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Voyage en Égypte et en Syrie - Tome 2

by C.-F. Volney · French · Gutenberg #46469 · 631,624 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Voyage en Égypte et en Syrie - Tome 2
    
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Title: Voyage en Égypte et en Syrie - Tome 2

Author: C.-F. Volney


        
Release date: August 1, 2014 [eBook #46469]
                Most recently updated: October 24, 2024

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/46469

Credits: Produced by Chuck Greif and the Online Distributed
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        de France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK VOYAGE EN ÉGYPTE ET EN SYRIE - TOME 2 ***

                                VOYAGE
                        EN ÉGYPTE ET EN SYRIE,
                                PENDANT
                    LES ANNÉES 1783, 1784 ET 1785,
                                 SUIVI
       DE CONSIDÉRATIONS SUR LA GUERRE DES RUSSES ET DES TURKS,
                       PUBLIÉES EN 1788 ET 1789.

                           PAR C. F. VOLNEY,

        COMTE ET PAIR DE FRANCE, MEMBRE DE L’ACADÉMIE FRANÇAIS,
          HONORAIRE DE LA SOCIÉTÉ ASIATIQUE SÉANTE A CALCUTA.

                            TOME DEUXIÈME.

                       [Illustration: colophon]

                                PARIS,

                  PARMANTIER, LIBRAIRE, RUE DAUPHINE.
                 FROMENT, LIBRAIRE QUAI DES AUGUSTINS.

                              M DCCC XXV.




                                OEUVRES
                           DE C. F. VOLNEY.

                      DEUXIÈME ÉDITION COMPLÈTE.

                               TOME III.


                      IMPRIMERIE DE FIRMIN DIDOT,
                           RUE JACOB Nº 24.




ÉTAT POLITIQUE DE LA SYRIE.




CHAPITRE PREMIER.

Précis de l’histoire de Dâher, fils d’Omar, qui a commandé à Acre depuis
1750 jusqu’en 1776.


Le chaik _Dâher_ qui, dans ces derniers temps, a causé de si vives
inquiétudes à la _Porte_, était d’origine arabe, de l’une de ces tribus
de _Bédouins_ qui se sont habituées sur les bords du _Jourdain_ et dans
les environs du lac de _Tabarié_ (ancienne _Tibériade_). Ses ennemis
aiment à rappeler que dans sa jeunesse il conduisait des chameaux; mais
ce trait, qui honore son esprit en faisant concevoir l’espace qu’il sut
franchir, n’a rien d’incompatible avec une naissance distinguée: il est,
et sera toujours dans les mœurs des princes arabes de s’occuper de
fonctions qui nous semblent viles. Ainsi que je l’ai déja dit, les
chaiks guident eux-mêmes leurs chameaux, et soignent leurs chevaux,
pendant que leurs filles et leurs femmes broyent le blé, cuisent le
pain, lavent le linge, et vont à la fontaine, comme au temps d’Abraham
et d’Homère; et peut-être cette vie simple et laborieuse fait-elle plus
pour le bonheur que l’oisiveté ennuyée et le faste rassasié, qui
entourent les grands des nations policées. Quant à _Dâher_, il est
constant que sa famille était une des plus puissantes du pays. Après la
mort d’_Omar_ son père, arrivée dans les premières années du siécle, il
partagea le commandement avec un oncle et deux frères. Son domaine fut
_Safad_, petite ville et lieu fort dans les montagnes au nord-ouest du
lac de _Tabarié_. Peu après, il y ajouta _Tabarié_ même. C’est lui que
Pocoke[1] y trouva en 1737, occupé à se fortifier contre le pacha de
Damas, qui peu auparavant avait fait étrangler un de ses frères. En
1742, un autre pacha, nommé _Soliman-el-àdm_, l’y assiégea et bombarda
la place, au grand étonnement de la Syrie, qui même aujourd’hui connaît
peu les bombes[2]. Malgré son courage, _Dâher_ était aux abois,
lorsqu’un incident heureux et, dit-on, prémédité, le tira d’embarras.
Une colique violente et subite emporta _Soliman_ en deux jours.
_Asàd-el-àdm_, son frère et son successeur, n’eut pas les mêmes raisons
ou les mêmes dispositions pour continuer la guerre, et _Dâher_ fut
tranquille du côté des Ottomans. Mais son caractère remuant et les
chicanes de ses voisins lui donnèrent d’autres affaires. Des discussions
d’intérêt le brouillèrent avec son oncle et son frère. Plus d’une fois
on en vint aux armes, et _Dâher_ toujours vainqueur, jugea à propos de
terminer ces tracasseries par la mort de ses concurrents. Alors revêtu
de toute la puissance de sa maison, et absolument maître de ses forces,
il ouvrit une plus grande carrière à son ambition. Le commerce qu’il
faisait, selon la coutume de tous les gouverneurs et princes d’Asie, lui
avait fait sentir l’avantage qu’il y aurait à communiquer immédiatement
avec la mer. Il avait conçu qu’un port entre ses mains serait un marché
public, où les étrangers établiraient une concurrence favorable au débit
de ses denrées. _Acre_, situé à sa porte et sous ses yeux, convenait à
ses desseins: depuis plusieurs années, il y faisait des affaires avec
les comptoirs français. _Acre_, à la vérité, n’était qu’un monceau de
ruines, un misérable village ouvert et sans défense. Le pacha de Saide y
tenait un aga et quelques soldats qui n’osaient se montrer en campagne.
Les Bédouins y dominaient, et faisaient la loi jusqu’aux portes. La
plaine, jadis si fertile, n’était qu’une vaste friche, où les eaux
croupissaient, et par leurs vapeurs empestaient les environs. L’ancien
port était comblé, mais la rade de _Haîfa_, qui en dépend, offrait un
avantage si précieux, que _Dâher_ se décida à en profiter. Il fallait un
prétexte: la conduite de l’aga ne tarda pas de l’offrir. Un jour que
l’on avait débarqué des munitions de guerre destinées contre le chaik,
il marcha brusquement vers _Acre_, prévint l’aga par une lettre
menaçante qui lui fit prendre la fuite, et entra sans coup férir dans la
ville, où il s’établit; cela se passait vers 1749. Il avait alors
environ 63 ans. L’on pourra trouver cet âge bien avancé pour de tels
coups de main; mais si l’on observe qu’en 1776, à 90 ans, il montait
encore hardiment un cheval fougueux, on-jugera qu’il était bien plus
jeune que cet âge ne semble le comporter. Cette démarche hardie pouvait
avoir des suites; il les avait prévues, et il se hâta de les prévenir:
sur-le-champ il écrivit au pacha de Saide; et lui représentant que ce
qui s’était passé de lui à l’aga, n’était qu’une affaire personnelle, il
protesta qu’il n’en était pas moins le sujet très-soumis du sultan et du
pacha; qu’il paierait le tribut du district qu’il avait occupé, comme
l’aga même; qu’en outre il s’engageait à contenir les Arabes, et qu’il
ferait tout ce qui pourrait convenir pour rétablir ce pays ruiné. Le
plaidoyer de _Dâher_, accompagné de quelques mille sequins, fit son
effet dans les divans de Saide et de Constantinople: on reçut ses
raisons, et on lui accorda tout ce qu’il voulut.

Ce n’est pas que la Porte fût la dupe des protestations de _Dâher_: elle
est trop accoutumée à ce manége pour s’y méprendre; mais la politique
des turcs n’est point de tenir leurs vassaux dans une stricte
obéissance; ils ont dès long-temps calculé que s’ils faisaient la guerre
à tous les rebelles, ce serait un travail sans relâche, une grande
consommation d’hommes et d’argent, sans compter les risques d’échouer
souvent, et par-là de les enhardir. Ils ont donc pris le parti de la
patience; ils temporisent[3]; ils suscitent des voisins, des parents,
des enfants; et plus tôt ou plus tard, les rebelles qui suivent tous la
même marche, subissent le même sort, et finissent par enrichir le sultan
de leurs dépouilles.

De son côté, _Dâher_ ne s’en imposa pas sur cette bienveillance
apparente. _Acre_ qu’il voulait habiter, n’offrait aucune défense;
l’ennemi pouvait le surprendre par terre et par mer: il résolut d’y
pourvoir. Dès 1750, sous prétexte de se faire bâtir une maison, il
construisit à l’angle du nord sur la mer, un palais qu’il munit de
canons. Puis, pour protéger le port, il bâtit quelques tours; enfin, il
ferma la ville du côté de terre, par un mur auquel il ne laissa que deux
portes. Tout cela passa chez les Turcs pour des _ouvrages_, mais parmi
nous on en rirait. Le palais de _Dâher_ avec ses murs hauts et minces,
son fossé étroit et ses tours antiques, est incapable de résistance:
quatre pièces de campagne renverseraient en deux volées, et les murs et
les mauvais canons que l’on a guindés dessus à 50 pieds de hauteur. Le
mur de la ville est encore plus faible; il est sans fossé, sans rempart,
et n’a pas 3 pieds de profondeur. Dans toute cette partie de l’Asie, on
ne connaît ni bastions, ni lignes de défenses, ni chemins couverts, ni
remparts, rien en un mot de la fortification moderne. Une frégate montée
de trente canons bombarderait toute la côte sans difficulté; mais comme
l’ignorance est commune aux assaillants et aux assaillis, la balance
reste égale.

Après ces premiers soins, _Dâher_ s’occupa de donner au pays une
amélioration qui devait tourner au profit de sa propre puissance. Les
Arabes de Saqr, de Muzainé et d’autres tribus circonvoisines avaient
fait déserter les paysans par leurs courses et leurs pillages: il songea
à les réprimer; et employant tantôt les prières ou les menaces, tantôt
les présents ou les armes, il parvint à rétablir la sûreté dans la
campagne. L’on put semer, sans voir son blé dévoré par les chevaux; l’on
recueillit, sans voir enlever son grain par les brigands. La bonté du
terrain attira des cultivateurs; mais l’opinion de la sécurité, ce bien
si précieux à qui a connu les alarmes, fit encore plus. Elle se
répandit dans toute la Syrie; et les cultivateurs musulmans et
chrétiens, partout vexés et dépouillés, se réfugièrent en foule chez
_Dâher_, où ils trouvaient la tolérance religieuse et civile. _Cypre_
même désolée par les vexations de son gouverneur, par la révolte qui en
avait été la suite, et par les atrocités dont _Kîor_ pacha[4] l’expiait;
_Cypre_ vit déserter une colonie de Grecs à qui _Dâher_ donna, sous les
murs d’_Acre_, des terrains dont ils firent des jardins passables. Des
Européens qui trouvèrent un débit de leurs marchandises, et les denrées
pour leurs retraits, accoururent faire des établissements; les terres se
défrichèrent; les eaux prirent un écoulement; l’air se purifia, et le
pays devint salubre et même agréable.

D’autre part, _Dâher_ renouvelait ses alliances avec les grandes tribus
du désert, chez lesquelles il avait marié ses enfants. Il y voyait plus
d’un avantage; car d’abord il s’assurait, en cas de disgrâce, un refuge
inviolable. En second lieu, il contenait, par ce moyen, le pacha de
Damas, et il se procurait des chevaux de race, dont il eut toujours la
passion au plus haut point. Il caressait donc les chaiks d’_Anazé_, de
_Sardié_, de _Saqr_, etc. C’est alors qu’on vit pour la première fois
dans _Acre_ ces petits hommes secs et brûles, extraordinaires même aux
Syriens. Il leur donnait des armes et des vêtements: pour la première
fois aussi le désert vit ses habitants porter des culottes, et au lieu
d’arcs et d’arquebuses à mèche, prendre des fusils et des pistolets.

Depuis quelques années, les _Motouâlis_ inquiétaient les pachas de Saide
et de Damas, en pillant leurs terres et en refusant le tribut. _Dâher_,
concevant le parti qu’il pouvait tirer de ces alliés, intervint d’abord
comme médiateur dans les démêlés: puis, pour accommoder les parties, il
offrit d’être caution des _Motouâlis_, et de payer leur tribut. Les
pachas qui assuraient leur fonds, acceptèrent, et _Dâher_ ne crut pas
faire un marché de dupe, en s’assurant l’amitié d’un peuple qui pouvait
mettre dix mille cavaliers sur pied.

Cependant ce chaik ne jouissait pas tranquillement du fruit de ses
travaux. Pendant qu’il avait à redouter au dehors les attaques d’un
suzerain jaloux, son pouvoir était ébranlé à l’intérieur par des ennemis
domestiques, presque aussi dangereux. Suivant la mauvaise coutume des
Orientaux, il avait donné à ses enfants des gouvernements, et les avait
placés loin de lui dans des contrées qui fournissaient à leur entretien.
De cet arrangement il résulta que ces chaiks se voyant enfants d’un
grand prince, voulurent tenir un état proportionné: les dépenses
excédèrent les revenus. Eux et leurs agents vexèrent les sujets: ceux-ci
se plaignirent à _Dâher_, qui gronda; les flatteurs envenimèrent les
deux partis. L’on se brouilla, et la guerre éclata entre le père et les
enfants. Souvent les frères se brouillaient entre eux: autre sujet de
guerre. D’ailleurs le chaik devenait vieux; et ses enfants, qui
calculaient d’après un terme ordinaire, voulaient anticiper sa
succession. Il devait laisser un héritier principal de ses titres et de
sa puissance: chacun briguait la préférence, et ces brigues étaient un
sujet de jalousie et de dissension. Par une politique rétrécie, _Dâher_
favorisait la discorde: elle pouvait avoir l’avantage de tenir ses
milices en haleine, et de les aguerrir; mais outre que ce moyen causait
mille désordres, il eut encore l’inconvénient d’entraîner une
dissipation de finances qui força de recourir aux expédients: il fallut
augmenter les douanes; le commerce surchargé se ralentit. Enfin ces
guerres civiles portaient aux récoltes une atteinte toujours sensible
dans un état aussi borné.

D’autre part, le divan de Constantinople ne voyait pas sans chagrin les
accroissements de _Dâher_; et les intentions que ce chaik laissait
percer, excitaient encore plus ses alarmes. Elles prirent une nouvelle
force par une demande qu’il forma. Jusqu’alors il n’avait tenu ses
domaines qu’à titre de fermier, et par bail annuel. Sa vanité s’ennuya
de cette formule: il avait les réalités de la puissance, il voulut en
avoir les titres: il les crut peut-être nécessaires pour en imposer
davantage à ses enfants et à ses sujets. Il sollicita donc vers 1768,
pour lui et pour son successeur, une investiture durable de son
gouvernement, et demanda d’être proclamé _chaik d’Acre, prince des
princes, commandant de Nazareth, de Tabarié, de Safad, et chaik de toute
la Galilée_. La Port accorda tout à la crainte et à l’argent; mais cette
fumée de vanité éveilla de plus en plus sa jalousie et son animosité.

Elle avait d’ailleurs des griefs trop répétés; et quoique _Dâher_ les
palliât, ils avaient toujours l’effet d’entretenir la haine et le désir
de la vengeance. Telle fut l’aventure du célèbre pillage de la caravane
de la Mekke en 1757. Soixante mille pèlerins dépouillés et dispersés
dans le désert, un grand nombre détruits par le fer ou par la faim, des
femmes réduites en esclavage, un butin de la plus grande richesse, et
surtout la violation sacrilége d’un acte de religion; tout cela fit dans
l’empire une sensation dont on se souvient encore. Les Arabes
spoliateurs étaient alliés de _Dâher_; il les reçut à _Acre_, et leur
permit d’y vendre leur butin. La Porte lui en fit des reproches amers;
mais il tâcha de se disculper et de l’apaiser, en envoyant le pavillon
blanc du prophète.

Telle fut encore l’affaire des corsaires maltais. Depuis quelques années
ils infestaient les côtes de Syrie; et, sous le mensonge d’un pavillon
neutre, ils étaient reçus dans la rade d’_Acre_: ils y déposaient leur
butin, et y vendaient les prises faites sur les Turks. Quand ces abus se
divulguèrent, les musulmans crièrent au sacrilége. La Porte informée
tonna. _Dâher_ protesta ignorance du fait; et pour prouver qu’il ne
favorisait point un commerce aussi honteux à l’état et à la religion, il
arma deux galiotes, et les mit en mer avec l’ordre apparent de chasser
les Maltais. Mais le fait est que ces galiotes ne firent point
d’hostilités contre les Maltais, et servirent au contraire à communiquer
en mer avec eux, loin des témoins. _Dâher_ fit plus: il prétexta que la
rade de _Haîfa_ était sans protection, que l’ennemi pouvait s’y loger
malgré lui; et il demanda que la Porte bâtît un fort, et le munît aux
frais du Sultan; l’on remplit sa demande; et quelque temps après, il fit
décider que le fort était inutile; il le rasa, et en transporta les
canons de bronze à _Acre_.

Ces faits entretenaient l’aigreur et les alarmes de la Porte. Si l’âge
de _Dâher_ la rassurait, l’esprit remuant de ses enfants, et les talents
militaires d’_Ali_, l’aîné d’entre eux, l’inquiétaient; elle craignait
de voir se perpétuer, s’agrandir même, une puissance indépendante. Mais
constante dans son plan ordinaire, elle n’éclatait point, elle agissait
en dessous; elle envoyait des capidjis; elle stimulait les brouilleries
domestiques, et opposait des agens capables du moins d’arrêter les
progrès qu’elle redoutait.

Le plus opiniâtre de ces agents fut cet _Osman_, pacha de Damas, que
nous avons vu jouer un rôle principal dans la guerre d’Ali-bek. Il avait
mérité la bienveillance du divan, en décelant les trésors de Soliman
pacha, dont il était _mamlouk_. La haine personnelle qu’il portait à
_Dâher_, et l’activité connue de son caractère, déterminèrent la
confiance en sa faveur. On le regarda comme un contre-poids propre à
balancer _Dâher_; en conséquence on le nomma pacha de Damas en 1760; et
pour lui donner plus de force, on nomma ses deux enfants aux pachalics
de Tripoli et de Saide; enfin, en 1765, on ajouta à son apanage
Jérusalem et toute la Palestine.

Osman seconda bien les vues de la Porte; dès les premières années il
inquiéta _Dâher_; il augmenta les redevances des terrains qui relevaient
de Damas. Le chaik résista; le pacha fit des menaces, et l’on vit que la
querelle ne tarderait pas de s’échauffer. Osman épiait le moment de
frapper un coup qui terminât tout; il crut l’avoir trouvé, et la guerre
éclata.

