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Orlando Furioso, Tomo II

by Lodovico Ariosto · Spanish · Gutenberg #49063 · 1,004,492 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Orlando Furioso, Tomo II
    
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Title: Orlando Furioso, Tomo II

Author: Lodovico Ariosto

Translator: Manuel Aranda y Sanjuan


        
Release date: May 28, 2015 [eBook #49063]
                Most recently updated: October 24, 2024

Language: Spanish

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/49063

Credits: Produced by Carlos Colón, Rachael Schultz and the Online
        Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK ORLANDO FURIOSO, TOMO II ***

  Nota del Transcriptor:


  Se ha respetado la ortografía y la acentuación del original.

  Errores obvios de imprenta han sido corregidos.

  Páginas en blanco han sido eliminadas.

  Letras itálicas son denotadas con _líneas_.

  Las versalitas (letras mayúsculas de tamaño igual a las minúsculas)
  han sido sustituidas por letras mayúsculas de tamaño normal.




                          LOS GRANDES POEMAS.


                   JOYAS DE LA LITERATURA UNIVERSAL.


               PUBLICADOS BAJO LA DIRECCION LITERARIA DE

                      D. FRANCISCO JOSÉ ORELLANA.


                       TOMO III DE LA COLECCION.




                            ORLANDO FURIOSO


                       POEMA ESCRITO EN ITALIANO

                                  POR

                           LUDOVIGO ARIOSTO

                  Y TRADUCIDO AL CASTELLANO Y ANOTADO

                                  POR

                      D. MANUEL ARANDA Y SANJUAN.


                               TOMO II.

                              BARCELONA.


                   EMPRESA EDITORIAL LA ILUSTRACION.
                    CALLE DE MENDIZÁBAL, NÚMERO 4.
                                 1872.




                             ES PROPIEDAD.


                              BARCELONA.
              ESTABLECIMIENTO TIPOGRAFICO DE JAIME JEPÚS.
                   CALLE DE PETRITXOL, NÚM 9, BAJOS.
                                 1872.




ORLANDO FURIOSO.




CANTO XXV.

  Rugiero libra á Riciardeto del suplicio de las llamas, á que le habia
  condenado el rey Marsilio.--Riciardeto refiere minuciosamente á
  Rugiero la causa de haber sido condenado á muerte.--Los dos jóvenes
  pasan luego al castillo de Aldigiero, que los recibe poseido de una
  gran tristeza, y á la mañana siguiente salen armados á impedir que
  Malagigo y el buen Viviano caigan en poder de Bertolagio.


¡Cuán violenta es la lucha que sostienen en un corazon juvenil los
deseos de gloria y los impulsos del amor! Tan pronto vencedor como
vencido uno ú otro sentimiento, todavía se ignora cuál de ellos ejerce
un dominio más absoluto. Mucho influyó sin duda alguna en el ánimo de
los dos adversarios el sentimiento del deber y del honor, para que
suspendieran su amorosa contienda á fin de volar en auxilio de los
suyos; pero pudo mucho más el amor, porque de no habérselo exigido
así la señora de sus pensamientos, aquella terrible lucha no habria
terminado hasta que uno de los dos contendientes alcanzara el laurel
de la victoria; y mientras tanto, Agramante y el resto de su ejército
estarian esperando inútilmente su auxilio. Bien podemos decir por esto,
que no siempre es funesto el amor; pues si con frecuencia perjudica,
otras veces es útil.

Habiendo convenido los dos caballeros paganos en diferir sus querellas,
se dirigieron juntamente con Doralicia hácia Paris para salvar al
ejército africano: con ellos iba tambien el diminuto enano que habia
ido siguiendo las huellas del Tártaro, hasta conseguir que el celoso
Rodomonte le alcanzara. Llegaron á un prado, donde estaban descansando
á orillas de un arroyo dos caballeros desarmados, y otros dos cubiertos
con los yelmos, acompañando á una dama de bello rostro. En otra parte
os diré quiénes eran estos personajes; pues antes es preciso que vuelva
á hablaros del buen Rugiero, á quien dejé en el momento en que arrojaba
su escudo en un pozo.

Apenas hubo andado una milla, cuando encontró uno de los correos que
el hijo del rey Trojano mandaba á todos los caballeros solicitando su
socorro. El mensajero le anunció tambien que Cárlos tenia puestos á
los sarracenos en tan apurado trance, que si no recibian sin la menor
tardanza auxilios, en breve perderian el honor ó la vida. Asaltado
Rugiero por una multitud de pensamientos, no sabia á cual dar la
preferencia, si bien es verdad que ni el sitio ni la ocasion eran los
más á propósito para que se formara maduramente su opinion. Por último,
dejó marchar al mensajero, y revolvió su caballo en la direccion que
le indicaba la afligida dama, la cual iba estimulándole incesantemente
para que acudiera en defensa del doncel, sin permitirle el menor reposo.

Siguiendo, pues, su marcha, llegaron á la caida de la tarde á una
ciudad situada en medio de la Francia, la cual estaba en poder del
rey Marsilio, quien la habia conquistado en aquella guerra. No se
detuvieron en el puente ni en las puertas; pues aun cuando en torno
del rastrillo y de los fosos se veia un gran número de soldados y de
aprestos belicosos, nadie les estorbó el paso. Como los soldados
conocian á la dama que iba en compañía de Rugiero, le dejaron pasar
libremente, sin preguntarle siquiera de donde venia. Llegó á la plaza,
encontrándola llena de una multitud cruel, apiñada en derredor de
una siniestra pira, sobre la cual divisó pálido y macilento al jóven
condenado á perecer entre sus llamas.

En cuanto Rugiero fijó sus miradas en aquel rostro abatido y lloroso,
creyó ver á la misma Bradamante; tal era la semejanza del jóven con
ella. Cuanto más detenidamente contemplaba su faz y su talante,
tanto más se convencia de que era ella, diciendo para sí: «Ó esa es
Bradamante, ó no soy yo el mismo Rugiero que antes. Arrastrada por su
audacia, habrá querido tal vez defender al cautivo, y teniendo mal
éxito su empresa, habrá quedado aprisionada, como estoy viendo. ¿Por
qué esa precipitacion que no le ha permitido esperarme para compartir
conmigo los peligros de esta aventura? ¡Ah! ¡gracias á Dios, he llegado
á tiempo de salvarla!»

Y sin vacilar un solo instante, desenvainó la espada (porque su lanza
habia quedado hecha pedazos junto al castillo de Pinabel), y lanzando
su caballo sobre aquella multitud inerme, empezó á describir círculos
con su acero, cortando frentes, rostros y gargantas. El populacho
emprendió la fuga, despidiendo gritos atronadores, quedando muchos
tendidos en el suelo, los más atropellados y los otros con la cabeza
rota. Cual bandada de pájaros que, revoloteando seguros por las orillas
de un estanque, en busca de su alimento, al ser acometidos de improviso
por el rapaz halcon que se apodera de uno de ellos, se dispersan todos,
abandonando al prisionero sin cuidarse siquiera de librarlo de las
garras de su enemigo, así hizo aquella multitud en cuanto el valiente
Rugiero dió tras ella. A cuatro ó seis de los que fueron más lentos en
huir les cortó la cabeza á cercen con la mayor limpieza; hendió á otros
tantos hasta el pecho, y á muchos más hasta los ojos ó los dientes.
Verdad es que ninguno de ellos llevaba casco, sino cofias de brillante
hierro; pero aun cuando hubiesen sido yelmos del temple más fino, los
habria partido del mismo modo, ó poco menos.

No se encuentra en ningun caballero moderno la fuerza de que estaba
dotado Rugiero; fuerza que superaba á la del oso, á la del leon, y á
la de cualquiera de los animales conocidos: tal vez podria compararse
á la de un terremoto, ó á la del Gran Diablo[1], no el del Infierno,
sino el de mi Señor; que con su fuego hace retroceder al cielo, á la
tierra y al mar. Cada uno de sus golpes derribaba por lo menos un
hombre; con frecuencia dos, y algunas veces hasta cuatro ó cinco: así
es que pronto dejó ciento tendidos á sus piés. Su centelleante espada
cortaba el más duro acero cual si fuese blanda cuajada. Falerina forjó
aquella espada terrible en el jardin de Orgagna, para dar con ella la
muerte á Orlando, pero harto le pesó haberla fabricado, pues vió su
jardin destrozado con su propia obra; y si entonces causó tanta ruina
y tal estrago, ¿qué no deberia hacer á la sazon, manejada por un héroe
cual Rugiero? Si alguna vez se sintió este guerrero poseido de furor;
si hizo alarde de su fuerza; si dió las más ostensibles pruebas de su
valor indomable, nunca como entonces lo sintió, lo hizo ó las dió,
creyendo batirse por su amada. Las turbas se defendian de él, ni más
ni menos que una liebre perseguida por galgos: muchos fueron los que
quedaron en el sitio; infinitos los que huyeron.

       [1] Nombre bajo el cual se designaba vulgarmente una enorme
       pieza de artillería que poseia el duque de Ferrara en tiempo de
       Ariosto.

[Ilustración: Rugiero salva á Riciardeto, condenado á perecer en las
llamas.
                                                          (Canto XXV.)]

La dama habia desatado entre tanto las ligaduras que al jóven
sujetaban, y le armó como pudo, presentándole un escudo y una espada:
al verse libre el ofendido mancebo, procuró vengarse á su sabor de
aquella gente, y dió tan evidentes muestras de su vigoroso brazo, que
en breve fué tenido por valiente y esforzado. Ya habia sepultado el
Sol sus doradas ruedas en los mares de Occidente, cuando el victorioso
Rugiero salió con su protegido de la ciudad. Luego que el doncel se
halló en completa seguridad fuera de las puertas, dió á su libertador
una y mil veces las gracias, con palabras nobles y delicadas y gentil
donaire, por haberle socorrido, á pesar de no conocerle, arriesgando
para ello su vida, y terminó rogándole que le dijese su nombre, á fin
de saber á quién debia tanto agradecimiento.

--Esas son, decia entre sí Rugiero, las bellas facciones, la graciosa
apostura y el rostro encantador de Bradamante; pero su dulce voz no
es la que oigo, ni el modo de manifestarme su gratitud es el que ella
usaria con su leal amante. Pero si es en efecto Bradamante, ¿cómo ha
podido olvidar tan pronto mi nombre?

Para asegurarse de la verdad, Rugiero dirigió con cierta astucia al
mancebo esta pregunta:

--Estaba pensando en que os he visto en otra parte, y por más que
esfuerzo mi imaginacion, no sé ni puedo recordar en qué sitio: ¿quereis
decírmelo vos, si os acordais, y quereis decirme tambien vuestro
nombre, á fin de saber á quien ha salvado hoy de las llamas mi oportuno
socorro?

--Bien podrá ser que me hayais visto en otra parte, respondió el
jóven; pero á mi vez ignoro dónde y cuándo, porque tambien yo voy
recorriendo el mundo en busca de aventuras. Es posible asimismo que
hayais visto á una hermana mia, que viste armadura y ciñe espada:
somos mellizos, y nuestra semejanza es tal, que ni los individuos de
nuestra familia pueden distinguirnos á uno de otro. No sois el primero,
ni el segundo, ni el cuarto de los que han incurrido en este error,
tanto más disculpable, cuanto que caen con frecuencia en él nuestro
padre, nuestros hermanos y hasta nuestra madre. En lo único que me
diferenciaba de mi hermana era en los cabellos, que yo llevo cortos y
descuidados como hacen los demás hombres, al paso que ella los tenia
largos y trenzados en derredor de la cabeza; pero desde que recibió
en la cabeza una herida, cuyo motivo seria harto prolijo referir, y
un siervo de Dios le cortó la cabellera á la altura de la oreja para
curarla, no ha quedado una sola señal que nos distinga, excepcion hecha
del sexo y el nombre. Yo me llamo Riciardeto, ella Bradamante, y ambos
somos hermanos de Reinaldo. Y si no fuera por temor de molestaros,
os referiria una aventura que os dejaria asombrado, originada por mi
semejanza con mi hermana, y que si al principio me causó algun placer,
trocóse pronto en acerbo disgusto.

Rugiero, para cuyo oido no habia versos tan armoniosos ni historias tan
halagüeñas como cuanto tuviera relacion con su amada, dirigió las más
vivas instancias á Riciardeto para que le refiriera aquella aventura:
el jóven, accediendo á ellas, prosiguió hablando de esta suerte:

--Sucedió en aquel tiempo, que pasando mi hermana por uno de los
bosques próximos, fué herida por la saeta de un sarraceno, en ocasion
en que no llevaba puesto el yelmo, viéndose obligada á cortarse sus
largos cabellos para sanar de la peligrosa herida que recibiera en
la cabeza. Restablecida y rapada, como digo, volvió á internarse en
el bosque, y vagando por él, llegó á un manantial al que prestaban
los árboles grata sombra. Como estaba rendida y disgustada, se
apeó del caballo, quitóse el casco, y quedó en breve dormida sobre
la fresca yerba. No creo que pueda contarse una fábula más bella ni
extraordinaria que esta aventura. Mientras descansaba Bradamante,
acertó á pasar por allí Flor-de-Espina de España, que andaba cazando
por el bosque, y cuando tropezó con mi hermana que estaba completamente
armada, pero con la cabeza descubierta, y ceñia una espada en vez de
empuñar una rueca, creyó hallarse en presencia de un caballero. Tanto
tiempo estuvo contemplando su hermoso rostro y su varonil aspecto, que
quedó prendada de mi hermana; é invitándola á cazar, se alejó de sus
compañeras, y se ocultó con ella en lo más espeso del bosque.

»Así que hubo llegado á un sitio solitario en donde no temia que la
sorprendieran, con sus palabras y acciones fué poco á poco descubriendo
la aguda herida de su corazon traspasado; sus ojos ardientes, sus
abrasados suspiros no tardaron en descubrir el deseo que consumia
su alma; su rostro perdia el color y se encendia alternativamente,
hasta que por último, fuera de sí, se atrevió á darle un beso. Mi
hermana habia conocido desde luego la equivocacion que aquella dama
padecia; pero, imposibilitada de satisfacer sus deseos, se encontraba
en el mayor compromiso.--«Mejor será, decia entre sí, apresurarme á
deshacer su error, revelándole mi verdadero sexo, que consentir en que
me tenga por un caballero descortés.»--Y decia la verdad; porque era
una villanía, propia tan solo de un hombre hecho de estuco, dejarse
requebrar por tan linda doncella, llena de dulzura y de amorosa pasion,
y entretenerla con palabras vanas permaneciendo con las alas bajas como
un buho. Procuró, pues, con la mayor prudencia descubrirle la verdad,
manifestándole que era tambien una doncella, que buscaba la gloria
por medio de las armas, cual otra Hipólita ó Camila; añadiendo que
habia nacido á orillas del mar de África, en la ciudad de Arcilla, y
que desde su edad más temprana se habia ejercitado en el manejo de la
espada y de la lanza.

»Esta confesion no apagó una sola chispa del fuego que abrasaba á la
enamorada doncella: tanto era lo que Amor habia profundizado su dardo,
que este remedio fué demasiado tardío para su penetrante herida. A
pesar de tal revelacion, no le pareció menos bello el rostro, menos
bella la mirada, ni menos bellos los atractivos todos de mi hermana;
así como tampoco logró recobrar su corazon, que, separado de su pecho,
se solazaba en los amados ojos de Bradamante. Imaginó que, mientras
la viera cubierta con su armadura, tal vez podria conseguir que no
la consumieran sus mismos deseos; mas cuando consideraba que era una
mujer, suspiraba, gemia, y demostraba el dolor más vivo. Cuantos
hubiesen escuchado aquel dia sus querellas y sus llantos, habrian
llorado seguramente con ella.--«¡Qué tormentos, decia, ha habido tan
crueles que no lo sean más los mios! Fácil me habria sido alcanzar el
término deseado de cualquier otro amor, inocente ó culpable; habria
sabido separar la rosa de las espinas; solo á mi anhelo no hallaré fin.
¡Oh Amor! si has querido atormentarme, porque te pesaba mi feliz y
tranquilo estado, debieras contentarte con hacerme sentir los martirios
que impones á los demás amantes. Entre los hombres y los animales,
jamás he visto que la hembra ame á la hembra: nunca ha seducido la
belleza de una mujer á otra, así como la cierva no se ha enamorado
de otra cierva, ni la oveja de otra oveja. De cuantos seres existen
en la tierra, en el aire y en el mar, yo soy la única que padece tan
insoportable martirio: sin duda has pretendido que mi lastimoso error
sea el ejemplo más terrible de tu inmenso poder. La esposa del rey
Nino[2], al amar á su propio hijo, sintió deseos tan nefandos como
impuros: la pasion que concibió Mirra por su padre y la Cretense por
el toro[3] fué odiosa sin duda; pero la mia es más insensata que todas
ellas. La hembra se enamoró del varon, esperó el fin de sus deseos y lo
consiguió: Pasifae se metió en una vaca de madera para lograrlo, así
como otros lo realizaron por varios medios y de diferentes modos; pero
aunque me socorriese Dédalo[4] con todo su ingenio, no podria desatar
el nudo que formó con demasiada habilidad el poderoso Hacedor de cuanto
existe en la naturaleza.»

       [2] Semíramis, reina de Babilonia.

       [3] Pasifae, mujer de Minos, rey de Creta, que se enamoró, segun
       la Fábula, de un toro, y segun algunos autores, de un general
       llamado Taurus.

       [4] Célebre mecánico ateniense, que construyó la vaca de madera
       en que se encerró Pasifae para satisfacer sus bestiales deseos.

»Tales eran las quejas y lamentos de la hermosa doncella, que se
consumia interiormente, sin poder recobrar la perdida calma. Tan
pronto se golpeaba el rostro, como se mesaba los cabellos ó procuraba
vengarse de sí contra sí misma. Mi hermana no pudo menos de condolerse
de aquella afliccion y derramar algunas compasivas lágrimas, procurando
calmar tan loca como vana pasion; pero se esforzaba inútilmente
en consolarla. Flor-de-Espina, que deseaba auxilio y no consuelo,
continuaba lamentándose más y más, y exhalando incesantes sollozos.
Empezaban ya los últimos rayos del Sol á teñir de púrpura el Occidente,
y se aproximaba la hora de que buscara más seguro asilo todo el que no
quisiera pasar la noche en la selva, por lo cual la doncella ofreció á
Bradamante hospitalidad en esta ciudad, poco distante del bosque. Mi
hermana no pudo resistir á sus ruegos y llegó en su compañía al sitio
en que la muchedumbre perversa y cruel me habria arrojado á las llamas,
si no os hubiéseis presentado.

»Flor-de-Espina dispuso que acogiesen á mi hermana con el mayor
agasajo, é hizo además que trocara su férrea armadura por un rico
traje propio de su sexo, para que todos conocieran que era una mujer
la que la habia acompañado; pues comprendiendo que ninguna utilidad
le reportaria el aspecto varonil de mi hermana, deseaba por lo menos
evitar las malignas suposiciones que no dejarian de hacerse al verla
tan afectuosa con un caballero. Lo hizo tambien con el objeto de ver si
podia desechar totalmente de su imaginacion el error en que la habia
hecho incurrir el traje guerrero de Bradamante, contemplándola más
detenidamente vestida con el que le era adecuado y le revelaba toda
la verdad. Aquella noche participaron ambas del mismo lecho, pero su
reposo fué muy diferente; pues mientras la una dormia, la otra gemia
y lloraba, lamentándose de que su deseo fuera cada vez más ardiente.
Si el sueño cerraba por algunos momentos sus párpados, la atormentaban
imaginarios ensueños, figurándose ver que el cielo le concedia que
Bradamante trocara su sexo por otro mejor. Cuando un enfermo, devorado
por la sed, logra conciliar el sueño, mientras le abrasa la fiebre,
en medio de su agitado reposo se le aparecen las cristalinas aguas de
todos los manantiales que recuerda: Flor-de-Espina, lo mismo que el
sediento enfermo, veia entre sueños las imágenes más deliciosas y más
propicias á sus deseos; pero al despertarse, tropezaba siempre con la
triste realidad. ¡Cuántas súplicas, cuántas promesas hizo durante toda
la noche á Mahoma y á todos los Dioses para que por medio de un milagro
sorprendente y ostensible cambiaran á Bradamante en mejor sexo! Todos
fueron inútiles y quizás el cielo no hizo otra cosa sino reirse de ella.

»Pasó la noche, y Febo sacó del seno de las ondas su blonda cabellera,
iluminando el mundo. En cuanto apareció el dia y dejaron ambas el
lecho, sintió Flor-de-Espina aumentarse su dolor; pues Bradamante,
que anhelaba salir de tan embarazosa situacion, manifestó que debia
ausentarse. La bella princesa quiso que se llevara en memoria suya un
magnífico corcel, enjaezado con franjas de oro, y además una sobrevesta
ricamente tejida por sus propias manos. Despues de haberla acompañado
hasta una larga distancia, regresó á su palacio, derramando copiosas
lágrimas.

»Mi hermana caminó con tal rapidez, que aquel mismo dia llegó á
Montalban. Nuestra madre y todos nosotros la recibimos poseidos del
mayor júbilo; porque careciendo de noticias suyas estábamos con el
mayor cuidado por ella y llegamos á temer que hubiese muerto. Al
quitarse el casco, reparamos en que habian desaparecido las hermosas
trenzas que hasta entonces rodeaban su cabeza; examinamos tambien
maravillados la peregrina sobrevesta que llevaba, y entonces ella
nos refirió desde el principio al fin todo cuanto acabo de narraros,
diciéndonos cómo fué herida en el bosque; cómo se vió precisada á
permitir que le cortaran los cabellos para curar su herida; cómo la
sorprendió, mientras estaba durmiendo á la orilla de un arroyo, una
linda cazadora, á quien dejó prendada su falsa apariencia, y cómo se
retiró con ella á un sitio apartado. Nos habló tambien de la afliccion
de Flor-de-Espina, que nos conmovió sobremanera, y por último, nos
participó su permanencia en el castillo, y todo cuanto hizo hasta
regresar á nuestro lado.

»Yo conocia á Flor-de-Espina por haberla visto en Zaragoza y luego
en Francia: sus lindos ojos y sus tersas mejillas me habian agradado
en extremo; pero no dejé que tomaran cuerpo mis deseos, convencido de
que es un sueño ó una locura el amor sin esperanza. Al presentárseme
entonces aquella ocasion tan propicia, sentí de improviso que se
reavivaba en mi pecho la antigua llama. Amor se valió de esta esperanza
para tejer las redes en que de otra suerte no me hubiera prendido:
caí entonces en ellas, y él me inspiró medios más á propósito para
conseguir de aquella doncella lo que yo deseaba. Mi estratagema no
podria menos de tener buen éxito; pues así como mi semejanza con mi
hermana habia engañado á muchos, tal vez engañaria del mismo modo á
la apasionada jóven. Estuve por algunos momentos indeciso; pero al
fin me pareció que siempre es bueno procurarse lo que nos agrada. No
participé á nadie mi proyecto, ni quise que nadie me diese su parecer
con respecto á él. Durante la noche, fuí al sitio donde mi hermana
tenia recogidas sus armas; me las puse, y salí del castillo cabalgando
en el corcel de Bradamante, sin detenerme siquiera á esperar que
amaneciese. Guiado por el amor, fuí á buscar á la bella Flor-de-Espina,
y llegué á su palacio antes de que el Sol se ocultara de nuevo. Por
dichoso se tuvo el que consiguió antes que nadie anunciar á la Reina mi
llegada, esperando, en recompensa de tan buena noticia, obtener gracias
y favores: como todos participaban del error en que tambien vos habeis
incurrido, me habian tomado por Bradamante, con tanto mayor motivo,
cuanto que yo llevaba el traje y el caballo con que habia salido mi
hermana el dia anterior.

»A los pocos momentos salió Flor-de-Espina á recibirme, colmándome
de las más tiernas caricias, con rostro tan radiante de júbilo, que
no podia demostrarse más. Rodeó mi cuello con sus hermosos brazos,
y estrechándome suavemente, me besó en la boca. Podeis pensar si el
agudo dardo que entonces me disparó el amor dejaria traspasado mi
corazon. Cogióme de la mano, y me condujo presurosa á su cámara, donde
me quitó el yelmo, las espuelas y las armas, sin querer confiar á nadie
este cuidado. Ordenó despues que trajeran uno de sus trajes más ricos
y lujosos; lo desdobló por sí misma y se puso á vestirme como si yo
fuese en efecto una mujer, encerrando, por último, mis cabellos en una
redecilla de oro. Yo procuraba que en mis miradas y en mi expresion se
retratase la mayor modestia, lo que conseguí tan bien, que ninguno de
mis ademanes revelaba mi sexo; y como por la voz se me podia tal vez
conocer, procuré fingirla de modo, que nadie concibió la menor sospecha.

