qui avait toujours été la confidente et l'amie, s'étonnait
douloureusement en silence: puisque son élève si chère l'avait fait
revenir dans la maison pour le mariage, pourquoi ne voulait-elle pas de
sa compagnie, là-haut chez elle, pour le dernier soir?...

Mais non, les trois petites fantasques - ne croyant pas d'ailleurs lui
faire tant de peine - avaient désiré être seules, la veille d'une telle
séparation.

Finies à jamais, leurs soirées rien qu'à elles trois, dans cette chambre
qui serait inhabitée demain et à laquelle il fallait dire adieu... Pour
que ce fût moins triste, elles avaient allumé toutes les bougies des
candélabres, et la grande lampe en colonne,--dont l'abat-jour, suivant
une mode encore nouvelle cette année-là, était plus large qu'un parasol
et fait de pétales de fleurs. Et elles continuaient de passer en revue,
de ranger, ou parfois de détruire mille petites choses qu'elles avaient
longtemps gardées comme des souvenirs très précieux. C'étaient de ces
gerbes de fils d'argent ou de fils d'or qu'il est d'usage de mettre dans
la chevelure des mariées, et que les demoiselles d'honneur conservent
ensuite jusqu'à ce que vienne leur tour; il y en avait çà et là, qui
brillaient, accrochées par des noeuds de ruban aux frontons des glaces,
aux parois blanches de la chambre, et elles évoquaient les jolis et
pâles visages d'amies qui souffraient, ou qui étaient mortes. C'étaient,
dans une armoire, des poupées que jadis on aimait tendrement; des jouets
brisés, des fleurs desséchées, de pauvres petites reliques de leur
enfance, de leur prime jeunesse passée en commun, entre les murs de
cette vieille demeure. Il y avait aussi, dans des cadres presque tous
peints ou brodés par elles-mêmes, des photographies de jeunes femmes des
ambassades, ou bien de jeunes musulmanes _en robe du soir_--que l'on
eût prises pour des Parisiennes élégantes, sans le petit griffonnage en
caractères arabes inscrit au bas: pensée ou dédicace. Enfin il y avait
d'humbles bibelots, gagnés les précédents hivers à ces loteries de
charité que les dames turques organisent pendant les veillées du
Rhamazan, ils n'avaient pas l'ombre de valeur, ceux-là, mais ils
rappelaient des instants écoulés de cette vie, dont la fuite sans retour
constituait leur grand sujet d'angoisse... Quant aux cadeaux de la
corbeille, dont quelques-uns étaient somptueux et que mademoiselle
Esther Bonneau avait rangés en exposition dans un salon voisin, elles
s'en souciaient comme d'une guigne.

La revue mélancolique à peine terminée, on entendit encore, au-dessus de
la maison, résonner les belles voix claires: elles appelaient les
fidèles à la cinquième prière de ce jour.

Alors les jeunes filles, pour mieux les entendre, vinrent s'asseoir
devant une fenêtre ouverte, et, là, on respirait la fraîcheur suave de
la nuit, qui sentait le cyprès, les aromates et l'eau marine. Ouverte,
leur fenêtre, mais grillée, il van sans dire, et, en plus de ses
barreaux en fer, défendue par les éternels quadrillages de bois sans
lesquels aucune femme turque n'a le droit de regarder à l'extérieur. Les
voix aériennes continuaient de chanter alentour, et au loin, d'autres
semblaient répondre, quantité d'autres qui tombaient des hauts minarets
de Stamboul et traversaient le golfe endormi, portées par les sonorités
de la mer; on eût dit même que c'était en plein ciel, cette soudaine
exaltation des voix pures qui vous appelaient, en vocalises très légères
venant de tous les côtés à la fois.

Mais ce fut de courte durée, et quand tous les muezzins eurent lancé,
aux quatre vents chacun, la phrase religieuse de tradition immémoriale,
un grand silence tout à coup y succéda. Stamboul maintenant, dans les
intervalles des cyprès tout noirs et tout proches, se découpait en
bleuâtre sur le ciel imprégné d'une vague lumière de lune, un Stamboul
vaporeux, agrandi encore, un Stamboul aux coupoles tout à fait géantes,
et sa silhouette séculaire, inchangeable, était ponctuée de feux sans
nombre qui se reflétaient dans l'eau du golfe. Elles admiraient, les
jeunes filles, à travers les mille petits losanges des boiseries
emprisonnantes; elles se demandaient si ces villes célèbres d'Occident
(qu'elles ne connaissaient que par des images et qu'elles ne verraient
jamais puisque les musulmanes n'ont point le droit de quitter la
Turquie), si Vienne, Paris, Londres pouvaient donner une pareille
impression de beauté et de grandeur. Il leur arrivait aussi de passer
leurs doigts au-dehors, par les trous du quadrillage, comme les captives
s'amusent toujours à faire, et une folle envie les prenait de voyager,
de connaître le monde,--ou rien que de se promener une fois, par une
belle nuit comme celle-ci, dans les rues de Constantinople,--ou même
seulement d'aller jusque dans ce cimetière, sous leur fenêtre... Mais,
le soir, une musulmane n'a point le droit de sortir...

Le silence, l'absolu silence enveloppait par degrés leur vieux quartier
de Khassim-Pacha, aux maisons closes. Tout se figeait autour d'elles. La
rumeur de Péra,--où il y a une vie nocturne comme dans les villes
d'Europe,--mourait bien avant d'arriver ici. Quant aux voix stridentes
de tous ces paquebots, qui fourmillent là-bas devant la Pointe-du-
Sérail, on en est toujours délivré même avant l'heure de la cinquième
prière, car la navigation du Bosphore s'arrête quand il fait noir. Dans
ce calme oriental, que ne connaissent point nos villes, un seul bruit de
temps en temps s'élevait, bruit caractéristique des nuits de
Constantinople, bruit qui ne ressemble à aucun autre, et que les Turcs
des siècles antérieurs ont dû connaître tout pareil: tac, tac, tac, tac!
sur les vieux pavés; un tac, tac amplifié par la sonorité funèbre des
rues où ne passait plus personne. C'était le veilleur du quartier, qui,
au cours de sa lente promenade en babouches, frappait les pierres avec
son lourd bâton ferré. Et dans le lointain, d'autres veilleurs
répondaient en faisant de même; cela se répercutait de proche  en
proche, par toute la ville immense, d'Eyoub aux Sept-Tours, et, le long
du Bosphore, de la Marmara à la Mer Noire, pour dire aux habitants:
"Dormez, dormez, nous sommes là, nous, l'oeil au guet jusqu'au matin,
épiant les voleurs ou l'incendie."

Les jeunes filles, par instants, oubliaient que cette soirée était la
dernière. Comme il arrive à la veille des grands changements de la vie,
elles se laissaient illusionner par la tranquillité des choses depuis
longtemps connues: dans cette chambre, tout restait à sa place et
gardait son aspect de toujours... Mais les rappels ensuite leur
causaient chaque fois la petite mort: demain, la séparation, la fin de
leur intimité de soeurs, l'écroulement de tout le cher passé!

Oh! ce demain, pour la mariée!...  Ce jour entier, à jouer la comédie,
ainsi que l'usage le commande, et à la jouer bien, coûte que coûte! Ce
jour entier, à sourire comme une idole, sourire à des amies par
douzaines, sourire à ces innombrables curieuses qui, à l'occasion des
grands mariages, envahissent les maisons. Et il faudrait trouver des
mots aimables, recevoir bien les félicitations; du matin au soir,
montrer à toutes un air très heureux, se figer cela sur les lèvres, dans
le regard, malgré le dépit et la terreur... Oh! oui, elle sourirait
quand même! Sa fierté l'exigeait du reste: paraître là comme une
vaincue, ce serait trop humiliant pour elle, l'insoumise, qui s'était
tant vantée de ne se laisser marier qu'à son gré, qui avait tant prêché
aux autres la croisade féministe... Mais sur quelle ironique et dure
journée se lèverait le soleil demain!... "Et si encore, disait-elle, le
soir venu, cela devait finir... Mais non, après, il y aura les mois, les
ans, toute la vie, à être possédée, piétinée, gâchée par ce maître
inconnu! Oh! songer qu'aucun de mes jours, ni aucune de mes nuits ne
m'appartiendra plus, et cela à cause de cet homme qui a eu la fantaisie
d'épouser la fille d'un maréchal de la Cour!..."

Les cousines gentilles et douces, la voyant frapper du pied
nerveusement, demandèrent, comme diversion, que l'on fît de la musique,
une dernière et suprême fois... Alors elles se rendirent ensemble dans
le boudoir où le piano était resté ouvert. Là, c'était un amas d'objets
posés sur les tables, sur les consoles, les tapis, et qui disaient
l'état d'esprit de la musulmane moderne, si avide de tout essayer dans
sa réclusion, de tout posséder, de tout connaître. Il y avait jusqu'à un
phonographe (l'ultime perfectionnement de la chose cette année-là) dont
elles s'étaient amusées quelques jours, s'initiant aux bruits d'un
théâtre occidental, aux fadaises d'une opérette, aux inepties d'un café
concert. Mais, ces bibelots disparates, elles n'y attachaient aucun
souvenir; où le hasard les avait placés, ils resteraient comme choses de
rebut, pour la plus grande joie des eunuques et des servantes.

La fiancée, assise au piano, hésita d'abord, puis se mit à jouer un
"Concerto" composé par elle-même.  Ayant d'ailleurs étudié l'harmonie
avec d'excellents maîtres, elle avait des inspirations qui ne
procédaient de personne, un peu farouches souvent et presque toujours
exquises; en fait de ressouvenirs, on y trouvait, par instants peut-
être, celui du galop des cavaliers circassiens dans le steppe natal;
mais point d'autres. Elle continua par un "Nocturne", encore inachevé,
qui datait de la veillée précédente; c'était, au début, une sorte de
tourmente sombre, où la paix des cimetières d'alentour avait cependant
fini par s'imposer en souveraine. Et un bruit de l'extérieur venait de
loin en loin se mêler à sa musique, ce bruit très particulier de
Constantinople: dans les sonorités maintenant sépulcrales de la rue, les
coups de bâton du veilleur de nuit.

Zeyneb ensuite s'approcha pour chanter, accompagnée par sa jeune soeur
Mélek; comme presque toutes les femmes turques, elle avait une voix
chaude un peu tragique, et qu'elle faisait vibrer avec passion, surtout
dans ses belles notes graves. Après avoir hésité aussi à choisir, et mis
en désordre un casier sans s'être décidée, elle ouvrit une partition de
Gluck et entonna superbement ces imprécations immortelles: "Divinités du
Styx, ministres de la Mort!"

Ceux d'autrefois, qui gisaient dans les cimetières d'en face, ceux de la
vieille Turquie qui étaient couchés parmi les racines des cyprès, durent
s'étonner beaucoup de cette fenêtre éclairée si tard et jetant au milieu
de leur domaine obscur sa traînée lumineuse: une fenêtre de harem, sans
nul doute, vu son grillage, mais d'où s'échappaient des mélodies pour
eux bien étranges...

Zeyneb cependant achevait à peine la phrase sublime: "Je n'invoquerai
point votre pitié cruelle", quand la petite accompagnatrice s'arrêta,
saisie, en frappant un accord faux... Une forme humaine, qu'elle avait
été la première à apercevoir, venait de se dresser près du piano; une
forme grande et maigre en vêtements sombres, apparue sans bruit comme
apparaissent les revenants!...

Ce n'était point une divinité du Styx, non, mais cela ne valait guère
mieux: à peu près "kif-kif", suivant l'expression qui amusait cette
petite Mélek aux cheveux roux. C'était madame Husnugul, la terreur de la
maison: "Votre grand-mère, dit celle-ci, vous commande d'aller vous
coucher et d'éteindre les lumières." Et elle s'en alla, sans bruit comme
elle était venue, les laissant glacées toutes les trois. Elle avait un
talent pour arriver toujours et partout sans qu'on eût pu l'entendre;
c'est, il est vrai, plus facile qu'ailleurs, dans les harems, puisque
les portes ne s'y ferment jamais.

Une ancienne esclave circassienne, la madame Husnugul (Beauté de rose),
qui, trente ans plus tôt, était devenue presque de la famille, pour
avoir eu un enfant d'un beau-frère du pacha. L'enfant était mort, et on
l'avait mariée avec un intendant, à la campagne. L'intendant était mort,
et un beau jour elle avait reparu, en visite, apportant quantité de
hardes, dans des sacs en laine à la mode d'autrefois. Or, cette "visite"
durait depuis tantôt vingt-cinq ans. Madame Husnugul, moitié dame de
compagnie, moitié surveillante et espionne de la jeunesse, était devenue
le bras droit de la vieille maîtresse de céans; d'ailleurs bien élevée,
elle faisait maintenant des visites pour son propre compte chez les
dames du voisinage; elle était admise, tant on est indulgent et
égalitaire en Turquie, même dans le meilleur monde. Quantité de familles
à Constantinople ont ainsi dans leur sein une madame Husnugul,--ou
Gulchinasse (Servante de rose), ou Chemsigul (Rose solaire), ou
Purkiémal (La parfaite), ou autre chose dans ce genre,--qui est
toujours un fléau. Mais les vieilles dames 1320 apprécient les services
de ces duègnes, qui suivent les jeunes filles à la promenade, et puis
font leur petit rapport en rentrant.

Il n'y avait pas à discuter l'ordre transmis par madame Husnugul. Les
trois petites désolées fermèrent en silence le piano et soufflèrent les
bougies.

Mais, avant de se mettre au lit, elles se jetèrent dans les bras les
unes des autres, pour se faire de grands adieux; elles se pleuraient
mutuellement, comme si cette journée de demain allait à tout jamais les
séparer. De peur de voir reparaître madame Husnugul, qui devait être aux
écoutes derrière la porte seulement poussée, elles n'osaient point se
parler; quant à dormir, elles ne le pouvaient, et, de temps à autre, on
entendait un soupir, ou un sanglot, soulever une de ces jeunes
poitrines.

La fiancée, au milieu de ce profond recueillement nocturne, propice aux
lucidités de l'angoisse, s'affolait de plus en plus, à sentir que chaque
heure, chaque minute la rapprochaient de l'irréparable humiliation, du
désastre final. Elle l'abhorrait à présent, avec sa violence de
"barbare", cet étranger, dont elle avait à peine aperçu le visage, mais
qui demain aurait tous les droits sur sa personne et pour toujours.
Puisque rien n'était accompli encore, une tentation plus forte lui
venait d'essayer n'importe quel effort suprême pour lui échapper, même
au risque de tout... Mais quoi?... Quel secours humain pouvait-elle
attendre, qui donc aurait pitié?... Se jeter aux pieds de son père,
c'était trop tard, elle ne le fléchirait plus... Bientôt minuit; la lune
envoyait sa lumière spectrale dans la chambre; ses rayons entraient,
dessinant sur la blancheur des murs les barreaux et l'inexorable
quadrillage des fenêtres. Ils éclairaient aussi, au-dessus de la tête de
la petite princesse, ce verset du Coran (1) que chaque musulmane doit
avoir à son chevet, qui la suit depuis l'enfance et qui est comme une
continuelle prière protectrice de sa vie; son verset, à elle, était, sur
fond de velours vert-émir, une ancienne et admirable broderie d'or,
dessinée par un célèbre calligraphe du temps passé, et il disait cette
phrase, aussi douce que celles de l'Évangile: "Mes péchés sont grands
comme les mers, mais ton pardon plus grand encore, ô Allah!"  Longtemps
après que la jeune fille avait cessé de croire, l'inscription sainte,
gardienne de son sommeil, avait continué d'agir sur son âme, et une
vague confiance lui était restée en une suprême bonté, un suprême
pardon. Mais c'était fini maintenant; ni avant ni après la mort, elle
n'espérait plus aucune miséricorde, même imprécise: non, seule à
souffrir, seule à se défendre, et seule responsable!... En ce moment
donc, elle se sentait prête aux résolutions extrêmes.

(1) L'"ayette".

Mais encore, quel parti prendre, quoi?... Fuir? Mais comment, et où?...
A minuit, fuir au hasard, par les rues effrayantes?... Et chez qui
trouver asile, pour n'être pas reprise?...

Zeyneb cependant, qui ne dormait pas non plus, parla tout bas. Elle
venait de se rappeler qu'on était à certain jour de la semaine nommé par
les Turcs Bazar-Guni (correspondant à notre dimanche) et où l'on doit, à
la veillée, prier pour les morts, ainsi qu'à la veillée du Tcharchembé
(qui correspond à notre jeudi). Or, elles n'avaient jamais manqué à ce
devoir-là, c'était même une des seules coutumes religieuses de l'Islam
qu'elles observaient fidèlement encore; pour le reste, elles étaient
comme la plupart des musulmanes de leur génération et de leur monde,
touchées et flétries par le souffle de Darwin, de Schopenhauer et de
tant d'autres. Et leur grand-mère souvent leur disait: "Ce qui est bien
triste à voir pour ma vieillesse, c'est que vous soyez devenues pires
que si vous vous étiez converties au christianisme, car, en somme, Dieu
aime tous ceux qui ont une religion. Mais vous, vous êtes ces vraies
_infidèles_ dont le Prophète avait si sagement prédit que les temps
viendraient." Infidèles, oui, elles l'étaient, sceptiques et désespérées
bien plus que la moyenne des jeunes filles de nos pays. Mais cependant,
prier pour les morts leur restait un devoir auquel elles n'osaient point
faillir, et d'ailleurs un devoir très doux: même pendant leurs
promenades d'été, dans ces villages du Bosphore qui ont des cimetières
exquis, à l'ombre des cyprès et des chênes, il leur arrivait de
s'arrêter et de prier, sur quelque pauvre tombe inconnue.