Tous les ans le pacha de Damas fait dans son gouvernement ce qu’on
appelle _la tournée_[5], dont le but est de lever le miri ou impôt des
terres. Dans cette occasion, il mène toujours avec lui un corps de
troupes capable d’assurer la perception. Il imagina de profiter de cette
circonstance pour surprendre _Dâher_; et se faisant suivre d’un corps
nombreux, il prit sa route à l’ordinaire, vers le pays de Nâblous.
_Dâher_ était alors au pied d’un château où il assiégeait deux de ses
enfants; le danger qu’il courait était d’autant plus grand, qu’il se
reposait sur la foi d’une trève avec le pacha. Son étoile le sauva. Un
soir, au moment qu’il s’y attendait le moins, un courrier tartare[6] lui
remet des lettres de Constantinople; _Dâher_ les ouvre, et sur-le-champ
il suspend toute hostilité, dépêche un cavalier vers ses enfants, et
leur marque qu’ils aient à lui préparer à souper à lui et à trois
suivants; qu’il a des affaires de la dernière conséquence pour eux tous
à leur communiquer. _Dâher_ avait un caractère connu, on lui obéit. Il
arrive à l’heure convenue; l’on mange gaiement; à la fin du repas, il
tire ses lettres et les fait lire; elles étaient de l’espion qu’il
entretenait à Constantinople, et elles portaient: «Que le sultan l’avait
trompé par le dernier pardon qu’il lui avait envoyé; que dans le même
temps il avait délivré un _kat-chérif_[7] contre sa tête et contre ses
biens; que tout était concerté entre les trois pachas, Osman et ses
enfants, pour l’envelopper et le détruire lui et sa famille; que le
pacha marcherait en forces vers Nâblous pour le surprendre, etc.» On
juge aisément de la surprise des auditeurs; aussitôt de tenir conseil:
les opinions se partagent; la plupart veulent qu’on marche en forces
vers le pacha; mais l’aîné des enfants de _Dâher_, Ali, qui a laissé
dans la Syrie un souvenir célèbre de ses exploits, Ali représenta qu’un
corps d’armée ne pourrait se transporter assez vite pour surprendre le
pacha; qu’il aurait le temps de se mettre à couvert; que l’on aurait la
honte d’avoir violé la trève; qu’il n’y avait qu’un coup de main qui pût
convenir, et qu’il s’en chargeait. Il demanda cinq cents cavaliers; on
le connaissait; on les lui donna. Il part sur-le-champ, marche toute la
nuit, se repose à couvert pendant le jour; et la nuit suivante il fait
tant de diligence, qu’à l’aube du jour il arrive à l’ennemi. Les Turks,
selon leur usage, dormaient épars dans leur camp, sans ordre et sans
gardes; Ali et ses cavaliers fondent le sabre à la main, taillent à
droite et à gauche tout ce qui se présente; les Turks s’éveillent en
tumulte; le nom d’_Ali_ répand la terreur, tout s’enfuit en désordre. Le
pacha n’eut pas même le temps de passer sa fourrure: à peine était-il
hors de sa tente, lorsque Ali y arriva; on saisit sa cassette, ses
châles, ses pelisses, son poignard, son nerguil[8], et pour comble de
succès, le _noble-seing_ du sultan. De ce moment la guerre fut ouverte,
et selon les mœurs du pays, on la fit par incursions et par
escarmouches, où les Turks eurent rarement l’avantage.

Les frais qu’elle entraîna épuisèrent bientôt les coffres du pacha; pour
y subvenir, il eut recours au grand expédient des Turks. Il rançonna les
villes, les villages, les corps et les particuliers; quiconque fut
soupçonné d’avoir de l’argent, fut appelé, sommé, bâtonné, dépouillé.
Ces vexations causèrent une révolte à _Ramlé_ en Palestine, dès la
première année qu’il en eut la ferme. Il l’étouffa par d’autres
vexations plus odieuses et plus meurtrières. Deux ans après,
c’est-à-dire en 1767, les mêmes traitements firent révolter _Gaze_; il
les renouvela à _Yâfa_, en 1769, et là, entre autres, il viola le droit
des gens dans la personne de l’agent de Venise, Jean Damiani, vieillard
respectable, à qui il fit donner une torture de 500 coups de bâton sur
la plante des pieds, et qui ne conserva un reste de vie qu’en
rassemblant de sa fortune et de la bourse de tous ses amis, une somme
de près de 60,000 livres qu’il compta au pacha. Ce genre d’avanies est
habituel en Turkie; mais comme elles n’y sont pas ordinairement si
violentes ni si générales, celles-ci poussèrent à bout les esprits. On
murmura de toutes parts; et la Palestine, enhardie par le voisinage de
l’Égypte révoltée, menaça d’appeler un protecteur étranger.

Ce fut en ces circonstances qu’Ali-bek, conquérant de la Mekke et du
Saïd, tourna ses projets d’agrandissement vers la Syrie. L’alliance de
_Dâher_, la guerre qui occupait les Turks contre les Russes, le
mécontentement des peuples, tout favorisa son ambition. Il publia donc
en 1770 un manifeste, par lequel il déclara que Dieu ayant accordé à ses
armes une bénédiction signalée, il se croyait obligé d’en user pour le
soulagement des peuples, et pour réprimer la tyrannie d’Osman dans la
Syrie. Incontinent il fit passer à Gaze un corps de Mamlouks qui occupa
Ramlé et Loudd. Ce voisinage partagea Yâfa en deux factions, dont l’une
voulait se rendre aux Égyptiens; l’autre appela Osman. Osman accourut en
diligence, et se campa près de la ville; le surlendemain on annonça
_Dâher_ qui accourait de son côté. Yâfa se croyant alors en sûreté,
ferma ses portes au pacha; mais dans la nuit, pendant qu’il préparait sa
fuite, un parti de ses gens se glissant le long de la mer, entra par le
défaut du mur dans la ville, et la saccagea. Le lendemain _Dâher_ parut,
et ne trouvant point les Turks, il s’empara sans résistance de Yâfa, de
Ramlé et de Loudd, où il établit des garnisons de son parti.

Les choses ainsi préparées, Mohammad-bek arriva en Palestine avec la
grande armée au mois de février 1771, et se rendit le long de la mer
auprès du chaik à Acre. Là, ayant effectué sa jonction avec douze ou
treize cents Motouâlis commandés par Nâsif, et quinze cents Safadiens
commandés par _Ali_, fils de _Dâher_, il marcha en avril vers Damas. On
a vu ci-devant comment cette armée combinée battit les forces réunies
des pachas, et comment, maître de Damas et près d’occuper le château,
Mohammad-bek changea tout à coup de dessein, et reprit la route du
Kaire. Ce fut dans cette occasion que le ministre de _Dâher_,
_Ybrahim-Sabbar_, n’ayant reçu pour explication, de la part de Mohammad,
que des menaces, lui écrivit, au nom du chaik, une lettre de reproches,
qui devint par la suite la cause ou le prétexte d’une nouvelle querelle.
Cependant _Osman_, de retour à Damas, recommença ses vexations et ses
hostilités. S’imaginant que _Dâher_, étourdi du coup qui venait de le
frapper, n’était pas sur ses gardes, il projeta de le surprendre dans
Acre même. Mais à peine était-il en route, que _Ali-Dâher_ et _Nâsif_,
informés de sa marche, se proposèrent de lui rendre le change; en
conséquence ils partent des environs d’Acre à la dérobée; et apprenant
qu’il est campé sur la rive occidentale du lac de _Houlé_, ils arrivent
sur lui à l’aube du jour, s’emparent du pont de _Yaquoub_, qu’ils
trouvent mal gardé, et fondent le sabre à la main dans son camp, qu’ils
remplissent de carnage. Ce fut, comme à l’affaire de _Nâblous_, une
déroute générale; les Turks, pressés du côté de la terre, se jetèrent
vers le lac, espérant le traverser à la nage; mais dans l’empressement
et la confusion de cette foule, les chevaux et les hommes s’embarrassant
mutuellement, l’ennemi eut le temps d’en tuer un grand nombre; une autre
partie plus considérable périt dans les eaux et dans les boues du lac.
On crut que le pacha avait subi ce dernier sort; mais il eut le bonheur
d’échapper sur les épaules de deux noirs qui le passèrent à la nage. Sur
ces entrefaites, le pacha de Saide, _Darouich_, fils d’Osman, avait
engagé les Druzes dans sa cause, et quinze cents _Oqqâls_ étaient venus
sous la conduite d’_Ali-Djambalat_, renforcer sa garnison. D’autre part,
l’émir _Yousef_, descendu dans la vallée des _Motouâlis_ avec 25,000
hommes, mettait tout à feu et à sang. _Ali-Dâher_ et _Nâsif_, ayant
appris ces nouvelles, tournèrent sur-le-champ de ce côté. Le 21 octobre
1771, arriva l’affaire où un corps avancé de 500 Motouâlis mit les
Druzes en déroute; leur fuite porta la terreur dans Saide, où ils furent
suivis de près par les _Safadiens_. Ali-Djambalat, désespérant de
défendre la ville, l’évacua incontinent; ses _Oqqâls_ en se retirant la
pillèrent; les Motouâlis la trouvant sans défense, y entrèrent et la
pillèrent à leur tour. Enfin, les chefs apaisèrent le pillage, et en
prirent possession pour _Dâher_, qui établit _motsallam_ ou
_gouverneur_, un Barbaresque appelé _Degnizlé_, renommé pour sa
bravoure.

Ce fut alors que la Porte, effrayée des revers qu’elle essuyait et de la
part des Russes, et de la part de ses sujets rebelles, fit proposer à
_Dâher_ la paix à des conditions très-avantageuses. Pour l’y faire
consentir, elle cassa les pachas de Damas, de Saide et de Tripoli; elle
désavoua leur conduite, et fit solliciter le chaik de se réconcilier
avec elle. _Dâher_, âgé de 85 à 86 ans, voulait y donner les mains pour
terminer en paix sa vieillesse; mais son ministre, _Ybrahim_, l’en
détourna: il espérait qu’Ali-bek viendrait l’hiver suivant conquérir la
Syrie, et que ce Mamlouk en céderait une portion considérable à _Dâher_.
Il voyait dans cet agrandissement futur de la puissance de son maître,
un moyen d’accroître sa fortune particulière et d’ajouter de nouveaux
trésors à ceux que son insatiable avarice avait déja entassés. Séduit
par cette brillante perspective, il rejeta les propositions de la Porte,
et se prépara à pousser la guerre avec une nouvelle activité.

Tel était l’état des affaires, lorsque l’année suivante éclata, en
février, la révolte de Mohammad-bek contre Ali-bek. Ybrahim se flatta
d’abord qu’elle n’aurait aucune suite; mais bientôt la nouvelle de
l’expulsion d’Ali et de son arrivée à Gaze, en qualité de fugitif et de
suppliant, vint le désabuser. Ce coup releva le courage de tous les
ennemis de _Dâher_. La faction des Turks dans Yâfa en profita pour
reprendre l’ascendant. Elle s’appropria les effets qu’avait déposés la
flottille de Rodoan; et aidée par un chaik de Nâblous, elle fit révolter
la ville, et s’opposa au passage des Mamlouks. Les circonstances
devinrent d’autant plus critiques, que l’on parlait de l’arrivée
prochaine d’une grosse armée turke, assemblée vers Alep. Il semblait que
_Dâher_ ne dût pas s’éloigner d’Acre; mais comptant que sa diligence
ordinaire pourvoirait à tout, il marcha vers _Nâblous_, châtia les
rebelles en passant: et ayant joint Ali-bek au-dessous de _Yâfa_, il
l’amena sans obstacle à Acre. Après une réception telle que la dicte
l’hospitalité arabe, ils marchèrent ensemble contre les Turks, qui sous
la conduite de sept pachas, assiégeaient Saide, de concert avec les
Druzes. Il se trouvait alors dans la rade de _Haifa_ des vaisseaux
russes, qui, profitant de la révolte de _Dâher_, faisaient des
provisions: le chaik négocia avec eux; et moyennant une somme de 600
bourses, il les engagea à seconder par mer ses opérations. Son armée,
dans cette circonstance, pouvait consister en 5 ou 6,000 cavaliers
safadiens et motouâlis, auxquels se joignirent les huit cents Mamlouks
d’Ali et environ 1,000 piétons barbaresques. Les Turks, au contraire,
et les Druzes réunis, pouvaient se monter à 10,000 cavaliers et 20,000
paysans. A peine eurent-ils appris l’arrivée de l’ennemi, qu’ils
levèrent le siége, et se retirèrent au nord de la ville, non pour fuir,
mais pour y attendre _Dâher_ et lui livrer le combat. Il s’engagea en
effet le lendemain avec plus de méthode que l’on n’en eût vu jusque-là.
L’armée turke, s’étendant de la mer au pied des montagnes, se rangea par
pelotons à peu près sur la même ligne. Les _Oqqâls_ à pied étaient sur
le rivage dans des haies de nopals et dans des fosses qu’ils avaient
faites pour empêcher une sortie de la ville. Les cavaliers occupaient la
plaine par groupes assez confus; vers le centre et un peu en avant,
étaient huit canons de 12 et de 24, la seule artillerie dont on eût
encore usé en rase campagne. Enfin, au pied des montagnes, et sur leur
penchant, était la milice druze, armée de fusils, sans retranchemens et
sans canons. Du côté de _Dâher_, les Motouâlis et les Safadiens se
rangèrent sur le plus grand front possible, et tâchèrent d’occuper
autant de plaine que les Turks. A l’aile droite que commandait Nâsif,
étaient les Motouâlis et les 1,000 Barbaresques à pied, pour contenir
les paysans druzes. L’aile gauche, sous la conduite d’_Ali-Dâher_, fut
laissée sans appui contre les Oqqâls; mais on se reposait sur les
frégates et sur les bateaux russes, qui avançaient parallèlement à
l’armée en serrant le rivage. Au centre étaient les 800 Mamlouks, et
derrière eux Ali-bek avec le vieux _Dâher_, qui animait encore les siens
par son exemple et ses discours: L’affaire s’engagea par les frégates
russes. A peine eurent-elles tiré quelques bordées sur les _Oqqâls_,
qu’ils évacuèrent leur poste en déroute; alors les pelotons de cavaliers
marchant à peu près de front, arrivèrent à la portée du canon des Turks.
De ce moment, les Mamlouks, jaloux de justifier l’opinion qu’on avait de
leur bravoure, se lancèrent bride abattue sur l’ennemi. Leur audace eut
l’effet d’intimider les canonniers, qui, se voyant à pied entre deux
lignes de chevaux, sans ouvrages et sans infanterie pour les soutenir,
tirèrent précipitamment et s’enfuirent. Les Mamlouks, peu maltraités de
cette volée, passèrent en un clin d’œil au milieu des canons, et
fondirent tête baissée dans les pelotons ennemis. La résistance dura
peu, le désordre se répandit de toutes parts; et dans ce désordre,
chacun ne sachant ce qu’il avait à faire ni ce qui se passait autour de
lui, fut par cette incertitude plus disposé à fuir qu’à combattre. Les
pachas donnèrent l’exemple du premier parti, et dans un instant la fuite
fut générale. Les Druzes, qui ne servaient la plupart qu’à regret dans
la cause des Turks, profitèrent de cette déroute pour tourner le dos, et
s’enfoncèrent dans leurs montagnes: en moins d’une heure la plaine fut
nettoyée. Les alliés, satisfaits de leur victoire, ne s’engagèrent pas
à la poursuite dans un terrain qui devient plus difficile à mesure que
l’on marche vers Baîrout; mais les frégates russes, pour punir les
Druzes, allèrent canonner cette ville, où elles firent une descente, et
brûlèrent trois cents maisons. Ali-bek et _Dâher_, de retour à Acre,
songèrent à tirer vengeance de la révolte et de la mauvaise foi des gens
de Nâblous, et des habitants de Yâfa. Dès les premiers jours de juillet
1772, ils parurent devant cette ville. D’abord ils essayèrent les voies
d’accommodement; mais la faction des Turks ayant rejeté toute
proposition, il fallut employer la force. Ce siége ne fut, à proprement
parler, qu’un blocus, et l’on ne doit pas se figurer qu’on y suivît les
règles connues en Europe. Pour toute artillerie, l’on n’avait de part et
d’autre que quelques gros canons mal montés, mal établis, encore plus
mal servis. Les attaques ne se faisaient ni par tranchées, ni par mines;
et il faut avouer que ces moyens n’étaient pas nécessaires contre un mur
sans fossés, sans remparts et sans épaisseur. On fit d’assez bonne heure
une brèche, mais les cavaliers de _Dâher_ et d’Ali-bek mirent peu de
zèle à la franchir, parce que les assiégés avaient embarrassé le terrain
de l’intérieur, de pierres, de pieux et de trous. Toute l’attaque
consistait en fusillades qui ne tuaient pas beaucoup de monde. Huit mois
se passèrent ainsi, malgré l’impatience d’Ali-bek, qui était resté seul
commandant du siége. Enfin, les assiégés se trouvant épuisés de
fatigue, et manquant de provisions, se rendirent par composition. Au
mois de février 1773, Ali-bek y plaça un gouverneur pour _Dâher_, qu’il
se hâta d’aller joindre à Acre. Il le trouva occupé des préparatifs
nécessaires pour le faire rentrer en Égypte, et il y joignit ses soins
pour les accélérer. On n’attendait plus qu’un secours de six cents
hommes qu’avaient promis les Russes, quand l’impatience d’Ali-bek le
détermina à partir. _Dâher_ employa toute sorte d’instances pour
l’arrêter encore quelques jours, et donner aux Russes le temps
d’arriver; mais voyant que rien ne pouvait suspendre sa résolution, il
le fit accompagner par 1500 cavaliers, sous la conduite d’_Otmân_, l’un
de ses fils. Peu de jours après (en avril 1773), les Russes amenèrent
leur renfort, qui, quoique moindre qu’on ne l’avait espéré, causa un vif
regret de ne pouvoir l’employer; mais ce regret fut surtout amer,
lorsque _Dâher_ vit son fils et ses cavaliers revenir en qualité de
fuyards, lui annoncer leur désastre et celui d’Ali-bek. Il en fut
d’autant plus affecté, qu’à la place d’un allié puissant par ses
ressources, il acquérait un ennemi redoutable par sa haine et son
activité. A son âge, cette perspective était affligeante; et il est sans
doute honorable à son caractère de n’en avoir pas été plus abattu. Un
événement heureux vint se joindre à sa fermeté pour le consoler ou le
distraire. L’émir Yousef, contrarié par une faction puissante, avait
été obligé d’invoquer le secours du pacha de Damas, pour se maintenir
dans la possession de _Bairout_. Il y avait placé une créature des
Turks, le ci-devant _bek Ahmed-el-Djezzâr_. A peine cet homme fut-il
revêtu du commandement de la ville, qu’il résolut de s’en faire un
nouveau moyen de fortune. Il commença par s’emparer de 50,000 piastres
appartenantes au prince, et il déclara ouvertement ne reconnaître de
maître que le sultan: l’émir, étonné de cette perfidie, demanda en vain
justice au pacha de Damas. On désavoua _Djezzâr_ sans lui faire
restituer sa ville. Piqué de ce refus, l’émir consentit enfin à ce qui
faisait le vœu général des Druzes, et il fit alliance avec _Dâher_. Le
traité en fut conclu près de _Sour_. Le chaik, charmé d’acquérir des
amis aussi puissants, vint sur-le-champ avec eux assiéger le rebelle.
Les frégates russes, qui ne quittaient pas ces parages depuis quelque
temps, se joignirent aux Druzes, et convinrent, pour une seconde somme
de six cents bourses, de canonner _Baîrout_. Cette double attaque eut le
succès que l’on pouvait désirer. Djezzâr, malgré la vigueur de sa
résistance, fut obligé de capituler: il se rendit à _Dâher_ seul, et il
le suivit à Acre, d’où il s’évada peu après. La défection des Druzes ne
découragea pas les Turks: la Porte, comptant sur les intrigues qu’elle
tramait en Égypte, reprit l’espoir de venir à bout de tous ses ennemis:
elle replaça Osman à Damas, et lui confia un pouvoir illimité sur toute
la Syrie. Le premier usage qu’il en fit, fut de rassembler sous ses
ordres six pachas; il les conduisit par la vallée de _Beqaa_, au village
de _Zahlé_, dans l’intention de pénétrer au sein même des montagnes. La
force de cette armée et la rapidité de sa marche, y répandirent en effet
la consternation, et l’émir Yousef, toujours timide et irrésolu, se
repentait déja d’avoir trop tôt passé du côté de _Dâher_; mais ce
vieillard veillant à la sûreté de ses alliés, pourvut à leur défense. A
peine les Turks étaient-ils campés depuis six jours au pied des
montagnes, qu’ils apprirent qu’_Ali_, fils de _Dâher_, accourait pour
les combattre. Il n’en fallut pas davantage pour les intimider. En vain
leur observa-t-on qu’il n’avait pas cinq cents chevaux, et qu’ils en
avaient plus de cinq mille; le nom d’_Ali-Dâher_ en imposait tellement
par l’idée de son courage indomptable, que dans une nuit toute cette
armée prit la fuite, et laissa aux habitants de _Zahlé_ son camp plein
de dépouilles et de bagages.