»Entramos despues en un salon, donde se hallaban reunidos muchos
caballeros y damas, de los cuales fuimos recibidos con los honores que
se conceden á las reinas y grandes señoras. Más de una vez tuve ocasion
de reirme de aquellos señores, que no sabiendo que bajo aquel traje
femenil se ocultaba un hombre gallardo y animoso, me enamoraban con
sus miradas lánguidas ó lascivas. Cerca ya de media noche, y despues
de levantar la mesa, que habia estado cubierta de los manjares más
exquisitos que ofrecia la estacion, no esperó Flor-de-Espina á que yo
solicitase de ella lo que habia sido causa de mi estratagema, sino que
me invitó galantemente á que durmiese aquella noche con ella. Despues
que nos hubieron dejado solos los pages, los escuderos, las doncellas y
las dueñas que nos servian, y cuando ya estuvimos desnudos en un lecho
iluminado por tantas luces que parecia de dia, dirigí á Flor-de-Espina
estas palabras:

--»No os maravilleis, señora, de haberme visto regresar tan pronto á
vuestro lado, cuando tal vez estaríais pensando en que no volveria
á hallarme en vuestra presencia sabe Dios hasta cuando. Os diré en
primer lugar la causa de mi marcha, y despues la de mi regreso. Si mi
permanencia aquí hubiese bastado para calmar vuestros ardorosos deseos,
habria consentido de buen grado en no separarme de vuestro lado un solo
momento, conceptuándome feliz con vivir y morir en vuestro servicio;
pero en vista que mi presencia solo servia para aumentar vuestra
afliccion, elegí, á falta de otro medio mejor, el de ausentarme. El
hado sin duda me apartó del camino recto, é hizo que me internara en
un bosque inextricable, en el que oí cercanos lamentos, cual si fueran
despedidos por una mujer en demanda de auxilio. Corrí hácia donde
resonaban, y á la orilla de un lago cristalino ví á un fauno, que
acababa de coger en sus redes á una doncella desnuda, á la que habia
sacado del agua con objeto de devorarla viva. Me precipité sobre él,
y con la espada en la mano, porque no me era dado socorrerla de otro
modo, arranqué la vida al infame pescador. La doncella se arrojó al
momento al agua y me dijo:--«Tu auxilio no quedará sin recompensa,
porque sabré premiarte espléndidamente: pídeme lo que quieras: soy
una Ninfa que vive en el seno de estas linfas transparentes, y tengo
suficiente poder para hacer las cosas más asombrosas, y hasta para
que obedezcan á mi voz los elementos y la naturaleza. Pídeme todo
aquello á que se extienda mi valimiento, y despues deja á mi cuidado la
satisfaccion de tus deseos. A mis cánticos baja la Luna desde el Cielo,
se hiela el fuego y se solidifica el aire, y más de una vez han bastado
mis más sencillas palabras para hacer temblar la Tierra y detener al
Sol en su curso.»--Yo no pedí, á pesar de tantos ofrecimientos, ni
los más preciados tesoros, ni dominar pueblos y naciones, ni brillar
doblemente por mi virtud y mi valor, ni vencer con honor en todos
los combates: únicamente solicité de ella que me allanara un camino
cualquiera para satisfacer vuestros deseos, sin indicarle este ó el
otro medio, sino dejándolo enteramente á su arbitrio. Apenas le hube
expuesto mi demanda, cuando se sepultó otra vez en el lago, y por
única respuesta me roció con algunas gotas de agua encantada. Apenas
me alcanzaron varias de ellas al rostro, me encontré, sin saber cómo,
enteramente transformada, y aun cuando lo veo y lo siento, no puedo dar
crédito á una metamórfosis, que de mujer me ha convertido en hombre.
Vos tampoco lo creeríais si no os fuera fácil convenceros ahora mismo
de ello. Como todo mi anhelo se cifra en complaceros, lo mismo ahora
que cuando pertenecia á otro sexo, mandad, y me encontrareis dispuesto
siempre á serviros y obedeceros.»

»Así le dije, y Flor-de-Espina no tardó en convencerse de la verdad de
mis palabras. Sucede con frecuencia al que ha perdido la esperanza de
alcanzar una cosa ardientemente deseada, que mientras más se lamenta
por verse privado de ella, más se aflige, se atormenta y encoleriza,
y si bien llega á conseguirla, es tanto el pesar que siente por haber
estado largo tiempo sembrando en la arena, y tan malos los resultados
de la desesperacion, que no puede dar crédito á sus ojos y permanece
en la mayor confusion. Esto mismo le aconteció á la jóven que, á pesar
de haberse persuadido de la realidad, temia aun ser presa de un sueño
halagador. Convencida, por último, exclamó fuera de sí: «¡Oh cielos,
si esto es tan solo un sueño, haced que no despierte nunca!»--No fué
necesario el agudo sonido de los clarines ni el ruido atronador de los
tambores para empezar el amoroso asalto; bastaron como señal para
darlo los besos que, cual amantes palomas, empezamos á cambiarnos, y
sin necesidad de saetas ni de hondas, me apoderé de la fortaleza en que
planté mi estandarte victorioso, humillando á mi dulce enemiga.

»Si el lecho de Flor-de-Espina habia sido la noche anterior testigo de
sus quejas y suspiros, en aquella lo fué de nuestras risas, fiestas y
suaves placeres. Los flexibles acantos no entrelazan más estrechamente
con sus nudos las columnas y los capitales, como pasamos toda la noche
Flor-de-Espina y yo en brazos uno de otro.

»Oculto entre ambos el secreto de nuestro amor, disfrutamos de
sus placeres por espacio de algun tiempo; mas no faltó quien lo
descubriera, y hasta llegó á oidos del Rey, por mi desgracia. Vos,
señor, que me habeis arrancado de las manos de los que encendieron la
hoguera en la plaza, comprendereis fácilmente el resto; pero solo Dios
conoce el desconsuelo en que he quedado.»

[Ilustración: Rugiero y Riciardeto llegan al castillo de Agrismonte.
                                                          (Canto XXV.)]

En tales términos refirió Riciardeto sus aventuras á Rugiero, haciendo
con este relato menos pesada su nocturna marcha, mientras subian por
un monte rodeado de peñascos y precipicios. Un escarpado sendero,
angosto y lleno de rocas, les abria camino con fatigosa llave. En la
cima de aquel monte se asentaba el castillo de Agrismonte del que era
gobernador Aldigiero de Claramonte: este era hijo bastardo de Buovo
y hermano de Malagigo y de Viviano, aunque algunos, con temerario
aserto, han asegurado que era hijo legítimo de Gerardo. Pero fuese
lo que quiera, lo cierto es que era valeroso, prudente, liberal,
cortés y humano, y guardaba dia y noche cuidadosamente el castillo
fraternal. Aldigiero, que amaba en extremo á su primo Riciardeto,
dispensó á Rugiero la cortés acogida que le era debida, y Rugiero
le correspondió del mismo modo por respetos á su jóven compañero. Sin
embargo, no salió á su encuentro tan alegremente como solia, sino que
los acogió con triste semblante, por haber recibido aquel dia una
noticia que anubló la ordinaria serenidad de su corazon y de su rostro.
En vez de saludar á Riciardeto, le dijo:

--Primo mio, tenemos malas noticias: he sabido hoy por conducto de
un mensajero de toda confianza, que el infame Bertolagio de Bayona
ha convenido con la cruel Lanfusa en que le haria presentes de gran
valor, con tal que ella le entregara á nuestros dos hermanos Malagigo
y Viviano. Desde el dia en que Ferragús los hizo prisioneros, los ha
tenido Lanfusa encerrados en un sitio malsano y privado de la luz
del dia, hasta el momento en que ha ajustado con Bertolagio el pacto
bárbaro y desleal de que te hablo. Mañana los debe entregar al de
Maguncia en uno de sus castillos, situado en los confines de Bayona. Él
mismo debe ir en persona á pagar el precio de la sangre más ilustre que
existe en Francia. Acabo de avisar á nuestro Reinaldo lo que ocurre,
por medio de un mensajero diligente; pero no creo que pueda llegar á
tiempo, porque el camino es largo y penoso. No cuento con bastante
gente para salir de estas murallas, y si bien mi deseo es grande, los
medios no me acompañan. Si aquel traidor logra tenerlos en su poder,
los inmolará sin remedio: así es que no sé qué hacer ni qué decir.

Mucho afligió á Riciardeto tan triste nueva; y Rugiero, al ver pesaroso
á su amigo, se contristó tambien; mas observando que uno y otro
guardaban silencio, y que no se les ocurria ningun medio para evitar
aquel conflicto, les dijo con su decision habitual:

--Calmad vuestra inquietud; que yo solo me encargo de esta empresa:
este acero que veis valdrá por mil, tratándose de libertar á vuestros
hermanos. No necesito más gente ni más ayuda; pues me considero
bastante para cumplir yo solo lo que ofrezco: únicamente os pido un
guia que me conduzca al sitio donde debe tener efecto el cange, y en
cambio os prometo que desde aquí habeis de oir los gritos de cuantos
presencien tan impía accion.

Así exclamó, y por cierto que no dijo una cosa nueva para Riciardeto,
que ya habia tenido ocasion de ser testigo de sus proezas; pero
Aldigiero le oia como se suele escuchar á un hombre que habla mucho y
sabe poco. Riciardeto le llamó aparte y le refirió cómo, merced á él,
acababa de librarse de las llamas, asegurándole que cuando llegara la
ocasion sabria hacer mucho más de lo que prometia. Entonces Aldigiero
le escuchó con mayor atencion, formó de él el concepto que por su
valor merecia, y le ofreció una cena abundante y espléndida en la
cual le dispensó los mismos honores que si fuese su señor. Habiendo
convenido, por último, en que era posible rescatar á los dos hermanos
sin necesidad de más ayuda, se retiraron á descansar, y pronto cerró
el sueño los párpados de todos los moradores del castillo, excepto
los de Rugiero, que permaneció despierto, molestado por una punzante
idea Pesaba cual una losa sobre su corazon la noticia del peligro
en que se hallaba Agramante, segun le habia participado aquel mismo
dia el mensajero de dicho rey. Veia claramente que la menor demora
en socorrerle redundaba en su deshonor, y consideraba con espanto la
infamia, el escarnio que sobre él recaerian, yendo con los enemigos
de su señor. ¡Y cuán grande no seria su falta, y el desprecio con
que todos le mirarian, si escogiera tal momento para bautizarse! En
cualquiera otra circunstancia hubiérase creido que su conversion era
inspirada por una verdadera fé; pero entonces, cuando más necesitaba
Agramante de su auxilio para romper el cerco en que le tenian
estrechado, todos hubieran creido que la cobardía y la pusilanimidad,
y no la conviccion de abrazar una creencia más pura, eran los móviles
verdaderos de su determinacion.

Esta idea fatal traspasaba el corazon de Rugiero, aunque tampoco dejaba
de atormentarle la de tener que ausentarse sin despedirse de su amada.
Asaltado sin cesar por tan encontrados pensamientos, tan pronto se
decidia su vacilante corazon por unos como por otros. Por mucho tiempo
tuvo formado el designio de ir á buscar á Bradamante al castillo de
Flor-de-Espina, adonde debian haberse dirigido los dos para salvar
á Riciardeto. Acordóse despues de que le habia prometido esperarla
en Valleumbroso, y consideraba cuál seria el asombro de la doncella
al encontrarse en el monasterio sin su amante. ¡Si al menos pudiera
enviarle un mensajero ó una carta, á fin de que ella no tuviese que
lamentarse de la poca obediencia de su Rugiero y de que él se hubiese
alejado sin decirle una palabra!

Despues de haber forjado mil distintos pensamientos, se decidió á
escribir á Bradamante cuanto le ocurria, y aun cuando no sabia cómo
enviarle la carta de modo que llegara á sus manos con toda seguridad,
no quiso dejar de hacerlo, esperando que por el camino podria
fácilmente encontrar algun mensajero fiel. Sin más tardanza, saltó
del lecho y pidió papel, tinta, plumas y luz. Los cautos y discretos
escuderos del castillo facilitaron á Rugiero cuanto les habia pedido,
y él se puso á escribir, empezando su carta por los cumplimientos de
costumbre: en seguida hizo la relacion del mensaje que habia recibido
de Agramante reclamando su auxilio y asegurándole al propio tiempo
que si no se apresuraba á prestárselo quedaria muerto ó en poder de
los enemigos. Continuó luego haciendo ver á su amada el baldon eterno
que caeria sobre él si se negaba á prestar á su rey el auxilio que le
pedia en su peligro inminente, y añadió que, debiendo ser su esposo
tarde ó temprano, le era forzoso preservar su honor de toda mancha,
que le haria indigno de ella, modelo de virtud y lealtad. Procuró
despues persuadirla de que, si habia dedicado su vida entera á adquirir
un ilustre renombre por medio de sus acciones virtuosas, y si, una
vez conseguido tan levantado objeto, lo tenia en mucho y anhelaba
conservarlo á toda costa, ahora lo procuraba más y más á fin de hacerla
partícipe de él, puesto que cuando les uniera el dulce yugo de himeneo
no formarian sino una sola alma unida en dos distintos cuerpos.
Reprodujo en su carta la promesa que hiciera verbalmente á Bradamante,
ofreciéndole de nuevo que en cuanto finalizara el plazo durante el
cual estaba obligado á servir lealmente á su rey, y dado caso de que
no muriese, se convertiria á la fé cristiana tan ostensiblemente como
en secreto y por su voluntad habia creido siempre en ella, y que
inmediatamente pediria su mano á Reinaldo, á su padre y á sus demás
parientes.

«Te suplico, añadió, que me concedas permiso para salvar al ejército
de mi Señor, á fin de sellar los lábios del vulgo ignorante, que no
dejaria de decir, para vergüenza y baldon mio:--«Mientras la fortuna se
mostró favorable á Agramante, Rugiero no le abandonó un solo momento;
pero ahora que ha pasado á favorecer á Cárlos, él se ha puesto al lado
del vencedor!»--Solo te pido quince ó veinte dias de término; el tiempo
necesario para presentarme en el campamento sarraceno, y poder romper
el grave asedio que le oprime. Una vez libres los africanos, buscaré un
pretexto justo y conveniente para volver á tu lado. A esto se reduce
cuanto solicito de tí para salvar mi honor; despues te consagraré el
resto de mi vida.»

Con estas ó semejantes frases fué Rugiero expresando en su carta
cuantos pensamientos se agolpaban á su imaginacion, los cuales fueron
tantos que no me es posible reproducirlos. Baste decir que no dió fin
á su epístola sino cuando hubo escrito todo el pliego. Despues de
concluida, la cerró y guardó en su pecho despues de sellarla, esperando
encontrar al dia siguiente quien la entregara en secreto á su dama.
Cuando tuvo cerrada la carta, cerró más tranquilo los ojos en el lecho,
hasta que acudió el sueño, rociando su cuerpo con las ramas empapadas
en el licor del Leteo: durmió hasta la hora en que se ven vagar esas
nubecillas blancas y sonrosadas, que van esparciendo por todos los
risueños límites del Oriente las más brillantes y matizadas flores.

No tardó en salir el dia de su áurea morada, y en cuanto los pájaros,
ocultos en la enramada, empezaron á saludar á la nueva aurora, saltó
del lecho Aldigiero, deseoso de servir de guia á Rugiero y á su primo,
para conducirlos cuanto antes al sitio en que debian arrancar á sus dos
hermanos del poder del infame Bertolagio. Al oirlo sus huéspedes, se
levantaron tambien con la mayor presteza. Luego que estuvieron vestidos
y bien armados, se puso Rugiero en marcha con los dos primos, despues
de haberles rogado en vano repetidas veces que le confiaran á él solo
el cuidado de aquella empresa; pero ellos, ardiendo en deseos de salvar
á sus hermanos, y no pareciéndoles decoroso abandonar á Rugiero, se
negaron á ello más firmes que las rocas, y no quisieron consentir en
que partiese solo.

Llegaron en el mismo dia al sitio en que debian ser vendidos los dos
hermanos: era una vasta llanura, abrasada por los ardientes rayos del
Sol: no se descubrian en ella mirtos, laureles, cipreses, fresnos ni
hayas: tan solo se veian plantas raquíticas ó alguno que otro humilde
arbusto, jamás molestado por el azadon ó por el arado. Los tres audaces
guerreros hicieron alto en un sendero que atravesaba la llanura y
vieron venir hácia ellos un caballero, que llevaba una armadura
con adornos de oro, y por enseña, en campo verde, el ave hermosa y
peregrina que vive más de un siglo. Pero basta ya, Señor; que he
llegado al final de este canto, y necesito descansar algunos momentos.




CANTO XXVI.

  Malagigo explica á sus compañeros la significacion de las esculturas
  que ven en una fuente.--Llegan Mandricardo y Rodomonte y emprenden
  luchas parciales con unos y otros.--La Discordia vaga en torno de
  ellos, y les infunde nuevos deseos de pelear.--El valiente Rey de
  Sarza vuela en seguimiento de Doralicia, y Mandricardo tras él.


Hubo en la antigüedad mujeres dignas, que prefirieron la virtud á las
riquezas: en nuestros dias, por el contrario, se encuentran muy pocas
que no sobrepongan á todo el interés. ¡Cuán dignas son de alcanzar la
felicidad en esta vida y una fama gloriosa é imperecedera despues de
su muerte aquellas que, inspiradas por la pureza de su alma, rechazan
los ejemplos de avaricia de las otras! Digna de eterno renombre fué
Bradamante por no haber puesto su amor en las riquezas y poderío,
sino en la virtud, en el esforzado ánimo y en la sin par gallardía de
su Rugiero, mereciendo que tan valeroso jóven cifrara en ella todo
su cariño é hiciera en su obsequio cosas que pasmarán á las futuras
generaciones.

He dicho antes que Rugiero, acompañado de los dos vástagos de la casa
de Claramonte, Aldigiero y Riciardeto, se habia puesto en marcha para
rescatar á los dos hermanos prisioneros. Dije tambien que habian visto
dirigirse hácia ellos á un caballero de arrogante aspecto, el cual
llevaba por enseña la imágen del ave, única siempre en el mundo, que
renace de sus propias cenizas. En cuanto el recien llegado conoció,
por los ademanes de los tres caballeros, que estaban allí preparados
para combatir, deseó probarse con ellos, á fin de conocer si su valor
correspondia á su marcial apostura.

--¿Hay alguno de vosotros, dijo, que quiera probar si vale más que yo,
peleando á lanza ó espada, hasta que uno de los dos, firme en la silla,
arroje de la suya á su adversario?

--Aceptando tu reto, contestó Aldigiero, cruzaria de buena gana la
espada contigo ó romperia una lanza, si no fuera porque estamos
preparados para llevar á cabo otra empresa, de la cual podrás ser
testigo si te detienes un momento; y esta empresa reclama en tan alto
grado nuestra atencion, que apenas nos da tiempo, no ya para luchar
contigo, sino ni siquiera para dirigirte la palabra. Estamos esperando
seiscientos hombres ó quizá más, con los cuales hemos de medir nuestras
fuerzas, á fin de arrancar de sus manos á dos hermanos nuestros, á
quienes traerán cargados de cadenas por este mismo sitio. El cariño
fraternal y la compasion nos darán el valor que necesitamos.

Y prosiguió exponiendo los motivos que les hicieron venir apercibidos
para el combate.

--Es tan justa la razon que alegas, respondió el guerrero, que no
puedo menos de aceptarla; estando además persuadido de que sois tres
caballeros cual hay pocos. Yo deseaba cambiar dos ó tres golpes con
vosotros, para saber hasta donde alcanzaba vuestro esfuerzo; pero
desisto de ello por parecerme suficiente que lo demostreis á costa de
otros. Quisiera hacer más aun: desearia unir á los vuestros mi casco y
mi broquel, seguro de probaros, si en vuestro favor lucho, que no soy
indigno de tal compañía.

Me parece observar que alguno de mis lectores desea saber el nombre
del recien llegado, que ofrecia á Rugiero y á sus dos compañeros
participar de los peligros de tan arriesgada aventura. Aquella (ya no
debo decir aquel) era Marfisa, la guerrera que obligó al mísero Zerbino
á acompañar á la malvada vieja Gabrina. Los dos Claramonte y el buen
Rugiero la aceptaron gustosos en su compañía, creyendo que era un
caballero y no una doncella, y mucho menos una doncella cual Marfisa.

No tardó Aldigiero en descubrir y señalar á sus compañeros una bandera
que ondeaba al viento, en torno de la cual caminaba una muchedumbre
numerosa: cuando esta se fué aproximando y pudieron distinguir los
trajes árabes de los que se acercaban, vinieron en conocimiento de
que eran sarracenos: poco despues vieron en medio de ellos á los
prisioneros, á quienes conducian atados sobre dos malos caballos, para
entregarlos al de Maguncia á cambio de oro.

--¡Ya están ahí! exclamó Marfisa. ¿Qué esperamos para dar principio á
la funcion?

Rugiero respondió:

--No han llegado aun todos los convidados, y faltan los mejores.
Prepárase un magnífico baile, y debemos hacer todo cuanto esté de
nuestra parte para que sea más solemne. Ya no pueden tardar mucho.

Acababa de pronunciar estas palabras, cuando aparecieron los traidores
de Maguncia: ya faltaba poco para empezar la danza.

Llegaban por una parte los de Maguncia, conduciendo varios mulos
cargados de oro, de telas y otros preciosos objetos; por la otra parte,
se adelantaban, entre lanzas, espadas y ballestas, los dos hermanos,
tristes y macilentos, viéndose próximos á la muerte, mientras que
Bertolagio, su irreconciliable enemigo, cambiaba algunas palabras
con el jefe sarraceno. Al ver á aquel traidor, no pudieron contener
su furia el hijo de Buovo ni el de Amon, y colocando uno y otro la
lanza en el ristre, le acometieron á la vez. La lanza de uno de ellos
atravesó el arzon delantero y el vientre del de Maguncia; la del otro
le pasó el rostro de parte á parte. ¡Ojalá sufriesen igual castigo
todos los malvados!

La acometida de los dos primos fué la señal para que Marfisa y Rugiero
atacasen á su vez: la lanza de la primera no se rompió sino despues
de haber muerto, uno tras otro, á tres adversarios. Rugiero dirigió
su asta contra el jefe de los sarracenos, que cayó instantáneamente
sin vida; el mismo golpe hizo que otros dos le acompañaran en su viaje
á las regiones infernales. Esta brusca acometida produjo entre los
atacados un error que les condujo á su perdicion; pues mientras los de
Maguncia se creyeron vendidos por los sarracenos, estos, al verse de
tal modo heridos, empezaron á llamarles asesinos, trabándose en seguida
entre ambas partes una lucha terrible á lanza, espada y ballesta.

Rugiero se precipitaba, ora entre un bando, ora entre otro, derribando
tan pronto diez como veinte guerreros: la doncella inmolaba otros
tantos lo mismo de una que de otra parte. Las tajantes espadas hacian
saltar sin vida de la silla á todos cuantos alcanzaban; las corazas y
los yelmos les ofrecian menos resistencia que la leña seca de un bosque
á la accion devoradora de las llamas. Si recordais haber visto ú oido
referir alguna vez que, cuando las abejas abandonan su colmena y se van
combatiendo por los aires, suele suceder que la hambrienta golondrina
las acomete, y las devora, las mata ó las dispersa, podeis imaginar que
Marfisa y Rugiero hicieron otro tanto con aquella gente.

Riciardeto y su primo no imitaban á sus dos compañeros en cuanto á
sus alternativos ataques á uno ú otro bando: sin cuidarse de los
sarracenos, descargaban únicamente su ira sobre los de Maguncia.
El hermano del paladin Reinaldo unia á su esforzado ánimo un brazo
vigoroso, y en aquella ocasion redoblaba sus fuerzas el ódio que
abrigaba en su corazon contra los de Maguncia.

Por igual causa parecia un leon el bastardo de Buovo; el cual, sin
conceder el menor reposo á su espada, hendia todos los yelmos ó los
aplastaba como si fueran huevos. ¿Y quién no se mostraria atrevido, ó
no seria tenido por un nuevo Héctor, yendo acompañado por Rugiero y
Marfisa, que eran la flor y nata de todos los guerreros?

Marfisa, al mismo tiempo que combatia, observaba las acciones de sus
compañeros, y al ver que no la cedian en bravura, ensalzaba atónita
sus proezas; pero excitaba particularmente su asombro el increible
valor de Rugiero, tan extraordinario, en su concepto, que no creia
tuviera igual en el mundo, suponiendo tal vez que era el mismo Marte
que habia bajado á aquella llanura desde el quinto Cielo[5]. Admiraba
aquellas horribles estocadas; pero era mayor su asombro al ver que
nunca las descargaba en vano: no parecia sino que los fendientes de
Balisarda tropezaran con armas fabricadas de carton y no de duro metal.
Lo mismo partia los yelmos que las más recias corazas; hendia los
hombres de arriba á abajo hasta el caballo, ó los partia por medio en
dos pedazos, arrojándolos sobre la yerba de la pradera á uno y otro
lado. Algunas veces la misma cuchillada daba muerte al caballo y al
caballero; separaba con la mayor limpieza las cabezas de los hombros, y
con frecuencia tambien segaba los cuerpos por la cintura. Ocasion hubo
en que de un solo tajo mató cinco enemigos, y si no fuese por temor de
que no se diera crédito á una verdad, que revestiria cierta apariencia
de mentira, diria más; pero considero mejor limitarme á lo ya dicho. El
buen Turpin, persuadido de que dice la verdad, deja que cada cual crea
lo que juzgue conveniente; y refiere cosas tan admirables de Rugiero,
que si las oyéseis, diríais que son ficciones.

       [5] Segun el sistema astronómico da Ptolomeo, el planeta Marte
       ocupaba el quinto lugar entre los cielos que formaban dicho
       sistema.

Marfisa, por su parte, parecia una antorcha inflamada, y de hielo todos
sus contrarios: así como ella admiraba las hazañas de Rugiero, este
contemplaba con estupor las de la doncella; y si Marfisa habia creido
ver en él á Marte, el jóven habria supuesto que se hallaba en presencia
de Belona[6], si hubiese podido adivinar que bajo aquella armadura
se ocultaba una mujer. Tal vez esta misma admiracion que uno á otro
se causaban, hacia nacer en ambos una emulacion fatal para aquella
desgraciada gente, de cuya sangre, carne, huesos y nervios, se servian
para probar quién de los dos tenia más pujanza.

       [6] Diosa de la guerra, hermana y mujer de Marte.

Bastó el ánimo y valor de los cuatro para dispersar á los soldados de
uno y otro bando, los cuales, arrojando las armas, se declararon en
vergonzosa fuga. ¡Felices aquellos que poseian un caballo veloz, pues
á la sazon no era cosa de ir al paso ni al trote! ¡Desgraciados los
que de él carecian, porque á su costa comprendieron lo triste que es
practicar á pié la profesion de las armas!