Donc, elles rallumèrent sans bruit une veilleuse bien discrète; la
petite fiancée prit son Coran, qui posait sur une console, près de son
lit art nouveau (ce Coran toujours enveloppé d'un mouchoir en soie de la
Mecque et parfumé au santal, que chaque musulmane doit avoir à son
chevet, spécialement pour ces prières-là, qui se disent la nuit), et
toutes trois commencèrent à voix basse, dans un apaisement progressif;
la prière peu à peu les reposait, comme l'eau fraîche calme la fièvre.

Mais bientôt une grande femme vêtue de sombre, arrivée comme toujours
sans bruit de pas, sans bruit de porte ouverte, à la manière des
fantômes, se dressa près d'elles:

"Votre grand-mère commande d'éteindre la veilleuse...

--C'est bien, madame Husnugul. S'il vous plaît, éteignez-la vous-même,
puisque nous sommes couchées, et ayez la bonté d'expliquer à notre
grand-mère que ce n'était pas pour lui désobéir; mais nous disions les
prières des morts..."

Il était bientôt deux heures de la nuit. Une fois la veilleuse éteinte,
les trois jeunes filles, épuisées d'émotions, de regrets et de révolte,
s'endormirent en même temps, d'un bon sommeil tranquille, comme celui
des condamnés la veille du matin suprême.





DEUXIÉME PARTIE


IV


Quatre jours après. La nouvelle mariée, au fond de la maison très
ancienne et tout à fait seigneuriale de son jeune maître, est seule,
dans la partie du harem qu'on lui a donnée comme salon particulier: un
salon Louis XVI blanc, or et bleu pâle, fraîchement aménagé pour elle.
Sa robe rose, venue de la rue de la Paix, est faite de tissus
impalpables qui ont l'air de nuages enveloppants, ainsi que l'exige la
fantaisie de la mode ce printemps-là, et ses cheveux sont arrangés à la
façon la dernière inventée. Dans un coin, il y a un bureau laqué blanc,
à peu près comme celui de sa chambre à Khassim-Pacha, et les tiroirs
ferment à clef, ce qui était son rêve.

On croirait une Parisienne chez elle,--sans les grillages, bien
entendu, et sans les inscriptions d'Islam, brodées sur de vieilles soies
précieuses, qui çà et là décorent les panneaux des murailles: le nom
d'Allah, et quelques sentences du Coran.--Il est vrai, il y a aussi un
trône, qui surprendrait à Paris: son trône de mariage, très pompeux,
surélevé par une estrade à deux ou trois marches, et couronné d'un
baldaquin d'où retombent des rideaux de satin bleu, magnifiquement
brodés de grappes de fleurs en argent.--Pour tout dire, il y a bien
encore la bonne Kondja-Gul, dont l'aspect n'est pas très parisien;
assise près d'une fenêtre, elle chantonne tout bas, tout bas, un air du
pays noir.

La mère du bey,  la dame 1320 un peu niaise, aux manières de vieille
chatte, s'est montrée au fond une créature inoffensive, plutôt bonne, et
qui pourrait même être excellente, n'était son idolâtrie aveugle pour
son fils. La voici du reste séduite tout à fait par la grâce de sa
belle-fille, tellement qu'hier elle est venue d'elle-même lui offrir le
piano tant désiré; vite alors, en voiture fermée, sous l'escorte d'un
eunuque, on a passé le pont de la Corne-d'Or, pour aller en choisir un
dans le meilleur magasin de Péra, et deux relèves de portefaix, avec des
mâts de charge, viennent d'être commandées pour l'apporter demain matin,
à l'épaule, dans ce haut quartier d'un accès plutôt difficile.

Quant au jeune bey, _l'ennemi_,--le plus élégant capitaine de cette
armée turque, où il y a tant d'uniformes bien portés, décidément très
joli garçon, avec la voix douce que Kondja-Gul avait annoncée, et le
sourire un peu félin que lui a légué sa mère,--quant au jeune bey,
jusqu'ici d'une délicatesse accomplie, il fait à sa femme, dont la
supériorité lui est déjà apparue, une cour discrète, moitié enjouée,
moitié respectueuse, et, comme c'est la règle en Orient, dans le monde,
il s'efforce de la conquérir avant de la posséder. (Car, si le mariage
musulman est brusque et insuffisamment consenti _avant_ la cérémonie,
_après_ en revanche il a des ménagements et des pudeurs qui ne sont
guère dans nos habitudes occidentales.)

De service chaque jour au palais d'Yldiz, Hamdi-Bey rentre à cheval le
soir, se fait annoncer chez sa femme et s'y tient d'abord comme en
visite. Après le souper, il s'assied plus intimement sur un canapé près
d'elle, pour fumer en sa compagnie ses cigarettes blondes, et tous deux
alors s'observent et s'épient comme des adversaires en garde; lui,
tendre et câlin, avec des silences pleins de trouble; elle, spirituelle,
éblouissante tant qu'il ne s'agit que d'une causerie, mais tout à coup
le désarmant par une résignation affectée d'esclave, s'il tente de
l'attirer sur sa poitrine ou de l'embrasser. Ensuite, quand dix heures
sonnent, il se retire en lui baisant la main... Si c'était elle qui
l'eût choisi, elle l'aurait aimé probablement; mais la petite princesse
indomptée de la plaine de Karadjiamir ne fléchirait point devant le
maître imposé...  Elle savait du reste que le temps était tout proche et
inévitable où ce maître, au lieu de la saluer courtoisement le soir, la
suivrait dans sa chambre. Elle ne tenterait aucune résistance, ni
surtout aucune prière. Elle avait fait de sa personnalité cette sorte de
dédoublement coutumier à beaucoup de jeunes femmes turques de son âge et
de son monde, qui disent: "Mon corps a été livré par contrat à un
inconnu, et je le lui garde parce que je suis honnête: mais mon âme, qui
n'a pas été consultée, m'appartient encore, et je la tiens jalousement
close, en réserve pour quelque amant idéal... que je ne rencontrerai
peut-être point, et qui, dans tous les cas, n'en saura sans doute jamais
rien."

Donc, elle est seule chez elle, tout l'après-midi, la jeune mariée.

Aujourd'hui, en attendant que _l'ennemi_ rentre d'Yldiz, l'idée lui
vient de continuer pour André son journal interrompu, et de le reprendre
à la date fatale du 28 Zil-hidjé 1318 de l'hégire, jour de son mariage.
Les anciens feuillets du reste lui reviendront demain: elle les a
redemandés à l'amie qui en était chargée, trouvant ce nouveau bureau
assez sûr pour les déposer là. Et elle commence d'écrire:

"Le 28 Zil-hidjé 1318 (19 avril 1901, à la franque).

C'est ma grand-mère en personne qui vient me réveiller. (Cette nuit-là,
je m'étais endormie si tard!...) "Dépêche-toi, me dit-elle. Tu oublies
sans doute que tu devras être prête à neuf heures. On ne dort pas ainsi,
le jour de son mariage."

Que de dureté dans l'accent! C'était la dernière matinée que je passais
chez elle, dans ma chère chambre de jeune fille. Ne pouvait-elle
s'abstenir d'être sévère, ne fût-ce qu'un seul jour? En ouvrant les
yeux, je vois mes cousines, qui se sont déjà levées sans bruit et qui
mettent leur tcharchaf; c'est pour rentrer vite au logis, commencer leur
toilette qui sera longue. Jamais plus nous ne nous éveillerons là,
ensemble, et nous échangeons encore de grands adieux. On entend les
hirondelles chanter à coeur joie; on devine que dehors le printemps
resplendit; une claire journée de soleil se lève sur mon sacrifice. Je
me sens comme une noyée, à qui personne ne voudra porter secours.

Bientôt, dans la maison, un vacarme d'enfer. Des portes qui s'ouvrent et
qui se ferment, des pas empressés, des bruits de traînes de soie. Des
voix de femmes, et puis les voix de fausset des nègres. Des pleurs et
des rires, des sermons et des plaintes. Dans ma chambre, entrées et
sorties continuelles: les parentes, les amies, les esclaves, toute une
foule qui vient donner son avis sur la manière de coiffer la mariée. De
temps à autre un grand nègre de service rappelle à l'ordre et supplie
qu'on se dépêche.

Voici neuf heures; les voitures sont là; le cortège attend, la belle-
mère, les belles-soeurs, les invitées du jeune bey. Mais la mariée n'est
pas prête. Les dames qui l'entourent s'empressent alors de lui offrir
leurs services. Mais c'est leur présence justement qui complique tout. A
la fin, nerveuse, elle les remercie et demande qu'on lui laisse place.
Elle se coiffe elle-même, passe fiévreusement sa robe garnie de fleurs
d'oranger, qui a trois mètres de queue, met ses diamants, son voile et
les longs écheveaux de fils d'or à sa coiffure... Il est une seule chose
qu'elle n'a pas le droit de toucher: son diadème.

Ce lourd diadème de brillants, qui remplace chez nous le piquet de
fleurs des Européennes, l'usage veut que, pour le placer, on choisisse
parmi les amies présentes une jeune femme _ne s'étant mariée qu'une
fois, n'ayant pas divorcé, et notoirement heureuse en ménage_. Elle
doit, cette élue, dire d'abord une courte prière du Coran, puis
couronner de ses mains la nouvelle épouse, en lui présentant ses voeux
de bonheur, et en lui souhaitant surtout que _pareil couronnement ne lui
arrive qu'une fois dans la vie_. (En d'autres termes,--vous comprenez
bien, André,--ni divorce, ni remariage.)

Parmi les jeunes femmes présentes, une semblait tellement indiquée, que,
à l'unanimité, on la choisit: Djavidé, ma bien chère cousine. Que lui
manquait-il, à celle-la? Jeune, belle, immensément riche, et mariée
depuis dix-huit mois à un homme réputé si charmant!

Mais quand elle s'approche, pour _frapper son bonheur_ sur ma tête, je
vois deux grosses larmes perler à ses paupières: "Ma pauvre chérie, me
dit-elle, pourquoi donc est-ce moi?... J'ai beau n'être pas
superstitieuse, je ne pourrai jamais me consoler de t'avoir donné _mon_
bonheur. Si dans l'avenir tu es appelée à souffrir comme je souffre, il
me semblera que c'est ma faute, mon crime..." Alors, celle-là aussi, en
apparence la plus heureuse de toutes, celle-là aussi, en détresse!...
Oh! malheur sur moi!... Avant que je quitte cette maison, personne donc
n'entendra mon cri de grâce!...

Mais le diadème est placé, et je dis: "Je suis prête."  Un grand nègre
s'avance pour prendre ma traîne de robe, et, par des couloirs, je
m'achemine vers l'escalier. (Ces longs couloirs, nuit et jour garnis de
servantes ou d'esclaves, qui précèdent toujours nos chambres, André,
afin que nous y soyons comme en souricière.)

On me conduit en bas, dans le plus grand des salons où je trouve réunie
toute la famille. Mon père d'abord, à qui je dois faire mes adieux. Je
lui baise les mains. Il me dit des choses de circonstance que je
n'entends point. On m'a bien recommandé de le remercier ici,
publiquement, de toutes ses bontés passées et surtout de celle
d'aujourd'hui, de ce mariage qu'il me fait faire... Mais cela, non,
c'est au-dessus de mes forces, je ne peux pas. Je reste devant lui,
muette et glacée, détournant les yeux, pas un mot ne sort de mes lèvres.
Il a conclu le pacte, il m'a livrée, perdue, il est responsable de tout.
Le remercier, quand au fond de moi-même je le maudis!... Oh! c'était
donc possible, cette chose affreuse: sentir tout à coup que l'on en veut
mortellement à l'être qu'on a le plus chéri!... Oh! la minute atroce,
celle où l'on passe de l'affection la plus tendre à de la haine toute
pure... Et je souriais toujours, André, parce que ce jour-là, il faut
sourire...

Pendant que de vieux oncles me donnent leur bénédiction, les dames du
cortège, qui prenaient des rafraîchissements dans le jardin sous les
platanes, commencent de mettre leur tcharchaf.

La mariée seule peut ne pas mettre le sien; mais les nègres tiennent des
draperies en soie de damas, pour lui faire comme un corridor et la
rendre invisible aux gens de la rue, entre la porte de la maison et le
landau fermé dont les glaces sont masquées par des panneaux de bois à
petits trous. Il est l'heure de partir, et je franchis ce couloir de
soie tendue. Zeyneb et Mélek, mes demoiselles d'honneur, toutes deux en
domino bleu par-dessus leur toilette de gala, me suivent, montent avec
moi,--et nous voici dans une caisse bien close, impénétrable aux
regards.

Après la "mise en voiture", qui me fait l'effet d'une mise en bière, un
grand moment se passe. Ma belle-mère, mes belles-soeurs qui étaient
venues me chercher, n'ont pas fini leur verre de sirop et retardent tout
le départ... Tant mieux! C'est autant de gagné; un quart d'heure de
moins que j'aurai donné à _l'autre_.

La longue file de voitures cependant s'ébranle, la mienne en tête, et
les cahots commencent sur le pavé des rues. Pas un mot ne s'échange,
entre mes deux compagnes et moi. Dans notre cellule mouvante, nous nous
en allons en silence et sans rien voir. Oh! cette envie de tout casser,
de tout mettre en pièces, d'ouvrir les portières et de crier aux
passants: "Sauvez-moi! On me prend mon bonheur, ma jeunesse, ma vie!" Et
les mains se convulsent, le teint s'empourpre, les larmes jaillissent, -
- tandis que les pauvres petites, devant moi, sont comme terrassées par
ma trop visible souffrance.

Maintenant le bruit change: on roule sur du bois; c'est l'interminable
pont flottant de la Corne-d'Or... En effet, je vais devenir une
habitante de l'autre rive... Et puis commencent les pavés du grand
Stamboul, et je me sens aussitôt plus affreusement prisonnière, car je
dois approcher beaucoup de mon nouveau cloître, d'avance abhorré... Et
comme il est loin dans la ville! Par quelles rues nous fait-on passer,
par quelles impossibles rampes!... Mon Dieu, comme il est loin, et
combien je vais être sinistrement exilée!

On s'arrête enfin, et ma voiture s'ouvre. Dans un éclair, j'aperçois une
foule qui attend, devant un portail sombre: des nègres en redingote, des
cavas chamarrés d'or et de décorations, des intendants à "chalvar",
jusqu'au veilleur de nuit du quartier avec son long bâton. Et puis,
crac! les voiles de damas, tendus à bout de bras ainsi qu'au départ,
m'enveloppent; je redeviens invisible et ne vois plus rien. Je fonce en
affolée dans ce nouveau couloir de soie,--et trouve, au bout, un large
vestibule plein de fleurs, où un jeune homme blond, en grand uniforme de
capitaine de cavalerie, vient à ma rencontre. Le sourire aux lèvres tous
deux, nous échangeons un regard d'interrogation et de défi suprêmes:
c'est fait, j'ai vu mon maître, et mon maître m'a vue...

Il s'incline, m'offre le bras, m'emmène au premier étage, où je monte
comme emportée; me conduit, au fond d'un grand salon, vers un trône à
trois marches sur lequel je m'assieds; puis me resalue et s'en va: son
rôle, à lui, est fini jusqu'à ce soir... Et je le regarde s'en aller; il
se heurte à un flot de dames, qui envahit les escaliers, les salons; un
flot de gazes légères, de pierreries, d'épaules nues; pas un voile sur
ces visages, ni sur ces chevelures endiamantées; tous les tcharchafs
sont tombés dès la porte; on dirait une foule d'Européennes en toilette
du soir,--et le marié, qui n'a jamais vu et ne reverra jamais pareille
chose, me semble troublé malgré son aisance, seul homme perdu au milieu
de cette marée féminine, et point de mire de tous ces regards qui le
détaillent.