Après ce dernier triomphe, il semblait que _Dâher_ dût respirer, et
vaquer sans distraction aux préparatifs d’une défense qui chaque jour
devenait plus pressante; mais la fortune avait décidé qu’il ne jouirait
plus d’aucun repos jusqu’à la fin de sa carrière. Depuis plusieurs
années des troubles domestiques se joignaient à ceux de l’extérieur; ce
n’était même que par la distraction de ceux-ci qu’il parvenait à calmer
ceux-là. Ses enfants, qui étaient déja des vieillards, s’ennuyaient
d’attendre si long-temps son héritage. Outre cette disposition qu’ils
avaient eue de tout temps à la révolte, il leur était survenu des griefs
qui l’avaient rendue plus dangereuse en la rendant plus légitime. Depuis
plusieurs années, le chrétien _Ybrahim_, ministre du chaik, avait envahi
toute sa confiance, et il en faisait un abus criant pour assouvir son
avarice. Il n’osait pas exercer ouvertement les tyrannies des Turks;
mais il ne négligeait aucun moyen, même malhonnête, d’amasser de
l’argent. Il s’emparait de tous les objets de commerce; lui seul vendait
le blé, le coton et les autres denrées de sortie; lui seul achetait les
draps, les indigos, les sucres et les autres marchandises d’entrée. Avec
une pareille avidité, il avait souvent choqué les prétentions et même
les droits des chaiks; ils ne lui pardonnaient pas cet abus de
puissance, et chaque jour, en amenant de nouveaux sujets de plaintes,
portait à de nouveaux troubles. _Dâher_, dont la tête commençait à se
ressentir de son extrême vieillesse, n’usait pas des moyens propres à le
calmer. Il appelait ses enfants des ingrats et des rebelles; il ne
trouvait de serviteur fidèle et désintéressé qu’Ybrahim; cet aveuglement
ne servit qu’à détruire le respect pour sa personne, et à justifier
leurs mécontentemens. L’année 1774 développa les fâcheux effets de
cette conduite. Depuis la mort d’Ali-bek, _Ybrahim_ trouvant que la
balance des craintes devenait plus forte que celle des espérances, avait
rabattu de sa hauteur. Il ne voyait plus autant de certitude à amasser
de l’argent par la guerre. Ses alliés, les Russes, sur lesquels il
fondait sa confiance, commençaient eux-mêmes à parler de paix. Ces
motifs le déterminèrent à la conclure; il en traita avec un capidji que
la Porte entretenait à Acre. L’on convint que _Dâher_ et ses enfans
mettraient bas les armes; qu’ils conserveraient le gouvernement de leur
pays; qu’ils recevraient les queues, qui en sont le symbole. Mais en
même temps, on stipula que Saide serait restituée, et que le chaik
paierait le miri comme par le passé. Ces conditions mecontentèrent
d’autant plus les enfants de _Dâher_, qu’elles furent accordées sans
leur avis. Ils trouvèrent honteux de redevenir tributaires. Ils furent
encore plus choqués de voir que l’on n’eût passé à aucun d’eux le titre
de leur père; en conséquence, ils se révoltèrent tous. _Ali_ s’en alla
dans la Palestine, et se cantonna à _Habroun_; _Ahmad_ et _Seïd_ se
retirèrent à _Nâblous_; _Otman_, chez les Arabes de _Saqr_; et le reste
de l’année se passa dans ces dissensions. Les choses étaient à ce point,
lorsqu’au commencement de 1775, Mohammad-bek parut en Palestine avec
toutes les forces dont il pouvait disposer. Gaze se trouvant dépourvue
de munitions n’osa résister. Yâfa, fière d’avoir joué un rôle dans tous
les événements précédents, fut plus hardie; ses habitants s’armèrent, et
peu s’en fallut que leur résistance ne fît échouer la vengeance du
Mamlouk; mais tout conspira à la perte de _Dâher_. Les Druzes n’osèrent
remuer; les Motouâlis étaient mécontents. Ybrahim appelait tout le
monde, mais comme il n’offrait d’argent à personne, personne ne remuait:
il n’eut pas même la prudence d’envoyer des provisions aux assiégés. Ils
furent contraints de se rendre, et la route d’Acre resta ouverte.
Aussitôt que l’on y apprit le désastre d’Yâfa, Ybrahim prit la fuite
avec _Dâher_ dans les montagnes du Safad. _Ali-Dâher_, qui comptait sur
des conventions passées entre lui et Mohammad-bek, prit la place de son
père; mais bientôt reconnaissant qu’il était trompé, il prit la fuite à
son tour, et les Mamlouks furent maîtres d’Acre. Il était difficile de
prévoir les bornes de cette révolution, lorsque la mort inopinée de son
auteur vint tout à coup la rendre nulle et sans effet. La fuite des
Égyptiens ayant laissé libres à _Dâher_ sa ville et son pays, il ne
tarda pas d’y reparaître; mais il s’en fallait beaucoup que l’orage fût
apaisé. Bientôt on apprit qu’une flotte turke assiégeait _Saide_ sous
les ordres de _Hasan, capitan pacha_. Alors on reconnut trop tard la
perfidie de la _Porte_, qui avait endormi la vigilance du chaik par des
démonstrations d’amitié, dans le même temps qu’elle combinait avec
Mohammad-bek les moyens de le perdre. Depuis un an qu’elle s’était
débarrassée des Russes, il avait été facile de prévoir ses intentions
par ses mouvements. Ne l’ayant pas fait, il restait encore à tenter d’en
prévenir les effets; et l’on négligea cette dernière ressource.
_Degnizlé_, bombardé dans Saide, sans espoir de secours, se vit
contraint d’évacuer la ville; le capitan pacha se porta sur-le-champ
devant Acre. A la vue de l’ennemi, l’on délibéra sur les moyens
d’échapper au danger; et il arriva à ce sujet une querelle dont l’issue
décida du sort de _Dâher_. Dans un conseil général qui se tint, l’avis
d’_Ybrahim_ fut de repousser la force par la force; il allégua pour ses
raisons que le capitan pacha n’avait que trois grosses voiles; qu’il ne
pouvait attaquer par terre, ni rester sans danger à l’ancre en face du
château; que l’on avait assez de cavaliers et de Barbaresques pour
empêcher une descente, et qu’il était presque certain que les Turks s’en
iraient sans rien tenter. Contre cet avis, _Degnizlé_ opina qu’il
fallait faire la paix, parce qu’en résistant, l’on ne ferait que
prolonger la guerre; il soutint qu’il n’était pas raisonnable d’exposer
la vie de beaucoup de braves gens, quand on pouvait y suppléer par un
moyen moins précieux; que ce moyen était l’argent; qu’il connaissait
assez l’avidité du capitan pacha, pour assurer qu’il se laisserait
séduire; qu’il était certain de le renvoyer, et même de s’en faire un
ami, en lui comptant deux mille bourses. C’était là précisément ce que
craignait Ybrahim; aussi se récria-t-il contre cet avis, en protestant
qu’il n’y avait pas un médin dans les coffres. _Dâher_ vint à l’appui de
son assertion: «Le chaik a raison,» reprit _Degnizlé_; «il y a
long-temps que ses serviteurs savent que sa générosité ne laisse point
son argent croupir dans ses coffres; mais l’argent qu’ils tiennent de
lui n’est-il pas à lui-même? et croira-t-on qu’à ce titre nous ne
sachions pas trouver deux mille bourses?» A ce mot, _Ybrahim_
interrompant encore, s’écria que pour lui il était le plus pauvre des
hommes. «Dites le plus lâche,» reprit _Degnizlé_ transporté de colère.
«Qui ne sait, parmi les Arabes, que depuis quatorze ans vous entassez
des trésors énormes? Qui ne sait que vous avez envahi tout le commerce;
que vous vendez tous les terrains, que vous retenez les soldes; que dans
la guerre de Mohammad-bek, vous avez dépouillé tout le pays de Gaze de
ses blés, et que les habitants de Yâfa ont manqué du nécessaire?» Il
allait continuer, quand le chaik lui imposant silence, protesta de
l’innocence de son ministre, et l’accusa, lui, _Degnizlé_, d’envie et de
trahison. Outré de ce reproche, _Degnizlé_ sortit à l’instant du
conseil, et rassemblant ses compatriotes les Barbaresques, qui faisaient
la principale force de la place, il leur défendit de tirer sur le
capitan. _Dâher_, décidé à soutenir l’attaque, fit tout préparer en
conséquence. Le lendemain, le capitan s’étant approché du château,
commença de le canonner. _Dâher_ lui fit répondre par les pièces qui
étaient sous ses yeux; mais malgré ses ordres réitérés, les autres ne
tirèrent point. Alors se voyant trahi, il monta à cheval, et sortant par
la porte qui donne sur ses jardins dans la partie du nord, il voulut
gagner la campagne; mais pendant qu’il marchait le long des murs de ses
jardins, un Barbaresque lui tira un coup de fusil dans les reins; à ce
coup, il tomba de cheval, et sur-le-champ les Barbaresques environnant
son corps, lui coupèrent la tête; elle fut portée au capitan pacha, qui,
selon l’odieuse coutume des Turks, la contempla en l’accablant
d’insultes, et la fit saler pour l’emporter à Constantinople, et en
donner le spectacle au sultan et au peuple.

Telle fut la fin tragique d’un homme digne, à bien des égards, d’un
meilleur sort. Depuis long-temps la Syrie n’a point vu de commandants
montrer un aussi grand caractère. Dans les affaires militaires, personne
n’avait plus de courage, d’activité, de sang-froid, de ressources. Dans
les affaires politiques, sa franchise n’était pas altérée même par son
ambition. Il n’aimait que les moyens hardis et découverts; il préférait
les dangers des combats aux ruses des intrigues. Ce ne fut que depuis
qu’il eut prit Ybrahim pour ministre, que l’on vit dans sa conduite une
duplicité que ce chrétien appelait prudence. L’opinion de sa justice
avait établi dans ses états une sécurité inconnue en Turkie; elle
n’était point troublée par la diversité des religions; il avait pour cet
article la tolérance, ou, si l’on veut, l’indifférence des
Arabes-Bedouins. Il avait aussi conservé leur simplicité, leurs
préjugés, leurs goûts. Sa table ne différait pas de celle d’un riche
fermier; le luxe de ses vêtements ne s’étendait pas au delà de quelques
pelisses, et jamais il ne porta de bijoux. Toute sa dépense consistait
en juments de race, et il en a payé quelques-unes jusqu’à 20,000 livres.
Il aimait aussi beaucoup les femmes; mais en même temps il était si
jaloux de la décence des mœurs, qu’il avait décerné peine de mort
contre toute personne surprise en délit de galanterie, et contre
quiconque insulterait une femme; enfin, il avait saisi un milieu
difficile à tenir, entre la prodigalité et l’avarice; et il était tout à
la fois généreux et économe. Comment avec de si grandes qualités
n’a-t-il pas plus étendu ou affermi sa puissance? C’est ce que la
connaissance détaillée de son administration rendrait facile à
expliquer; mais il suffira d’en indiquer trois causes principales.

1º Cette administration manquait d’ordre intérieur et de principes: par
cette raison, les améliorations ne se firent que lentement et
confusément.

2º Les concessions qu’il fit de bonne heure à ses enfants,
introduisirent une foule de désordres qui arrêtèrent les progrès des
cultures, énervèrent les finances, divisèrent les forces et préparèrent
sa ruine.

3º Enfin une dernière cause, plus active que les autres, fut l’avarice
d’Ybrahim Sabbâr. Cet homme, abusant de la confiance de son maître et de
la faiblesse qu’amenait l’âge, aliéna de lui, par son esprit de rapine,
et ses enfants, et ses serviteurs, et ses alliés. Ses concussions même
pesèrent assez sur le peuple dans les derniers temps, pour lui rendre
indifférent de rentrer sous le joug des Turks. Sa passion pour l’argent
était si sordide, qu’au milieu des trésors qu’il entassait, il ne vivait
que de fromage et d’olives; et pour épargner encore davantage, il
s’arrêtait souvent à la boutique des marchands les plus pauvres, et
partageait leur frugal repas. Jamais il ne portait que des habits sales
et déchirés. A voir ce petit homme maigre et borgne, on l’eût plutôt
pris pour un mendiant que pour le ministre d’un état considérable. Le
succès de ces viles pratiques fut d’entasser environ vingt millions de
France, dont les Turks ont profité. A peine sut-on dans _Acre_ la mort
de _Dâher_, que l’indignation publique éclatant contre Ybrahim, on le
saisit et on le livra au capitan pacha. Nulle proie ne pouvait lui être
plus agréable. La réputation des trésors de cet homme était répandue
dans toute la Turkie; elle avait contribué à animer le ressentiment de
Mohammad-bek; elle était le principal motif des démarches du capitan. Il
ne vit pas plus tôt son prisonnier, qu’il se hâta d’en exiger la
déclaration du lieu et de la quantité des sommes qu’il recélait. Ybrahim
se montra ferme à en nier l’existence. Le pacha employa en vain les
caresses, puis les menaces puis les tortures: tout fut inutile; ce ne
fut que par d’autres renseignements, qu’il parvint à découvrir chez les
pères de Terre-Sainte, et chez deux négociants français, plusieurs
caisses, si grandes et si chargées d’or, qu’il fallut huit hommes pour
porter la principale. Parmi cet or, on trouva aussi divers bijoux, tels
que des perles, des diamants, et entre autres, le kandjar d’Ali-bek,
dont la poignée était estimée plus de 200,000 livres. Tout cela fut
transporté à Constantinople avec Ybrahim, que l’on chargea de chaînes.
Les Turks, féroces et insatiables, espérant toujours découvrir de
nouvelles sommes, lui firent souffrir les tortures les plus cruelles
pour en obtenir l’aveu; mais on assure qu’il maintint constamment la
fermeté de son caractère, et qu’il périt avec un courage qui méritait
une meilleure cause. Après la mort de _Dâher_, le capitan pacha établit
Djezzâr pacha d’Acre et de Saide, et lui confia le soin d’achever la
ruine des rebelles. Fidèle à ses instructions, Djezzâr les attaqua par
la ruse et par la force, et réussit au point d’amener _Otmân_, _Seïd_
et _Ahmad_ à se rendre en ses mains. _Ali_ seul résista; et c’était lui
qu’on désirait davantage. L’année suivante (1776), Hasan revint; et de
concert avec Djezzâr, il assiégea Ali dans _Daîr-Hanna_, lieu fort, à
une journée d’Acre; mais il leur échappa. Pour terminer leurs
inquiétudes, ils employèrent un moyen digne de leur caractère. Ils
apostèrent des Barbaresques, qui, prétextant d’avoir été congédiés de
Damas, vinrent dans le canton où Ali se tenait campé. Après avoir
raconté leur histoire à ses gens, ils lui demandèrent l’hospitalité.
Ali, à titre d’Arabe et d’homme qui n’avait jamais connu la lâcheté, les
accueillit; mais ces misérables fondant sur lui pendant la nuit, le
massacrèrent, et vinrent demander leur récompense, sans cependant avoir
pu s’emparer de sa tête. Le capitan se voyant délivré d’Ali, fit égorger
ses frères, Seïd, Ahmad et leurs enfants. Le seul Otmân fut conservé en
faveur de son rare talent pour la poésie, et on l’emmena à
Constantinople. Le Barbaresque Degnizlé, que l’on renvoya de cette
capitale à Gaze avec le titre de gouverneur, périt en route avec soupçon
de poison. L’émir _Yousef_ effrayé, fit sa paix avec Djezzâr; et depuis
ce moment la Galilée, rentrée aux mains des Turks, n’a conservé de la
puissance de _Dâher_ qu’un inutile souvenir.




CHAPITRE II.

Distribution de la Syrie par pachalics, selon l’administration turke.


Après que le sultan Sélim Ier se fut emparé de la Syrie sur les
Mamlouks, il y établit, comme dans le reste de l’empire, des _vice-rois_
ou _pachas_[9], revêtus d’un pouvoir illimité et absolu. Pour s’assurer
de leur soumission et faciliter leur régie, il divisa le pays en cinq
gouvernements ou _pachalics_, dont la distribution subsiste encore. Ces
pachalics sont celui d’_Alep_, celui de _Tripoli_, celui de _Saide_,
récemment transféré à _Acre_, celui de _Damas_, et enfin celui de la
Palestine, dont le siége a été tantôt à Gaze et tantôt à Jérusalem.
Depuis Sélim, les débornements de ces pachalics ont souvent varié; mais
la consistance générale s’est maintenue à peu près la même. Il convient
de prendre des notions un peu détaillées des objets les plus
intéressants de leur état actuel, tels que les revenus, les productions,
les forces et les lieux remarquables.




CHAPITRE III.

Pachalic d’Alep.


Le pachalic d’_Alep_ comprend le terrain qui s’étend de l’Euphrate à la
Méditerranée, entre deux lignes tirées, l’une de _Skandaroun_ à _Bir_,
par les montagnes, l’autre de _Bèles_ à la mer, par _Marra_ et le pont
de _Chogr_. Cet espace est en grande partie formé de deux plaines;
l’une, celle d’Antioche, à l’ouest, et l’autre, celle d’Alep, à l’est:
le nord et le rivage de la mer sont occupés par d’assez hautes
montagnes, que les anciens ont désignées sous les noms d’_Amanus_ et de
_Rhosus_. En général, le sol de ce gouvernement est gras et argileux.
Les herbes hautes et vigoureuses qui croissent partout après les pluies,
en attestent la fécondité; mais elle y est presque sans fruit. La
majeure partie des terres est en friche; à peine trouve-t-on des
cultures aux environs des villes et des villages. Les produits
principaux sont le froment, l’orge et le coton, qui appartiennent
spécialement au pays plat. Dans les montagnes l’on préfère la vigne, les
mûriers, les olives et les figues. Les coteaux maritimes sont consacrés
aux tabacs à pipe, et le territoire d’Alep aux pistaches. Il ne faut pas
compter les pâturages, qui sont abandonnés aux hordes errantes des
Turkmans et des Kourdes.

Dans la plupart des pachalics, le _pacha_ est, selon la valeur de son
titre, _vice-roi_ et fermier-général du pays. Dans celui d’Alep, ce
second emploi lui manque. La _Porte_ l’a confié à un _mehassel_ ou
_collecteur_, avec qui elle compte immédiatement. Elle ne lui donne de
bail que pour l’année seulement. Le prix actuel de la ferme est de 800
bourses, qui font un million de notre monnaie; mais il faut y joindre un
_prix de babouche_[10] ou _pot-de-vin_, de 80 à 100,000 francs, dont on
achète la faveur du vizir et des gens en crédit. Moyennant ces deux
sommes, le fermier est substitué à tous les droits du gouvernement, qui
sont, 1º les douanes ou droits d’entrée et de sortie sur les
marchandises venant de l’Europe, de l’Inde ou de Constantinople, et sur
celles que le pays rend en échange; 2º les droits de passage sur les
troupeaux que les Turkmans et les Kourdes amènent chaque année de
l’_Arménie_ et du _Diarbekr_, pour vendre en Syrie; 3º le cinquième de
la saline de _Djeboul_; enfin le _miri_ ou impôt établi sur les terres.
Ces objets réunis peuvent rendre 15 à 1,600,000 fr.

Le pacha, privé de cette régie lucrative, reçoit un traitement fixe de
80,000 piastres (c’est-à-dire de 200,000 livres) seulement. L’on a de
tout temps reconnu ce fonds insuffisant à ses dépenses; car outre les
troupes qu’il doit entretenir, et les réparations des chemins et des
forteresses qui sont à sa charge, il est obligé de faire de grands
présents aux ministres, pour obtenir ou garder sa place; mais la Porte
fait entrer en compte les contributions qu’il tirera des Kourdes et des
Turkmans, les avanies qu’il fera aux villages et aux particuliers; et
les pachas ne restent pas en arrière de leurs intentions. _Abdi_, pacha,
qui commandait il y a 12 ou 13 ans, enleva dans 15 mois plus de
4,000,000 de livres, en rançonnant tous les corps de métiers, jusqu’aux
nettoyeurs de pipes. Récemment un autre du même nom vient de se faire
chasser pour les mêmes extorsions. Le divan récompensa le premier d’un
commandement d’armée contre les Russes; mais si celui-ci est resté
pauvre, il sera étranglé comme concussionnaire. Telle est la marche
ordinaire des affaires.