Los vencedores quedaron dueños del campo de batalla y del botin por
no haber quedado un solo infante enemigo. Por un lado huyeron los
de Maguncia; por otro los moros, abandonando éstos los prisioneros,
y aquéllos las acémilas. Apresuráronse los caballeros á cortar, con
rostro placentero y más alegre corazon, las ligaduras que sujetaban á
Malagigo y á Viviano, mientras los escuderos, no menos diligentes que
ellos, se ocuparon en desatar los fardos y descargar las mulas. Además
de una abundante vajilla de plata, de algunos trajes de mujer del mayor
lujo y de esquisito trabajo, de magníficos tapices de oro y seda,
tejidos en Flandes y dignos de adornar una estancia real, y de otras
muchas cosas ricas y admirables, hallaron manjares suculentos, pan, y
frascos de vino.

Al quitarse los yelmos los cuatro campeones, conocieron por los
cabellos rubios y rizados de Marfisa y por su faz bella y delicada,
que era una doncella la que les habia dado tan generosa ayuda. La
colmaron de toda clase de atenciones, y le rogaron que no ocultase su
nombre, digno de imperecedera gloria: ella, que siempre fué cortés con
los amigos, se apresuró á satisfacer su deseo. No se podian cansar de
contemplarla, recordando las proezas que habia llevado á cabo; pero
ella solo hacia caso de Rugiero; tan solo á él dirigia la palabra,
teniendo al parecer en poco á los otros dos caballeros. Entre tanto,
vinieron los escuderos á anunciarles que podian participar de los
manjares abandonados por los fugitivos, con los cuales habian preparado
una comida al lado de una fuente, defendida por un montecillo de
los rayos del Sol. Esta fuente era una de las cuatro que Merlin
habia construido en Francia, rodeándola de mármoles tersos, finos y
brillantes, y más blancos que la leche. El encantador habia esculpido
en ellos diferentes imágenes de un trabajo admirable: parecia que
respiraban, y si no hubiesen carecido de voz, diríase que estaban vivas.

Estaba en aquella fuente representada una fiera de aspecto horrible,
feroz y repugnante, que parecia salir de la selva: sus orejas eran de
asno; la cabeza y los colmillos, de lobo, y estaba demacrada por el
hambre: tenia garras de leon; el resto de su cuerpo era de zorra, y
andaba al parecer recorriendo Francia, España, Inglaterra, Italia, y
en una palabra, el orbe entero[7]. Por todas partes habia ido hiriendo
y matando gente, desde las clases más humildes hasta las más elevadas,
y cebando especialmente su saña en los reyes, señores, príncipes y
magnates. En la corte romana fué donde hizo más estragos: pues inmoló
su furia papas y cardenales, mancilló la hermosa silla de Pedro, y
profanó escandalosamente la fé. Al menor contacto de aquella bestia
horrenda caian derribadas las murallas y fortalezas: no habia ciudad
que pudiera resistirle, ni castillo que no le abriera sus puertas.
Parecia que aspirara á los honores divinos, y que el vulgo necio le
prestara adoracion; diríase por último que se manifestaba orgullosa de
tener en su poder las llaves del Cielo y del profundo abismo.

       [7] En esta fiera está representada la Avarícia.

En pos de ella se veia un caballero con los cabellos ceñidos por el
laurel imperial, acompañado de tres jóvenes, cuyas reales vestiduras
estaban sembradas de lises de oro: un leon adornado con las mismas
insignias marchaba con ellos contra el mónstruo. Unos llevaban
sus nombres escritos sobre la cabeza y otros bajo los piés. El
caballero que sepultaba su espada hasta el pomo en las entrañas de
la maligna fiera llevaba escrito: _Francisco I de Francia:_ á su
lado estaba Maximiliano de Austria: el emperador Cárlos V traspasaba
con su lanza el cuello del mónstruo, y Enrique VIII de Inglaterra
le habia atravesado el pecho con un dardo. El Leon que aferraba con
sus dientes las orejas de la fiera, llevaba escrita en el lomo la
palabra _Décimo_[8], y tenia tan abatido al mónstruo con sus violentas
sacudidas, que los caballeros pudieron aproximarse á él y herirle á
su sabor. Parecia hallarse ya el mundo libre de todo temor, y varios
hombres ilustres, aunque no muchos, acudian al sitio en que se quitaba
la vida á la fiera, para arrepentirse de sus pasados extravíos.

       [8] Segun algunos comentadores, este leon representa al Papa
       Leon X.

Marfisa y sus compañeros manifestaron vivos deseos de saber quiénes
eran los vencedores del terrible mónstruo que habia esparcido el
terror por todo el universo; pues aun cuando sus nombres estaban
grabados en la piedra, no les eran manifiestos; por cuya razon se
rogaban mútuamente que, si alguno de ellos sabia aquella historia, la
refiriese á los otros. Volvióse entonces Viviano hácia Malagigo, que
sin pronunciar una palabra, escuchaba á sus compañeros, y le dijo:

--A tí te toca narrar esa historia; pues, por lo que veo, no debes
ignorarla. ¿Quiénes son esos guerreros, cuyas lanzas, flechas y espadas
han dado muerte á tan horrible fiera?

Malagigo respondió:

--Ningun autor ha podido conocer todavía esa historia. Habeis de saber,
que los caballeros, cuyos nombres están grabados en el mármol, no han
visto aun la luz del dia; pero dentro de setecientos años serán honra
y prez de su siglo. Merlin, el sábio encantador de la Gran Bretaña,
hizo construir esta fuente en tiempo del rey Arturo, é hizo tambien
esculpir en ella por los más excelentes artífices los acontecimientos
venideros.

«Esa bestia cruel salió de las profundidades del Infierno en los
tiempos en que se pusieron límites en los campos, se empezaron á usar
pesos y medidas, y se hicieron los pactos por escrito[9]. Sin embargo,
al principio no recorrió todo el mundo, sino que dejó de visitar
bastantes países: mas hoy son ya muchos los pueblos en que ejerce su
perniciosa influencia, aun cuando solo ofende al populacho más abyecto
y soez. Desde su orígen hasta nuestros dias no ha cesado un punto de
crecer, y seguirá creciendo, hasta que con el tiempo llegue á ser el
mónstruo mayor y más horrible de cuantos haya visto el universo. La
serpiente Piton[10], tan celebrada por los poetas á causa de su tamaño
y ferocidad, no tenia la mitad de las dimensiones de aquel, ni era tan
abominable y repugnante. Además de sus crueles estragos, contaminará é
infestará todos los países; y en esas esculturas no estais viendo más
que un pálido reflejo de sus nefandos y terribles efectos. Cuando el
mundo esté ya ronco á fuerza de pedir socorro, aparecerán para auxilio
de la humanidad esos príncipes, cuyos nombres hemos leido, los cuales
brillarán más que el rubí por sus esplendorosas acciones.

       [9] Porque hasta entonces no habian dado los humanos muestras
       de la avaricia que empezaba á dominarles. La doctrina que aquí
       asienta el Autor es comunista y absurda; porque, si se pusieron
       límites á los campos, se usaron pesas y medidas, y se pactó por
       escrito, fué para reprimir y contener los efectos de la codicia
       y el afan de apoderarse de lo ajeno.

       [10] Serpiente monstruosa que apareció en la Tierra cuando se
       retiraron las aguas del diluvio de Deucalion. Apolo la mató á
       flechazos.

«El que más ha de ensañarse con la fiera será Francisco, rey de
los franceses; y forzoso es que así suceda puesto que ninguno le
aventajará en valor, siendo muy contados los que en él le igualen;
por sus virtudes y su régia magnificencia oscurecerá el recuerdo de
los personajes que hayan alcanzado mayor renombre, lo mismo que todo
esplendor desaparece ante la radiante luz del Sol. En el primer año
de su venturoso reinado, y antes de que la corona esté bien ceñida
á sus sienes, atravesará los Alpes, desbaratando los proyectos del
que se proponga cerrarle el paso[11], é impulsado por una justa y
generosa indignacion, vengará los ultrajes, hasta entonces impunes, que
habrá inferido al ejército francés un pueblo arrastrado por su furor
lejos de sus rebaños y sus hogares. Descenderá desde allí á las ricas
llanuras de la Lombardia, rodeado de lo más selecto de sus guerreros,
y destrozará de tal modo al helvético[12], que en vano intentará
despues hacer resonar los instrumentos bélicos para llamar al combate
á sus soldados. Para vergüenza y baldon de la Santa Sede, de España y
de Florencia, se apoderará luego del castillo, tenido hasta entonces
por inexpugnable[13]. Para conquistar esta fortaleza, le servirá, con
preferencia á otras armas, la honrosa espada de que se habrá valido
antes para dar muerte al mónstruo corruptor de todas las naciones: ante
ella huirán ó quedarán abatidas las banderas de la Europa entera;
y ni los fosos más profundos, ni los reductos más fuertes, ni las
murallas más sólidas podrán defender á las ciudades de sus terribles
efectos. Ese príncipe estará dotado de cuantas virtudes deban adornar
al emperador más dichoso: al ánimo del gran César, reunirá la prudencia
demostrada por el vencedor de Trasimeno y Trebia, y la fortuna de
Alejandro, sin la cual los planes mejor formados se disipan como el
humo. Por último, será tan liberal y tan magnánimo, que no encuentro
con quien compararle dignamente.»

       [11] Francisco I de Francia, poco despues de su advenimiento al
       trono, resolvió apoderarse del ducado de Milan, ocupado á la
       sazon por Maximiliano Sforza; á este efecto, reunió un numeroso
       ejército, y despues de haberle dividido en tres cuerpos, pasó
       los Alpes en tres dias, lo que realizó sin dificultad alguna
       puesto que el ejército suizo no le esperaba más que en un punto
       por donde el monarca francés procuró no pasar.

       [12] En la batalla de Marignan, conocida con el nombre de
       batalla de los Gigantes, que duró dos dias: perdida por los
       suizos y milaneses, se vió obligado el duque Sforza á ceder
       la corona ducal al monarca francés, mediante una honrosa
       capitulacion.

       [13] La ciudadela de Milan.

Así decia Malagigo, y su relato inspiró á sus oyentes el deseo de saber
el destino de algun otro de aquellos héroes, que, exterminando á la
fiera infernal, legaran un digno ejemplo á sus descendientes. Uno de
los nombres que allí sobresalían era el de Bernardo[14], ensalzado por
Merlin en su inscripcion, la cual manifestaba que, merced á él, seria
Bibiena tan conocida como su vecina Florencia ó como Siena. Pero nadie
lograria aventajar á Sigismundo Gonzaga[15], á Juan Salviati[16], ni á
Luis de Aragon[17], cada uno de los cuales se mostró irreconciliable
enemigo del mónstruo. Allí se veia á Francisco Gonzaga[18], y siguiendo
sus huellas á su hijo Federico: no muy lejos del primero iban su
cuñado y su yerno; aquel, duque de Ferrara, y este de Urbino. Guido
Ubaldo[19], hijo de uno de estos príncipes, se mostraba deseoso de
que su fama de justo y de valiente no desmereciera en nada de la de
su padre ó de cualquier otro héroe. Sinibaldo y Ottobon del Flisco,
animados de igual ardor, hostigaban á la fiera, mientras que Luis de
Gazzolo atravesaba su cuello con una saeta, despedida por un arco que
le regalara Febo, al mismo tiempo que Marte le ciñera su propia espada.
Dos Hércules, dos Hipólitos de Este, otro Hércules de Gonzaga y otro
Hipólito de Médicis, no se separaban de las huellas del mónstruo, hasta
conseguir rendirlo. Juliano no se dejaba sobrepujar por su hijo, ni
Fernando por su hermano; así como Andrés Doria se mostraba dispuesto
al combate, y Francisco Sforza no permitia que nadie avanzara más que
él. Los dos caballeros, en cuyo blason se veia pintado el monte que
oprime con su peso desde la cabeza á la cola de serpiente del impío
Tifeo, eran de la generosa, ilustre y esclarecida sangre de Ávalos[20].
No habia nadie que se adelantara tanto como ellos para exterminar
al mónstruo: el uno tenia escrito á sus piés el nombre del invicto
Francisco de Pescara, y el otro el de Alfonso del Vasto. Pero ¿dónde
dejo á Gonzalo Fernandez[21], honor y prez de España, tan encomiado
por Malagigo, que pocos de los citados llegaban á igualársele? Entre
los que habian dado muerte al feroz animal, se veia á Guillermo de
Montferrato; pero todos sus enemigos formaban un número insignificante
en comparacion de los mortales á quienes habia herido ó devorado.

       [14] Bernardo Dovizi, natural de Bibbiena en Italia, cardenal y
       literato, y maestro del Papa Leon X.

       [15] Cardenal, hijo de Federico Gonzaga I; mandó las tropas de
       su hermano Federico II, marqués de Mantua.

       [16] Obispo de Ferrara y cardenal; fué sobrino del Papa Leon X:
       desempeñó varias misiones diplomáticas; protegió las ciencias y
       las artes y murió en 1553.

       [17] Rey de Sicilia, cuyo país gobernó con prudencia y sabiduría
       hasta su sentida muerte.

       [18] Juan Francisco Gonzaga II, marqués de Mantua: escogido por
       el Papa, los venecianos, la España y el duque de Milan para
       mandar sus tropas reunidas contra Cárlos VII de Francia, cuando
       este príncipe invadió la Italia, ganó algunas victorias sobre el
       ejército francés.

       [19] Guido Ubaldo I, duque de Urbino, hijo de Federico III.

       [20] Los marqueses de Pescara y del Vasto, de quienes se ha
       hecho mencion en dos notas del canto XV.

       [21] Gonzalo Fernandez de Córdoba, generalmente conocido bajo el
       nombre del Gran Capitan, por las increibles muestras de pericia
       militar y de valor que dió en España y en Italia.

Entretenidos despues de tomar algun alimento con sabrosas pláticas ú
honestos pasatiempos, los cuatro compañeros dejaron transcurrir las
horas del calor, tendidos sobre finísimos tapices á la sombra de los
arbolillos de que estaba engalanada la orilla del arroyo. Malagigo
y Viviano tenian apercibidas sus armas á fin de que sus amigos se
entregaran con toda seguridad al reposo, cuando divisaron á una jóven
que se dirigia presurosa hácia ellos, enteramente sola. Esta era
Hipalca, á quien Rodomonte arrebató el excelente caballo Frontino.
Habia seguido durante una gran parte del dia anterior al Africano,
suplicándole unas veces y denostándole otras; mas viendo que no sacaba
partido de sus súplicas ni de sus denuestos, volvió atrás esperando
hallar á Rugiero en Agrismonte. Por el camino supo, ignoro cómo, que le
encontraria allí con Riciardeto; y siéndole conocido el país, por haber
estado en él otras veces, se encaminó en derechura á la fuente, y vió
junto á ella á Rugiero del modo que acabo de describir: mas como buena
y cauta mensajera, que sabe desempeñar una comision mucho mejor de lo
que le han encargado, así que vió al hermano de Bradamante, fingió no
conocer á Rugiero.

Aproximóse á Riciardeto, como si efectivamente fuese en su busca, y
en cuanto la conoció el jóven, salió á su encuentro, preguntándole el
objeto de su viaje. Hipalca, cuyas mejillas estaban todavía encendidas
por lo mucho que habia llorado, le contestó suspirando, pero en voz
bastante alta para que Rugiero, que estaba cerca de ella, pudiese oirla:

--Conducia de la brida, por órden de tu hermana, un magnífico y
maravilloso caballo, llamado Frontino, á quien ella tenia en mucha
estima: ya habia andado más de treinta millas en direccion á Marsella,
donde dentro de pocos dias debe encontrarse Bradamante, y donde me
encargó que esperara su llegada, y proseguia mi camino confiada, algo
temerariamente quizás, en que no habria un hombre de tan arrogante
corazon que se atreviese á arrebatármelo, como yo le dijese que
pertenecia á la hermana de Reinaldo; cuando un sarraceno feroz se
apoderó de él ayer, dejando burladas mis esperanzas, y por más que
le dije quién era el dueño de Frontino, no se mostró dispuesto á
devolvérmelo. Todo el dia de ayer y parte del de hoy le he seguido
rogándole y suplicándole; pero en vista de que tan inútiles eran mis
ruegos como mis amenazas, le he dejado, llenándole de injurias y
maldiciones, á poca distancia de aquí, donde reventando al caballo y
aun reventándose él mismo, procura resistir con las armas en la mano á
un guerrero, que no dudo me vengará bien pronto, segun lo acorralado
que tiene al infame sarraceno.

Rugiero, que á duras penas habia podido contener su impaciencia para
escuchar el fin de este relato, se puso en pié en cuanto calló Hipalca;
y dirigiéndose á Riciardeto, le pidió como un favor y como recompensa
del servicio que le habia prestado, que le permitiera ir solo con
Hipalca hasta encontrar al sarraceno, audaz raptor de aquel caballo.
Aun cuando el jóven no creia decoroso confiar á otro una empresa, que
á él, y á nadie más, correspondia, accedió sin embargo á los deseos
de Rugiero, el cual se despidió sin perder tiempo de los restantes
compañeros, y se alejó con Hipalca, dejándolos, no ya maravillados,
sino estupefactos al considerar su admirable valor.

Luego que Hipalca le hubo alejado algun tanto de la fuente, le
manifestó que la dama que tan impreso tenia su valor en el corazon
la habia enviado en su busca, y dejando toda reserva á un lado, le
siguió participando cuanto Bradamante le encargara, añadiendo que, si
antes habia dicho otra cosa, era por hallarse presente Riciardeto.
Manifestóle además, que el que le arrebató el caballo, habia contestado
á sus observaciones con suma arrogancia, exclamando:--«Puesto que este
caballo es de Rugiero, me apodero ahora de él con mayor júbilo; y por
si acaso pensara recobrarlo, hazle saber que no pretendo ocultarme,
y que soy aquel Rodomonte, cuyo valor ostenta su brillo por el mundo
entero.»

Mientras Hipalca hablaba de esta suerte, en el rostro de Rugiero se iba
pintando la cólera que hervia en su corazon, ya porque estimaba mucho
á su caballo Frontino, ya por la mano que se lo enviaba, y ya tambien
por parecerle que su robo era un ultraje sangriento, inferido á su
valor: además consideró que seria para él mengua y baldon no arrancarlo
inmediatamente del poder de Rodomonte, tomando una pronta y digna
venganza.

Entre tanto la doncella continuaba guiando á Rugiero, sin permitirse
el menor reposo, deseosa de ponerle con el pagano frente á frente:
así llegaron hasta un sitio en que el camino se dividia en dos; el
uno descendia al fondo de un valle y el otro subia á la cumbre de una
colina: ambos iban á parar al sitio en que la doncella habia dejado á
Rodomonte: el segundo era escabroso, pero más corto; el primero, aunque
más largo, era mejor. Hipalca, en su afan por recobrar á Frontino y ver
vengada su afrenta, se decidió á seguir el camino del monte, por donde
era el trecho más corto; pero en aquel momento el Rey de Argel iba
cabalgando por el otro en compañía del Tártaro y de los demás que he
referido, y como se adelantaban por la llanura, resultaba que Rugiero
se alejaba de ellos cada vez más.

Ya sabeis que habian diferido su pelea para acudir en socorro
de Agramante, y que les acompañaba Doralicia causa de todas sus
discordias. Escuchad ahora la continuacion de esta historia. Seguian
directamente el camino que conducia á la fuente donde descansaban
tranquilos y descuidados Aldigiero, Marfisa, Riciardeto, Malagigo y
Viviano. Accediendo á las instancias de sus compañeros, se habia puesto
la guerrera uno de aquellos trajes y adornos mujeriles que el traidor
maguntino creyó destinar á Lanfusa, y por más que casi nunca abandonara
la coraza y las demás piezas de su armadura, se las quitó aquel dia,
presentándose vestida con el traje de su sexo ante sus admirados
compañeros.

Apenas vió el Tártaro á Marfisa, se propuso apoderarse de ella,
creyendo que seria fácil lograrlo, con el objeto de ofrecerla á
Rodomonte en recompensa ó á cambio de Doralicia; como si Amor pudiese
consentir en que un amante vendiera ó permutara á su dama, ó fuera
fácil consolarnos de la pérdida de una con la adquisicion de otra.
Deseoso, pues, de proporcionar al rey de Argel una doncella, á fin
de no tener que desprenderse él de Doralicia, determinó entregarle
á Marfisa, cuya belleza y donosura le parecieron dignas del amor de
cualquier caballero, suponiendo sin duda que para su rival lo mismo
seria una mujer que otra; y en su consecuencia, retó á singular batalla
á todos los guerreros que acompañaban á Marfisa.

Malagigo y Viviano, que no habian abandonado sus armas á fin de velar
por sus compañeros, se levantaron del sitio donde estaban sentados,
dispuestos ambos al combate, porque creian tener que habérselas con los
dos paganos; pero el Africano, que no pensaba en tal cosa, permaneció
tranquilo; por lo cual, Mandricardo fué el único que tomó parte en
la lucha. El primero que se lanzó animosamente sobre su adversario
enristrando un grueso lanzon fué Viviano; el Rey pagano, por su parte,
le acometió con la pujanza y denuedo que le eran habituales. Ambos
dirigieron sus golpes al sitio donde creian herir con más ventaja:
Viviano alcanzó inútilmente en el yelmo á su enemigo; pues, lejos de
derribarle, ni siquiera logró moverle. El Rey pagano, cuya lanza era
más dura, atravesó el escudo de Viviano como si fuese de vidrio, y le
hizo saltar de la silla, arrojándole entre las yerbas y las flores de
la pradera. Acudió entonces Malagigo dispuesto á vengar sin tardanza
á su hermano; pero tuvo tal prisa de reunirse con él, que en vez de
vengarle, fué á hacerle compañía. Más rápido Aldigiero que su primo
para cubrirse con sus armas, saltó sobre el corcel, y desafiando al
Sarraceno, le embistió valerosamente á rienda suelta: el golpe que
descargó fué á dar un dedo más abajo de la visera del sarraceno; voló
la lanza al cielo hecha cuatro pedazos, pero Mandricardo permaneció
firme en la silla. El pagano le hirió en el lado izquierdo; y como el
golpe fué dirigido con terrible fuerza, de poco le valieron á Aldigiero
su escudo y su coraza, porque se abrieron cual si fuesen de delgada
corteza. El hierro cruel penetró en el hombro; se tambaleó el herido
caballero sobre el caballo, y por último fué á dar con su cuerpo en
tierra, quedando las armas enrojecidas con su sangre, y mortalmente
pálido su rostro. Riciardeto acudió en seguida con heróica audacia:
al enristrar su lanza, se echaba de ver, como lo habia demostrado
en diferentes ocasiones, que era un digno paladin de Francia:
probablemente habria hecho conocer al Tártaro que le igualaba en valor,
si no le hubiera impedido arremeterle la caida de su caballo, que
cogiéndole debajo, y no por culpa suya, le privó de todo movimiento.

Como no quedaba ya ningun caballero que hiciese frente al pagano,
supuso este que era ya suya la doncella, premio del vencedor, y
aproximándose á ella, le dijo:

--Hermosa jóven, sois nuestra, si no hay alguien que monte á caballo en
favor vuestro. No podeis excusaros ni negaros á ello; pues tales son
las leyes de la guerra.

Marfisa, levantando el rostro con ademan altivo, contestó.

--Tu opinion es harto errónea: podria concederte que tuvieses razon
al decir que te pertenezco por derecho de conquista, cuando fuese
mi señor ó mi caballero alguno de esos que has derribado. Pero no
soy suya, ni pertenezco á nadie más que á mí misma: por lo tanto,
el que desee poseerme debe conquistarme luchando conmigo. Tambien
yo sé manejar la lanza y el escudo, y he tendido á mis piés á más
de un caballero.--Dadme mis armas y mi corcel, exclamó en alta voz
dirigiéndose á sus escuderos, los cuales se apresuraron á obedecerla.

Quitóse sus vestidos femeniles, y lució más y más sus raras
perfecciones y su bien formado cuerpo: á no ser porque las delicadas
facciones de su rostro revelaban su sexo, hubiérasela tomado por el
mismo Marte. Así que tuvo puesta la armadura, ciñóse la espada, y
de un salto se colocó sobre el caballo, al que clavó tres veces el
acicate, haciéndole caracolear á uno y otro lado: luego, desafiando al
Sarraceno, empuñó la récia lanza, y comenzó una lucha que recordaba la
sostenida al pié de los muros de Troya por Pentesilea contra el tesalio
Aquiles[22]. Al primer choque, rompiéronse las lanzas hasta el regaton,
cual si fueran de vidrio; pero no se observó que ninguno de los dos
combatientes se plegara hácia atrás una sola línea. Marfisa, ansiosa
de conocer si combatiendo más de cerca le resistiria de igual modo el
sarraceno, se volvió contra él espada en mano. Mandricardo prorumpió
en blasfemias contra el cielo y los elementos, al ver á su enemiga
inmóvil en la silla, mientras esta, que habia esperado atravesarle el
escudo, increpaba no menos irritada al cielo: tanto el uno como la otra
descargaban recíprocamente terribles cuchilladas sobre sus armas; pero
en vano, porque las de ambos estaban encantadas, lo cual nunca fué más
necesario que aquel dia. Tan buenas eran sus mallas y corazas, que no
habia espada ó lanza que las atravesara; de modo que el combate podia
durar todo aquel dia y hasta el siguiente, si Rodomonte no se hubiera
interpuesto para interrumpirle, reconviniendo á Mandricardo por su
demora y diciéndole:

       [22] Pentesilea, reina de las amazonas, figuró entre los aliados
       de Priamo durante los últimos años del sitio de Troya. Pereció
       en un combate que sostuvo con Aquiles.