Il a fini, lui; mais moi, j'en ai pour toute la journée à faire la bête
rare et curieuse, sur mon siège de parade. Près de moi, il y a d'un côté
mademoiselle Esther; de l'autre, Zeyneb et Mélek, qui, elles aussi, ont
dépouillé le tcharchaf, et sont en robe ouverte, fleurs et diamants. Je
les ai priées de ne pas me quitter, pendant le défilé devant mon trône,
qui sera interminable: les parentes, les amies, les simples relations,
chacune me posant la question exaspérante: "Eh bien! chère, comment le
trouvez-vous?" Est-ce que je sais, moi, comment je le trouve! Un homme
dont j'ai à peine entendu la voix, à peine entrevu le visage et que je
ne reconnaîtrais pas dans la rue... Pas un mot ne me vient pour leur
répondre; un sourire, seulement, puisque c'est de rigueur, ou plutôt une
contradiction des lèvres qui y ressemble. Les unes, en me demandant
cela, ont une expression ironique et mauvaise: les aigries, les
révoltées. D'autres croient devoir prendre un certain petit air
d'encouragement: les accommodantes, les résignées. Mais dans les regards
du plus grand nombre, je lis surtout l'incurable tristesse, avec la
pitié pour une de leurs soeurs qui tombe aujourd'hui dans le gouffre
commun, devient leur compagne d'humiliation et de misère... Et je souris
toujours des lèvres... C'était donc bien ce que je pensais, le mariage!
J'en ai la certitude à présent; dans leurs yeux, à toutes, je viens de
le lire! Alors je commence à songer, sur mon trône de mariée, qu'il y a
un moyen, après tout, de se libérer, de reprendre possession de ses
actes, de ses pensées, de sa vie; un moyen qu'Allah et de Prophète ont
permis: oui, c'est cela, je divorcerai!... Comment donc n'y avais-je pas
pensé plus tôt?... Isolée à présent de la foule et concentrée en moi-
même, bien que souriant toujours, je combine ardemment mon nouveau plan
de campagne, j'escompte déjà le bienheureux divorce; après tout, les
mariages, dans notre pays, quand on le veut bien, se défont si vite!...

Mais que c'est joli pourtant, ce défilé! Je m'y intéresserais vraiment
beaucoup, si ce n'était moi-même la triste idole que toutes ces femmes
viennent voir... Rien que des dentelles, de la gaze, des couleurs
claires et gaies; pas un habit noir, il va sans dire, pour faire tache
d'encre, comme dans vos galas européens. Et puis, André, d'après le peu
que j'en ai vu aux ambassades, je ne crois pas que vos fêtes réunissent
tant de charmantes figures que les nôtres. Toutes ces Turques,
invisibles aux hommes, sont si fines, élégantes, gracieuses, souples
comme des chattes,--j'entends les Turques de la génération nouvelle,
naturellement;--les moins bien ont toujours quelques choses pour
elles; toutes sont agréables à regarder. Il y a aussi les vieilles 1320,
évoluant parmi cette jeunesse aux yeux délicieusement mélancoliques ou
tourmentés, les bonnes vieilles si étonnantes à présent, avec leur
visage placide et grave, leur magnifique chevelure nattée que le travail
intellectuel n'a point éclaircie, leur turban de gaze brodé de
fleurettes au crochet, et leurs lourdes soies, toujours achetées à Damas
pour ne pas faire gagner les marchands de Lyon qui sont des infidèles...
De temps à autres, quand passe une invitée de distinction, je dois me
lever, pour lui rendre sa révérence (1) aussi profonde qu'il lui a plu
de me la faire, et si c'est une jeune, la prier de prendre place un
instant à mes côtés.

(1) Le Téménah.

En vérité, je crois que maintenant je commence à m'amuser pour tout de
bon, comme si l'on défilait pour une autre, et que je ne fusse point en
cause. C'est que le spectacle vient de changer soudain, et, du haut de
mon trône, je suis si bien placée pour n'en rien perdre: on a ouvert
toutes grandes les portes de la rue; entre qui veut; invitée ou pas, est
admise toute femme qui a envie de voir la mariée. Et il en vient de si
extraordinaires, de ces passantes inconnues, toutes en tcharchaf, ou en
yachmak, toutes fantômes, le visage caché suivant la mode d'une province
ou d'une autre. Les antiques maisons grillées et regrillées d'alentour
se vident de leurs habitantes ou de leurs hôtesses de hasard, et les
étoffes anciennes sont sorties de tous les coffres. Il vient des femmes
enveloppées de la tête aux pieds dans des soies asiatiques étrangement
lamées d'argent ou d'or; il vient des Syriennes éclatantes et des
Persanes toutes drapées de noir; il passe jusqu'à des vieilles
centenaires courbées sur des bâtons. "La galerie des costumes", me dit
tout bas Mélek, qui s'amuse aussi.

A quatre heures, arrivée des dames européennes: ça, c'est l'épisode le
plus pénible de la journée. On les a retenues longtemps au buffet,
mangeant des petits fours, buvant du thé ou même fumant des cigarettes;
mais les voilà qui s'avancent en cohorte vers le trône de la bête
curieuse.

Il faut vous dire, André, qu'il y a presque toujours avec elles une
étrangère imprévue qu'elles s'excusent d'avoir amenée, une touriste
anglaise ou américaine de passage, très excitée par le spectacle d'un
mariage turc. Elle arrive, celle-ci, en costume de voyage, peut-être
même en bottes d'alpiniste. Avec ses mêmes yeux hagards, qui ont vu la
terre du sommet de l'Himalaya ou contemplé du haut du Cap Nord le soleil
de minuit, elle dévisage la mariée... Pour comble, ma voyageuse à moi,
celle que le destin me réservait en partage, est une journaliste, qui a
gardé aux mains ses gants sales du paquebot: indiscrète, fureteuse,
avide de copie pour une feuille nouvellement lancée, elle me pose les
questions les plus stupéfiantes, avec un manque de tact absolu. Mon
humiliation n'a plus de bornes.

Bien déplaisantes et bien vilaines, les dames Pérotes, qui arrivent très
empanachées. Elles ont déjà vu cinquante mariages, celles-ci, et savent
au bout du doigt comment les choses se passent. Cela n'empêche point, au
contraire, leurs questions aussi niaises que méchantes:

"Vous ne connaissez pas encore votre mari, n'est-ce pas?... Comme c'est
drôle tout de même!... Quel étrange usage!... Mais, ma chère amie, vous
auriez dû _tricher_, tout simplement!... Et vous ne l'avez pas fait,
bien vrai, non?... Tout de même, à votre place, moi j'aurais refusé
net!..."

Et ce disant, des regards de moquerie, échangés avec une dame grecque,
la voisine, également Pérote, et des petits ricanements de pitié... Je
souris quand même, puisque c'est la consigne; mais il me semble que ces
pimbêches me giflent au sang sur les deux joues...

Enfin elles sont parties, toutes, les visiteuses en tcharchaf ou en
chapeau. Restent les seules invitées.

Et les lustres, les lampes qu'on vient d'allumer, n'éclairent plus que
des toilettes de grand apparat; rien de noir puisqu'il n'y a pas
d'hommes; rien de sombre; une foule délicieusement colorée et diaprée.
Je ne crois pas, André, que vous ayez en Occident des réunions d'un
pareil effet; du moins ce que j'en ai pu voir dans des bals d'ambassade,
quand j'étais petite fille, n'approchait point de ceci comme éclat. A
côté des admirables soies asiatiques étalées par les grand-mères,
quantité de robes parisiennes qui semblent encore plus diaphanes; on les
dirait faites de brouillard bleu ou de brouillard rose; toutes les
dernières _créations_ de vos grands couturiers (pour parler comme ces
imbéciles-là), portées à ravir par ces petites personnes, dont les
institutrices ont fait des Françaises, des Suissesses, des Anglaises,
des Allemandes, mais qui s'appellent encore Kadidjé, ou Chéref, ou
Fatma, ou Aïché, et qu'aucun homme n'a jamais aperçues.

Je puis à présent me permettre de descendre de mon trône, où j'ai paradé
cinq ou six heures; je puis même sortir de ce salon bleu, où sont
groupées surtout les aïeules, les fanatiques et dédaigneuses 1320 à
l'esprit sain et rigide sous les bandeaux à la vierge et le petit
turban. J'ai envie plutôt de me mêler à la foule des jeunes,
"déséquilibrées" comme moi, qui se pressent depuis un moment dans un
salon voisin où l'orchestre joue.

Un orchestre de cordes, accompagnant six chanteurs qui disent à tour de
rôle des strophes de Zia-Pacha, d'Hafiz ou de Saâdi. Vous savez, André,
ce qu'il y a de mélancolie ou de passion dans notre musique orientale;
d'ailleurs vous avez essayé de l'exprimer, bien que ce soit indicible...
Les musiciens--des hommes--sont enveloppés hermétiquement d'un
immense velum en soie de Damas: songez donc, quel scandale, si l'un
d'eux allait nous apercevoir!... Et mes amies, quand j'arrive, viennent
d'organiser une séance de "bonne aventure" chantée. (Un jeu qui se fait
autour des orchestres, les soirs de mariage; l'une dit: "La première
chanson sera pour moi"; l'autre dit: "Je prends la seconde ou la
troisième", etc. Et chacune considère comme prophétiques pour soi-même
les paroles de cette chanson-là.)

"La mariée prend la cinquième", dis-je en entrant.

Et, quand cette cinquième va commencer, toutes s'approchent, l'oreille
tendue pour n'en rien perdre, se serrent contre le velum de soie, tirent
dessus au risque de le faire tomber.

Moi qui suis l'amour (_dit alors la voix du chanteur invisible_), mon
geste est trop brûlant! Même si je ne fais que passer dans les âmes,
Toute la vie ne suffit pas à fermer la blessure que j'y laisse. Je
passe, mais la trace de mon pas reste éternellement. Moi qui suis
l'amour, mon geste est trop brûlant ... (1)

(1) _Benki achkim âtéchim yaklachma tahim pek hadid. Dourmayoub
tchikmichda olsam birdiguim dilden euger Yanmasi guetchmez o calbin
gunler itmeklé guzer Ach zail olsadâ, andan calour, moullak ecer_.
Benki, etc.

Comme elle est vibrante et belle, la voix de cet homme, que je sens tout
proche, mais qui reste caché, et à qui je puis prêter l'aspect, le
visage, les yeux qu'il me plaît... J'étais venue là pour essayer de
m'amuser comme les autres: l'horoscope si souvent suggère quelque
interprétation drôle, et on l'accueille par des rires, malgré la beauté
de sa forme. Mais cette fois sans doute l'homme a trop bien et trop
passionnément chanté. Les jeunes femmes ne rient pas,--non, aucune
d'elles,--et me regardent. Quant à moi, il ne me semble plus, comme
j'en avais le sentiment ce matin, que l'on ensevelit aujourd'hui ma
jeunesse. Non, d'une façon ou d'une autre, je me séparerai de cet homme,
à qui on me livre, et je vivrai ma vie ailleurs, je ne sais où, et je
rencontrerai "l'amour au geste trop brûlant..."  Alors tout me paraît
transfiguré, dans ce salon où je ne vois plus les compagnes qui
m'entourent; toutes ces fleurs, dans les grands vases, répandent
soudainement des parfums dont je suis grisée, et les lustres de cristal
rayonnent comme des astres. Est-ce de fatigue ou d'extase,  je ne sais
plus; mais ma tête tourne. Je ne vois plus personne, ni ce qui se passe
autour de moi; et tout m'est égal, parce que je sens à présent qu'un
jour, sur la route de ma vie, je trouverai l'amour, et tant pis si j'en
meurs!...

Un moment après, un moment ou longtemps, je ne sais pas, ma cousine
Djavidé, celle qui a ce matin "frappé" son bonheur sur ma tête, s'avance
vers moi:

"Mais tu es toute seule! Les autres sont descendues pour le souper et
elles attendent. Que peux-tu bien faire de si absorbant?"

C'est pourtant vrai, que je suis seule, et le salon vide... Parties, les
autres?... Et quand donc?... Je ne m'en suis pas aperçue.

Djavidé est accompagnée du nègre qui doit porter ma traîne et crier sur
mon passage: "Destour!" pour faire écarter la foule. Elle prend mon
bras, et, tandis que nous descendons l'escalier, me demande tout bas:

"Je t'en prie, ma chérie, dis-moi la vérité. A qui pensais-tu, quand je
suis montée?

--A André Lhéry.

--A André Lhéry!... Non!... Tu es folle, ou tu t'amuses de moi... A
André Lhéry! Alors c'était vrai, ce qu'on m'avait conté de ta
fantaisie... (Elle riait maintenant, tout à fait rassurée.)--Enfin,
avec celui-là, au moins, on est sûr qu'il n'y a pas de rencontre à
craindre... Mais moi, à ta place, je rêverais mieux encore: ainsi,
tiens, je me suis laissé dire que dans la lune on trouvait des hommes
charmants... Il faudra creuser cette idée, ma chérie; un Lunois, tant
qu'à faire, il me semble que, pour une petite maboul comme toi, ce
serait plus indiqué."

Nous avons une vingtaine de marches à descendre, très regardées par
celles qui nous attendent au bas de l'escalier: nos queues de robe,
l'une blanche, et l'autre mauve, réunies à présent entre les mains
gantées de ce singe.  Par bonheur, son Lunois, à ma chère Djavidé, son
Lunois si imprévu me fait rire comme elle, et nous voici toutes deux
avec la figure qu'il faut, pour notre entrée dans les salles du souper.

Sur ma prière, il y a tablée à part pour les jeunes; autour de la
mariée, une cinquantaine de convives au-dessous de vingt-cinq ans, et
presque toutes jolies. Sur ma prière aussi, la nappe est couverte de
roses blanches, sans tiges ni feuillage, posées à se toucher. Vous
savez, André, que de nos jours, on ne dresse plus le couvert à la
turque; donc, argenterie française, porcelaine de Sèvres et verrerie de
Bohême, le tout marqué à mon nouveau chiffre; notre vieux faste
oriental, à ce dîner de mariage, ne se retrouve plus guère que dans la
profusion des candélabres d'argent, tous pareils, qui sont rangés en
guirlande autour de la table, se touchant comme les roses. Il se
retrouve aussi, j'oubliais, dans la quantité d'esclaves qui nous
servent, cinquante pour le moins, rien que pour notre salle des jeunes,
toutes Circassiennes, admirablement stylées, et si agréables à regarder:
des beautés blondes et tranquilles, évoluant avec une sorte de majesté
native, comme des princesses!

Parmi les jeunes Turques assises à ma table,--presque toutes d'une
taille moyenne, d'une grâce frêle, avec des yeux bruns,--les quelques
dames du palais impérial qui sont venues, les "Saraylis", se distinguent
par leur stature de déesse, leurs admirables épaules et leurs yeux
couleur de mer: des Circassiennes encore, celles-ci, des Circassiennes
de la montagne ou des champs, filles de laboureur ou de berger, achetées
toutes petites pour leur beauté, ayant fait leurs années d'esclavage
dans quelque sérail, et puis d'un coup de baguette devenues grandes
dames avec une grâce stupéfiante, pour avoir épousé tel chambellan ou
tel autre seigneur. Elles ont des regards de pitié, les belles Saraylis,
pour les petites citadines au corps fragile, aux yeux cernés, au teint
de cire, qu'elles nomment les "dégénérées"; c'est leur rôle, à elles et
à leurs milliers de soeurs que l'on vient vendre ici tous les ans, leur
rôle d'apporter, dans la vieille cité fatiguée, le trésor de leur sang
pur.

Grande gaieté parmi les convives. On parle et on rit de tout. Un souper
de mariage, pour nous autres Turques, est toujours une occasion
d'oublier, de se détendre et de s'étourdir. D'ailleurs, André, nous
sommes foncièrement gaies, je vous assure; sitôt qu'un rien nous
détourne de nos contraintes, de nos humiliations quotidiennes, de nos
souffrances, nous nous jetons volontiers dans l'enfantillage et le fou
rire.--On m'a conté qu'il en était de même dans les cloîtres
d'Occident, les religieuses les plus murées s'y amusant parfois entre
elles à des plaisanteries d'école primaire.--Et une Française de
l'ambassade, sur le point de retourner à Paris, me disait un jour:

"C'est fini, jamais plus je ne rirai d'aussi bon coeur, ni aussi
innocemment du reste, que dans vos harems de Constantinople."

Le repas ayant pris fin, sur un toast au champagne en l'honneur de la
mariée, les jeunes femmes assises à ma table proposent de laisser
reposer l'orchestre turc et de faire de la musique européenne. Presque
toutes sont d'habiles exécutantes, et il s'en trouve de merveilleuses;
leurs doigts, qui ont eu tant de loisirs pour s'exercer, arrivent le
plus souvent à la perfection impeccable. Beethoven, Grieg, Liszt ou
Chopin leur sont familiers. Et, pour le chant, c'est Wagner, Saint-
Saëns, Holmès ou même Chaminade.

Hélas! je suis obligée de répondre, en rougissant, qu'il n'y a point de
piano dans ma demeure. Stupéfaction alors parmi mes invitées, et on me
regarde avec un air de dire: "Pauvre petite! Faut-il qu'on soit assez
1320, chez son mari!... Eh bien! ça promet d'être réjouissant,
l'existence dans cette maison!"

Onze heures. On entend piaffer, sur les pavés dangereux, les chevaux des
magnifiques équipages, et la vieille rue montante est toute pleine de
nègres en livrée qui tiennent des lanternes. Les invitées remettent
leurs voiles, s'apprêtent à partir. L'heure est même bien tardive pour
des musulmanes, et sans la circonstance exceptionnelle d'un grand
mariage, elles ne seraient point dehors. Elles commencent à prendre
congé, et la mariée, debout indéfiniment, doit saluer et remercier
chaque dame qui "a daigné assister à cette humble réunion". Quand ma
grand-mère, à son tour, s'avance pour me dire adieu, son air satisfait
exprime clairement: "Enfin nous avons marié cette capricieuse! Quelle
bonne affaire!"