Selon un usage général, la commission du pacha n’est que pour 3 mois;
mais souvent on le proroge jusqu’à 6 mois, et même un an. Il est chargé
de maintenir les sujets dans l’obéissance, et de veiller à la sûreté du
pays contre tout ennemi domestique ou étranger. Pour cet effet, il
entretient cinq à six cents cavaliers, et à peu près autant de gens de
pied. En outre, il a le droit de disposer des janissaires, qui sont une
espèce de milice nationale classée. Comme nous retrouverons le même
état militaire dans toute la Syrie, il est à propos de dire deux mots de
sa constitution.

Les janissaires dont je viens de parler, sont, dans chaque pachalic, un
certain nombre d’hommes classés, qui doivent se tenir prêts à marcher
toutes les fois qu’on les appelle. Comme il y a des priviléges et des
exemptions attachés à ce titre, il y a concurrence à l’obtenir. Jadis
cette troupe était astreinte à une discipline et à des exercices réglés;
mais depuis 60 à 80 ans, l’état militaire est tombé dans une telle
décadence, qu’il ne reste aucune trace de l’ancien ordre. Ces prétendus
soldats ne sont plus que des artisans et des paysans aussi ignorans que
les autres, mais beaucoup moins dociles. Lorsqu’un pacha commet des abus
d’autorité, ils sont toujours les premiers à lever l’étendard de la
sédition. Récemment ils ont déposé et chassé d’Alep _Abdi_ pacha, et il
a fallu que la Porte en envoyât un autre. Elle s’en venge en faisant
étrangler les plus mutins des opposans; mais à la première occasion, les
janissaires se font d’autres chefs, et les affaires suivent toujours la
même route. Les pachas se voyant contrariés par cette milice nationale,
ont eu recours à l’expédient usité en pareil cas; ils ont pris pour
soldats des étrangers, qui n’ont dans le pays ni famille ni amis. Ces
soldats sont de deux espèces, cavaliers et piétons.

Les cavaliers, les seuls que l’on répute gens de guerre, s’appellent à
ce titre _Daoulé_ ou _Deleti_, et encore _Delibaches_ et _Laouend_, dont
nous avons fait _Leventi_. Leurs armes sont le sabre court, le pistolet,
le fusil et la lance. Leur coiffure est un long cylindre de feutre noir,
sans bords, élevé de 9 à 10 pouces, très-incommode, en ce qu’il
n’ombrage point les yeux, et qu’il tombe aisément de dessus ces têtes
rasées. Leurs selles sont formées à la manière anglaise, et d’un cuir
tendu sur un châssis de bois; elles sont rases, mais elles n’en sont pas
moins incommodes, en ce qu’elles écartent le cavalier, au point de lui
ôter l’usage des aides; pour le reste de l’équipage et du vêtement, ces
cavaliers ressemblent aux Mamlouks, à cela près qu’ils sont moins bien
tenus. Avec leurs habits déchirés, leurs armes rouillées, et leurs
chevaux de toute taille et de toute couleur, on les prendrait plutôt
pour des bandits que pour des soldats. La plupart ont commencé par le
premier métier, et n’ont pas changé en prenant le second. Presque tous
les cavaliers en Syrie sont des _Turkmans_, des _Kourdes_ ou des
_Caramanes_, qui, après avoir fait le métier de voleurs dans leur pays,
viennent chercher auprès des pachas un asile et du service. Dans tout
l’empire, ces troupes sont ainsi formées de brigands qui passent d’un
lieu à l’autre. Faute de discipline, ils gardent partout leurs premières
mœurs, et sont le fléau des campagnes qu’ils dévastent, et des paysans
qu’ils pillent souvent à force ouverte.

Les gens de pied sont une troupe encore inférieure en tout genre. Jadis
on les tirait des habitants même du pays par des enrôlements forcés;
mais depuis 50 à 60 ans, les paysans des royaumes de Tunis, d’Alger et
de Maroc, se sont avisés de venir chercher en Égypte et en Syrie une
considération qui leur est refusée dans leur patrie. Eux seuls, sous le
nom de _Magarbé_, c’est-à-dire, _hommes du couchant_, composent
l’infanterie des pachas; en sorte qu’il arrive, par un échange bizarre,
que la milice des Barbaresques est formée de Turks, et la milice des
Turks formée de Barbaresques. L’on ne peut être plus leste que ces
piétons; car tout leur équipage et leur bagage se bornent à un fusil
rouillé, un grand couteau, un sac de cuir, une chemise de coton, un
caleçon, une toque rouge, et quelquefois des pantoufles. Chaque mois ils
reçoivent une paye de 5 piastres (12 liv. 10 s.), sur laquelle ils sont
obligés de s’entretenir d’armes et de vêtements. Ils sont d’ailleurs
nourris aux dépens du pacha; ce qui ne laisse pas de former un
traitement assez avantageux; la paye est double pour les cavaliers, à
qui l’on fournit en outre le cheval et sa ration, qui est d’une mesure
de paille hachée, et d’une mesure d’orge, que j’ai trouvée de six pouces
et demi de diamètre intérieur, sur quatre pouces et demi de profondeur,
valant environ sept livres deux ou trois onces d’orge. Ces troupes sont
divisées à l’ancienne manière tartare, par _bairâqs_ ou _drapeaux_;
chaque drapeau est compté pour dix hommes, mais rarement s’en
trouve-t-il six effectifs; la raison en est que les _agas_ ou
commandants de _drapeau_ étant chargés du paiement des soldats, en
entretiennent le moins qu’ils peuvent, afin de profiter des payes vides.
Les _agas_ supérieurs tolèrent ces abus, parce qu’ils en partagent les
fruits; enfin les pachas eux-mêmes entrent en connivence, et pour se
dispenser de payer les soldes entières, ils ferment les yeux sur les
pillages et l’indiscipline de leurs troupes.

C’est par les désordres d’un tel régime, que la plupart des pachalics de
l’empire se trouvent ruinés et dévastés. Celui d’Alep en particulier est
dans ce cas; sur les anciens _deftar_ ou _registres_ d’impôts, on lui
comptait plus de 3200 villages; aujourd’hui le collecteur en réalise à
peine 400. Ceux de nos négocians qui ont 20 ans de résidence, ont vu la
majeure partie des environs d’Alep se dépeupler. Le voyageur n’y
rencontre de toutes parts que maisons écroulées, citernes enfoncées,
champs abandonnés. Les cultivateurs ont fui dans les villes, où leur
population s’absorbe, mais où du moins l’individu échappe à la main
rapace du despotisme qui s’égare sur la foule.

Les lieux de ce pachalic qui méritent quelque attention, sont, 1º la
ville d’_Alep_, que les Arabes appellent _Halab_[11]. Cette ville est la
capitale de la province, et la résidence ordinaire du pacha. Elle est
située dans la vaste plaine qui s’étend de l’Oronte à l’Euphrate, et qui
se confond au midi avec le désert. Le local d’_Alep_, outre l’avantage
d’un sol gras et fertile, possède encore celui d’un ruisseau d’eau douce
qui ne tarit jamais; ce ruisseau, assez semblable pour la largeur à la
rivière des _Gobelins_, vient des montagnes d’_Aêntâb_, et se termine à
six lieues au-dessous d’Alep, en un marécage peuplé de sangliers et de
pélicans. Près d’Alep, ses bords, au lieu des roches nues qui
emprisonnent son cours supérieur, se couvrent d’une terre rougeâtre
excellente, où l’on a pratiqué des jardins, ou plutôt des vergers, qui
dans un pays chaud, et surtout en Turkie, peuvent passer pour délicieux.
La ville elle-même est une des plus agréables de la Syrie, et est
peut-être la plus propre et la mieux bâtie de tout l’empire. De quelque
côté que l’on y arrive, la foule de ses minarets et de ses dômes
blanchâtres flatte l’œil ennuyé de l’aspect brun et monotone de la
plaine. Au centre est une montagne factice, environnée d’un fossé sec,
et couronnée d’une forteresse en ruines. De là l’on domine à vue
d’oiseau sur la ville, et l’on découvre au nord les montagnes neigeuses
du _Bailan_; à l’ouest, la chaîne qui sépare l’Oronte de la mer, pendant
qu’au sud et à l’orient, la vue s’égare jusqu’à l’Euphrate. Jadis ce
château arrêta plusieurs mois les Arabes d’Omar, et ne fut pris que par
trahison; mais aujourd’hui, il ne résisterait pas au moindre coup de
main. Sa muraille mince, basse et sans appui, est écroulée. Ses petites
tours à l’antique ne sont pas en meilleur état. Il n’a pas quatre canons
de service, sans en excepter une couleuvrine de neuf pieds de long, que
l’on a prise sur les Persans au siége de _Basra_. Trois cent cinquante
janissaires qui devraient le garder, sont à leurs boutiques, et l’aga
trouve à peine de quoi loger ses gens. Il est remarquable que cet aga
est nommé par la Porte qui, toujours soupçonneuse, divise le plus
qu’elle peut les commandements. Dans l’enceinte du château, est un puits
qui, au moyen d’un canal souterrain, tire son eau d’une source distante
de cinq quarts de lieue. Les environs de la ville sont semés de grandes
pierres carrées, surmontées d’un turban de pierre, qui sont la marque
d’autant de tombeaux. Le terrain a des élévations qui, dans un siége,
rendraient les approches très-faciles: telle est, entre autres, la
maison des derviches, d’où l’on commande au canal et au ruisseau. Alep
ne mérite donc, comme ville de guerre, aucune considération, quoiqu’elle
soit la clef de la Syrie du côté du nord; mais comme ville de commerce,
elle a un aspect imposant; elle est l’entrepôt de toute l’_Arménie_ et
du _Diarbekr_; elle envoie des caravanes à _Bagdad_ et en Perse; elle
communique au _golfe Persique_ et à l’_Inde_ par _Basra_, à l’Égypte et
à la Mekke, par _Damas_, et à l’Europe, par _Skandaroun_ (Alexandrette)
et _Lataqîé_. Le commerce s’y fait presque tout par échange. Les objets
principaux sont les cotons en laine ou filés du pays; les étoffes
grossières qu’en fabriquent les villages; les étoffes de soie ouvrées
dans la ville; les cuivres; les bourres; les poils de chèvre qui
viennent de la Natolie; les noix de galle du Kourdestan; les
marchandises de l’Inde, telles que les _châles_[12] et les mousselines;
enfin les pistaches du territoire. Les marchandises que fournit
l’Europe, sont les draps de Languedoc, les cochenilles, l’indigo, le
sucre et quelques épiceries. Le café d’Amérique, quoique prohibé, s’y
glisse, et sert à mélanger celui de _Moka_. Les Français ont à Alep un
consul et sept comptoirs; les Anglais et les Vénitiens en ont deux; les
Livournais et les Hollandais, un; l’empereur y a établi un consulat en
1784, et il y a nommé un riche négociant juif, qui a rasé sa barbe pour
prendre l’uniforme et l’épée. La Russie vient aussi récemment d’y en
établir un. Alep ne le cède pour l’étendue qu’à Constantinople et au
Kaire, et peut-être encore à _Smyrne_. On veut y compter 200,000 ames,
et sur cet article de la population on ne sera jamais d’accord.
Cependant, si l’on observe que cette ville n’est pas plus grande que
_Nantes_ ou _Marseille_, et que les maisons n’y ont qu’un étage, l’on
trouvera peut-être suffisant d’y compter cent mille têtes. Les habitants
musulmans ou chrétiens passent avec raison pour les plus civilisés de
toute la Turkie: les négociants européens ne jouissent dans aucun autre
lieu d’autant de liberté et de considération de la part du peuple.

L’air d’Alep est très-sec et très-vif, mais en même-temps très-salubre
pour quiconque n’a pas la poitrine affectée; cependant la ville et son
territoire sont sujets à une _endémie_ singulière, que l’on appelle
dartre ou bouton d’_Alep_; c’est en effet un bouton qui, d’abord
inflammatoire, devient ensuite un ulcère de la largeur de l’ongle. La
durée fixe de cet ulcère est d’un an; il se place ordinairement au
visage, et laisse une cicatrice qui défigure la plupart des habitants
d’Alep. On prétend même que tout étranger qui fait une résidence de
trois mois, en est attaqué: l’expérience a enseigné que le meilleur
remède est de n’en point faire. On ne connaît aucune cause à ce mal;
mais je soupçonne qu’il vient de la qualité des eaux, en ce qu’on le
retrouve dans les villages voisins, dans quelques lieux du Diarbekr, et
même en certains cantons près de Damas, où le sol et les eaux ont les
mêmes apparences.

Tout le monde a entendu parler des pigeons d’Alep, qui servent de
courriers pour _Alexandrette_ et _Bagdad_. Ce fait, qui n’est point une
fable, a cessé d’avoir lieu depuis 30 à 40 ans, parce que les voleurs
Kourdes se sont avisés de tuer les pigeons. Pour faire usage de cette
espèce de poste, l’on prenait des couples qui eussent des petits, et on
les portait à cheval au lieu d’où l’on voulait qu’ils revinssent, avec
l’attention de leur laisser la vue libre. Lorsque les nouvelles
arrivaient, le correspondant attachait un billet à la patte des pigeons,
et il les lâchait. L’oiseau, impatient de revoir ses petits, partait
comme un éclair, et arrivait en six heures d’Alexandrette, et en deux
jours de Bagdad. Le retour lui était d’autant plus facile, que sa vue
pouvait découvrir Alep à une distance infinie. Du reste, cette espèce de
pigeons n’a rien de particulier dans la forme, si ce n’est les narines
qui, au lieu d’être lisses et unies, sont renflées et raboteuses.

Cette facilité d’être vue de loin, attire à Alep des oiseaux de mer qui
y donnent un spectacle assez singulier: si l’on monte après dîner sur
les terrasses des maisons, et que l’on y fasse le geste de jeter du pain
en l’air, bientôt l’on se trouve assailli d’oiseaux, quoique d’abord
l’on n’en pût voir aucun; mais ils planaient dans le ciel, d’où ils
descendent tout à coup pour saisir à la volée les morceaux de pain que
l’on s’amuse à leur lancer.

Après Alep, il faut distinguer Antioche, appelée par les Arabes
_Antakié_. Cette ville, jadis célèbre par le luxe de ses habitants,
n’est plus qu’un bourg ruiné, dont les maisons de boue et de chaume, les
rues étroites et fangeuses, offrent le spectacle de la misère et du
désordre. Ces maisons sont placées sur la rive méridionale de l’Oronte,
au bout d’un vieux pont qui se ruine: elles sont couvertes au sud par
une montagne sur laquelle grimpe une muraille qui fut l’enceinte des
Croisés. L’espace entre la ville actuelle et cette montagne, peut avoir
deux cents toises; il est occupé par des jardins et des décombres qui
n’ont rien d’intéressant.

Malgré la rudesse de ses habitants, _Antioche_ était plus propre qu’Alep
à servir d’entrepôt aux Européens. En dégorgeant l’embouchure de
l’_Oronte_, qui se trouve six lieues plus bas, l’on eût pu remonter
cette rivière avec des bateaux à la traîne, mais non avec des voiles,
comme l’a prétendu Pocoke: son cours est trop rapide. Les naturels, qui
ne connaissent point le nom d’_Oronte_, l’appellent, à raison de sa
rapidité, _El à âsi_[13], c’est-à-dire _le rebelle_. Sa largeur à
Antioche est d’environ 40 pas; 7 lieues plus haut, il passe par un lac
très-riche en poissons, et surtout en anguilles. Chaque année on en sale
une grande quantité, qui cependant ne suffit point aux carêmes
multipliés des Grecs. Du reste, il n’est plus question à Antioche, ni du
_bois de Daphné_, ni des scènes voluptueuses dont il était le théâtre.

La plaine d’Antioche, quoique formée d’un sol excellent, est inerte et
abandonnée aux Turkmans; mais les montagnes qui bordent l’Oronte,
surtout en face de _Serkin_, sont couvertes de plantations de figuiers,
d’oliviers, de vignes et de mûriers, qui, par un cas rare en Turkie,
sont alignées en _quinconces_, et forment un tableau digne de nos plus
belles provinces.

Le roi macédonien _Seleucus Nicanor_, qui fonda Antioche, avait aussi
bâti à l’embouchure de l’Oronte, sur la rive du nord, une ville
très-forte qui portait son nom. Aujourd’hui il n’y reste pas une
habitation: seulement l’on y voit des décombres et des travaux dans le
rocher adjacent, qui prouvent que ce lieu fut jadis très-soigné. L’on
aperçoit aussi dans la mer des traces de deux jetées, qui dessinent un
ancien port désormais comblé. Les gens du pays y viennent faire la
pêche, et appellent ce lieu _Souaîdié_. De là, en remontant au nord, le
rivage de la mer est serré par une chaîne de hautes montagnes que les
anciens géographes désignent sous le nom de _Rhosus_: ce nom, qui a dû
être emprunté du syriaque, subsiste encore dans celui de
_Râs-el-Kansir_, ou _cap du Sanglier_, qui forme l’angle de ce rivage.

Le golfe, qui s’enfonce dans le nord-est, n’est remarquable que par la
ville d’_Alexandrette_ ou _Skandaroun_, dont il porte le nom. Cette
ville, située au bord de la mer, n’est, à proprement parler, qu’un
hameau sans murailles, peuplé de plus de tombeaux que de maisons, et qui
ne doit sa faible existence qu’à la rade qu’il commande. Cette rade est
la seule de toute la Syrie dont le fond tienne solidement l’ancre des
vaisseaux, sans couper les câbles: d’ailleurs elle a une foule
d’inconvénients si graves, qu’il faut être bien maîtrisé par la
nécessité, pour ne pas en abandonner l’usage.

1º Elle est infectée pendant l’hiver d’un vent local, appelé par nos
marins _le Raguier_, qui, tombant comme un torrent des sommets neigeux
des montagnes, chasse les vaisseaux sur leur ancre pendant des lieues
entières.

2º Lorsque les neiges ont commencé de couvrir la chaîne qui enceint le
golfe, il en émane des vents opiniâtres, qui en repoussent pendant des
trois et quatre mois, sans que l’on puisse y pénétrer.

3º La route d’Alexandrette à Alep par la plaine est infestée de voleurs
kourdes, qui sont cantonnés dans les rochers voisins[14], et qui
dépouillent à main armée les plus fortes caravanes.