--Si es que tanto deseo tienes de pelear, más vale que terminemos
nuestra propia lucha. Ya sabes que la suspendimos para acudir con
más prontitud en socorro de nuestro ejército, y que convinimos en no
acometer otro nuevo combate ó cualquiera otra empresa hasta haber
cumplido este deber.

Despues se dirigió con la mayor cortesía á Marfisa, participándole que
Agramante les habia enviado un mensajero para reclamar su inmediato
auxilio. Rogóle en seguida que se dignara, no solo renunciar á aquel
combate ó diferirlo para mejor ocasion, sino tambien partir en su
compañía para prestar su poderosa ayuda al hijo del rey Trojano,
añadiendo que de este modo podria adquirir una fama que hasta el cielo
se remontara, mejor que impidiendo un intento tan generoso con una
pelea ignorada y sin importancia.

Marfisa, que siempre habia tenido el ardiente deseo de medir sus
fuerzas con los paladines de Carlomagno, y cuyo único objeto, al pasar
á Francia desde las más remotas comarcas, era el de conocer por sí
misma si su glorioso renombre era ó no exagerado, aceptó la proposicion
de Rodomonte, en cuanto tuvo noticia de la apurada situacion de
Agramante.

Entre tanto Rugiero habia seguido en vano á Hipalca por el camino del
monte, y cuando llegó con ella al sitio designado, vió que Rodomonte
se habia marchado por el otro camino. Suponiendo que no podia hallarse
muy lejos, y que habria tomado el sendero que conducia directamente á
la fuente, volvió las riendas á su corcel, y siguió con paso veloz las
huellas recientemente impresas en la arena. Quiso que Hipalca regresara
á Montalban, de cuyo castillo solo les separaba una jornada; porque si
volvia de nuevo á la fuente, se alejaria demasiado del camino recto, y
le dijo que estuviese segura de que recuperaria en breve á Frontino,
como no tardaria en saberlo, bien en Montalban, ó bien en cualquier
otro punto en que se hallara. Dióle además la carta que escribió en
Agrismonte y que llevaba desde entonces en el pecho, y le dijo otras
muchas cosas, rogándole encarecidamente que le disculpara con su amada.
Hipalca fijó en su memoria todos los encargos de Rugiero; despidióse de
él, volvió riendas, y no cesó de andar hasta llegar á Montalban aquella
misma tarde.

A pesar de haber seguido Rugiero diligente las huellas del Sarraceno,
que aparecian en el camino de la llanura, no pudo alcanzarle hasta
que le vió con Mandricardo junto á la fuente. Los dos sarracenos se
habian prometido mútuamente que no se atacarian por el camino, ni antes
de socorrer el campamento africano tan estrechamente asediado por
Cárlos. Al llegar allí, Rugiero conoció á Frontino; por él conoció
al guerrero que le montaba, y enristró en el momento mismo su lanza,
desafiando al Africano con frases altaneras. Rodomonte hizo aquel
dia más que Job; porque consiguió domar su fiero orgullo y rehusó el
combate, él, que siempre habia tenido la costumbre de ser el primero en
buscarlo. Aquella fué la primera y última vez en su vida que se negase
á combatir; pero le parecia tan honroso el deseo de acudir en auxilio
de su Rey, que aun cuando hubiese tenido á Rugiero más aferrado entre
sus uñas que una liebre oprimida por las garras del ágil leopardo,
no habria querido sacrificar ni el tiempo indispensable para cambiar
con él una ó dos estocadas. Añádase á esto, que sabia que Rugiero,
con quien debia combatir por causa de Frontino, era un caballero tan
famoso, que su gloria no tenia rival; que Rugiero era el hombre con
quien siempre habia deseado batirse, para conocer por sí mismo hasta
dónde alcanzaba su denuedo; y á pesar de esto, no quiso aceptar aquel
reto: ¡tanto era lo que le inquietaba el peligro de su Rey! A no ser
por esta causa, hubiera ido hasta el confin de la Tierra, tan solo
por realizar tal combate; pero en aquel momento, aunque le hubiese
desafiado el mismo Aquiles, no dejara de hacer lo propio: tan oculta
estaba entonces la llama de su habitual furor. Manifestó á Rugiero la
causa que le impedia aceptar su reto, y aun le rogó que les prestara
su auxilio en aquella empresa; porque, de obrar así, haria lo que todo
caballero leal está en el deber de hacer en obsequio de su señor;
añadiendo que tan luego como se levantara el asedio, tendrian tiempo de
terminar sus querellas.

Rugiero le respondió:

--No tengo inconveniente en aplazar esta pelea hasta que Agramante
quede libre del poder de Cárlos, con tal de que me devuelvas desde
luego á Frontino. Si quieres que difiera para cuando estemos en la
corte el probarte la falta que has cometido, y la accion indigna de un
caballero valiente que has llevado á cabo arrebatando á una débil mujer
mi caballo, deja á Frontino y devuélvemelo. De lo contrario, harás mal
en suponer que yo renuncie á la contienda ni que te conceda una sola
hora de tregua.

Mientras Rugiero exigia al Africano la restitucion de Frontino ó
un inmediato combate, y mientras Rodomonte, negándose á combatir y
á devolver el caballo, aplazaba para más adelante una y otra cosa,
adelantóse Mandricardo y suscitó una nueva contienda al ver que Rugiero
llevaba por blason la reina de las aves. Rugiero ostentaba en su escudo
el águila blanca sobre campo azul, emblema de los troyanos, porque le
pertenecia de derecho como descendiente que era del esforzado Héctor,
pero como Mandricardo lo ignoraba, no quiso tolerar que otro usara
en su escudo el águila blanca del héroe troyano, teniéndolo á grave
injuria. Mandricardo llevaba tambien como enseña el ave que arrebató
en el monte Ida á Ganimedes: no dudo que sabreis cómo la conquistó
aquel dia que salió vencedor en el peligroso castillo, y cómo se la
dió aquella Hada juntamente con las preciadas armas que forjó Vulcano
para el guerrero de Troya. Mandricardo y Rugiero se habian ya batido
en otra ocasion por esta misma causa, y como ya sabeis el motivo que
tuvieron para separarse, escuso referirlo de nuevo. No habian vuelto
á encontrarse hasta entonces, así es que en cuanto Mandricardo vió el
escudo, prorumpió en amenazas con ademan arrogante, gritando á Rugiero:

--Te reto á singular pelea. ¿Todavía te atreves á usar, temerario,
la enseña que me pertenece? No es este el primer dia que te he
reconvenido por ello. ¡Insensato! ¿Has podido creer que, porque una vez
te perdoné, he de tolerarlo siempre? Pero ya que ni el perdon ni las
amenazas han sido bastantes para hacerte olvidar semejante locura, voy
á enseñarte cuánto más te hubiera valido obedecerme que desafiar mi
saña.

Así como un leño seco y bien caldeado se enciende al más pequeño soplo,
del mismo modo se inflamó la cólera de Rugiero desde la primera amenaza
que oyó de Mandricardo.

--¿Te has figurado, le dijo, que podrias dominarme á tu antojo, porque
me ves empeñado en otra contienda? Si así lo has creido, pronto te
demostraré que tan capaz soy de obligar á Rodomonte á que me devuelva
mi Frontino, como de quitarte el escudo de Héctor. No hace aun
mucho tiempo que combatimos por el mismo motivo; pero me abstuve de
arrancarte la vida porque no llevabas espada. Lo que entonces fueron
conatos, hoy serán hechos palpables y evidentes, pudiendo asegurarte
que esa águila blanca, antiguo blason de mi estirpe, será para tí
fatal: tú la has usurpado; yo la llevo con justo derecho.

--Tú eres el usurpador de mi divisa, exclamó Mandricardo, desnudando
el acero que Orlando, en su locura, habia abandonado poco antes en el
bosque.

El buen Rugiero, que jamás habia desmentido su generosidad, cuando
vió que el pagano desenvainaba la espada, dejó caer en el suelo su
lanza, y empuñando la excelente Balisarda, embrazó el escudo; pero
en aquel momento lanzó Rodomonte su caballo entre ellos, seguido por
la diligente Marfisa, procurando tanto el uno como la otra separar á
los contendientes, y rogándoles que no pasaran adelante. Rodomonte se
lamentó de que Mandricardo hubiese roto por dos veces el pacto entre
ellos estipulado; la primera, cuando combatió con varios caballeros,
creyendo conquistar á Marfisa, y la segunda por desposeer de su divisa
á Rugiero. Irritado por el poco interés que al Tártaro le inspiraba el
peligro de Agramante, le dijo:

--Si has de proceder siempre de esta manera, es preferible que
terminemos nuestro combate, mucho más justo y necesario que todos
cuantos despues has emprendido. Con esta condicion quedó establecida la
tregua que subsiste entre nosotros. Así que concluya contigo, me batiré
con Rugiero por el caballo que reclama; y tú, si conservas la vida,
podrás continuar la querella suscitada con él por causa de tu escudo;
aun cuando espero darte tanto qué hacer, que no se fatigará mucho
Rugiero.

--Padeces un error grosero, respondió Mandricardo: yo soy quien ha de
darte qué hacer más de lo que deseas, y quien te hará sudar de piés á
cabeza. No me faltarán vigor ni audacia, así como no falta el agua de
un manantial, para batirme despues con Rugiero, y no solo con él, sino
con otros mil que se presentaran, y hasta con el mundo entero, si se
atreviese á hacerme frente.

Por una y otra parte iban en progresivo aumento la cólera y las
amenazas. Mandricardo, ébrio de furor, queria pelear á un tiempo
mismo con Rodomonte y con Rugiero: este, poco acostumbrado á soportar
el menor ultraje, no queria ya escuchar palabras de conciliacion,
sino apelar á las armas. Marfisa iba de un lado á otro, procurando
calmar los ánimos; mas no teniendo quien la ayudara, se esforzaba
en vano. Así como un campesino, al ver salir de madre un rio, cuyas
turbulentas aguas se abren á través de los campos un nuevo camino,
acude presuroso á impedir que la inundacion destruya sus mieses y su
forraje, y mientras se ocupa en oponer un dique, y otro, y otro á las
aguas, observa consternado que si consigue cerrarles el paso por un
lado, no tardan en rebasar por otro los obstáculos que les ha puesto,
precipitándose entonces toda su masa con ímpetu más destructor, así
tambien, mientras Rugiero, Mandricardo y Rodomonte disputaban coléricos
entre sí, pretendiendo cada uno de ellos mostrarse más esforzado, y
exceder en denuedo á los otros dos, procuraba Marfisa apaciguarlos,
cansándose y perdiendo el tiempo y el trabajo; pues mientras conseguia
disuadir á uno de ellos de sus belicosos intentos, se denostaban los
dos restantes con creciente ira.

La guerrera, insistiendo en ponerlos de acuerdo, les decia:

--Caballeros, escuchad, por favor, mis consejos. Es de todo punto
necesario que aplaqueis todas vuestras querellas para cuando
Agramante esté fuera de peligro. Si cada uno de vosotros se empeña,
á pesar de esto, en seguir adelante con su contienda, haré á mi vez
uso del derecho que me asiste de continuar mi interrumpida lucha
con Mandricardo, y entonces veré si es tan capaz, como supone, de
conquistarme por medio de las armas. Pero si hemos de socorrer á
Agramante, hagámoslo sin dilacion, y no se hable ya de nuevas luchas
entre nosotros.

--Por mí no ha de quedar, exclamó Rugiero, desde el momento en que se
me devuelva el caballo. Una de dos; ó me restituye el corcel, ó de lo
contrario que lo defienda de mí: estoy firmemente resuelto á perecer en
este sitio, ó á regresar al campamento cabalgando en Frontino.

Rodomonte contestó:

--Probablemente será más fácil lo primero que lo segundo.--Y
añadió:--Por lo demás, protesto aquí de que si nuestro Rey padece algun
revés, tuya será la culpa; pues yo no habré sido causa de que no se
haga á tiempo lo que se debe hacer.

Rugiero no hizo caso alguno de tales protestas: arrastrado por la
cólera, desnudó el acero, y se arrojó como un javalí sobre el rey de
Argel, á quien empezó á golpear de tal modo con el escudo y con la
hombrera, que lo descompuso hasta el extremo de hacerle perder uno de
los estribos. Entonces Mandricardo le gritó:--«Suspende, Rugiero, ese
combate, ó lucha conmigo.»--Al decir esto, más cruel y felon de lo
que fuera hasta entonces, descargó un terrible cintarazo en el casco
de Rugiero, el cual se vió obligado á bajar la cabeza hasta el cuello
de su caballo, sin que pudiera enderezarse cuando lo intentó, porque
el hijo de Ulieno aprovechó aquel momento para darle un nuevo y más
tremendo golpe. Si el yelmo de Rugiero no hubiera sido de un temple
diamantino, aquel tajo le habria hendido la cabeza hasta las mejillas.
El dolor le hizo abrir ambas manos, abandonando la una la espada y la
otra las riendas: el caballo se lo llevó á través de los campos, y
Balisarda quedó abandonada en el suelo.

Marfisa, que habia sido aquel dia su compañera de armas, se sintió
abrasada por la ira, al ver que dos caballeros habian puesto en aquel
estado á uno solo: llevada de su natural magnánimo y generoso, se
arrojó sobre Mandricardo, y reuniendo todas sus fuerzas, le descargó
un tremendo mandoble en la cabeza. Rodomonte salió en persecucion de
Rugiero, persuadido de que si conseguia darle un nuevo golpe, quedaba
vencido el jóven guerrero y Frontino en su poder para siempre; pero
Riciardeto y Viviano, que lo observaron, corrieron á interponerse
entre su amigo y el Sarraceno. El primero acometió á Rodomonte, le
hizo retroceder, y le obligó á cesar en su persecucion; el segundo se
acercó á Rugiero, ya vuelto en sí, y le presentó su propia espada.

En cuanto el valiente Rugiero recobró los sentidos y empuñó la espada
que Viviano le ofrecia, no quiso demorar la venganza de su agravio, y
se precipitó sobre el rey de Argel como el leon que acaba de ser herido
por las astas de un toro y no siente el dolor de su herida: tanta era
la saña, el ímpetu y el furor que le estimulaban á tomar una sangrienta
venganza.

Cayó como un rayo su acero sobre la cabeza del Sarraceno, y si en vez
de haberle descargado aquel mandoble con la espada de Viviano, lo
hubiese dado con su Balisarda, que, como he dicho, se le escapó de las
manos al principio de esta lucha á causa de una cobarde felonía, creo
que el yelmo de Rodomonte no bastara á proteger su cabeza, por más que
dicho yelmo fuese el que se mandó fabricar el rey de Babel[23] cuando
intentó declarar la guerra á las estrellas.

       [23] Nemrod, nieto de Cham, fundador del imperio de Babilonia,
       quien se supone que aconsejó la construccion de la torre de
       Babel.

Convencida la Discordia de que allí no podia haber más que contiendas y
riñas, que alejarian para siempre de entre los cuatro caballeros toda
esperanza de paz y tregua, dijo á su hermana, la Soberbia, que podian
regresar con toda confianza al lado de sus buenos frailes. Dejémoslas
marchar, y volvamos á Rugiero, que acababa de dar un tremendo golpe en
la frente de Rodomonte.

El golpe de Rugiero fué tan terrible, que el Sarraceno tocó en la grupa
de Frontino con su yelmo y con aquella piel impenetrable y escamosa
que cubria sus espaldas; tres ó cuatro veces se le vió oscilar con
el cuerpo inclinado para caer en tierra, y hubiérasele escapado la
espada, á no tenerla atada á la muñeca.

Entre tanto Marfisa atacaba con tal insistencia á Mandricardo, que
el Tártaro tenia bañados en sudor la frente, el rostro y el pecho;
otro tanto le sucedia á la guerrera; pero la armadura de ambos era
tan impenetrable, que no conseguian atravesarlas por ninguna parte:
hasta entonces no se llevaban la menor ventaja; pero un paso en falso
dado por el caballo de Marfisa, fué causa de que la jóven necesitara
el auxilio de Rugiero. Al dar el corcel una vuelta harto brusca,
en un sitio donde la yerba estaba mojada, resbaló de tal suerte,
que la guerrera no pudo impedir que cayera sobre el lado derecho;
y en el momento en que procuraba levantarse precipitadamente, el
descortés pagano lanzó sobre ella á Brida-de-oro, que atropellándola
de través, la hizo caer de nuevo. Al ver Rugiero á la doncella en tan
crítica situacion, se apresuró á socorrerla, ya que en aquel momento
podia hacerlo, porque Frontino se llevaba á Rodomonte privado de
conocimiento: el jóven guerrero descargó un golpe tan violento en el
casco del Tártaro que de seguro le habria partido la cabeza como un
troncho, si hubiese empuñado á la sazon á Balisarda, ó si Mandricardo
se hallara cubierto con otro yelmo.

Vuelto en sí el rey de Argel durante este corto intervalo, miró en
su derredor, vió á Riciardeto, y recordando que habia salido á su
encuentro para impedirle que hiriera nuevamente á Rugiero, lanzóse
sobre él, é indudablemente le habria dado una recompensa poco
envidiable por el oportuno auxilio que proporcionara á su enemigo,
á no haberlo estorbado Malagigo por medio de nuevos encantamientos.
Malagigo conocia el arte de los encantos tan bien como el mágico más
preeminente; y aun cuando á la sazon no tenia el libro, merced al
cual le era fácil detener al Sol en mitad de su carrera, recordaba sin
embargo los conjuros con que solia hacerse obedecer de los espíritus
infernales: inmediatamente obligó á uno de ellos á penetrar en el
cuerpo del caballo de Doralicia, que se encabritó furioso. Pocas
palabras bastaron al hermano de Viviano para que entrara uno de los
ángeles de Minos en el manso palafren que montaba la hija del rey
Estordilano; y aquel caballo, que no se movia nunca como á ello no le
obligara la mano que le guiaba, dió súbitamente un salto de treinta
piés de largo y diez y seis de altura. Grande fué el salto, pero no
tan violento que derribara de la silla á la que en ella iba montada.
La jóven, al verse hendiendo los aires, se tuvo por muerta y lanzó
gritos penetrantes, mientras que el caballo, conducido por el diablo,
emprendió una carrera tan vertiginosa, que no le hubiera alcanzado una
saeta, llevando consigo á la jóven, la cual no cesaba de pedir socorro.

El hijo de Ulieno fué el primero en suspender la lucha, al oir aquellas
voces, y se lanzó á escape tras el desbocado palafren, con objeto de
auxiliar á la doncella: Mandricardo no tardó en imitarle; y cesando en
sus ataques contra Rugiero y Marfisa, voló en seguimiento de Rodomonte
y Doralicia, sin pedir á sus adversarios tregua ó paz.

Entre tanto la guerrera se levantó del suelo, y ardiendo en iracunda
saña, iba á vengarse de su afrenta, cuando echó de ver que su enemigo
estaba harto lejos para alcanzarle. El inesperado fin de la pelea, no
solo hizo suspirar á Rugiero, sino rugir como un leon herido: aumentaba
su desesperacion el convencimiento de que con sus caballos no era
posible dar alcance á Brida-de-oro ni á Frontino.

El jóven no hacia ánimo de renunciar al combate hasta que el rey de
Argel le devolviera el caballo; la doncella, por su parte, no queria
terminar aun su contienda con el Tártaro, por no haber probado su valor
á su entera satisfaccion: dejar en suspenso la querella les parecia á
ambos deshonroso; por lo cual resolvieron, de comun acuerdo, seguir las
huellas de los que tanto les habian ofendido. Tenian la seguridad de
encontrarlos en el campamento sarraceno, si antes no lograban hallarse
de nuevo frente á frente, suponiendo que acudirian á él para hacer
levantar el asedio antes de que el rey de Francia se apoderara de todo.
Emprendieron, pues, la marcha hácia donde creian hallar otra vez á sus
enemigos; pero entonces no se alejó Rugiero tan precipitadamente que se
olvidara de despedirse de sus compañeros.

Acercóse al hermano de su adorada Bradamante, y se le ofreció como un
verdadero amigo, lo mismo en la próspera que en la adversa fortuna; le
suplicó despues, con la mayor galantería, que saludara en su nombre á
su hermana, empleando para ello frases tan convenientes y oportunas
que ni Riciardeto ni sus compañeros concibieron la menor sospecha.
Dirigió el último adios á este jóven, á Viviano, á Malagigo y al herido
Aldigiero, los cuales á su vez se manifestaron en extremo agradecidos
á sus servicios, y le aseguraron que los tendria á su disposicion en
cualquier parte que se hallasen.

Marfisa estaba tan deseosa de ir á Paris que se olvidó de despedirse de
los amigos: así es que Malagigo y Viviano se vieron obligados á correr
tras ella para poderla saludar desde lejos. Lo mismo hizo Riciardeto:
tan solo Aldigiero no pudo imitarles por tenerle postrado su herida.
Rodomonte y Mandricardo habian seguido ya el camino de Paris, y á la
sazon lo emprendian Rugiero y Marfisa. En el otro canto os referiré,
Señor, los hechos maravillosos y sobrehumanos que los cuatro guerreros
de que os hablo llevaron á cabo con grave daño de los soldados de
Carlo-Magno.




CANTO XXVII.

  Los tres guerreros paganos y el valiente Rugiero obligan á Carlomagno
  á refugiarse en Paris.--Cunden las rencillas en el campamento
  africano, hasta tal extremo que el Rey se reconoce impotente para
  calmar los ánimos.--El rey de Argel, despechado al ver que su dama se
  ha decidido por Mandricardo, abandona el campamento.


La mayor parte de las determinaciones de las mujeres producen mejor
resultado cuando son efecto del primer arranque de su viva imaginacion,
que si son fruto de una reflexion detenida; lo cual no deja de ser
un don especial con que, entre tantos y tantos, las ha favorecido
pródigamente el Cielo: no sucede lo mismo con respecto á las decisiones
de los hombres; pues suelen salirles mal cuando no las han meditado con
madurez, cuando no han pesado detenidamente todas las circunstancias
que pueden acompañarlas, ó no han empleado mucho tiempo y mucho estudio
antes de ponerlas por obra.

En el primer momento pareció excelente la estratagema de Malagigo; mas
desgraciadamente no fué así, por más que, como he dicho, se librara
merced á ella de un inminente peligro su primo Riciardeto. Al evocar
Malagigo al espíritu infernal, lo hizo con el objeto de alejar de
aquel sitio á Rodomonte y al hijo del rey Agrican; pero no tuvo en
cuenta que el demonio los conduciria á causar gran daño en el ejército
cristiano. Si hubiese tenido tiempo para reflexionar en lo que iba á
hacer, debe suponerse que habria podido salvar con la misma facilidad
á su primo, sin causar el menor perjuicio á las tropas cristianas.
¿No podia haber ordenado al espíritu que se llevara á la doncella
hácia Oriente ú Occidente, y alejarla tanto, que no se volvieran
á tener noticias suyas en Francia? Sus amantes la habrian seguido
hácia cualquier otro punto, lo mismo que la seguian hácia Paris; pero
esta consideracion pasó desapercibida á Malagigo por causa de su
precipitacion, y el Ángel rebelde arrojado del Cielo, ansioso siempre
de estrago, sangre y ruina, emprendió el camino más á propósito para
afligir á Carlomagno, por lo mismo que el mágico no le prescribió la
direccion que debia seguir.

El palafren que tenia el demonio en el cuerpo, continuó llevándose á
la aterrada Doralicia, sin que los rios, los fosos, los bosques, las
lagunas, las montañas ni los precipicios fueran un obstáculo para
detenerle en su desatentada carrera. Atravesó con ella del mismo modo
por en medio de los campos francés é inglés, y por entre todas las
tropas agrupadas en torno de la enseña de Cristo, y no paró hasta
llegar á la tienda del rey de Granada, padre de Doralicia.

Rodomonte y el hijo de Agrican pudieron seguirla algun tiempo durante
el primer dia, pues no dejaron de divisarla, aunque á lo lejos; pero de
pronto la perdieron de vista, y entonces fueron en pos de sus huellas,
como el sabueso acostumbrado á seguir el rastro de la liebre ó del
cabritillo, y no cesaron de andar hasta que hubieron llegado al campo
sarraceno, donde supieron que Doralicia estaba ya en poder de su padre.

¡Mucho cuidado necesitas ahora, oh Cárlos; pues se amontona tanta
cólera sobre tí, que no sé cómo podrás librarte de ella! Y no solo
debes precaverte de esos dos guerreros tan temibles, sino tambien del
rey Gradasso, que avanza con Sacripante, dispuestos ambos á volver sus
armas contra tí. Mientras tanto la veleidosa Fortuna, para aumentar tu
martirio, te priva al mismo tiempo de las dos brillantes antorchas de
ciencia y de valor, que hasta ahora te habian acompañado, dejándote
sumido en las tinieblas más profundas. Me refiero á Orlando y á
Reinaldo: el primero, enteramente loco y además furioso, vaga desnudo
por montes y llanuras, soportando del mismo modo la lluvia, el frio
y el calor: el segundo, cuyo juicio no está mucho más sano, se aleja
de tí precisamente cuando su auxilio es más necesario, y camina á la
ventura por ver si halla el menor vestigio de su adorada Angélica.

Recordareis que al principio de esta historia os dije, que un viejo y
fementido encantador habia hecho creer á Reinaldo que Angélica huia
con Orlando, y herido entonces su corazon por los celos más terribles
que ha podido sentir amante alguno, se dirigió á Paris, en cuya
ciudad le tocó por suerte el encargo de pasar á Bretaña en demanda de
socorro. Terminada la batalla en que le correspondió el honor de haber
encerrado á Agramante en su campo, regresó á Paris, y registró todos
los conventos de monjas, las casas y recintos fortificados, siendo
tan minuciosas sus pesquisas, que de seguro habria encontrado á su
Angélica, como no estuviese emparedada. No viendo en ningun sitio á su
amada ni á Orlando, prosiguió con nuevo ardor sus investigaciones por
fuera de Paris.

