Cuentos Clásicos del Norte, Segunda Serie
by Washington Irving · Spanish · Gutenberg #46496 · 455,709 chars · public domain (US)
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Title: Cuentos Clásicos del Norte, Segunda Serie
Author: Washington Irving
Edward Everett Hale
Nathaniel Hawthorne
Translator: Carmen Torres Calderón de Pinillos
Release date: August 3, 2014 [eBook #46496]
Most recently updated: November 28, 2024
Language: Spanish
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Credits: Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
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texto. (La lista de los errores corregidos sigue el texto.)
CUENTOS CLÁSICOS DEL NORTE
SEGUNDA SERIE
BIBLIOTECA
INTERAMERICANA
_Obras publicadas_
Benjamín Hárrison: _Vida Constitucional de
los Estados Unidos._
Édgar Allan Poe: _Cuentos clásicos del norte:
Primera serie._
Nathániel Háwthorne, Wáshington Írving,
Édward Éverett Hale: _Cuentos clásicos del
norte: Segunda serie._
_En prensa_
Nícholas Múrray Bútler: _El significado de la
educación._
_En preparación_
Wílliam P. Trent: _La literatura de los Estados
Unidos._
J. Rússell Smith: _El comercio y las industrias._
Alexánder Johnston: _La historia de la política
de los Estados Unidos._
Con el título de INTERAMERICAN LIBRARY, se
editará en inglés un número correspondiente de obras importantes
americanas, traducidas del español o del portugués,
para distribuirse en los Estados Unidos.
BIBLIOTECA INTERAMERICANA
III
Cuentos Clásicos del Norte
_Segunda Serie_
Por
Wáshington Írving
Nathániel Háwthorne
Édward Éverett Hale
[Illustration: PRO
PATRIA
PER
ORBIS
CONCORDIAM, Colophon]
Traducción de
Carmen Torres Calderón de Pinillos
Nueva York
Doubleday, Page & Company
1920
BIBLIOTECA INTERAMERICANA
Fundada por la Dotación de Carnegie para la Paz Internacional
para la difusión de ideas entre los pueblos del Nuevo
Mundo, mediante la traducción y publicación de obras importantes
que expresen los ideales y los sentimientos nacionales.
Copyright, 1920, por la
División Interamericana
de la
Asociación Americana para la Conciliación
Internacional
PÉTER H. GÓLDSMITH, Director
407 WEST 117TH STREET, NUEVA YORK
SUMARIO
WÁSHINGTON ÍRVING
PÁGINA
ESBOZO BIOGRÁFICO 3
INTRODUCCIÓN A RIP VAN WINKLE 6
RIP VAN WINKLE 11
LA LEYENDA DEL VALLE ENCANTADO 45
NATHÁNIEL HÁWTHORNE
EL ANCIANO CAMPEÓN 97
EL MAY-POLE DE MERRY MOUNT 115
EL EXPERIMENTO DEL DOCTOR HÉIDEGGER 137
LEYENDAS DE LA CASA PROVINCIAL
I. LA MÁSCARADA DE HOWE 155
II. EL RETRATO DE ÉDWARD RÁNDOLPH 178
FEATHERTOP 199
EL ENTIERRO DE RÓGER MALVIN 233
ÉDWARD ÉVERETT HALE
EL HOMBRE SIN PATRIA 267
WÁSHINGTON ÍRVING
Wáshington Írving nació en Nueva York el 3 de abril de 1783; murió en
Súnnyside, su casa de campo cerca de Tárrytown, Nueva York, el 28 de
noviembre de 1859. Era hijo de Wílliam Írving, un inglés oriundo de las
islas de Órkney. Desde muy joven comenzó a trabajar y estudiar en un
despacho de abogado, pero interesábale más escribir para el _Morning
Chronicle_, bajo el seudónimo de "Jonathan Oldstyle," que dedicarse a
los estudios serios. Habiendo decaído su salud, resolvió viajar,
dirigiéndose a Europa en 1804, donde pasó dos años. A su regreso a los
Estados Unidos fundó el _Salmagundi_ en sociedad con J. G. Páulding.
Conquistó su fama literaria con la publicación de su _History of New
York, by Diedrich Knickerbocker_ (1809). En 1810 estableció en compañía
de sus dos hermanos una casa de comercio. Desde 1815 hasta 1832 residió
en Europa, siendo nombrado agregado a la legación de los Estados Unidos
en Madrid en 1826, y secretario de la legación en Londres en 1829.
Permaneció casi constantemente en Súnnyside desde 1832 hasta 1842, época
en que fué nombrado ministro en España, volviendo a Súnnyside en 1846 y
continuando allí hasta su muerte. Además del trabajo arriba mencionado
dió a luz las obras siguientes: _The Sketch Book_ (publicado por partes
en 1819 y coleccionado en 1820); _Bracebridge Hall, or the Humourists_
(1822); _Tales of a Traveler_ (1824); _Life and Voyages of Christopher
Columbus_ (1828); _Chronicle of the Conquest of Granada_ (1829);
_Voyages of the Companions of Columbus_ (1831); _The Alhambra_ (1832);
_Crayon Miscellany_ (including _Tour on the Prairies_, 1835); _Astoria_,
etc. (en colaboración con Pierre M. Írving, 1836); _Adventures of
Captain Bonneville_, etc. (1837); _Oliver Goldsmith_ (1849); _Mahomet
and His Successors_ (1850); _Wolfert's Roost_ (1855); _Life of George
Wáshington_ (1855-1859).
[Illustration: WÁSHINGTON ÍRVING]
ESBOZO BIOGRÁFICO
Wáshington Írving, uno de los primeros y más populares autores
americanos, a quien Tháckeray, en inspirada frase, llama "el primer
embajador que el mundo nuevo de las letras envió al antiguo," nació en
1783, en la ciudad de Nueva York. Recibió su educación en las escuelas
públicas, abandonando las aulas a los dieciséis años, aun cuando
continuara después por largo tiempo la lectura sistemática de los
mejores autores, especialmente Cháucer, Spénser y Bunyan. Desde su
juventud, demostró poseer un talento natural para escribir ensayos e
historietas. Como siempre detestó las matemáticas, escribía a menudo las
composiciones de sus compañeros quienes, en cambio, solucionaban sus
problemas. Estudió derecho por algún tiempo; pero no sintiéndose
inclinado a la esclavitud de una profesión, prefirió entregarse a
vagabundas correrías alrededor de la isla de Manhattan, que le
familiarizaron con el magnífico paisaje que hizo después famoso con su
pluma. Adquirió de esta manera el conocimiento exacto de varios puntos
históricos, curiosas tradiciones y leyendas de que tan bello uso ha
hecho en su _Sketch-Book_ y en la _History of New York_. En 1804,
amenazado de pulmonía, se embarcó para Europa y permaneció en el
extranjero cerca de dos años. A su regreso intentó reasumir la práctica
legal, pero sin ningún resultado. En compañía de algunos compañeros
inició entonces la publicación de una obra por entregas llamada
_Salmagundi_ la cual, bien dirigida, obtuvo éxito. En 1809 publicó su
_Knickerbocker's History of New York_, obra única en nuestra literatura,
perfectamente redondeada, y de sátira fina y sostenida. Dirigió durante
dos años una revista en Filadelfia a la cual contribuía con artículos
incluidos después en el _Sketch-Book_. En 1814 sirvió como ayudante del
gobernador Tompkins, y cuando terminó la guerra, regresó de nuevo a
Europa donde permaneció esta vez diecisiete años. Con motivo de la
quiebra de su hermano perdió toda su fortuna y, entregado a sus propios
recursos, dedicóse a la literatura para atender a su subsistencia.
Publicó su _Sketch-Book_ en 1819, el cual, debido a la influencia
personal de Sir Wálter Scott, se reimprimió en Londres, quedando
inmediatamente establecida la reputación de Írving como gran autor.
A continuación publicó _Bracebridge Hall_, en 1822, y _Tales of a
Traveler_ en 1824. Encargado de algunas traducciones del español, fué a
establecerse en Madrid. A su permanencia en España debemos algunas de
sus obras más encantadoras, como la _Life of Columbus_, _Conquest of
Granada_, _The Alhambra_, _Mahomet and His Successors_ y _Spanish
Papers_. Regresó a América en 1832; y durante los años subsiguientes se
publicaron _Astoria_, _Adventures of Captain Bonneville_ y _Wolfert's
Roost_. En 1842 Írving fué nombrado Ministro en España. Su _Life of
Goldsmith_ vió la luz pública cuatro años más tarde, después de su
vuelta a la patria. Su postrera obra, escrita con especial esmero, fué
la _Life of Washington_, en cinco volúmenes.
Los últimos años de Írving transcurrieron en "Sunnyside," su encantadora
residencia en Tárrytown, a las orillas del Hudson, en el centro del
hermoso paisaje que había inmortalizado. Írving falleció el 28 de
noviembre de 1859, el mismo año que Préscott, el historiador, y que
Macáulay. Un amigo que trató mucho a nuestro autor en sus últimos días,
le describe así: "Tenía ojos color gris obscuro, hermosa nariz recta que
casi podría decirse grande; frente ancha, alta y abierta, y boca
pequeña. Era de tamaño mediano, cinco pies y nueve pulgadas más o menos,
y tendía un poquillo a la obesidad. Su sonrisa era extremadamente
genial, iluminándole todo el rostro y haciéndole muy atrayente; y cuando
se preparaba a decir algo jocoso, brillaba en sus ojos mucho antes de
que hubiera pronunciado una palabra."
George Wílliam Curtis, en uno de sus deliciosos ensayos, _Easy Chair_,
dice: "Írving era personaje tan exótico como su Díedrich Kníckerbocker
en los anuncios preliminares de la _History of New York_. Hace treinta
años podía vérsele en ciertas tardes de otoño, marchando a lo largo de
Broadway con paso ágil y elástico, calzando zapatos bajos esmeradamente
atados, y ataviado con capa Talma, prenda corta semejante a la esclavina
de un abrigo. Tenía cierto aire ligero, jovial y de antigua escuela, que
revelaba incontestablemente al holandés y armonizaba admirablemente con
sus obras. Parecía, en realidad, escapado de alguno de sus libros; y la
afabilidad cordial y agudeza de sus discursos, al detenerse para alguna
charla pasajera, constituían uno de sus deliciosos rasgos
característicos. Era ya por aquel tiempo uno de nuestros más famosos
literatos, pero jamás demostraba vanidad alguna ni pretensiones
dogmáticas."
INTRODUCCIÓN A RIP VAN WINKLE
LA HISTORIA de Rip Van Winkle se supone escrita por Díedrich
Kníckerbocker, jocosa creación de Írving, y cuyo nombre se hizo familiar
al público como autor de _A History of New York_. Esta historia se
publicó en 1809, diez años antes de que viera la luz pública el primer
número de _The Sketch-Book of Geoffrey Crayon, Gent._ Este número, que
contenía la historia de Rip Van Winkle, fué escrito por Írving en
Inglaterra y enviado a América para su publicación, lo mismo que las
ediciones sucesivas. Colocó la escena en Káatskill, pero describió el
sitio según su fantasía y ajenos informes, habiéndolo visitado solamente
en 1833. El argumento no es nuevo: el cuento de hadas de la bella
durmiente en el bosque tiene el mismo tema, así como la historia de
Epaminondas de Creta, que floreció en la sexta o séptima centuria antes
de J. C. Se asegura que Epaminondas se quedó dormido en una cueva cuando
era muchacho y despertó cincuenta y siete años después mientras su
individuo había continuado su desarrollo normal. Existe también la
leyenda de los siete durmientes de Éfeso, mártires cristianos
emparedados en una cueva que buscaron como refugio y donde se
conservaron maravillosamente durante dos siglos.
Entre las historias que tanto abundan en los montes Harz de Alemania, se
refiere una de Péter Klaus, un cabrero a quien se acercó cierto día un
joven que comenzó a seguirle silenciosamente y le condujo a un lugar
aislado donde encontró doce caballeros que jugaban a los bolos sin
pronunciar una sola palabra. El cabrero vió una cantimplora de vino
fragante y bebiéndolo, quedó sumergido en profundo sueño que se prolongó
durante veinte años. La historia relata los incidentes del despertar del
cabrero y los cambios que encontró en su aldea a su regreso.
Esta historia, publicada con algunas otras en 1800, dió probablemente
origen a la de Írving, quien hace uso casi de idéntico argumento. Las
jocosas adiciones con que ha adornado su relato y la gracia de que todo
el cuento está revestido han logrado que la historia de Írving suplante
en la mente popular a todas las primitivas de este género, llegando Rip
Van Winkle a convertirse en un personaje familiar a quien aluden
frecuentemente aun personas que jamás han leído la historia de este
festivo autor. La forma dramática dada posteriormente a este cuento,
aunque asumiendo sólo los rasgos principales, ha contribuído en gran
manera a definir la concepción del personaje. La historia despierta un
sentimiento de curiosidad respecto de la vida futura, no muy alejado de
aquel que se considera en general como la tendencia del espíritu humano
a la inmortalidad individual. El nombre de Van Winkle fué una feliz
elección de Írving, pero no ha sido inventado por él. El impresor del
_Sketch-Book_, sin ir más lejos, llevaba el mismo nombre. El de
Kníckerbocker se encuentra también entre los holandeses, pero Írving lo
ha hecho típico. En _The Author's Apology_, que agregó como prefacio a
una nueva edición de la _History of New York_, dice: "He encontrado que
este nombre es una palabra de orden para dar sello familiar a cualquiera
cosa destinada al favor del público, como las sociedades Kníckerbocker;
las compañías de seguros Kníckerbocker; los vapores Kníckerbocker; los
ómnibus Kníckerbocker; el pan Kníckerbocker; el hielo Kníckerbocker;
y... hasta los neoyorquinos de origen holandés tienen a gala llamarse
"genuinos Kníckerbockers."
RIP VAN WINKLE
OBRA PÓSTUMA DE DÍEDRICH KNÍCKERBOCKER
Por Woden (Odin), Dios de los sajones, de quien procede Wednesday
(miércoles) que es Wodensday (día de Odin). La verdad es algo que
siempre conservaré hasta el día en que me arrastre hacia la tumba.
CÁRTWRIGHT.[1]
El cuento siguiente se encontró entre los papeles del difunto Díedrich
Kníckerbocker, un viejo caballero de Nueva York, muy curioso respecto de
la historia holandesa de la provincia y de las costumbres de los
descendientes de sus primitivos colonos. Sus investigaciones históricas
dirigíanse menos a los libros que a los hombres, pues que los primeros
escaseaban lamentablemente en sus temas favoritos mientras que los
viejos vecinos y, sobre todo sus mujeres, eran riquísimos en aquellas
tradiciones y leyendas de valor inapreciable para el verídico
historiador. Así, cuando le acontecía tropezar con alguna familia típica
holandesa, agradablemente guarecida en su alquería de bajo techado, a la
sombra del frondoso sicomoro, mirábala como un pequeño volumen de letra
gótica antigua, cerrado y abrochado, y lo estudiaba y profundizaba con
el celo de la polilla.
El resultado de todas estas investigaciones fué una historia de la
provincia durante el dominio holandés, publicada hace algunos años. La
opinión anduvo dividida con respecto del valor literario de esta obra
que, a decir verdad, no vale un ápice más de lo que pudiera. Su mérito
principal estriba en su exactitud, algo discutida por cierto en la época
de su primera aparición, pero que ha quedado después completamente
establecida y se admite ahora entre las colecciones históricas como
libro de indiscutible autoridad.
El viejo caballero falleció poco tiempo después de la publicación de
esta obra; y ahora que está muerto y enterrado no perjudicará mucho a su
memoria el declarar que pudo emplear mejor su tiempo en labores de más
peso.[2] Era bastante hábil, sin embargo, para encaminar su rumbo como
mejor le conviniera; y aunque de vez en cuando echara un poco de tierra
a los ojos de sus prójimos y apenara el espíritu de algunos de sus
amigos, a quienes profesaba sin embargo gran cariño y estimación, sus
errores y locuras se recuerdan "más bien con pesar que con enojo," y se
comienza a sospechar que jamás intentó herir ni ofender a nadie. Mas
como quiera que su memoria haya sido apreciada por los críticos,
continúa amada por mucha gente cuya opinión es digna de tenerse en
cuenta, como ciertos bizcocheros de oficio que han llegado hasta el
punto de imprimir su retrato en los pasteles de Año Nuevo,[3] dándole
así ocasión de inmortalizarse casi tan apreciable como la de verse
estampado en una medalla de Wáterloo o en un penique de la reina Ana.[4]
RIP VAN WINKLE
Todo aquél que haya remontado el Hudson recordará las montañas
Káatskill. Son una desmembración de la gran familia de los montes
Appalachian y se divisan al este del río elevándose con noble majestad y
dominando toda la región circunvecina. Todos los cambios de tiempo o de
estación, cada una de las horas del día, se manifiestan por medio de
alguna variación en las mágicas sombras y aspecto de aquellas montañas,
consideradas como el más perfecto barómetro por todas las buenas mujeres
de la comarca. Cuando el tiempo está hermoso y sereno, las montañas
aparecen revestidas de púrpura y azul, destacando sus líneas atrevidas
sobre el claro cielo de la tarde; pero algunas veces, aun cuando el
horizonte se encuentre despejado, se adornan en la cima con una
caperuza de vapores grises que se iluminan e irradian como una corona de
gloria a los postreros rayos del sol poniente.
Al pie de estas montañas encantadas[5] puede descubrir el viajero el
ligero humo rizado que se eleva de una aldea, cuyos tejados de ripia
resplandecen entre los árboles cuando los tintes azules de la altura se
funden en el fresco verdor del cercano panorama. Es una pequeña aldea
muy antigua, fundada por algunos colonos holandeses en los primeros días
de la provincia, allá por los comienzos del gobierno del buen Péter
Stúyvesant[6] (¡que en paz descanse!), y donde se sostenían contra los
estragos del tiempo algunas casas de los primitivos pobladores,
construídas de pequeños ladrillos amarillos importados de Holanda, con
ventanas de celosía y frontones triangulares rematados en gallos de
campanario.
En aquella misma aldea y en una de las aludidas casas que, a decir
verdad, estaba lastimosamente maltratada por los años y por la
intemperie, vivía hace mucho tiempo, cuando el país era todavía
provincia de la Gran Bretaña, un hombre bueno y sencillo llamado Rip Van
Winkle. Era descendiente de los Van Winkle que figuraron tan
heroicamente en los caballerescos días de Péter Stúyvesant y le
acompañaron durante el sitio del fuerte Christina.[7] Había heredado
muy poco, sin embargo, del carácter marcial de sus antecesores. Hice ya
notar que era un hombre sencillo y de buen corazón; era además vecino
atento y marido dócil, y gobernado por su mujer. A esta última
circunstancia se debía probablemente aquella mansedumbre de espíritu que
le valió universal popularidad; porque los hombres que están bajo la
disciplina de arpías en el hogar son los mejor preparados para mostrarse
obsequiosos y conciliadores en el exterior. Indudablemente su carácter
se doblega y vuelve maleable en el horno ardiente de las tribulaciones
domésticas; y, a decir verdad, una reprimenda de alcoba es más eficaz
que todos los sermones del mundo para enseñar las virtudes de la
paciencia y longanimidad. Una mujer pendenciera puede así, en cierto
modo, considerarse una bendición; y a este respecto Rip Van Winkle era
tres veces bendito.
Lo cierto es que era el favorito de todas las comadres de la aldea que,
como las demás de su amable sexo, tomaban parte en todas las querellas
domésticas y nunca dejaban de censurar a la señora Van Winkle siempre
que se ocupaban de este asunto en la chismografía de sus reuniones
nocturnas. Los chicos de la aldea le aclamaban también alegremente
cuando se presentaba. Tomaba parte en sus diversiones, les fabricaba
juguetes, les enseñaba a volar cometa y a jugar bolas, y les refería
largas historias de aparecidos, brujas, e indios salvajes. Fuera donde
quisiese, escabulléndose por la aldea, rodeábale una turba de pilluelos
colgándose de sus faldones, encaramándose en sus espaldas y jugándole
impunemente mil pasadas; y ni un sólo perro del vecindario se habría
decidido a ladrarle.
El gran defecto de la índole de Rip era su aversión insuperable a toda
clase de labor provechosa. No que adoleciera de falta de asiduidad o
perseverancia, pues se habría sentado a pescar sin un murmullo en una
roca húmeda y armado de una caña larga y pesada como la lanza de un
tártaro, aun cuando no picara el anzuelo un sólo pez en todo el día para
alentarle en su faena. Podía llevar por largas horas una escopeta al
hombro y arrastrarse por selvas y pantanos, por colinas y cañadas para
tirar a unas cuantas ardillas o palomas silvestres. Nunca rehusaba
ayudar a sus vecinos aun cuando fuera en la tarea más penosa, y era el
primero en todas las reuniones de la comarca para desgranar las mazorcas
de maíz, o construir cercos de piedra; las mujeres de la aldea le
ocupaban también para sus correrías, o para ciertos trabajillos de poca
monta que sus poco amables maridos no querían desempeñar. En una
palabra, Rip estaba siempre dispuesto a atender a los negocios de
cualquiera de preferencia a los propios; pues cumplir con sus deberes
domésticos o mirar por las necesidades de su granja le era punto menos
que imposible.
Declaraba, en efecto, que resultaba inútil trabajar en su propia
alquería; era el más endiablado trozo de terreno en todo el país;
cualquiera cosa que se emprendiera salía mal allí y saldría siempre, a
pesar de sus esfuerzos. Los cercos se caían a pedazos contínuamente; su
vaca se extraviaba o se metía en las coles; la mala hierba crecía de
seguro más ligero en su finca que en cualquiera otra parte; llovía
justamente cuando él tenía algo que hacer a campo abierto; de manera que
si su propiedad se había desmoronado acre por acre hasta quedar reducida
a un pequeño trozo para el sembrío de maíz y de papas, debíase a que era
la granja de peores condiciones en toda la comarca.
Sus chicos andaban tan harapientos y selváticos como si no tuvieran
dueño. Su hijo Rip, un rapazuelo vaciado en su mismo molde, prometía
heredar con los vestidos viejos todas las disposiciones de su padre.
Veíasele ordinariamente trotando como un potrillo a los talones de su
madre, ataviado con un par de polainas de desecho de su padre, que con
gran dificultad procuraba mantener en alto sujetándolas con una mano,
como llevan las señoras elegantes su cola en el mal tiempo.
Rip Van Winkle era, sin embargo, uno de aquellos felices mortales de
disposición fácil y bobalicona que toman el mundo descuidadamente, comen
con la misma indiferencia pan blanco o pan moreno a condición de
evitarse la menor molestia, y preferirían morirse de hambre con un
penique a trabajar por una libra. Si le hubieran dejado vivir a su
manera, nada pediría a la vida, sumído en beatitud perfecta; pero su
mujer andaba siempre repiqueteandole los oídos con su incuria, su
pereza y la ruina que atraía sobre su familia. Mañana, tarde y noche
trabajaba su lengua sin cesar, y cada cosa que él decía o hacía
provocaba seguramente un torrente de doméstica elocuencia. Rip tenía
solamente una manera de contestar a estas reprimendas que, en razón del
continuo uso, había llegado a convertirse en hábito. Encogía los
hombros, sacudía la cabeza y levantaba los ojos al cielo sin pronunciar
una palabra. Esta mímica daba siempre lugar a una nueva andanada de
parte de su mujer; de modo que se veía constreñido a reunir sus fuerzas
y tomar el portante, único recurso que queda, en verdad, al marido
maltratado por su mujer.
El único aliado con que contaba Rip en la familia era su perro Wolf
(lobo), tan maltratado como su amo, pues la señora Van Winkle juzgaba a
ambos compañeros de ociosidad, y aun miraba a Wolf con malos ojos
considerándole culpable de los frecuentes extravíos de su dueño. La
verdad es que bajo todo punto de vista era Wolf un perro honorable, y
valeroso como el que más para corretear en los bosques; pero ¿qué valor
puede afrontar el continuo y siempre renovado terror de una lengua de
mujer? Apenas entraba Wolf en la casa decaía su ánimo y con la cola
arrastrando por el suelo o enroscada entre las piernas deslizábase con
aire de ajusticiado mirando de reojo a la señora Van Winkle, y al menor
blandir de la dama un palo de escoba o un cucharón volaba a la puerta
con quejumbrosa precipitación.
Las cosas iban de mal en peor para Rip Van Winkle a medida que
transcurrían los años de matrimonio. El carácter desapacible nunca se
suaviza con la edad, y una lengua afilada es el único instrumento
cortante que se aguza más y más con el uso continuo. Por algún tiempo
trató de consolarse en sus escapadas fuera de la casa, frecuentando una
especie de club perpetuo de los sabios, filósofos y otros personajes
ociosos del pueblo, que celebraba sus sesiones en un banco a la puerta
de un pequeño mesón que ostentaba como muestra un rubicundo retrato de
su majestad Jorge III. Acostumbraban sentarse allí a la sombra durante
los largos y soñolientos días de verano, repitiendo indolentemente la
chismografía del vecindario o relatando inacabables historias sobre
cualquier friolera. Pero habría representado cualquier capital para los
estadistas escuchar las profundas discusiones que a menudo tenían lugar
cuando por casualidad algún viejo periódico tirado por cualquier
transeúnte caía entre sus manos. ¡Cuán solemnemente atendían a su
contenido conforme iba desentrañándolo el maestro de escuela, Dérrick
Van Búmmel, docto y vivaracho hombrecillo que no se amedrentaba por la
palabra más altisonante del diccionario! Y ¡cuán sabiamente deliberaban
sobre los acontecimientos públicos algunos meses después de realizados!