4º Enfin une raison supérieure à toutes les autres, est l’insalubrité de
l’air d’Alexandrette, portée à un point extraordinaire. On peut assurer
qu’elle moissonnait chaque année le tiers des équipages qui y
_estivent_: l’on y a vu quelquefois des vaisseaux complètement démontés
en deux mois de séjour. La saison de l’épidémie est surtout depuis mai
jusqu’à la fin de septembre: sa nature est une fièvre intermittente du
plus fâcheux caractère; elle est accompagnée d’obstructions au foie, qui
se terminent par l’hydropisie. Les villes de _Tripoli_, d’_Acre_ et de
_Larneca_ en Cypre, y sont aussi sujettes, quoiqu’à un moindre degré.
Dans tous ces endroits, les mêmes circonstances locales décèlent un même
principe de cette contagion; partout ce sont des marais voisins, des
eaux croupissantes, et par conséquent des vapeurs et des exhalaisons
méphitiques auxquelles on doit en rapporter la cause; pour en compléter
l’indication, l’épidémie n’a point lieu dans les années où il n’a pas
plu. Malheureusement Alexandrette est condamnée, par son local, à n’en
être jamais bien exempte. En effet, la plaine où est située cette ville
est d’un niveau si bas et si égal[15], que les ruisseaux n’y ont point
de cours, et ne peuvent arriver jusqu’à la mer. Lorsque les pluies
d’hiver les gonflent, la mer, grossie de son côté par les tempêtes, les
empêche de se dégorger: de là leurs eaux, forcées de se répandre sur la
plaine, y forment des lacs. L’été vient; l’eau se corrompt par la
chaleur, et il s’en élève des vapeurs corrompues comme leur source.
Elles ne peuvent se dissiper, parce que les montagnes qui ceignent le
golfe comme un rempart, s’y opposent, et que l’embouchure est ouverte à
l’ouest, la plus malsaine des expositions, quand elle répond à la mer.
Les travaux à faire seraient immenses, insuffisans, et ils sont
impossibles avec un gouvernement comme la Porte. Il y a quelques années
que les négociants d’_Alep_, dégoûtés par tant d’inconvénients,
voulurent abandonner Alexandrette, et porter leur entrepôt à _Lataqîé_.
Ils proposèrent au pacha de Tripoli de rétablir le port à leurs frais,
s’il voulait leur accorder une franchise de tous droits pendant dix ans.
Pour l’y engager, leur envoyé fit beaucoup valoir l’avantage qui en
résulterait pour tout le pays par la suite du temps: _Hé que m’importe
la suite du temps?_ répondit le pacha. _J’étais hier à Marach, je serai
peut-être demain à Djeddâ; pourquoi me priverais-je du présent qui est
certain, pour un avenir sans espérance?_ Il a donc fallu que les
facteurs francs restassent à _Skandaroun_. Ils sont au nombre de trois;
savoir, deux pour les Français, et un pour les Anglais et les Vénitiens.
La seule curiosité dont ils puissent régaler les étrangers, consiste en
six ou sept mausolées de marbre venus d’Angleterre, où on lit: _Ici
repose un tel, enlevé à la fleur de son âge par les effets funestes d’un
air contagieux_. Ce spectacle est d’autant plus affligeant, que l’air
languissant, le teint jaune, les yeux cernés et le ventre hydropique de
ceux qui le montrent, font craindre pour eux le même sort. Il est vrai
qu’ils ont la ressource du village de _Baïlan_, dont l’air pur et les
eaux vives rétablissent les malades. Ce village, situé dans les
montagnes à trois lieues d’Alexandrette, sur la route d’Alep, a l’aspect
le plus pittoresque. Il est assis parmi des précipices, dans une vallée
étroite et profonde, d’où l’on voit le golfe comme par un tuyau. Les
maisons appuyées sur les pentes rapides des deux montagnes, sont
disposées de manière que la terrasse des unes sert de rue et de cour aux
autres. En hiver, il se forme de tous côtés des cascades, dont le bruit
étourdit, et dont la violence arrache quelquefois des roches et
précipite des maisons. Cette saison y est très-froide; mais l’été y est
charmant. Les habitants, qui ne parlent que le turk, vivent du produit
de leurs chèvres, de leurs buffles, et de quelques jardins qu’ils
cultivent. L’aga, depuis quelques années, s’est emparé de la douane
d’Alexandrette, et vit presque indépendant du pacha d’Alep: l’empire est
plein de semblables rebelles, qui souvent meurent tranquilles
possesseurs de leurs usurpations.

Sur la route d’Alexandrette à Alep, à la dernière couchée avant cette
ville, est le village de _Martaouân_, célèbre chez les Turks et les
Francs, par l’usage où sont les habitants de prêter leurs femmes et
leurs filles pour quelques pièces d’argent. Cette prostitution, abhorrée
chez tous les peuples arabes, me paraît venir primitivement de quelque
pratique religieuse, soit qu’elle remonte à l’ancien culte de Vénus,
soit qu’elle dérive de la communauté des femmes admise par les
_Ansârié_, dont les gens de _Martaouân_ font partie. Nos Francs
prétendent que leurs femmes sont jolies. Mais il est probable que
l’abstinence de la mer et la vanité d’une bonne fortune font tout leur
mérite; car leur extérieur n’annonce que la dégoûtante malpropreté de la
misère.

Dans les montagnes qui terminent le pachalic d’_Alep_ au nord, on fait
mention de _Klés_ et d’_Aèntâb_ comme de deux villages considérables.
Ils sont habités par des chrétiens arméniens, des Kourdes et des
Musulmans, qui, malgré la différence des cultes, vivent en bonne
intelligence. Ils en retirent l’avantage de résister aux pachas qu’ils
ont souvent bravés, et de vivre assez tranquillement du produit de leurs
troupeaux, de leurs abeilles et de quelques cultures de grains et de
tabacs.

A deux journées au nord-est d’Alep, est le bourg de _Mambedj_, jadis
célèbre sous le nom de _Bambyce_ et d’_Hiérapolis_[16]. Il n’y reste pas
de trace du temple de cette _grande déesse_, dont _Lucien_ nous fait
connaître le culte. Le seul monument remarquable est un canal souterrain
qui amène l’eau des montagnes du nord dans un espace de quatre lieues.
Toute cette contrée était jadis remplie de pareils aqueducs; les
Assyriens, les Mèdes et les Perses s’étaient fait un devoir religieux de
conduire des eaux dans le désert, pour y multiplier, selon les préceptes
de Zoroastre, _les principes de la vie et de l’abondance_; aussi
rencontre-t-on à chaque pas de grandes traces d’une ancienne population.
Sur toute la route d’_Alep_ à _Hama_, ce ne sont que ruines d’anciens
villages, que citernes enfoncées, que débris de forteresses et même de
temples. J’ai surtout remarqué une foule de monticules ovales et ronds,
que leur terre rapportée et leur saillie brusque sur cette plaine rase,
prouvent avoir été faits de main d’homme. L’on pourra prendre une idée
du travail qu’ils ont dû coûter, par la mesure de celui de
_Kân-Chaikoun_, auquel j’ai trouvé sept cent vingt pas, c’est-à-dire,
quatorze cents pieds de tour, sur près de cent pieds d’élévation. Ces
monticules, parsemés presque de lieue en lieue, portent tous des ruines
qui furent des citadelles, et sans doute aussi des lieux d’adoration,
selon l’ancienne pratique si connue d’adorer _sur les hauts lieux_.
Aussi la tradition des habitants attribue-t-elle tous ces ouvrages aux
_infidèles_. Maintenant, au lieu des cultures que suppose un pareil
état, l’on ne rencontre que des terres en friche et abandonnées; le sol
néanmoins est de bonne qualité; et le peu de grains, de coton et de
sésame que l’on y sème, réussit à souhait. Mais toute cette frontière du
désert est privée de sources et d’eaux courantes. Les puits n’en ont que
de saumâtre; et les pluies d’hiver, sur lesquelles se fonde toute
l’espérance, manquent quelquefois. Par cette raison, rien de si triste
que ces campagnes brûlées et poudreuses, sans arbres et sans verdure;
rien de si misérable que l’aspect de ces huttes de terre et de paille
qui composent les villages; rien de si pauvre que leurs paysans,
exposés au double inconvénient des vexations des Turks et des pillages
des Bedouins. Les tribus qui campent dans ces cantons se nomment les
_Maouâlis_; ce sont les plus puissants et les plus riches des Arabes,
parce qu’ils font quelques cultures et qu’ils participent avec les
Arabes _Najd_ aux transports des caravanes qui vont d’Alep, soit à
Basra, soit à Damas, soit à Tripoli par Hama.




CHAPITRE IV.

Du pachalic de Tripoli.


Le pachalic de _Tripoli_ comprend le pays qui s’étend le long de la
Méditerranée, depuis _Lataqîé_ jusqu’à _Narh-el-Kelb_, en lui donnant
pour limites à l’ouest, le cours de ce torrent et la chaîne des
montagnes qui dominent l’_Oronte_.

La majeure partie de ce gouvernement est montueuse; la côte seule de la
mer entre Tripoli et _Lataqîé_, est un terrain de plaine. Les ruisseaux
nombreux qui y coulent lui donnent de grands moyens de fertilité; mais
malgré cet avantage, cette plaine est bien moins cultivée que les
montagnes, sans en excepter le Liban, tout hérissé qu’il est de rocs et
de sapins. Les productions principales sont le blé, l’orge et le coton.
Le territoire de _Lataqîé_ est employé de préférence à la culture du
tabac à fumer et des oliviers, pendant que le pays du _Liban_ et le
_Kesraouân_ le sont à celle des mûriers blancs et des vignes.

La population est variée pour les races et pour les religions. Depuis le
Liban jusqu’au-dessus de _Lataqîé_, les montagnes sont habitées par les
_Ansârié_, dont j’ai parlé; le _Liban_ et le _Kesraouân_ sont peuplés
exclusivement de Maronites; enfin la côte et les villes ont pour
habitants des Grecs schismatiques et latins, des Turks et les
descendants des Arabes.

Le pacha de Tripoli jouit de tous les droits de sa place. Le militaire
et les finances sont en ses mains; il tient son gouvernement à titre de
ferme, dont la Porte lui passe un bail pour l’année seulement. Le prix
est de 750 bourses, c’est-à-dire, 937,500 livres; mais il est en outre
obligé de fournir le ravitaillement de la caravane de la Mekke, qui
consiste en blé, en orge, en riz et autres provisions, dont les frais
sont évalués 750 autres bourses. Lui-même en personne doit conduire ce
convoi dans le désert, à la rencontre des pèlerins. Il se rembourse de
ses dépenses sur le miri, sur les douanes, sur les sous-fermes des
_Ansârié_ et du _Kesraouân_; enfin, il y joint les extorsions casuelles,
ou _avanies_; et ce dernier article fût-il seul son bénéfice, il serait
encore considérable. Il entretient environ cinq cents hommes à cheval
aussi mal conditionnés que ceux d’Alep, et quelques fusiliers
barbaresques.

Le pacha de Tripoli a de tout temps désiré de régir par lui-même le pays
des _Ansârié_ et des _Maronites_; mais ces peuples s’étant toujours
opposés par la force à l’entrée des Turks dans leurs montagnes, il a été
contraint de remettre la perception du tribut à des sous-fermiers qui
fussent agréables aux habitants. Leur bail n’est, comme le sien, que
pour une année. Il l’établit par enchère, et de là une concurrence de
gens riches, qui lui donne sans cesse le moyen d’exciter ou d’entretenir
des troubles chez la nation tributaire. C’est le même genre
d’administration que l’histoire offre chez les anciens Perses et
Assyriens, et il paraît avoir subsisté de tout temps dans l’Orient.

La ferme des _Ansârié_ est aujourd’hui divisée entre trois chefs ou
_moqaddamin_: celle des Maronites est réunie dans les mains de l’émir
Yousef, qui en rend trente bourses, c’est-à-dire, 37,500 livres. Les
lieux remarquables de ce pachalic sont: 1º _Tripoli_[17] (en arabe
_Tarâbolos_) résidence du pacha, et située sur la rivière _Qadicha_, à
un petit quart de lieue de son embouchure. La ville est assise
précisément au pied du Liban, qui la domine et l’enceint de ses branches
à l’est, au sud, et même un peu au nord du côté de l’ouest. Elle est
séparée de la mer par une petite plaine triangulaire d’une demi-lieue, à
la pointe de laquelle est le village où abordent les vaisseaux. Les
Francs appellent ce village _la Marine_[18], du nom général et commun à
ces lieux dans le Levant. Il n’y a point de port, mais seulement une
rade qui s’étend entre le rivage et les écueils appelés _îles des
lapins_ et _des pigeons_. Le fond en est de roche; les vaisseaux
craignent d’y séjourner, parce que les câbles des ancres s’y coupent
promptement, et que l’on y est d’ailleurs exposé au nord-ouest, qui est
habituel et violent sur toute cette côte. Du temps des Francs, cette
rade était défendue par des tours, dont on compte encore sept
subsistantes, depuis l’embouchure de la rivière jusqu’à _la Marine_. La
construction en est solide; mais elles ne servent plus qu’à nicher des
oiseaux de proie.

Tous les environs de Tripoli sont en vergers, où le nopal abonde sans
art, et où l’on cultive le mûrier blanc pour la soie, et le grenadier,
l’oranger et le limonier pour leurs fruits, qui sont de la plus grande
beauté. Mais l’habitation de ces lieux, quoique flatteuse à l’œil, est
malsaine. Chaque année, depuis juillet jusqu’en septembre, il y règne
des fièvres épidémiques comme à _Skandaroun_ et en Cypre: elles sont
dues aux inondations que l’on pratique dans les jardins pour arroser les
mûriers, et leur rendre la vigueur nécessaire à la seconde feuillaison.
D’ailleurs, la ville n’étant ouverte qu’au couchant, l’air n’y circule
pas, et l’on y éprouve un état habituel d’accablement, qui fait que la
santé n’y est qu’une convalescence[19]. L’air, quoique plus humide à _la
Marine_, y est plus salubre, sans doute parce qu’il y est libre et
renouvelé par des courans: il l’est encore davantage dans les _îles_; et
si le lieu était aux mains d’un gouvernement vigilant, c’est là qu’il
faudrait appeler toute la population. Il n’en coûterait pour l’y fixer,
que d’établir jusqu’au village des conduites d’eau qui paraissent avoir
subsisté jadis. Il est d’ailleurs bon de remarquer que le rivage
méridional de la petite plaine est plein de vestiges d’habitations et de
colonnes brisées et enfoncées dans la terre ou ensablées dans la mer.
Les Francs en employèrent beaucoup dans la construction de leurs murs,
où on les voit encore posées sur le travers.

Le commerce de Tripoli consiste presque tout en soies assez rudes, dont
on se sert pour les galons. On observe que de jour en jour elles perdent
de leur qualité. La raison qu’en donnent des personnes sensées, est que
les mûriers sont dépéris au point qu’il n’y a plus que des souches
creuses. Un étranger réplique sur-le-champ: Que n’en plante-t-on de
nouveaux? Mais on lui répond: _C’est là un propos d’Europe. Ici l’on ne
plante jamais, parce que si quelqu’un bâtit ou plante, le pacha dit: Cet
homme a de l’argent. Il le fait venir; il lui en demande: s’il nie, il a
la bastonnade; et s’il accorde, on la lui donne encore pour en obtenir
davantage._ Ce n’est pas que les Tripolitains soient endurants: on les
regarde au contraire comme une nation mutine. Leur titre de janissaires,
et le turban vert qu’ils portent en se qualifiant de _chérifs_, leur en
inspirent l’esprit. Il y a 10 à 12 ans que les vexations d’un pacha les
poussèrent à bout: ils le chassèrent, et se maintinrent 8 mois
indépendants; mais la Porte envoya un homme nourri à son école, qui, par
des promesses, des serments, des pardons, etc., les adoucit, les
dispersa, et finit par en égorger 800 en un jour: on voit encore leurs
têtes dans un caveau près de _Qadicha_. Voilà comme les Turks
gouvernent! Le commerce de Tripoli est aux mains des Français seuls. Ils
y ont un consul et trois comptoirs. Ils exportent les soies et quelques
éponges que l’on pêche dans la rade; il les payent avec des draps, de la
cochenille, du sucre et du café d’Amérique; mais, en retours comme en
entrées, cette échelle est inférieure à sa vassale, _Lataqîé_.

La ville moderne de _Lataqîé_, fondée jadis par _Seleucus Nicator_, sous
le nom de _Laodikea_, est située à la base et sur la rive méridionale
d’une langue de terre qui saille en mer d’une demi-lieue. Son port,
comme tous les autres de cette côte, est une espèce de parc enceint d’un
môle dont l’entrée est fort étroite. Il pourrait contenir 25 ou 30
vaisseaux; mais les Turks l’ont laissé combler au point que quatre y
sont mal à l’aise; il n’y peut même flotter que des bâtimens au-dessous
de 400 tonneaux, et rarement se passe-t-il une année sans qu’il en
échoue quelqu’un à l’entrée. Malgré cet inconvénient, _Lataqîé_ fait un
très-gros commerce: il consiste surtout en tabacs à fumer, dont elle
envoie chaque année plus de 20 chargements à Damiette. Elle en reçoit du
riz, qu’elle distribue dans la Haute-Syrie pour du coton et des huiles.
Du temps de Strabon, au lieu de tabac, elle exportait en abondance des
vins vantés que produisaient ses coteaux. C’était encore l’Égypte qui
les consommait par la voie d’Alexandrie. Lesquels des anciens ou des
modernes ont gagné à ce changement de jouissance? Il ne faut pas parler
de _Lataqîé_ ni de _Tripoli_ comme villes de guerre. L’une et l’autre
sont sans canons, sans murailles, sans soldats: un corsaire en ferait la
conquête. On estime que la population de chacune d’elles peut aller de 4
à 5,000 âmes.

Sur la côte, entre ces deux villes, on trouve divers villages habités,
qui jadis étaient des villes fortes: tels sont _Djebilé_, le lieu
escarpé de Merkab, Tartosa, etc.; mais l’on trouve encore plus
d’emplacements qui n’ont que des vestiges à demi effacés d’une
habitation ancienne. Parmi ceux-là, l’on doit distinguer le Rocher, ou
si l’on veut, l’île de _Rouad_, jadis ville et république puissante,
sous le nom d’_Aradus_. Il ne reste pas un mur de cette foule de maisons
qui, selon le récit de Strabon, étaient bâties à plus d’étages qu’à Rome
même. La liberté dont ses habitans jouissaient, y avait entassé une
population immense, qui subsistait par le commerce naval, par les
manufactures et les arts. Aujourd’hui l’île est rase et déserte, et la
tradition n’a pas même conservé aux environs le souvenir d’une source
d’eau douce, que les _Aradiens_ avaient découverte au fond de la mer, et
qu’ils exploitaient en temps de guerre, au moyen d’une cloche de plomb
et d’un tuyau de cuir adapté à son fond. Au sud de Tripoli, est le pays
de _Kesraouân_, lequel s’étend de _Nahr-el-kelb_ par le Liban, jusqu’à
Tripoli même. _Djebail_, jadis _Boublos_, est la ville la plus
considérable de ce canton; cependant elle n’a pas plus de 6,000
habitans: son ancien port, construit comme celui de Lataqîé, est encore
plus maltraité; à peine en reste-t-il des traces. La rivière
d’_Ybrahim_, jadis _Adonis_, qui est à deux lieues au midi, a le seul
pont que l’on trouve depuis Antioche, celui de Tripoli excepté. Il est
d’une seule arche de 50 pas de large, de plus de 30 pieds d’élévation
au-dessus du rivage, et d’une structure très-légère: il paraît être un
ouvrage des Arabes.

Dans l’intérieur des montagnes, les lieux les plus fréquentés des
Européens, sont les villages d’_Éden_ et de _Becharrai_, où les
missionnaires ont une maison. Pendant l’hiver, plusieurs des habitants
descendent sur la côte, et laissent leurs maisons sous les neiges, avec
quelques personnes pour les garder. De _Becharrai_, l’on se rend aux
_cèdres_, qui en sont à 7 heures de marche, quoiqu’il n’y ait que 3
lieues de distance. Ces cèdres si réputés, ressemblent à bien d’autres
merveilles; ils soutiennent mal de près leur réputation: quatre ou cinq
gros arbres, les seuls qui restent, et qui n’ont rien de particulier, ne
valent pas la peine que l’on prend à franchir les précipices qui y
mènent.

Sur la frontière du Kesraouân, à une lieue au nord de _Nahr-el-kelb_,
est le petit village d’_Antoura_, où les ci-devant jésuites avaient
établi une maison qui n’a point la splendeur de celles d’Europe; mais
dans sa simplicité, cette maison est propre; et sa situation à mi-côte,
les eaux qui arrosent ses vignes et ses mûriers, sa vue sur le vallon
qu’elle domine, et l’échappée qu’elle a sur la mer, en font un ermitage
agréable. Les jésuites y avaient voulu annexer un couvent de filles,
situé à un quart de lieue en face; mais les Grecs les en ayant
dépossédés, ils en bâtirent un à leur porte, sous le nom de _la
Visitation_. Ils avaient aussi bâti à 200 pas au-dessus de leur maison,
un séminaire qu’ils voulaient peupler d’étudiants maronites et
grecs-latins; mais il est resté désert. Les lazaristes qui les ont
remplacés, entretiennent à Antoura un supérieur curé et un frère lai,
qui desservent la mission avec autant de charité que d’honnêteté et de
décence.




CHAPITRE V.

Du pachalic de Saide, dit aussi d’Acre.