Sospechó que su rival se la habria llevado á Anglante ó á Brava[24],
donde estaria gozando tranquilamente de sus encantos entre fiestas
y placeres, y marchó á uno y otro punto sin obtener mejor resultado.
Volvió de nuevo á Paris, creyendo que no podria menos de encontrar
al Paladin en el camino, porque su ausencia no dejaba de tener
inconvenientes. Permaneció uno ó dos dias en aquella ciudad, y viendo
que Orlando no llegaba, dirigióse otra vez á Anglante y á Brava, donde
procuró adquirir noticias suyas; y cabalgando dia y noche, así en
las frescas horas de la mañana, como en las ardientes del medio dia,
lo mismo á la luz del Sol, que á la claridad de la Luna, recorrió el
camino de Paris á dichas ciudades, no ya una, sino doscientas veces.

       [24] Antiguas ciudades de Francia, llamadas hoy Angers y Blaye.

Entre tanto, el antiguo adversario del género humano, el que incitó
á Eva á arrancar con mano culpable la manzana prohibida, fijó sobre
Cárlos sus torvas miradas, un dia que el valiente Reinaldo se hallaba
ausente; y viendo el estrago que en aquella ocasion podia causar en el
pueblo cristiano, concitó contra él todos los guerreros más escogidos
con que contaban los sarracenos. Inspiró á Gradasso y Sacripante, que
caminaban juntos desde que salieron del palacio encantado de Atlante,
la idea de acudir en auxilio del asediado monarca sarraceno, y destruir
el ejército del emperador Cárlos, sirviéndoles de guia al través de
países desconocidos, y haciendo de este modo más corto su viaje. Dió á
otro de los demonios que estaban á sus órdenes el encargo de apresurar
la marcha de Rodomonte y Mandricardo, siguiendo la ruta por donde su
otro colega obligaba á ir al caballo de Doralicia. Envió además otro
demonio para que Marfisa y Rugiero no permaneciesen ociosos; pero
el que guió á estos dos guerreros, procuró refrenar sus corceles,
haciendo de modo que llegaran al campamento con posterioridad á los
otros. Por esta razon, Marfisa y Rugiero se presentaron á Agramante
media hora despues que sus compañeros; pues queriendo el Ángel negro
y astuto causar la mayor pesadumbre á los cristianos, hizo lo posible
para impedir que la querella ocasionada por la posesion de Frontino
se reprodujese, estorbando sus planes, como indudablemente se habria
reproducido si hubiesen llegado Rugiero y Rodomonte al mismo tiempo.

Los cuatro primeros llegaron juntos á un sitio, desde el que podian
reconocer perfectamente las posiciones del ejército opresor y del
oprimido, y las banderas que ondeaban á merced del viento: celebraron
consejo, y resolvieron de comun acuerdo auxiliar á Agramante, á
pesar de Cárlos, y librarle del asedio que le tenia encerrado en su
campamento. Formaron en seguida un grupo compacto, y penetraron en
medio de los reales cristianos, gritando sin cesar: «¡África y España!»
y presentándose arrogantemente como enemigos. Las tropas francesas
empezaron á gritar á su vez: «¡A las armas, á las armas!» pero antes
sintieron los terribles golpes de los moros, y una gran parte de la
retaguardia huyó aun sin ser atacada, poseida de un terror pánico. El
resto del ejército cristiano, puesto en conmocion, se desordenó sin
saber la causa, que en concepto de muchos consistia en alguna disputa
trabada entre suizos ó gascones, segun su costumbre; mas como para la
mayor parte era todavía un misterio lo que pasaba, los soldados de cada
nacion se fueron agrupando en torno de sus banderas, á los toques de
los clarines ó los tambores, produciendo todo esto un estruendo que
retumbaba en el Cielo.

El gran Emperador, completamente armado, aunque con la cabeza
descubierta, estaba rodeado de sus paladines, y preguntaba en vano
el motivo del desórden que observaba en su ejército: con aspecto
amenazador, detuvo á los fugitivos, y vió con sorpresa que muchos
estaban heridos en el rostro ó en el pecho, que acudian otros con la
cabeza ó el cuello ensangrentados, y alguno con una mano ó un brazo
menos. Avanzó algun tanto, y halló un considerable número de sus
soldados tendidos en tierra, revolcándose horriblemente en un rojo
lago de su propia sangre, y sin que nadie los auxiliara en su agonía:
encontró el campo sembrado de cabezas, brazos y piernas separadas de
los cuerpos, y en fin, por donde quiera que fué, observó estremecido
los mismos estragos. El reducido grupo de los cuatro sarracenos,
digno de eterna y explendente fama, habia dejado una memorable y
sangrienta huella de su paso. Cárlos iba contemplando aquella espantosa
carnicería, tan asombrado como lleno de ira y de despecho, semejante á
aquel en cuya morada ha caido un rayo y va examinando con dolor todos
los destrozos que ha hecho en su camino.

Acababa de llegar apenas este primer auxilio á los parapetos del
campamento de Agramante, cuando por otro lado se presentó el animoso
Rugiero en compañía de Marfisa. Despues de haber recorrido una ó dos
veces con la vista la situacion de sitiados y sitiadores, y conocido
cuál era el camino mas breve para socorrer al monarca sarraceno,
embistieron con denuedo á los cristianos. Así como cuando se da fuego
á una mina, la llama devoradora recorre el largo surco de la negra
pólvora con una rapidez tal que la vista apenas puede seguirla, y se
oye despues el estruendo producido por los muros ó peñascos al ser
arrancados violentamente de su base, del mismo modo cayeron Rugiero
y Marfisa sobre los franceses, produciendo igual estrépito en su
embestida. Empezaron á dar tajos á diestro y siniestro, hendiendo
cabezas y cortando brazos y hombros de cuantos no se apresuraban á
dejarles el camino libre y expedito. El que haya observado el paso de
una tormenta, que, mientras hace sentir sus destructores efectos en
una parte de un valle ó de un monte, deja libre de ellos á la otra,
podrá figurarse el paso de Rugiero y de Marfisa por el campamento
cristiano.

Muchos de los que habian huido del furor de Rodomonte y sus tres
compañeros, daban gracias á Dios por haberles concedido unas piernas
tan ligeras; pero encontrándose luego por su desgracia con Rugiero y
Marfisa, conocian, al ver su esperanza burlada, que el hombre, tanto
si huye como si permanece firme, no es dueño de evitar su buen ó mal
destino; pues el que se escapa de un peligro cae bien pronto en otro,
y paga su merecido á costa de su cuerpo, pareciéndose entonces á la
tímida zorra, que al sentirse sofocada por el humo y el fuego colocado
por el cazador á la entrada de su madriguera, sale de ella con sus
hijuelos esperando salvarse, y va á parar entre los dientes de los
perros que la aguardan para despedazarla.

Marfisa y Rugiero, despues de atravesar el campo cristiano, llegaron
ilesos al de los sarracenos, donde todos elevaron al Cielo sus ojos,
dándole gracias por tan feliz acontecimiento. Desapareció como por
encanto el temor que les infundian los paladines; el infiel más
acobardado se mostraba ya dispuesto á combatir con un centenar de
enemigos, y resolvieron unánimemente renovar las hostilidades sin
dilacion alguna.

Pronto atronaron el espacio con sus bélicos sonidos las trompas, las
bocinas y las chirimías moriscas; y se vieron tremolar á impulsos
del viento las banderas y estandartes africanos. Los capitanes de
Cárlos reunian tambien á los alemanes, britanos, franceses, italianos
é ingleses, trabándose á los pocos momentos una pelea espantosa y
sangrienta. La fuerza del terrible Rodomonte, la del furibundo
Mandricardo, la del animoso Rugiero, modelo de bravura, la del rey
Gradasso, tan famoso en el mundo, la de la intrépida Marfisa y la del
rey de Circasia, que á nadie cedia en denuedo, obligaron al rey de
Francia á implorar el favor de San Juan y San Dionisio, y á guarecerse
bajo los muros de Paris.

El ardor invencible y la admirable actitud de estos caballeros y de
Marfisa fueron tales, Señor, que no es posible imaginarlos, cuanto
menos describirlos: por esto podreis suponer qué multitud tan inmensa
de cristianos caeria bajo sus golpes, y cuán grande seria el descalabro
que sufrió Cárlos. Ferragús y otros muchos caballeros moros corrieron
á unirse con los vencedores. No bastando el puente para dar paso á
todos los fugitivos, se precipitaron muchos de estos en el Sena, donde
se ahogaron: otros varios, al verse amenazados de una muerte segura
por delante y por detrás, hubieran deseado poseer las alas de Ícaro.
Casi todos los paladines franceses cayeron prisioneros, excepto Ogiero
y el marqués de Vienne, si bien el primero salió del combate con la
cabeza rota, y el segundo herido en un hombro. Si Brandimarte hubiese
abandonado á Paris, como Reinaldo y Orlando, Cárlos se habria visto
obligado á huir de la ciudad, en el caso de que le fuera posible
escapar con vida de tan gran incendio. Brandimarte hizo todo lo que
estuvo en su mano; y cuando ya no pudo más, cedió ante el furioso
ataque de los moros. La Fortuna sonrió á Agramante de tal suerte, que
el monarca sarraceno volvió á sitiar de nuevo á Carlomagno en su misma
capital.

Los gritos y los lamentos de las viudas, de los tiernos huérfanos y
de los ancianos ciegos, se elevaron desde nuestra atmósfera sombría
hasta las puras regiones celestiales en que reside Miguel, llamando
su atencion hácia á los pueblos leales de Francia, de Inglaterra y de
Alemania, cuyos cadáveres, abandonados, á la voracidad de los lobos y
de los cuervos, cubrian la llanura. Enrojecióse el rostro del Ángel
bienaventurado, al ver que el Creador habia sido tan mal obedecido,
y se creyó engañado y vendido por la pérfida Discordia, quien, sin
embargo de habérsele encargado reiteradamente que suscitara incesantes
querellas entre los sarracenos, se veia claramente por la muestra que
habia hecho todo lo contrario de lo que se le ordenara. Así como un
criado fiel, más falto de memoria que de buena voluntad, al observar
que ha olvidado un encargo que debia haber tenido tan en cuenta como
su vida y su propia alma, procura diligente enmendar su falta, y no se
atreve á presentarse ante la vista de su amo hasta haberla reparado,
del mismo modo se negaba Miguel á remontarse hasta el sólio del Eterno,
mientras no quedaran cumplidas sus órdenes.

Dirigióse con raudo vuelo al monasterio en que la otra vez habia
hallado á la Discordia, y la vió sentada en medio de los monjes
reunidos en capítulo para la eleccion de los prelados, contemplando
con deleite cómo se arrojaban aquellos buenos padres los breviarios á
la cabeza. Asióla el Ángel por los cabellos y le dió un sin número de
golpes con las manos, con los piés y con el cuento de una cruz que le
rompió en la cabeza y las costillas. La mísera prorumpió en estridentes
gritos, pidiendo misericordia y abrazándose á las rodillas del divino
mensajero, el cual no la dejó tomar aliento hasta verla dispuesta á
volar al campamento del rey de África, diciéndole al marcharse: «Cuenta
con otro castigo peor, si te veo un solo instante separada de los
sarracenos.»

La Discordia, que habia salido con la cabeza y los brazos rotos,
temiendo volver á sufrir aquellos rudos golpes, aquel furor tremendo,
cogió presurosa los fuelles de que se servia para atizar su llama, y
añadiendo nuevo pábulo á las hogueras cuyo fuego permanecia latente,
encendió otra más terrible que comunicó en breve su voracidad á muchos
corazones. De tal modo inflamó á Rodomonte, Mandricardo y Rugiero,
que les obligó á acudir á la presencia de Agramante, aprovechando la
oportunidad de que Cárlos se habia retirado y el campo quedaba por
ellos. Expusieron al monarca africano sus mútuos resentimientos, así
como las causas que los produjeron, y sometieron á la consideracion
del Rey que decidiera cuáles de ellos habian de ser los primeros
en combatir. Marfisa habló tambien de su cuestion con Mandricardo,
manifestando que estaba resuelta á terminar su interrumpida pelea con
él, que fué el primero en provocarla, y que no se hallaba dispuesta
á tolerar ni un dia, ni una sola hora de retraso, para dar lugar á
que los otros se batieran. En su consecuencia, dirigió las más vivas
instancias á Agramante para que consintiera en su inmediata lucha con
el Tártaro.

Rodomonte no se manifestaba menos decidido que ella á ser el primero en
terminar con su rival la empresa que habia suspendido hasta entonces
para socorrer á los sarracenos. Interrumpióle Rugiero diciendo, que
no podia sufrir por más tiempo que Rodomonte estuviese en posesion de
su caballo, ni que combatiera con otro antes que con él. Para agriar
más la cuestion, adelantóse Mandricardo, y sostuvo que Rugiero no
tenia el menor derecho para ostentar en su blason el águila blanca:
arrastrado por su insensato furor, queria terminar á un tiempo sus
tres contiendas, desafiando á la vez á todos sus contrincantes, y los
habria atacado simultáneamente, si Agramante accediera á tal pretension.

El rey de África empleó toda clase de súplicas y reflexiones para
reconciliarlos; pero viéndolos al fin sordos á su voz y firmes en su
resolucion, paróse á discurrir el modo de ponerlos de acuerdo para que
consintiesen en combatir uno tras otro, y por último adoptó como mejor
partido el de fiarlo á la suerte. Hizo escribir sus nombres en cuatro
papeletas: en una iban juntos los de Mandricardo y Rodomonte; en otra
los de Rugiero y Mandricardo; en otra los de Rodomonte y Rugiero y
finalmente, en la última, los de Marfisa y Mandricardo. Despues hizo
sacar una de las papeletas al arbitrio de la voluble diosa: la primera
que salió contenia los nombres del rey de Sarza y Mandricardo: la
segunda, los de este y Rugiero: la tercera, los de Rugiero y Rodomonte,
quedando en el fondo la en que estaban escritos los de Marfisa y
Mandricardo; lo cual causó el mayor despecho á la doncella. Tampoco se
mostró muy contento Rugiero, porque conocia demasiado el vigor de los
dos primeros para presumir que saldrian tan mal parados de la pelea que
se verian imposibilitados de luchar despues con él ó con Marfisa.

No lejos de Paris se extendia un terreno de una milla de circunferencia
próximamente; estaba rodeado de un margen algun tanto elevado que
hacia de él una especie de anfiteatro. En otro tiempo, existió allí un
castillo, cuyos muros habian sido arruinados por medio del hierro y
del fuego: en el camino de Parma á Borgo puede verse uno semejante á
él. En dicho sitio se preparó el palenque, rodeándole de una estacada
de mediana altura, y formando un recinto cuadrado á propósito para el
objeto, con dos puertas bastante capaces, segun se acostumbraba.

Llegado el dia prefijado por el Rey para que se efectuara el desafío
de los pertinaces adversarios, se levantaron á uno y otro extremo del
palenque dos grandes pabellones cerca de la empalizada y al lado de
las puertas. El pabellon que estaba hácia Poniente era el destinado al
gigantesco rey de Argel: el audaz Ferragús y Sacripante le ayudaban á
cubrirse con la piel escamosa de la serpiente. El rey Gradasso y el
vigoroso Falsiron ocupaban la tienda que miraba á Levante, poniendo
por sí mismos la armadura troyana al sucesor del rey Agrican. Los
monarcas de África y de España estaban sentados en un palco anchuroso
y elevado, y á su alrededor se agrupaban Estordilano y los principales
capitanes del ejército sarraceno. Por dichosos podian tenerse los que
lograban colocarse en alguna eminencia ó en la copa de un árbol, que
les permitiera descubrir el sitio de la lucha. La muchedumbre que
acudió á presenciarla era inmensa, apiñándose por todos lados en torno
de la extensa empalizada. Acompañaban á la reina de Castilla otras
muchas reinas, princesas y nobles damas de Aragon, de Sevilla y de
Granada, y de las demás naciones que se extienden hasta las columnas
de Hércules: entre ellas figuraba la hija del rey Estordilano, cuyo
suntuoso traje estaba formado de dos telas: la una de un color de rosa,
tan desvaido que casi habia perdido su matiz, y la otra verde. Marfisa
vestia un traje adecuado á su doble carácter de mujer y de guerrera:
el Termodonte[25] vió más de una vez en sus orillas á Hipólita y las
amazonas adornadas de un modo semejante.

       [25] Rio del Asia, llamado hoy Thermeh, que bañaba las llanuras
       en que acampaban las amazonas, una de cuyas reinas fué Hipólita.

No tardó en presentarse en medio del palenque un heraldo, ostentando en
su cota de armas la divisa del rey Agramante, y publicó en alta voz
las leyes del combate; y la prohibicion impuesta á los espectadores
de dar ninguna clase de señal ó auxilio á los campeones. La compacta
muchedumbre esperaba impaciente la señal de la lucha, y se quejaba
ya de la lentitud de los dos famosos caballeros, cuando de pronto se
oyó en el pabellon de Mandricardo un gran rumor que iba creciendo por
momentos. Sabed, Señor, que el rey de Sericania y el Tártaro eran los
que lo producian. El primero habia armado ya completamente al segundo
é iba á ceñirle la famosa espada que fué de Orlando, cuando leyó el
nombre de Durindana, grabado en su empuñadura, y vió además en ella el
blason usado por Almonte, á quien Orlando, muy jóven todavía, habia
arrebatado aquella arma en Aspromonte. Examinóla con más detencion, y
se cercioró de que era la misma del Señor de Anglante; la espada por
cuya conquista se decidió á levantar el mayor y más excelente ejército
que jamás saliera de los países orientales, con el cual habia subyugado
el reino de Castilla y vencido á los franceses pocos años antes; pero
por más que reflexionaba, no podia calcular cómo habia pasado á poder
de Mandricardo.

Preguntóle dónde y cuándo habia adquirido aquel acero, y si se hallaba
á la sazon en su poder por haberlo conquistado á la fuerza, ó mediante
algun convenio hecho con el Conde; á lo cual respondió Mandricardo
que, por apoderarse de él, habia sostenido un reñido combate con
Orlando, y que el paladin se habia finjido loco, esperando de este modo
encubrir el miedo de tener que luchar continuamente con él, mientras
no le cediera su espada, imitando así al castor que se arranca sus
órganos genitales, al verse hostigado por el cazador, por saber que su
persecucion solo consiste en el deseo de apoderarse de tal presa.

Apenas oyó Gradasso semejante explicacion, cuando exclamó:

--No, no quiero cedértela ni á tí, ni á nadie: he consumido tanto oro,
tanto afan, y tanta gente por alcanzar la posesion de esa arma, que no
puede menos de pertenecerme con justo motivo. Procura proporcionarte
otra espada: yo quiero esta, lo cual no debe asombrarte. Que Orlando
esté loco ó cuerdo, poco me importa: hallo su espada, y me apodero de
ella donde la encuentro. Tú la usurpaste en medio de un camino sin
tener testigo alguno: yo espero obtenerla por medio de un combate. La
cimitarra que empuño será mi última razon: vamos, pues, á decidir esta
cuestion en la palestra. Antes de dirijir contra Rodomonte ese acero
tan mal adquirido por tí, habrás de conquistarlo: es costumbre antigua
la de comprar las armas de uno ú otro modo antes de utilizarlas en la
batalla.

--No hay melodía tan grata á mis oidos, replicó el Tártaro, irguiendo
soberbio la cabeza, como la voz del que me provoca al combate; pero haz
de modo que Rodomonte consienta en el que me propones; procura que te
ceda la preferencia que le corresponde para pelear conmigo, y no temas
verme rehusar tu reto ni el de cuantos se presenten.

Rugiero exclamó entonces:

--Jamás consentiré en que se falte á lo acordado, ni en que se altere
el órden establecido para los combates. Ó Rodomonte entra primero en
la liza, ó habrá de acceder á batirse despues que yo. Si prevalece la
razon alegada por Gradasso, de que es forzoso adquirir las armas antes
de servirse de ellas, tampoco debes usar tú el águila blanca de mi
blason mientras no la hayas ganado: pero ya que consentí en someterme
á la decision de la suerte, no quiero apelar de mi sentencia: sea el
rey de Argel el primero en combatir, y yo el segundo. Como llegueis
á trastornar en parte el órden prefijado, os prometo que yo lo he de
trastornar por completo; pues no puedo consentir en que sigas haciendo
uso de mi blason, si en este momento no me lo disputas con las armas en
la mano.

--Aun cuando cada uno de vosotros fuese el mismo Marte, repuso
Mandricardo arrebatado por la cólera, ni el uno seria capaz de
arrancarme la espada, ni el otro el blason.

Y ciego de furor, lanzóse con los puños cerrados sobre el rey de
Sericania, y le descargó tan tremenda puñada en la mano derecha,
que le hizo soltar á Durindana. No creyendo Gradasso que el Tártaro
tuviese tan loca temeridad, quedó sorprendido un momento ante tan
brusco ataque, y Mandricardo se aprovechó de su estupor para recobrar
el disputado acero. Repuesto Gradasso de su sorpresa, sintió la más
viva indignacion al verse afrontado de aquella manera, y sobre todo en
un sitio tan público, que era lo que más le afligia y le irritaba: se
hizo atrás, ardiendo en deseos de venganza, y desenvainó su cimitarra.
Mandricardo confiaba tanto en sus fuerzas, que no solo se preparó á
empezar aquella lucha, sino que desafió tambien á Rugiero.

--Venid contra mí los dos juntos, les decia, y venga tambien Rodomonte,
y la España, y el África, y el género humano; que yo no dejaré nunca de
hacer frente.

Diciendo estas palabras, el indomable sarraceno esgrimia en todas
direcciones la espada de Almonte, embrazaba el escudo, é insultaba,
desdeñoso y soberbio, lo mismo á Rugiero que á Gradasso.

--Déjame el cuidado, decia á éste el rey de Sericania, de curar por mí
solo á ese loco.

--¡No he de consentirlo, vive Dios! exclamaba Rugiero; á mí me toca
castigarle: retírate; déjame solo con él.

Y continuaban ambos disputando de esta suerte, mientras atacaban á
su adversario. Tan desigual combate hubiera tenido un fin trágico, á
no haberse interpuesto entre los tres adversarios algunos guerreros
con demasiada impremeditacion; pues se vieron expuestos á saber por
experiencia lo que cuesta la pretension de salvar á los otros con
peligro propio; y sin embargo, aunque hubiera acudido el mundo entero,
no lograria contenerlos, si no se hubiese presentado el hijo del famoso
Trojano con el rey de España, ante los cuales todos dieron muestras de
reverencia y de respeto.

El rey Agramante hizo que le explicaran la causa de aquella nueva y
encarnizada lucha, y despues de muchos esfuerzos, logró que Gradasso
consintiese en ceder á Mandricardo la espada de Héctor por aquel dia
solamente y hasta que terminase la contienda que tenia pendiente con
Rodomonte. Mientras Agramante procuraba apaciguarlos, dirigiendo
tanto á unos como á otros todo género de reflexiones, se oyó en el
otro pabellon el rumor de una querella suscitada entre Rodomonte y
Sacripante.

El rey de Circasia, segun he dicho antes, ayudaba á Rodomonte á
cubrirse con las armas de su antepasado Nemrod, en cuya operacion le
auxiliaba Ferragús. Aproximáronse despues al sitio en que, tascando
el rico freno y llenándolo de espuma, se hallaba Frontino, aquel
caballo cuya usurpacion tenia tan indignado á Rugiero. Sacripante, que
servia de padrino al rey de Argel, empezó á examinar cuidadosamente
si el caballo estaba bien herrado, bien ensillado, y en una palabra,
dispuesto como era de rigor para la lucha que se preparaba. Fijándose
con más atencion en sus miembros esbeltos y proporcionados y en ciertas
señales particulares, conoció, sin que le cupiera ningun género de
duda, que aquel corcel era su Frontalate[26], á quien habia tenido en
tanta estima, y por el que hubo de sostener mil cuestiones: su pérdida
le afligió hasta el extremo de que, durante mucho tiempo, no quiso
caminar sino á pié. Brunel habia tenido la destreza de quitársele de
debajo en Albracca, el mismo dia en que robó á Angélica el anillo,
al conde Orlando su Balisarda y su trompa, y su espada á Marfisa; y
cuando el bribon regresó á África, regaló á Rugiero la espada Balisarda
juntamente con el caballo, al que el jóven guerrero puso despues el
nombre de Frontino.

       [26] Frente de leche.

Cuando el rey de Circasia estuvo seguro de que no se equivocaba,
dirigióse al de Argel, diciéndole:

--¿Sabes, señor, que ese caballo es mio? Es el mismo que me robaron en
Albracca, segun podrian atestiguar muchas personas; pero como todas se
hallan muy lejos de nosotros, si acaso hubiere alguno que se atreviera
á contradecirme, le probaria la verdad de mi aserto con las armas en la
mano. Accedo gustoso, en atencion á la intimidad que en estos últimos
dias ha reinado entre nosotros, á que hagas hoy uso de mi caballo pues
bien veo que no podrias pasar sin él; pero ha de ser bajo la condicion
de declarar que me pertenece, y que te lo he prestado: de otro modo, no
pienses montar en él, á no ser que quieras disputarme su posesion por
medio de las armas.

Rodomonte, el más orgulloso de cuantos caballeros han ceñido espada, y
tambien, en mi concepto, el más fuerte y valeroso de cuantos héroes han
existido en la antigüedad, respondió:

--Sacripante, si otro se hubiera atrevido á hablarme en los términos
que tú lo has hecho, no tardaria en conocer, por su mal, que le
valdria más no haber nacido. Pero en obsequio á la intimidad que,
segun me has dicho, nos une de pocos dias á esta parte, me limitaré
á aconsejarte amistosamente, que aplaces la empresa que te propones
llevar á cabo, hasta ver el resultado del combate que voy á sostener
con el Tártaro, y entonces espero ofrecerte tal ejemplo, que no podrás
menos de decirme: «Por favor, quédate con el caballo.»