Las opiniones de esta junta se sometían completamente al criterio de
Nicholas Védder, patriarca de la aldea y propietario del mesón, a cuya
puerta sentábase de la mañana a la noche, cambiando de sitio lo
justamente indispensable para evitar el sol, y aprovechar la sombra de
un gran árbol que allí junto crecía; de manera que los vecinos podían
decir la hora por sus movimientos con tanta exactitud como por un
cuadrante. Verdad es que rara vez se le oía hablar, pero en cambio
fumaba su pipa constantemente. Sus admiradores (¿qué grande hombre
carece de ellos?) le comprendían perfectamente y sabían la manera de
interpretar sus opiniones. Cuando le disgustaba algo de lo que se leía o
refería, podía observarse que fumaba con vehemencia lanzando frecuentes
y furiosas bocanadas; pero cuando estaba satisfecho arrancaba suaves y
tranquilas inhalaciones, emitiendo el humo en nubes plácidas y ligeras;
y aun algunas veces, separando la pipa de sus labios y dejando que el
humo fragante se ondulara a la extremidad de su nariz, movía gravemente
la cabeza en señal de perfecta aprobación.
Pero aun de esta fortaleza se vió desalojado el infortunado Rip por su
agresiva mujer, quien atacó repentinamente la paz de la asamblea
volviendo polvo a todos sus miembros; y ni la augusta persona de
Nicholas Védder quedó a salvo de la atrevida lengua de la terrible arpía
que le acusó de alentar a su marido en sus hábitos de ociosidad.
El pobre Rip vióse al fin en los umbrales de la desesperación; siendo su
única alternativa para escapar del trabajo de la alquería y de los
clamores de su mujer, coger su fusil e internarse entre los bosques.
Sentábase allí a veces al pie de un árbol y compartía el goce de sus
alforjas con Wolf, con quien simpatizaba como compañero de miserias.
"¡Pobre Wolf," acostumbraba decir, "tu ama te da una vida de perros;
pero no te importe, compañero, que mientras yo viva no te faltará un
fiel amigo!" Wolf movía la cola, miraba de hito en hito al rostro de su
dueño y, si los perros pudieran sentir piedad, creería yo verdaderamente
que experimentaba en el fondo de su corazón un sentimiento recíproco al
que expresaba su amo.
En un hermoso día de otoño en que llevaba a cabo una de sus largas
correrías, trepó Rip inconscientemente a uno de los puntos más elevados
de las montañas Káatskill. Perseguía su distracción favorita, la caza de
ardillas, y aquellas soledades habían retumbado varias veces al eco de
su fusil. Fatigado y jadeante, echóse hacia la tarde a descansar en la
cima de un verde montecillo cubierto de vegetación silvestre y que
coronaba el borde de un precipicio. A través de un claro entre los
árboles podía dominar toda la parte baja del terreno en muchas millas de
rica arboleda. Veía a la distancia, lejos, muy lejos, el majestuoso
Hudson deslizándose en curso potente y silencioso, reflejando aquí y
allá ya una nube de púrpura, ya la vela de alguna barquilla remolona
adormilada entre su seno cristalino, y perdiéndose al fin entre las
azules montañas.
Por el otro lado hundía sus miradas en un valle profundo, salvaje,
escabroso y desolado, cuyo fondo estaba sembrado de fragmentos
amenazadores de rocas alumbradas apenas por la refracción de los rayos
del sol poniente. Por algún tiempo reposó Rip absorto en la
contemplación de esta escena. La noche caía gradualmente; las montañas
comenzaban a tender sus grandes sombras azules sobre el valle; Rip
comprendió que reinaría la obscuridad mucho antes de que pudiera
regresar a la aldea y lanzó un hondo suspiro al pensamiento de afrontar
la temida presencia de la señora Van Winkle.
Cuando se preparaba a descender, oyó una voz que gritaba a la distancia:
"¡Rip Van Winkle! ¡Rip Van Winkle!" Miró en torno suyo, pero sólo pudo
descubrir un cuervo cruzando la montaña en vuelo solitario. Creyó que
hubiera sido una ilusión de su fantasía e iniciaba de nuevo el descenso,
cuando llegó hasta él idéntico grito atravesando el ambiente tranquilo
de la tarde: "¡Rip Van Winkle! ¡Rip Van Winkle!" al mismo tiempo que
Wolf, erizando el lomo y lanzando un ladrido concentrado, refugiábase al
lado de su amo, mirando temerosamente al valle. Rip sintió que una vaga
aprensión se apoderaba de su espíritu; miró ansiosamente en la misma
dirección y advirtió una figura extraña que avanzaba con dificultad en
medio de las rocas, inclinándose bajo el peso de cierto bulto que
llevaba en sus espaldas. Sorprendióse Rip de ver un ser humano en aquel
lugar desierto y aislado; pero juzgando que pudiera ser alguien del
vecindario necesitado de su ayuda, se apresuró a brindarle su
asistencia.
Conforme se aproximaba sorprendíase más y más ante el aspecto singular
del desconocido. Era un viejo pequeño y cuadrado, de barba gris y
cabellos ásperos y enmarañados. Vestía a la antigua usanza holandesa:
coleto de paño recogido a la cintura y varios pares de calzones, el de
encima muy ancho y adornado de hileras de botones a los costados y
borlas en las rodillas. Llevaba al hombro un barril que parecía lleno de
licor y hacía señas a Rip para que se acercara y le ayudase a llevar su
carga. A pesar de sentirse tímido y desconfiado con respecto de su nuevo
conocido, obedeció Rip a su celo acostumbrado; y sosteniéndose
mutuamente treparon ambos por una estrecha garganta que parecía el lecho
desecado de algún torrente. Mientras subían, oía Rip de vez en cuando
ruidos que retumbaban en ondulaciones como truenos lejanos y que
parecían brotar de una profunda hondonada, o hendedura mejor dicho,
entre inmensas rocas hacia las cuales conducía el áspero sendero que
seguían. Detúvose Rip por un momento; mas prosiguió luego su camino
imaginando que el rumor provendría de alguna de aquellas pasajeras
tempestades de lluvia y truenos que a menudo estallan en la altura.
Introduciéndose por la hendedura llegaron a una cavidad semejante a un
pequeño anfiteatro rodeado de precipicios perpendiculares, sobre cuyas
orillas tendían grandes árboles sus ramas colgantes, de manera que sólo
podía vislumbrarse a trozos el cielo azul y las brillantes nubes de la
tarde. Rip y su compañero, habían marchado en silencio durante todo el
trayecto, pues aun cuando el primero se maravillaba grandemente al
conjeturar el objeto de acarrear un barril de licor en aquellas montañas
agrestes, había algo extraño e incomprensible en el desconocido que
inspiraba temor y cortaba toda familiaridad.
Al penetrar en el anfiteatro aparecieron nuevos motivos de admiración.
En el centro de una planicie veíase un grupo de extraños personajes
jugando a los bolos. Vestían de fantástica y exótica manera; algunos
llevaban casaca corta, otros coleto con gran daga al cinto, y la mayor
parte ostentaban calzas enormes de estilo semejante a las del guía. Su
aspecto era también peculiar: uno tenía larga barba, rostro ancho y ojos
pequeñitos de cerdo; la cara de otro parecía constar únicamente de nariz
y estaba coronada por un sombrero blanco pan de azúcar adornado de una
pequeña cola de gallo encarnada. Todos llevaban barba, de diversas
formas y colores. Había uno que aparentaba ser el jefe. Era un viejo y
robusto gentilhombre de aspecto curtido por la intemperie; llevaba
casaca, chorrera de encaje, cinturón ancho y alfanje, sombrero de copa
alta adornado de una pluma, medias rojas y zapatos con rosetas. El
conjunto del grupo recordaba a Rip las figuras de cierto cuadro antiguo
flamenco, traído de Holanda en tiempo de la colonización y que se
conservaba en el salón de Dominie Van Shaick, el párroco de la aldea.
Lo que encontraba Rip más extraño era que aun cuando indudablemente
todos aquellos personajes trataban de divertirse, conservaran tanta
gravedad en su semblante, un silencio tan misterioso, y formaran, en una
palabra, la partida de placer más melancólica que pudiera presenciarse.
Sólo interrumpía el silencio el ruido de los bolos, cuyo rodar
repercutían los ecos a través de la montaña semejando el rumor ondulante
de los truenos.
Cuando Rip y su compañero se aproximaron, los jugadores abandonaron
súbitamente el juego y fijaron en el primero una mirada tan persistente,
tan sepulcral, con tan singular y apagado continente, que sus rodillas
se entrechocaron y el corazón le dió un vuelco dentro del pecho. Su
compañero vaciaba entretanto el contenido del barril en grandes frascos,
haciéndole señas de que sirviera a la compañía. Rip obedeció trémulo y
asustado; bebieron ellos el licor en profundo silencio, volviendo luego
a su juego.
Poco a poco fueron desapareciendo el terror y las aprensiones de Rip.
Aun se aventuró a probar el licor cuando nadie le miraba, encontrando
que tenía mucho del sabor de excelente holanda. Sediento por naturaleza,
pronto sintió la tentación de repetir la prueba. Un trago provocaba otro
trago; e hizo al fin al frasco visitas tan reiteradas, que sus sentidos
se adormecieron, sus ojos nadaron en sus órbitas, su cabeza inclinóse
gradualmente y quedó sumergido en profundo sueño.
Al despertar, encontróse en la verde hondonada donde vió por primera vez
al viejo del valle. Se frotó los ojos. Era una brillante y hermosa
mañana. Los pajarillos gorjeaban y revoloteaban entre la fronda, el
águila formaba círculos en la altura, y se respiraba la brisa pura de
las montañas. "Seguramente," pensó Rip, "no he dormido aquí toda la
noche." Rememoró los sucesos antes de que el sueño le acometiera: el
hombre extraño con el barril de licor; la hondonada de la montaña; el
agreste retiro entre las rocas; la tétrica partida de bolos; el
frasco.... "¡Oh, ese frasco, ese condenado frasco!" pensó Rip. "¿Qué
excusa daré a la señora Van Winkle?"
Buscó su fusil al rededor; pero en vez de la limpia y bien aceitada
escopeta de caza halló una vieja arma con el cañón obstruido por el
polvo, el gatillo cayéndose y la madera roída por la polilla. Sospechó
entonces que los graves fanfarrones de la montaña le habían jugado una
pasada y, embriagándole con su licor, le habían robado la escopeta. Wolf
había desaparecido también; pero era posible que se hubiera extraviado
persiguiendo alguna ardilla o alguna perdiz. Le silbó y llamó a gritos
por su nombre, pero en vano; los ecos repitieron su silbido y su
llamada, pero ningún perro apareció en lontananza.
Determinó entonces regresar al lugar donde se había realizado la broma
de la noche anterior y si encontraba a alguno de la partida, reclamarle
su perro y su fusil. Cuando se levantó, encontróse con las
articulaciones rígidas y falto de su acostumbrada actividad. "Estos
lechos de montaña no me sientan bien," pensó Rip, "y si la broma me
resulta en reumatismo, voy a tener un tiempo bendito con la señora Van
Winkle." Con bastante dificultad pudo llegar hasta el valle y encontró
la garganta por donde él y su compañero subieron la víspera; pero
observó con gran estupor que espumaba allí un torrente saltando de roca
en roca y llenando el valle de parleros murmullos. Trató, sin embargo,
de ingeniarse para trepar por los costados, ensayando una fatigosa
ascensión a través de matorrales de abedules, sasafrases y arbustos de
varias clases, más difícil aún por la trepadora vid silvestre que
lanzaba sus espirales o tijeretas de árbol a árbol tendiendo una especie
de red en el sendero.
Llegó al cabo al sitio donde las rocas de la hondonada se abrían para
llevar al anfiteatro; pero no quedaba rastro de semejante abertura. Las
rocas presentaban un muro alto e impenetrable sobre el cual se despeñaba
el torrente en capas de rizada espuma para caer luego en una ancha y
profunda cuenca, obscurecida por las sombras de la selva circundante.
Aquí el pobre Rip vióse precisado a detenerse. Llamó a su perro y lo
silbó una y otra vez; pero sólo obtuvo en respuesta el graznido de una
bandada de cuervos holgazanes solazándose en lo alto de un árbol seco
que se proyectaba sobre un asoleado precipicio desde el cual, seguros en
su elevación, parecían espiar lo que pasaba abajo y mofarse de las
perplejidades del pobre hombre. ¿Qué se podía hacer? La mañana
transcurría rápidamente y Rip sentíase hambriento por la falta de su
desayuno. Apenábale abandonar su perro y su fusil; temblaba a la idea de
encontrarse con su mujer; pero no podía morirse de hambre entre los
montes. Sacudió la cabeza, echó al hombro la vieja escopeta, y con el
corazón lleno de angustia y de aflicción enderezó los pasos al hogar.
Conforme se acercaba a la aldea iba encontrando varias personas a
quienes no reconocía, lo cual le sorprendía un tanto pues siempre había
creído conocer a todo el mundo en los alrededores de la comarca. Los
vestidos que llevaban eran también de estilo diferente al que estaba él
acostumbrado. Todos le observaban con iguales demostraciones de
sorpresa, y apenas fijaban en él sus miradas llevaban invariablemente la
mano a la barba. La repetición unánime de este gesto indujo a Rip a
hacer el mismo movimiento sin darse cuenta; y ¡cuál no sería su estupor
al notar que su barba tenía un pie de largo!
Llegaba ahora a los arrabales de la aldea. Una turba de chiquillos
extraños corría a sus talones, burlándose de él y señalando su barba
gris. Los perros ladraban también a su paso y no podía reconocer entre
ellos a ninguno de sus antiguos conocidos. Todo el pueblo estaba
cambiado; era más grande y más populoso. Había hileras de casas que él
jamás había visto, y habían desaparecido sus habituales guaridas.
Veíanse nombres extraños sobre todas las puertas, y rostros extraños en
todas las ventanas; todo era extraño, en una palabra. Sus ideas
comenzaban ya a abandonarle; principiaba a recelar que tanto él como el
mundo que le rodeaba estaban hechizados. Evidentemente éste era su
pueblo natal, el mismo que abandonó la víspera. Allí estaban las
montañas Káatskill; allí a corta distancia se deslizaba el plateado
Hudson; las colinas y cañadas ocupaban exactamente el mismo lugar donde
siempre estuvieran; pero Rip se hallaba tristemente perplejo. "¡Ese
frasco de anoche," pensaba, "ha dejado huera mi pobre cabeza!"
Con alguna dificultad encontró el camino de su propia casa, hacia la
cual se aproximaba con silencioso pavor esperando oír a cada instante la
voz chillona de la señora Van Winkle. Todo estaba arruinado, el techo
cayéndose a pedazos, las ventanas destrozadas y las puertas fuera de sus
goznes. Un hambriento can, algo parecido a Wolf, andaba huroneando por
allí. Rip lo llamó con el nombre de su perro, mas el animal gruñó
enseñando los dientes y escapó. Esto fué una herida dolorosa, en verdad.
"¡Aun mi perro me ha olvidado!" sollozó el pobre Rip.
Penetró en la casa que, a decir verdad, mantenía siempre en meticuloso
orden la señora Van Winkle. Aparecía ahora vacía, tétrica y en
apariencia abandonada. Tal desolación se sobrepuso a sus temores
conyugales, y llamó en alta voz a su mujer y a sus hijos. Las desiertas
piezas resonaron un momento con sus voces y luego quedó todo nuevamente
silencioso.
Apresuróse a salir y se dirigió rápidamente a su antiguo refugio, el
mesón de la aldea; pero éste también había desaparecido. En su lugar
veíase un amplio y desvencijado edificio de madera con grandes y
destartaladas vidrieras, rotas algunas de ellas y recompuestas con
enaguas y sombreros viejos, el cual ostentaba pintado sobre la puerta
un rótulo que decía: "Hotel Unión, de Jónathan Dóolittle." En vez del
gran árbol que cobijaba con su sombra al silencioso y menudo mesonero
holandés de otros tiempos, alzábase ahora una larga y desnuda pértiga
con algo semejante a un gorro rojo de dormir en su extremidad superior,
y de la cual se desprendía una bandera de rayas y estrellas en singular
combinación: cosas todas extrañas e incomprensibles. Reconoció en la
muestra, sin embargo, la rubicunda faz del rey Jorge, debajo de la cual
había saboreado pacíficamente tantas pipas; pero aun la figura se había
metamorfoseado de manera singular. La chaqueta roja habíase convertido
en azul y ante; ceñía una espada en lugar del cetro; la cabeza estaba
provista de un sombrero de tres picos, y debajo del retrato leíase en
grandes caracteres: GENERAL WASHINGTON.
Había, como de costumbre, una multitud de gente delante de la puerta,
pero Rip no podía reconocer a nadie. Aun el espíritu del pueblo parecía
cambiado. Oíanse acaloradas y ruidosas discusiones en lugar de las
flemáticas y soñolientas pláticas de otros tiempos. Buscaba en vano al
sabio Nicholas Védder con su ancho rostro, su doble papada y su larga y
hermosa pipa, lanzando nubes de humo en vez de discursos ociosos; o al
maestro de escuela Van Búmmel, impartiendo a la concurrencia el
contenido de antiguos periódicos. En lugar de ellos, un flaco y bilioso
personaje con los bolsillos llenos de proclamas, peroraba con vehemencia
sobre los derechos de los ciudadanos, las elecciones, los miembros del
congreso, la libertad, Búnker Hill, los héroes del setenta y seis, y
otros tópicos que resultaban una perfecta jerga babilónica para el
trastornado Van Winkle.
La aparición de Rip con su inmensa barba gris, su escopeta mohosa, su
exótica vestimenta, y un ejército de mujeres y chiquillos pisándole los
talones, atrajo muy pronto la atención de los políticos de taberna.
Amotináronse a su alrededor mirándole con gran curiosidad de la cabeza a
los pies. El orador se abalanzó hacia él y llevándole a un costado
inquirió "de qué lado había dado su voto." Rip quedó estupefacto. Otro
pequeño y atareado personaje cogiéndole del brazo y alzándose de
puntillas le preguntó al oído: "¿Demócrata o federal?" Veíase Rip
igualmente perdido para comprender esta pregunta, cuando un sabihondo,
pomposo y viejo caballero, con puntiagudo sombrero de tres picos,
abrióse paso entre la muchedumbre apartándola con los codos a derecha e
izquierda, y plantándose delante de Rip Van Winkle con un brazo en
jarras y descansando el otro en su vara, con ojos penetrantes y su agudo
sombrero amenazador, preguntó con tono austero, como si quisiera ahondar
hasta el fondo de su alma, "qué motivo le traía a las elecciones con
fusil al hombro y una multitud a sus huellas, y si intentaba por acaso
provocar una insurrección en la villa."
--¡Ay de mí, caballero,--exclamó Rip con desmayo,--yo soy un pobre
hombre tranquilo, un habitante del lugar y un vasallo leal de su
majestad, a quien Dios bendiga!--
Aquí estalló una protesta general de los concurrentes.
--¡Un conservador! ¡un conservador! ¡un espía! ¡un emigrado! ¡golpe con
él! ¡afuera!--Con gran dificultad pudo restablecer el orden el pomposo
caballero del sombrero de tres picos; y, asumiendo tal gravedad que
produjo diez arrugas por lo menos en su entrecejo, preguntó de nuevo al
incógnito criminal el motivo que le traía y a quién andaba buscando por
el pueblo. El pobre hombre aseguró humildemente que no tenía proyectos
subversivos sino que venía simplemente en busca de algunos de sus
vecinos que acostumbraban parar en la taberna.
--Bien, ¿quiénes son ellos? Nombradlos.--
Rip meditó un momento e inquirió luego:--¿Dónde está Nicholas Védder?--
Hubo un corto silencio, hasta que un viejo replicó con voz débil y
balbuciente:
--¡Nicholas Védder! ¡Vaya! ¡Si murió y está enterrado hace dieciocho
años! Una lápida de madera daba razón de él en el cementerio de la
iglesia, pero se gastó también y ya no existe.
--¿Dónde está Brom Dútcher?
--¡Oh! se fue al ejército al principio de la guerra; algunos dicen que
murió en la toma de Stony Point;[8] otros que se ahogó en una borrasca
al pie de Ántony's Nose.[9] Yo no podría decirlo; lo que sé es que
nunca regresó.
--¿Dónde está Van Búmmel, el maestro de escuela?
--Se fué también a la guerra, se convirtió en un gran general y está
ahora en el congreso.--
El corazón de Rip desfallecía al escuchar tan tristes nuevas de su
patria y de sus amigos, y encontrarse de repente tan solo en el mundo.
Las respuestas le impresionaban también por el enorme lapso de tiempo
que encerraban y por los temas de que trataban y que él no podía
comprender: la guerra, el congreso, Stony Point. No tuvo valor de
preguntar por sus otros amigos, pero gritó con desesperación:
--¿Nadie conoce aquí a Rip Van Winkle?
--¡Oh, seguramente! Rip Van Winkle está allí recostado contra el
árbol.--
Rip miró en la dirección indicada y pudo contemplar una exacta
reproducción de sí mismo como cuando fué a la montaña; tan holgazán como
él, al parecer, e indudablemente harapiento al mismo grado. El pobre
hombre quedó del todo confundido. Dudaba de su propia identidad y si
sería él Rip Van Winkle o cualquier otra persona. En medio de su
extravío, el hombre del sombrero de tres picos le preguntó quién era y
cómo se llamaba.
--¡Sólo Dios lo sabe!--exclamó, al cabo de su entendimiento.--¡Yo no soy
yo mismo, soy alguna otra persona; no estoy allá, no; ése es alguien que
se ha metido dentro de mi piel. Yo era yo mismo anoche, pero me quedé
dormido en la montaña y allí me cambiaron mi escopeta y me lo han
cambiado todo. Yo mismo estoy cambiado, y no puedo decir siquiera cuál
es mi nombre ni quién soy!--
A estas palabras los circunstantes comenzaron a cambiar entre sí miradas
significativas, sacudiendo la cabeza, guiñando los ojos y golpeándose la
frente con los dedos. Corrió también un murmullo sobre la conveniencia
de asegurar el fusil y aun al viejo personaje para evitar que hiciera
algún daño; ante cuya suposición el sabihondo caballero del sombrero de
tres picos se retiró con marcada precipitación. En tan crítico momento,
una fresca y hermosa joven avanzó entre la multitud para echar una
ojeada al hombre de la barba gris. Llevaba en sus brazos un rollizo
chiquillo que asustado con el extranjero rompió a llorar.
--¡Sht, Rip!--dijo la joven, calla, tontuelo; el viejo no te hará ningún
daño.--
El nombre del niño, el aire de la madre, la entonación de su voz, todo
despertó en Rip Van Winkle un mundo de recuerdos.--¿Cómo os llamais,
buena mujer?--preguntó.
--Judith Gardenier.
--¿El nombre de vuestro padre?
--¡Ah, pobre hombre! Llamábase Rip Van Winkle, pero hace veinte años que
salió de casa con su fusil y jamás regresó ni hemos sabido de él desde
entonces. Su perro volvió solo a la casa; y nadie podría decir si mi
padre se mató o si los indios se lo llevaron. Yo era entonces una
chiquilla.--
Quedábale a Rip sólo una pregunta por hacer y la propuso con voz
desfallecida:
--¿Dónde está vuestra madre?
--¡Oh! ella murió poco después. Se le rompió una arteria en un arranque
de cólera con un buhonero de Nueva Inglaterra.--
Aquello era una gota de alivio, a su entender. El buen hombre no pudo
contenerse por más tiempo. Cogió a su hija y al niño entre sus brazos,
exclamando:
--¡Yo soy vuestro padre! ¡El Rip Van Winkle joven de otros tiempos, y
ahora el viejo Rip Van Winkle! ¿Nadie reconoce al pobre Rip Van
Winkle?--
Todos quedaron atónitos, hasta que una viejecilla trémula atravesó la
multitud y poniéndose la mano sobre las cejas le examinó por debajo el
rostro por un momento, exclamando en seguida:
--¡Seguro que es Rip Van Winkle! ¡El mismo, en cuerpo y alma! ¡Bien
venido al pueblo, viejo vecino! Decidnos, ¿dónde habéis estado metido
estos largos veinte años?--
Pronto hubo referido Rip su historia, pues que los veinte años
transcurridos se reducían para él a una sola noche. Los vecinos le
miraban con asombro al escucharla; algunos se guiñaban entre sí poniendo
la lengua en sus mejillas; mientras el pomposo caballero del sombrero de
tres picos--que regresó al campo de acción tan pronto como la alarma
hubo pasado--sacudía la cabeza recogiendo las extremidades de su boca;
sacudimiento dubitativo que se hizo entonces general en la asamblea.