Au midi du pachalic de _Tripoli_, et sur le prolongement de la même côte
maritime, s’étend un troisième pachalic, qui jusqu’à ce jour a porté le
nom de la ville de _Saide_, sa capitale, mais qui maintenant pourra
prendre celui d’_Acre_, où le pacha, depuis quelques années, a
transféré sa résidence. La consistance de ce gouvernement a beaucoup
varié dans ces derniers temps. Avant _Dâher_, il était composé du pays
des _Druzes_ et de toute la côte, depuis _Nahr-el-kelb_ jusqu’au Carmel.
A mesure que _Dâher_ s’agrandit, il le resserra au point que le pacha ne
posséda plus que la ville de _Saide_, dont il finit par être chassé;
mais à la chute de _Dâher_, on a rétabli l’ancienne consistance.
_Djezzâr_, qui a succédé à ce _chaik_ en qualité de pacha, y a fait
annexer le pays de _Safad_, de _Tabarîé_, de _Balbek_, ci-devant
relevant de Damas, et le territoire de _Qâïsarié_ (Césarée), occupé par
les Arabes de _Saqr_. C’est aussi ce pacha qui, profitant des travaux de
_Dâher_ à _Acre_, a transféré sa résidence en cette ville; et de ce
moment elle est devenue la capitale de la province.

Par ces divers accroissements, le pachalic d’_Acre_ embrasse aujourd’hui
tout le terrain compris depuis _Nahr-el-kelb_ jusqu’au sud de
_Qâïsarié_, entre la Méditerranée à l’ouest, l’Antiliban et le cours
supérieur du Jourdain à l’est. Cette étendue lui donne d’autant plus
d’importance, qu’il y joint des avantages précieux de position et de
sol. Les plaines d’_Acre_, d’_Ezdredon_, de _Sour_, de _Haoulé_, et le
_bas-Beqââ_, sont vantées avec raison pour leur fertilité. Le blé,
l’orge, le maïs, le coton et le sésame y rendent, malgré l’imperfection
de la culture, vingt et vingt-cinq pour un. Le pays de _Qaïsarié_
possède une forêt de chênes, la seule de la Syrie. Le pays de _Safad_
donne des cotons que leur blancheur fait estimer à l’égal de ceux de
_Cypre_. Les montagnes voisines de _Sour_ ont des tabacs aussi bons que
ceux de _Lataqîé_, et l’on y trouve un canton où ils ont un parfum de
girofle qui les fait réserver à l’usage exclusif du sultan et de ses
femmes. Le pays des Druzes abonde en vins et en soies; enfin par la
position de la côte et la quantité de ses anses, ce pachalic devient
l’entrepôt nécessaire de Damas et de toute la Syrie intérieure.

Le pacha jouit de tous les droits de sa place; il est gouverneur
despote, et fermier général. Il rend chaque année à la Porte une somme
fixe de sept cent cinquante bourses; mais en outre, il est obligé, ainsi
qu’à Tripoli, de fournir le _djerdé_ ou _convoi_ des pèlerins de la
_Mekke_. On estime également sept cent cinquante bourses la quantité de
riz, de blé, d’orge employés à ce convoi. Le bail de la ferme est pour
un an seulement; mais il est souvent prorogé. Ses revenus sont: 1º le
miri; 2º les sous-fermes des peuples tributaires, tels que les _Druzes_,
les _Motouâlis_, et quelques tribus d’Arabes; 3º le casuel toujours
abondant des successions et des avanies; 4º les produits des douanes,
tant sur l’entrée que sur la sortie et le passage des marchandises. Cet
article seul a été porté à mille bourses (1,250,000 liv.) dans la ferme
que Djezzâr a passée, en 1784, de tous ses ports et anses. Enfin ce
pacha, usant d’une industrie familière à ses pareils dans toute l’Asie,
fait cultiver des terrains pour son compte, s’associe avec des marchands
et des manufacturiers, et prête de l’argent à intérêt aux laboureurs et
aux commerçants. La somme qui résulte de tous ces moyens, est évaluée
entre neuf et dix millions de France. Si l’on y compare son tribut, qui
n’est que de 1500 bourses, ou 1,875,000 liv., l’on pourra s’étonner que
la Porte lui permette d’aussi gros bénéfices; mais ceci est encore un
des principes du divan. Le tribut une fois déterminé, il ne varie plus.
Seulement si le fermier s’enrichit, on le pressure par des demandes
extraordinaires; souvent on le laisse thésauriser en paix; mais
lorsqu’il s’est bien enrichi, il arrive toujours quelque accident qui
amène à Constantinople son coffre fort ou sa tête. En ce moment, la
Porte ménage _Djezzâr_, à raison, dit-elle, de ses services. En effet,
il a contribué à la ruine de Dâher; il a détruit la famille de ce
prince, réprimé les Bedouins de _Saqr_, abaissé les _Druzes_, et presque
anéanti les _Motouâlis_. Ces succès lui ont valu des prorogations qui se
continuent depuis dix ans. Récemment il a reçu les trois queues, et le
titre de _ouâzir_ (vizir) qui les accompagne[20]; mais, par un retour
ordinaire, la Porte commence à prendre ombrage de sa fortune; elle
s’alarme de son humeur entreprenante; lui, de son côté, redoute sa
fourberie; en sorte qu’il règne de part et d’autre une défiance qui
pourra avoir des suites. Il entretient des soldats en plus grand nombre
et mieux tenus qu’aucun autre pacha; et il observe de n’enrôler que des
gens venus de son pays; c’est-à-dire des _Bochnâqs_ et des _Arnautes_;
leur nombre se monte à environ neuf cents cavaliers. Il y joint environ
mille Barbaresques à pied. Les portes de ses villes frontières ont des
gardes régulières; ce qui est inusité dans le reste de la Syrie. Sur
mer, il a une frégate, deux galiotes et un chébek qu’il a récemment pris
sur les Maltais. Par ces précautions, dirigées en apparence contre
l’étranger, il se met en garde contre les surprises du divan. L’on a
déja tenté plus d’une fois la voie des capidjis; mais il les a fait
veiller de si près, qu’ils n’ont rien pu exécuter; et les coliques
subites qui en ont fait périr deux ou trois, ont beaucoup refroidi le
zèle de ceux qui se chargent d’un si cauteleux emploi. D’ailleurs il
soudoie des espions dans le _séraï_ ou _palais_ du sultan; et il y
répand un argent qui lui assure des protecteurs. Ce moyen vient de lui
procurer le pachalic de Damas, qu’il ambitionnait depuis long-temps, et
qui en effet est le plus important de toute la Syrie. Il a cédé celui
d’_Acre_ à un mamlouk nommé _Sélim_, son ami et son compagnon de
fortune; mais cet homme lui est si dévoué, que l’on peut regarder
Djezzâr comme maître des deux gouvernements. L’on dit qu’il sollicite
encore celui d’Alep. S’il l’obtient, il possédera presque toute la
Syrie, et peut-être la Porte aura-t-elle trouvé un rebelle plus
dangereux que Dâher; mais comme les conjectures en pareilles matières
sont inutiles, et presque impossibles à asseoir, je vais passer, sans y
insister, à quelques détails sur les lieux les plus remarquables de ce
pachalic.

Le premier qui se présente en venant de Tripoli le long de la côte, est
la ville de _Béryte_, que les Arabes prononcent comme les anciens Grecs,
_Baîrout_[21]. Son local est une plaine qui du pied du Liban s’avance en
pointe dans la mer, environ deux lieues hors la ligne commune du rivage:
l’angle rentrant qui en résulte au nord, forme une assez grande rade, où
débouche la rivière de _Nahr-el-Salib_, dite aussi _Nahr-Baîrout_. Cette
rivière en hiver a des débordements qui ont forcé d’y construire un pont
assez considérable; mais il est tellement ruiné, que l’on n’y peut plus
passer: le fond de la rade est un roc qui coupe les câbles des ancres,
et rend cette station peu sûre. De là, en allant à l’ouest vers la
pointe, l’on trouve, après une heure de chemin, la ville de _Baîrout_.
Jusqu’à ces derniers temps elle avait appartenu aux Druzes; mais
_Djezzâr_ a jugé à propos de la leur retirer, et d’y mettre une garnison
turke. Elle n’en continue pas moins d’être l’entrepôt des Maronites et
des Druzes: c’est par là qu’ils font sortir leurs cotons et leurs soies,
destinées presque toutes pour le Kaire. Ils reçoivent en retour du riz,
du tabac, du café et de l’argent, qu’ils échangent encore contre les
blés de _Beqâà_ et du _Hauran_: ce commerce entretient une population
assez active, d’environ six mille ames. Le dialecte des habitants est
renommé avec raison pour être le plus mauvais de tous; il réunit à lui
seul les douze défauts d’élocution dont parlent les grammairiens arabes.
Le port de Baîrout, formé comme tous ceux de la côte par une jetée, est
comme eux comblé de sables et de ruines; la ville est enceinte d’un mur
dont la pierre molle et sablonneuse cède au boulet de canon sans
éclater; ce qui contraria beaucoup les Russes quand ils l’attaquèrent.
D’ailleurs, ce mur et ses vieilles tours sont sans défense. Il s’y joint
deux autres inconvénients qui condamnent Baîrout à n’être jamais qu’une
mauvaise place; car d’une part elle est dominée par un cordon de
collines qui courent à son sud-est, et de l’autre elle manque d’eau dans
son intérieur. Les femmes sont obligées de l’aller puiser à un
demi-quart de lieue, à une source où elle n’est pas trop bonne.
_Djezzâr_ a entrepris de construire une fontaine publique, comme il a
fait à Acre; mais le canal que j’ai vu creuser sera de peu de durée.
Les fouilles que l’on a faites en d’autres circonstances pour former des
citernes, ont fait découvrir des ruines souterraines, d’après lesquelles
il paraît que la ville moderne est bâtie sur l’ancienne. _Lataqîé_,
_Antioche_, _Tripoli_, _Saide_, et la plupart des villes de la côte sont
dans le même cas, par l’effet des tremblements de terre qui les ont
renversées à diverses époques. On trouve aussi hors des murs à l’ouest,
des décombres et quelques fûts de colonnes, qui indiquent que Baîrout a
été autrefois beaucoup plus grande qu’aujourd’hui. La plaine qui forme
son territoire est toute plantée en mûriers blancs, qui, au contraire de
ceux de Tripoli, sont jeunes et vivaces, parce que sous la régie druze
on les renouvelait impunément. Aussi la soie qu’ils fournissent est
d’une très-belle qualité: c’est un coup d’œil vraiment agréable,
lorsqu’on vient des montagnes, d’apercevoir, de leurs sommets ou de
leurs pentes, le riche tapis de verdure que déploie au fond lointain de
la vallée cette forêt d’arbres utiles: dans l’été, le séjour de
_Baîrout_ est incommode par sa chaleur et son eau tiède; cependant il
n’est pas malsain: on dit qu’il le fut autrefois, mais qu’il cessa de
l’être depuis que l’émir _Fakr-el-dîn_ eut planté un bois de sapins qui
subsiste encore à une lieue de la ville; les religieux de _Mahr-Hanna_,
qui ne sont pas des physiciens à systèmes, citent la même observation
pour divers couvents; ils assurent même que depuis que les sommets se
sont couverts de sapins, les eaux de diverses sources sont devenues plus
abondantes et plus saines: ce qui est d’accord avec d’autres faits déja
connus.

Le pays des Druzes offre peu de lieux intéressants. Le plus remarquable
est _Dair-el Qamar_ ou _Maison de la Lune_, qui est la capitale et la
résidence des émirs. Ce n’est point une cité, mais simplement un gros
bourg mal bâti et fort sale. Il est assis sur le revers d’une montagne,
au pied de laquelle coule une des branches de l’ancien fleuve _Tamyras_,
aujourd’hui ruisseau de _Dâmour_. Sa population est formée de Grecs
catholiques et schismatiques, de Maronites et de Druzes, au nombre de
quinze à dix-huit cents ames. Le _séraï_ ou palais du prince, n’est
qu’une grande et mauvaise maison qui menace ruine.

Je citerai encore _Zahlé_, village au pied des montagnes, sur la vallée
de _Beqâà_: depuis vingt ans ce lieu est devenu le centre des relations
de _Balbek_, de _Damas_ et de _Baîrout_, avec l’intérieur des montagnes.
L’on prétend même qu’il s’y fabrique de la fausse monnaie; mais les
ouvriers qui contrefont les piastres turkes, n’ont pu imiter la gravure
plus fine des dahlers d’Allemagne.

J’oubliais d’observer que le pays des Druzes est divisé en _qàtas_ ou
_sections_, qui ont chacune un caractère principal qui les distingue. Le
_Matné_ qui est au nord, est le plus rocailleux et le plus riche en
fer. Le _Garb_ qui vient ensuite, a les plus beaux sapins. Le _Sâhel_,
ou pays _plat_, qui est la lisière maritime, est riche en mûriers, et en
vignes. Le _Choûf_, où se trouve _Dair-el-Qamar_, est le plus rempli
d’_oqqâls_, et produit les plus belles soies. Le _Tefâh_, ou district
des _pommes_, qui est au midi, abonde en ce genre de fruits. Le _Chaqîf_
a les meilleurs tabacs; enfin l’on donne le nom de _Djourd_ à toute la
région la plus élevée et la plus _froide_ des montagnes: c’est là que
les pasteurs retirent dans l’été leurs troupeaux.

J’ai dit que les Druzes avaient accueilli chez eux des chrétiens grecs
et maronites, et leur avaient concédé des terrains pour y bâtir des
couvents. Les Grecs catholiques, usant de cette permission, en ont fondé
douze depuis 70 ans. Le chef-lieu est _Mar-hanna_: ce monastère est
situé en face du village de Chouair, sur une pente escarpée, au pied de
laquelle coule en hiver un torrent qui va au _Nahr-el-Kelb_. La maison,
bâtie au milieu de rochers et de blocs écroulés, n’est rien moins que
magnifique. C’est un dortoir à deux rangs de petites cellules, sur
lesquelles règne une terrasse solidement voûtée: l’on y compte 40
religieux. Son principal mérite est une imprimerie arabe, la seule qui
ait réussi dans l’empire turk. Il y a environ 50 ans qu’elle est
établie: le lecteur ne trouvera peut-être pas mauvais d’en apprendre en
peu de mots l’histoire.

Dans les premières années de ce siècle, les jésuites, profitant de la
considération que leur donnait la protection de la France, déployaient
dans leur maison d’Alep le zèle d’instruction qu’ils ont porté partout.
Ils avaient fondé dans cette ville une école où ils s’efforçaient
d’élever les enfants des chrétiens dans la connaissance de la religion
romaine, et dans la discussion des hérésies: ce dernier article est
toujours le point capital des missionnaires; il en résulte une manie de
controverse qui met sans cesse aux prises les partisans des différents
rites de l’Orient. Les Latins d’Alep, excités par les jésuites, ne
tardèrent pas de recommencer, comme autrefois, à argumenter contre les
Grecs; mais comme la logique exige une connaissance méthodique de la
langue, et que les chrétiens, exclus des écoles musulmanes, ne savaient
que l’arabe vulgaire, ils ne pouvaient satisfaire par écrit leur goût de
controverse. Pour y parvenir, les Latins résolurent de s’initier dans le
scientifique de l’arabe. L’_orgueil des docteurs_ musulmans répugnait à
en ouvrir les sources à des _infidèles_; mais leur avarice fut encore
plus forte que leurs scrupules; et moyennant quelques _bourses_, la
science si vantée de la _grammaire_ et du _nahou_ fut introduite chez
les chrétiens. Le sujet qui se distingua le plus par les progrès qu’il y
fit, fut un nommé _Abd-allah-zâker_; il y joignit un zèle particulier à
promulguer ses connaissances et ses opinions. On ne peut déterminer les
suites qu’eût pu avoir cet esprit de prosélytisme dans Alep; mais un
accident ordinaire en Turkie vint en déranger la marche. Les
schismatiques, blessés des attaques d’_Abd-allah_, sollicitèrent sa
perte à Constantinople. Le patriarche, excité par ses prêtres, le
représenta au vizir comme un homme dangereux: le vizir, qui connaissait
les usages, feignit d’abord de ne rien croire; mais le patriarche ayant
appuyé ses raisons de quelques _bourses_, le vizir lui délivra un
_kat-chérîf_, ou _noble-seing du sultan_, qui, selon la coutume, portait
ordre de couper la tête à _Abd-allah_. Heureusement il fut prévenu assez
à temps pour s’échapper; et il se sauva dans le Liban où sa vie était en
sûreté; mais en quittant son pays, il ne perdit pas ses idées de
réforme, et il résolut plus que jamais de répandre ses opinions. Il ne
le pouvait plus que par des écrits: la voie des manuscrits lui parut
insuffisante. Il connaissait les avantages de l’imprimerie: il eut le
courage de former le triple projet d’écrire, de fondre et d’imprimer; et
il parvint à l’exécuter par son esprit, sa fortune, et son talent de
graveur, qu’il avait déja exercé dans la profession de joaillier. Il
avait besoin d’un associé, et il eut le bonheur d’en trouver un qui
partagea ses desseins: son frère, qui était supérieur à _Mar-hanna_, le
détermina à choisir cette résidence; et dès lors, libre de tout autre
soin, il se livra tout entier à l’exécution de son projet. Son zèle et
son activité eurent tant de succès, que dès 1733 il fit paraître les
Psaumes de David en un volume. Ses caractères furent trouvés si corrects
et si beaux, que ses ennemis mêmes achetèrent son livre: depuis ce temps
on en a renouvelé dix fois l’impression; l’on a fondu de nouveaux
caractères, mais l’on n’a rien fait de supérieur aux siens. Ils imitent
parfaitement l’écriture à la main; ils en observent les pleins et les
déliés, et n’ont point l’air maigre et décousu des caractères arabes
d’Europe. Il passa ainsi 20 années à imprimer divers ouvrages, qui
furent la plupart des traductions de nos livres dévots. Ce n’est pas
qu’il sût aucune de nos langues; mais les jésuites avaient déja traduit
plusieurs livres; et comme leur arabe était tout-à-fait mauvais, il
refondit leurs traductions, et leur substitua sa version, qui est un
modèle de pureté et d’élégance. Sous sa plume, la langue a pris une
marche soutenue, un style nombreux, clair et précis dont on ne l’eût pas
crue capable, et qui indique que si jamais elle est maniée par un peuple
savant, elle sera l’une des plus heureuses et des plus propres à tous
les genres. Après la mort d’_Abd-allah_, arrivée vers 1755, son élève
lui succéda; à celui-ci ont succédé des religieux de la maison même; ils
ont continué d’imprimer et de fondre; mais l’établissement est
languissant et menace de finir. Les livres se vendent peu, à
l’exception des Psaumes, dont les chrétiens ont fait le livre classique
de leurs enfants, et qu’il faut, par cette raison, renouveler sans
cesse. Les frais sont considérables, attendu que le papier vient
d’Europe, et que la main-d’œuvre est très-lente. Un peu d’art
remédierait au premier de ces inconvénients; mais le second est radical.
Les caractères arabes exigeant d’être liés entre eux, il faut, pour les
bien joindre et les aligner, des soins d’un détail immense. En outre, la
liaison des lettres variant de l’une à l’autre, selon qu’elles sont au
commencement, au milieu ou à la fin d’un mot, il a fallu fondre beaucoup
de lettres doubles; par-là les casses trop multipliées ne se trouvent
plus rassemblées sous la main du compositeur; il est obligé de courir le
long d’une table de dix-huit pieds de long, et de chercher ses lettres
dans près de neuf cents cassetins: de là, une perte de temps qui ne
permettra jamais aux imprimeries arabes d’atteindre à la perfection des
nôtres. Quant au peu de débit des livres, il ne faut l’imputer qu’au
mauvais choix que l’on en a fait; au lieu de traduire des ouvrages d’une
utilité pratique, et qui fussent propres à éveiller le goût des arts
chez tous les Arabes sans distinction, l’on n’a traduit que des livres
mystiques exclusivement propres aux chrétiens, et qui, par leur morale
misanthropique, ne sont faits que pour fomenter le dégoût de toute
science et même de la vie. Le lecteur en pourra juger par le catalogue
ci-joint.

_Catalogue des livres imprimés au couvent de Mar-hanna-el-Chouir, dans
la montagne des Druzes_.

1. [22] Balance du temps, _ou_ Différence du Temps
et de l’Éternité, par le père _Nieremberg_,
jésuite.