On s'en va, on me laisse seule, dans ma prison nouvelle; plus rien pour
m'étourdir; me voici toute au sentiment que l'irrémédiable s'accomplit.

Zeyneb et Mélek, mes bien-aimées petites soeurs, restées les dernières,
s'approchent maintenant pour m'embrasser; nous n'osons pas échanger un
regard, par crainte des larmes. Elles s'en vont, elles aussi, laissant
retomber les voiles sur leur visage. C'est fini; je me sens descendue au
fond d'un abîme de solitude et d'inconnu... Mais, ce soir, j'ai la
volonté d'en sortir; plus vivante que ce matin, je suis prête à la
lutte, car j'ai entendu l'appel de "l'amour au geste trop brûlant..."

On vient m'informer alors que le jeune bey, mon époux, en haut, dans le
salon bleu, attend depuis quelques minutes le plaisir de causer avec
moi. (Il arrive de Khassim-Pacha, de chez mon père, où il y avait un
dîner d'hommes.) Eh bien! moi aussi, il me tarde de le revoir et de
l'affronter. Et je vais à lui le sourire aux lèvres, tout armée de ruse,
décidée à l'étonner d'abord, à l'éblouir, mais l'âme emplie de haine et
de projets de vengeance..."

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
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. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Un frou-frou de soie derrière elle, tout près, la fit tressaillir: sa
belle-mère, arrivée à pas veloutés de vieille chatte! Heureusement elle
ne lisait point le français, celle-ci, étant tout à fait vieux jeu, et,
de plus, elle avait oublié son face-à-main.

"Eh bien! chère petite, c'est trop écrire, ça!...  Depuis tantôt trois
heures, assise à votre bureau!... C'est que je suis déjà venue souvent,
moi, sur la pointe du pied!... Voilà notre Hamdi qui va rentrer d'Yldiz,
et vous aurez vos jolis yeux tout fatigués pour le recevoir... Allons,
allons! reposez-vous un peu. Serrez-moi ces papiers jusqu'à demain..."

Pour serrer les papiers, elle ne se fit point prier,--vite les serrer
à clef dans un tiroir,--car une autre personne venait d'apparaître à
la porte du salon, une qui lisait le français et qui avait le regard
perçant: la belle Durdané (Grain de perle), cousine d'Hamdi-Bey,
récemment divorcée, et en visite dans la maison depuis avant-hier. Des
yeux au henneh, des cheveux au henneh, un trop joli visage, avec un
mauvais sourire. En elle, la petite mariée avait déjà pressenti une
perfide. Inutile de lui recommander, à celle-là, de soigner son aspect
pour l'arrivée d'Hamdi, car elle était la coquetterie même, devant son
beau cousin surtout.

"Tenez, ma chère petite, reprit la vieille dame, en présentant un écrin
fané, je vous ai apporté une parure de ma jeunesse; comme elle est
orientale, vous ne pourrez pas dire qu'elle est démodée, et elle fera si
bien sur votre robe d'aujourd'hui!"

C'était un collier ancien, qu'elle lui passa au cou; des émeraudes, dont
le vert en effet s'harmonisait délicieusement avec le rose du costume:

"Oh! ça vous va, ma chère enfant, ça vous va, c'est à ravir!... Notre
Hamdi, qui s'y entend si bien aux couleurs, vous trouvera irrésistible
ce soir!..."

Elle-même y tenait, certainement, à ce que Hamdi la trouvât plaisante,
car elle comptait sur son charme comme principal moyen de lutte et de
revanche. Mais rien ne l'humiliait plus que cette manie qu'on avait de
la parer du matin au soir: "Ma chère petite, relevez donc un peu cette
gentille mèche, là, sur l'oreille;  notre Hamdi vous trouvera encore
plus jolie... Ma chère petite, mettez donc cette rose-thé dans vos
cheveux; c'est la fleur que notre Hamdi préfère..." Tout le temps ainsi,
traitée en odalisque, en poupée de luxe, pour le plus grand plaisir du
maître!...

Une rougeur aux joues, elle avait remercié à peine de ce collier
d'émeraudes, quand un nègre de service vint dire que le bey était en
vue, qu'il arrivait à cheval et tournait l'angle de la plus proche
mosquée. La vieille dame aussitôt se leva:

"Il n'est que temps de battre en retraite, Durdané, nous autres. Ne
gênons pas les nouveaux mariés, ma chère..."

Elles prirent la fuite comme deux Cendrillons, et Durdané, se retournant
sur le seuil, avant de disparaître, envoya pour adieu son méchant
sourire agressif.

La petite mariée alors s'approcha d'un miroir... L'autre jour, elle
était entrée chez son mari aussi blanche que sa robe à traîne, aussi
pure que l'eau de ses diamants; pendant sa vie antérieure, toute
consacrée à l'étude, loin du contact des jeunes hommes, jamais une image
sensuelle n'avait seulement traversé son imagination. Mais les
câlineries de plus en plus enlaçantes de ce Hamdi, la senteur saine de
son corps, la fumée de ses cigarettes, commençaient, malgré elle, de lui
insinuer en pleine chair un trouble que jamais elle n'aurait
soupçonné...

Dans l'escalier, le cliquetis d'un sabre de cavalerie, il arrivait, il
était tout près!... Et elle savait imminente l'heure où s'accomplirait,
entre leurs deux êtres, cette communion intime, qu'elle ne se
représentait du reste qu'imparfaitement... Or, voici qu'elle sentait
pour la première fois un désir inavoué de sa présence,--et la honte de
désirer quelque chose de cet homme lui faisait monter dans l'âme une
poussée nouvelle de révolte et de haine...





V


Trois ans plus tard, en 1904.

André Lhéry, qui était--vaguement et d'une façon intermittente--dans
les ambassades, venait de demander, après beaucoup d'hésitations, et
d'obtenir un poste d'environ deux années à Constantinople.

S'il avait hésité, c'est parce que d'abord toute position officielle
représente une chaîne, et qu'il était jaloux de rester libre; c'est
aussi parce que, deux ans loin de son pays, cela lui semblait bien plus
long que jadis, au temps où presque toute la vie était en avant de sa
route; c'est enfin et surtout parce qu'il avait peur d'être désenchanté
par la Turquie nouvelle.

Il s'était décidé pourtant, et un jour de mars, par un temps sombre et
hivernal, un paquebot l'avait déposé sur le quai de la ville autrefois
tant aimée.

A Constantinople, l'hiver n'en finit plus. Le vent de la Mer Noire
soufflait ce jour-là furieux et glacé, chassant des flocons de neige.
Dans l'abject faubourg cosmopolite où les paquebots accostent et qui est
là comme pour conseiller aux nouveaux arrivants de vite repartir, les
rues étaient des cloaques de boue gluante où pataugeaient des Levantins
sordides et des chiens galeux.

Et André Lhéry, le coeur serré, l’imagination morte, prit place comme un
condamné dans le fiacre qui le conduisit, par des mon- tées à peine
possibles, vers le plus banal des hôtels dits ”Palaces".

Péra, où sa situation l’obligeait d’habiter cette fois, est ce
lamentable pastiche de ville européenne, qu’un bras de mer, et quelques
siècles aussi, séparent du grand Stamboul des mosquées et du rêve. C’est
là qu’il dut, malgré son envie de fuir, se résigner à prendre un logis.
Dans le quartier le moins prétentieux, il se percha très haut, non
seulement pour s’éloigner davantage, en altitude au moins, des élégances
Pérotes qui sévissaient en bas, mais aussi pour jouir d’une vue immense,
apercevoir de toutes ses fenêtres la Corne-d’Or, avec la silhouette de
Stamboul, érigée sur le ciel, et à l’horizon la ligne sombre des cyprès,
les grands cimetières où dort depuis plus de vingt ans, sous une dalle
brisée, l’obscure Circassienne qui fut l’amie de sa jeunesse.

Le costume des femmes turques n’était plus le même qu’à son premier
séjour: c’est là une des choses qui l’avaient frappé d’abord. Au lieu du
voile blanc d’autrefois, qui laissait voir les deux yeux et qu’elles
appelaient _yachmak_, au lieu du long camail de couleur claire qu’elles
appelaient _féradjé_, maintenant elles portaient le _tcharchaf_, une
sorte de domino presque toujours noir, avec un petit voile également
noir retombant sur le visage et cachant tout, même les yeux. Il est
vrai, elles le relevaient parfois, ce petit voile, et montraient aux
passants l’ovale entier de leur figure,--ce qui semblait à André Lhéry
une subversive innovation. A part cela, elles étaient toujours les mêmes
fantômes, que l’on coudoie partout, mais avec qui la moindre
communication est interdite et que l’on ne doit pas même regarder; les
mêmes cloîtrées dont on ne peut rien savoir; les inconnaissables,--les
inexistantes, pourrait-on dire: d’ailleurs, le charme et le mystère de
la Turquie. André Lhéry, jadis, par une suite de hasards favorables,
impossibles à rencontrer deux fois dans une existence, avait pu, avec la
témérité d’un enfant qui ignore le danger, s’approcher de l’une d’elles,
--si près qu’il lui avait laissé un morceau de son âme, accrochée. Mais
cette fois, renouveler l’aventure, il n’y songeait même point, pour
mille raisons, et les regardait passer comme on regarde les ombres ou
les nuages....

Le vent de la Mer Noire, pendant les premières semaines, continua de
souffler tout le temps et la pluie froide de tomber, ou bien la neige,
et des gens vinrent l’inviter à des dîners, à des soirées dans des
cercles. Alors il sentit que ce monde-là, cette vie-là, non seulement
lui rendraient vide et agité son nouveau séjour en Orient, mais
risquaient aussi de gâter à jamais ses impressions d’autrefois, peut-
être même d’embrumer l’image de la pauvre petite endormie. Depuis qu’il
était à Constantinople, ses souvenirs, d’heure en heure, s’effaçaient
davantage, sombraient sous la banalité ambiante; il lui paraissait que
ces gens de son entourage les profanaient chaque jour, piétinaient
dessus. Et il décida de s’en aller. Perdre son poste à l’ambassade, bien
entendu, lui était secondaire. Il s’en irait.

Depuis l’arrivée, depuis tantôt quinze jours, mille choses quelconques
venaient d’absorber à ce point son loisir qu’il n’avait même pas pu
passer les ponts de la Corne-d’Or pour aller jusqu’à Stamboul. Cette
grande ville, qu’il apercevait du haut de son logis, le plus souvent
noyée dans les brouillards persistants de l’hiver, restait pour lui
presque aussi lointaine et irréelle qu’avant son retour en Turquie. Il
s’en irait; c’était bien résolu. Le temps de faire un pèlerinage, là-
bas, sous les cyprès, à la tombe de Nedjibé, et, laissant tout, il
reprendrait le chemin de France; par respect pour le cher passé, par
déférenoe religieuse pour _elle_ il repartirait avant le plus complet
désenchantement.

Le jour où il put mettre enfin le pied à Stamboul était un des plus
désespérément glacés et obscurs de toute l’année, bien que ce fût un
jour d’avril.

De l’autre côté de l’eau, aussitôt le pont franchi, dès qu’il se trouva
dans l’ombre de la grande mosquée du seuil, il se sentit redevenir un
autre lui-même, un André Lhéry qui serait resté mort pendant des années
et à qui auraient été rendues tout à coup la conscience et la jeunesse.
Seul, libre, ignoré de tous dans ces fouies, il connaissait les moindres
détours de cette ville, comme se les rappelant d’une existence
précédente. Des mots turcs oubliés lui revenaient à la mémoire; dans sa
tête, des phrases s’assemblaient; il était de nouveau quelqu’un d’ici,
vraiment quelqu’un de Stamboul.

Tout d’abord il éprouva la gêne, presque le ridicule d’être coiffé d’un
chapeau. Moins par enfantillage que par crainte d’éveiller l’attention
de quelque gardien, dans les cimetières, il acheta un fez, qui fut
suivant la coutume soigneusement repassé et conformé à sa tète dans une
des mille petites boutiques de la rue. Il acheta un chapelet, pour tenir
à la main comme un bon Oriental. Et, pris de hâte maintenant, d’extrême
impatience d’arriver à cette tombe, il sauta dans une voiture en disant
au cocher:“ _Edirné kapoussouna guetur!_” (Conduis-moi à la Porte
d’Andrinople.)

C’était loin, très loin, cette porte d’Andrinople, percée dans la grande
muraille byzantine, au bout de quartiers que l’on abandonne, de rues qui
se meurent d’immobilité et de silence. Il lui fallait traverser presque
tout Stamboul, et on commença par monter des rampes où les chevaux
glissaient. D’abord défi1èrent ces quartiers grouillants de monde,
pleins de cris et de marchandages, qui avoisinent le bazar et que les
touristes fréquentent.

Puis vinrent, un peu déserts ce jour-là sous la brise glacée, ces sortes
de steppes qui occupent le plateau du centre et d’où l’on aperçoit des
minarets de tous côtés et des dômes. Et après, ce furent les avenues
bordées de tombes, de kiosques funéraires, d’exquises fontaines, les
avenues de jadis où rien n’avait changé; l’une après l’autre, les
grandes mosquées passèrent avec leurs amas de coupoles pâlement grises
dans le ciel encore hivernal, avec leurs vastes enclos pleins de morts,
et leurs places bordées de petits cafés du vieux temps où les rêveurs
s’assemblent après la prière. C’était l’heure où les muezzins appelaient
au troisième office du jour; on entendait leurs voix tomber de là-haut,
des frêles galeries aériennes qui voisinaient avec les nuages froids et
sombres.... Stamboul existait donc encore... A le retrouver tel
qu’autrefois, André Lhéry, tout frissonnant d’une indicible et
délicieuse angoisse, se sentait replongé peu à peu dans sa propre
jeunesse; de plus en plus il se sentait quelqu’un qui _revivait_, après
des années d’oubli et de non-être.... Et c’était elle, la petite
Circassienne au corps aujourd’hui anéanti dans la terre, qui avait gardé
le pouvoir de jeter un enchantement sur ce pays, elle qui était cause de
tout, et qui, à cette heure, triomphait.

A mesure qu’approchait cette porte d’Andrinople, qui ne donne que sur le
monde infini des cimetières, la rue se faisait encore plus tranquille,
entre des vieilles maisonnettes grillées, des vieux murs croulants. A
cause de ce vent de la Mer Noire, personne n’était assis devant les
humbles petits cafés, presque en ruine.

Mais les gens de ce quartier, les rares qui passaient, avec des airs
gelés, portaient encore la longue robe et le turban d’autrefois. Une
tristesse d’universelle mort, ce jour-là, émanait des choses terrestres,
descendait du ciel obscur, sortait de partout, une tristesse
insoutenable, une tristesse à pleurer.

Arrivé enfin sous l’épaisse voûte brisée de cette porte de ville, André,
par prudence, congédia sa voiture et sortit seul dans la campagne,--
autant dire dans l’immense royaume des tombes abandonnées et des cyprès
centenaires. A droite et à gauche, tout le long de cette muraille
colossale, dont les donjons à moitié éboulés s’alignaient à perte de
vue, rien que des tombes, des cimetières sans fin, qui s’enveloppaient
de solitude et se grisaient de silence. Assuré que le cocher était
reparti, qu’on ne le suivrait pas pour l’espionner, André prit à droite,
et commença de descendre vers Eyoub, marchant sous ces grands cyprès,
aux ramures blanches comme les ossements secs, aux feuillages presque
noirs.

Les pierres tombales en Turquie sont des espèces de bornes, coiffées de
turbans ou de fleurs, qui de loin prennent vaguement l’aspect humain,
qui ont l’air d’avoir une tête et des épaules; aux premiers temps elles
se tiennent debout, bien droites, mais les siècles, les tremblements de
terre, les pluies viennent les déraciner; elles s’inclinent alors en
tous sens, s’appuient les unes contre les autres comme des mourantes,
finissent par tomber sur l’herbe où elles restent couchées. Et ces très
anciens cimetières, où André passait, avaient le morne désarroi des
champs de bataille au lendemain de la défaite.

Presque personne en vue aujourd’hui, le long de cette muraille, dans ce
vaste pays des morts. Il faisait trop froid. Un berger avec ses chèvres,
une bande de chiens errants, deux ou trois vieilles mendiantes attendant
quelque cortège funèbre pour avoir l’aumône, rien de plus, aucun regard
à craindre. Mais les tombes, qui étaient par milliers, simulaient
presque des foules, des foules de petits êtres grisâtres, penchés,
défaillants. Et des corbeaux, qui sautillaient sur l’herbe, commençaient
à jeter des cris, dans le vent d’hiver.