Decidióse, sin embargo, consultar al viejo Péter Vánderdonk a quien se
veía avanzar por la carretera. Era descendiente del historiador del
mismo nombre[10] que escribió una de las primeras crónicas de la
provincia. Péter era el más antiguo de los habitantes de la aldea y muy
versado en todos los acontecimientos maravillosos y tradiciones del
vecindario. Reconoció a Rip Van Winkle inmediatamente y corroboró su
relato de la manera más satisfactoria. Aseguró a la asamblea que era un
hecho establecido por su antepasado el historiador que las montañas
Káatskill habían estado pobladas siempre de seres extraños. Afirmábase
igualmente que el gran Héndrick Hudson, descubridor del río y de la
comarca, celebraba allí una especie de velada cada veinte años con toda
la tripulación de la _Half-Moon_; siéndole dado así el recorrer los
lugares donde se realizaron sus hazañas y mantener ojo alerta sobre el
río y la gran ciudad llamados por su nombre. Declaró que su padre les
había visto una vez vistiendo sus antiguos trajes holandeses y jugando a
los bolos en una cueva de la montaña; y que él mismo había oído una
tarde el eco de las bolas resonando como lejanas detonaciones de
truenos.
Para abreviar, la compañía se disolvió volviendo al asunto más
importante de la elección. La hija de Rip llevósele a su casa a vivir
con ella; tenía una linda casita bien amueblada, y por marido a un
fornido y jovial granjero a quien recordaba Rip como uno de los
pilluelos que acostumbraban encaramarse en sus espaldas. En cuanto al
hijo y heredero de Rip--la copia de su padre que apareció reclinado
contra el árbol--estaba empleado como mozo de la granja; pero mostraba
una disposición hereditaria para atender a cualquiera otra cosa de
preferencia a su labor.
Rip reasumió entonces sus antiguos hábitos y correrías; encontró pronto
muchos de sus contemporáneos, aunque bastante averiados por los estragos
del tiempo; prefiriendo entablar amistades entre la nueva generación de
la cual a poco llegó a ser el favorito.
No teniendo ocupación en la casa y habiendo alcanzado la edad feliz en
que el hombre puede ser holgazán impunemente, ocupó de nuevo su lugar en
el banco a la puerta del mesón, donde era reverenciado como uno de los
patriarcas de la aldea y como crónica viviente de la época "anterior a
la guerra." Transcurrió algún tiempo antes de que se pusiera al
corriente de la chismografía del vecindario o llegara a comprender los
extraños acontecimientos que se habían desarrollado durante su sueño: la
guerra de la revolución, cómo arrojó el país el yugo de la vieja
Inglaterra, y cómo era que en vez de ser vasallo de su majestad Jorge
III, se había convertido en ciudadano libre de los Estados Unidos. En
realidad, Rip no era político: las transiciones de estados e imperios
hacíanle muy poca mella; pero existía cierta clase de despotismo bajo el
cual había gemido largo tiempo: el gobierno de las faldas. Felizmente
aquello había terminado; había escapado al yugo matrimonial y podía ir y
venir por todas partes sin temor a la tiranía de la señora Van Winkle.
Cada vez que se mencionaba este nombre, sin embargo, Rip sacudía la
cabeza, encogía los hombros y levantaba los ojos al cielo, lo cual podía
tomarse tanto como expresión de resignación a su suerte como de alegría
por su liberación.
Acostumbraba referir su historia a todos los extranjeros que se
hospedaban en el hotel de Mr. Dóolittle. Pudo notarse al principio que
la relación difería cada vez en varios puntos, lo que se debía
indudablemente a su reciente despertar. Pero al fin se fijó exactamente
en la forma que acabo de relatar, y no había hombre, mujer o niño en
todo el vecindario que no se la supiera de memoria. Algunos afectaban
siempre dudar de su veracidad insistiendo en que Rip no había estado en
sus cabales, y que respecto de este punto siempre desvariaba. Los viejos
holandeses, sin embargo, le daban casi unánimemente pleno crédito. Aun
hoy no pueden oír las tempestades de truenos que estallan ciertas tardes
de verano en los alrededores de las montañas Káatskill, sin decir que
Héndrick Hudson y su tripulación están jugando su partida de bolos; y es
el deseo general de los maridos del pueblo maltratados por su mujer,
cuando la vida les resulta muy pesada, obtener algunos tragos del frasco
bienhechor de Rip Van Winkle.
NOTA
Podría sospecharse que el cuento que antecede hubiera sido inspirado a
Mr. Kníckerbocker por una pequeña superstición alemana acerca del
emperador Federico _der Róthbart_[11] y la montaña Kypphaüser. La nota
adjunta, sin embargo, que escribió como apéndice a este cuento,
demuestra que es un hecho absolutamente verídico, narrado con su
habitual fidelidad:
"La historia de Rip Van Winkle parecerá increíble a muchas personas;
mas, a pesar de todo, le doy entero crédito porque sé que los
alrededores de nuestra viejas colonias holandesas han sido teatro de
muchos sucesos y apariciones maravillosas. Verdaderamente, he oído en
las ciudades de las riberas del Hudson historias más inverosímiles que
la presente, las cuales estaban demasiado bien autorizadas para
permitirse alimentar la menor duda. Yo mismo he hablado varias veces
con Rip Van Winkle, quien era un hombre anciano y venerable la última
vez que le vi, y tan perfectamente racional y lógico, desde todo punto
de vista, que no creo que ninguna persona de conciencia rehusara dar
crédito a su historia; he visto también un certificado al respecto
otorgado ante el tribunal de la comarca y firmado con una cruz de la
propia mano del juez. De consiguiente la historia se encuentra fuera de
toda posibilidad de duda.
"D. K."
POST SCRIPTUM
Las siguientes notas se han tomado de un memorándum de viaje de Mr.
Kníckerbocker:
El Káatsberg, o montañas Káatskill, han sido siempre una región de
leyenda. Los indios las consideraban como la mansión de los espíritus
que dominaban el tiempo lanzando nubes o rayos de sol sobre el horizonte
y procurando buenas o malas estaciones de caza. Estaban dirigidos por el
espíritu de una vieja india que se suponía ser la madre y habitaba en el
pico más elevado de las montañas Káatskill. Corría a cargo de las
puertas día y noche para abrirlas y cerrarlas a la hora conveniente.
Colgaba las lunas nuevas en el firmamento y recortaba las viejas para
hacer estrellas. En tiempos de sequía podía obtenerse, con adecuada
propiciación, que hilara ligeras nubes de verano, formadas de telarañas
y rocío de la mañana, y las enviara a flotar en el aire copo a copo
desde la cresta de la montaña, como vedijas de algodón cardado; hasta
que disueltas por el calor del sol caían en lluvia deliciosa provocando
el brote de la hierba, la madurez de los frutos y el crecimiento de las
mieses a razón de una pulgada por hora. Si, en cambio, se encontraba
disgustada, aglomeraba nubes negras como tinta, colocándose en el centro
como una araña ventruda en medio de su tela; y cuando aquellas nubes
estallaban ¡qué de calamidades sucedíanse en el valle!
Antiguamente, afirmaban las tradiciones indias, existía una especie de
Mánitou o espíritu que habitaba las regiones más salvajes de las
montañas Káatskill y experimentaba un malvado placer en procurar toda
clase de males y vejaciones a los hombres rojos. Algunas veces asumía la
forma de oso, gamo o pantera para arrastrar al extraviado cazador a una
fatigosa jornada a través de bosques intrincados y ásperas rocas, y
desaparecer entonces lanzando un fuerte ¡ho! ¡ho! dejando al despavorido
cazador al borde de un escarpado abismo o de un torrente devastador.
Aun se muestra la residencia favorita de este Mánitou. Es una roca o
risco enorme en la parte más agreste de la montaña y se conoce con el
nombre de _Garden Rock_ (Roca florida) a causa de las frescas vides que
trepan abrazándola, y de las flores silvestres que abundan a su
alrededor. A sus pies yace un pequeño lago, asilo del solitario
alcaraván y poblado de serpientes acuáticas que toman el sol en las
hojas de los nenúfares que duermen en la superficie. El lugar era
tenido en gran veneración por los indios, hasta el punto que ni el más
atrevido cazador habría osado perseguir la pieza dentro de su recinto.
Cierto día, sin embargo, un cazador extraviado penetró en Garden Rock y
pudo observar gran número de calabazas colgando de las ramas
ahorquilladas de los árboles. Cogió una de ellas y trató de hurtarla;
pero en su prisa por huir la dejó caer entre las rocas, de donde brotó
un torrente que le arrebató y arrastró a profundos abismos en cuyo fondo
quedó destrozado por completo. El torrente siguió su curso hasta el
Hudson y continúa corriendo hasta el día; siendo el mismo arroyo
conocido hoy por el nombre de Kaaters-kill.
LA LEYENDA DEL VALLE ENCANTADO
ENCONTRADA ENTRE LOS PAPELES DEL DIFUNTO DÍEDRICH KNÍCKERBOCKER
Es tierra bonancible de extrañas fantasías,
De ensueños que se ciernen sobre ojos entornados,
Y encantados castillos en nubes fugitivas
Que siempre se coloran en cielos estivales.
_--Castle of Indolence._[12]
En el fondo de una de aquellas espaciosas ensenadas, que tanto abundan
en las playas orientales del Hudson, y en un gran ensanchamiento del
río, denominado Tappan Zee[13] por los antiguos navegantes holandeses,
donde acortaban velas prudentemente, invocando la protección de San
Nicolás para atravesarlo, yacía una pequeña aldea o puerto rural que
algunos llaman Gréensburgh, pero que es general y propiamente conocida
por el nombre de Tarry Town (Lugar de parada). Se dice que este nombre
le fué dado antiguamente por las buenas comadres del pueblo vecino, con
motivo de la inveterada costumbre de sus maridos de estacionarse en las
tabernas en los días de mercado. Sea de ello lo que fuere, yo no
garantizo el hecho sino simplemente lo consigno en mi deseo de ser
preciso y auténtico. No muy lejos del pueblo, quizá a dos millas más o
menos, existe un diminuto valle o más bien un repliegue del terreno
entre altas colinas, que es uno de los sitios más tranquilos en todo el
universo. Un pequeño arroyo lo atraviesa, deslizándose con suave
murmullo que invita al reposo; siendo el reclamo eventual de la codorniz
o el golpeteo del pájaro carpintero los únicos ruidos que turban de vez
en cuando la tranquilidad estática de aquel paraje.
Recuerdo que mi primera hazaña en la caza de ardillas, cuando yo era
todavía un mozalbete, tuvo lugar en un bosquecillo de altos nogales que
sombrean un lado del valle. Vagaba por allí al mediodía, hora en que la
naturaleza está particularmente tranquila, y me sobrecogí al estruendo
de mi propia escopeta, prolongado y repercutido por el indignado eco,
rompiendo el sosegado silencio de los alrededores. Si alguna vez
anhelara yo un pacífico retiro donde huir del mundo y de sus
distracciones y soñar en tranquila quietud todo el resto de una agitada
existencia, nada respondería mejor a tal propósito que este escondido
vallecito.[14]
A causa de la indolente tranquilidad del lugar y del carácter peculiar
de sus habitantes, que descienden de los originarios colonos
holandeses, aquella recóndita cañada era conocida hace mucho tiempo por
el nombre de _VALLE ENCANTADO_, y los rústicos mozos del vecindario son
conocidos en todo el país circunvecino como los zagales del valle
encantado.
Una letárgica y soñadora influencia parece pesar sobre toda la comarca y
prevalecer en su ambiente. Algunos afirman que el lugar fué hechizado en
los primeros días de la colonización por un ilustre doctor alemán;
otros, que un viejo jefe indio, el profeta o adivino de la tribu,
celebraba allí sus conjuros antes del descubrimiento de aquella región
por Master Héndrick Hudson.[15] Lo cierto es que el lugar continúa bajo
el dominio de algún encantador que mantiene hechizada la mente de
aquellas buenas gentes, haciéndolas vivir en plena fantasía. Son dadas a
toda clase de creencias maravillosas; están sujetas a éxtasis y
visiones, y continuamente ven extrañas apariciones y oyen músicas y
voces por los aires. El vecindario abunda en cuentos locales, en lugares
frecuentados por espectros y en supersticiones sombrías. Las estrellas
voladoras y los brillantes meteoros cruzan aquel valle más a menudo que
cualquiera otra comarca; y el demonio de la pesadilla, con sus nueve
secuaces,[16] parece haber hecho del país el escenario favorito de sus
cabriolas.
Sin embargo, el espíritu dominante en esta hechizada región, y que
parece ser el jefe supremo de todas las potencias del aire, es el
fantasma de un jinete sin cabeza. Algunos opinan que es el espectro de
un soldado de caballería de Hesse,[17] cuya cabeza fué arrebatada por
una bala de cañón en alguna batalla desconocida de la guerra de la
revolución, y a quien pueden sorprender de vez en cuando los naturales
del pueblo galopando en la obscuridad de la noche como llevado en alas
de los vientos. Sus apariciones no se limitan al valle, sino que se
extienden a veces hasta las carreteras adyacentes y se repiten
particularmente en las cercanías de una iglesia[18] situada a corta
distancia. En efecto, algunos de los historiadores más auténticos de la
comarca, que han recogido y asociado las versiones flotantes con
respecto a este espectro, alegan que por haber sido enterrado el cuerpo
del soldado en el cementerio de la iglesia, ronda el fantasma por las
noches el lugar de la batalla en busca de su cabeza; atribuyéndose la
velocidad con que atraviesa a menudo la hondonada a la prisa que tiene
por llegar al cementerio antes del amanecer, con motivo de haberse
retardado más de lo permitido en sus pesquisas nocturnas.
Tal es la interpretación general de esta legendaria superstición que ha
procurado tema para muchas historias descabelladas en aquella región de
aparecidos; siendo conocido el espectro en todos los hogares por el
nombre de _El jinete sin cabeza_ del valle encantado.
Es digno de notarse que la propensión visionaria de que he hablado no se
limita solamente a los naturales de la comarca, sino que se la asimila
inconscientemente todo aquel que reside allí por algún tiempo. Por más
despierta que haya sido una persona antes de penetrar en la región de
los sueños, es seguro que se apropiará en poco tiempo la influencia
encantada del ambiente, volviéndose fantástica, fingiendo quimeras y
viendo aparecidos.
Menciono con todo elogio este pacífico retiro, pues que en estos
apartados rincones holandeses, escondidos acá y allá en el gran estado
de Nueva York, se conservan las antiguas costumbres, población y
hábitos, mientras los barre inadvertidos en otros lugares el impetuoso
torrente de inmigración y progreso que provoca incesantes cambios en la
agitada vida de la nación. Son como aquellas fajas de agua tranquila que
bordean algún tumultuoso arroyo, donde permanecen quietamente al ancla
burbujas y pajas meciéndose con suavidad en su improvisado puerto sin
ser molestadas por el flujo de la corriente. Aun cuando han transcurrido
muchos años desde que me desprendí de las letárgicas sombras del valle
encantado, me pregunto si encontraría todavía los mismos árboles y las
mismas familias vegetando en su abrigado seno.
En este recóndito paraje de la naturaleza vivía, en época remota de la
historia americana, es decir hará unos treinta años, una digna criatura
llamada Íchabod Crane, que residía o "paraba" allí, como él decía, con
el propósito de instruir a los niños del vecindario. Era natural de
Connécticut, estado que procura a la Unión exploradores tanto de las
selvas como del pensamiento, y reparte todos los años legiones de
hombres de sus bosques fronterizos y legiones de maestros de escuela de
sus comarcas. El nombre de Crane (grulla) no estaba en desacuerdo con su
persona. Era alto y excesivamente flaco, con hombros estrechos, largos
brazos y largas piernas, manos que sobresalían una milla de sus mangas,
pies que podían servir de palas, y toda una figura colgante que parecía
mantenerse unida con dificultad. Su cabeza era pequeña y chata en la
parte superior, con grandes orejas, grandes ojos verdes y vidriosos y
larga nariz agachadiza; de manera que semejaba un gallo de campanario
encaramado en su cuello de huso para indicar de qué lado iba a soplar el
viento. Al verle, en un día ventoso, dando zancadas por el flanco de
alguna colina, con sus vestidos colgantes y flotando en torno suyo, se
le habría creído el genio del hambre descendiendo sobre la tierra, o
algún espantajo hurtado de cualquier campo de trigo.
La escuela era un edificio bajo, de una sola pieza, construído
rústicamente con tablones; las ventanas en partes tenían vidrios y en
otras, parches de hojas de cuadernos viejos. En las horas vacantes se
aseguraba de manera muy ingeniosa por medio de un mimbre retorcido en la
aldaba de la puerta, y estacas colocadas contra las persianas de las
ventanas--idea sugerida indudablemente al arquitecto por el misterio de
las trampas de anguilas[19]--de manera que, si bien los ladrones podían
penetrar con perfecta facilidad, encontrarían posiblemente alguna
dificultad para salir. La escuela encontrábase aislada hasta cierto
punto, pero en agradable situación, al pie de una frondosa colina, con
un arroyo deslizándose en las cercanías y un gran abedul sombreando una
de sus esquinas. Desde allí podía escucharse, en los soñolientos días de
verano, el murmullo de las voces de los alumnos semejante al zumbido de
una colmena, interrumpido de cuando en cuando por la autoritaria voz del
maestro ya en tono de amenaza o de mandato; o por acaso, el rumor
pavoroso del abedul como aguijoneando a algún holgazán negligente en la
florida senda de la ciencia. A decir verdad, Íchabod Crane era un hombre
de conciencia que tenía siempre presente la máxima de oro: "Escatimar
los azotes es malograr al discípulo." Y seguramente con Íchabod Crane no
se malograban los discípulos.
No debe deducirse de aquí, sin embargo, que fuese uno de aquellos
crueles potentados de la escuela que se gozan en la aflicción de sus
vasallos; al contrario, administraba justicia más bien con método que
con severidad, aliviando la carga de los hombros del más débil y
poniéndola sobre las espaldas del más fuerte. Al chiquillo esmirriado
que retrocedía al menor preludio de azotes, se le administraban con
indulgencia; pero los fueros de la justicia quedaban incólumes
infligiendo doble ración al robusto y obstinado rapazuelo holandés, de
amplias posaderas, que se enfurruñaba y ensoberbecía y se volvía más
tozudo y hosco bajo el abedul. A todo esto llamaba el maestro "cumplir
su deber para con los padres;" y jamás se dió el caso de que
administrara un castigo sin que le siguiera la advertencia, muy
consoladora sin duda para el adolorido mozalbete, de que "recordaría
toda su vida y le quedaría siempre grato por lo que ahora hacía en su
obsequio."
Fuera de las horas de clase era el camarada y compañero de juegos de los
muchachos mayores; y en las tardes de los días festivos solía acompañar
a su casa a algunos de los más pequeños, siempre que tuvieran lindas
hermanas o buenas amas de casa por madres, lo que se dejaba notar en
seguida por el regalo de las alacenas. En realidad, le convenía estar en
buenos términos con sus discípulos. La renta que producía la escuela era
pequeña y habría bastado apenas para su diaria subsistencia porque era
un gran glotón y, aunque flaco, tenía el poder de dilatación de una boa;
mas para ayudar a su sostenimiento se alojaba y comía, siguiendo la
costumbre del lugar, en casa de los granjeros a cuyos hijos enseñaba.
Turnábase por semanas en casa de todos ellos, dando así la vuelta al
vecindario y llevando todo lo que poseía en el mundo atado en un pañuelo
de algodón.
Para que este sistema no resultara demasiado oneroso para la bolsa de
sus rústicos patrones, siempre prontos a considerar pesada carga
cualquiera pensión de la escuela y a juzgar a los maestros solamente
como unos zánganos, tenía Íchabod varios modos de hacerse a la vez útil
y agradable. Ayudaba a los granjeros de vez en cuando en las labores
ligeras de la alquería, tomaba parte en la preparación del heno,
componía los cercos, abrevaba los caballos, traía a las vacas del pasto
y cortaba leña para combustible en el invierno. Despojábase asimismo de
toda la dignidad autócrata y despotismo absoluto con que reinaba en su
pequeño imperio, la escuela, y se volvía admirablemente gentil e
insinuante. Atraíase a las madres mimando a los chicos, particularmente
a los más pequeños; y, semejante al león audaz que acariciaba
antiguamente al cordero con tanta magnanimidad,[20] solía sentarse con
un chico en las rodillas mientras mecía con el pie la cuna de otro por
varias horas.
Además de sus diversas habilidades, era el maestro cantor del vecindario
y cosechaba muchos brillantes chelines por enseñar la salmodia a los
mozos del lugar. No era una de sus menores satisfacciones instalarse los
domingos con un grupo de cantores escogidos, en el centro de la tribuna
de la iglesia donde, a su entender, arrebataba completamente la palma al
viejo capellán. Lo cierto es que su voz resonaba sobre todas las de la
congregación; y aun hoy se escuchan en aquella iglesia gorgoritos que se
dicen legítimos descendientes de la nariz de Íchabod Crane, y que pueden
oírse a media milla, hasta el lado opuesto de la alberca, en las
tranquilas mañanas del domingo. Así, por medio de sus pequeños ardides y
de la ingeniosa manera llamada vulgarmente "echar de mangas," el digno
pedagogo hacía su vida tolerable, mientras todos aquellos que no
comprenden una palabra del trabajo mental, juzgaban que se pasaba una
existencia maravillosamente envidiable.
El maestro de escuela es generalmente una figura importante entre el
círculo femenino de una comunidad rural, donde se le considera una
especie de caballero desocupado, de mucho gusto y talento muy superior a
todos los burdos zagales de la comarca, y solamente inferior al párroco
en conocimientos. Por consiguiente, su presencia causa siempre cierta
emoción en las mesas de té de las granjas, provocando a menudo la
adición de algunos dulces y pastas y aun, en ocasiones, la exhibición de
alguna tetera de plata. Nuestro letrado sentíase también especialmente
feliz con las sonrisas de todas las damiselas campesinas. ¡Con cuánto
gozo discurrían entre ellas los domingos en el cementerio de la iglesia,
después del servicio religioso, cogiendo los racimos de las vides
silvestres que cubrían los árboles de las cercanías, descifrando para
distraerlas los epitafios de las tumbas, o vagando con toda la compañía
por la orilla de la represa del molino adyacente, mientras los encogidos
patanes del lugar seguían tímidamente por detrás, envidiando la
superioridad de su talento y elegancia!
A consecuencia de su errante vida era también una gaceta ambulante que
llevaba de casa en casa todos los líos de la chismografía local, por lo
que su presencia se acogía siempre con satisfacción. Era, además,
estimado por las mujeres a causa de su erudición, pues había leído
varios libros casi hasta el final y conocía a fondo la _History of New
England Witchcraft_ (Historia de la brujería en Nueva Inglaterra), por
Cotton Máther,[21] en la que, diremos de paso, creía firme y
ardientemente.
Íchabod Crane poseía en realidad una extraña mezcla de sagacidad
limitada y pueril credulidad. Su afición por lo maravilloso y su
facilidad para digerirlo eran igualmente extraordinarias, habiendo
alcanzado mayores proporciones con su estadía en aquella encantada
región. Ninguna leyenda era demasiado monstruosa o inverosímil para su
capacidad de absorción. Deleitábase a menudo, después de cerrar la
escuela por las tardes, en tenderse en el mullido lecho de trébol que
bordeaba el pequeño arroyo que murmuraba en las cercanías, y leer los
horrendos y antiguos cuentos de Máther hasta que la obscuridad creciente
de la tarde convertía los caracteres impresos en las páginas en sombras
indecisas delante de sus ojos. Entonces, continuando su camino a través
de pantanos y medrosas arboledas hacia la alquería donde se hospedaba en
aquel momento, turbábase su excitada imaginación con todos los ruidos de
la naturaleza en aquella hora misteriosa: el lamento de la chotacabras
desde los flancos de la colina, el grito agorero de la rana arbórea
anunciando la tempestad, el medroso alarido de la lechuza y el repentino
rumor del follaje al roce de los pájaros sorprendidos en su asilo. Las
luciérnagas, que brillaban con mayor intensidad en los sitios más
obscuros, asustábanle también de vez en cuando al cruzar inopinadamente
alguna de las más lucientes su camino; y si por casualidad cualquier
enorme escarabajo aturdido venía bamboleándose en desatinado vuelo en su
dirección, el pobre camastrón estaba a punto de rendir el ánima
imaginando que había sido herido por algún maleficio. Su único recurso
en tales ocasiones para distraer sus pensamientos o alejar los malos
espíritus era entonar salmos; y las buenas gentes del valle encantado,
sentadas al ocaso a las puertas de sus casas, llenábanse a veces de
pavor escuchando su melodía nasal "brotando en largos eslabones de
dulzura,"[22] y extendiéndose desde la distante colina o a lo largo de
la polvorienta carretera.