2. Vanité du monde, par _Didaco Stella_, jésuite.

3. Guide du Pécheur, par _Louis de Grenade_,
jésuite.

4. Guide du Prêtre.

5. Guide du Chrétien.

6. Aliment de l’Ame.

7. Contemplation de la Semaine Sainte.

8. Doctrine Chrétienne.

9. Explication des sept Psaumes de la Pénitence.

10. Les Psaumes de David, _traduits du grec_.

11. Les Prophéties.

12. L’Évangile et les Épîtres.

13. Les Heures Chrétiennes, à quoi il faut joindre
la Perfection Chrétienne de _Rodriguez_, et
la Règle des Moines, _imprimés tous les deux
à Rome_.

En manuscrits, ce couvent possède:

1. [23] Imitation de Jésus-Christ.

2. Jardin des Moines, _ou_ la Vie des Saints Pères
du Désert.

3. Théologie Morale, de _Buzembaum_.

4. Les Sermons de _Segneri_.

5. Théologie de saint Thomas, en 4 vol. in-fol.,
dont la transcription a coûté 1250 liv.

6. Sermons de saint Jean Chrysostôme.

7. Principes des Lois de _Claude Virtieu_.

8. *Dispute Théologique du moine _George_.

9. Logique traduite de l’italien, par un _Maronite_.

10. La lumière des Cœurs (Juifs), de _Paul de
Smyrne_, juif converti.

11. *Demandes et Recherches sur la Grammaire
et le _Nahou_, par l’évêque _Germain_, Maronite.

12. *Poésies du même, sur des sujets pieux.

13. *Poésies du Curé _Nicolas_, frère d’Abd-allah-Zâkèr.

14. Abrégé du Dictionnaire appelé l’_Océan_ de la
Langue arabe.

     _Tous ces ouvrages sont de la main des Chrétiens; ceux qui sont
     marqués d’étoiles sont de composition arabe; les suivants sont de
     la composition des Musulmans._

1. [24] Le Qôran, _ou_ la _Lecture_ de Mahomet.

2. L’_Océan_ de la Langue arabe, _traduit par Golius_.

3. Les Mille Distiques d’_Ebn-el-Malek_, sur la
Grammaire.

4. Explication des Mille Distiques.

5. Grammaire _Adjeroumié_.

6. Rhétorique de _Taftazâni_.

7. Séances, _ou_ Histoires plaisantes de _Hariri_.

8. Poésies d’_Omar Ebn-el-Fârdi_, dans le genre
érotique.

9. Science de la Langue arabe; petit livre dans
le genre des Synonymes français de _Girard_.

10. Médecine d’_Ebn-Sina_ (Avicenne).

11. Les Simples et les Drogues, traduit de Dioscoride
par _Ebn-el-Bitar_.

12. Dispute des Médecins.

13. Fragmens Théologiques sur les sectes du
monde.

14. Un livret de Contes (de peu de valeur). J’en
ai l’extrait.

15. Histoire des Juifs, par _Josèphe_, traduction
très-incorrecte.

Enfin, un petit livre d’astronomie dans les principes de Ptolomée, et
quelques autres de nulle valeur.

Voilà en quoi consiste toute la bibliothèque du couvent de _Mar-hanna_,
et l’on peut en prendre une idée de la littérature de toute la Syrie,
puisque cette bibliothèque est, avec celle de Djezzâr, la seule qui y
existe. Parmi les livres originaux, il n’y en a pas un seul qui, pour le
fonds, mérite d’être traduit. Les _séances_ même de _Hariri_ n’ont
d’intérêt qu’à raison du style; et il n’y a dans tout l’ordre qu’un seul
religieux qui les entende: les autres ne sont pas mieux compris de la
plupart des moines. Le régime de cette maison, et les mœurs des moines
qui l’habitent, offrent quelques singularités qui méritent que j’en
fasse mention.

La règle de leur ordre est celle de saint Basile, qui est pour les
Orientaux ce que saint Benoît est pour les Occidentaux; seulement ils y
ont fait quelques modifications relatives à leur position; la cour de
Rome a sanctionné le code qu’ils en ont dressé il y a 30 ans. Ils
peuvent prononcer les vœux dès l’âge de 16 ans, selon l’attention
qu’ont eue tous les législateurs monastiques de captiver l’esprit de
leurs prosélytes dès le plus jeune âge, pour le plier à leur institut;
ces vœux sont, comme partout, ceux de pauvreté, d’obéissance, de
dévouement et de chasteté; mais il faut avouer qu’ils sont plus
strictement observés dans ce pays que dans le nôtre; en tout, la
condition des moines d’Orient est bien plus dure que celle des moines
d’Europe. On en pourra juger par le tableau de leur vie domestique.
Chaque jour, ils ont 7 heures de prières à l’église, et personne n’en
est dispensé. Ils se lèvent à 4 heures du matin, se couchent à 9 du
soir, et ne font que deux repas, savoir, à 9 et à 5. Ils font
perpétuellement maigre, et se permettent à peine la viande dans les plus
grandes maladies; ils ont, comme les autres Grecs, trois grands carêmes
par an, une foule de jeûnes, pendant lesquels ils ne mangent ni œufs,
ni lait, ni beurre, ni même de fromage. Presque toute l’année ils vivent
de lentilles à l’huile, de fèves, de riz au beurre, de lait caillé,
d’olives et d’un peu de poisson salé. Leur pain est une petite galette
grossière et mal levée, dure le second jour, et que l’on ne renouvelle
qu’une fois par semaine. Avec cette nourriture, ils se prétendent moins
sujets aux maladies que les paysans; mais il faut remarquer qu’ils
portent tous des cautères au bras, et que plusieurs sont attaqués
d’hernies, dues, je crois, à l’abus de l’huile. Chacun a pour logement
une étroite cellule, et pour tout meuble une natte, un matelas, une
couverture, et point de draps; ils n’en ont pas besoin, puisqu’ils
dorment vêtus. Leur vêtement est une grosse chemise de coton rayée de
bleu, un caleçon, une camisole, et une robe de bure brune si roide et si
épaisse, qu’elle se tient debout sans faire un pli. Contre l’usage du
pays, ils portent des cheveux de huit pouces de long; et au lieu de
capuchon, un cylindre de feutre de dix pouces de hauteur, tel que celui
des cavaliers turks. Enfin chacun d’eux, à l’exception du supérieur, du
dépensier et du vicaire, exerce un métier d’un genre nécessaire ou utile
à la maison; l’un est tisserand, et fabrique les étoffes; l’autre est
tailleur, et coud les habits; celui-ci est cordonnier, et fait les
souliers; celui-là est maçon, et dirige les constructions. Deux sont
chargés de la cuisine, quatre travaillent à l’imprimerie, quatre à la
reliure; et tous aident à la boulangerie, le jour que l’on fait le pain.
La dépense de 40 à 45 bouches qui composent le couvent, n’excède pas
chaque année la somme de 12 bourses, c’est-à-dire, 15,000 liv.; encore
sur cette somme prend-on les frais de l’hospitalité de tous les
passants, ce qui forme un article considérable. Il est vrai que la
plupart de ces passants laissent des dons ou aumônes, qui font une
partie du revenu de la maison; l’autre partie provient de la culture des
terres. Ils en ont pris à rente une assez grande étendue, dont ils
paient 400 piastres de redevance à deux émirs. Ces terres ont été
défrichées par les premiers religieux; mais aujourd’hui, ils ont jugé à
propos d’en remettre la culture à des paysans qui leur paient la moitié
de tous les produits. Ces produits sont des soies blanches et jaunes que
l’on vend à _Baîrout_; quelques grains et des vins[25] qui, faute de
débit, sont offerts en présent aux bienfaiteurs, ou consommés dans la
maison. Ci-devant les religieux s’abstenaient d’en boire; mais, par une
marche commune à toutes les sociétés, ils se sont déja relâchés de leur
austérité première; ils commencent aussi à se tolérer la pipe et le
café, malgré les réclamations des anciens, jaloux en tout pays de
perpétuer les habitudes de leur jeunesse.

Le même régime a lieu pour toutes les maisons de l’ordre, qui, comme je
l’ai dit, sont au nombre de 12. On porte à 150 sujets la totalité des
religieux; il faut y ajouter 5 couvents de femmes qui en dépendent. Les
premiers supérieurs qui les fondèrent, crurent avoir fait une bonne
opération; mais aujourd’hui l’ordre s’en repent, parce que des
religieuses en pays turk sont une chose dangereuse, et qu’en outre elles
dépensent plus qu’elles ne rendent. L’on n’ose cependant les abolir,
parce qu’elles tiennent aux plus riches maisons d’Alep, de Damas et du
Kaire, qui se débarrassent de leurs filles dans ces couvents, moyennant
une dot. C’est d’ailleurs pour un marchand un motif de verser des
aumônes considérables. Plusieurs donnent chaque année cent pistoles, et
même cent louis et mille écus, sans demander d’autre intérêt que des
prières à Dieu, pour qu’il détourne d’eux le regard dévorant des pachas.
Mais comme d’autre part ils le provoquent par le luxe fastueux de leurs
habits et de leurs meubles, ces dons ne les empêchent point d’être
rançonnés. Récemment l’un d’eux osa bâtir à Damas une maison de plus de
120,000 livres. Le pacha qui la vit, fit dire au maître qu’il était
curieux de la visiter, et d’y prendre une tasse de café. Or, comme le
pacha eût pu s’y plaire et y rester, il fallut, pour se débarrasser de
sa politesse, lui faire un cadeau de 10,000 écus.

Après _Mar-hanna_, le couvent le plus remarquable est _Dair-Mokallés_,
ou couvent de _Saint-Sauveur_. Il est situé à trois heures de chemin au
nord-est de _Saide_. Les religieux avaient amassé dans ces derniers
temps une assez grande quantité de livres arabes imprimés et manuscrits;
mais il y a environ 8 ans que Djezzâr ayant porté la guerre dans ce
canton, ses soldats pillèrent la maison et dispersèrent tous les livres.

En revenant à la côte, on doit remarquer d’abord _Saîda_, rejeton
dégénéré de l’ancienne _Sidon_[26]. Cette ville, ci-devant résidence du
pacha, est, comme toutes les villes turkes, mal bâtie, malpropre, et
pleine de décombres modernes. Elle occupe, le long de la mer, un terrain
d’environ 600 pas de long sur 150 de large. Dans la partie du sud, le
terrain qui s’élève un peu, a reçu un fort construit par _Degnîzlé_. De
là l’on domine la mer, la ville et la campagne; mais une volée de canon
renverserait tout cet ouvrage, qui n’est qu’une grosse tour à un étage,
déja à demi ruinée. A l’autre extrémité de la ville, c’est-à-dire au
nord-ouest, est le château. Il est bâti dans la mer même, à 80 pas du
continent, auquel il tient par des arches. A l’ouest de ce château, est
un écueil de 15 pieds d’élévation au-dessus de la mer, et d’environ 200
pas de long. L’espace compris entre cet écueil et le château, sert de
rade aux vaisseaux; mais ils n’y sont pas en sûreté contre le gros
temps. Le rivage qui règne le long de la ville, est occupé par un bassin
enclos d’un môle ruiné. C’était jadis le port; mais le sable l’a rempli
au point qu’il n’y a que son embouchure près le château, qui reçoive des
bateaux. C’est _Fakr el Din_, émir des Druzes, qui a commencé la ruine
de tous ces petits ports, depuis Baîrout jusqu’à Acre, parce que
craignant les vaisseaux turks, il y fit couler à fond des bateaux et des
pierres. Le bassin de Saide, s’il était vidé, pourrait tenir 20 à 25
petits bâtiments. Du côté de la mer, la ville est absolument sans
muraille; du côté de la terre, celle qui l’enceint n’est qu’un mur de
prison. Toute l’artillerie réunie ne monte pas à six canons, qui n’ont
ni affûts ni canonnier. A peine compte-t-on 100 hommes de garnison.
L’eau vient de la rivière d’_Aoula_, par des canaux découverts où les
femmes vont la puiser. Ces canaux servent aussi à abreuver des jardins
d’un sol médiocre, où l’on cultive des mûriers et des limoniers.

_Saide_ est une ville assez commerçante, parce qu’elle est le principal
entrepôt de Damas et du pays intérieur. Les Français, les seuls
Européens que l’on y trouve, y ont un consul et 5 ou 6 maisons de
commerce. Leurs retraits consistent en soie, et surtout en cotons bruts
ou filés. Le travail de ce coton est la principale branche d’industrie
des habitants, dont le nombre peut se monter à cinq mille ames.

A 6 lieues au sud de _Saide_, en suivant le rivage, l’on arrive par un
chemin de plaine très-coulant, au village de _Sour_. Nous avons peine à
reconnaître dans ce nom celui de _Tyr_, que nous tenons des Latins; mais
si l’on se rappelle que l’_y_ fut jadis _ou_; si l’on observe que les
Latins ont substitué le _t_ au _thêta_ des Grecs, et que ce _thêta_
avait le son sifflant du _th_ anglais dans _think_[27], l’on sera moins
étonné de l’altération. Elle n’a point eu lieu chez les Orientaux, qui,
de tout temps, ont appelé _Tsour_ et _Sour_ le lieu dont nous parlons.

Le nom de _Tyr_ tient à tant d’idées et de faits intéressants pour
quiconque a lu l’histoire, que je crois faire une chose agréable à tout
lecteur, en traçant un tableau fidèle des lieux qui furent jadis le
théâtre d’un commerce et d’une navigation immenses, le berceau des arts
et des sciences, et la patrie du peuple le plus industrieux peut-être et
le plus actif qui ait jamais existé.

Le local actuel de _Sour_ est une presqu’île qui saille du rivage en mer
en forme de marteau à tête ovale. Cette tête est un fond de roc
recouvert d’une terre brune cultivable, qui forme une petite plaine
d’environ 800 pas de long sur 400 de large. L’isthme qui joint cette
plaine au continent, est un pur sable de mer. Cette différence de sol
rend très-sensible l’ancien état d’île qu’avait la tête de marteau avant
qu’Alexandre la joignît au rivage par une jetée. La mer, en recouvrant
de sable cette jetée, l’a élargie par des atterrissements successifs, et
en a formé l’isthme actuel. Le village de _Sour_ est assis sur la
jonction de cet isthme à l’ancienne île, dont il ne couvre pas plus du
tiers. La pointe que le terrain présente au nord, est occupée par un
bassin qui fut un port creusé de main d’homme. Il est tellement comblé
de sable, que les petits enfants le traversent sans se mouiller les
reins. L’ouverture, qui est à la pointe même, est défendue par deux
tours correspondantes, où jadis l’on attachait une chaîne de 50 à 60
pieds pour fermer entièrement le port. De ces tours part une ligne de
murs qui, après avoir protégé le bassin du côté de la mer, enfermait
l’île entière; mais aujourd’hui l’on n’en suit la trace que par les
fondations qui bordent le rivage, excepté dans le voisinage du port, où
les _Motouâlis_ firent, il y a 20 ans, quelques réparations, déja en
ruines. Plus loin en mer, au nord-ouest de la pointe, à la distance
d’environ 300 pas, est une ligne de roches à fleur d’eau. L’espace qui
les sépare du rivage du continent en face, forme une espèce de rade où
les vaisseaux mouillent avec plus de sûreté qu’à _Saide_, sans cependant
être hors de danger; car le vent du nord-ouest les bat fortement, et le
fond fatigue les câbles. En rentrant dans l’île, l’on observe que le
village en laisse libre la partie qui donne sur la pleine mer,
c’est-à-dire à l’ouest. Cet espace sert de jardin aux habitants; mais
telle est leur inertie, que l’on y trouve plus de ronces que de légumes.
La partie du sud est sablonneuse et plus couverte de décombres. Toute la
population du village consiste en 50 à 60 pauvres familles, qui vivent
obscurément de quelques cultures de grain, et d’un peu de pêche. Les
maisons qu’elles occupent ne sont plus, comme au temps de Strabon, des
édifices à 3 et 4 étages, mais de chétives huttes prêtes à s’écrouler.
Ci-devant elles étaient sans défense du côté de terre; mais les
_Motouâlis_, qui s’en emparèrent en 1766, les fermèrent d’un mur de 20
pieds de haut qui subsiste encore. L’édifice le plus remarquable est une
masure qui se trouve à l’angle du sud-est. Ce fut une église chrétienne,
bâtie probablement par les Croisés; il n’en reste que la partie du
chœur: tout auprès, parmi des monceaux de pierres, sont couchées deux
belles colonnes à triple fût de granit rouge, d’une espèce inconnue en
Syrie. Djezzâr, qui a dépouillé tous ces cantons pour orner sa mosquée
d’Acre, a voulu les enlever; mais ses ingénieurs n’ont pas même pu les
remuer.

En sortant du village sur l’isthme, on trouve à cent pas de la porte une
tour ruinée, dans laquelle est un puits où les femmes viennent chercher
l’eau: ce puits a quinze ou seize pieds de profondeur; mais l’eau n’en a
pas plus de deux ou trois; l’on n’en boit pas de meilleure sur toute la
côte. Par un phénomène dont on ignore la raison, elle se trouble en
septembre, et elle devient, pendant quelques jours, pleine d’une argile
rougeâtre. C’est l’occasion d’une grande fête pour les habitants; ils
viennent alors en troupe à ce puits, et ils y versent un seau d’eau de
mer qui, selon eux, a la vertu de rendre la limpidité à l’eau de la
source. Si l’on continue de marcher sur l’isthme, vers le continent,
l’on rencontre, de distance en distance, des ruines d’arcades qui
conduisent en ligne droite à un monticule, le seul qu’il y ait dans la
plaine. Ce monticule n’est point factice comme ceux du désert; c’est un
rocher naturel d’environ 150 pas de circuit sur 40 à 50 pieds
d’élévation; l’on n’y trouve qu’une maison en ruines et le tombeau d’un
_chaik_ ou _santon_[28], remarquable par le dôme blanc qui le couvre. La
distance de ce rocher à _Sour_ est d’un quart d’heure de marche au pas
du cheval. A mesure que l’on s’en rapproche, les arcades dont j’ai parlé
deviennent plus fréquentes et plus basses; elles finissent par former
une ligne continue, qui du pied du rocher tourne tout à coup par un
angle droit au midi, et marche obliquement par la campagne vers la mer;
on en suit la file pendant une grande heure de marche au pas du cheval.
C’est dans cette route que l’on reconnaît, au canal qui règne sur les
arches, cette construction pour un aqueduc. Ce canal a environ trois
pieds de large sur deux et demi de profondeur; il est formé d’un ciment
plus dur que les pierres mêmes; enfin l’on arrive à des puits où il
aboutit, ou plutôt d’où il tire son origine. Ces puits sont ceux que
quelques voyageurs ont appelés _puits de Salomon_; mais dans le pays, on
ne les connaît que sous le nom de _Ras-el-àên_, c’est-à-dire, _tête de
la source_. L’on en compte un principal, deux moindres, et plusieurs
petits; tous forment un massif de maçonnerie qui n’est point en pierre
taillée ou brute, mais en ciment mêlé de cailloux de mer. Du côté du
sud, ce massif saille de terre d’environ 18 pieds, et de 15 du côté du
nord. De ce même côté s’offre une pente assez large et assez douce, pour
que des chariots puissent monter jusqu’au haut. Quand on y est monté,
l’on trouve un spectacle bien étonnant; car au lieu d’être basse ou à
niveau de terre, l’eau se présente au niveau des bords de l’esplanade,
c’est-à-dire que sa colonne qui remplit le puits est élevée de 15 pieds
plus haut que le sol. En outre, cette eau n’est point calme; mais elle
ressemble à un torrent qui bouillonne, et elle se répand à flots par des
canaux pratiqués à la surface du puits. Telle est son abondance, qu’elle
peut faire marcher trois moulins qui sont auprès, et qu’elle forme un
petit ruisseau dès avant la mer, qui en est distante de 400 pas. La
bouche du puits principal est un octogone, dont chaque côté a 23 pieds 3
pouces de long, ce qui suppose 61 pieds au diamètre. L’on prétend que ce
puits n’a point de fond; mais le voyageur Laroque assure que de son
temps on le trouva à 36 brasses. Il est remarquable que le mouvement de
l’eau à la surface a rongé les parois intérieures du puits, au point que
le bord ne porte plus sur rien, et qu’il forme une demi-voûte suspendue
sur l’eau. Parmi les canaux qui en partent, il en est un principal qui
se joint à celui des arches dont j’ai parlé. Au moyen de ces arches,
l’eau se portait jadis d’abord au rocher, puis du rocher par l’isthme, à
la tour où l’on puise l’eau. Du reste, la campagne est une plaine
d’environ deux lieues de large, ceinte d’une chaîne de montagnes assez
hautes, qui règnent depuis la _Qâsmié_ jusqu’au _cap Blanc_. Le sol est
une terre grasse et noirâtre, où l’on cultive avec succès le peu de blé
et de coton que l’on y sème.