André se dirigeait au moyen d’alignements, pris par lui autrefois, pour
retrouver la demeure de celle qu’il avait appelée “Medjé”, parmi tant
d’autres demeures presque pareilles qui d’un horizon à l’autre
couvraient ce désert. C’était bien dans ce petit groupe là-bas; il
reconnaissait l’attitude et la forme des cyprès. Et c’était bien celle-
ci, malgré son air d’avoir cent ans, c’était bien celle-ci dont les
stèles déracinées gisaient maintenant sur le sol.... Combien la
destruction avait marché vite, depuis la dernière fois qu’il était venu,
depuis à peine cinq années! ... Même ces humbles pierres, le temps
n’avait pas voulu les laisser à la pauvre petite morte, tellement
enfoncée déjà dans le néant, que sans doute pas un être en ce pays n’en
gardait le souvenir. Dans sa mémoire à lui seul, mais rien que là,
persistait encore la jeune image, et, quand il serait mort, aucun reflet
ne resterait nulle part de ce que fut sa beauté, aucune trace au monde
de ce que fut son âme anxieuse et candide. Sur la stèle, tombée dans
l’herbe, personne ne viendrait lire son nom, son vrai nom qui d’ailleurs
n’évoquerait plus rien.... Souvent autrefois, il s’était senti
profanateur, pour avoir livré, quoique sous un nom d’invention, un peu
d’elle-même à des milliers d’indifférents, dans un livre trop intime,
qui jamais n’aurait dû paraître; aujourd’hui, au contraire, il était
heureux d’avoir fait ainsi, à cause de cette pitié éveillée pour elle et
qui continuerait peut-être de s’éveiller çà et là pendant quelques
années encore, au fond d’âmes inconnues; même il regrettait de n’avoir
pas dit comment elle s’appelait, car alors ces pitiés, lui semblait-il,
seraient venues plus directement au cher petit fantôme; et puis, qui
sait, en passant devant la stèle couchée, quelqu’une de ses soeurs de
Turquie, lisant ce nom-là, aurait pu s'arrêter pensive....

Sur les cimetières immenses, la lumière baissait hâtivement ce soir,
tant le ciel était rempli de nuages entassés, sans une échappée nulle
part. Devant cette muraille, les débris de cette muraille sans fin qui
semblait d’une ville morte, la solitude devenait angoissante et à faire
peur: une étendue grise, clairsemée de cyprès et toute peuplée comme de
petits personnages caducs, encore debout ou bien penchés, ou gisants,
qui étaient des stèles funéraires. Et elle demeurait couchée là depuis
des années, la petite Circassienne jadis un peu confiante en le retour
de son ami, là depuis des étés, des hivers, et là pour jamais, se
désagrégeant seule dans le silence, seule durant les longues nuits de
décembre, sous les suaires de neige. A présent même, elle devait n’être
plus rien.... Il songeait avec terreur à ce qu’elle pouvait bien être
encore, si près de lui sous cette couche de terre: oui, plus rien sans
doute, quelques os qui achevaient de s’émietter, parmi les racines
profondes, et cette sorte de boule, plus résistante que tout, qui
représente la tête, le coffret rond où avaient habité son âme, ses
chères pensées....

Vraiment les brisures de cette tombe augmentaient son attachement désolé
et son remords, ne lui étaient plus tolérables; la laisser ainsi, il ne
s’y résignait pas.... Étant presque du pays, il savait quelles
difficultés, quels dangers offrait l'entreprise: un chrétien toucher à
la tombe d’une musulmane, dans un saint cimetière.... A quelles ruses de
malfaiteur il faudrait recourir, malgré l’intention pieuse!... Il décida
cependant que cela se ferait; il resterait donc encore en Turquie, tout
le temps nécessaire pour réussir, même des mois au besoin, et ne
repartirait qu’après, quand on aurait changé les pierres brisées, quand
tout serait relevé et consolidé pour durer....

Rentré à Péra le soir, il trouva chez lui Jean Renaud, un de ses amis de
l’ambassade, un très jeune, qui s’émerveillait ici de toutes choses, et
dont il avait fait son intime, à cause de cette commune adoration pour
l’Orient.

Il trouva aussi tout un courrier de France sur sa table, et une
enveloppe timbrée de Stamboul, qu’il ouvrit d’abord.

La lettre disait:

"Monsieur,

Vous rappelez-vous qu’une femme turque vous écrivit une fois pour vous
dire les émotions éveillées en son âme par la lecture de _Medjé_, et
solliciter quelques mots de réponse tracés de votre main?

Eh bien! cette même Turque, devenue ambitieuse, veut aujourd’hui plus
encore. Elle veut vous voir, elle veut connaître l’auteur aimé de ce
livre, lu cent fois et avec plus d’émotion toujours. Voulez-vous que
nous nous rencontrions jeudi à deux heures et demie au Bosphore, côte
d’Asie, entre Chiboukli et Pacha-Bagtché? Vous pourriez m’attendre au
petit café qui est près de la mer, juste au fond de la baie.

Je viendrai en tcharchaf sombre, dans un talika (1); je quitterai ma
voiture, vous me suivrez, mais vous attendrez que je vous parle la
première. Vous connaissez mon pays, vous savez donc combien je risque.
Je sais de mon côté que j’ai affaire en vous à un galant homme. Je me
fie à votre _discrétion_.

(1) Voiture turque de louage, du modèle usité à la campagne. (On dit
aussi mohadjir.)

Mais peut-être avez-vous oublié "Medjé"? Et peut-être ses soeurs ne vous
intéressent-elles plus?

Si cependant vous désirez lire dans l’âme de la Medjé d’aujourd’hui,
répondez-moi, et à jeudi.

Mme Zahidé

Poste restante, Galata."


Il tendit en riant la lettre à son ami et passa aux suivantes.

"Emmenez-moi jeudi avec vous!--supplia Jean Renaud, dès qu’il eut fini
de lire.--Je serai bien sage,--ajouta-t-il, du ton d'un enfant,--
bien discret; je ne regarderai pas...

--Vous vous figurez que je vais y aller, mon petit ami?

--Oh!... Manquer cela ?... Vous irez, voyons!

--Jamais de la vie!... c’est quelque attrape.... Elle doit être Turque
comme vous et moi, la dame.”

S’il faisait le difficile, c’était bien un peu pour se laisser forcer la
main par son jeune confident, car, au fond, tout en continuant de
décacheter son courrier, il était plus préoccupé de la "dame" qu’il ne
voulait le paraître. Si invraisemblable que fût le rendez-vous, il
subissait la même attraction irraisonnée qui, trois ans plus tôt, lors
de la première lettre de cette inconnue, l'avait poussé à répondre.
D'ailleurs, quelle chose presque étrange, cet appel qu’on lui adressait
au nom de "Medjé", justement ce soir, alors qu’il rentrait à peine de sa
visite au cimetière, l'âme si inquiétée de son souvenir!





VI


Le jeudi 14 avril, avant l’heure fixée, André Lhéry et Jean Renaud
étaient venus prendre place devant le petit café, qu’ils avaient reconnu
sans peine, au bord de la mer, rive d’Asie, à une heure de
Constantinople, entre les deux villages indiqués par la mystérieuse
Zahidé. C’était un des rares coins solitaires et sauvages du Bosphore
qui, presque partout ailleurs, est bordé de maisons et de palais: la
dame avait su choisir. Là, une prairie déserte, quelques platanes de
trois ou quatre cents ans,--de ces platanes de Turquie aux ramures de
baobab,--et tout près, dévalant de la colline jusque vers la
tranquille petite plage, une pointe avancée de ces forêts d’Asie
Mineure, qui ont gardé leurs brigands et leurs ours.

Un lieu vraiment à souhait, pour rendez-vous clandestins. Ils étaient
seuls, devant la vieille petite masure en ruine et complètement isolée
qu’était ce café, tenu par un humble bonhomme à barbe blanche. Les
platanes alentour avaient à peine des feuilles dépliées; mais la fraîche
prairie était déjà si couverte de fleurs, et le ciel si beau, qu’on
s’étonnait de ce vent glacé soufflant sans trêve,--le presque éternel
vent de la Mer Noire, qui gâte tous les printemps de Constantinople;
ici, côté de l’Asie, on en était un peu abrité comme toujours; mais en
face il faisait rage, sur cette rive d’Europe que l’on apercevait là-bas
au soleil, avec ses mille maisons les pieds dans l’eau.

Ils attendaient l’heure dans cette solitude, en fumant des narguilés de
pauvre que le vieux Turc de céans leur avait servis, presque étonné et
méfiant de ces deux beaux messieurs à chapeau, dans sa maisonnette pour
bateliers ou bergers, à cette saison encore incertaine et par un vent
pareil.

"C’est tellement gentil à vous, disait Jean Renaud, d’avoir accepté ma
compagnie.

--Ne vous emballez pas sur la reconnaissance, mon petit. Je vous ai
emmené, comprenez donc, c’est pour avoir à qui m’en prendre, si elle ne
vient pas, si ça tourne mal, si...

--Oh! alors il faut que je m’applique à ce que ça tourne bien!--(Il
disait cela en faisant l’effaré, avec un de ces sourires tout jeunes qui
révélaient en lui une gentille âme d’enfant.)--Tenez, justement là-
bas, derrière vous, je parie que c’est elle qui _s’amène_."

André regarda derrière lui. Un talika, en effet, débouchait d’une voûte
d’arbres,--arrivait cahin-caha, par le sentier mauvais. Entre les
rideaux, que le vent remuait, on apercevait deux ou trois formes
féminines, qui étaient toutes noires, visages compris:

"Elles sont au moins une douzaine là-dedans, objecta André. Alors vous
pensez, mon petit ami, qu’on arrive comme ça, en bande, pour un rendez-
vous?... Une visite de corps ?..."

Cependant le talika allait passer devant eux.... Quand il fus tout près,
une petite main gantée de blanc sortit des voiles sombres et fit un
signe... C'était donc bien cela... Et elles étaient trois! Trois, quelle
étonnante aventure!...

"Donc je vous laisse, dit André. Soyez discret, comme vous l'avez
promis; ne regardez pas. Et puis réglez nos dépenses à ce vieux
bonhomme, ça vous revient."

Il se mit donc à suivre de loin le talika qui, dans le sentier toujours
désert, s'arrêta bientôt à l'abri d'un groupe de platanes. Trois
fantômes noirs, noirs de la tête aux pieds, sautèrent aussitôt sur
l'herbe, c'étaient des fantômes légers, très sveltes, qui avaient des
traînes de soie, ils continuèrent de marcher, contre le vent froid qui
soufflait avec violence et leur faisait baisser le front; mais ils
allaient de plus en plus lentement, comme pour inviter le suiveur à les
rejoindre.

Il faut avoir vécu en Orient pour comprendre l'émotion étonnée d'André,
et toute la nouveauté de son amusement, à s'avancer ainsi vers des
Turques voilées, alors qu'il s'était habitué depuis toujours à
considérer cette classe de femmes comme absolument inapprochables...
Était-ce réellement possible! Elles l'avaient appelé, elles
l'attendaient, et on allait se parler!...

Quand elles l'entendirent tout près, elles se retournèrent:

"Monsieur André Lhéry, n'est-ce pas?" demanda l'une, qui avait la voix
infiniment douce, timide, fraîche, et qui tremblait.

Il salua pour toute réponse; alors, des trois tcharchafs noirs, il vit
sortir trois petites mains gantées à plusieurs boutons, qu'on lui
tendait et sur lesquelles il s'inclina successivement.

Elles avaient au moins double voile sur la figure; c'étaient trois
énigmes en deuil, trois Parques impénétrables.

"Excusez-nous, reprit la voix qui avait déjà parlé, si nous ne vous
disons rien ou des bêtises: nous sommes mortes de peur..." Cela se
devinait du reste.

"Si vous saviez, dit la seconde voix, ce qu'il a fallu de ruses pour
être ici!... En route, ce qu'il a fallu semer de gens, de nègres, de
négresses!...

--Et ce cocher, dit la troisième, que nous ne connaissons pas et qui
peut nous perdre!..."

Un silence. Le vent glacé s'engouffrait dans les soies noires; il
coupait les respirations. L'eau du Bosphore, qu'on apercevait entre les
platanes, était blanche d'écume. Aux arbres, les quelques nouvelles
feuilles à peine ouvertes s'arrachaient pour s'envoler.

Sans les fleurettes du chemin, qui se courbaient sous les robes
traînantes, on se serait cru en hiver. Machinalement, ils faisaient les
cent pas tous ensemble, comme des amis qui se promènent; mais ce lieu
écarté, ce mauvais temps, tout cela était un peu lugubre et plutôt de
triste présage pour cette rencontre.

Celle qui la première avait ouvert la bouche, et qui semblait la meneuse
du périlleux complot, recommença de parler, de dire n'importe quelle
chose, pour rompre le silence embarrassant:

"Vous voyez, nous sommes venues trois...

--En effet, je vois ça--répondit André qui ne put s'empêcher de
sourire.

--Vous ne nous connaissez pas, et pourtant vous êtes notre ami depuis
des années.

--Nous vivons avec vos livres, ajouta la seconde.

--Vous nous direz si elle est vraie, l'histoire de "Medjé", demanda la
troisième.

Maintenant voici qu'elles parlaient toutes à la fois, après le mutisme
du début, comme des petites personnes pressées de faire quantité de
questions, dans une entrevue qui ne pouvait être que très courte. Leur
aisance à s'exprimer en français surprenait André Lhéry autant que leur
audace épeurée. Et, le vent ayant presque soulevé les voiles d'une
figure, il surprit un dessous de menton et le haut d'un cou, choses qui
vieillissent le plus vite chez la femme, et qui là étaient adorablement
jeunes, sans l'apparence d'un pli.

Elles parlaient toutes ensemble et leurs voix faisaient comme de la
musique; il est vrai, ce vent et ces doubles voiles y ajoutaient une
sourdine; mais le timbre par lui-même en était exquis. André, qui, au
premier abord, s'était demandé s'il n'était pas mystifié par trois
Levantines, ne doutait plus maintenant d'avoir affaire à des Turques
pour de bon; la douceur de leurs voix était un certificat d'origine à
peu près certain, car, au contraire, trois Pérotes parlant ensemble,
cela eût fait songer tout de suite au Jardin d'acclimatation, côté des
cacatoès (1).

(1) Il y a d'aimables exceptions, je me plais à le constater. (Note de
l'auteur).

"Tout à l'heure,--dit celle qui déjà intéressait le plus André,--
j'ai bien vu que vous avez ri, quand je vous annonçais que nous étions
venues trois. Mais aussi, vous ne m'avez pas laissée conclure. C'était
pour en arriver à vous dire que, trois aujourd'hui, trois une prochaine
fois, si vous répondez encore à notre appel, toujours nous serons trois,
inséparables comme ces perruches, vous savez,--qui d'ailleurs ne sont
que deux... Et puis vous ne verrez point nos visages, jamais... Nous
sommes trois petites ombres noires, et voilà tout.

--Des _âmes_, vous entendez bien; nous resterons pour vous des _âmes_,
sans plus; trois pauvres âmes en peine, qui ont besoin de votre amitié.

--Inutile de nous distinguer les unes des autres; mais enfin, pour
voir... Qui sait si vous devinerez laquelle de nous vous a écrit, celle
qui se nomme Zahidé, vous vous rappelez... Allons, dites un peu, ça nous
amusera.

--Vous-même, madame!" répondit André sans paraître hésitant. Et c'était
cela, et, derrière les voiles, on les entendit s'étonner, en
exclamations turques.

"Eh bien! alors, dit "Zahidé", puisque nous voilà de vieilles
connaissances, vous et moi, c'est mon rôle à présent de vous présenter
mes soeurs. Quand ce sera fait, nous serons rentrées dans les limites de
la correction la plus parfaite. Écoutez donc bien. Le second domino
noir, là, le plus haut en taille, s'appelle Néchédil,--et il est
méchant. Le troisième, qui marche en ce moment à l'écart, s'appelle
Ikbal,--et il est sournois: défiez-vous. Et, à partir de cette heure,
veillez à ne pas vous embrouiller entre nous trois."

Tous ces noms, il va sans dire, étaient d'emprunt, et André s'en doutait
bien. Il n'y avait plus de Néchédil ou d'Ikbal que de Zahidé. Le second
tcharchaf cachait le visage régulier, grave au regard un peu
visionnaire, de Zeyneb, l'aînée des "cousines" de la mariée. Quant au
troisième,  dit sournois, si André avait pu soulever l'épais voile de
deuil, il aurait rencontré là-dessous le petit nez en l'air et les
grands yeux rieurs de Mélek, la jeune Turque aux cheveux roux qui avait
prétendu jadis que "le poète devait être plutôt marqué". Il est vrai,
une Mélek bien changée depuis ce temps-là, par de précoces souffrances
et des nuits passées dans les larmes; mais une Mélek si foncièrement
gaie de tempérament que, même ses longues détresses n'avaient pu
éteindre l'éclat de son rire.

"Quelle idée pouvez-vous bien avoir de nous?--demanda "Zahidé", après
le silence qui suivit les présentations.--Quelles sortes de femmes
imaginez-vous que nous sommes, de quelle classe sociale, de quel
monde?... Allons, dites.

--Mon Dieu,... je vous préciserai mieux ça plus tard... Je ne vous le
cacherai pas cependant, je commence bien à me douter un peu que vous
n'êtes pas des femmes de chambre.