--La mejor cortesía con un hombre como tú es ser villano, exclamó el
Circasiano lleno de ira y de despecho; así, pues, te diré ahora lisa y
llanamente, que no debes contar con ese caballo, porque estoy resuelto
á prohibirte que hagas uso de él mientras mi mano pueda sostener este
vengador acero; y, aun cuando no tuviera más armas que las uñas y los
dientes para defenderlo, sabria mantener mi derecho.

De estas palabras pasaron ambos á las injurias, á los gritos, á las
amenazas, y por fin á las manos, trabándose entre ellos una lucha
encendida por su ira con mayor rapidez de la que el fuego enciende una
paja. Rodomonte estaba completamente armado: Sacripante no tenia coraza
ni cota de malla; pero era tan diestro en el manejo de la espada, que
se resguardaba perfectamente con ella de los golpes de su adversario.
Aunque el vigor y el denuedo de Rodomonte eran incomparables, no
prevalecian sobre la destreza y la agilidad con que Sacripante suplia
la desventaja de su fuerza. La muela que tritura el grano en un molino,
no ha girado nunca con tanta rapidez como Sacripante dando vueltas en
derredor de su enemigo, y colocándose con presteza en los puntos donde
podia atacar sin ser atacado. Al fin, Ferragús y Serpentino sacaron con
bastante atrevimiento sus espadas, y se lanzaron entre ellos, seguidos
del rey Grandonio y de otros muchos jefes del ejército mahometano.

Esta era la causa del rumor que oyeron en el otro pabellon los que á él
habian acudido para apaciguar, aunque en vano, al Tártaro, á Rugiero
y al rey de Sericania. No faltó quien llevase al rey de África la
noticia de que Rodomonte y Sacripante estaban batiéndose con extremada
furia por causa del corcel; y el Rey, confuso y atónito al ver tantas
querellas, dijo á Marsilio:--Permanece aquí para impedir que estos
guerreros se acometan de nuevo, mientras yo procuro apaciguar á los
otros dos.

Luego que entró Agramante en la tienda del Africano, refrenó este su
ira y se retiró con ademan respetuoso ante su rey y señor; el rey de
Circasia se retiró asimismo con iguales muestras de respeto. El jefe
del ejército les preguntó con severo rostro y grave entonacion la
causa de tanta cólera, y cuando la hubo conocido, procuró ponerlos
de acuerdo; mas sus esfuerzos fueron inútiles. El rey de Circasia
se negaba tenazmente á ceder por más tiempo su caballo al de Argel,
mientras no se humillase hasta el punto de suplicarle que se lo
prestara. Rodomonte, soberbio como siempre, le contestó:

--Ni el cielo ni tú podreis hacer que yo consienta en agradecer á
nadie, sino á mi mismo, cualquiera cosa que me sea fácil obtener por
medio de la fuerza.

El Rey preguntó al Circasiano cuáles eran sus derechos sobre el
caballo, y cómo le fué robado. Sacripante se lo refirió minuciosamente,
y no pudo menos de ruborizarse al confesar que el diestro ladron
habia aprovechado un momento en que se hallaba sumido en una profunda
meditacion, para sacarle el caballo de debajo, dejando la silla
sostenida con cuatro estacas.

Marfisa, que habia acudido como otros muchos al ruido de la pelea,
no bien oyó referir la historia del robo del caballo, se manifestó
indignada, por recordar que aquel mismo dia le robaron su espada;
y entonces reconoció el caballo en que habia visto huir al ladron,
que era el mismo del buen rey Sacripante, y en el cual no se habia
fijado hasta entonces. Los caballeros que la rodeaban habian oido
muchas veces á Brunel vanagloriarse de aquellos hurtos, por lo cual
no pudieron menos de fijar la vista en el astuto sarraceno, indicando
con sus ademanes que él habia sido su autor, en término de que Marfisa
concibió algunas sospechas, y preguntando á unos y á otros, averiguó
por último que el ladron de su espada era Brunel. Supo además que el
rey Agramante, en vez de hacerle ahorcar cual merecia por semejantes
hurtos, le habia sentado en el trono de Tingitania, dando un pernicioso
ejemplo.

[Ilustración: Marfisa asió á Brunel por en medio del cuerpo,
levantándole de su asiento...
                                                         (Canto XXVII)]

Sintiendo renacer su antigua cólera, resolvió Marfisa vengarse en el
momento mismo de Brunel, y castigar las burlas y las injurias que el
ladron de su espada le dirigiera por el camino mientras huia con su
espada. Hizo que su escudero le pusiera el yelmo, por estar ya cubierta
con sus armas restantes: no creo que se la hubiera visto diez veces sin
coraza, desde el dia en que se decidió á consagrarse á la carrera á que
la llamaba su vocacion y su ardimiento increible. Cubierta ya con el
yelmo, se dirigió á Brunel, que estaba colocado en la primera fila de
los espectadores, y en cuanto le tuvo al alcance de su mano, le asió
fuertemente por en medio del cuerpo, levantándolo de su asiento, con la
misma facilidad que el águila arrebata á un polluelo entre sus corvas
garras, y le llevó de este modo al sitio en que se hallaba el hijo
del rey Trojano ocupado en dirimir la nueva contienda: mientras tanto
Brunel no cesaba de lamentarse y de pedir misericordia, conociendo las
terribles manos en que habia caido. Eran tan penetrantes las quejas y
los alaridos lanzados por Brunel en demanda de piedad ó de socorro,
que á pesar del rumor, del estrépito y de los gritos que resonaban
por todos los ámbitos del campo, la muchedumbre acudió en torno suyo.
Así que llegó Marfisa á la presencia del rey de África, le dijo con
semblante altanero estas palabras:

--Quiero ahorcar por mis propias manos á este ladron, aunque sea tu
vasallo, por haber tenido la osadía de robarme la espada el dia mismo
en que se apoderó del caballo de Sacripante: si alguno se atreviera á
decir que miento, no tiene más que adelantarse y pronunciar una sola
palabra; que en tu misma presencia le probaré la verdad de mi acusacion
y su imprudencia. Pero como se me podria reconvenir por haber esperado
á dar este paso en el momento en que las cuestiones suscitadas entre
los guerreros más valientes de tu ejército les tienen harto ocupados,
demoraré por espacio de tres dias el castigo á que ese infame se ha
hecho acreedor: si durante este plazo no vienes en persona á buscarle,
ó no envias quien abrace su defensa, daré un buen rato á las aves de
rapiña, entregándoles su cuerpo, á no ser que haya quien me lo impida.
Voy á situarme en aquella torre que se levanta á la entrada de un
bosquecillo, á tres leguas de aquí, sin llevar conmigo más compañía que
la de una doncella y un escudero. Si hay alguien tan osado que quiera
ir á arrebatarme este ladron, vaya en buena hora, que allí le esperaré.

Así dijo, y colocó en el arzon delantero de la silla al mísero Brunel,
al que tenia aun agarrado de los cabellos, mientras el miserable
lloraba y gritaba, llamando por sus nombres á las personas de quienes
solia esperar auxilio. Agramante quedó tan confuso y aturdido al verse
abrumado por tantas cuestiones, que no se le ocurria ningun medio para
arreglarlas; sin embargo, le ofendió sobremanera la audacia de Marfisa,
pues aunque no apreciaba ni queria á Brunel, ó más bien, aunque le
odiaba hacia tiempo, y habia estado muchas veces á punto de ahorcarle,
sobre todo desde que se dejó arrebatar el anillo, no obstante, la
determinacion de la guerrera le pareció tan injuriosa para su honor,
que se le encendió el rostro de vergüenza. Se dispuso á perseguirla en
persona para hacerle sentir todo el peso de su poder y de su cólera;
pero el rey Sobrino, que estaba presente, procuró disuadirle de aquella
empresa, diciéndole que se avenia mal con su elevada dignidad, por más
que estuviese firmemente convencido de obtener la victoria; lo cual, en
último resultado, seria para él mengua más bien que honor, por lo mismo
que además de vencer con dificultad, saldria victorioso de una mujer.
Añadió que, siendo poco el honor, pero grande el peligro á que se
expondria luchando con Marfisa, le parecia más conveniente que dejara
ahorcar á Brunel, y aunque estuviese persuadido de que le bastaba
levantar la cabeza para librarlo del suplicio, no deberia hacerlo así
por no impedir que la justicia siguiera su curso.

--Podrás enviar un mensajero á Marfisa, le decia, para rogarle que
someta este asunto á tu justicia, prometiéndole echar el lazo al cuello
del ladron y dejarla cumplidamente satisfecha; y si en último caso se
negase obstinada á acceder á tu peticion, deja que le ahorque en buen
hora; pues con tal de conservar su amistad, no solo debes permitir que
castigue á Brunel, sino á todos los ladrones como él.

El rey Agramante siguió de buen grado el consejo discreto y prudente de
Sobrino, y desistió de perseguir á Marfisa, prohibiendo además á todos
sus caballeros que fueran á desafiarla. Tampoco quiso rogarle á ella
que le entregara á Brunel, y toleró, Dios sabe con cuánto esfuerzo,
que la guerrera se tomara la justicia por su mano, á fin de prevenir
mayores males y alejar de su ejército tantos motivos de disension.

La insensata Discordia reíase satisfecha, al ver que ya no podian
volver al campamento la tregua ó la paz. Recorriólo por todas partes,
sin encontrar un sitio donde reinara la alegría. La Soberbia saltaba
y triscaba al par de su compañera, añadiendo sin cesar nuevos
combustibles al incendio; y lanzó un grito tan horrible, que llegó
al alto reino donde residia Miguel, como nuncio de la victoria que
acababan de obtener. Tembló Paris, y turbáronse las aguas del Sena al
escuchar aquel grito horrendo: su sonido rimbombó hasta en los bosques
de las Ardennas, obligando á las fieras á abandonar precipitadamente
sus antros: lo oyeron los Alpes, y las cumbres de las Cevenas, las
playas de Arlés, de Blaye y de Ruan; lo oyó el Ródano, el Saona, el
Garona y el Rhin, y hasta las madres aterradas estrecharon contra su
pecho á sus hijuelos.

Cinco eran los caballeros que debian ser los primeros en resolver
con las armas en la mano sus querellas, tan ligadas las unas á las
otras, que el mismo Apolo no hubiera conseguido separarlas. Empezó
el rey Agramante á deshacer el nudo de la primera contienda sometida
á su decision, la cual era la suscitada entre el rey de Scitia y el
de Argel por la posesion de la hija del rey Estordilano. El hijo de
Trojano insistió nuevamente en ponerlos de acuerdo, esforzándose en
convencer ora á este, ora á aquel adversario, y dando pruebas tanto á
uno como á otro de su rectitud y amistad; mas encontrándolos igualmente
sordos á sus ruegos, y persistentes hasta la tenacidad en no querer
quedarse sin la dama, causa de su disension, adoptó al fin, como mejor
partido, el de proponerles que se sometieran al arbitrio de Doralicia,
la cual habria de pertenecer á aquel en quien recayese su eleccion;
pero con la condicion de que, una vez emitido su parecer, el desdeñado
deberia desistir de toda pretension. Los dos contendientes aceptaron
gustosos este compromiso, por abrigar cada cual la esperanza de ser el
favorecido.

El rey de Sarza, que amaba á Doralicia mucho tiempo antes de que la
conociera Mandricardo, á quien ella habia concedido todos los favores
compatibles con su honestidad, estaba persuadido de que recaeria en
él una eleccion que tan feliz debia hacerle; y esta opinion no era
únicamente la suya, sino la de todo el ejército mahometano. A todos
les constaba cuanto Rodomonte habia hecho por ella en las justas,
en los tronos y en las batallas, y todos suponian por lo mismo que
Mandricardo padecia un lamentable error, al fundar su esperanza en
aquella decision. Pero el Tártaro, que habia disfrutado más veces y más
tranquilamente de los encantos de Doralicia mientras el Sol dejaba de
iluminar la Tierra, y estaba seguro de lo que podia esperar, se reía
interiormente de la necia opinion del vulgo.

Los dos famosos campeones ratificaron en seguida su compromiso en manos
del Rey, y se dirigieron juntos adonde estaba la princesa: inclinó
esta sus ojos ruborosos, y concedió la preferencia á Mandricardo, lo
cual dejó absortos á los circunstantes, y tan atónito y consternado
á Rodomonte, que no se atrevia á levantar el rostro; mas no bien
desvaneció su acostumbrada ira el rojo color de la vergüenza que habia
teñido sus mejillas, tachó de injusta y falaz aquella sentencia; y
empuñando la espada, gritó en presencia del Rey y de toda su corte, que
continuaba resuelto á someter al acero la decision de la contienda, y
que rehusaba someterse al arbitrio de una mujer voluble, y como tal,
inclinada siempre á hacer lo que menos debia.

Adelantóse de nuevo Mandricardo hácia Rodomonte, diciéndole: «Sea como
quieras.» De modo que habria sido preciso surcar por largo tiempo una
vasta extension de mar, antes de que el bajel entrase en el puerto,
si Agramante, obligando á Rodomonte á amainar las velas de su nuevo
furor, no le hubiera quitado la razon, convenciéndole de que ya no
podria hostilizar á Mandricardo por aquella causa. Al verse Rodomonte
abrumado en presencia de aquellos señores por la doble afrenta que á un
mismo tiempo recibia de su amada y de su rey, á quien solo se sometia
por respeto, no quiso detenerse ni un momento más en aquel sitio, y
se alejó del campamento sarraceno, sin llevar en su compañía más que
dos escuderos de entre la multitud allí agrupada. Semejante al toro
enfurecido, que despues de haberse visto obligado á ceder su becerra al
vencedor, va buscando lejos de los fértiles prados, las selvas y los
parajes más solitarios ó algun estéril arenal, donde no cesa de mugir
dia y noche, sin desahogar por ello su amoroso furor, así se alejaba el
rey de Argel con el corazon lacerado por el dolor más vivo, despues que
se vió despreciado por su ingrata dama.

Iba Rugiero á seguirle para recobrar su corcel, á cuyo fin habia ya
apercibido sus armas, cuando se acordó de que entonces le tocaba
batirse con Mandricardo. Desistió, pues, de seguir al Africano, y
volvióse para entrar con el rey Tártaro en la palestra, antes de que se
le anticipase el de Sericania, que debia batirse asimismo con él por
la posesion de Durindana. Mucho le pesaba, en verdad, que le quitaran
á Frontino en su misma presencia; pero resignóse á ello, formando la
intencion de recobrarlo en cuanto terminara aquella empresa.

Sacripante, á quien no detenia como á Rugiero ninguna cuestion
pendiente, y estaba por lo tanto en libertad de perseguir al rey
de Argel, se lanzó veloz tras sus huellas; y le hubiera alcanzado
bien pronto, á no haberle ocurrido en el camino una aventura que le
entretuvo hasta la tarde y le hizo perder el rastro que seguia. Al
pasar por la orilla del Sena, vió á una mujer que acababa de caer
en él, y estaba próxima á perecer, si alguien no le daba un pronto
auxilio: Sacripante se arrojó al agua, y salvó la vida á aquella
desgraciada. Cuando quiso montar de nuevo á caballo, vió que se le
habia escapado su corcel, el cual le obligó á correr tras él toda la
tarde, por no dejarse cojer fácilmente. Logró al fin sujetarle, pero no
pudo acertar con el sitio de donde se habia apartado, y anduvo más de
doscientas millas por montes y llanos, antes de volver á encontrar á
Rodomonte.

No pienso referir ahora dónde le alcanzó, ni el combate que se siguió
entre él y el Africano, con harta desgracia para Sacripante, que perdió
el caballo y la libertad; pues antes debo ocuparme de la desgracia y
la ira que abrasaban á Rodomonte al partir del campamento, y de las
maldiciones que lanzó contra Doralicia y Agramante. Por donde quiera
que iba, inflamaba el aire con sus abrasadores suspiros, que repetia
Eco desde la profundidad de las cavernas, condolida de su afliccion.

--¡Oh, imaginacion femenil! exclamaba: ¡cuán fácilmente varías, dando
al olvido tus juramentos! ¡Cuán infeliz, cuán miserable es el que en tí
confia! ¡Ni la más prolongada sumision á tus caprichos, ni el inmenso
amor de que te dí innumerables y brillantes pruebas, han sido bastantes
para contener tu corazon, ó para hacer á lo menos que no cambiara tan
presto! No creo haber perdido tu amor por que yo te pareciera inferior
á Mandricardo, no; solo una causa encuentro para tu deslealtad, y
esta es, la de que eres mujer. ¡Oh sexo pérfido y malvado! Creo que
Dios y la Naturaleza te han puesto en el mundo para terrible castigo
del hombre, que, sin tí, seria feliz, así como han producido en la
tierra los lobos, los osos y las feroces serpientes, han poblado el
aire de moscas, abispas y cínifes, y han hecho nacer entre las doradas
espigas la ortiga y la zizaña. ¿Por qué esa vivificadora Naturaleza
no ha hecho que el hombre pudiera nacer sin tí, del mismo modo que se
reproducen ingertándolos el serval, el peral y el manzano? Pero ¡ah! la
Naturaleza no siempre hace lo más conveniente, lo cual no es extraño;
pues si considero cómo la nombro, me convenceré de que no puede hacer
nada perfecto, por lo mismo que lleva un nombre femenino. Y no os
envanezcais, mujeres despiadadas, por que el hombre sea vuestro hijo;
que tambien las rosas salen de las espinas, y la perfumada azucena de
un fétido tallo. Nacidas tan solo para eterna desgracia de la raza
humana, sois importunas, soberbias, desdeñosas, sin fé, sin piedad, sin
juicio, temerarias, crueles, inícuas é ingratas.

Con estas y otras infinitas quejas, iba Rodomonte exhalando su mortal
despecho, y lanzando las más terribles imprecaciones contra el sexo
débil, en voz baja unas veces, y otras prorumpiendo en gritos, que
se oian á larga distancia. Fácil era conocer que el dolor le hacia
desvariar; pues por una ó dos mujeres que sean en efecto malvadas,
debemos creer que otras ciento serán dignas de alabanza, y aun cuando
no he podido encontrar una sola verdaderamente fiel entre todas las
que he amado hasta ahora, no quiero llamar á las restantes pérfidas é
ingratas, sino culpar más bien á mi mala estrella. Muchas existen en
la actualidad, así como han existido infinitas, que no dan ni han dado
el menor motivo de queja á sus amantes; pero mi adversa fortuna hace
de modo que, si entre ciento se encuentra una sola perversa, he de ser
yo su víctima. A pesar de esto, pienso redoblar mis pesquisas antes
de morir, ó más bien, antes de que empiecen á blanquear mis cabellos,
hasta verme tal vez obligado á confesar que he dado con una que me
sea fiel. Si tal sucede, como me complazco en esperarlo, consagraré
toda mi existencia á ensalzarla con mi lengua, con mi prosa y con mis
versos, y desde mi humilde esfera, no cesaré un punto de trabajar para
proporcionarle un glorioso renombre.

No menos encolerizado estaba Rodomonte contra su rey que contra la
doncella; y en su insensato furor, maldecia tan pronto al uno como
á la otra. Deseaba que llovieran sobre el reino de Agramante tantos
daños y tantas calamidades, que se vieran destruidas sus ciudades,
sin que quedara piedra sobre piedra; deseaba tambien que el monarca
se viera despedido de sus estados, y viviera sumido en el llanto y
la desesperacion, mendigando su subsistencia; pero al mismo tiempo
anhelaba ser él quien le devolviera lo perdido, colocándole de nuevo en
su antiguo sólio, para darle una prueba de su lealtad, y hacerle ver
que un amigo verdadero, ya tenga ó no la razon de su parte, debe ser
siempre preferido á despecho del mundo entero.

De este modo iba el Sarraceno cabalgando á grandes jornadas y
maldiciendo alternativamente á su rey y á su dama, sin que se mitigara
su cólera, ni conceder apenas descanso á Frontino. Al dia siguiente ó
al otro, se encontró á orillas del Saona, y se encaminó directamente
hácia las costas de Provenza, con intencion de embarcarse para
regresar al África. El rio estaba cubierto de una orilla á la otra de
numerosas embarcaciones, que llevaban desde diferentes sitios víveres
y provisiones para el ejército sarraceno, por haber caido en poder de
los moros las comarcas que se extienden por la orilla izquierda del
rio, desde París á Aguasmuertas, y por la derecha, hasta los confines
de España. Las vituallas se trasbordaban desde las naves á los carros y
acémilas, y en seguida eran transportadas á donde no podian llegar los
bajeles, custodiadas por fuertes escoltas. Poblaban las orillas del rio
numerosos rebaños, procedentes de distintos países, y sus conductores
pasaban la noche en varias hosterías, situadas junto á las márgenes del
Saona.

Sorprendido Rodomonte por las densas tinieblas de la noche, al llegar
á aquel sitio, aceptó la invitacion de un hostalero del país, que le
instó para que se albergase en su posada. Despues que hubo dejado su
caballo en la cuadra, pasó á participar de una buena cena, en que le
sirvieron excelentes vinos de Córcega y de Grecia; pues el Sarraceno,
rígido observador en lo demás de las costumbres mahometanas, bebia,
sin embargo, á la francesa. El huésped se esforzaba en complacer á
Rodomonte, ofreciéndole buena mesa y mejor rostro, por haber adivinado
en su apostura, que era un guerrero ilustre, al par que valeroso; pero
el infiel, que tenia el alma separada del cuerpo, y aquella noche no
podia decir si conservaba el corazon, que volaba, á pesar suyo, al lado
de su adorada, dejaba pasar desapercibida la solicitud del hostalero, y
no le decia una palabra.

El buen hombre, que era uno de los más astutos y diligentes de que
en Francia se ha conservado memoria, y habia tenido la habilidad
suficiente para salvar su posada y sus bienes, á pesar de estar
rodeado de enemigos extranjeros, vivia con algunos parientes suyos, á
quienes habia llamado para que le ayudasen á servir con más prontitud
á Rodomonte; pero ninguno de ellos se atrevia á desplegar los lábios
al ver al Sarraceno silencioso y pensativo. Embebido este en un confuso
tropel de pensamientos, que le tenian profundamente abstraido y ajeno
á cuanto le rodeaba, estaba con la cabeza baja y sin fijar en nadie la
vista. Despues de haber permanecido inmóvil durante mucho tiempo, lanzó
un suspiro, como si despertara de un sueño abrumador, agitó todo su
cuerpo, y levantó los ojos, reparando entonces en el posadero y en su
familia.

Rompió despues su prolongado silencio, y con semblante más agradable y
expansivo, preguntó al huésped y á los que con él veia, si alguno de
ellos estaba casado. Le respondieron que todos los circunstantes lo
estaban, y entonces les exigió que le dijeran lo que cada cual creia
con respeto á la fidelidad de su esposa. Todos le contestaron, que
tenian á sus respectivas mujeres por buenas y honradas, excepto el
posadero, que exclamó:

--Haceis bien en creer lo que más os conviene; pero yo sé que estais
muy equivocados. Vuestra necia credulidad es causa de que os tenga por
insensatos, en cuya opinion debe abundar tambien este caballero, á no
ser que os quiera demostrar que lo negro es blanco. Así como en el
mundo no existe más que un ave fénix, tampoco puede existir más de un
solo hombre que consiga librarse de la infidelidad de la mujer. Cada
cual cree ser el único y feliz mortal que tal triunfo alcanza; pero
¿cómo es posible que todos lo sean, si en el mundo no puede haber más
que uno? Tambien yo, como vosotros, incurrí en el grosero error de
creer que era posible la existencia de más de una mujer casta; pero
llegó aquí, por mi buena suerte, un caballero de Venecia, el cual
presentándome las pruebas más irrefutables, desvaneció por completo mi
ciega ignorancia. Aquel caballero se llamaba Juan Francisco Valerio:
nunca he olvidado su nombre: sabia uno por uno todos los ardides
de que suelen echar mano todas las mujeres y las amantes, y además
de esto, conocia tan bien todas las historias antiguas y modernas
que venian en apoyo de su propia experiencia, que me dejó plenamente
convencido de que jamás existieron mujeres honradas, ya fueran pobres ó
ricas, y de que si alguna parecia más casta que las otras, era porque
tenia más destreza para ocultar sus devaneos. Entre las infinitas
historias que me contó, (y fueron tantas, que no recuerdo la tercera
parte de ellas), se fijó una de tal modo en mi memoria, que ni grabada
en mármoles se conservaria mejor. Estoy seguro de que todos cuantos
oyeran su relato, modificarian inmediatamente su opinion con respeto
á esas fementidas hembras, adhiriéndose á mi parecer; y si no os
desagradara prestarme unos momentos de atencion, valeroso caballero, os
referiria dicha historia para confusion del otro sexo.

El Sarraceno respondió:

--No puedes hacer nada que tanto me agrade y me deleite en estos
momentos, como referirme historias ó presentarme ejemplos que estén en
acuerdo con mis ideas: y á fin de que pueda oirte mejor, y tú contarme
más descansado esa historia, siéntate en frente de mí, para que pueda
verte el rostro.

En el canto siguiente os repetiré lo que el hostalero refirió á
Rodomonte.




CANTO XXVIII.

  Rodomonte oye las peores cosas que contra las mujeres pueda decir una
  lengua falaz.--Continúa despues el viaje hácia su reino; pero antes
  llega á un sitio agradable para su corazon.--Se siente abrasado de un
  nuevo amor por Isabel, y como le estorba el monje que acompaña á la
  jóven, le da una muerte cruel y traidora.