Otra fuente de medroso placer consistía para él en pasar las largas
noches de invierno en compañía de las mujeres que hilaban en torno del
fuego escuchando, mientras sartas de manzanas se asaban y
chisporroteaban en el hogar, sus maravillosas historias de duendes y
aparecidos, de campos y arroyos encantados, y de casas y puentes
poseídos; y particularmente la leyenda del jinete sin cabeza o soldado
galopante del valle encantado, como le llamaban a veces. Deleitábalas
por su parte con las anécdotas de brujería y de pavorosos augurios y
apariciones portentosas y ruidos en los aires, que acontecían en los
antiguos tiempos de Connécticut; y llenábalas de angustia con diversas
consideraciones sobre los cometas y estrellas errantes, así como sobre
el hecho alarmante de que el mundo giraba absolutamente en redondo y que
estaban precisamente a medio camino de la voltereta.
Pero si existía algún placer en tales conversaciones mientras se
encontraban abrigados y protegidos en el rincón de la chimenea, en una
habitación vivamente alumbrada por el resplandor de los crujientes leños
y donde ningún espectro se hubiera atrevido por cierto a asomar la faz,
este goce se pagaba caramente con los subsiguientes terrores del camino
de regreso a los respectivos hogares. ¡Qué figuras y sombras más
horrendas a lo largo del sendero, entre la bruma y brillo sepulcral de
una noche de nevada! ¡Con qué anhelante mirada examinaba Íchabod cada
rayo tembloroso de luz brillando a través del vasto campo desde alguna
distante ventana! ¡Cuán frecuentemente sintióse atemorizado ante
cualquier arbusto cubierto de nieve que, cual fantasma revestido de una
sábana, parecía espiar su camino! ¡Cuántas veces se estremeció de helado
pavor al sonido de sus propios pasos en la endurecida corteza de la
tierra, sin atreverse siquiera a mirar por encima del hombro por temor
de encontrarse con algún ser extraordinario marchando pesadamente a sus
talones! ¡Y cuán a menudo se sintió desfallecer del todo al rumor de
una ráfaga de viento gimiendo entre los árboles, con la idea de que era
el soldado de caballería galopando en una de sus excursiones nocturnas!
No eran, sin embargo, más que simples terrores de la noche, fantasmas de
la mente del que camina en la obscuridad; y aun cuando Íchabod había
visto muchos espectros en diversas ocasiones y había sido más de una vez
acechado en diferentes formas por Satán[23] en sus solitarios vagares,
la luz del día ponía siempre fin a estas alucinaciones; y habría
disfrutado con todo una dichosa existencia, a despecho del diablo y de
sus obras, si no se hubiera cruzado en su camino el ser que causa a los
mortales perplejidades mayores que todos los espectros, duendes y la
raza entera de los brujos reunidos; esto es: una mujer.
Entre los discípulos de música que se reunían una vez por semana en la
noche para recibir sus lecciones de salmodia, encontrábase Katrina Van
Tássel, hija única de un rico granjero holandés. Era un delicioso
pimpollo de dieciocho años, regordeta como una perdiz, sabrosa, suave y
de mejillas tan rosadas como uno de los melocotones de su padre; y de
fama universal, no sólo por su belleza sino por sus vastas expectativas
en el porvenir. Con esto, era un poquitillo coqueta como podía deducirse
de su manera de vestir, combinación de la moda antigua y moderna en la
forma más apropiada para realzar sus encantos. Usaba los mismos adornos
de oro amarillo puro que su tatarabuela trajera de Saardam; el tentador
peto y una provocativa falda corta que permitía admirar el más lindo pie
y tobillo que se lucían en toda la región circunvecina.
Íchabod Crane tenía un corazón blando y decidido por el bello sexo; por
lo cual no debe maravillar que bocado tan exquisito encontrara gracia
ante sus ojos, sobre todo después de haber estado de visita en la casa
paterna. El viejo Baltus Van Tássel era la encarnación perfecta del
granjero próspero, feliz y de corazón abierto. Es verdad que rara vez
traspasaban sus ideas o sus miradas más allá de los linderos de su
granja; pero dentro de ellos todo era dicha, holgura y comodidad. Vivía
satisfecho pero no orgulloso de su prosperidad; y tenía más a gala la
abundancia sencilla que el estilo rebuscado en su manera de vivir. Sus
dominios estaban situados sobre las riberas del Hudson, en uno de
aquellos verdes, abrigados y fértiles rincones en que tanto gusta anidar
a los agricultores holandeses. Un gran olmo extendía sus anchas ramas
sobre la casa, y a sus pies brotaba una fuente de agua dulce y
cristalina en un pequeño manantial formado por un barril, de donde se
escapaba centelleando entre el césped hasta reunirse al arroyuelo vecino
que murmuraba bajo los alisos y los sauces enanos. Cerca de la casa
había una vasta troje que podía haber servido de iglesia; sus ventanas y
hendeduras parecían a punto de estallar con los tesoros de la granja;
oíase resonar dentro día y noche el atareado mayal; las golondrinas y
vencejos deslizábanse gorjeando bajo los aleros; mientras hileras de
palomas, algunas con un ojo vuelto hacia arriba como para examinar el
tiempo, otras con la cabeza bajo el ala o enterrada entre el pecho,
otras hinchándose, arrullando o haciendo la rueda a sus damas, tomaban
el sol desde el tejado. Cerdos bruñidos y pesados gruñían en el reposo y
abundancia de sus chiqueros, de donde asomaban las narices aquí y allá,
como absorbiendo el aire, manadas de cachorros. Un majestuoso escuadrón
de nevados gansos nadaba en el cercano estanque, escoltando flotillas
enteras de patos; regimientos de pavos cloqueaban por la granja,
mientras las gallinas de Guinea protestaban de tal atrevimiento con su
malhumorado y discordante grito, como gruñonas amas de casa. Delante de
la puerta de la troje pavoneábase el arrogante gallo, modelo de maridos,
de guerreros y gentileshombres, sacudiendo sus brillantes alas y
cantando toda la alegría y el orgullo de su corazón; escarbando a veces
la tierra con las patas y llamando después generosamente a su siempre
hambrienta familia de mujeres y chiquillos para que saborearan el rico
bocado que había descubierto.
Volvíase agua la boca del pedagogo al contemplar las magníficas promesas
de suculenta mesa para el invierno. En su devoradora visión aparecían
los lechoncillos rellenos corriendo a su alrededor con una manzana en el
hocico; los pichones voluptuosamente acostados en apetitoso pastel y
arrebozados en su dorada corteza; los gansos nadando en su propia salsa;
y los patos agradablemente instalados por parejas en las fuentes, como
amorosos cónyuges, con una decente provisión de salsa de cebollas. En
los puercos veía señalarse las rayas del futuro y reluciente tocino, y
el jugoso y delicado jamón; no había un solo pavo al que no adivinara
deliciosamente trufado, con la molleja bajo el ala y algunas veces con
un collar de sabrosas salchichas; y hasta los bizarros monarcas del
corral yacían tendidos sobre el lomo, como plato de entrada, con las
garras levantadas como implorando el cuartel que su caballeresco
espíritu desdeñara demandar en vida.
Al mismo tiempo que el extasiado Íchabod fantaseaba todo esto al rodar
la mirada de sus verdes ojos sobre los pingües prados, los ricos campos
de trigo, de centeno, de trigo sarraceno y maíz, como sobre los árboles
cediendo al peso de los rubios frutos en las huertas que rodeaban la
propiedad de Van Tássel, su corazón suspiraba por la damisela que
heredaría estos dominios, y caldeábase su imaginación a la idea de cuán
fácilmente podrían convertirse en plata contante que a su vez se
invertiría en inmensas posesiones de terreno yermo y palacios de ripia
en el desierto. No se detenía allí su ardiente fantasía sino que,
realizando sus esperanzas, le presentaba a la graciosa Katrina con toda
una larga prole de chiquillos, sentada en lo alto de un carro cargado de
baratijas caseras, con potes y marmitas danzando en la parte inferior; y
él mismo veíase montando a horcajadas una pacífica yegua con un potrillo
a la zaga, camino de Kentucky, Tennessee o Dios sabe qué rumbo.
Cuando entró en la casa, su corazón quedó conquistado por completo. Era
una de aquellas espaciosas granjas de altos caballetes y tejados de bajo
declive, construídas al estilo transmitido por los primeros colonos
holandeses; proyectándose hacia adelante los bajos aleros hasta formar
un corredor fronterizo capaz de cerrarse por completo en el mal tiempo.
Debajo colgaban mayales, arneses, instrumentos de labranza y redes para
pescar en la ribera cercana. En todo el largo de los costados había
bancos para el tiempo de verano; una gran rueda de hilar a uno de los
extremos y una mantequera al otro lado, mostraban los diversos usos a
que este importante pórtico estaba destinado. Del corredor pasó el
embelesado Íchabod a la sala que formaba el centro del edificio y era el
sitio habitual de residencia. Allí, hileras de resplandeciente vajilla,
colocada en un gran aparador, deslumbraron sus miradas. En un rincón
había un enorme saco de lana lista para hilarse; en otro, una cantidad
de lino y lana acabada de llegar del telar; mazorcas de maíz y cuerdas
de manzanas y melocotones secos pendían de los muros en atractiva
decoración, mezclados al festival de los rojos pimientos; mientras una
puerta ligeramente entornada permitía echar una ojeada al salón más
caracterizado, donde las sillas con sus patas de garras y las mesas de
caoba obscura relucían como espejos; los morillos de la chimenea, con
sus correspondientes palas y tenazas, resplandecían bajo su cubierta
semejando cabezas de espárragos; arbustos y conchas decoraban la repisa
de la chimenea, sobre la cual veíanse suspendidas hileras de huevos de
diversos colores; un gran huevo de aveztruz campeaba pendiente en el
centro de la pieza; y un gran anaquel, abierto intencionadamente,
desplegaba inmensos tesoros de plata antigua y porcelana bien conservada
de la China.
Desde el momento en que Íchabod reposó sus miradas en aquellas escenas
deleitosas desapareció la paz de su espíritu, y todo su estudio
concentróse en descubrir la manera de ganar el afecto de la sin par hija
de Van Tássel. Tropezaba, sin embargo, para esta empresa con
dificultades mayores de las que acostumbrara vencer el enjambre de
caballeros errantes de antaño que sólo combatían con gigantes,
encantadores, fieros dragones y otros adversarios de este jaez, fáciles
de dominar; viéndose obligados solamente a abrirse paso a través de
puertas de hierros y bronce, y muros de adamanto, para llegar al
castillo encantado donde se hallaba confinada la dama de sus
pensamientos; hazañas todas que realizaban tan fácilmente como quien
abre una vía hasta el fondo de un pastel de Navidad, encontrando al cabo
que la dama les otorgaba su mano como cosa convenida con anterioridad.
Íchabod, por el contrario, tenía que ganar el corazón de una coqueta de
aldea, perdido en un laberinto de caprichos y extravagancias que
ofrecían cada vez nuevas dificultades y estorbos; y hacer frente,
además, a una legión de adversarios de carne y hueso, los rústicos y
numerosos admiradores de Katrina, que sitiaban todos los accesos a su
corazón espiándose mutuamente con irritadas miradas, pero prontos a
formar causa común para atacar a cualquier nuevo competidor.
El más formidable entre ellos era un jactancioso, turbulento y atronador
valentón llamado Abraham o Brom Van Brunt según la abreviatura
holandesa, que se había hecho el héroe de la comarca por sus hazañas de
fuerza y temeridad. Tenía anchos hombros y macizas articulaciones,
cabello corto, negro y rizado, y aspecto rústico pero no desagradable,
con cierto aire mezcla de jovialidad y arrogancia. Por su figura
hercúlea y sus potentes miembros había merecido el sobrenombre de Brom
Bones (Brom el huesoso), por el cual se le conocía generalmente. Tenía
fama de grandes conocimientos y destreza en la equitación, sintiéndose
tan firme a caballo como un tártaro. Era el primero en todas las
apuestas y peleas de gallos y, con el ascendiente que la fuerza física
ejerce siempre en la vida rural, hacía de árbitro en todas las disputas,
decidiendo por cualquiera de las partes y dictando sus sentencias con
aire y tono que no admitía réplica ni contradicción. Estaba siempre
pronto para un lío o para una juerga; pero había más travesura que mala
intención en su temperamento y, en medio de toda su rudeza exterior,
gastaba en el fondo sus arranques de broma y buen humor. Tenía tres o
cuatro buenos camaradas que le tomaban como modelo y a la cabeza de los
cuales recorría la comarca mezclándose en todas las contiendas y
diversiones en muchas millas a la redonda. En el invierno llevaba
siempre como distintivo un gorro de piel con airosa borla de cola de
zorro; y cuando la gente reunida en alguna fiesta de aldea divisaba a la
distancia el conocido penacho agitándose en medio de un escuadrón de
atrevidos jinetes, sabía ya que se preparaba una borrasca. Algunas veces
se oía pasar la banda a media noche delante de las granjas, en medio de
gritos y exclamaciones como una tropa de cosacos del Don; y las viejas
damas arrancadas a su sueño acostumbraban escuchar por un momento hasta
que el ruido hubiera cesado y exclamaban entonces: "¡Ah! ¡Por allí anda
Brom Bones y su banda!" Los vecinos le miraban con mezcla de pavor,
admiración y simpatía, y siempre que ocurría en el pueblo algún tremendo
alboroto o cualquier extravagante locura, sacudían la cabeza y
garantizaban que Brom Bones se encontraba al fondo del asunto.
Hacía ya algún tiempo que este selvático héroe había hecho de la
deslumbradora Katrina el objeto de sus rudas galanterías, y a pesar de
que sus amorosos manejos eran algo semejantes a las gentiles caricias y
halagos de un oso, se murmuraba que la joven no desalentaba sus
esperanzas. Lo cierto es que sus avances fueron la señal de retirada
para los candidatos rivales que no se sentían inclinados a irritar a un
león en sus amores; de manera que, cuando un domingo por la noche pudo
verse su caballo atado en las caballerizas de Van Tássel, como muestra
infalible de que su amo hallábase dentro cortejando o "pretendiendo,"
como se acostumbraba decir, todos los aspirantes continuaron su camino
desesperados y fueron a iniciar nuevas lides por otros barrios.
Tal era el formidable rival con quien Íchabod Crane había de luchar y,
todo bien considerado, hombres más fornidos que él habrían temido al
competidor, y los más prudentes habrían desesperado. Pero en la
naturaleza del maestro había una mezcla feliz de maleabilidad y
perseverancia; en figura y en espíritu era un mozo bien templado;
flexible, pero tenaz; doblegándose sin romperse; y aun cuando inclinaba
la cabeza a la menor presión, apenas pasado el momento difícil ¡zas!
erguíase de nuevo y llevaba la frente tan alta como de costumbre.
Habría sido ciertamente una locura combatir a campo abierto contra
semejante rival, hombre tan incapaz como el fogoso Aquiles, de sufrir la
menor oposición a sus amores, Íchabod, por consiguiente, hacía sus
avances de manera muy suave e insinuante. So capa de maestro de canto
hacía visitas frecuentes a la alquería; sin que esto signifique, de otro
lado, que tuviese nada que temer de la oficiosa intervención de la
familia que a menudo representa un grave escollo en la senda de los
amantes. Balt Van Tássel era un hombre bueno e indulgente; amaba a su
hija más aún que a su pipa, y a fuer de hombre razonable y excelente
padre, dejábala hacer su voluntad en todo cuanto se la antojase. Su
arreglada mujercita tenía demasiado que hacer con atender a la casa y
cuidar de las aves; y además, como observaba sabiamente, los patos y los
gansos son muy tontos y es preciso mirar por ellos, mientras que las
muchachas pueden cuidarse por sí mismas. Así, mientras la atareada
señora bullía por la casa o daba vueltas a la rueca en un extremo del
corredor, el honrado Balt sentábase a fumar su pipa al otro extremo,
contemplando las proezas de un pequeño guerrero de madera que, armado de
una espada en cada mano, desafiaba al viento valientemente desde el
pináculo del granero. Entretanto Íchabod defendía su causa con la hija
bajo el gran olmo al lado de la fuente o vagando por la granja hacia el
crepúsculo, hora la más propicia para la elocuencia amatoria.
No me precio de saber cómo se vence y es vencido el corazón de la mujer.
Para mí ellas han sido siempre un enigma y un motivo de admiración.
Algunas parecen tener solamente un punto vulnerable o puerta de acceso,
mientras otras tienen millares de avenidas y pueden capturarse de mil
modos diferentes. Es un gran triunfo de la estrategia conquistar a las
primeras, pero demanda aun mayores conocimientos en esta ciencia
conservar la posesión de las segundas, porque entonces el hombre tiene
que librar batalla en todas las puertas y ventanas para defender su
fortaleza. Aquel que vence un corazón de mil entradas tiene ciertamente
derecho a algún renombre; pero el que conserva dominio indisputable en
el corazón de una coqueta es un héroe, en verdad. Mas no era éste el
caso con el temible Brom Bones, pues desde el momento en que Íchabod
Crane inició sus avances, declinaron evidentemente los intereses del
primero; no se veía ya su caballo atado en la caballeriza los domingos
por la noche, y una enemistad mortal desarrollóse gradualmente entre él
y el preceptor del valle encantado.
Brom, con su natural rudeza caballeresca, habría llevado de buena gana
las cosas a campo abierto y definido las pretensiones de ambos sobre la
dama en combate singular, de acuerdo con la moda de los más concisos y
simples razonadores, los caballeros errantes de antaño; pero Íchabod
tenía demasiada conciencia de la superioridad física de su adversario
para arriesgarse a justar con él; había oído jactarse a Bones de que
"doblaría en dos al maestro y le encerraría en uno de los anaqueles de
la escuela;" y era demasiado prudente para darle ocasión de ponerlo en
práctica.
Había algo extremadamente provocativo en su sistema de pacífica
obstinación, que no dejaba a Brom otra alternativa que acudir al fondo
de bellaquería que tenía siempre a su disposición y jugar a su rival
pesadas bromas, Íchabod llegó a convertirse en el objeto de una
fantástica persecución de parte de Bones y sus zafios camaradas.
Pillaban sus en otro tiempo pacíficos dominios, llenaban de humo la sala
de canto obstruyendo la chimenea, invadían la escuela durante la noche a
despecho de las ataduras de mimbres y estacas de las ventanas
volviéndolo todo de través, de manera que el pobre maestro comenzaba a
creer que las brujas de todo el país se congregaban allí para celebrar
sus sábados. Pero todavía lo más insoportable era que Brom aprovechaba
toda ocasión de ponerle en ridículo delante de su dama, y tenía un
canalla de perro a quien había enseñado a aullar de la manera más
irritante y al cual presentaba como rival de Íchabod para enseñar a
Katrina la salmodia.
En esta forma marcharon los asuntos por algún tiempo sin producir
efectos sensibles en la respectiva situación de los poderes
beligerantes. Una hermosa tarde de otoño encontrábase Íchabod muy
pensativo, entronizado en el alto escabel desde donde dominaba
generalmente todos los incidentes de su pequeño reino de las letras.
Balanceaba en su mano una férula, cetro de su despótico poder; la
varilla justiciera, terror constante de los malhechores, reposaba en
tres clavos detrás del trono, mientras sobre el escritorio podían verse
diversos artículos de contrabando y armas prohibidas, como manzanas
mordidas, cerbatanas, perinolas, jaulas de moscas y legiones enteras de
exuberantes gallitos de papel, decomisados sobre la persona de aquellos
holgazanes bribonzuelos. A todas luces, había tenido lugar hacía poco
algún tremebundo acto de justicia, porque los escolares estaban
intensamente atareados con sus libros o cuchicheaban tras ellos a
hurtadillas con ojo avizor sobre el maestro; y una especie de latente
zumbido reinaba en toda la sala de clase. Bruscamente el silencio se
interrumpió con la aparición de un negro, vestido de chaqueta y calzón
de cáñamo, con un fragmento redondo de copa de sombrero semejando el
gorro de Mercurio, y montado en un potro esmirriado, salvaje y
cojitranco, al que manejaba con una soga a guisa de ronzal. Se presentó
alborotando a la puerta de la escuela y trayendo a Íchabod una
invitación para una fiesta campestre o "quilting frolic"[24] que tendría
lugar aquella noche donde los Van Tássels; y después de declamar su
mensaje con el aire de importancia y el esfuerzo por expresarse en
lenguaje fino que los negros son tan dados a desplegar en pequeñas
embajadas de esta clase, saltó sobre su rocinante y desapareció por la
hondonada con toda la prisa ceremoniosa que requería su misión.
Todo era ahora bullicio y aturdimiento en la poco ha tranquila sala de
clase. Los muchachos pasaron sus lecciones al escape sin detenerse en
bagatelas; los más vivos escamotearon la mitad impunemente; los tardíos
recibieron de vez en cuando alguna eficaz aplicación en la parte
posterior para aguijonear su inteligencia y ayudarles a encontrar
cualquier palabra difícil. Arrojáronse los libros a un lado sin
preocuparse de ordenarlos en los anaqueles; volteáronse los tinteros,
cayeron las bancas, y la escuela quedó desierta una hora antes de lo
acostumbrado, dejando escapar una legión de diablillos que chillaban y
alborotaban entre el verdor en la alegría de su temprana emancipación.
El galante Íchabod dedicó por lo menos media hora más de lo ordinario a
su tocador, acepillando y puliendo su mejor y a decir verdad único
vestido negro desteñido, y arreglando sus guedejas con ayuda de un trozo
de espejo colgado en una de las paredes de la escuela. Para presentarse
ante su dama en verdadero estilo caballeresco, pidió prestado un corcel
al granjero en cuya casa se alojaba por entonces, un viejo holandés
gruñón llamado Hans Van Rípper, y así, bizarramente montado, salió como
un caballero errante en busca de aventuras. Mas tratándose de una
historia romántica, necesito consignar aquí siquiera en somera forma el
aspecto y equipo de mi héroe y de su cabalgadura. Montaba un averiado
caballo de arado que había dejado tras sí todo en la vida menos sus
defectos. Era flaco y peludo, con pescuezo de oveja y cabeza que parecía
un martillo; sus amarillentas crines y cola estaban todas enredadas y
llenas de nudos de cadillos; uno de sus ojos había perdido la pupila y
aparecía vidrioso y espectral, mientras el otro tenía reflejos
genuinamente diabólicos. A juzgar por su nombre, Gunpowder (Pólvora),
debía haber tenido mucho fuego y brío en sus días. Había sido, en
efecto, la montura favorita del iracundo Van Rípper, jinete frenético,
que había infundido probablemente al animal algo de su propio espíritu,
pues viejo y maltratado como estaba, conservaba aun más oculta malicia
que cualquier potro joven de la comarca.
Íchabod era figura adecuada para tal cabalgadura. Llevaba estribos
cortos que ponían sus rodillas cerca del pomo de la silla; sus codos
agudos proyectábanse hacia fuera como patas de saltamonte; sostenía el
látigo perpendicularmente como un cetro; y al trotar del caballo, el
movimiento de sus brazos figuraba un continuo aleteo. Un pequeño
sombrero de lana descansaba en la cumbre de su nariz, que así podía
llamarse la estrecha faja que hacía las veces de frente; y los negros
faldones de su chaqueta flotaban sobre las ancas casi hasta la cola del
caballo. Tal era el aspecto de Íchabod y de su corcel cuando
transpusieron renqueando la portada de Hans Van Rípper, formando en
conjunto una aparición tan extraordinaria como pocas veces es dado
contemplar a la clara luz del día.
Era, como he dicho, una hermosa tarde de otoño; el cielo estaba claro y
sereno y la naturaleza hacía gala de la rica y dorada librea que
asociamos siempre a la idea de abundancia. Los bosques ostentaban su
soberbio amarillo obscuro, mientras algunos árboles tiernos se habían
teñido con la helada de brillante colorido anaranjado, púrpura y
escarlata. Hileras interminables de patos salvajes aparecían en el
horizonte; podía oírse el latido de la ardilla desde los bosquecillos de
hayas y nogales y a intervalos el meditabundo silbo de la codorniz desde
el vecino campo de rastrojo.
Los pajarillos celebraban su último banquete diurno. En la plenitud de
su regocijo revolvíanse chirriando y triscando de rama en rama y árbol
en árbol a su capricho, entre la profusión y variedad de los
alrededores. Revoloteaba por allí el honrado petirrojo con su nota alta
y quejumbrosa, caza favorita de los mozalbetes; y los mirlos gorjeadores
volando en negras nubes; el carpintero de doradas alas con su cresta
carmesí, su ancha gorguera negra y espléndido plumaje; el pájaro del
cedro con sus alas de puntas rojas, su cola terminada en amarillo y su
pequeña montera de plumas; y el gayo azul, ese estrepitoso currutaco,
con su chaqueta azul claro y su ropaje blanco interior, chillando y
gorjeando, cabeceando, agitándose y haciendo cortesías, y afectando
estar en buenas relaciones con todos los cantores del boscaje.
Mientras Íchabod seguía a trote lento su camino, sus ojos, siempre
abiertos a todo síntoma de abundancia culinaria, recontaban con deleite
los tesoros del opulento otoño. Divisaba por todos lados amplia
provisión de manzanas, colgando unas de los árboles en pesada madurez,
reunidas otras en cestos y barriles para el mercado, y amontonadas las
de más allá en abundantes pilas destinadas a la prensa del lagar. Más
lejos podía observar los hermosos campos de maíz con sus doradas
mazorcas asomando entre la hojosa cubierta, sugiriendo la promesa de
bollos y pasteles; y debajo las amarillas calabazas mostraban sus
redondos vientres, preludio de las pastas más exquisitas; y dondequiera
que atravesaba y observaba los fragantes campos de trigo sarraceno
exhalando un olor a colmena, dulces esperanzas se apoderaban de su mente
haciéndole saborear de antemano las tortas bien cargadas de mantequilla
y endulzadas con miel o jarabe, preparadas por las lindas y regordetas
manecitas de Katrina Van Tássel.