--Ah!... Et notre âge?... Cela est sans importance, il est vrai,
puisque nous ne voulons être que des _âmes_. Mais enfin, notre devoir
est vraiment de vous faire tout de suite une confidence: nous sommes des
vieilles femmes, monsieur Lhéry, des très vieilles femmes.

--J'avais parfaitement flairé ça, par exemple.

--N'est-ce pas?

--N'est-ce pas?--intervint "Ikbal" (Mélek) d'un ton noyé de
mélancolie, avec un chevrotement réussi dans la voix,--n'est-ce pas,
la vieillesse, hélas! est une chose qui se flaire toujours comme vous
dites, malgré les précautions pour dissimuler... Mais précisez un peu...
Des chiffres, que nous voyions si vous êtes _physionomiste_..."

A cause des impénétrables voiles, ce mot _physionomiste_ était prononcé
pourtant avec une nuance de drôlerie.

"Des chiffres... Mais ça ne va pas vous blesser, les chiffres que je
dirai?...

--Oh! pas du tout... Nous avons tellement abdiqué, si vous saviez...
Allez-y, monsieur Lhéry.

--Eh bien! vous m'avez tout de suite représenté des aïeules qui doivent
flotter entre--au moins, au moins, au petit moins,--entre dix-huit
et vingt-quatre ans."

Elles riaient sous leurs voiles, pas très au regret d'avoir manqué leur
effet de vieilles, mais trop absolument jeunes pour en être flattées.

Dans la tourmente qui soufflait de plus en plus froide, sous le ciel
balayé et clair, éparpillant des branchettes ou des feuilles, ils se
promenaient maintenant comme de vieux amis; malgré ce vent qui coupait
des paroles, malgré le tapage de cette mer qui s'agitait tout près d'eux
au bord du chemin, ils commençaient d'échanger leurs pensées vraies,
ayant quitté vite ce ton moitié persifleur, dont ils s'étaient servis
pour masquer l'embarras du début. Ils marchaient lentement et l'oeil au
guet, réduits à se pencher ou à se tourner quand une rafale cinglait
trop fort. André s'émerveillait de tout ce qu'elles étaient capables de
comprendre, et aussi de se sentir déjà presque en confiance avec ces
inconnues.

Et au milieu de ce mauvais temps et de cette solitude propices, ils se
croyaient à peu près en sûreté quand soudain, devant eux, au tournant de
la route là-bas, croquemitaine leur apparut, sous la figure de deux
soldats turcs en promenade, avec des badines à la main comme les soldats
de chez nous ont coutume d'en couper dans les palisses. C'était la plus
dangereuse des rencontres, car ces braves garçons, venus pour la plupart
du fond des campagnes d'Asie, où l'on ne transige pas sur les vieux
principes, étaient capables de se porter aux violences extrêmes en
présence d'une chose aussi criminelle à leurs yeux: des musulmanes avec
un homme d'Occident! Ils s'arrêtèrent, les soldats, cloués de stupeur,
et puis, après quelques mots brusques échangés, ils repartirent à toutes
jambes, évidemment pour avertir leurs camarades, ou la police ou peut-
être ameuter les gens du prochain village... Les trois petites
apparitions noires, terrifiées, sautèrent dans leur voiture qui repartit
au galop à tout briser, tandis que Jean Renaud, qui avait de loin vu la
scène, accourait pour prêter secours, et, dès que le talika, lancé à
fond de train, fut hors de vue parmi les arbres, les deux amis se
jetèrent dans un sentier de traverse qui menait vers la grande brousse.

"Eh bien! comment sont-elles?--demandait Jean Renaud un instant plus
tard, quand, l'alerte passée, ils s'étaient repris à cheminer
tranquillement sous bois.

--Stupéfiantes, répondit André.

--Stupéfiantes, dans quel sens?... Gentilles?...

--Très!... Et encore non, c'est un mot plus sérieux qui conviendrait,
car ce sont des _âmes_,  paraît-il, rien que des _âmes_... Mon cher ami,
j'ai pour la première fois de ma vie causé avec des âmes.

--Des âmes!... Mais enfin, sous quelle enveloppe?... Des femmes
honnêtes...

--Oh! pour honnêtes, tout ce qu'il y a de plus... Si vous aviez arrangé
en imagination une belle aventure d'amour pour votre aîné, vous pouvez
remiser ça, mon petit ami, jusqu'à une autre fois."

André, dans son coeur, s'inquiétait de leur retour. Bien extravagant, ce
qu'elles avaient osé la, ces pauvres petites Turques, contraire à tous
les usages de l'Islam; mais au fond, n'était-ce pas d'une pureté
liliale: conserver à trois, sans la plus légère équivoque, causer de
choses d'âme avec un homme à qui l'on ne laisse même pas soupçonner son
visage?... Il eût donné beaucoup pour les savoir en sécurité, rentrées
derrière leurs grilles de harem... Mais que tenter pour elles?... Fuir,
se dérober comme il venait de le faire, et rien de plus: toute
intervention, directe ou détournée, eût assuré leur perte.





VII


Cette longue lettre fut mystérieusement apportée chez André Lhéry le
lendemain soir.

"Hier, vous nous avez dit que vous ne connaissiez pas la femme turque de
nos jours, et nous nous en doutions bien, car qui donc la connaîtrait,
quand elle-même s'ignore?

D'ailleurs, quels sont les étrangers qui auraient pu pénétrer le mystère
de son âme? Elle leur livrerait plus aisément celui de son visage. Quant
aux femmes étrangères, quelques-unes, il est vrai, sont entrées chez
nous: mais elles n'ont vu que nos salons, aujourd'hui à la mode
d'Europe; le côté extérieur de notre vie.

Eh bien! voulez-vous que nous vous aidions, vous, à nous déchiffrer, si
le déchiffrage est possible? Nous savons, à présent que l'épreuve est
faite, que nous pouvons être amis; car c'était une épreuve: nous
voulions nous assurer s'il y avait autre chose que du talent derrière
vos phrases ciselées... Nous sommes-nous donc trompées en nous imaginant
qu'au moment de vous éloigner de ces fantômes noirs en danger, quelque
chose s'est ému en vous? curiosité, déception, pitié peut-être; mais ce
n'était pas l'indifférence laissée par une rencontre banale.

Et puis surtout vous avez bien senti, nous en sommes sûres, que ces
paquets sans forme ni grâce n'étaient point des femmes, ainsi que nous
vous le disions nous-mêmes, mais des _âmes, une âme_: celle de la
musulmane nouvelle, dont l'intelligence s'est affranchie, et qui
souffre, mais en aimant la souffrance libératrice, et qui est venue vers
nous, son ami d'hier.

Maintenant, pour devenir son ami de demain, il vous faut apprendre à
voir autre chose en elle qu'un joli amusement de voyage, une jolie
figure marquant une étape enchantée de votre vie d'artiste. Qu'elle ne
soit pas plus maintenant pour vous l'enfant sur qui vous vous êtes
penché, ni l'amante aisément heureuse par l'aumône de votre tendresse.
Vous devrez, si vous tenez à ce qu'elle vous aime, recueillir les
premières vibrations de son âme qui s'éveille enfin.

Votre "Medjé" est au cimetière. Merci en son nom, et au nom de toutes,
pour les fleurs jetées par vous sur la tombe de la petite esclave. En
ces jours de votre jeunesse, vous avez cueilli le bonheur sans effort,
là où il était à portée de votre main. Mais la petite Circassienne, que
l'entraînement jeta dans vos bras, ne se retrouve plus, et le temps est
venu où, pour la musulmane même, l'amour d'instinct et l'amour
d'obéissance ont cédé la place à l'amour _de choix_.

Et le temps aussi est venu pour vous de chercher et de décrire dans
l'amour autre chose que le côté pittoresque et sensuel. Essayez, par
exemple, d'extérioriser aujourd'hui votre coeur jusqu'à lui faire sentir
l'amertume de cette souffrance suprême qui est la nôtre: ne pouvoir
aimer qu'un rêve.

Car, toutes, nous sommes condamnées à n'aimer que cela.

On nous marie, vous savez de quelle manière?... Et pourtant ce semblant
de ménage à l'européenne, installé depuis une génération dans nos
demeures occidentalisées, là ou régnaient jadis les divans de satin et
les odalisques, représente déjà un progrès qui nous flatte,--bien que
ce soit encore très fragile, un tel ménage, à toute heure menacé par le
caprice d'un époux changeant, qui peut le briser ou bien y introduire
une étrangère.--Donc, on nous marie sans notre aveu, comme des brebis
ou des pouliches. Souvent, il est vrai, l'homme que le hasard ainsi nous
procure est doux et bon; mais nous ne _l'avons pas choisi_. Nous nous
attachons à lui, avec le temps, mais cette affection n'est pas de
l'amour; alors des sentiments naissent en nous, qui s'envolent et vont
se poser parfois bien loin, à jamais ignorés de tous excepté de nous-
mêmes. Nous aimons; mais nous aimons, avec notre âme, une autre âme;
notre pensée s'attache à une autre pensée, notre coeur s'asservit à un
autre coeur. Et cet amour reste à l'état de rêve, parce que nous sommes
honnêtes, et surtout parce qu'il nous est trop cher, ce rêve-là, parce
que nous risquions de le perdre en essayant de le réaliser. Et cet amour
reste innocent, comme notre promenade d'hier à Pacha-Bagtché, quand il
ventait si fort.

Voilà le secret de l'âme de la musulmane, en Turquie, l'année 1322 de
l'hégire. Notre éducation actuelle a amené ce dédoublement de notre
être.

Plus extravagante que notre rencontre va vous sembler cette
déclaration... Nous nous amusions à l'avance de ce qu'allait être votre
surprise. D'abord vous avez cru que l'on vous mystifiait. Ensuite vous
êtes venu, encore indécis, tenté de croire à une aventure, l'espérant
peut-être; vaguement vous vous attendiez à trouver une Zahidé escortée
d'esclaves complaisants, curieuse de voir de près un auteur célèbre, et
pas trop rétive à lever son voile.

Et vous avez rencontré des _âmes_.

Et ces âmes seront vos amies, si vous savez être le leur. _Signé_:
Zahidé, Néchédil et Ikbal."





TROISIÉME PARTIE


VIII


L'histoire de "Zahidé" depuis son mariage jusqu'à l'arrivée d'André
Lhéry.

Les caresses du jeune bey, qui lui étaient devenues de plus en plus
douces, avaient peu à peu endormi ses projets de rébellion. Tout en
réservant son âme, elle avait donné très complètement son corps à ce
joli maître, bien qu'il ne fût qu'un grand enfant gâté, d'un égoïsme
dissimulé sous beaucoup de grâce mondaine et de gentille câlinerie.

Était-ce toujours pour André Lhéry que son âme était gardée? Elle-même
ne le savait plus bien, car, avec le temps, l'enfantillage de ce rêve
n'avait pas manqué de lui apparaître. De jour en jour, elle pensait
moins à lui.

Son nouveau cloître, elle s'y était presque résignée; la vie lui serait
donc devenue tolérable si ce Hamdi, au bout de sa seconde année de
mariage, n'avait épousé aussi Durdané, ce qui le faisait mari de deux
femmes, situation aujourd'hui démodée en Turquie. Alors, pour éviter
toute scène inélégante, elle avait simplement demandé, et obtenu, qu'on
lui permît de se retirer deux mois à Khassim-Pacha, chez sa grand-mère,
le temps d'envisager cette situation nouvelle, et de s'y préparer dans
le calme.

Un soir donc, elle était silencieusement partie,--d'ailleurs décidée à
tout plutôt que de rentrer dans cette maison, pour y tenir le rôle
d'odalisque auquel on voulait de plus en plus la plier.

Zeyneb et Mélek venaient aussi toutes deux de retourner à Khassim-Pacha,
Mélek, après des mois de torture et de larmes, ayant enfin divorcé avec
un mari atroce, Zeyneb, délivrée du sien par la mort, après un an et
demi de cohabitation lamentable avec ce valétudinaire qui répugnait à
tous ses sens. Irrémédiablement atteintes, presque en même temps, dans
leur prime jeunesse, déflorées, lasses, devenues comme des épaves de la
vie, elles avaient cependant pu reprendre et resserrer, dans l'infini
découragement, leur intimité de soeurs.

La nouvelle de l'arrivée d'André Lhéry à Constantinople, reproduite par
les journaux turcs, avait été pour elles tout à fait stupéfiante, et, du
même coup, leur Dieu d'autrefois était tombé de son piédestal: ainsi,
cet homme était quelqu'un comme tout le monde; il servirait là, en sous-
ordre, dans une ambassade; il avait une profession, et surtout il avait
_un âge!_... Et Mélek alors s'amusait à dépeindre à sa cousine le
personnage de ses anciens rêves comme un vieux monsieur chauve et
vraisemblablement obèse.

"André Lhéry,--leur répondait quelques jours après une de leurs amies
de l'ambassade d'Angleterre, qui avait eu l'occasion de le rencontrer et
qu'elles interrogeaient sur lui avec insistance,--André Lhéry, eh
bien! mais... il est généralement insupportable.  Chaque fois qu'il
desserre les dents, il a l'air de vous faire une grâce. Dans le monde,
il s'ennuie avec ostentation... Pour obèse, ou déplumé, ça non, par
exemple; je suis forcée de lui accorder que pas du tout...

--Son âge?

--Son âge... Il n'en a pas... Ça varie de vingt ans d'une heure à
l'autre... Avec les recherches excessives de sa personne, il arrive
encore à donner l'illusion de la jeunesse, surtout si on réussit à
l'amuser, car il a un rire et des gencives d'enfant... Même des yeux
d'enfant, je les lui ai vus dans ces moments-là... Autrement, hautain,
poseur, et moitié dans la lune... Il s'est acquis déjà la plus mauvaise
presse qu'il soit possible..."

Malgré de telles indications, elles avaient fini par se décider à tenter
l'énorme aventure d'aller à lui, pour rompre la monotonie désespérée de
leurs jours. Au fond de leur âme, persistait bien quand même un peu de
l'adoration d'autrefois, du temps où il était pour elles un être
planant, un être dans les nuages. Et en outre, afin de se donner à
elles-mêmes un motif raisonnable de courir à ce danger, elles se
disaient: "Nous lui demanderons d'écrire un livre en faveur de la femme
turque d'aujourd'hui; ainsi peut-être serons-nous utiles à des centaines
de nos soeurs, que l'on a brisées comme nous."





IX


Très vite, depuis la folle équipée de Tchiboukli le printemps était
arrivé, ce printemps brusque, enchanteur et sans durée qui est celui de
Constantinople. L'interminable vent glacé de la Mer Noire venait de
faire trêve tout d'un coup. Alors on avait eu comme la surprise de
découvrir que ce pays, aussi méridional en somme que le centre de
l'Italie ou de l'Espagne, pouvait être à ses heures délicieusement
lumineux et tiède. Sur le Bosphore, sur les quais de marbre des palais
ou sur les vieilles maisonnettes de bois qui trempent dans l'eau,
c'était une immense et soudaine griserie de soleil. Et Stamboul, dans
l'air devenu sec et limpide, reprenait son indicible langueur orientale;
le peuple turc, rêveur et contemplatif, recommençait de vivre dehors,
assis devant les milliers de petits cafés silencieux autour des saintes
mosquées, près des fontaines, sous les treilles aux pampres frais, sous
les glycines, sous les platanes; des narguilés par myriades, le long des
rues, exhalaient leur fumée enjôleuse, et les hirondelles déliraient de
joie autour des nids. Les vieux tombeaux, les grises coupoles,
baignaient dans un calme sans nom, que l'on eût dit inaltérable, ne
devant jamais finir. Et les lointains de la côte d'Asie ou de l'immobile
Marmara, qu'on apercevait par échappées, resplendissaient.

André Lhéry se reprenait à l'Orient turc, avec plus de mélancolie encore
peut-être qu'au temps de sa jeunesse, mais avec une aussi intime
passion. Et, un jour qu'il était assis à l'ombre, parmi des centaines de
rêveurs à turban, très loin de Péra et des agitations modernes, au
centre même, au coeur fanatique du Vieux-Stamboul, Jean Renaud,
maintenant son compagnon ordinaire de turquerie, lui demanda à brûle-
pourpoint:

"Eh bien! et les trois petits fantômes de Tchiboukli, plus de
nouvelles?"

C'était devant la mosquée de Mehmed-Fatih, sur une grande place des
vieux siècles, où les Européens ne fréquentent jamais, et c'était au
moment où les muezzins chantaient, comme juchés dans le ciel, tout au
bout des gigantesques fuseaux de pierre que sont les minarets: voix
presque lointaines, à force d'être au-dessus des choses terrestres,
d'être perdues dans ces limpidités bleues d'en haut.

"Ah! les trois petites Turques, répondit André, non, rien depuis la
lettre que je vous ai montrée... Oh! j'imagine que l'aventure est finie
et qu'elles n'y pensent plus."