¡Oh mujeres! ¡Oh hombres, que teneis en mucho al bello sexo! No deis,
por Dios, oidos á la historia que el posadero refirió en desprecio
vuestro, con el objeto de hacer recaer sobre vosotras la infamia y el
vilipendio, por más que una lengua tan viperina no pueda mancillaros
ni aumentar vuestra estimacion, y sea achaque antiguo en el vulgo
ignorante el de atreverse á todo y complacerse en hablar de lo que
menos entiende. Pasad este canto por alto; pues no por eso quedará
truncada esta historia, ni será menos clara mi narracion. Habiendo
hallado el cuento del posadero en los escritos de Turpin, lo he
colocado tambien en mi obra; pero sin malevolencia ni dañada intencion.
Podeis estar persuadidas de que os amo, no solo por habéroslo expresado
así mi lengua, que jamás ha sido avara en cantar vuestras alabanzas,
sino por haberos dado repetidas pruebas de mi afecto, demostrándoos que
ni soy ni puedo ser más que vuestro. Pasad, pues, si quereis tres ó
cuatro páginas sin leer una sola línea: el que se aventure á recorrer
su contenido, debe darle el mismo crédito que si se tratara de una
ficcion ó una insensatez.

Pero volviendo á coger el hilo de mi discurso, os diré que, en cuanto
el hostalero vió que todos estaban dispuestos á escucharle, y despues
de haber tomado asiento enfrente del caballero, empezó su historia en
estos términos:

--Astolfo, rey de los Lombardos, á quien su hermano cedió la corona
para vestir el hábito religioso, fué tan bello y apuesto en su
juventud, que pocos mortales llegaron á igualarle. Con dificultad
hubieran podido reproducir en el lienzo sus admirables facciones el
célebre Zeuxis ó el mismo Apeles, ú otro pintor más eminente que estos,
si es que ha existido. Todos convenian en que era hermoso y gentil,
pero el jóven lo creia así más que nadie. No le envanecia tanto la
superioridad en que, por razon de su elevada dignidad, se encontraba
con respecto á los magnates de su reino, ni ser el monarca más poderoso
de cuantos en aquella region existian, ni tener á su disposicion
considerables riquezas y numerosos ejércitos, como la celebridad que
alcanzaba en todo el mundo por su donaire y gentileza. Siempre que oia
encomiar sus atractivos, sentia el mismo placer que disfrutamos cuando
ensalzan la cosa que más amamos.

»Entre los varios magnates de su corte, distinguia particularmente con
su afecto á un caballero romano llamado Fausto Latino, ante el cual se
alababa con frecuencia de la perfeccion de su rostro ó de sus manos.
Preguntándole un dia si habia visto en su vida un hombre de formas tan
esbeltas y proporcionadas como las suyas, oyó una respuesta contraria á
la que esperaba.

--«Segun lo que veo, respondió Fausto, y lo que oigo repetir por todas
partes, tu belleza tiene pocos rivales en el mundo, y aun estos pocos
los reduzco yo á uno. Este es un hermano mio, llamado Jocondo. Si
se exceptúa mi hermano, no dudo que dejes á todos atrás en punto á
belleza; pero estoy persuadido de que él te iguala y quizás te aventaja
en hermosura.»

»Al Rey se le hacia difícil creer que existiera quien le arrebatase
la palma de la belleza, por lo cual manifestó los más vivos deseos de
conocer al jóven á quien tanto le encomiaban. Sus repetidas instancias
arrancaron á Fausto la promesa de hacer venir á la corte á su hermano,
á pesar de que le costaria un ímprobo trabajo obligarle á acceder;
porque Jocondo era un hombre que jamás habia salido de Roma, donde
gozaba de una existencia tranquila y sin afanes, disfrutando de los
bienes que la suerte le concediera, y sin haber hecho el menor esfuerzo
para aumentar ó disminuir el patrimonio que le dejó en herencia su
padre: así es, que un viaje á Pavía le pareceria mucho más largo que á
otros ir al Tana[27]. Pero la mayor dificultad consistiria en poderlo
separar de su mujer, á la que profesaba un amor tan entrañable, que
no tenia más voluntad que la suya. A pesar de todos estos obstáculos,
dijo Fausto que por obedecer á su Rey, marcharia á Roma y haria más de
lo que le fuera posible en este asunto. El monarca unió á sus ruegos
tantos ofrecimientos y regalos, que no hubo medio de resistir á sus
deseos.

       [27] Rio de Noruega, que desagua en el Océano glacial Artico.

»Emprendió Fausto la marcha, y á los pocos dias se encontró en Roma
y en el hogar paterno. Fueron tantos los ruegos y las súplicas que
dirigió á su hermano, que al fin logró hacerle consentir en acudir
al llamamiento del Rey. Consiguió además, á pesar de ser bastante
difícil, que su cuñada no se opusiera á sus intentos, haciéndole ver
las ventajas que de ello reportaria y el agradecimiento eterno á que
le quedaria obligado. Fijó Jocondo el dia de la partida, y entre tanto
se proveyó de caballos y criados, y se mandó hacer trajes magníficos,
suponiendo con razon que el adorno da mayor realce á la belleza. La
mujer no se apartaba un momento de su lado, llorando dia y noche, y
diciéndole que no sabria cómo soportar aquella ausencia sin que le
costara la vida, cuando al pensar en ella solamente sentia que el dolor
le arrancaba el corazon.--«No llores, vida mia, le decia su esposo»,
y mientras tanto derramaba él un copioso llanto.--«Ojalá me sea tan
próspero el viaje, como es cierto que no tardaré dos meses en volver
á tu lado; pues aunque el Rey me cediese la mitad de sus estados,
no consentiria en prolongar mi ausencia ni un solo dia más de dicho
término.»

»La afligida esposa no se consolaba, á pesar de tales seguridades,
diciéndole que el plazo era demasiado largo, y que si al regresar no la
encontraba muerta, solo podria atribuirlo á un gran milagro del Cielo.
Tan grande era el dolor que dia y noche la atormentaba, que se resistia
á tomar toda clase de alimento, y ni siquiera podia conciliar el sueño;
llegando á tal extremo, que Jocondo, movido á compasion, se arrepentia
ya de haber accedido tan fácilmente á los deseos de su hermano.
Quitóse ella un collar del cual pendia una cruz guarnecida de piedras
preciosas, que contenia reliquias santas recogidas en muchos sitios por
un peregrino bohemio. Al regresar este peregrino de Jerusalen, aquejado
de una violenta enfermedad, recibió franca hospitalidad en casa del
padre de la dama; y habiendo muerto en ella, dejó á su huésped heredero
de la misma cruz que entonces recibia Jocondo de mano de su esposa;
la cual le suplicó que la llevara siempre colgada al cuello, cual
constante recuerdo y prenda de su amor.

»Aceptó el esposo con agrado aquel presente, aun cuando no tenia
necesidad de él para no olvidar á su adorada compañera; pues ni el
tiempo, ni la ausencia, ni la próspera ó adversa fortuna podrian
borrar de su corazon el recuerdo eterno é indestructible que de ella
conservaria mientras existiera y aun despues de la muerte. Durante la
noche que precedió á la mañana fijada para la partida de Jocondo, no
parecia sino que su esposa iba á quedar muerta en sus brazos ante la
idea de verse sin él. El sueño huyó de sus párpados, y una hora antes
de despuntar el dia, le dió su esposo el último adios. Montó á caballo
y se puso en camino, dejando todavía á su mujer en el lecho.

»Aun no habia andado dos millas, cuando se acordó de la cruz que, por
un olvido deplorable, habia dejado debajo de la almohada, donde la
colocó al entregársela su esposa.--«¡Necio de mí! exclamaba. ¿Cómo
hallaré una disculpa aceptable, para que mi mujer no vaya á creer
que agradezco tan poco su inmenso amor?»--Ninguna de las excusas que
buscaba en su imaginacion le parecian buenas ni aceptables: así es que
se decidió á buscar la cruz olvidada, prefiriendo recogerla por sí
mismo á mandar un criado ú otra persona menos interesada. Se detuvo,
y dijo á su hermano:--«Sigue andando más despacio hácia Baccano, y
espérame en la primera hostería que allí encuentres; porque yo he de
volver forzosamente á Roma, aunque regresaré tan pronto, que espero
alcanzarte en el camino. Nadie sino yo puede desempeñar la comision
que me obliga á retroceder; pero no temas, que pronto seré contigo.
Adiós.»--Al decir estas palabras, volvió riendas y se alejó á galope,
sin permitir que le acompañara ninguno de sus criados.

»Cuando pasó nuevamente el rio, el Sol empezaba ya á disipar las
sombras de la noche. Apeóse á la puerta de su casa, entró en ella, se
dirigió á su lecho, y encontró en él á su mujer profundamente dormida.
Descorrió del todo las cortinas sin decir una palabra, y se ofreció á
su vista lo que menos esperaba: vió á su casta y fiel esposa dormida
en brazos de un jóven, á quien conoció al momento; pues era un mancebo
de su servidumbre, de linaje oscuro, y á quien habia criado en su casa.
Si Jocondo quedó atónito y desesperado, no hay para qué decirlo: vale
más suponerlo y prestar crédito al relato de otros, que verse obligado
á saber por experiencia propia lo que con gran dolor de su corazon supo
el engañado marido. Impelido por la cólera, tuvo intencion de sacar la
espada y atravesar con ella á entrambos; pero el amor que aun sentia
hácia su mujer se lo impidió bien á pesar suyo. Este mismo insensato
amor (¡hasta tal extremo le tenia avasallado!) no le permitió tampoco
despertarla, por ahorrarle la vergüenza de verse sorprendida por él en
tan grave falta. Salió de la estancia tan silenciosamente como pudo,
bajó las escaleras, montó de nuevo á caballo, y desgarrando los hijares
del animal con el acicate, del mismo modo que él tenia desgarrado el
corazon por el aguijon de los celos, alcanzó á su hermano antes que
este hubiese llegado á la posada.

»Observaron al momento sus compañeros de viaje la alteracion de
sus facciones, y conocieron que su corazon estaba oprimido por la
tristeza; pero ninguno de ellos podia suponer aproximadamente la causa
que la producia, ni mucho menos penetrar su secreto. Creian que se
habia separado de ellos para ir á Roma, cuando donde habia ido era á
Corneto[28]. Sospechaban, es cierto, que amor era el motivo de su mal;
pero nadie imaginaba de qué modo tan cruel lo era. Suponia Fausto que
la afliccion de su hermano procedia de haber dejado sola á su mujer,
cuando, por el contrario, lo que más irritaba y ponia fuera de sí á
Jocondo, era haberla encontrado demasiado acompañada. El infeliz, con
el entrecejo fruncido y contraidos los lábios, no levantaba los ojos
del suelo, mientras Fausto procuraba por todos los medios posibles
consolarle; mas de poco le servian, por lo mismo que ignoraba la causa
de su pena. De esta ignorancia resultaba, que ponia en su herida un
bálsamo enteramente contrario; pues recordándole su mujer, no hacia
otra cosa que aumentar su dolor, cuanto más se esforzaba en calmarlo.

       [28] Ciudad de los antiguos Estados Pontificios, al N. de
       Civitavecchia. Fácilmente se comprenderá el juego de palabras
       que aquí emplea el poeta.

»Jocondo no disfrutaba el menor reposo ni de dia ni de noche: su
apetito huyó con el sueño, y su rostro, tan bello hasta entonces,
experimentó tal mudanza, que no parecia el mismo. Parecia que los ojos
se le habian hundido en el cerebro; que la nariz habia crecido en su
descarnado semblante, quedándole ya tan poco de su pasada belleza, que
en vano hubiera pretendido sostener el paralelo con la hermosura del
Rey. Su dolor incesante le causó una fiebre tan molesta, que se vió
obligado á detenerse algun tiempo en las orillas del Arbia y del Arno,
desvaneciéndose allí los últimos restos de su belleza, cual se marchita
una rosa privada de la luz del sol.

»Aun cuando Fausto se lamentaba del estado á que veia reducido á su
hermano, se lamentaba mucho más de ser mirado como un impostor por
aquel príncipe á quien en tan alto grado le alabara. Habíale prometido
presentarle el hombre más gentil de cuántos existian, y ya no podia
hacerle ver sino al más feo de todos: sin embargo, continuando su
camino, lo llevó consigo hasta que llegaron á Pavía. Como no queria
que el Rey le viese de improviso, exponiéndose á que le tachara
de insensato, le advirtió por medio de una carta, que su hermano
acababa de llegar con pocas esperanzas de vida, y que una pena cruel,
acompañada de una fiebre devoradora, habian marchitado de tal modo sus
facciones, que estaba desconocido.

»La llegada de Jocondo causó al Rey el mismo regocijo que la del amigo
más querido; pues nada habia deseado en su vida tanto como conocerle.
Regocijóse interiormente al ver que le era inferior en belleza, si bien
conocia, que, á no ser por la enfermedad que le aquejaba, le seria
superior, ó por lo menos igual. Le alojó en su mismo palacio, donde le
visitaba diariamente, informándose á cada hora de su estado, y procuró
rodearle de las mayores comodidades y ofrecerle toda clase de honores
y consideraciones. Jocondo languidecia de dia en dia, pues el doloroso
recuerdo de su criminal mujer, le roia incesantemente el corazon; y ni
las fiestas, ni los juegos, ni la música, disminuian en lo más mínimo
su acerba pena.

»Ocupaba un departamento situado en el piso superior del edificio,
y antes de llegar á él habia un salon antiguo. Como le incomodaba
toda distraccion y toda compañía, solia pasearse enteramente solo por
dicha estancia, añadiendo continuamente nuevo peso á los abrumadores
pensamientos que oprimian su corazon; y sin embargo, ¡quién lo creyera!
encontró en aquel salon el remedio de su profunda herida. En uno de
los ángulos de la estancia en que mayor oscuridad reinaba, porque casi
nunca se abrian las ventanas, observó que el tabique no se unia bien al
muro, y daba paso á un rayo de luz. Miró Jocondo por aquella rendija, y
vió lo que pareceria increible á cualquiera que lo oyese referir; pero
él no lo oyó decir á nadie, sino que lo vió, y á pesar de esto no podia
dar crédito á sus ojos.

»Desde su extraño observatorio, descubrió por completo el retrete más
secreto y más suntuoso de las habitaciones de la Reina, donde nadie
podia penetrar excepto las personas de su mayor intimidad. Examinó
atentamente lo que allí pasaba, y vió á la Reina abrazada estrechamente
con un enano, el cual habia sido tan diestro, que consiguió dominarla y
hacerse dueño de su corazon. Jocondo permaneció un largo rato atónito,
estupefacto, y creyendo ser presa de un engañoso sueño; mas cuando
vió que el sueño no era tal, sino una evidente realidad, no tuvo más
remedio que dar crédito á sus ojos.--«¿Es posible, exclamó, que se
someta de tal modo á un ser deforme y despreciable esa dama, cuyo
marido es el rey más poderoso, más gentil y más amable del mundo? ¡Oh
lascivia!»

»Acordóse entonces de su mujer, á quien maldecia sin cesar por haberla
sorprendido concediendo sus favores á un criado jóven; y al compararla
con la Reina, no pudo menos de excusar algun tanto su falta, por creer
que esta no procedia enteramente de su voluntad, sino de la inclinacion
de su sexo, que no puede contentarse con un solo hombre y si todas
tenian alguna mancha que ocultar, á lo menos la suya no habia elegido
un mónstruo.

»Al dia siguiente, volvió á la misma hora y al mismo sitio, y vió
de nuevo á la Reina y al enano haciendo al Rey idéntico ultraje.
Por espacio de muchos dias se repitió la fiesta; y sin embargo, la
princesa, con gran sorpresa de Jocondo, se lamentaba siempre del poco
amor del enano. Un dia, entre otros, observó que la Reina, turbada,
impaciente y melancólica, habia mandado llamar dos veces por una de
sus doncellas al enano, el cual no se presentaba. Ordenó por tercera
vez que le llamaran, y la doncella entonces le dijo:--«Señora, está
jugando, y por no perder un sueldo, se niega el muy bribon á acudir á
vuestro llamamiento.»

»Ante tan extraño espectáculo, Jocondo recobró su perdida serenidad,
y haciéndose digno de su nombre[29], se mostró contento, y trocó en
risa su llanto. Con su alegría reaparecieron sus colores y sus buenas
carnes, hasta el punto de parecer un ángel del Paraiso, dejando
asombrados al Rey, á su hermano y á toda la corte ante tan repentina
mudanza. Si el Rey deseaba oir de los lábios de Jocondo la causa de su
rápida curacion, no se mostraba este menos deseoso de manifestársela,
á fin de hacerle sabedor de tamaña injuria; pero como no queria
que el Rey impusiese á su esposa el castigo que él habia dejado de
imponer á la suya, antes de explicarle aquel misterio, le hizo jurar
solemnemente que en ninguna ocasion habria de vengarse de cuanto le
dijera ó le hiciera ver, ya le fuese desagradable, ó ya conociese
que era una ofensa hecha directamente á la majestad de que estaba
revestido; exigiéndole además la promesa de guardar silencio, con el
objeto de que el culpable jamás pudiera sospechar, ni por palabras, ni
por obras, que el Rey conocia su crímen. Astolfo, que podia imaginar
cualquier cosa menos la de que se trataba, juró sin vacilar todo cuanto
quiso Jocondo, y entonces este le reveló la causa de su prolongada
enfermedad, diciéndole que procedia de haber encontrado á su infiel
consorte en brazos de un humilde criado, y que sin duda habria muerto
de desesperacion á no haber hallado tan pronto el remedio. Añadió que
precisamente en el palacio real habia visto una cosa que mitigaba su
quebranto, al considerar que si bien habia caido sobre él una grave
deshonra, estaba seguro de no ser á lo menos el único deshonrado.
Así diciendo, condujo al Rey á la rendija del salon, y le enseñó el
horrible enano que se solazaba á sus anchas con la Reina.

       [29] _Giocondo_ en italiano significa alegre, contento, lo mismo
       que _jocundo_ en castellano anticuado.

»Fácilmente comprendereis, sin necesidad de que yo lo jure, la
indignacion que semejante espectáculo causó á Astolfo: faltóle poco
en su rabia para perder el juicio ó para estrellarse la cabeza contra
las paredes. Estuvo á punto de gritar y de romper su juramento; pero
preciso le fué sellar sus lábios y devorar su amargo ultraje, puesto
que lo habia jurado así sobre la sagrada hostia.»

--«¿Qué debo hacer, qué me aconsejas, amigo mio, dijo á Jocondo, ya que
me has privado de saciar la justa indignacion que arde en mi pecho con
la más terrible y la más merecida de las venganzas?»

--«Abandonemos para siempre á nuestras ingratas mujeres, respondió
Jocondo, y probemos si todas son tan fáciles de conseguir como ellas:
hagamos con las mujeres ajenas lo mismo que los demás han hecho con las
nuestras. Los dos somos jóvenes y dotados de tantos atractivos, que
con dificultad encontraremos quien nos aventaje. ¿Habrá alguna mujer
que se muestre esquiva con nosotros, cuando vemos que no resisten á
las seducciones de seres abyectos y deformes? En el caso de que no
nos valgan para rendirlas ni la juventud ni la belleza, apelaremos á
otro atractivo más irresistible; el oro. No debemos cejar en nuestro
propósito hasta haber conquistado los ópimos despojos de mil mujeres
ajenas. La ausencia, la variacion de climas y de países, el trato con
las damas extranjeras curarán, á no dudarlo, las penas del amor que hoy
laceran nuestro corazon.»

»Astolfo halló excelente el plan de Jocondo, y no queriendo aplazar
un solo momento la partida, se puso en camino á las pocas horas,
acompañado solamente del caballero romano y de dos escuderos. Visitaron
de incógnito la Italia, la Francia, el país de los flamencos y el
de los ingleses, sin encontrar una mujer hermosa que no cediera á
sus ruegos. Pagaban con liberalidad los favores que recibian, y con
frecuencia se reintegraban de los dispendios hechos: muchas hermosas se
ablandaron á sus súplicas; pero en cambio otras tantas les ofrecieron
con instancias sus favores. Permaneciendo un mes en un país, dos en
otro, adquirieron el íntimo convencimiento de que las demás mujeres no
eran más fieles ni más castas que las suyas. Al cabo de algun tiempo,
empezó á cansarles aquella vida agitada, aquel afan de ir siempre
en busca de cosas nuevas, y sobre todo, la obligacion que se habian
impuesto de cazar en cercado ajeno, exponiéndose continuamente á la
muerte, y pensaron que era mucho mejor buscar una mujer de rostro y
carácter agradables á entrambos, que les proporcionara en comun los
placeres del amor, y de quien no tuvieran que sentir el aguijon de los
celos.

--«Prefiero que seas tú más bien que cualquier otro mi compañero de
amor, decia el Rey á Jocondo, por lo mismo que sé que entre todas las
que componen la gran falanje femenil, no hay una sola que se contente
con un hombre nada más. Bástanos con una sola para gustar los deleites
amorosos, sin abusar de nuestra naturaleza, y únicamente cuando se
manifiesten nuestros deseos. De este modo, no tendremos jamás disputas
ni disensiones, ni creo que ella pueda quejarse; porque es indudable
que si toda mujer tuviera dos maridos, les seria más fiel que á uno
solo, y tal vez no habria tantas querellas entre los matrimonios.

»Jocondo aplaudió las palabras del Rey, y resueltos á llevar á cabo
tal proyecto, empezaron á buscar por montes y llanuras la mujer que
deseaban. Encontraron al fin lo que convenia á sus miras en la hija de
un posadero español, que tenia una hostería en el puerto de Valencia,
la cual era una muchacha de esbelto talle y agradable presencia, y
cuyo lozano semblante anunciaba que apenas habia entrado en la florida
primavera de su vida. El padre, que estaba cargado de hijos y era
enemigo mortal de la pobreza, consintió fácilmente en entregar su
hija á los dos caballeros, para que pudiesen llevársela donde más les
agradara, puesto que le habian prometido tratarla bien.

»Lleváronse á la muchacha, y disfrutaron alternativamente de sus
encantos en amor y santa paz, semejantes á los fuelles de una
fragua, que soplando uno tras otro, no dejan que se apague el fuego.
Proponiéndose recorrer toda la España y pasar desde ella al reino de
Sifax[30], salieron de Valencia y se detuvieron el mismo dia en una
posada de Játiva. Los dos amigos se dedicaron á visitar los templos,
los palacios, los establecimientos públicos y las calles y plazas,
siguiendo la costumbre que observaban en todas cuantas ciudades
recorrian. Dejaron á la muchacha en la posada con sus demás criados,
los cuales se pusieron á hacer las camas, á acomodar los caballos en
las cuadras ó á preparar la cena para cuando volvieran sus señores.

       [30] La Numidia, parte septentrional de África.

»En aquella posada estaba de criado un mancebo que habia servido en
otro tiempo en casa del padre de la jóven, de la cual fué amado en sus
más tiernos años, y con la cual habia gustado las primicias del amor.
Conociéronse al instante, pero procuraron disimularlo, por temor de que
lo notaran los dos amigos; mas en cuanto se alejaron estos y vieron
á los demás criados dedicados á sus quehaceres, dejaron aparte todo
disimulo. El jóven preguntó á la muchacha el objeto de su viaje, y á
cuál de los dos señores pertenecia: entonces Flameta (que tal era el
nombre de la muchacha, así como el Griego el del jóven) le respondió,
manifestándole la verdad.

--«¡Ay de mí! exclamó el Griego: cuando creí llegado el tiempo de vivir
siempre contigo, Flameta mia, vas á ausentarte, y te perderé tal vez
para siempre! Mis dulces designios van á convertirse en amargas penas,
puesto que perteneces á otros, y te alejas tanto de mí! A fuerza de
trabajos y de sudores, con lo que habia ahorrado de mis salarios y con
las propinas de muchos viajeros, he logrado reunir algun dinero, y
pensaba volver á Valencia para pedirte á tu padre por esposa y casarnos
inmediatamente.»

»La jóven se encogió de hombros, y por toda respuesta le dijo que habia
llegado demasiado tarde. El Griego empezó á llorar y á lamentarse,
aunque á la verdad, con algun fingimiento.

--«¿Quieres dejarme morir así? le dijo: estréchame á lo menos entre tus
brazos, y permite que desahogue en tu seno esta pena que me atormenta.
¡Seria tan dulce para mí la muerte si pudiera pasar á tu lado todos los
instantes que faltan hasta tu partida!»

»La jóven, compadeciéndose de su afliccion, le respondió:

--«Puedes creer que no lo deseo menos que tú; pero no encuentro sitio
ni ocasion oportuna aquí, donde nos observa tanta gente.»

»El Griego replicó:

--«Estoy seguro de que si me amaras tan solo la tercera parte de lo
que yo te amo, hallarias esta misma noche la ocasion de que pudiéramos
solazarnos un poco.»

--«¿Y cómo conseguirlo, repuso Flameta, si duermo todas las noches
entre los dos caballeros, prodigándome cada uno alternativamente sus
caricias, y teniéndome siempre alguno de ellos entre sus brazos?»

--«Ese inconveniente no debe tener importancia para tí, contestó el
Griego; pues demasiado sabrias evitarlo y aun escaparte furtivamente de
su lado, si quisieras, como querrás sin duda en cuanto te conmueva mi
profundo dolor.»

»Flameta permaneció algunos momentos pensativa, y despues dijo al
mancebo, que fuese á buscarla cuando presumiera que todos dormian
en la posada, informándole minuciosamente de lo que debia hacer,
tanto al reunirse con ella, como al retirarse. Siguiendo el Griego
sus instrucciones, en cuanto conoció que todos estaban entregados
al sueño, se dirigió á la puerta del cuarto de su amada, la empujó
cuidadosamente, y se adelantó muy despacio y caminando con suma
cautela. Movia los piés con toda precaucion, haciéndose firme en el de
detrás, y adelantando el otro como si temiera tropezar en el vidrio
ó fuera pisando huevos: con los brazos extendidos del mismo modo fué
vacilando hasta dar con el lecho, en el cual se metió de cabeza con
el mayor silencio por el sitio donde los otros tenian los piés. Fué
deslizándose suavemente por las piernas de Flameta, que estaba echada
boca arriba, y así que llegó á la altura de su rostro, la abrazó
estrechamente, y permaneció con ella hasta que empezó á despuntar la
aurora, gustando ansioso toda la noche de las voluptuosas delicias de
su ardiente amor.