Alimentando así su imaginación con mil dulces pensamientos y
"azucaradas" fantasías, caminaba por el flanco de una hilera de colinas
que dominaban algunos de los paisajes más bellos del majestuoso Hudson.
Gradualmente descendía el sol hundiendo su ancho disco hacia el oeste.
El dilatado seno del Tappan Zee yacía inmóvil y vidrioso, y apenas una
ligera ondulación acá y allá delineaba y engrandecía la sombra azulada
de las montañas lejanas. El horizonte lucía bellos tonos dorados que
paulatinamente se tornaban en nítido verde manzana y luego en el azul
profundo del cenit. Rayos oblicuos, prolongándose sobre las crestas
arboladas de las montañas que dominan algunos puntos de la ribera,
prestaban mayor intensidad al gris obscuro y purpúreo de sus rocosos
flancos. Una barca mecíase indolentemente a la distancia, derivando con
suavidad a impulsos de la corriente mientras su vela flotaba ociosa
contra el mástil; y, como la refracción del cielo se reflejaba sobre el
agua quieta, la embarcación parecía suspendida en el espacio.
Hacia la noche llegó Íchabod al castillo de Herr Van Tássel,
encontrándolo atestado de lo más alto y florido de la comarca adyacente.
Viejos granjeros con el rostro enjuto y curtido de su raza, vistiendo
calzas y chaquetas de tela basta, medias azules, enormes zapatones y
magníficas hebillas de metal. Mujercitas vivarachas y ajadas, con sus
gorros plegados y ceñidos, sus faldas cortas y corpiños de talle largo,
enaguas de tela basta, y las tijeras y acericos y bolsillos de zaraza
colgando al exterior. Alegres doncellas, vestidas de moda casi tan
anticuada como las mamás, salvo uno que otro sombrero de paja, alguna
linda cinta y a veces algún vestido blanco que revelaba síntomas de
ciertas innovaciones de la ciudad. Mozos llevando chaquetas de faldones
cuadrados, hileras de estupendos botones de metal y el pelo largo por lo
común y dispuesto en coleta según la moda de aquel tiempo--especialmente
si habían podido conseguir una piel de anguila, que se consideraba en
todo el país como el tónico más poderoso y eficaz para el cabello.
Brom Bones era, sin embargo, el héroe de la jornada, habiéndose
presentado a la fiesta montando su caballo favorito Daredevil
(Temerario), que poseía a la par que su amo grandes bríos y coraje, y al
cual nadie sino Bones habría podido dominar. Distinguíase, en efecto,
por su afición a esos animales reacios y espantadizos, acostumbrados a
toda clase de mañas y que ponen al jinete en continuo riesgo de romperse
la crisma; pues sostenía que un caballo tratable y bien domeñado era
cabalgadura indigna de un mozo de hígados.
De buena gana me detendría a describir el mundo deleitoso que brotó ante
las miradas de mi héroe al penetrar en la sala de recibo de la morada de
Van Tássel. No se trataba por cierto de los encantos del grupo de
muchachas campesinas con su ostentoso despliegue de blanco y rojo, sino
de los innumerables atractivos de una mesa de te campestre y
genuinamente holandesa en la abundante estación del otoño. ¡Qué
aglomeración de fuentes de pastas de diversas clases, casi
indescriptibles, y cuyo secreto guardaban las hacendosas amas de casa
holandesas! Veíase allí el ilustre _doughnut_,[25] el tierno _oly
koek_,[2] y el frágil y dorado _cruller_;[26] bizcochos y bollos,
pasteles de jengibre y pastas de miel; en fin, todas las familias de
pastas y bollos. Y había además pasteles de manzana, de melocotón y de
calabaza, codeándose con rebanadas de jamón y carne ahumada y con
deliciosas fuentes de conservas de ciruelas, melocotones, peras y
membrillos; sin hacer mención de los pescados a la parrilla y gallinas
asadas, ni de los tazones de leche y crema, todo amontonado tan
confusamente como lo he enumerado, ni de la maternal tetera lanzando
desde el centro nubes de vapor. ¡Dios bendiga la marca! Necesitaría
aliento y tiempo de que disponer para describir como se merece este
banquete, y tengo demasiada prisa para terminar mi historia.
Afortunadamente, Íchabod Crane no estaba tan apurado como su
historiador, y dispensó grandes honores a todas estas golosinas.
Era una bondadosa y agradecida criatura, cuyo corazón se dilataba en
proporción al buen alimento que recibía su estómago y cuyo espíritu se
abrillantaba con la comida como acontece a otros con la bebida. Tampoco
podía evitar que sus grandes ojos rodaran por todas partes mientras
comía, ni regocijarse interiormente ante la posibilidad de llegar algún
día a ser el dueño de este lujo y esplendidez casi incomparables.
Pensaba cuán pronto volvería entonces la espalda a la vieja escuela,
cómo chasquearía sus dedos en las narices de Hans Van Rípper o
cualquier otro de sus tacaños patrones, y enviaría a rodar al ambulante
pedagogo que se atreviera a llamarle camarada.
El viejo Baltus Van Tássel discurría entre sus invitados con rostro
dilatado por la alegría y buen humor, tan redondo y jovial como el
plenilunio de otoño. Sus hospitalarias atenciones eran breves pero
expresivas, limitándose a un apretón de manos, alguna palmada en el
hombro, una risotada y la apremiante invitación para "embestir a las
cosas, y atenderse cada uno por sí mismo."
Pronto el sonido de la música en la sala o aposento general invitaba a
danzar. El ejecutante era un negro viejo de pelo gris, que por más de
medio siglo había sido la orquesta ambulante de todo el vecindario. Su
instrumento aparecía tan viejo y maltratado como el dueño. La mayor
parte del tiempo rascaba el violinista sólo dos o tres cuerdas
acompañando con la cabeza cada movimiento del arco; inclinándose casi
hasta el suelo y dando un golpe con el pie siempre que iba a comenzar
una nueva copla.
Íchabod estaba tan orgulloso de sus cualidades de danzarín como de su
poder vocal. Ni uno solo de sus miembros, ni una sola de sus fibras
quedaba en reposo; y al ver su destartalada figura toda en movimiento y
chacoloteando alrededor del cuarto, habría podido creerse que San Vito
en persona, el bendito patrón de la danza, había descendido entre los
bailarines. Constituía la admiración de los negros de todas edades y
tamaños que, habiéndose reunido de la misma granja y del vecindario,
formaban una pirámide de rostros de negrura brillante en todas las
puertas y ventanas, y miraban la escena con deleite rodando las blancas
bolas de sus ojos y mostrando en una mueca de oreja a oreja dos hileras
de marfil. ¿Cómo era posible que el azotador de pilluelos no se sintiera
animado y satisfecho? La dama de su corazón era su pareja en el baile y
sonreía graciosamente a sus amorosos guiños, en tanto que Brom Bones,
dolorosamente carcomido por el amor y por los celos, se mantenía todo
meditabundo sentado en un rincón.
Cuando terminó la danza, Íchabod se sintió atraído hacia un grupo de
personajes serios que, en compañía del viejo Van Tássel, estaban
sentados en un extremo de la plazoleta fumando y departiendo sobre los
antiguos tiempos y sacando a relucir largas historias de la guerra.
En la época de que me ocupo, aquella comarca era uno de los lugares más
favorecidos por la crónica y por los grandes hombres. Las tropas
inglesas y americanas habían andado muy cerca de allí durante la guerra;
y había sido por consiguiente el escenario de toda clase de merodeos,
viéndose infestada de emigrados, vaqueros y otras formas de caballería
de la frontera. Había transcurrido justamente el tiempo necesario para
permitir a cada uno urdir su historia con ribetes novelescos que la
hicieran más interesante y, en la vaguedad de los recuerdos, erigirse en
héroe de todas las hazañas que se relataban.
Salió a luz la historia de Doffue Mártling, cierto holandés de larga
barba azul que casi llegó a apoderarse de una fragata inglesa con un
viejo cañón de hierro de a nueve, colocado en un parapeto de barro, sólo
que el cañón estalló a la cuarta descarga. Y había también un viejo
caballero a quien no nombraremos por ser un _mynheer_[27] demasiado
poderoso para mencionarle de ligero, y el cual era maestro tan cumplido
de esgrima que en la batalla de White Plains desvió una bala de mosquete
con la punta de su sable, de manera que pudo percibir perfectamente el
silbido de la bala resbalando por la hoja y rebotando en el puño; en
prueba de lo cual estaba dispuesto a mostrar en cualquier momento el
puño un poquito abollado por el choque. Muchos otros se habían
distinguido igualmente en el campo de batalla, persuadidos todos de
haber ejercido considerable influencia para llevar la guerra a feliz
terminación.
Pero esto no era nada en comparación de los cuentos que siguieron sobre
espectros y apariciones. La comarca es rica en tesoros legendarios de
tal naturaleza. Las historias locales y las supersticiones medran bien
en aquellos escondidos y antiguos retiros; pero son menos apreciados por
la flotante multitud que forma la población de la mayor parte de
nuestras ciudades rurales. Además, los espectros no encuentran gran
aliciente en nuestras poblaciones porque apenas han tenido tiempo de
echar la primera siesta y revolverse en sus tumbas, cuando ya los amigos
que les sobrevivieron han abandonado el lugar; de modo que al
levantarse para sus rondas nocturnas no encuentran gente conocida a
quien visitar. Ésta es quizá la razón por la cual tan rara vez oímos
hablar de espectros, a no ser en aquellas antiguas comunidades
holandesas.
Con todo, la causa inmediata del predominio de las historias
maravillosas en aquellos sitios era, sin duda, debida en su mayor parte
a la proximidad del valle encantado. Había una especie de contagio en el
ambiente de esta poseída región; respirábase una atmósfera de quimeras y
fantasías que infestaba todo el lugar. Varios habitantes del valle
encantado se encontraban presentes en la reunión de Van Tássel y, como
de costumbre, repetían sus salvajes y extraordinarias leyendas.
Relatáronse muchos cuentos horrendos acerca de procesiones funerarias,
sollozos y gemidos lamentosos, vistas y oídos respectivamente, cerca del
gran árbol que crece en sus inmediaciones y bajo el cual hicieron
prisionero al infortunado mayor André. Hablóse también de la mujer
vestida de blanco que visitaba la obscura cañada de Raven Rock donde
pereció entre la nieve, y cuyos alaridos se oían a menudo en las noches
de invierno antes de alguna tempestad. La mayor parte de estas historias
tornaba siempre, sin embargo, al espectro favorito del valle encantado,
el jinete sin cabeza, de quien se había oído hablar varias veces
últimamente en sus correrías a través de la comarca y que, según decían,
maniataba su caballo por las noches entre las tumbas del cementerio de
la iglesia.
La situación aislada de esta iglesia parece haber contribuído siempre a
convertirla en el refugio predilecto de los espíritus inquietos. Está
edificada en la cima de un montecillo y rodeada de soberbios olmos y
algarrobos, entre los cuales brilla modestamente con sus discretos muros
blanqueados, como resplandece la pureza cristiana entre las sombras del
claustro. Suave pendiente conduce hasta una plateada sábana de agua
bordeada por altos árboles entre los cuales pueden divisarse las azules
colinas del Hudson. Contemplando el cementerio cubierto de césped, en
que los rayos del sol parecen dormir tranquilamente, se pensaría que
allí al menos los muertos pueden reposar en paz. A un costado de la
iglesia se extiende un ancho barranco montuoso por donde se precipita un
torrente entre rocas destrozadas y troncos de árboles caídos. Sobre la
parte más negra y profunda del torrente, no lejos de la iglesia, habían
arrojado antiguamente un puente de madera; el sendero que allí conducía
y el puente mismo estaban sombreados por árboles colgantes estrechamente
enlazados que producían tétrica sombra durante el día, la cual se
convertía hacia la noche en pavorosa obscuridad. Era ésta una de las
correrías favoritas del jinete sin cabeza, y el lugar donde se le
encontraba con mayor frecuencia.
Se contaba que el viejo Bróuwer, el herético más descreído en materia de
aparecidos, encontró al jinete de regreso de una de sus excursiones al
valle encantado, viéndose obligado a montar a la grupa; que galoparon
por bosques y malezas, por colinas y pantanos, hasta que llegaron al
puente donde el jinete se transformó súbitamente en un esqueleto, arrojó
al viejo Bróuwer en el torrente y desapareció con ruido de trueno entre
las copas de los árboles.
Esta historia encontró inmediatamente una competidora en la tres veces
maravillosa aventura de Brom Bones, quien afirmaba haberse burlado del
galopador soldado en sus pretensiones de jinete insigne. Según él,
volviendo una noche del vecino pueblo de Sing Sing, fué detenido por el
nocturno caballero, quien le propuso apostar carreras por un vaso de
ponche; y que le habría ganado, pues Daredevil llevaba chico al caballo
duende en todo el valle, si no hubiera sido que al llegar al puente de
la iglesia, el fantasma dió un salto repentino y desapareció en una
llamarada.
Todos aquellos cuentos relatados en el misterioso medio tono con que se
habla en la obscuridad, mientras el auditorio recibía tan sólo de cuando
en cuando el rayo imprevisto del reflejo de alguna pipa, produjeron
honda impresión en la mente de Íchabod. Contribuyó a su vez con largos
extractos de su incomparable autor Cotton Máther, añadiendo maravillosos
acontecimientos realizados en su estado natal, Connécticut, y pavorosas
apariciones presenciadas por él mismo en sus paseos nocturnos por el
valle encantado.
La fiesta terminaba gradualmente. Los viejos granjeros reunían a su
familia en sus carros, oyéndose por algún tiempo el tintineo de los
cascabeles que se alejaba por las carreteras de la hondonada y por las
distantes colinas. Algunas damiselas iban sentadas en albardas a la
grupa de su galán favorito, y su risa alegre, mezclada al rumor de las
pisadas y repetida por el eco a través de las selvas silenciosas,
resonaba más y más débil hasta extinguirse gradualmente por completo,
quedando mudo y desierto el lugar poco ha lleno de ruido y de alegría.
Sólo Íchabod había quedado, siguiendo la costumbre de los galanes del
país, para tener un _tête-à-tête_ con la heredera, plenamente convencido
de hallarse en vísperas del triunfo. No pretendo decir lo que pasó en
aquella entrevista, porque lo ignoro en realidad. Temo, sin embargo, que
algo anduvo mal porque Íchabod salió tras corto intervalo con las orejas
caídas y el aire todo desolado. ¡Oh, mujeres! ¡mujeres! ¿Era posible que
esta chica hubiese estado representando con él una de sus acostumbradas
comedias de coquetería? ¿Alentar las esperanzas del pobre pedagogo había
sido una simple farsa para asegurar la conquista de su rival? ¡Sólo Dios
lo sabe, no yo! Baste decir que Íchabod escapó con el aspecto de un
salteador de gallinero más bien que del corazón de una linda dama. Sin
mirar a la derecha ni a la izquierda para observar la opulencia agrícola
que tan a menudo había ambicionado, fué directamente al pesebre y a
puñetazos y patadas levantó con gran descortesía a su corcel del cómodo
alojamiento donde dormía a pierna suelta soñando con montes de maíz y
avena y valles enteros de forraje y trébol.
Era precisamente la hora nocturna de las brujerías[28] aquella en que
Íchabod, alicaído y descorazonado, seguía el camino de su casa por el
flanco de las elevadas colinas que dominan Tarry Town y que con tanta
alegría recorrió esa misma tarde. La hora estaba tan melancólica como
él. Lejos, allá abajo, extendía el Tappan Zee la obscura e incierta
inmensidad de sus aguas, sobre las que se divisaba aquí y allí el alto
mástil de un barco meciéndose tranquilamente al ancla. En el mortal
silencio de la media noche podía Íchabod percibir el ladrido del perro
del guarda, débil y vago, como para dar solamente idea de la distancia a
que se encontraba este fiel compañero del hombre. De vez en cuando
escuchaba también resonar con eco fantástico en sus oídos el largo y
arrastrado canto de algún gallo incidentalmente despierto, lejos, muy
lejos, en alguna granja entre las apartadas colinas. Ninguna señal de
vida mostrábase a su alrededor, fuera del melancólico chirrido del
grillo o el grito gutural de las ranas desde el pantano vecino como si,
sintiéndose incómodas durante el sueño, se revolvieran súbitamente en su
lecho.
Todas las historias de duendes y espectros que había oído al crepúsculo,
acudían ahora en tropel a su memoria. La noche se ponía más y más
obscura; las estrellas parecían hundirse más profundamente en el
firmamento, y nubes errantes las ocultaban por momentos a sus ojos.
Jamás se había sentido tan triste y abandonado. Aproximábase, de otro
lado, al sitio donde se radicaban muchas historias de aparecidos. En
medio de la carretera elevábase un enorme tulipán que dominaba como un
gigante a todos los árboles de la vecindad y servía como una especie de
mojón. Sus ramas, tan grandes como troncos de otros árboles, afectaban
formas nudosas y fantásticas retorciéndose casi hasta llegar al suelo y
elevándose de nuevo por los aires. Se le relacionaba con la trágica
historia del infortunado André, hecho prisionero en las cercanías, y era
universalmente conocido por el nombre de "árbol del mayor André." El
pueblo le miraba con cierta mezcla de respeto y superstición, nacida en
parte de la simpatía por la suerte de su malaventurado tocayo, y en
parte de los cuentos de extrañas apariciones y lamentaciones dolorosas
que circulaban a su respecto.
Conforme se aproximaba Íchabod al temido árbol comenzó a silbar,
creyendo luego que alguien había respondido a su silbo; pero era
solamente una ráfaga sutil cortando las secas ramas. Al acercarse un
poco más, pensó que veía algo blanco colgando del centro del árbol;
detúvose y dejó de silbar; pero mirando con más cuidado advirtió que el
árbol había sido herido por el rayo y en cierto sitio aparecía desnuda
la madera blanca. Repentinamente oyó un gemido; sus dientes se
entrechocaron y sus rodillas golpearon la silla: era solamente el roce
de una gran rama contra otra, movidas por la brisa. Transpuso el árbol
con felicidad, pero nuevos peligros levantábanse contra él.
A doscientas yardas del árbol un pequeño arroyo cruzaba la carretera y
corría hacia un valle cenagoso y montuoso llamado el pantano de Wíley.
Algunos ásperos maderos colocados uno junto a otro servían de puente
para pasar al riachuelo. Al lado opuesto del camino, donde el arroyo se
internaba en el bosque, un grupo de castaños y robles espesamente
entrelazados con vid silvestre arrojaba sombras cavernosas sobre la vía.
Atravesar el puente era la prueba más difícil. En idéntico sitio fué
capturado el desventurado André y bajo aquellos castaños y vides se
ocultaron los inflexibles labriegos que le sorprendieron. Desde aquel
entonces se consideraba encantado el arroyo y se llenaban de terror los
muchachos de la escuela que se veían obligados a atravesar el puente
después de anochecido.
A medida que se acercaba al arroyo, el corazón de Íchabod comenzó a dar
pesados golpes en su pecho; invocó en su ayuda, sin embargo, toda su
energía, dió a su caballo una veintena de talonazos en las costillas y
decidió valerosamente cruzar el puentecillo; pero el viejo y perverso
animal, en vez de lanzarse hacia adelante, dió un bote de costado y se
arrojó de través contra la estacada. El maestro, cuyos temores
aumentaban con la demora, tiró entonces las riendas del lado opuesto y
espoleó vigorosamente al jaco con el pie contrario. Todo fué en vano: el
caballo arrancó, es verdad, pero sólo para arrojarse al otro lado del
camino entre unas matas de zarzas y malezas de toda clase. Íchabod hizo
uso entonces del látigo y los talones contra los flancos hambrientos del
viejo Gunpowder que se lanzó de frente resoplando y bufando, pero para
detenerse justamente delante el puente, tan de súbito, que casi arroja
al jinete por las orejas. En este preciso instante el sensible oído de
Íchabod percibió un pesado chapoteo hacia el lado del puente. Entre la
obscura sombra de la arboleda a orillas del arroyo, vió algo inmenso,
informe y de altura desmesurada. No se movía, sino que parecía recogerse
en las tinieblas como algún monstruo gigantesco pronto a lanzarse sobre
el viajero.
El cabello del despavorido pedagogo se erizaba a impulsos del terror.
¿Qué podía hacer? Era demasiado tarde para volver riendas y además, ¿qué
probabilidades tenía de escapar a un duende o aparecido, si tal era, que
podría cabalgar en alas de los vientos? Reuniendo su valor, preguntó con
voz temblorosa: "¿Quién sois?" No recibió respuesta. Repitió su pregunta
con voz aun más agitada. Tampoco obtuvo contestación. Azotó de nuevo los
ijares del inflexible Gunpowder y cerrando los ojos rompió a entonar un
salmo con involuntario fervor. Precisamente en aquel momento el sombrío
objeto de alarma se puso en movimiento y lanzándose de un bote plantóse
en medio del camino. Aun cuando la noche era lóbrega y siniestra podía
discernirse en cierto grado la figura del desconocido. Aparentaba ser un
jinete de grandes dimensiones montado en un caballo negro de aspecto
vigoroso. No hacía demostración alguna en pro ni en contra sino que se
mantenía a lado de la carretera, zangoloteándose ligeramente por el lado
tuerto de Gunpowder que parecía ahora libre de su terror y malas
disposiciones.
Íchabod, a quien no agradaba mucho el extraño y nocturno compañero,
rememorando la aventura de Brom Bones con el soldado galopante, apresuró
entonces el paso con la esperanza de aventajarle; pero el extranjero
picó también para mantenerse al mismo nivel. Íchabod acortó riendas
entonces y avanzó al paso tratando de quedarse atrás; el otro procedió
de igual manera. Su corazón comenzó a dar saltos dentro de su pecho;
trató de reanudar el canto de la salmodia; pero su lengua apergaminada
se pegaba al paladar y le era imposible emitir una sola estrofa. Había
algo de misterioso y terrible en el extraño y pertinaz silencio de su
obstinado compañero. Pronto pudo darse cuenta de la causa y quedó
horrorizado. Al ascender una elevación del terreno que delineó en
gigantesco relieve sobre el firmamento la figura de su compañero de
viaje embozado en una capa, Íchabod se sintió despavorido al observar
que ¡carecía de cabeza! ¡Y su horror llegó al colmo cuando se apercibió
de que el espectro llevaba en el pomo de la silla la cabeza que debía
descansar sobre sus hombros! Su terror se convirtió en desesperación;
descargó una lluvia de puñetazos y patadas sobre Gunpowder, esperando
escapar a su compañero a favor de algún salto repentino; pero el
espectro partió con igual velocidad. Lanzáronse entonces ambos en
fantástica carrera; volaban las piedras y saltaban chispas a cada
rebote. Los ligeros vestidos de Íchabod volaban por el aire mientras
tendía su largo y seco cuerpo sobre el cuello del caballo en la rapidez
de la fuga.
Llegaron así al camino que endereza hacia el valle encantado; pero
Gunpowder, que parecía poseído del demonio, en lugar de seguir por esta
vía, cambió de dirección y se lanzó imprudentemente por la pendiente de
la colina hacia la izquierda. Este sendero llevaba a una arenosa
hondonada sombreada de árboles por más de un cuarto de milla, cruzando
luego el puente famoso en las historias de aparecidos, precisamente
detrás del cual se eleva el verde montecillo donde estaba edificada la
pequeña iglesia de muros blanqueados.
Hasta aquí el pánico de su cabalgadura había dado aparente ventaja en la
cacería al jinete menos diestro; pero al llegar a la mitad del camino
del valle, aflojáronse los cordones de la cincha y sintió el maestro que
la montura resbalaba bajo sus piernas. La sujetó por el pomo tratando de
afirmarla, pero en vano; y tuvo apenas tiempo de salvarse de la caída
colgándose del cuello del viejo Gunpowder mientras la silla rodaba por
el suelo, pudiendo oír cómo la atropellaban las pisadas de su
perseguidor. Por un momento le acometió el temor de la ira de Hans Van
Rípper por tratarse de su montura de los días de fiesta, pero no había
tiempo de pensar en menudos terrores; el aparecido se precipitaba sobre
sus talones y, jinete inhábil como era, encontraba gran dificultad para
mantener su posición: unas veces se escurría por un lado, otras por el
otro, cayendo algunas con tal violencia sobre el huesudo lomo del animal
que temía verdaderamente quedar partido en dos mitades.