Pour dire cela, il affectait un air détaché, mais la question lui avait
troublé sa paix contemplative, car les jours qui passaient, sans autre
appel de ces inconnues, lui rendaient presque douloureuse l'idée qu'il
ne réentendrait sans doute jamais la voix de "Zahidé", d'un timbre si
étrangement doux sous le voile... Le temps n'était plus, où il se
sentait sûr de l'impression qu'il pouvait faire; rien ne l'angoissait
comme la fuite de sa jeunesse, et il se disait tristement: "Elles
m'attendaient jeune, et elles ont dû être par trop déçues..."

Leur dernière lettre se terminait par ces mots: "Nous serons vos amies,
si vous voulez." Certes, il ne demandait pas mieux. Mais, où donc les
prendre à présent? Dans un labyrinthe aussi immense et soupçonneux que
celui de Constantinople, rechercher trois femmes turques dont on ne
connait ni le nom, ni le visage, autant s'essayer à une de ces tâches
infaisables et ironiques, comme les mauvais génies en proposaient
autrefois aux héros des contes...





X


Or, ce même jour, à ce même instant, la pauvre petite mystérieuse qui
avait organisé l'escapade à Tchiboukli, s'apprêtait à franchir le seuil
redoutable d'Yldiz pour y jouer une partie suprême. De l'autre côté de
la Corne-d'Or, à Khassim-Pacha, derrière ses oppressants grillages, dans
son ancienne chambre de jeune fille qu'elle avait reprise, elle était
très occupée en face d'un miroir. Une toilette gris et argent, à traîné
de cour, arrivée la veille de chez un grand couturier parisien, la
faisait plus mince encore que de coutume, plus fine et flexible. Elle
voulait être très jolie ce jour-là, et ses deux cousines, aussi
anxieuses qu'elle-même de ce qui allait advenir, dans un lourd silence
l'aidaient à se parer. Décidément la robe allait bien; les rubis
allaient bien aussi, sur les grisailles nuageuses du costume. Du reste,
c'était l'heure... On releva donc la traîne par un ruban à la ceinture,
ce qui est en Turquie une règle d'étiquette pour se présenter chez les
souverains; car, si cette traîne de cour est obligatoire, aucune femme,
à moins d'être princesse du sang, n'a le droit de la laisser balayer les
somptueux tapis du palais. Ensuite, on enveloppa la tête blonde sous un
yachmak, le voile de mousseline blanche d'autrefois que les grandes
dames portent encore, en voiture ou en caïque, dans certaines occasions
spéciales, et qui est exigé, comme la robe à queue, pour entrer à Yldiz,
où aucune visiteuse en tcharchaf ne serait reçue.

C'était l'heure; "Zahidé", après le baiser d'adieu de ses cousines,
descendit prendre place dans son coupé noir aux lanternes dorées, attelé
de chevaux noirs, avec plaques d'or sur les harnais. Et elle partit,
stores baissés, l'inévitable eunuque trônant à côté du cocher.

Voici de quel malheur, du reste facile à prévoir, elle se trouvait
aujourd'hui menacée: les deux mois de retraite, consentis par sa belle-
mère, avaient pris fin, et maintenant Hamdi réclamait impérieusement sa
femme au domicile conjugal. Question de fortune peut-être, mais question
d'amour aussi, car il avait bien compris que c'était _elle_, le charme
de sa demeure, malgré l'empire qu'avait exercé l'autre sur ses sens. Et
il les voulait toutes les deux.

Alors, le divorce à tout prix. Mais à qui avoir recours, pour
l'obtenir?... Son père, à qui elle avait peu à peu rendu sa tendresse,
l'aurait protégée, lui, après de Sa Majesté Impériale; mais il dormait
depuis un an, dans le saint cimetière d'Eyoub. Restait sa grand-mère,
bien vieille pour de telles démarches, et surtout beaucoup trop 1320
pour comprendre: de son temps, à celle-là, deux épouses dans une maison,
ou trois, ou même quatre, pourquoi pas? C'est d'Europe, qu'était venue,
--comme les institutrices et l'incroyance,--cette mode nouvelle de
n'en vouloir qu'une!...

Dans sa détresse, elle avait donc imaginé d'aller se jeter aux pieds de
la Sultane mère, connue pour sa bonté, et l'audience avait été accordée
sans peine à la fille de Tewfik-Pacha, maréchal de la cour.

Une fois franchie la grande enceinte des parcs d'Yldiz, le coupé noir
arriva devant une grille fermée, qui était celle des jardins de la
Sultane. Un nègre, avec une grosse clef solide, vint ouvrir, et la
voiture, derrière laquelle une bande d'eunuques à la livrée de la
"Validé" couraient maintenant pour aider la visiteuse à descendre,
s'engagea dans les allées fleuries, pour s'arrêter en face du perron
d'honneur.

La jolie suppliante connaissait le cérémonial d'introduction, étant déjà
venue plusieurs fois, aux grandes réceptions du Baïram, chez la bonne
princesse. Dans le vestibule, elle trouva, comme elle s'y attendait, une
trentaine de petites fées,--des toutes jeunes esclaves, des merveilles
de beauté et de grâce,--vêtues pareillement comme des soeurs et
alignées en deux files pour la recevoir; après un grand salut
d'ensemble, les petites fées s'abattirent sur elle, comme un vol
d'oiseaux caressants et légers, et l'entraînèrent dans le "salon des
yachmaks", où chaque dame doit entrer d'abord pour quitter ses voiles.
Là, en un clin d'oeil, avec une adresse consommée, les fées, sans mot
dire, lui eurent enlevé ses mousselines enveloppantes, qui étaient
retenues par d'innombrables épingles, et elle se trouva prête, pas une
mèche de ses cheveux dérangée, sous le turban de gaze impondérable qui
se pose en diadème très haut, et qui est de rigueur à la cour, les
princesses du sang ayant seules le droit d'y paraître tête nue. L'aide
de camp vint ensuite la saluer et la conduire dans un salon d'attente;
une femme, bien entendu, cet aide de camp, puisqu'il n'y a point
d'hommes chez une sultane; une jeune esclave circassienne, toujours
choisie pour sa haute taille et son impeccable beauté, qui porte
jaquette de drap militaire à aiguillettes d'or, longue traîne, relevée
dans la ceinture, et petit bonnet d'officier galonné d'or. Dans le salon
d'attente, ce fut Madame la Trésorière, qui vint suivant les rites lui
tenir un moment compagnie: une Circassienne encore, il va sans dire,
puisqu'on n'accepte aucune Turque au service du palais, mais une
Circassienne de bonne famille, pour occuper une charge aussi hautement
considérée; et, avec celle-ci qui était _du monde_, même grande dame, il
fallut causer... Mortelles, toutes ces lenteurs, et son espoir, son
audace de plus en plus faiblissaient...

Près d'entrer enfin dans le salon, si difficilement pénétrable, où se
tenait la mère du Khalife, elle tremblait comme d'une grande fièvre.

Un salon d'un luxe tout européen, hélas! sauf les merveilleux tapis et
les inscriptions d'Islam; un salon gai et clair, donnant de haut sur le
Bosphore, que l'on apercevait lumineux et resplendissant à travers les
grillages des fenêtres. Cinq ou six personnes en tenue de cour, et la
bonne princesse, assise au fond, se levant pour recevoir la visiteuse.
Les trois grands saluts, de même que pour les Majestés occidentales;
mais le troisième, un prosternement complet à deux genoux, la tête à
toucher terre, comme pour baiser le bas de la robe de la Dame, qui, tout
de suite, avec un franc sourire, lui tendait les mains pour la relever.
Il y avait là un jeune prince, l'un des fils du Sultan (qui ont, tout
comme le Sultan lui-même, le droit de voir les femmes à visage
découvert). Il y avait deux princesses du sang, frêles et gracieuses,
tête nue, la longue traîne éployée. Et enfin trois dames à petit turban
sur chevelure très blonde, la traîne retenue captive dans la ceinture;
trois "Saraylis", jadis esclaves de ce palais même, puis grandes dames
de par leur mariage, et qui étaient depuis quelques jours en visite chez
leur ancienne maîtresse et bienfaitrice, ayant conquis le droit, en tant
que Saraylis, de venir chez n'importe quelle princesse sans invitation,
comme on va dans sa propre famille. (On entend ainsi l'esclavage, en
Turquie, et plus d'une épouse de nos socialistes intransigeants pourrait
venir avec fruit s'éduquer dans les harems, pour ensuite traiter sa
femme de chambre, ou son institutrice, comme les dames turques traitent
leurs esclaves.)

C'est un charme qu'ont presque toujours les vraies princesses, d'être
accueillantes et simples; mais aucune sans doute ne dépasse celles de
Constantinople en simplicité et douce modestie. "Ma chère petite, dit
gaiement la Sultane à chevelure blanche, je bénis le bon vent qui vous
amène. Et, vous savez, nous vous gardons tout le jour; nous vous
mettrons même à contribution pour nous faire un peu de musique: vous
jouez trop délicieusement."

Des fraîches beautés qui n'avaient point encore paru (les jeunes
esclaves préposées aux rafraîchissements) firent leur entrée apportant
sur des plateaux d'or, dans des tasses d'or, des boîtes d'or, le café,
les sirops, les confitures de roses; et la Sultane mit la conversation
sur quelqu'un de ces sujets du jour qui ne manquent jamais de filtrer
jusqu'au fond des sérails, même les plus hermétiquement clos.

Mais le trouble de la visiteuse se dissimulait mal; elle avait besoin de
parler, d'implorer; cela se voyait trop bien... Avec une gentille
discrétion, le prince se retira; les princesses et les belles Saraylis,
sous prétexte de regarder je ne sais quoi dans les lointains du
Bosphore,  allèrent s'accouder aux fenêtres grillées d'un salon voisin.

"Qu'y a-t-il, ma chère enfant?" demanda alors tout bas la grande
princesse, penchée maternellement vers "Zahidé", qui se laissa tomber à
ses genoux.

Les premières minutes furent d'anxiété croissante et affreuse, quand la
petite révoltée qui cherchait avidement sur le visage de la Sultane
l'effet de ses confidences, s'aperçut que celle-ci ne comprenait pas et
s'effarait. Les yeux cependant, toujours bons, ne refusaient point; mais
ils semblaient dire: "Un divorce, et un divorce si peu justifié! Quelle
affaire difficile!... Oui, j'essaierai... Mais, dans des conditions
telles, mon fils jamais n'accordera..."

Et "Zahidé", devant ce refus qui pourtant ne se formulait pas, croyait
sentir les tapis, le parquet se dérober sous ses genoux, se jugeait
perdue,--quand soudain quelque chose comme un frisson de terreur
religieuse passa dans le palais tout entier; on courait, à pas sourds,
dans les vestibules; toutes les esclaves, le long des couloirs, avec des
froissements de soie, tombaient prosternées... Et un eunuque se
précipita dans le salon, annonçant, d'une voix que la crainte faisait
plus pointue:

"Sa Majesté Impériale!..."

Il avait à peine prononcé ce nom à faire courber les têtes, quand, sur
le seuil, le Sultan parut. La suppliante, toujours agenouillée,
rencontra et soutint une seconde ce regard, qui s'abaissait directement
sur le sien, puis perdit connaissance, et s'affaissa comme une morte
toute blême, dans le nuage argenté de sa belle robe...

Celui qui venait d'apparaître à cette porte était l'homme sur terre le
plus inconnaissable pour la masse des âmes occidentales, le Khalife aux
responsabilités surhumaines, l'homme qui tient dans sa main l'immense
Islam et doit le défendre, aussi bien contre la coalition inavouée des
peuples chrétiens que contre le torrent de feu du Temps; l'homme qui,
jusqu'au fond des déserts d'Asie, s'appelle "l'ombre de Dieu".

Ce jour-là, il voulait simplement visiter sa mère vénérée, quand il
rencontra l'angoisse et l'ardente prière dans l'expression de la jeune
femme à genoux. Et ce regard pénétra son coeur mystérieux, que durcit
par instants le poids de son lourd sacerdoce, mais qui en revanche
demeure accessible à d'intimes et exquises pitiés, si ignorées de tous.
D'un signe, il indiqua la suppliante à ses filles, qui, restant
inclinées pour un salut profond, ne l'avaient pas vue s'affaisser, et
les deux princesses aux longues traînes éployées relevèrent dans leurs
bras, tendrement comme si elle eût été leur soeur, la jeune femme à la
traîne retenue,--qui, sans le savoir, venait de gagner sa cause avec
ses yeux.

Quand "Zahidé" revint à elle, longtemps après, le Khalife était parti.
Se rappelant tout à coup, elle regarda alentour, incertaine d'avoir vu
en réalité ou d'avoir rêvé seulement la redoutable présence. Non, le
Khalife n'était pas là. Mais la Sultane mère, penchée sur elle et lui
tenant les mains, affectueusement lui dit:

"Remettez-vous vite, chère enfant, et soyez heureuse: mon fils m'a
promis de signer demain un iradé qui vous rendra libre."

En redescendant l'escalier de marbre, elle se sentait toute légère,
toute grisée et toute vibrante, comme un oiseau à qui on vient d'ouvrir
sa cage. Et elle souriait aux petites fées des yachmaks, en troupe
soyeuse derrière elle, qui accouraient pour la recoiffer, et qui, en un
tour de main, eurent rétabli, avec cent épingles, sur ses cheveux et son
visage, le traditionnel édifice de gaze blanche.

Cependant, remontée dans son coupé noir et or, tandis que ses chevaux
trottaient fièrement vers Khassim-Pacha, elle sentit qu'un nuage se
levait sur sa joie. Elle était libre, oui, et son orgueil, vengé. Mais,
elle s'en apercevait maintenant, un sombre désir la tenait encore à ce
Hamdi, dont elle croyait s'être affranchie là pour toujours.

"Ceci est une chose basse et humiliante, se dit-elle alors, car cet
homme n'a jamais eu ni loyauté ni tendresse, et je ne l'aime pas. Il m'a
donc bien profanée et avilie sans rémission pour que je me rappelle
encore son étreinte. J'ai eu beau faire, je ne m'appartiens plus
complètement, puisque je demeure entachée par ce souvenir. Et si, plus
tard, sur ma route, passe un autre que je vienne à aimer, il ne me reste
plus que mon âme, qui soit digne de lui être donnée; et jamais je ne lui
donnerai que cela, jamais..."





XI


Le lendemain, elle avait écrit à André:


"S'il fait beau jeudi, voulez-vous que nous nous rencontrions à Eyoub?
Vers deux heures, en caïque, nous arriverons aux degrés qui descendent
dans l'eau, juste au bout de l'avenue pavée de marbre qui mène à la
mosquée. Du petit café qui est là, vous pourrez nous voir débarquer, et,
n'est-ce pas, vous reconnaîtrez bien vos nouvelles amies, les trois
pauvres petits fantômes noirs de l'autre jour? Puisque vous portez
volontiers le fez, mettez-le, ce sera toujours moins dangereux. Nous
irons droit à la mosquée, où nous entrerons un moment. Vous nous aurez
attendues dans la cour. Alors, _marchez, nous vous suivrons_. Vous
connaissez Eyoub mieux que nous-mêmes; trouvez-y un coin (peut-être sur
les hauteurs du cimetière) où nous pourrons causer en paix."


Et il faisait très beau, ce jeudi-là, sous un ciel de haute mélancolie
bleue. Il faisait chaud tout à coup, après ce long hiver, et les
senteurs d'Orient, qui avaient dormi dans le froid, s'étaient partout
réveillées.

Recommander à André de mettre un fez pour aller à Eyoub était bien
inutile, car, en souvenir du passé, jamais il n'aurait voulu paraître
autrement dans ce quartier qui avait été le sien. Depuis son retour à
Constantinople, il revenait là pour la première fois, et, au sortir du
caïque, en posant le pied sur ces marches toujours les mêmes, avec
quelle émotion il reconnut toutes choses, dans ce recoin d'élection, si
épargné encore! Le vieux petit café, maisonnette de bois vermoulu,
s'avançant sur pilotis vers l'eau tranquille, n'avait pas changé depuis
l'époque de sa jeunesse. En compagnie de Jean Renaud, aussi coiffé d'un
fez, et qui avait la consigne de ne pas parler, quand il entra prendre
place dans l'antique petite salle, tout ouverte à l'air pur et à la
fraîcheur du golfe, il y avait là, sur les humbles divans recouverts
d'indienne bien lavée, des chats câlins sommeillant au soleil, et trois
ou quatre personnages en longue robe et turban qui contemplaient le ciel
bleu. Partout alentour régnaient cette immobilité, cette indifférence à
la fuite du temps, cette sagesse résignée et très douce, qui ne se
trouvent qu'en pays d'Islam, dans le rayonnement isolateur des mosquées
saintes et des grands cimetières.

Il s'assit sur les banquettes en indienne, avec son complice d'aventure
dangereuse, et bientôt leurs fumées de narguilé se mêlèrent à celles des
autres rêveurs; c'étaient des Imans, ces voisins de fumerie, qui les
avaient salués à la turque, ne les croyant point des étrangers, et André
s'amusait de leur méprise, favorable à ses projets.