»Tanto el Rey como Jocondo habian notado aquella amorosa lucha; pero
engañados por un comun error, creyó cada cual que su compañero habia
sido el afortunado. Cuando el Griego hubo satisfecho sus lascivos
deseos, volvió á salir del mismo modo que habia entrado, y como
empezara el Sol á lanzar sus fulgurantes rayos desde el horizonte,
saltó Flameta del lecho, é hizo entrar á los criados. Astolfo se
dirigió á su compañero, diciéndole en tono de broma:

--«Amigo, mucho has debido caminar esta noche: tiempo es ya de que
descanses, puesto que no has parado un momento.»

»Jocondo le respondió en el mismo tono:

--«¡Buena es esa! me estás diciendo lo mismo que yo iba á decirte: tú
eres el que debe descansar, porque has estado cazando hasta la llegada
del dia.»

--«Tambien yo hubiera deseado correr un poco, replicó el Rey, si me
hubieses prestado el caballo, hasta dejar satisfecho el deseo.»

»Jocondo respondió:

--«Soy tu vasallo, y por lo tanto puedes hacer y deshacer conmigo toda
clase de pactos: de consiguiente, si no te convenia observar nuestras
mútuas condiciones, bastaba que me dijeras francamente: «Déjala estar».

»Tanto replicó el uno y tanto añadió el otro, que la cuestion iba
agriándose por momentos. Sus palabras eran cada vez más insultantes,
porque cada cual temia ser burlado por el compañero: llamaron á Flameta
(que no estaba muy lejos, temerosa de que se descubriera su trama), á
fin de que aclarara en presencia de ambos lo que uno y otro parecian
ocultarse con sus negativas.

--«Dime, le dijo el Rey con mirada severa, y no temas que ninguno de
los dos te hagamos daño alguno: ¿quién ha sido el dichoso que ha pasado
toda la noche en tus brazos, sin permitir que nadie participara del
mismo placer?»

»Entrambos esperaban ansiosos la respuesta, creyendo cada cual que iba
á dejar al otro por embustero, cuando Flameta, temiendo por su vida
al verse descubierta, se arrojó á sus plantas pidiéndoles perdon, y
confesando que arrastrada por la pasion que sentia hácia su primer
amante, y subyugada por la compasion que le inspiraba un corazon
atormentado que habia sufrido mucho por ella, incurrió en la noche
anterior en la falta, ocasion de su querella, y prosiguió refiriéndoles
con todos sus detalles el ardid de que se habia valido, para que ambos
creyeran que su compañero era el dichoso.

»El Rey y Jocondo estuvieron un gran rato contemplándose mútuamente,
atónitos y estupefactos: hasta entonces no habia llegado á su noticia
que dos hombres pudieran ser engañados de aquel modo. Acometióles
despues un acceso de risa tan violento que se dejaron caer sobre
la cama con la boca abierta, los ojos cerrados y pudiendo respirar
apenas. Despues de haber dado rienda suelta á su hilaridad, hasta el
extremo de dolerles el pecho y tener los ojos llenos de lágrimas,
exclamaron:--«¿Cómo hemos de poder vigilar á nuestras mujeres á fin de
que no nos engañen, si á pesar de tener á esta muchacha tan íntimamente
unida á nosotros, que siempre la tocaba uno de los dos, nos ha burlado?
Aunque un marido tuviera más ojos que cabellos, no podria librarse de
una traicion semejante. Hemos puesto á prueba la virtud de mil mujeres,
á cual más bellas, y ni una sola se nos ha resistido: podríamos
hacer la misma prueba con otras mil, y de seguro que harian lo mismo
que aquellas; pero debemos darnos por satisfechos con la última
experiencia. Por lo tanto, estamos en el caso de creer que nuestras
mujeres ni son más perversas ni menos castas que las otras, y puesto
que son lo mismo que todas las de su sexo, lo mejor será volver á su
lado.»

»Una vez tomada esta determinacion, hicieron que la misma Flameta
llamara á su amante, y en presencia de cuantos habia en la posada, se
la dieron por mujer juntamente con un buen dote. Montaron despues á
caballo, y en vez de seguir su camino hacia Poniente, volvieron hácia
Levante, y regresaron al lado de sus mujeres, sin inquietarse en lo
sucesivo por lo que hacer pudieran.»

El posadero puso fin con estas palabras á su historia, que fué
escuchada con suma atencion por los circunstantes. El Sarraceno guardó
completo silencio mientras duró su relato: despues dijo:

--Estoy firmemente persuadido de que los ocultos ardides de las mujeres
son innumerables, y tanto, que no bastaria todo el papel del mundo para
recordar una milésima parte de ellos.

Entre los presentes, se hallaba un hombre de edad madura, de más
prudencia, más juicio y más atrevimiento tambien que los demás, y
no pudiendo sufrir en silencio por más tiempo que se censurara tan
acerbamente á todas las mujeres, se volvió al que habia narrado la
historia, y le dijo:

--Todos los dias estamos oyendo referir cosas que no encierran el menor
fondo de verdad: probablemente tu fábula será una de estas. No doy
crédito alguno al que te la contó, por más que en lo restante fuese
tan verídico como un evangelista; pues de seguro, esa historia es hija
de una falsa opinion, y no de su experiencia en asuntos femeniles. La
malevolencia hácia una ó dos mujeres le obligó sin duda, á odiar y
vituperar á todas las demás, traspasando los límites de la cortesía;
pero si se mitiga su ira, estoy cierto de que le oirás ensalzarlas
mucho más de lo que ahora las calumnia. Cuando quiera alabarlas,
tendrá más ancho campo del que tuvo para hablar mal de ellas, y por
una mujer infeliz, merecedora de vituperio, hallará ciento dignas
de honor y de respeto. En vez de censurarlas á todas, se deberia
aplaudir la bondad de infinitas; y si tu Valerio dijo lo contrario,
obedeció á su despecho y no á lo que su corazon le dictaba.--Y ahora
decidme: ¿Acaso hay entre vosotros alguno que haya guardado á su
mujer la fidelidad debida? ¿Podreis negar que cuando os ha parecido
conveniente, habeis perseguido á la mujer ajena, apelando hasta á las
dádivas para conseguirla? ¿Creeis encontrar en todo el mundo un hombre
que no haya obrado así? El que lo diga, miente; y el que lo crea, es
un insensato.--En cambio, ¿habeis hallado alguna mujer que os ofrezca
su amor, exceptuando á las mujeres públicas é infames? ¿Sabeis de
alguno que no haya abandonado á su mujer, aun cuando fuese muy bella,
para irse con otra, como estuviera persuadido de alcanzar en breve
y fácilmente sus favores? ¿Qué haria aquel marido si le rogara ó le
ofreciera alguna recompensa una mujer ó una doncella? Estoy seguro de
que, por complacer á una ó á otra, nos expondríamos todos á perder la
vida.--La mayor parte de las mujeres que abandonan á sus maridos tienen
las más de las veces un justo motivo para hacerlo así; porque les ven
despreciar el bien que les pertenece, para correr afanosos en busca del
ajeno. Si quieren ser amados, preciso es que empiecen por amar y dar
otro tanto de lo que reciben. Como estuviera en mis manos, habria de
instituir una ley á la que nadie pudiera oponerse. Esta ley dispondria,
que toda mujer sorprendida en flagrante adulterio fuese condenada á
muerte, como no pudiese probar que su consorte habia cometido una vez
la misma falta; pero si así lo probara, quedaria absuelta, y nada
tendria que temer de su marido ni de la sociedad. Entre sus sublimes
preceptos, nos ha dejado Cristo el de no hacer al prójimo lo que
no se quiera para sí mismo. El mayor mal de que se puede acusar á
las mujeres, y no á todas, es el de la incontinencia; pero en esta
parte, ¿quién es más culpable? ¿Ellas, ó nosotros, para quienes la
continencia es una cosa completamente desconocida? Y si de esta falta
no se sonroja el hombre, como debiera, ¿cuánto mayor no deberia ser su
sonrojo y su vergüenza cuando blasfema, cuando se entrega al robo, al
fraude, á la usura, al homicidio, y á todos los peores crímenes, si es
que existen otros peores, y que practican exclusivamente los hombres?

Disponíase el sincero y justo anciano á apoyar sus razones con
algun ejemplo ofrecido por esas mujeres virtuosas, cuyas acciones
y cuyos pensamientos fueron siempre reflejo de su castidad, cuando
el Sarraceno, á quien repugnaba oir la verdad, le lanzó una mirada
terrible y amenazadora. El temor obligó al buen viejo á guardar el
silencio; pero no le hizo variar de opinion.

Habiendo terminado el Rey pagano la cuestion de este modo, dejó la
mesa, y se tendió despues en su lecho para disfrutar algun reposo
hasta la llegada de la aurora; pero invirtió la noche, más bien que en
dormir, en lamentarse de la ofensa que le infiriera Doralicia. Apenas
apareció el primer albor matutino, se puso en marcha con intencion
de embarcarse en el rio; porque teniendo al excelente caballo de que
se habia apoderado á despecho de Sacripante y de Rugiero toda la
consideracion que debe tener un buen ginete, y reflexionando que por
espacio de dos dias consecutivos le habia hecho galopar más de lo
justo, quiso proporcionarle el descanso necesario, haciéndole entrar
en una barca, considerando por otra parte que el viaje seria así más
rápido. Mandó al momento á los barqueros que se alejaran de la orilla
é hicieran fuerza de remos, y la embarcacion, no muy grande y poco
cargada, se deslizó velozmente por el curso del Saona.

Rodomonte no se veia libre de sus abrumadores pensamientos, lo mismo
por la tierra que por el agua: si iba á caballo, los llevaba á la
grupa; si embarcado, se le ofrecian en la proa y en la popa del bajel.
Oprimiendo alternativamente su corazon ó su cabeza, le arrebataban todo
consuelo y toda esperanza de sosiego: no sabia qué partido adoptar
para hallar un alivio á su afliccion al ver que sus enemigos quedaban
libres é impunes, ni de quién esperar merced, puesto que los suyos eran
los que le hacian la guerra: el cruel amor, que debia acudir en su
socorro, era el que más tenazmente le perseguia, sin concederle tregua
ni sosiego. Navegó todo aquel dia y la noche siguiente, siempre agitado
por el mismo afan; nada podia borrar de su imaginacion la injuria que
habia recibido de su rey y de su dama. La misma pena y dolor que sentia
á caballo los sentia tambien en la nave. Las aguas que iba surcando no
podian apagar el incendio que le abrasaba, ni la variacion de sitios
y de paisajes era bastante á variar su triste estado. Como el enfermo
que, rendido y aniquilado por una fiebre devoradora, busca nuevas
posiciones en su lecho, y volviéndose tan pronto de un lado como de
otro, espera encontrarse mejor, aun cuando no consigue descansar ni
sobre el derecho ni el izquierdo, sintiéndose incómodo y mal de todos
modos, así tampoco experimentaba el pagano alivio alguno á su dolencia
ni en la tierra ni el agua.

No teniendo ya paciencia para continuar embarcado, saltó en tierra, y
pasó por Lyon y Vienne; siguió desde aquí á Valence, y despues vió á
Avignon con su magnífico puente. Todas estas ciudades y otras muchas,
situadas entre el rio y los montes Celtíberos, estaban sometidas á
Agramante y al rey de España desde el dia en que penetraron en aquellas
comarcas. Corrióse Rodomonte por la izquierda hácia Aigues-Mortes,
con ánimo de embarcarse lo más pronto posible para Argel, y llegó á
un rio, á cuya orilla se asentaba una ciudad favorecida por Baco y
Ceres, cuyos habitantes la habian abandonado, obligados á ello por
las incesantes exacciones de los soldados sarracenos. Por un lado se
descubria la inmensa superficie del mar; y por otro se veian ondear en
los valles á impulsos del viento las doradas espigas. Descubrió allí
una capilla, recientemente edificada sobre una colina, pero abandonada
de los sacerdotes desde el principio de la guerra. Rodomonte la eligió
para vivienda suya, por haberle agradado tanto á causa de su pintoresca
situacion y de estar lejos del ruido de las armas que habian llegado
á serle odiosas, que la prefirió á su reino. Renunciando á pasar al
África, se alojó allí con sus escuderos, su caballo y sus equipajes.
Aquel sitio estaba á pocas leguas de Montpellier, á la orilla de un
rio y próximo á algunos castillos ricos y habitados, de suerte que era
fácil proporcionarse lo necesario para la subsistencia.

Estando un dia el Sarraceno entregado á sus tristes pensamientos,
como solia estarlo la mayor parte del tiempo, vió venir por en medio
de una florida pradera á una doncella de hermoso rostro, acompañada
por un monje de luenga barba: seguíales un corcel de gran talla,
cargado con un bulto cubierto con un paño negro. Fácilmente habreis
conocido quiénes eran la dama, el monje y lo que conducia el caballo:
era Isabel, que llevaba consigo los restos de su idolatrado Zerbino.
La dejé avanzando por el camino de Provenza, sirviéndole de guia y
compañero el anciano venerable, que la habia persuadido á consagrar á
Dios el resto de su casta vida.

Aun cuando el rostro de Isabel estaba á la sazon pálido é impregnado
de melancólica tristeza, y sus cabellos desordenados; á pesar de que
no cesaban de escaparse profundos suspiros de su acongojado pecho,
y sus ojos estaban convertidos en dos fuentes, y se conocian en
toda su persona las huellas de su dolor y sufrimiento, estas mismas
circunstancias realzaban de tal modo su belleza, que el Amor y las
Gracias no hubieran esquivado recrearse en ella.

En cuanto el Sarraceno vió aparecer aquella dama tan bella, sepultó
en lo más recóndito de su mente el propósito de maldecir y odiar
eternamente á la hermosa mitad del género humano, que es el mejor
adorno del mundo, y le pareció Isabel la doncella más digna, en
quien debia poner su segundo amor, borrando totalmente el recuerdo
del primero, del mismo modo que un clavo saca otro clavo. Salió á su
encuentro, y con el acento más dulce y el más halagüeño semblante de
que supo revestirse, le hizo algunas preguntas referentes á su persona.
Ella satisfizo su curiosidad ingénuamente, manifestándole que estaba
determinada á dejar el mundo y sus insensatas vanidades, para atraerse
la bendicion del Eterno por medio de prácticas piadosas. El orgulloso
pagano, que no creia en Dios y menospreciaba toda ley y toda religion,
prorumpió en una risa burlona; calificó de erróneo y poco meditado el
proyecto de la jóven, y le dijo que su designio era tan censurable como
el del avaro que sepulta sus riquezas, sin obtener de ellas la menor
utilidad y sin provecho para los demás hombres; añadiendo, por último,
que los encierros se habian hecho para los leones, los osos y las
serpientes, y no para las cosas bellas é inofensivas.

El monje, que no perdia una sola de las palabras del Sarraceno, ni
se separaba de la incauta jóven para acudir siempre en su socorro,
apartándola del tortuoso camino del mal, como no se aparta del timon
el experto navegante, quiso entonces ofrecer á entrambos en suntuosa
y espléndida mesa el más delicioso manjar espiritual; pero Rodomonte,
que nació con mal gusto, no bien lo hubo probado cuando lo halló
desagradable; y al ver que en vano procuraba interrumpir al monje sin
lograr imponerle silencio, rompió el freno á su paciencia, y se arrojó
sobre él enfurecido. Mas como podria pecar de difuso si continuara
hablando, daré fin aquí á mi canto, por temor de que me suceda lo mismo
que le sucedió al monje por hablar demasiado.




CANTO XXIX.

  Isabel se hace cortar la cabeza por no satisfacer los lúbricos deseos
  del Pagano; el cual, advertido de su error, procura en vano aplacar
  su doliente espíritu.--Construye un puente en el que se apodera de
  los despojos de cuantos lo atraviesan.--Lucha con Orlando y caen
  ambos al rio.--Maravillosos hechos del Paladin.


¡Oh imaginacion calenturienta y mudable del hombre, cuán grande es tu
inconstancia! ¡Con qué facilidad variamos de designios, sobre todo si
son hijos de un amoroso despecho! No hace mucho, ví al Sarraceno tan
profundamente irritado contra las mujeres y tan exajerado en su ódio,
que llegué á figurarme, no solo que fuera inextinguible, sino que jamás
llegaria á entibiarse. ¡Oh sexo encantador! Es tanto lo que me han
ofendido los indebidos ultrajes que ese impío os ha prodigado, que no
he de perdonarle su temeridad hasta demostrarle, por su mal, el grosero
error en que ha incurrido. Con mi pluma y mi papel, haré de modo que
todos convengan en que le hubiera sido más conveniente no desplegar los
lábios, ó morderse la lengua antes que hablar mal de vosotras. Que se
produjo como un necio ó como un insensato, harto os lo habrá demostrado
vuestra clara inteligencia; pues desnudó el acero de su ira contra
todas, sin hacer la menor distincion. Y sin embargo, ha bastado una
sola mirada de Isabel, para dar al traste con todos sus propósitos, y
apenas la ha visto, cuando, sin conocerla siquiera, desea que ocupe en
su corazon el sitio abandonado por Doralicia.

Abrasado repentinamente el Pagano por aquel amor naciente, intentó
desvanecer con algunas fútiles razones el propósito firme y ardoroso
que habia formado Isabel de dedicar su vida al Señor de todo lo
creado; pero el eremita, que le servia de escudo y de defensa, acudió,
como he dicho, en auxilio de la jóven, empleando los argumentos más
terminantes é irrefutables para hacerla perseverar en sus piadosos
intentos. Cansado Rodomonte de sufrir impaciente la enojosa locuacidad
de aquel anciano, despues de haberle advertido que podia volverse á
su soledad sin la doncella cuando quisiera; exasperado al ver que se
oponia francamente á sus designios, y que no estaba dispuesto á cejar
en su oposicion, le agarró de la barba con tal furia, que le arrancó
una gran parte de ella. Excitada más y más su cólera, concluyó por
asir al monje del cuello tan fuertemente, que sus dedos parecian unas
tenazas, y haciéndole dar una ó dos vueltas en el aire, lo lanzó con
tal ímpetu, que fué á parar al mar. No sé ni puedo decir lo que fué de
él, porque las versiones son muy contradictorias. Unos dicen que se
hizo pedazos contra una roca, de tal suerte, que no se podia distinguir
los piés de la cabeza: otros, que fué á caer en el mar, distante más de
tres millas, y que se ahogó en él por no saber nadar, á pesar de sus
muchos ruegos y oraciones: otros, que acudió un Santo en su socorro, y
le sacó á la orilla con mano visible. Alguna de esas versiones debe de
ser la verdadera; pero mi libro no vuelve á ocuparse de él.

Despues que el cruel Rodomonte se hubo desembarazado del locuaz
eremita, se acercó con aspecto menos fiero á la atribulada doncella, y
empezó á decirle, con la fraseología peculiar á los amantes, que era
su vida, su corazon, su consuelo, su esperanza más querida, y todas
esas expresiones que siempre van juntas, esforzándose en aparecer
tan comedido, que no dió el menor indicio de violencia. El rostro
gentil que le enamoraba parecia extinguir ó refrenar su acostumbrada
arrogancia; y aun cuando era árbitro de cojer el fruto desde luego,
no le pareció oportuno pasar de la corteza, suponiendo que no estaria
bastante sazonado hasta que ella se decidiera á ofrecérselo como
presente: el insensato se figuraba que de esta suerte iria disponiendo
poco á poco á Isabel á que accediera á sus deseos.

Isabel, que se veia en aquel sitio solitario y salvaje, como el raton
entre las zarpas del gato, hubiera preferido hallarse en medio de las
llamas, y no cesaba de buscar en su imaginacion algun partido, algun
camino por donde le fuese posible escapar intacta é inmaculada. Estaba
firmemente resuelta á darse la muerte por su propia mano, antes que
someterse á la voluntad del bárbaro Sarraceno, y ultrajar de este
modo la memoria del amante, cuya suerte cruel y despiadada le habia
llevado á morir en sus brazos, y á quien jurara fidelidad eterna. Sin
embargo, no sabia qué hacer; y mientras tanto crecia por momentos el
lascivo apetito del Rey pagano: le veia ya decidido á abusar de ella
torpemente, destruyendo sus castos propósitos, cuando á fuerza de
pensar, se le ocurrió á Isabel el medio de salir ilesa y de salvar su
virtud, haciendo su nombre ilustre y glorioso.

Al ver que el Sarraceno la hostigaba con palabras y ademanes muy
distintos de las atenciones que le habia guardado anteriormente, le
dijo:

--¡Oh, señor! Si me asegurais no atentar contra mi honor, si me
prometeis que puedo permanecer sin temor al lado vuestro, os ofreceré
en cambio una cosa que tendrá para vos mucho más valor que abusar de mi
honestidad. No desprecieis una dicha eterna, una satisfaccion verdadera
y sin par, por un placer harto pasajero, que tanto abunda en el mundo.
Os será fácil encontrar otras mil mujeres hermosas que correspondan á
vuestra pasion; pero no existe en la Tierra, ó son por lo menos muy
contados, los que puedan proporcionaros lo que os ofrezco. Conozco una
yerba, que he visto al venir aquí y podria encontrarla á pocos pasos de
este sitio, que cocida con hiedra y ruda en un fuego de leña de ciprés,
y exprimida despues por manos inocentes, suelta un jugo cuya virtud es
tan grande, que basta mojarse tres veces el cuerpo con él, para que se
endurezca hasta el punto de hacerse inpenetrable al hierro y al fuego.
Práctica, como estoy, en el modo de preparar ese líquido, hoy mismo
puedo hacerlo y ofreceros hoy tambien una prueba de su maravillosa
eficacia, estando segura de que la apreciareis en más que la conquista
de la Europa entera. En recompensa del secreto que os ofrezco, solo
deseo que me jureis por vuestra fé de caballero respetar mi castidad,
así en vuestras palabras como en vuestras acciones.

Esta proposicion produjo el efecto apetecido, haciendo que Rodomonte
refrenara sus lascivos ímpetus, y que, deseoso de verse invulnerable,
prometiera á Isabel más aun de lo que ella exigia. El Sarraceno ofreció
á la jóven respetarla hasta ver los resultados de tan admirable
líquido, y esforzarse en reprimir todo acto ó todo conato de violencia;
si bien en su interior formaba el propósito de no cumplir su palabra,
porque no respetaba ni temia á Dios ni á los Santos, y en cuanto á
falta de fé dejaba muy atrás á sus infieles compatriotas. Así es que
dió á Isabel las mayores seguridades de que no la molestaria, con tal
de que ella se pusiera desde luego á extraer el filtro que le habia de
conceder el don que en otro tiempo disfrutaron Cygno y Aquiles[31].

       [31] Hijo de Marte el primero, y conocido héroe griego el
       segundo, ambos invulnerables.

Isabel empezó á explorar los valles y las sombrías cañadas, lejos de
las ciudades y aldeas, recogiendo una gran cantidad de yerbas, mientras
el Sarraceno no se separaba un solo momento de su lado. Despues de
haber recogido por muchos sitios las yerbas que creyó suficientes, unas
con raices y otras sin ellas, regresaron tarde á su vivienda, donde
la desolada jóven, modelo de continencia y recato, pasó toda la noche
cociéndolas con mucho cuidado, en tanto que el rey de Argel examinaba
curiosa y atentamente todos aquellos preparativos. Rodomonte púsose
despues á jugar con los pocos criados que le acompañaban, y el calor
del fuego que viciaba la atmósfera de aquel estrecho recinto les dió
tal sed, que de libacion en libacion, llegaron á vaciar dos barriles de
vino griego, robados por los escuderos, uno ó dos dias antes, á unos
transeuntes.

Rodomonte no estaba acostumbrado á beber vino, por prohibírselo
su religion; pero en cuanto lo probó, le pareció un licor divino,
preferible al néctar y al maná. Burlándose del rito mahometano,
continuó bebiendo á tazas y aun á botellas enteras; lo cual, unido á
lo espirituoso del vino y á su falta de costumbre, hizo que pronto
perdieran la cabeza todos los bebedores.

Cuando Isabel juzgó que aquellas yerbas estaban bastante cocidas,
apartó la caldera del fuego, y dijo á Rodomonte:

--Para que te convenzas de que no he lanzado mis palabras al viento,
y para que veas la distancia que hay de la verdad á la mentira, voy á
ofrecerte una prueba capaz de convencer á los más incrédulos; y esta
prueba no se ha de hacer en otros, sino en mí misma. Quiero ser la
primera en experimentar los preciosos efectos de ese líquido divino,
á fin de que no vayas tal vez á figurarte que contiene un veneno
mortífero. Me mojaré con él la cabeza, el cuello y el seno, y en
seguida ensayarás en mi cuerpo la fuerza de tu brazo y el filo de tu
espada, y veremos si el uno tiene bastante vigor y si la otra se mella.

Bañóse como dijo en aquel agua, y acto contínuo presentó con aire
tranquilo y risueño su cuello desnudo al incauto pagano, que estaba
turbado quizás por los efectos del vino, y ante cuyo vigor, de
nada servian los yelmos ni los escudos. Aquel hombre bestial dió
entero crédito á las palabras de Isabel, y le descargó tan terrible
cuchillada, que separó de los hombros la hermosa cabeza en que Amor
tenia su deliciosa morada.

Tres veces saltó el ensangrentado busto de la jóven, y de sus lábios
yertos salió claramente pronunciado el nombre de Zerbino: por volar á
su lado y por librarse del poder del Sarraceno, habia elegido Isabel
tan e

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