Un claro entre los árboles reanimó su valor infundiéndole la esperanza
de que el puente de la iglesia se hallara cercano. El reflejo vacilante
de una plateada estrella en el fondo del arroyo le hizo ver que no se
había engañado. Pudo divisar los muros de la iglesia brillando
confusamente en lontananza entre los árboles. Recordando el sitio donde
desapareció el espectro competidor de Brom Bones: "Si logro alcanzar el
puente estoy en salvo,"[29] pensó Íchabod. Justamente en aquel momento
oyó muy cerca tras de sí al negro corcel resoplando y jadeante; hasta se
figuró sentir su aliento ardoroso. Otro talonazo convulsivo en las
costillas y el viejo Gunpowder se lanzó sobre el puente; pasó como un
torbellino sobre las tablas resonantes; llegó al lado opuesto; y
entonces Íchabod se atrevió a mirar hacia atrás para corroborar si, de
acuerdo con la regla, su perseguidor se había desvanecido en una
llamarada de fuego y azufre.
En este preciso instante vió que el aparecido, levantándose sobre los
estribos, se disponía a arrojar su cabeza contra él. Íchabod trató de
evadir el siniestro proyectil, pero demasiado tarde. Tropezó con su
cráneo en tremendo estallido; dió un vuelco el maestro de cabeza contra
el polvo, y Gunpowder, el negro corcel y el jinete duende pasaron como
una exhalación.
A la mañana siguiente encontraron al viejo caballo sin silla y con la
brida a los pies, pastando juiciosamente el césped a las puertas de su
amo. Íchabod no se presentó al desayuno; llegó la hora del almuerzo,
pero Íchabod no llegó. Los muchachos se reunieron en la escuela y
vagaron indolentemente por las márgenes del arroyo sin que nada se
supiera del maestro. Hans Van Rípper comenzaba ya a sentir alguna
inquietud por la suerte del pobre pedagogo y por su silla de montar.
Hiciéronse investigaciones y tras diligente pesquisa halláronse sus
huellas. A un lado del camino que conducía a la iglesia encontraron la
montura hundida en el polvo; las señales de los cascos de dos caballos
en vertiginosa carrera al parecer, y profundamente marcadas en la
carretera, llevaban al puente, pasado el cual, en las orillas de la
parte más ancha del arroyo, donde corre el agua negra y profunda, se
encontró el sombrero del infortunado Íchabod, y muy cerca de allí una
calabaza rota.
Sondearon el arroyo sin llegar a descubrir el cuerpo del maestro. Hans
Van Rípper, a fuer de ejecutor testamentario, examinó el paquete que
contenía todos los tesoros que poseía Íchabod en el mundo. Consistían en
dos camisas y media; dos corbatines; uno o dos pares de medias de
estambre; un viejo par de calzones cortos de pana; una navaja mohosa; un
libro de salmodia con las puntas llenas de dobleces; y un diapasón
roto. Los libros y muebles de la escuela pertenecían a la comunidad,
con excepción de la _History of Witchcraft_, de Cotton Máther, un _New
England Almanac_, y un libro de los sueños y de la buena ventura; en el
último había una hoja de papel ministro llena de tachaduras y borrones a
consecuencia de varias tentativas infructuosas para preparar el borrador
de unos versos en honor de la heredera de Van Tássel. Los libros de
magia y el ensayo poético fueron destinados a las llamas por Hans Van
Rípper, quien desde entonces determinó no enviar en adelante sus chicos
a la escuela, observando que nada bueno se saca de la lectura ni
escritura. Si el maestro tenía algún dinero--y había recibido su paga
justamente uno o dos días antes--lo llevaba todo consigo probablemente
en el momento de su desaparición.
El misterioso acontecimiento causó mucha expectación el domingo
siguiente en la iglesia. Grupos de mirones y comentadores se dieron cita
en el cementerio, en el puente y en el sitio en que se encontraron el
sombrero y la calabaza. Las historias de Brom Bones y toda una sarta por
el mismo estilo fueron el tema de conversación general; y después de
considerarlas con la debida atención y de compararlas con los síntomas
del caso actual, los vecinos sacudieron la cabeza arribando a la
conclusión de que Íchabod había sido arrebatado por el ginete sin
cabeza. Como era soltero y no tenía deudores, nadie se rompió más la
cabeza a este respecto; la escuela se mudó a otro barrio de la hondonada
y otro pedagogo vino a reinar en su trono.
A decir verdad, un viejo granjero que estuvo de paso en Nueva York
algunos años después, y de quien se recogió el relato de la aventura del
aparecido, llevó a su pueblo la inteligencia de que Íchabod estaba vivo
todavía; que dejó el valle, parte por temor del espectro y de Hans Van
Rípper, y parte por la mortificación de haber sido desdeñado
inopinadamente por la heredera; que había transladado sus lares a otra
parte lejana del país; había regentado una escuela y estudiado derecho
al mismo tiempo; había sido admitido en el foro; había hecho política;
fué elector, y se le mencionó en los periódicos; y por último, fué
nombrado juez del tribunal de diez libras.[30] Brom Bones, que poco
después de la desaparición de su rival llevó triunfalmente al altar a la
encantadora Katrina, parecía también estar demasiado al corriente de la
historia de Íchabod y rompía en una alegre carcajada cada vez que se
hacía mención de la calabaza; lo cual llevó a algunos a sospechar que
sabía más de lo que le agradaba decir sobre este asunto.
Sin embargo, las viejas del pueblo, que son los mejores jueces en la
materia, aseguran hasta hoy que Íchabod fué arrebatado por medios
sobrenaturales; y ésta es una de las historias favoritas del vecindario
que se relata a menudo al lado del fuego en el invierno. El puente llegó
a ser más que nunca el objeto de supersticioso terror; y puede muy bien
haber sido ésta la razón por qué se desvió el camino en los últimos
años, llegando a la iglesia por la orilla de la represa del molino. La
escuela, abandonada, pronto comenzó a arruinarse, y se decía que estaba
habitada por el espectro del infortunado pedagogo; y los mozos de
labranza, al volver perezosamente al hogar en alguna tarde serena de
verano, imaginan a menudo escuchar su voz a la distancia entonando un
melancólico salmo en las apacibles soledades del VALLE ENCANTADO.
POST SCRIPTUM DE LA PROPIA MANO DE MR. KNÍCKERBOCKER
EL CUENTO que antecede está escrito casi con las mismas palabras que lo
oí relatar en una reunión del Ayuntamiento de la antigua ciudad de
Manháttoes[31] en que estuvieron presentes muchos de los vecinos más
notables e ilustres del lugar. El narrador era un viejecito agradable y
cortés, de mísero aspecto con sus vestidos raídos y su rostro
tristemente festivo: sujeto que daba a sospechar fuertemente su
indigencia por los mismos esfuerzos que hacía para ser entretenido.
Cuando terminó su historia, hubo muchas risas y grandes muestras de
aprobación, especialmente de parte de dos o tres diputados regidores que
habían dormido casi todo el tiempo. Había, sin embargo, entre los
oyentes un viejo caballero alto y seco, de cejas prominentes, que
paseaba por todas partes su faz grave y casi severa; de vez en cuando
cruzaba los brazos inclinando la cabeza y miraba al suelo como abrumado
por el peso de alguna duda. Era uno de aquellos hombres circunspectos
que sólo se arriesgan a reír en terreno firme, cuando tienen de su lado
la razón y la ley.
Cuando se apaciguó el regocijo de la compañía y se restableció el
silencio, apoyó un brazo en el descanso de la silla y colocando el otro
en jarras, preguntó con cierto movimiento ligero pero extremadamente
hábil de la cabeza y contracción de las cejas, cuál era la moral del
cuento y qué era lo que se intentaba probar.
El narrador que llevaba justamente un vaso de vino a sus labios como
refresco después de la labor, detúvose por un momento, miró al preguntón
con aire de infinita deferencia, y bajando suavemente el vaso hasta la
mesa observó que la historia trataba de probar con toda lógica:
"Que no hay situación en la vida que no tenga sus ventajas y placeres a
condición de que sepamos coger la ocasión al pelo;
"Que, en consecuencia, el que apuesta carreras con jinetes duendes
tendrá verosímilmente una carrera accidentada;
"_Ergo_, que en cierto modo sirve de escalón para altos merecimientos
del estado el que a un maestro de escuela le sea denegada la mano de una
heredera holandesa."
El cauto y viejo caballero frunció las cejas en diez dobleces al
escuchar estas premisas, dolorosamente impresionado por la fuerza del
silogismo; mientras el de los vestidos raídos le miraba triunfalmente
de reojo, a mi parecer. Al fin hizo observar que todo aquello estaba muy
bien, pero que, sin embargo, él juzgaba la historia un poquillo
extravagante; uno o dos puntos quedaban todavía por dilucidar.
--Palabra, señor,--replicó el narrador,--en cuanto a eso, yo no creo ni
siquiera la mitad.
D. K.
NATHÁNIEL HÁWTHORNE
Nathániel Háwthorne era oriundo de Sálem, Massachusetts. Nació el 6 de
julio de 1804, y murió en Plýmouth, New Hámpshire, el 19 de mayo de
1864. Obtuvo sus grados en el Bowdoin College, Maine, en 1825. Fué
empleado de aduana en Boston desde 1838 hasta 1841. En aquella época se
hizo miembro de la Brook Farm Association, sociedad formada con el
objeto de llevar a cabo ciertos experimentos en agricultura y educación;
y fijó su residencia en Cóncord, Massachusetts, en 1843. Fué nombrado
inspector del puerto de Sálem en 1846 y permaneció allí un período de
tres años. Prestó servicios como cónsul de los Estados Unidos en
Líverpool desde 1853 hasta 1857. Regresó a la patria en 1861. Fanshawe,
su primer cuento, ahora muy difícil de conseguir, fué publicado a su
propia costa en 1826. Sus obras se publicaron en el orden siguiente:
_Twice Told Tales_ (1837; segunda serie, 1842); _Mosses from an Old
Manse_ (1846); _The Scarlet Letter_ (1850); _The House of the Seven
Gables_ (1851); _The Wonder-Book_ (1851); _The Blithedale Romance_
(1852); _Snow Image and Other Twice Told Tales_ (1852); _Life of
Franklin Pierce_ (1852); _Tanglewood Tales_ (1853); _The Marble Faun_
(1860, publicado el mismo año en Inglaterra bajo el título de
_Transformation, or the Romance of Monte Beni_); _Our Old Home_ (1863);
_Pansie_ (1864, llamada también _The Dolliver Romance_); _Note Books_
(1868-1872); _Septimius Felton_ (1872); _Tales of the White Hills_
(1877); _Dr. Grimshawe's Secret_ (fragmento, 1888).
[Illustration: NATHÁNIEL HÁWTHORNE]
EL ANCIANO CAMPEÓN
Hubo una vez un tiempo en que la Nueva Inglaterra gemía bajo el peso de
injusticias más graves que todas las que amenazara traer la revolución.
Jaime II, el hipócrita sucesor de Carlos el Voluptuoso, había abolido
los privilegios de todas las colonias y enviado un soldado grosero y sin
principios para arrebatarnos nuestros derechos y poner en peligro
nuestra religión. La administración de Sir Édmund Andros tenía todos los
rasgos característicos de la tiranía: un gobernador y un consejo que
recibían su poder del rey con absoluta independencia de la nación; leyes
que se fabricaban y tributos que se imponían sin intervención inmediata
del pueblo o de sus representantes; los derechos de los ciudadanos
violados, y los títulos de propiedad anulados; las quejas amordazadas
por la censura de la prensa; y finalmente, el descontento sojuzgado por
una banda de tropas mercenarias que por primera vez hollaba nuestro
suelo. Durante dos años continuaron nuestros antecesores en taciturna
sumisión, debido al amor filial que garantizó siempre su lealtad a la
madre patria, representada ya por el parlamento, ya por un protector o
por algún monarca papista. Hasta aquellos aciagos tiempos, sin embargo,
nuestro pleito homenaje había sido nominal, pues las colonias se
gobernaban por sí mismas, gozando mucho mayor libertad de la que
disfrutan ordinariamente los vasallos naturales de la Gran Bretaña.
Al fin llegó a nuestras playas el rumor de que el primer príncipe de
Orange se había lanzado en una empresa cuyo éxito sería el triunfo de
los derechos religiosos y civiles y la salvación de la Nueva Inglaterra.
Era solamente un murmullo incierto; podía ser falso o podía también
fracasar la aventura; pero en ambos casos costaría la cabeza al hombre
que se decía en armas contra el rey Jaime. A pesar de todo, la noticia
produjo visible efecto. La gente sonreía misteriosamente en las calles y
lanzaba atrevidas miradas a sus opresores; en tanto que se dejaba sentir
a lo lejos una sorda y contenida agitación, como si a la más ligera
señal estuviera pronto a levantarse todo el pueblo de su indolente
abatimiento. Advirtiendo el peligro, los gobernantes trataron de
evitarlo por medio de un imponente despliegue de fuerza, confirmando su
despotismo con medidas aun más agresivas. Una tarde de abril de 1689,
Sir Édmund Andros y sus consejeros favoritos, exaltados por el licor,
reunieron a todas las casacas rojas de la guardia del gobernador y se
presentaron en las calles de Boston. El sol estaba cerca de su ocaso
cuando comenzó el desfile.
El sonido del tambor, resonando por las calles en aquellos momentos de
crisis y agitación, parecía, más bien que la música marcial de los
soldados, un toque de rebato para los ciudadanos. Una multitud que
afluía por diversas avenidas se reunió en King Street, lugar destinado,
casi una centuria más tarde, a ser el escenario de otro encuentro entre
las tropas de Inglaterra y el pueblo en lucha contra su tiranía. Aun
cuando habían transcurrido más de sesenta años desde el arribo de los
primeros peregrinos, esta multitud formada por sus descendientes
mostraba todavía los rasgos enérgicos y sombríos de su carácter, más
notables quizá en esta ruda emergencia que en ocasiones más felices.
Notábase el rostro grave, el porte generalmente severo, la expresión
firme aunque melancólica, la bíblica forma de elocución y la confianza
en las bendiciones del cielo por la justicia de su causa, que distinguía
a cualquier grupo de los primitivos puritanos cuando se veían amenazados
de algún peligro en su aislamiento. En realidad, no era tiempo aún de
que se extinguiera el antiguo espíritu, pues que se encontraban aquel
día en la calle muchos hombres de aquellos que adoraban en los bosques
al Dios por quien sufrían el destierro, mientras no pudieron erigir un
edificio apropiado para rendirle culto. Había también viejos soldados
del parlamento que sonreían espantosamente al pensamiento de que sus
antiguas armas fueran aun hábiles para descargar otro golpe a la casa de
los Estuardos. Figuraban asimismo veteranos de la guerra del rey Felipe,
de aquellos que quemaban ciudades y asesinaban jóvenes y viejos con
ferocidad religiosa mientras las piadosas almas del lugar les ayudaban
con sus plegarias. Varios ministros veíanse esparcidos entre la
muchedumbre, que les miraba, a diferencia de otras agrupaciones, con
tanta reverencia que parecía que sus vestiduras debieran encarnar la
santidad. Estos santos varones ejercían su influencia para tranquilizar
al pueblo, pero sin tratar de dispersarlo. Al mismo tiempo era motivo de
comentarios diversos y curiosidad general el objeto del gobernador al
turbar la paz de la ciudad en tales momentos, en que la más ligera
conmoción podía provocar un estallido en todo el país.
--Satanás dará ahora su golpe maestro,--exclamaban algunos,--porque él
sabe que el tiempo es corto. ¡Todos nuestros piadosos pastores serán
llevados a prisión! ¡Habremos de verles en las hogueras de
Smíthfield[32] de King Street!--
A esto, los feligreses de cada parroquia se reunían apretadamente en
torno de su ministro, que miraba tranquilamente a lo alto y asumía mayor
dignidad apostólica, como candidato dispuesto a recibir el honor más
alto de su carrera, la corona del martirio. Esperábase verdaderamente en
aquel momento que la Nueva Inglaterra tuviera su propio John Rogers[33]
para reemplazar a este varón ilustre en el martirologio.
--¡El Papa ha ordenado una nueva San Bartolomé!--gritaban otros.--¡Nos
asesinarán a todos, a los hombres y a los niños!--
Aun este rumor tenía sus adherentes, aunque la clase más prudente
juzgaba el objeto del gobernador algo menos atroz. Sabíase que
Brádstreet, su predecesor bajo la antigua constitución y compañero
venerable de los primeros colonos, se hallaba en la ciudad. Había allí
terreno para conjeturar que Sir Édmund Andros intentaba producir el
terror por un despliegue de fuerza militar, y dominar a la facción
enemiga apoderándose de su jefe.
--¡Firme con los antiguos privilegios, gobernador!--rugía la multitud,
apoderándose de la idea.--¡Buen gobernador, anciano Brádstreet!--
Cuando más fuerte se alzaba este grito, sorprendióse el pueblo a la
aparición de la figura bien conocida del propio gobernador Brádstreet,
un patriarca de cerca de noventa años, que se destacó en lo alto de las
gradas de una puerta, y con su suavidad característica exhortó a la
multitud para que se sometiera a la autoridad constituída.
--Hijos míos,--concluyó el venerable personaje,--no hagáis nada
inconsideradamente. No gritéis tan alto, sino rogad por el bienestar de
la Nueva Inglaterra y aguardad con paciencia que el Señor sea servido de
hacer algo por nosotros.--
Los acontecimientos debían decidirse pronto, de otro lado. Durante todo
este tiempo el redoble del tambor se aproximaba por Cornhill más fuerte
y más profundo, hasta que, repercutiendo de casa en casa, estalló en la
misma calle acompañado del eco regular de la marcha de los militares.
Apareció una doble fila de soldados ocupando todo el ancho de la vía,
con el mosquete al hombro y mechas encendidas, formando una línea de
fuego en la obscuridad. Su marcha firme semejaba el progreso de una
máquina arrollando con irresistible empuje todo lo que se encontrara en
su camino. En seguida, avanzando lentamente, con un ruido confuso de
cascos en el pavimento, venía una partida de jinetes entre los que se
destacaba la figura central de Sir Édmund Andros, el más anciano de
ellos, pero erguido y de aspecto marcial. Rodeábanle sus consejeros
favoritos, los enemigos más acérrimos de la Nueva Inglaterra. A su
derecha montaba Édward Rándolph, nuestro principal adversario, aquel
"mezquino demoledor," como le llama Cotton Máther, que llevó a cabo la
ruina de nuestra antigua administración, mereciendo el anatema que le
persiguió obstinadamente durante su vida y más allá de la tumba. Al otro
lado iba Búllivant, lanzando burlas y escarnio a su paso. Venía atrás
Dúdley, con los ojos bajos y continente temeroso, como si no se
atreviera a afrontar las miradas indignadas del pueblo que le
contemplaba a él, su único compatriota, entre los opresores de su país
natal. El capitán de una fragata fondeada en el puerto y dos o tres
oficiales civiles se veían también en el grupo. Pero la figura que
atraía más las miradas del público y despertaba más vibrantes
sentimientos, era el clérigo episcopal de King's Chapel, con sus
vestiduras sacerdotales, figurando con altanería entre los magistrados,
y encarnando admirablemente la prelacía y la persecución, la unión de la
iglesia y el estado y todas aquellas abominaciones que habían llevado al
destierro a los puritanos. Una doble hilera de soldados cerraba la
marcha.
Toda la escena pintaba la condición de la Nueva Inglaterra:
desprendiéndose como moral los efectos fatales de un gobierno que no
nace de la naturaleza de las cosas ni de la índole del pueblo. De un
lado, la multitud religiosa, con su semblante triste y su obscura
vestimenta; y del otro, el grupo de gobernantes despóticos, ostentando
acá y allá algún crucifijo sobre el pecho, con el alto personaje
eclesiástico al centro, magníficamente ataviados, encendidos por el
licor, orgullosos de su autoridad injusta y burlándose del murmullo
universal. Y los soldados mercenarios, aguardando solamente una palabra
para inundar las calles de sangre, representaban el único medio por el
cual podía asegurarse la sumisión.
--¡Oh, Dios de los ejércitos!--clamó una voz entre la multitud,--¡envía
un salvador a tu pueblo!--
Esta exclamación, lanzada en voz muy alta, pareció ser el grito del
heraldo para introducir un notable personaje. La multitud había
retrocedido y se hallaba en aquel momento en plena confusión a la
extremidad de la calle, mientras los soldados avanzaban en una tercera
parte de su longitud. El espacio intermedio estaba vacío, mostrando la
calzada libre entre altos edificios que arrojaban sombras confusas sobre
toda la escena. De pronto, vióse aparecer la figura de un anciano, que
parecía haber brotado de en medio del pueblo y avanzaba solo hacia el
centro de la calle, hasta ponerse enfrente del bando armado. Llevaba el
antiguo vestido de los puritanos: capa obscura y sombrero de alta copa
a la moda de cincuenta años atrás, por lo menos, y gran espada al
costado; pero llevaba además un bastón en la mano para sostener el
trémulo temblor de los años.
Cuando estuvo a cierta distancia de la multitud volvióse el anciano
lentamente, mostrando un semblante impregnado de antigua majestad, y
doblemente venerable por la blanca barba que descendía hasta su pecho.
Hizo un ademán de aliento y expectativa a la vez y, dando media vuelta,
prosiguió su camino en línea recta hacia adelante.
--¿Quién es este anciano patriarca?--preguntaron los jóvenes a sus
padres.--
--¿Quién es este hermano venerable?--se preguntaron los viejos unos a
otros.--
Nadie pudo responder. Los patriarcas del pueblo, que contaban ochenta
años y algo más, se preocuparon cavilando sobre su extraño olvido
respecto de esta evidente personalidad, a quien probablemente habían
conocido en los días primitivos como asociado de Wínthrop y todos los
viejos consejeros, dictando leyes y elevando plegarias, y
apercibiéndoles contra el salvajismo. Los hombres mayores debían
recordar sin duda haberle visto cuando jóvenes, con mechones tan grises
como los que ellos ostentaban ahora. ¡Y los jóvenes! ¿Cómo se había
borrado tan completamente en su memoria el recuerdo de este blanco
patriarca, reliquia del tiempo desvanecido, cuya venerada bendición
había acariciado seguramente en la infancia sus cabezas descubiertas?
--¿De dónde ha salido? ¿Qué se propone? ¿Quién puede ser este
hombre?--susurraba la admirada multitud.
Entretanto el venerable extranjero, con su bastón en la mano, proseguía
su solitaria marcha por el medio de la calzada. Cuando se encontró más
cerca de los soldados que avanzaban y llegó claramente a sus oídos el
redoble del tambor, irguióse el anciano en toda su altura, envuelto en
sombría e inquebrantable dignidad, pareciendo que toda la decrepitud de
la edad caía de sus hombros. Marchaba ahora con paso marcial, llevando
el compás de la música militar. De esta manera avanzaron, la antigua
aparición de un lado y toda la parada de soldados y magistrados por el
otro, hasta que apenas quedaban veinte yardas de distancia en medio de
ellos; y entonces el anciano, cogiendo su vara por la mitad y
blandiéndola en alto como una insignia de mando, exclamó:
--¡Deteneos!--
La mirada, el continente y la actitud de mandato; el solemne y marcial
timbre de la voz, acostumbrada tanto a dirigir las huestes en el campo
de batalla como a elevarse hasta la divinidad en fervorosa plegaria,
fueron irresistibles. A la voz del anciano y ante su brazo erguido,
calló inmediatamente el redoble del tambor y la línea entera se detuvo.
Un temblor de entusiasmo se apoderó de la multitud. Aquella augusta
aparición, en que se combinaban la santidad y el poder, tan blanca, tan
vagamente entrevista, con sus antiguas vestiduras, podía ser únicamente
algún viejo campeón de la causa de la justicia, levantado de su tumba
por el redoble del tambor de los opresores. Lanzaron una triunfante y
reverente exclamación, y aguardaron la liberación de la Nueva
Inglaterra.
El gobernador y los caballeros de su bando, al darse cuenta de su
inesperada detención, avanzaron rápidamente como si quisieran lanzar sus
atemorizados y palpitantes corceles contra la blanca aparición. El
anciano, sin embargo, no retrocedió un paso; y recorriendo con mirada
austera el grupo que le rodeaba a medias, la fijó al cabo severamente en
Sir Édmund Andros. Podría haberse creído que el sombrío anciano era el
jefe allí, y que el gobernador y el consejo, con todos los soldados que
les acompañaban, representando todo el poder y la autoridad real, no
tenían más recurso que obedecer.
--¿Qué hace aquí este viejo?--gritó Édward Rándolph
ferozmente.--¡Adelante, Sir Édmund! Haced avanzar a los soldados y no
dejéis a este viejo chocho más alternativa que la que dais a toda la
nación: ¡hacerse a un lado o ser pisoteados!
--Vamos, vamos, mostremos algún respeto al buen patriarca,--dijo riendo
Búllivant.--¿No veis que es algún antiguo dignatario que ha estado
durmiendo estos treinta años y no sabe nada de los cambios ocurridos?
¡Sin duda piensa echarnos abajo con alguna proclama en nombre del viejo
Noll![34]
--¿Estáis loco, anciano?--preguntó Sir Édmund Andros en tono rudo e
incisivo.--¿Cómo os atrevéis a detener la marcha del gobernador del rey
Jaime?
--Habría detenido en estos momentos aun la marcha del mismo
rey,--replicó el respetable personaje con severa compostura.--Me
encuentro aquí, señor gobernador, porque el grito del pueblo oprimido ha
llegado hasta mi escondida morada; e implorando ardientemente la
protección del Señor, me ha sido otorgado aparecer una vez más sobre la
tierra en defensa de la causa justa de sus santos. Y ¿qué diré de Jaime?