Ils avaient là, bien sous leurs yeux, le tout petit débarcadère
tranquille, où sans doute elles allaient arriver; un bonhomme à barbe
blanche, qui en était le surveillant, y faisait une facile police, du
bout de sa gaffe dirigeant l'accostage des rares caïques, et on voyait
miroiter doucement l'eau de ce golfe très enclos, sans marée, toujours
baignant les marches séculaires.

C'est le bout du monde, ce fond de la Corne-d'Or; on n'y passe point
pour se rendre ailleurs, cela ne mène nulle part. Sur les berges non
plus, il n'y a point de route pour s'avancer plus loin; tout vient
mourir ici, le bras de mer et le mouvement de Constantinople; tout y est
vieux et délaissé, au pied de collines arides, d'une couleur brune de
désert, emplies de sépultures. Après ce petit café sur pilotis, où ils
attendaient, encore quelques maisonnettes en bois déjeté, un vieux
couvent de derviches tourneurs, et puis plus rien, que des pierres
tombales, dans une solitude.

Ils surveillaient les caïques légers, qui accostaient de temps à autre,
venant de la rive de Stamboul ou de celle de Khassim-Pacha, et amenaient
des fidèles pour la mosquée, pour les tombeaux, ou bien des habitants du
paisible faubourg. Ils virent débarquer deux derviches; ensuite des
dames-fantômes toutes noires, mais qui avaient la démarche lente et
courbée; et ensuite de pieux vieillards à turban vert. Au-dessus de
leurs têtes, les reflets du soleil sur la surface remuée venaient danser
au plafond de bois, et y dessiner comme les réseaux changeants d'une
moire, chaque fois qu'un nouveau caïque avait troublé le miroir de
l'eau.

Enfin, là-bas quelque chose se montra qui ressemblait beaucoup aux
visiteuses attendues: dans un caïque , sur le bleu lumineux du golfe,
trois petites silhouettes noires, qui, même dans le lointain, avaient de
la sveltesse et de l'élégance.

C'était bien cela. Tout près d'eux, elles descendirent, les reconnurent
sans doute à travers leurs triples voiles, et s'acheminèrent lentement
sur les dalles blanches, vers la mosquée. Eux, bien entendu, n'avaient
pas bronché, osant à peine les suivre des yeux dans cette avenue presque
toujours déserte, mais si sacrée, et environnée de tant d'éternels
sommeils.

Un long moment après, sans hâte, d'un air indifférent, André se leva,
et, lentement comme elles avaient fait, prit la belle avenue des morts,
--qui est bordée tantôt de kiosques funéraires, sortes de rotondes en
marbre blanc, tantôt d'arcades, comme des séries de portiques fermés par
des grilles de fer... Devant ces kiosques, si on s'arrête pour regarder
aux fenêtres, on voit à l'intérieur, dans la pénombre, des compagnies de
hauts catafalques vert-émir, que drapent des broderies anciennes. Et
derrière les grilles des arcades, ce sont des tombeaux à ciel ouvert,
que l'on aperçoit partout, en foule étonnamment pressée; des tombeaux
encore magnifiques, de grandes stèles en marbre qui se dressent les unes
à toucher les autres, mystérieusement exquises de forme, et couvertes
d'arabesques, d'inscriptions dorées, au milieu d'un fouillis de verdure,
de rosiers roses, de fleurs sauvages et de longues herbes. Entre les
dalles aussi de l'avenue sonore, les herbes poussent, et, quand on
approche de la mosquée, on est dans la pénombre verte, car les branches
des arbres forment une voûte.

En arrivant, André regarda dans la sainte cour, cherchant si elles
étaient là. Mais non, encore personne. Très ombreuse, cette cour, sous
des arceaux, sous des platanes centenaires; les vieilles faïences
brillaient çà et là sur les murailles, d'un reflet de soleil filtré
entre des feuilles; par terre se promenaient des pigeons et des cigognes
du voisinage, très en confiance dans ce lieu calme, où les hommes ne
songent qu'à prier. La lourde tenture qui masquait l'entrée du
sanctuaire se souleva pourtant, et les trois petits fantômes noirs
sortirent.

"Marchez, nous vous suivrons", avait écrit "Zahidé". Donc, il prit les
devants, d'un pas un peu indécis, s'engagea,--par des sentiers
funèbres et doux, toujours entre des arceaux grillés laissant voir la
multitude des pierre tombales,--dans une partie plus humble, plus
ancienne aussi et plus éboulée du cimetière, où les morts sont un peu
comme en forêt vierge. Et, arrivé tout de suite au pied de la colline,
il se mit à monter. A une vingtaine de pas, suivaient les trois petits
fantômes, et, beaucoup plus loin, Jean Renaud, chargé de faire le guet
et donner l'alarme.

Ils montaient, sans sortir pour cela des cimetières infinis, qui
couvrent toutes les hauteurs d'Eyoub. Et, peu à peu, un horizon de Mille
et une Nuits se déployait alentour; on allait bientôt revoir tout
Constantinople qui surgissait dans les lointains, au-dessus de
l'enchevêtrement des branches, comme pour monter avec eux. Ce n'était
plus un bocage, ainsi que dans le bas-fond autour du sanctuaire, une
mêlée d'arbustes et de plantes; non, sur cette colline, l'herbe
s'étendait rase, et il n'y avait, parmi les innombrables tombes, que des
cyprès géants qui laissaient entre eux beaucoup d'air, beaucoup de vue.

Ils étaient maintenant tout en haut de cette tranquille solitude; André
s'arrêta, et les trois sveltes formes noires sans visage l'entourèrent:

"Pensiez-vous nos revoir?" demandèrent-elles presque ensemble, de leur
gentilles voix charmeuses, en lui tendant la main.

A quoi André répondit un peu mélancoliquement:

"Est-ce que je savais, moi, si vous reviendriez?

--Eh bien! les revoilà, vos trois petites âmes en peine, qui ont toutes
les audaces... Et, où nous conduisez-vous?

--Mais, ici même, si vous voulez bien... Tenez, ce carré de tombes, il
est tout trouvé pour nous y asseoir... Je n'aperçois personne d'aucun
côté... Et puis, je suis en fez; nous parlerons turc si quelqu'un passe,
et on s'imaginera que vous vous promenez avec votre père...

--Oh! rectifia vivement "Zahidé", notre mari, vous voulez dire..."

Et André la remercia, d'un léger salut.

En Turquie, où les morts sont entourés de tant de respect, on n'hésite
pas à s'installer au-dessus d'eux, même sur leurs marbres, et beaucoup
de cimetières sont des lieux de promenade et de station à l'ombre, comme
chez nous les jardins et les squares.

"Cette fois, dit "Néchédil", en prenant place sur une stèle qui gisait
dans l'herbe, nous n'avons pas voulu vous donner rendez-vous très loin,
comme le premier jour: votre courtoisie à la fin se serait lassée.

--Un peu fanatique, cet Eyoub, peut-être, pour une aventure comme la
nôtre, observa "Zahidé"; mais vous l'aimez, vous y êtes chez vous... Et
nous aussi, nous l'aimons... et nous y serons chez nous, plus tard, car
c'est ici, quand notre heure sera venue, que nous désirons dormir."

André alors les regardait avec une stupeur nouvelle: était-ce possible,
ces trois petites créatures, dont il avait senti déjà le modernisme
extrême, qui lisaient madame de Noailles, et pouvaient à l'occasion
parler comme les jeunes Parisiennes trop dans le train des livres de
Gyp, ces petites fleurs du XXe siècle, étaient appelées, en tant que
musulmanes et sans doute de grande famille, à dormir un jour dans ce
bois sacré, là, en bas, parmi tous ces morts à turban des vieux siècles
de l'hégire; dans quelqu'un de ces inquiétants kiosques de marbre, elles
auraient leur catafalque en drap vert, garni d'un voile de la Mecque sur
quoi la poussière s'amasserait bientôt, et on viendrait le soir leur
allumer comme aux autres leur petite veilleuse... Oh! toujours ce
mystère d'Islam, sous lequel ces femmes restaient enveloppées, même en
plein jour, quand le ciel était bleu et quand brillait un soleil de
printemps...

Ils causaient, assis sur des tombes très anciennes, les pieds dans un
herbe fine, semée de ces fleurettes délicates qui sont amies des
terrains secs et tranquilles. Ils avaient là, pour leur conversation, un
site merveilleux, un site unique au monde, et consacré par tout un
passé. Quantité de précédentes générations, des empereurs byzantins et
des khalifes magnifiques avaient travaillé pendant des siècles à
composer pour eux seuls ce décor de féerie: c'était tout Stamboul, un
peu à vol d'oiseau et découpant son amas de mosquées sur le bleu
lointain de la mer; un Stamboul vu en raccourci, en enfilade, les dômes,
les minarets chevauchant les uns sur les autres en profusion confuse et
superbe, avec, par-derrière, la nappe immobile de la Marmara dessinant
son vertigineux cercle de lapis. Et aux premiers plans, tout près d'eux,
il y avait les milliers de stèles, les unes droites, avec leurs
arabesques dorées, leurs fleurs dorées, leurs inscriptions dorées; il y
avait les cyprès de quatre cents ans, aux troncs comme des piliers
d'église, et d'une couleur de pierre, et aux feuillages si sombres qui
montaient partout dans ce beau ciel comme des clochers noirs.

Elles semblaient presque gaies aujourd'hui, les trois petites âmes sans
figure, gaies parce qu'elle étaient jeunes, parce qu'elles avaient
réussi à s'échapper, qu'elles se sentaient libres pour une heure, et
parce que l'air ici était suave et léger, avec des odeurs de printemps.

"Répétez un peu nos noms, commanda "Ikbal", pour voir si vous ne vous
embrouillerez pas."

Et André, les montrant l'une après l'autre du bout de son doigt,
prononça comme un écolier qui récite docilement sa leçon: "Zahidé,
Néchédil, Ikbal."

"Oh! que c'est bien!... Mais nous ne nous appelons pas comme cela du
tout, vous savez?

--Je m'en doutais, croyez-le... D'autant plus que Néchédil, entre
autres, est un nom d'esclave.

--Néchédil... En effet, oui... Ah! vous êtes si fin que ça!"

Le radieux soleil tombait en plein sur leurs épais voiles, et André, à
la faveur de cet éclairage à outrance, essayait de découvrir quelque
chose de leurs traits. Mais non, rien. Trois ou quatre doubles de gaze
noire les rendaient indéchiffrables...

Un moment il se laissa dérouter par les modestes tcharchafs, en soie
noire un peu élimée, et les gants un peu défraîchis, qu'elles avaient
cru devoir prendre pour ne pas attirer l'attention: "Après tout, se dit-
il, peut-être ne sont-elles pas de si belles dames que je croyais, les
pauvres petites." Mais ses yeux tombèrent ensuite sur leurs souliers
très élégantes et leurs fins bas de soie... Et puis, cette haute culture
dont elles faisaient preuve, et cette parfaite aisance?...

"Eh bien! depuis l'autre jour, demanda l'une, n'avez-vous pas fait
quelques perquisitions pour nous "identifier"?

--Elles seraient commodes, les perquisitions, par exemple!... Et puis,
ça m'est égal!... J'ai trois petites amies charmantes; ça, je le sais,
et, comme indication, je m'en contente...

--Oh! à présent, proposa "Néchédil", nous pourrions bien lui dire qui
nous sommes... La confiance en lui, nous l'avons...

--Non, j'aime mieux pas, interrompit André.

--Gardons-nous-en bien, dit "Ikbal"... C'est tout notre

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charme à ses yeux, ça: notre petit mystère... Avouez-le, monsieur Lhéry,
si nous n'étions pas des musulmanes voilées, s'il ne fallait pas, à
chacun de nos rendez-vous, jouer notre vie,--et peut-être, vous aussi,
la vôtre,--vous diriez: "Qu'est-ce qu'elles me veulent, ces trois
petites sottes?" et vous ne viendriez plus.

--Mais non, voyons...

--Mais si... L'invraisemblance de l'aventure, et le danger, c'est bien
tout ce qui vous attire, allez!

--Non, je vous dis... plus maintenant...

--Soit, n'approfondissons pas,--conclut "Zahidé" qui depuis un moment
ne disait plus rien,--n'éclaircissons pas le débat; je préfère...
Mais, sans vous mettre au courant de notre état civil, monsieur Lhéry,
permettez qu'on vous apprenne nos noms vrais; tout en nous laissant
notre incognito, il me semble que cela nous rendra plus vos amies...

--Ça, je le veux bien, répondit-il, et je crois que je vous l'aurais
demandé... Des noms d'emprunt, c'est comme une barrière...

--Donc, voici. "Néchédil" s'appelle Zeyneb: le nom d'une dame pieuse et
sage, qui jadis à Bagdad enseignait la théologie; et cela lui va très
bien... "Ikbal" s'appelle Mélek (1), et comment ose-t-on usurper un nom
pareil, étant la petite peste qu'elle est?... Quant à moi, "Zahidé", je
m'appelle Djénane (2), et, si vous savez jamais mon histoire, vous
verrez quelle dérision, ce nom-là!... Allons, répétez à présent: Zeyneb,
Mélek, Djénane.

(1)Mélek signifie: ange (2)Djénane (qui s'écrit Djenan) signifie: Bien-
aimée.

--Inutile, je n'oublierai pas. D'ailleurs, puisque vous avez tant fait,
il vous reste à m'apprendre une chose essentielle: quand on vous parle,
est-ce _Madame_ qu'il faut vous dire, ou bien...

--Il faut nous dire rien du tout: Zeyneb, Mélek, Djénane, sans plus.

--Oh! cependant...

--Cela vous choque... Que voulez-vous, nous sommes des petites
barbares... Eh bien! alors, si vous y tenez, que ce soit _Madame,...
Madame_ à toutes les trois, hélas!... Mais nos relations déjà sont
tellement contraires à tous les protocoles!... Un peu plus ou un peu
moins, qu'importerait? Et puis, voyez combien notre amitié risque de
n'avoir pas de lendemain: un si terrible danger plane sur nos rencontres
que nous ne saurons même pas, en nous quittant tout à l'heure, si nous
nous reverrons jamais. Donc, pourquoi, pendant cet instant qui peut si
bien être sans retour dans notre existence, pourquoi ne pas nous donner
l'illusion que nous sommes pour vous d'intimes amies?"

Si étrange que ce fût, c'était présenté d'une manière parfaitement
honnête, franche et comme il faut, avec une pureté inattaquable, comme
d'âme à âme; André alors se rappela le danger, qu'il oubliait en effet,
tant ce lieu adorable avait des apparences de paix et de sécurité, et
tant cette journée de printemps était douce; il se rappela leur courage,
qu'il avait perdu de vue, leur courage d'être ici, leur audace de
désespérées, et, au lieu de sourire d'une telle demande, il sentit ce
qu'elle avait d'anxieux et de touchant.

"Je dirai comme vous voudrez, répondit-il, et je vous remercie... Mais
vous, en échange, vous supprimerez _Monsieur_, n'est-ce pas?

--Ah!... et comment dirons-nous donc?

--Mon Dieu, je ne sais pas trop... Je ne vous vois guère d'autre
ressource que de m'appeler André."

Alors Mélek, la plus enfant des trois:

--"Pour Djénane, ce ne sera pas la première fois que ça lui arrivera,
vous savez!

--Ma petite Mélek, de grâce!

--Si! laisse-moi lui conter... Vous n'imaginez pas ce que nous avons
déjà vécu avec vous, surtout elle, tenez! Et jadis, dans son journal de
jeune fille, écrit sous forme de lettre à votre intention, elle vous
appelait André tout le temps.

--C'est un enfant terrible, monsieur Lhéry; elle exagère beaucoup, je
vous assure...

--Ah! et la photo! reprit Mélek, passant brusquement d'un sujet à un
autre.

--Quelle photo? demanda-t-il.

--Vous, avec Djénane. C'est comme chose irréalisable, vous comprenez,
qu'elle a désiré l'avoir... Faisons vite, l'instant ne se retrouvera
peut-être jamais plus... Mets-toi près de lui, Djénane."

Djénane, avec sa grâce languide, sa flexibilité harmonieuse, se leva
pour s'approcher.

"Savez-vous à quoi vous ressemblez? lui dit André. A une élégie, dans
tout ce noir qui est léger et qui traîne... et avec la tête penchée,
comme je vous vois là, parmi ces tombes."

Dans sa voix même, il y avait de l'élégie, dès qu'elle prononçait une
phrase un peu mélancolique; le timbre en était musical, infiniment doux,
et pourtant brisé et comme lointain.

Mais cette petite élégie vivante pouvait tout à coup devenir très gaie,
moqueuse, et faire des réflexions impayables; on la sentait capable
d'enfantillage et de fou rire.

Près d'André, elle se posait gravement, sans faire mine de relever ses
voiles:

"Comment, mais vous allez rester ainsi, toute noire, sans visage?

--Bien entendu! En silhouette. Les âmes, vous savez, n'ont pas besoin
d'avoir une figure..."

Et Mélek, retirant, de dessous son tcharchaf d'austère musulmane, un
petit kodak du tout dernier système, les mit en joue: tac! une première
épreuve; tac! une seconde...

Ils  ne se doutaient pas combien, plus tard, par la suite imprévue des
jours, elles leur deviendraient chères et douloureuses

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