No existe ya este tirano en el trono de Inglaterra; y mañana al mediodía
su nombre será objeto de escarnio en esta misma calle donde vos lo
hacíais emblema de terror. ¡Atrás, tú que has sido gobernador, atrás!
¡Esta noche tu poder ha terminado; mañana, la prisión! ¡Atrás, a menos
que desees que te pronostique el cadalso!--
El pueblo se había aproximado más y más, bebiendo las palabras de su
campeón, que hablaba con acento singular, como alguien que no estuviera
acostumbrado a hacer uso de la palabra, excepto con los muertos de años
atrás. Pero su voz sacudió el espíritu de la multitud. Afrontaron a los
soldados, sacando a relucir algunas armas y listos a convertir en
instrumentos de muerte las mismas piedras de las calles. Sir Édmund
Andros miró al anciano; recorrió luego la multitud con ojos duros y
crueles, encontrando por todas partes aquella ira sombría tan difícil de
ablandar o quebrantar; y otra vez fijó su mirada en la figura del
anciano, obscuramente delineada en el espacio libre, donde ni amigos ni
enemigos se habían atrevido a penetrar. Cualesquiera que fuesen sus
pensamientos, no pronunció una sola palabra que pudiera descubrirlos.
Mas, sea que estuviese dominado por la mirada del blanco adalid, sea que
adivinara el peligro en la actitud amenazadora del pueblo, lo cierto es
que retrocedió ordenando a sus soldados una retirada lenta y a la
defensiva. Antes de que se pusiera el nuevo sol, el gobernador y todos
los generales que tan orgullosamente montaban a su lado estaban
prisioneros, y tan pronto como se supo que Jaime había abdicado,
Guillermo fué proclamado rey en toda la Nueva Inglaterra.
Mas ¿dónde estaba el anciano Campeón? Algunos dijeron que mientras se
retiraban las tropas de King Street y el pueblo se amotinaba
tumultuosamente en su seguimiento, vióse a Brádstreet, el viejo
gobernador, abrazar a una figura que aparentaba ser aun de mucha más
edad que él. Otros afirmaban muy seriamente que, en tanto que se
maravillaban del aspecto imponente del anciano, habíase éste desvanecido
ante sus ojos, fundiéndose suavemente entre las sombras del crepúsculo
hasta que quedó solamente el espacio vacío. Pero todos convenían en que
la blanca figura había desaparecido. Los hombres de aquella época
aguardaron mucho tiempo su reaparición, tanto a la luz del día como en
las horas del crepúsculo; pero jamás volvieron a verle, ni supieron
cuándo se celebraron sus exequias, ni dónde se encontraba su piedra
tumularia.
¿Quién fué el anciano campeón? Quizá podría descubrirse su nombre en
los anales de aquel tribunal que dictó una sentencia, demasiado excelsa
para el tiempo, pero gloriosa en la eternidad por su lección humillante
para los monarcas, y altamente ejemplarizados para los vasallos. He oído
decir que dondequiera que los puritanos necesitan mostrar el espíritu de
sus ascendientes, aparece de nuevo el anciano. Transcurridos ochenta
años, se presentó otra vez en King Street. Cinco años después, en la
aurora de cierta mañana de abril, apareció en la pradera frente a la
capilla de los cuáqueros en Léxington, donde se levanta ahora el
obelisco de granito con una lápida conmemorativa de la primera caída de
la revolución. Y cuando nuestros padres preparaban el parapeto de Búnker
Hill, el viejo guerrero estuvo rondando toda la noche en los
alrededores. ¡Mucho, mucho tiempo puede transcurrir antes de que se
presente otra vez! Su hora es la hora de obscuridad, de adversidad y de
peligro. Mas, si la tiranía nacional nos oprimiera alguna vez o el paso
de los invasores violara nuestro suelo, volvería de nuevo el anciano
campeón, porque encarna el espíritu genuino de la Nueva Inglaterra; y su
aparición simbólica en la hora del peligro representará siempre la
promesa de que los hijos de la Nueva Inglaterra sabrán corresponder a su
alcurnia.
EL _MAY-POLE_ DE MERRY MOUNT[35]
Tema admirable para una novela filosófica es la historia de los
primeros colonos en Mount Wóllarton o Merry Mount. En el ligero
bosquejo a continuación, los hechos consignados en las severas
páginas de nuestros cronistas de la Nueva Inglaterra hanse cambiado
casi espontáneamente en una especie de alegoría. Las mascaradas,
mojigangas y costumbres festivas descritas en el texto, están de
acuerdo con los usos de aquel tiempo. Puede tomarse como autoridad
en esta materia el _Book of English Sports and Pastimes_ de Strutt.
¡Hermosos días los de Merry Mount, cuando el _May-pole_ era el
estandarte de aquella alegre colonia! Los que lo erigían como triunfante
bandera hacían brotar claridad y alegría sobre las agrestes colinas de
la Nueva Inglaterra, y esparcían semillas de flores en todo el país
circunvecino. El regocijo y la melancolía se disputaban entonces el
imperio. La víspera de San Juan había llegado, aportando a los bosques
verdor más intenso y llevando en su regazo rosas de color más vivido que
los tiernos pimpollos de la primavera. Pero Mayo, o su espíritu gozoso,
habitaba el año entero en Merry Mount, divirtiéndose en los meses de
verano, alborotando en el otoño y calentándose en torno del fuego
durante las brumas del invierno. Revoloteaba con sonrisa soñadora a
través del mundo lleno de pesares y preocupaciones hasta que vino a
establecer sus lares entre los espíritus risueños de Merry Mount.
Jamás se había visto el _May-pole_ tan galanamente ataviado como en
aquella tarde víspera de San Juan. El venerado emblema era un pino que
había conservado la flexible gracia de la juventud aunque igualaba en
altura a los monarcas más potentes de la antigua selva. En su cima
flotaba una bandera de seda que ostentaba los colores del arco iris.
Abajo, cerca del suelo, el tronco estaba revestido de ramas de abedul y
varias otras del verde más lleno de vida, entre las que se mezclaban
algunas de hojas argentadas, sujetas con cintas flotantes en fantásticos
nudos de veinte colores distintos, a cual más encendidos. Flores
cultivadas y flores silvestres reían alegremente entre el verdor, tan
fresco y húmedo, que parecía haber brotado por arte de magia en este
regocijado pino. Hacia donde terminaba este verde y florido esplendor,
veíase pintado el _May-pole_ con los siete brillantes colores de la
bandera que ostentaba al tope. De las ramas verdes más bajas pendía una
frondosa guirnalda de rosas, cogidas algunas en los parajes más soleados
del bosque, y otras, de colorido aun más rico, nacidas de las semillas
inglesas que los colonos habían cultivado. ¡Oh, pueblo de la edad de
oro, cuya principal ocupación era cultivar flores!
Mas ¿qué significaba la extraña multitud que cogida de las manos veíase
el torno del _May-pole_? No podía suponerse seguramente que los faunos y
ninfas de las antiguas fábulas, arrojados de sus clásicas grutas,
hubieran buscado refugio en los frescos bosques del oeste, como lo
habían hecho los demás perseguidos. Éstos parecían monstruos góticos,
aunque quizá de descendencia griega. En los hombros de un hermoso
mancebo erguíanse la cabeza y las astas ramosas de un ciervo; otro,
humano en todo lo demás, tenía un rostro horrible de lobo; un tercero,
con el tronco y las piernas de hombre, mostraba la barba y los cuernos
de un venerable macho cabrío. Por allá se destacaba la figura erguida de
un oso, fiera en todos sus detalles, salvo en sus piernas traseras,
cubiertas de medias de seda color de rosa. Y allí otra vez, casi
portentoso, aparecía un verdadero oso de las profundidades de la selva,
extendiendo sus garras delanteras prontas a estrechar manos humanas, y
tan dispuesto al parecer como los demás de la rueda a desempeñar su
parte en la danza. Su figura inferior levantóse a medias para llegar a
la altura de sus compañeros cuando éstos se detuvieron. Otros rostros
tenían la apariencia de hombres o mujeres, pero disformes y
extravagantes, con rojas narices colgando delante de las bocas que
mostraban horribles profundidades, distendiéndose de oreja a oreja en
una perpetua carcajada. Podía verse allí al hombre primitivo, bien
conocido en la heráldica, peludo como un cinocéfalo y con su cinturón de
hojas verdes. A su lado se discernía una figura más noble quizá, pero
siempre contrahecha, un cazador indio con penacho de plumas y cinturón
de conchas. Muchos personajes de esta bizarra compañía llevaban gorros
de bufones y pequeños cascabeles pendientes de su atavío, que vibraban
con sones argentinos en armonía con la música inaudita de su espíritu
jovial. Algunos mancebos y doncellas ofrecían aspecto más serio, pero
mantenían bien su puesto, sin embargo, en medio de la heterogénea
multitud, por el arrobamiento exaltado que se revelaba en sus facciones.
Todos estos personajes eran los colonos de Merry Mount solazándose en la
vasta sonrisa del sol poniente alrededor de su venerado _May-pole_.
Si algún paseante extraviado en la melancólica selva hubiera oído este
regocijo y lanzado una furtiva y quizá medrosa mirada al espectáculo,
habría juzgado que era el séquito de Como, convertidos ya en brutos
algunos de sus personajes, otros a media transformación entre el hombre
y la bestia, y embriagados otros en el torrente de enloquecedora alegría
que precedía al cambio. Entretanto, una banda de puritanos, que,
invisible, espiaba la escena, asimilaba la mascarada a los espíritus
diabólicos y corrompidos con los cuales poblaba su superstición el negro
caos.
Dentro del círculo de monstruos se destacaban dos figuras tan aéreas que
hacían pensar que jamás hubieran hollado piso más sólido que nubes de
púrpura y doradas. La una era un mancebo de resplandecientes vestiduras,
con una banda semejando el arco iris que le cruzaba sobre el pecho. Su
mano derecha sostenía un cetro dorado, emblema de alta dignidad entre
los alegres adoradores del _May-pole_; mientras oprimía con la izquierda
los gráciles dedos de una hermosa doncella, no menos brillantemente
ataviada que su compañero. Vívidas rosas contrastaban, en su esplendente
colorido, con los obscuros y sedosos rizos de sus cabelleras, y veíanse
esparcidas a sus pies, donde quizá brotaron espontáneamente. Detrás de
la luminosa pareja y tan próximo al _May-pole_ que las ramas más bajas
sombreaban su semblante jovial, había un sacerdote inglés adornado de
sus vestiduras canónicas, pero cubiertas de flores a la moda del
paganismo, y llevando una corona de vid natural. Por el extravío de sus
ojos movibles y la decoración pagana de su continente parecía el
monstruo más selvático y el verdadero. Como de la reunión.
--¡Adoradores del _May-pole_!--exclamó el florido
oficiante,--alegremente han resonado los bosques todo el día con vuestro
regocijo. Pero ésta debe ser vuestra hora más feliz, corazones míos. Sí;
aquí están el rey y la reina de Mayo, a quienes yo, un clérigo de Oxford
y gran sacerdote de Merry Mount, voy a unir en este instante con los
santos lazos de Himeneo. ¡Levantad vuestro espíritu ligero, vosotros,
bailarines moriscos, hombres de las selvas y risueñas doncellas, osos,
lobos y cornudos caballeros! Venid, entonad un coro ahora, vibrante con
el antiguo júbilo de la alegre Inglaterra, y con el entusiasmo más
exaltado de esta fresca selva; y luego, una danza para mostrar a esta
joven pareja para qué se ha hecho la vida y cuán ligeramente habrán de
atravesarla! ¡Vosotros todos que amáis el _May-pole_, prestad vuestras
voces para entonar el canto nupcial del rey y la reina de Mayo!--
Este himeneo era acontecimiento más serio de los que tenían lugar de
ordinario en Merry Mount, donde la broma y la farsa, la travesura y la
fantasía fomentaban un continuo carnaval. El rey y la reina de Mayo, aun
cuando debieran perder su título al ocaso, iban a ser real y
verdaderamente compañeros en la danza de la vida, comenzando el compás
aquella misma hermosa tarde. La guirnalda de rosas que pendía de las
verdes ramas bajas del _May-pole_ había sido trenzada para ellos y se
arrojaría sobre sus cabezas unidas como símbolo de su florida unión.
Así, tan luego que el sacerdote concluyó, una exclamación tumultuosa
brotó del grupo de figuras monstruosas.
--¡Comenzad la estrofa, reverendo padre,--gritaron todos;--y jamás
habrán coreado los bosques ecos tan regocijados como los que lanzaremos
al aire los adoradores del _May-pole!_--
Inmediatamente se dejó oír un preludio de flautas, cítaras y violas,
tocado por hábiles ministriles desde el fondo de una arboleda vecina,
con tan alegre cadencia que hasta las ramas del _May-pole_ se
estremecieron a sus sones. Pero el rey de Mayo, el del cetro dorado,
buscando los ojos de su reina, sorprendióse de la mirada casi
melancólica que tropezó con la suya.
--Édith, mi dulce reina de Mayo,--murmuró en tono de reproche,--¿esta
guirnalda de rosas pende acaso sobre nuestras tumbas que tan triste
apareces? ¡Oh, Édith! ¡Ésta es nuestra época de oro! No la opaques con
sombras de melancolía; porque nada nos traerá el futuro más hermoso que
el recuerdo de lo que en estos momentos está pasando.
--¡Esto es precisamente lo que me entristece! ¿Cómo ha venido también a
tu mente?--dijo Édith en tono aun más bajo que el suyo; pues era delito
de alta traición estar triste en Merry Mount.--Por esto suspiro en medio
del festival y de la música. Y además, querido Édgar, me parece
debatirme en un sueño, y pienso que las figuras de nuestros joviales
amigos son visiones; que su alegría es imaginaria; y que no somos
nosotros en realidad el rey y la reina de Mayo. ¿Qué misterio es éste
que oprime mi corazón?--
Precisamente en aquel instante, como al influjo de algún conjuro, cayó
una ligera lluvia de hojas de rosa ya marchitas del _May-pole_. ¡Ay de
los pobres amantes! Tan pronto como ardieron sus corazones en la
verdadera pasión, sintieron algo vago y perecedero en sus anteriores
placeres y les acometió un medroso presentimiento de cambios
inevitables. Desde el momento en que amaron profundamente, cayeron bajo
la ley terrenal de pesar y preocupaciones, de alegrías turbadas, y se
encontraron ya extraños en Merry Mount. Éste era el misterio del corazón
de Édith. Dejemos ahora que el sacerdote los una, y que las máscaras se
diviertan en torno del _May-pole_, hasta que el último rayo del sol se
refleje en su cima, y las sombras de la selva pongan su melancolía en
medio de las danzas. Veamos, entretanto, quiénes eran estos alegres
personajes.
Hace doscientos años, quizá más, que el mundo antiguo y sus habitantes
se fatigaron mutuamente de sus sempiternas relaciones. Los hombres
emigraron por millares hacia el oeste; unos, para trocar cuentas de
vidrio y baratijas de joyería por las pieles de los cazadores indios;
otros, para conquistar terrenos vírgenes; y otros, más austeros, para
orar. Pero ninguno de estos motivos había sido el aliciente para los
colonizadores de Merry Mount. Sus jefes fueron hombres que habían gozado
tanto de la vida, que cuando se presentaron los enfadosos huéspedes,
Pensamiento y Sabiduría, se encontraron arrollados por la turba de
pompas y vanidades a las cuales debían haber puesto en fuga. Obligaron
al errante Pensamiento y a la Sabiduría pervertida a endosar una máscara
y representar la farsa de la Locura. Los hombres de quienes nos
ocupamos, habiendo perdido la fresca alegría del corazón, imaginaron una
filosofía de placer desenfrenado y vinieron a estos lugares para
realizar sus fantasías. Reunieron adeptos en aquella aturdida raza cuya
vida entera transcurre como los días festivos de los hombres graves.
Había en su séquito ministriles no del todo desconocidos en las calles
de Londres; cómicos ambulantes, cuyo teatro fueran los salones de los
gentileshombres; bufones, juglares y saltimbanquis, cuya ausencia se
dejaría sentir por largo tiempo en las romerías, fiestas conmemorativas
y ferias; en una palabra, forjadores de alegría en todo sentido, que
abundaban en aquella época, pero que comenzaron a desaparecer con el
desarrollo del puritanismo. Ligeros habían sido sus pasos sobre la
tierra y ligeramente cruzaron ellos el océano. Muchos habían sido
arrojados por sus sufrimientos en desesperada locura de placer; otros
eran tan locamente festivos por la fuerza de su juventud, como el rey y
la reina de Mayo; mas, cualquiera que fuese la causa de su regocijo,
jóvenes y viejos estaban alegres en Merry Mount. Los jóvenes se creían
felices. Los de más edad, aun cuando supieran que el regocijo es
solamente una falsa felicidad, seguían, sin embargo, obstinadamente la
engañosa sombra pues que siquiera llevaba brillante atavío. Frívolos
impenitentes durante toda su vida, no se atrevían a aventurarse en las
austeras verdades de la existencia, ni aun con la esperanza de encontrar
los goces verdaderos.
Todos los pasatiempos clásicos de la vieja Inglaterra habíanse
transplantado allí. El rey de _Christmas_ ostentaba su corona y el
monarca de _Misrule_ (Desconcierto) llevaba un cetro poderoso. La
víspera de San Juan cortaban varios acres de bosque para hacer hogueras
y danzaban a su lumbre toda la noche coronados de guirnaldas y arrojando
flores a las llamas. En tiempo de cosecha, aun cuando su campo fuese el
más pequeño, hacían una imagen con las gavillas de maíz, la decoraban
con guirnaldas de otoño y llevábanla en triunfo al hogar. Pero lo que
caracterizaba especialmente a los colonos de Merry Mount era su
veneración por el _May-pole_, que ha convertido su historia en un
cuento lleno de poesía. La primavera cubría de botones y de frescos y
verdes vástagos el venerado emblema; el verano le traía rosas del más
vivo colorido y el follaje perfecto de los bosques; el otoño le
enriquecía con su pompa roja y amarilla que convertía cada hoja
silvestre del bosque en una pintada flor; y el invierno le plateaba con
su escarcha, adornándole de estalactitas hasta que resplandecía a la luz
semejando todo él un rayo helado del sol. Así alternaban las estaciones
su homenaje al _May-pole_ pagándole el tributo de su más rico esplendor.
Sus adeptos bailaban en torno del árbol por lo menos una vez al mes;
denominábanle a veces su religión o su altar; pero en toda ocasión
representaba el estandarte de Merry Mount.
Desgraciadamente, había en el Nuevo Mundo ciertos hombres que alardeaban
de una fe más austera que la de aquellos alegres adoradores del
_May-pole_. No muy lejos de Merry Mount había una colonia de puritanos,
hombres los más infelices, que recitaban sus plegarias antes del
amanecer y trabajaban luego en los bosques o en las sementeras hasta que
la noche les llamaba de nuevo a la oración. Tenían siempre sus armas
apercibidas para atacar a los salvajes extraviados. Cuando se reunían en
cónclave, jamás era para sostener el clásico regocijo inglés, sino para
escuchar sermones que se prolongaban tres horas, o proclamar premios por
cabezas de lobos o cabelleras de indios. Sus fiestas eran días de
vigilia y su distracción principal el canto de los salmos. ¡Desgraciado
del mozo o doncella que siquiera soñara con la danza! Los hombres
eminentes hacían un signo al condestable; y ponían en el cepo a los
réprobos de pies ligeros; o de haber danza, era en derredor del poste de
los azotes, que podía llamarse el _May-pole_ de los puritanos.
Una partida de estos feroces puritanos, abriéndose paso penosamente a
través de las dificultades de la selva y revestido cada uno de una
armadura de hierro pesadísima para embarazar su marcha, llegaba a veces
hasta el risueño recinto de Merry Mount. Allí estaban los suaves
colonos, regocijándose en torno del _May-pole_; quizá enseñando la danza
a algún oso, o tratando de comunicar su alegría a los graves indios; o
disfrazándose con las pieles de los ciervos y los lobos que habían
cazado con este objeto. A menudo la colonia entera, y los magistrados
como todos los demás, jugaba un juego semejante a la gallina ciega, en
el cual perseguían los gozosos pecadores, con los ojos vendados, a uno
de ellos sin vendar que hacía de chivo y a quien debían descubrir por el
ruido de los cascabeles que llevaba en sus vestidos. Se dice que una vez
vióseles escoltando hasta su tumba un cadáver cubierto de flores, en
medio de músicas festivas y gran regocijo. ¿Reiría el difunto? En sus
momentos de tranquilidad cantaban baladas y recitaban historias para
edificación de sus piadosos visitantes; o llenábanles de perplejidad con
sus juegos de prestidigitación; o les hacían muecas desde el centro de
collarines de caballo; y cuando se fatigaban de diversión, hacían broma
de su mismo cansancio y comenzaban a apostar a los bostezos.
Presenciando todas estas enormidades, los hombres de hierro sacudían la
cabeza y fruncían las cejas de manera tan sombría que los alegres
alborotadores levantaban los ojos al cielo para observar la momentánea
nube que había opacado el resplandor del sol que, estaba sobrentendido,
debía brillar constantemente en aquellos parajes. De otro lado,
afirmaban los puritanos que cuando elevaban un salmo en sus lugares
consagrados, el eco que devolvían las selvas semejaba muchas veces el
estribillo de un alegre coro que terminaba en una carcajada. ¿Quién sino
el demonio y sus fieles secuaces, los habitantes de Merry Mount, había
de molestarles? Con el tiempo levantóse una enemistad, amarga y sombría
de un lado, y tan seria como podía serlo, por el otro, entre los
puritanos y los espíritus ligeros que habían jurado pleito homenaje al
_May-pole_. El carácter futuro de la Nueva Inglaterra hallábase en juego
en esta insoportable querella. Si los feroces santos llegaban a
establecer su jurisdicción sobre los joviales pecadores, su espíritu
obscurecería el ambiente y convertiría el país en una tierra de rostros
nublados, de ardua labor, de sermones y salmos por toda la eternidad.
Pero si el estandarte de Merry Mount alcanzaba la primacía, brillaría el
sol sobre las colinas, las flores embellecerían la floresta, y toda la
posteridad rendiría homenaje al _May-pole_.
Después de estos detalles auténticos de la historia, volvamos a las
nupcias del rey y la reina de Mayo. ¡Ah! hemos demorado demasiado y nos
vemos obligados a ensombrecer nuestra historia repentinamente. Lanzando
una ojeada al _May-pole_, encontramos que un solitario rayo de sol se
desvanece en su cima dejando solamente un débil matiz dorado fundiéndose
entre los tonos irisados de la bandera. Aun esta dudosa luz comienza a
desaparecer, abandonando el dominio entero de Merry Mount a las brumas
del atardecer, que tan instantáneamente han surgido de los negros
bosques circunvecinos. Mas algunas de estas obscuras sombras asumen
figura humana.
Sí; con el sol poniente, ha pasado para Merry Mount su último día de
regocijo. El círculo de alegres máscaras estaba roto y en desorden; el
ciervo bajaba sus astas tristemente; el lobo se volvía más débil que un
cordero; los cascabeles de los danzantes moriscos repiqueteaban con
trémulos sones de terror. Los puritanos habían tomado una parte
característica en la mascarada del _May-pole_. Sus sombrías figuras
mezclábanse a las bizarras formas de sus enemigos, convirtiendo la
escena en un cuadro de actualidad semejante al despertar de la mente en
medio de las fantasías desparpajadas de un sueño. El jefe del bando
hostil erguíase en el centro del círculo, mientras el séquito de
monstruos se inclinaba en torno suyo semejando espíritus del mal en
presencia de un mago temido. Ninguna farsa fantástica podía continuarse
en su presencia. Tan indomable se revelaba la energía de su continente,
que la figura entera, rostro cuerpo y ánima, parecía forjada en hierro,
toda de una pieza con el casco y la armadura, aunque dotada de vida y
pensamiento. ¡Era el puritano de los puritanos; era Éndicott en persona!
--¡Detente, sacerdote de Baal!--dijo con torvo ceño y colocando su mano
irreverente en la sobrepelliz.--¡Te conozco, Bláckstone![36] Eres el
hombre que jamás pudo soportar disciplina alguna, ni siquiera la de tu
corrompida religión, y has venido aquí a predicar la iniquidad de que
diste el ejemplo con tu propia vida. Mas ahora se verá que el Señor ha
santificado estos lugares por medio de su pueblo escogido. ¡Anatema
sobre los profanadores! ¡Y ante todo, sobre esta abominación cubierta de
flores, el altar de tu religión!--
Y con su cortante espada asaltó Éndicott el venerado _May-pole_. No
resistió el árbol por largo tiempo su poderoso brazo. Gimió con tristes
ecos; llovieron hojas y capullos sobre el cruel exaltado; y cayó por
último el estandarte de Merry Mount arrastrando sus verdes ramas, cintas
y flores, símbolo de placeres desvanecidos. A su caída, cuenta la
tradición, se puso el cielo más obscuro y enviaron los bosques sombras
más tétricas sobre aquellos lugares.
--¡Allí,--gritó Éndicott, mirando su obra con aire triunfador,--allí
yace el único _May-pole_ de la Nueva Inglaterra! Tengo la firme
convicción de que su caída decidirá la suerte de los livianos e
indolentes sectarios de la alegría durante nuestros días y los de toda
nuestra posteridad. ¡Amén, dice John Éndicott!
--¡Amén!--coreó su séquito.
Los adoradores del _May-pole_ lanzaron un gemido por su ídolo. A esta
manifestación, el jefe puritano dirigió una mirada a la cuadrilla de
Como, en que cada figura, representación de la más franca alegría
llevaba en aquel momento la expresión de hondo abatimiento y tristeza.
--Valiente capitán,--inquirió Péter Pálfrey, el más anciano de la
banda,--¿qué disposiciones se tomarán con respecto de los prisioneros?
--No pensaba arrepentirme jamás de haber echado abajo un _May-pole_ y,
no obstante encuentro ahora en mi corazón que le plantaría de nuevo para
procurar a todos estos paganos otra danza en torno de su ídolo. ¡Hubiera
servido perfectamente como poste de azotes!
--Hay bastantes pinos, sin embargo,--sugirió el lugarteniente.
--Es verdad, buen anciano,--replicó el jefe.--De consiguiente, atad a la
condenada banda y procurad a cada uno de ellos una pequeña ración de
cardenales como adelanto de nuestra futura justicia. Colocad luego en el
cepo a algunos de esos villanos para que descansen hasta que la
Providencia los conduzca a una de nuestras bien organizadas colonias
donde podremos encontrar acomodo para todos. Después pensaremos en otros
castigos, como marcas de hierro candente o corte de las orejas.
--¿Cuántos azotes para el sacerdote?--preguntó el anciano Pálfrey.
--Ninguno todavía,--respondió Éndicott, dirigiendo su inflexible ceño
hacia el reo.--El gran tribunal general determinará si los azotes y
larga prisión, acompañados de otras severas penas, serán expiación
suficiente por sus culpas. ¡Dejadle mirar dentro de sí mismo! Por
violaciones de orden civil podríamos sentir piedad, mas ¡ay de aquel que
ataca nuestra religión!
--Y el oso danzante, ¿compartirá también los azotes de sus
compañeros?--preguntó el oficial.
--¡Disparad vuestras armas en su cabeza!--exclamó el enérgico
puritano.--¡Sospecho algún maleficio en esta bestia!
--Aquí hay una resplandeciente pareja,--continuó Péter Pálfrey,
señalando con su arma al rey y la reina de Mayo.--Parecen ser de alto
rango entre estos malhechores. Pienso que su dignidad merece por lo
menos doble ración de azotes.--
Éndicott, apoyándose sobre su espada, miró atentamente el atavío y el
continente de la desventurada pareja. Estaban pálidos, temerosos y
abatidos; pero notábase en ellos cierto aire de mutuo sostén y pura
afección que daba y pedía aliento a la vez, que demostraba que eran
marido y mujer, con la sanción de un sacerdote en su amor. En el momento
del peligro arrojó el joven su dorado cetro, enlazando con su brazo a la
reina de Mayo que se reclinaba en su pecho, muy ligeramente para dejarle
sentir ningún peso, mas lo bastante para expresar que sus destinos
estaban unidos para siempre, en la fortuna o en la adversidad.
Miráronse primero uno a otro y luego enderezaron la vista a la torva faz
del capitán. Así transcurría la primera hora de sus bodas, mientras los
vanos placeres de que sus compañeros eran el emblema se trocaban en las
arduas dificultades de la vida, personificadas en los sombríos
puritanos. Mas nunca se había revelado su juvenil belleza tan elevada y
tan pura como cuando su esplendor se abrillantaba con el infortunio.
--¡Joven,--dijo Éndicott,--te encuentras en momentos difíciles, tanto tú
como la doncella que es tu esposa. Estad preparados; porque imagino que
tendréis motivo para recordar el día de vuestras nupcias!
--¡Hombre inflexible!--exclamó el rey de Mayo,--¿cómo podré conmoverte?
Si tuviera los medios, resistiría hasta la muerte, pero encontrándome
impotente, me rindo a tu voluntad. ¡Haz de mí lo que quieras, pero deja
marchar ilesa a Édith!
--De ningún modo,--replicó el cruel fanático.--No hemos de mostrar,
ciertamente, vana cortesía hacia un sexo que requiere la más estricta
disciplina. ¿Qué dices, doncella? ¿Sufrirá tu dulce esposo tu parte de
penas además de la suya propia?
--¡Así sea la muerte, aplicadlas todas sobre mi cabeza!--exclamó Édith.
En verdad, como decía Éndicott, encontrábanse los pobres amantes en
terrible situación. Sus enemigos triunfaban, sus amigos estaban
prisioneros y abatidos, su hogar desolado, obscura soledad les rodeaba y
un destino riguroso encarnado en el jefe puritano, era todo lo que
tenían que esperar. Sin embargo, ni aun la noche que avanzaba pudo
disimular que el hombre de hierro se había suavizado: sonrió al dulce
espectáculo del primer amor; y casi suspiró por el inevitable fracaso de
sus bellas esperanzas.
--Las penas de la vida han venido muy temprano para esta joven
pareja--observó Endicott.--Veremos cómo se manejan en su desgracia
actual, antes de que les impongamos mayores sufrimientos. Si podéis
encontrar en el botín vestiduras más decentes, hacedlas poner a este rey
de Mayo y a su dama, en lugar de su brillante y vana pompa. Ocupaos de
ello, algunos de vosotros.
--Y ¿no cortaremos el cabello al mozo?--preguntó Péter Pálfrey,
dirigiendo una mirada de odio a la coleta y a los largos y sedosos
bucles del mancebo.
--Cortádselo inmediatamente, dejándole la cabeza en el verdadero estilo
calabaza,--replicó el capitán.--Traedlos luego con nosotros, pero con
más suavidad que a sus compañeros. Hay ciertas cualidades en el mancebo
que pueden hacerle valiente en la lucha, sobrio en el trabajo y piadoso
en la oración; y otras en la doncella que la convertirán en una madre de
nuestro Israel, dando vida a hijos mejor educados de lo que ella ha
sido. ¡No imaginéis, jóvenes, que los más felices, aun en nuestra
perecedera existencia, son aquellos que la malgastan danzando en torno
de un _May-pole!_--
Y Éndicott, el puritano más austero de todos lo que fundaron los pétreos
cimientos de la Nueva Inglaterra, levantó la guirnalda de rosas del
abatido _May-pole_ y la arrojó con su propia mano cubierta del
guantelete sobre las cabezas reunidas del rey y la reina de Mayo. Fué un
acto simbólico. Del mismo modo que la tétrica moral del universo
destruye toda alegría sistemática, así había sucedido con su mansión de
apasionado regocijo, desolada ahora en medio de la triste selva. Jamás
volverían a habitarla. Pero, como su florida guirnalda había sido
entretejida con las rosas más bellas que allí crecían, así el lazo que
les unía representaba ahora más puras y mejores alegrías. Siguieron vía
del cielo, sosteniéndose en el áspero sendero que les tocó en lote
atravesar, y jamás dedicaron un sentimiento de pesar a las pompas
desvanecidas de Merry Mount.
EL EXPERIMENTO DEL DOCTOR HÉIDEGGER
EL ANCIANO doctor Héidegger, hombre muy original, invitó una vez a
cuatro amigos suyos para que se reunieran en su estudio. Eran tres
caballeros de barba blanca: el señor Médbourne, el coronel Kílligrew y
el señor Gascoigne; y una ajada señora, la viuda Wycherly. Todos ellos
eran viejos y melancólicos personajes, que habían sufrido infortunios
durante su vida, y cuya mayor desgracia consistía en que no gozaban
tiempo ha del reposo de la tumba. El señor Médbourne había sido en el
vigor de su edad un próspero comerciante; mas perdió toda su fortuna en
especulaciones arriesgadas y era por entonces poco menos que un mendigo.
El coronel Kílligrew había malgastado sus mejores años, su salud y su
energía en pecaminosos placeres que le produjeron multitud de
incomodidades, como la gota y otros varios tormentos de cuerpo y alma.
El señor Gascoigne era un político arruinado, hombre de mala fama, que
le había perseguido hasta que el tiempo le borró de la memoria de la
presente generación, haciéndole obscuro en vez de infame. En cuanto a la
viuda Wycherly, contaba la tradición que fué una belleza en sus días;
mas había vivido largo tiempo en profundo aislamiento a causa de
ciertas historias escandalosas que levantaron contra ella la opinión de
la sociedad. Es digna de mencionarse la circunstancia de que los tres
viejos caballeros, el señor Médbourne, el coronel Kílligrew y el señor
Gascoigne, habían sido en otro tiempo pretendientes de la viuda
Wycherly, y estuvieron una vez a punto de cortarse el cuello por gozar
del privilegio de su amor. Y antes de proseguir, quiero también dejar
apuntado que se susurraba que tanto el doctor Héidegger como sus cuatro
invitados se encontraban a veces algo fuera de sus cabales; cosa no del
todo sorprendente tratándose de personas ancianas atormentadas por
actuales sufrimientos o por angustiosas remembranzas.
--Mis antiguos y queridos amigos,--dijo el doctor Héidegger, haciéndoles
tomar asiento,--Deseo que me ayudéis en uno de los pequeños experimentos
con que acostumbro divertirme a solas en mi estudio.--
Si hemos de dar fe a la historia, el estudio del doctor Héidegger era un
sitio de los más curiosos: una obscura cámara, amueblada a la antigua,
festoneada de telarañas y cubierta de polvo desde tiempo inmemorial.
Apoyados contra el muro veíanse varios estantes de roble, cuyos
anaqueles inferiores estaban llenos de infolios gigantescos y libros
góticos en cuarto, mientras la parte superior guardaba los pequeños
libros en duodécimo con cubierta de pergamino. Sobre el estante central
había un busto de Hipócrates con el cual, según fuentes autorizadas,
acostumbraba sostener consultas el doctor Héidegger en todos los casos
difíciles de su profesión. En el rincón más obscuro del aposento, había
un armario de roble, alto y estrecho, a través de cuya entreabierta
puerta se divisaba confusamente un esqueleto. En el espacio comprendido
entre dos estantes pendía un espejo mostrando su alta y empolvada
superficie dentro de un deslustrado marco dorado. Entre muchas otras
historias maravillosas que se relataban acerca de este espejo, decíase
que las almas de todos los pacientes difuntos del doctor habitaban
dentro de su vera, y se encaraban con él siempre que miraba en aquella
dirección. El lado opuesto de la cámara estaba decorado con el retrato
de cuerpo entero de una joven dama, vestida de raso, seda y brocado en
descolorida magnificencia, y con semblante tan pálido como su atavío.
Hacía medio siglo que el doctor Héidegger estuvo a punto de casarse con
la joven señora; mas sucedió que, afectada de ligero malestar, tomó una
de las recetas de su prometido y murió en la mañana de las bodas. Queda
aún por mencionar la principal curiosidad del estudio: un enorme
infolio, encuadernado en cuero negro y cerrado con pesados broches de
plata. No llevaba letras en el lomo y nadie podía decir el título de la
obra. Pero sabíase perfectamente que era un libro de magia, y una vez
que lo cogió una camarera, simplemente con la idea de quitarle el polvo,
el esqueleto se removió en su armario, el retrato de la dama colocó un
pie sobre el pavimento y varios rostros de fantasmas asomaron en el
espejo; en tanto que la bronceada cabeza de Hipócrates fruncía el ceño
y decía: "¡Detente!"
Tal era el estudio del doctor Héidegger. En la tarde de estío a que se
refiere nuestra historia, había una pequeña mesa redonda, negra como el
ébano, en el centro de la habitación, sosteniendo un ánfora de cristal
cortado, de bella forma y delicado trabajo. Los rayos del sol penetraban
a través de la ventana, entre los pesados festones de dos cortinas de
damasco descolorido, y caían discretamente sobre el ánfora; de manera
que un suave resplandor se reflejaba en los cenicientos rostros de los
cinco viejos reunidos en torno. También había cuatro copas de champaña
sobre la mesa.
--Mis antiguos y queridos amigos,--repitió el doctor Héidegger,--¿puedo
confiar en vuestra cooperación para realizar un experimento
extremadamente singular?--
Hay que advertir que el doctor Héidegger era un viejo caballero muy
original, cuyas excentricidades habían llegado a ser la base de mil
fantásticas historias. Es posible que algunas de estas invenciones,
dicho sea para vergüenza mía, puedan remontarse hasta mi propia y
verídica persona; de modo que, si algunos pasajes de este cuento chocan
con la credulidad del lector, soportaré gustosamente el estigma de
novelero.
Cuando los cuatro visitantes oyeron hablar al doctor de su famoso
experimento, no imaginaron maravilla mayor que la muerte de un ratón por
medio de alguna bomba neumática, el examen de cualquier basura en el
microscopio, o alguna otra tontería por el estilo, con las que tenía el
hábito de importunar a sus amigos. Mas, sin aguardar respuesta, el
doctor Héidegger atravesó renqueando la habitación y volvió con aquel
enorme infolio encuadernado en cuero negro, que la opinión general
declaraba ser un libro de magia. Desabrochando las plateadas cerraduras,
abrió el volumen y sacó de entre sus góticas páginas una rosa o lo que
fué alguna vez una rosa, pues que entonces las verdes hojas y pétalos de
púrpura habían adquirido un tono parduzco, y la flor entera parecía a
punto de convertirse en polvo entre las manos del doctor.
--Esta rosa,--explicó suspirando el doctor Héidegger,--esta misma rosa
que veis aquí marchita y casi deshecha, floreció hace cincuenta y cinco
años. Me la dio Silvia Ward, cuyo retrato pende allí; y yo pensaba
llevarla sobre el pecho el día de nuestras bodas. Cincuenta y cinco años
la he conservado como un tesoro entre las páginas de este viejo libro.
Ahora bien; ¿creeríais posible que esta rosa de medio siglo pudiera
revivir alguna vez?
--¡Qué ocurrencia!--exclamó la viuda Wycherly con un impertinente
movimiento de cabeza.--¡Podríais preguntar igualmente si un rostro
arrugado de vieja puede rejuvenecerse alguna vez!
--¡Mirad!--respondió el doctor Héidegger.
Descubrió el ánfora y echó la rosa seca en el agua que allí había. Al
principio se mantuvo la flor en la superficie, sin absorber nada de
humedad, al parecer. Pronto, sin embargo, pudo notarse un cambio
singular. Los arrugados y secos pétalos se agitaron, adquiriendo un
tinte carmesí más vivo, como si la flor despertara de algún sueño
mortal; el esbelto tallo y las ramitas de follaje tomaron tonos verdes;
y por último la rosa de medio siglo atrás apareció tan lozana y fresca
como cuando Silvia Ward la obsequió a su prometido. Apenas si lucía
completamente abierta; pues algunas de sus delicadas hojas encarnadas
apretábanse todavía modestamente sobre su húmedo seno, donde brillaban
dos o tres gotas de rocío.
--Es ciertamente una linda ilusión óptica--dijeron descuidadamente los
amigos del doctor, pues habían presenciado mayores milagros en
espectáculos de prestidigitación;--haced el favor de mostrarnos de qué
manera se realiza.
--¿Habéis oído hablar alguna vez de la _Fuente de la
Juventud_?--preguntó el doctor Héidegger,--aquélla que fué a buscar
Ponce de León, el aventurero español, hará dos o tres centurias?
--Pero ¿la encontró al fin Ponce de León?--preguntó la viuda Wycherly.
--No,--respondió el doctor Héidegger,--porque nunca la buscó en su
verdadero sitio. La Fuente de la Juventud, si estoy bien informado, se
encuentra situada en la parte meridional de la península de la Florida,
no lejos del lago Macaco. Su manantial está sombreado por varias
magnolias gigantescas, que aun cuando cuentan innumerables siglos se
conservan tan frescas como violetas por la virtud de esta agua
maravillosa. Un amigo mío, conociendo mi afición a esta clase de
estudios, me ha enviado la que veis en aquel vaso.
--¡Ejem!--murmuró el coronel Kílligrew, que no creía una palabra de la
historia del doctor;--y ¿cuál sería el efecto de este líquido en la
naturaleza humana?
--Podéis juzgarlo por vos mismo, mi querido coronel--replicó el doctor
Héidegger,--y vosotros todos, mis respetados amigos, sois los
bienvenidos para beber de este líquido maravilloso la cantidad necesaria
para devolveros el brillo de la juventud. Por mi parte, he tenido tantos
disgustos antes de envejecer, que no tengo prisa de volverme joven otra
vez. Con vuestro permiso, observaré solamente los progresos del
experimento.--
Mientras hablaba, llenaba el doctor Héidegger las cuatro copas de
champaña con el agua de la fuente de la juventud. Parecía impregnada de
algún gas efervescente, porque continuamente ascendían pequeñas burbujas
desde el fondo de los vasos y estallaban en plateado rocío en la
superficie. Como el líquido difundía agradable perfume, los viejos
personajes no vacilaron en creer que poseyera propiedades cordiales y
reconfortantes y, aun cuando escépticos con respecto a su poder
rejuvenecedor, sentíanse inclinados a beberlo inmediatamente. Pero el
doctor Héidegger les detuvo por un momento.
--Antes de que bebáis, mis respetables y antiguos amigos,--dijo,--sería
conveniente que, con la experiencia que habéis adquirido durante vuestra
vida, adoptarais algunas reglas generales de conducta al afrontar por
segunda vez los peligros de la juventud. ¡Pensad que sería un crimen y
una vergüenza si, con las ventajas especiales de que vais a disfrutar,
no fuerais modelo de virtud y de sabiduría para todos los jóvenes de
vuestra edad!--
Los cuatro venerables amigos del doctor sólo respondieron con una débil
y trémula carcajada; tan ridícula les pareció la idea de que, conociendo
cuán próximo sigue el arrepentimiento las huellas del error, hubieran de
extraviarse nuevamente.
--Bebed entonces,--dijo el doctor inclinándose.--Me regocijo de haber
elegido con tanta discreción los sujetos para mi experimento.--
Con temblorosas manos levantaron las copas hasta sus labios. Si el licor
poseía en realidad las virtudes que le atribuía el doctor Héidegger, no
podía emplearse en cuatro seres humanos que lo necesitaran más
lastimosamente.
Parecía que nunca hubieran tenido juventud ni placeres, que hubieran
sido un producto anormal de la naturaleza, siempre las mismas criaturas
grises, decrépitas y sin savia que se encontraban en derredor de la mesa
del doctor, tan yertas de cuerpo y alma que ni siquiera sentían
entusiasmo ante la idea de rejuvenecer. Bebieron el agua y colocaron de
nuevo los vasos sobre la mesa.
Indudablemente pudo notarse al punto cierta animación en el aspecto de
los invitados; algo así como el efecto producido por un vaso de vino
generoso, con un resplandor de claridad repentina que irradiaba en los
cuatro rostros a la par. Apareció un sonrosado de salud en sus mejillas,
reemplazando la palidez terrosa que les hacía asemejarse a un cadáver.
Miráronse unos a otros, imaginando que algún mágico poder principiaba a
borrar en realidad la honda y triste huella que el Tiempo había grabado
desde muy atrás en su entrecejo. La viuda Wycherly arregló su capota,
casi sintiéndose mujer de nuevo.
--¡Dadnos un poco más de esta agua maravillosa!--exclamaron
ansiosamente.--Hemos comenzado a rejuvenecer, pero estamos todavía
demasiado viejos. ¡Pronto, dadnos un poco más!
--¡Paciencia, paciencia!--dijo el doctor Héidegger que, sentado,
observaba los efectos del experimento con filosófica frialdad.--Habéis
puesto largo tiempo para haceros viejos. No dudo que os contentaréis con
rejuvenecer en una hora. ¡Sin embargo, el agua está a vuestra
disposición!--
Llenó las copas nuevamente con el licor de la juventud, del cual quedaba
lo bastante en el recipiente para volver tan jóvenes como sus nietos a
la mitad de los viejos de la ciudad. Mientras estallaban aún las
burbujas en el borde, los cuatro invitados del doctor se apoderaron de
los vasos y bebieron el contenido de un solo sorbo. ¿Era ilusión acaso?
No bien acababa de pasar el líquido por su garganta cuando pareció
presentarse un cambio en toda su naturaleza. Tornáronse sus ojos claros
y brillantes; una sombra obscura se extendió sobre sus plateados rizos;
y se encontraron reunidos en torno de la mesa del doctor Héidegger tres
caballeros de mediana edad y una dama salida apenas de la primera
juventud.
--¡Mi querida viuda, estáis encantadora!--exclamó el coronel Kílligrew
que había conservado la mirada fija sobre el rostro de la señora,
mientras las sombras de la edad se desvanecían como la obscuridad ante
la aurora de un nuevo día.
La hermosa viuda sabía desde largo tiempo atrás que los elogios del
coronel Kílligrew no siempre se basaban en la estricta verdad; así,
saltando de su asiento se abalanzó al espejo, temiendo aún que sus
miradas tropezaran con el feo rostro de una mujer de edad. Entretanto
los tres caballeros se comportaban de manera tal que daba lugar a creer
que el agua de la fuente de la juventud poseía ciertas cualidades
espirituosas; a menos que la exaltación de sus ideas fuera simplemente
el alegre desvanecimiento producido por la súbita desaparición del peso
de los años. La imaginación del señor Gascoigne parecía encaminarse a
tópicos políticos; mas no era fácil determinar si sus elucubraciones se
referían al pasado, al presente o al futuro, pues que las mismas ideas e
idénticas frases habían estado en boga durante los últimos cincuenta
años. Ya enunciaba a plena voz proposiciones sobre el patriotismo, la
gloria nacional y los derechos del pueblo; ya musitaba algunos planes
atrevidos en receloso y taimado murmullo, tan cautelosamente que ni
siquiera su propia conciencia llegara a apoderarse del secreto; o
expresábase de nuevo con acento mesurado y docta entonación de orador,
como si oídos reales escucharan los bien redondeados períodos de su
arenga. El coronel Kílligrew entonaba al mismo tiempo una alegre
canción báquica, tamborileando en su vaso el compás del coro, mientras
sus ojos vagaban sobre el risueño semblante de la viuda Wycherly. Al
otro lado de la mesa el señor Médbourne sumíase en profundos cálculos de
dólares y centavos, que tenían que ver particularmente con un proyecto
para proveer de hielo a las Indias Orientales o equipar un tiro de
ballenas para los témpanos polares.
En cuanto a la viuda Wycherly, permanecía frente al espejo haciendo
monadas y cortesías a su propia imagen y saludándola como al amigo más
amado que existía en el mundo para ella. Acercó su rostro muy junto al
espejo para observar si la pata de gallo y las importunas arrugas
marcadas largo tiempo atrás habían desaparecido verdaderamente. Examinó
si la nieve de sus cabellos habíase fundido por completo y si podría
echar atrás su capota con entera seguridad. Al fin, volviéndose
alegremente, avanzó hacia la mesa en una especie de paso de baile.
--¡Mi viejo y querido doctor!--exclamó,--¡por favor, brindadme otro
vaso!
--¡Ciertamente, mi querida señora, ciertamente!--replicó el complaciente
doctor.--¡Mirad! Ya tenía los vasos llenos.--
En efecto, los cuatro vasos aparecían llenos hasta el borde de aquella
agua maravillosa, cuyo delicado rocío, efervescente en la superficie,
semejaba el trémulo chispear de diamantes. Estaba ya tan próximo el
ocaso que la habitación se hallaba más sombría que nunca; pero un
resplandor suave, análogo al de la luna, emanaba de la gran ánfora,
reposándose por igual sobre los cuatro invitados y sobre la figura
venerable del médico. Sentóse éste en un sillón de roble, de alto
respaldar y primorosamente tallado, con tal aire de antigua majestad que
habría podido caracterizar al Tiempo, cuyo poder jamás había sido
discutido, salvo por esta afortunada tertulia. A pesar de que bebían
ansiosamente en aquel momento la tercera copa del licor de la fuente de
la juventud, sintiéronse casi atemorizados por la misteriosa expresión
de la fisonomía del doctor Héidegger.
Pero pronto la alegre efusión de la juventud cundió por sus venas.
Hallábanse ahora en la dichosa adolescencia. Recordaban la vejez, con su
séquito miserable de preocupaciones, sufrimientos y enfermedades, tan
sólo como un sueño desagradable del cual acababan de despertar
alegremente. La frescura de alma, perdida tan temprano, y sin la cual
las escenas sucesivas de la vida eran únicamente una colección de
cuadros descoloridos, prestaba otra vez su encanto al porvenir.
Sintiéronse como seres nuevos creados en un universo nuevo.
--¡Somos jóvenes! ¡Somos jóvenes!--exclamaban en su éxtasis.
La juventud, al igual que la vejez, borraba los caracteres fuertemente
marcados de la edad mediana y asimilaba mutuamente a todos aquellos
personajes. Era un grupo de muchachos alegres, casi enloquecidos con el
regocijo exuberante de sus pocos años. El efecto más singular de su
alegría era el impulso de mofarse de las enfermedades y la decrepitud
de que habían sido víctimas hasta hacía pocos instantes. Reían locamente
de su extravagante atavío, de las chaquetas de amplios faldone
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