Tel est le local de _Tyr_, sur lequel il se présente quelques
observations relatives à l’état de l’ancienne ville. On sait que
jusqu’au temps où _Nabukodonosor_ en fit le siége, Tyr fut située dans
le continent; l’on en désigne l’emplacement à _palæ-Tyrus_,
c’est-à-dire, auprès des _puits_; mais dans ce cas, pourquoi cet aqueduc
conduit-il à tant de frais[29] des puits au rocher? Dira-t-on qu’il fut
construit après que les Tyriens eurent passé l’île? Mais dès avant
Salmanasar, c’est-à-dire 136 ans avant Nabukodonosor, leurs annales en
font mention comme existant déja. «Du temps d’_Eululæus_, roi de Tyr,
dit l’historien _Ménandre_, cité par _Josèphe_[30], Salmanasar, roi
d’Assyrie, ayant porté la guerre en Phénicie, plusieurs villes se
soumirent à ses armes; les Tyriens lui résistèrent; mais bientôt
abandonnés par _Sidon_, _Acre_ et _palæ-Tyrus_, qui dépendaient d’eux,
ils furent réduits à leurs forces. Cependant ils continuèrent de se
défendre; et Salmanasar, rappelé à Ninive, laissa des corps-de-garde
près des ruisseaux et de l’aqueduc pour en interdire l’eau. Cette gêne
dura cinq ans, pendant lesquels les Tyriens s’abreuvèrent au moyen des
puits qu’ils creusèrent.»

Si _palæ-Tyrus_ fut un lieu dépendant de Tyr, Tyr était donc ailleurs;
elle n’était point dans l’île, puisque les habitants n’y passèrent
qu’après Nabukodonosor. Elle était donc au rocher, qui en a dû être le
siége primitif. Le nom de cette ville en fait preuve; car _tsour_ en
phénicien signifie _rocher_ et le lieu _fort_. C’est là que s’établit
cette colonie de _Sidoniens_, chassés du leur patrie _deux cent quarante
ans avant le temple de Salomon_. Ils choisirent cette position, parce
qu’ils y trouvèrent l’avantage d’un lieu propre à la défense, et celui
d’une rade très-voisine qui, sous la protection de l’île, pouvait
couvrir beaucoup de vaisseaux. La population de cette colonie s’étant
accrue par le laps des temps et par le commerce, les Tyriens eurent
besoin de plus d’eau, et ils construisirent l’aqueduc. L’activité qu’on
leur voit déployer au temps de Salomon engageait à l’attribuer à ce
siècle. Dans tous les cas, il est très-ancien, puisque l’eau de
l’aqueduc a eu le temps de former par ses filtrations des stalactites
considérables. Plusieurs tombant des flancs du canal, ou de l’intérieur
des voûtes, ont obstrué des arches entières. Pour s’assurer de
l’aqueduc, l’on dut établir aux puits un corps-de-garde qui devint
_palæ-Tyrus_. Doit-on supposer la source factice, et formée par un canal
souterrain tiré des montagnes? Mais alors, pourquoi ne l’avoir pas
amenée au rocher même? Il est plus simple de la croire naturelle, et de
penser que l’on a profité d’un de ces accidens de rivières souterraines
dont la Syrie offre plusieurs exemples. L’idée d’emprisonner cette eau
pour la faire remonter et gagner du niveau est digne des Phéniciens.
Les choses en étaient à ce point, quand le roi de Babylone, vainqueur de
Jérusalem, vint pour anéantir la seule ville qui bravât sa puissance.
Les Tyriens lui résistèrent pendant 13 ans; mais au bout de ce terme,
las de leurs efforts, ils prirent le parti de mettre la mer entre eux et
leur ennemi, et ils passèrent dans l’île qu’ils avaient en face, à la
distance d’un quart de lieue. Jusqu’alors cette île n’avait dû porter
que peu d’habitations, vu la disette d’eau[31]. La nécessité fit
surmonter cet inconvénient; l’on tâcha d’y obvier par des citernes, dont
on trouve encore des restes en forme de caves voûtées, pavées et murées
avec le plus grand soin[32]. Alexandre parut, et, pour satisfaire son
barbare orgueil, Tyr fut ruinée; mais bientôt rétablie, ses nouveaux
habitants profitèrent de la jetée par laquelle les Macédoniens s’étaient
avancés jusqu’à l’île, et ils amenèrent l’aqueduc jusqu’à la tour où
l’on puise encore l’eau. Maintenant que les arcades ont manqué, comment
l’y trouve-t-on encore? La raison en doit être, que l’on avait ménagé
dans leurs fondements des conduits secrets qui continuent toujours de
l’amener des puits. La preuve que l’eau de la tour vient de _Ras-el-àên_
est qu’à cette source elle se trouble en octobre comme à la tour;
qu’alors elle a la même couleur, et en tout temps le même goût. Ces
conduits doivent être nombreux; car il est arrivé plusieurs voies d’eau
près de la tour, sans que son puits ait cessé d’en fournir.

La puissance de Tyr sur la Méditerranée et dans l’Occident est assez
connue; _Carthage_, _Utique_, _Cadix_, en sont des monuments célèbres.
L’on sait que cette ville étendait sa navigation jusque dans l’Océan, et
la portait au nord par delà l’Angleterre, et au sud par delà les
Canaries. Ses relations à l’Orient, quoique moins connues, n’étaient pas
moins considérables; les îles de _Tyrus_ et _Aradus_ (aujourd’hui
_Barhain_), dans le golfe Persique, les villes de _Faran_ et
_Phœnicum Oppidum_, sur la mer Rouge, déja ruinées au temps des
Grecs, prouvent que les Tyriens fréquentèrent dès long-temps les parages
de l’Arabie et de la mer de l’Inde; mais il existe un fragment
historique qui contient à ce sujet des détails d’autant plus précieux,
qu’ils offrent dans des siècles reculés un tableau de mouvements
analogues à ce qui se passe encore de nos jours. Je vais citer les
paroles de l’écrivain, avec leur enthousiasme prophétique, en rectifiant
des applications qui jusqu’ici ont été mal saisies.

«Ville superbe, qui reposes au bord des mers! _Tyr!_ qui dis: Mon empire
s’étend au sein de l’Océan; écoute l’oracle prononcé contre toi! Tu
portes ton commerce dans des îles (lointaines) chez les habitants de
côtes (inconnues). Sous ta main les sapins de _Sanir_[33] deviennent des
vaisseaux; les cèdres du _Liban_, des mâts; les peupliers de _Bisan_,
des rames. Tes matelots s’asseyent sur le buis de _Chypre_[34] orné
d’une marqueterie d’ivoire. Tes voiles et tes pavillons sont tissus du
beau lin de l’_Égypte_; tes vêtements sont teints de l’hyacinthe et de
la pourpre de l’_Hellas_[35] (l’Archipel). _Sidon_ et _Arouad_
t’envoient leurs rameurs; _Djabal_ (_Djebilé_), ses habiles
constructeurs: tes géomètres et tes sages guident eux-mêmes tes proues.
Tous les vaisseaux de la mer sont employés à ton commerce. Tu tiens à ta
solde le _Perse_, le _Lydien_, l’_Égyptien_; tes murailles sont parées
de leurs boucliers et de leurs cuirasses. Les enfants d’_Arouad_
bordent tes parapets; et tes tours, gardées par les _Djimedéens_
(peuple phénicien), brillent de l’éclat de leurs carquois. Tous les pays
s’empressent de négocier avec toi. _Tarse_ envoie à tes marchés de
l’argent, du fer, de l’étain, du plomb. L’_Yonie_[36], le pays des
_Mosques_ et de _Teblis_[37], t’approvisionnent d’esclaves et de vases
d’airain. L’_Arménie_ t’envoie des mules, des chevaux, des cavaliers.
L’Arabe de _Dedan_ (entre Alep et Damas) voiture tes marchandises. Des
îles nombreuses échangent avec toi l’ivoire et l’ébène. L’_Araméen_ (les
Syriens)[38] t’apporte le rubis, la pourpre, les étoffes piquées, le
lin, le corail et le jaspe. Les enfants d’_Israël_ et de _Juda_ te
vendent le froment, le _baume_, la myrrhe, le raisiné, la résine,
l’huile; et Damas, le vin de _Halboun_ (peut-être _Halab_, où il reste
encore des vignes) et des laines fines. Les Arabes d’_Oman_ offrent à
tes marchands le fer poli, la _cannelle_, le roseau aromatique; et
l’Arabe de _Dedan_ des tapis pour s’asseoir. Les habitants du désert et
les _Kedar_ payent de leurs chevreaux et de leurs agneaux tes riches
marchandises. Les Arabes de _Saba_ et _Ramé_ (dans l’Yémen)
t’enrichissent par le commerce des aromates, des pierres précieuses et
de l’or[39]. Les habitants de _Haran_, de _Kalané_ (en Mésopotamie) et
d’_Adana_ (près de Tarse), facteurs de l’Arabe de _Cheba_ (près de
Dedan), de l’Assyrien et du _Kaldéen_, commercent aussi avec toi, et te
vendent des châles, des manteaux artistement brodés, de l’argent, des
mâtures, des cordages et des cédres; enfin les vaisseaux (vantés) de
_Tarse_ sont à tes gages. O _Tyr_, fière de tant de gloire et de
richesses! bientôt les flots de la mer s’élèveront contre toi, et la
tempête te précipitera au fond des eaux. Alors s’engloutiront avec toi
tes richesses; avec toi périront en un jour ton commerce, tes
négociants, tes correspondants, tes matelots, tes pilotes, tes artistes,
tes soldats et le peuple immense qui remplit tes murailles. Tes rameurs
déserteront tes vaisseaux; tes pilotes s’assiéront sur le rivage,
l’œil morne contre terre. Les peuples que tu enrichissais, les rois
que tu rassasiais, consternés de ta ruine, jetteront des cris de
désespoir. Dans leur deuil, ils couperont leurs chevelures; ils
jetteront la cendre sur leur front dénudé; ils se rouleront dans la
poussière, et ils diront: Qui jamais égala _Tyr_, cette reine de la
mer?»--Les révolutions du sort, ou plutôt la barbarie des Grecs du
Bas-Empire et des Musulmans, ont accompli cet oracle. Au lieu de cette
ancienne circulation si active et si vaste, _Sour_, réduit à l’état d’un
misérable village, n’a plus pour tout commerce qu’une exportation de
quelques sacs de grains et de coton en laine, et pour tout négociant
qu’un facteur grec au service des Français de _Saide_, qui gagne à peine
de quoi soutenir sa famille.--A neuf lieues au sud de _Sour_, est la
ville d’_Acre_, en arabe _Akka_, connue dans les temps les plus reculés
sous le nom d’_Aco_, et postérieurement sous celui de _Ptolémaïs_. Elle
occupe l’angle nord d’une baie, qui s’étend, par un demi cercle de trois
lieues, jusqu’à la pointe du _Carmel_. Depuis l’expulsion des Croisés,
elle était restée presque déserte; mais de nos jours les travaux de
_Dâher_ l’ont ressuscitée; ceux que _Djezzâr_ y a fait exécuter depuis
dix ans la rendent aujourd’hui l’une des premières villes de la côte. On
vante la mosquée de ce pacha comme un chef-d’œuvre de goût. Son
bazar, ou _marché_ couvert, ne le cède point à ceux d’Alep même; et sa
fontaine publique surpasse en élégance celles de Damas. Ce dernier
ouvrage est aussi le plus utile; car jusqu’alors Acre n’avait pour toute
ressource qu’un assez mauvais puits; mais l’eau est restée, comme
auparavant, de médiocre qualité. L’on doit savoir d’autant plus de gré
au pacha de ces travaux, que lui-même en a été l’ingénieur et
l’architecte: il fait ses plans, il trace ses dessins et conduit les
ouvrages. Le port d’Acre est un des mieux situés de la côte, en ce qu’il
est couvert du vent de nord et nord-ouest par la ville même; mais il est
comblé depuis _Fakr-el-Dîn_. Djezzâr s’est contenté de pratiquer un
abord pour les bateaux. La fortification, quoique plus soignée qu’aucune
autre, n’est cependant d’aucune valeur; il n’y a que quelques mauvaises
tours basses près du port qui aient des canons; encore ces pièces de fer
rouillé sont-elles si mauvaises, qu’il en crève toujours quelques-unes à
chaque fois qu’on les tire. L’enceinte du côté de la campagne n’est
qu’un mur de jardin sans fossés.

Cette campagne est une plaine nue, plus profonde et moins large que
celle de _Sour_; elle est entourée de petites montagnes qui s’étendent
en tournant du cap Blanc au Carmel. Les ondulations du terrain y causent
des bas-fonds où les pluies d’hiver forment des lagunes dangereuses en
été par leurs vapeurs infectes. Du reste, le sol est fécond, et l’on y
cultive avec le plus grand succès le blé et le coton. Ces denrées sont
la base du commerce d’_Acre_, qui de jour en jour devient plus
florissant. Dans ces derniers temps, le pacha, par un abus ordinaire en
Turkie, l’avait tout concentré dans ses mains; l’on ne pouvait vendre de
coton qu’à lui: l’on n’en pouvait acheter que de lui: les négociants
européens ont eu beau réclamer les capitulations du sultan, Djezzâr a
répondu qu’il était sultan dans son pays, et il a continué son monopole.
Ces négociants sont surtout les Français, qui ont à _Acre_ six comptoirs
présidés par un consul: récemment il est survenu un agent impérial, et
depuis un an un agent russe.

La partie de la baie d’Acre où les vaisseaux mouillent avec le plus de
sûreté, est au nord du mont _Carmel_, au pied du village de _Haifa_
(_vulgo_ Caiffe). Le fond tient bien l’ancre et ne coupe pas les câbles;
mais le lieu est ouvert au vent de nord-ouest, qui est violent sur toute
cette côte. Le Carmel, qui domine au sud, est un pic écrasé et
rocailleux, d’environ 350 toises d’élévation. On y trouve, parmi les
broussailles, des oliviers et des vignes sauvages, qui prouvent que
jadis l’industrie s’était portée jusque sur cet ingrat terrain; sur le
sommet est une chapelle dédiée au prophète Élie, d’où la vue s’étend au
loin sur la mer et sur la terre. Au midi, le pays offre une chaîne de
montagnes raboteuses, couronnées de chênes et de sapins, où se retirent
des sangliers et des onces. En tournant vers l’est, on aperçoit à six
lieues le local de _Nasra_ ou _Nazareth_, célèbre dans l’histoire du
christianisme: c’est un village médiocre, peuplé d’un tiers de
musulmans, et de deux tiers de Grecs catholiques. Les PP. de
Terre-Sainte, dépendants du grand couvent de Jérusalem, y ont un hospice
et une église. Ils sont ordinairement les fermiers du pays. Du temps de
_Dâher_, ils étaient obligés de faire à ce chaik un cadeau de mille
piastres à chaque femme qu’il épousait, et il avait soin de se marier
presque toutes les semaines.

A environ deux lieues au sud-est de _Nasra_ est le mont _Tabor_, d’où
l’on a l’une des plus riches perspectives de la Syrie. Cette montagne
est un cône tronqué de quatre à cinq cents toises de hauteur. Le sommet
a deux tiers de lieue de circuit. Jadis il portait une citadelle; mais à
peine en reste-t-il quelques pierres. De là l’on découvre au sud une
suite de vallées et de montagnes qui s’étendent jusqu’à Jérusalem. A
l’est, l’on voit comme sous ses pieds la vallée du _Jourdain_ et le lac
de _Tabarîé_, qui semble encaissé dans un cratère de volcan. Au delà, la
vue se perd vers les plaines du _Hauran_; puis tournant au nord, elle
revient, par les montagnes de _Hasbêya_ et de la _Qâsmié_, se reposer
sur les fertiles plaines de la Galilée, sans pouvoir atteindre à la mer.

La rive orientale du lac de _Tabarîé_ n’a de remarquable que la ville
dont elle porte le nom, et la fontaine d’eaux chaudes minérales qui en
est voisine. Cette fontaine est située dans la campagne, à un quart de
lieue de _Tabarîé_. Faute de soin, il s’y est entassé une boue noire,
qui est un véritable _éthiops martial_. Les personnes attaquées de
douleurs rhumatismales trouvent des soulagements et même la guérison
dans les bains de cette boue. Quant à la ville, ce n’est qu’un monceau
de décombres, habité tout au plus par 100 familles. A sept lieues au
nord de Tabarîé, sur la croupe d’une montagne, est la ville ou le
village de _Safad_, berceau de la puissance de Dâher. A cette époque, il
était devenu le siége d’une école arabe, où les docteurs motouâlis
formaient des élèves dans la science de la grammaire, et
l’interprétation allégorique du _Qôran_. Les juifs, qui croient que le
messie doit établir le siége de son empire à _Safad_, avaient aussi pris
ce lieu en affection, et s’y étaient rassemblés au nombre de 50 à 60
familles; mais le tremblement de 1759 a tout détruit; et _Safad_,
regardé de mauvais œil par les Turks, n’est plus qu’un village
presque abandonné. En remontant de _Safad_ au nord, l’on suit une chaîne
de hautes montagnes qui, sous le nom de _Djebal-el-Chaîk_, fournissent
d’abord les sources du _Jourdain_, puis une foule de ruisseaux dont
s’arrose la plaine de Damas. Le local élevé d’où partent ces ruisseaux
compose un petit pays que l’on appelle _Hasbêya_. En ce moment il est
gouverné par un émir, parent et rival de l’émir Yousef; il en paie à
Djezzâr une ferme de 60 bourses. Le sol est montueux, et ressemble
beaucoup au bas Liban; le prolongement de ces montagnes le long de la
vallée de _Beqâà_ est ce que les anciens appellent _Antiliban_, à raison
de ce qu’il est parallèle au Liban des Druzes et des Maronites. La
vallée de _Beqâà_, qui en forme la séparation, est l’ancienne
_Cœle-Syrie_, ou _Syrie-Creuse_ proprement dite. Sa disposition en
encaissement profond, en y rassemblant les eaux des montagnes, en a fait
de tout temps un des plus fertiles cantons de la Syrie; mais aussi en y
concentrant les rayons du soleil, elle y produit en été une chaleur qui
ne le cède pas même à l’Égypte. L’air néanmoins n’y est pas malsain, et
sans doute parce qu’il est sans cesse renouvelé par le vent du nord, et
que les eaux sont vives et non stagnantes. L’on y dort impunément sur
les terrasses. Avant le tremblement de 1759, tout ce pays était couvert
de villages et de cultures aux mains des _Motouâlis_; mais les ravages
que causa ce phénomène, et ceux que les guerres des Turks y ont fait
succéder, ont presque tout détruit. Le seul lieu qui mérite l’attention,
est la ville de _Balbek_.

_Balbek_, célèbre chez les Grecs et les Latins sous le nom
d’_Hêlios-polis_, ou _ville du soleil_, est située au pied de
l’_Antiliban_, précisément à la dernière ondulation de la montagne dans
la plaine. En arrivant par le midi, l’on ne découvre la ville qu’à la
distance d’une lieue et demie, derrière un rideau d’arbres dont elle
couronne la verdure par un cordon blanchâtre de dômes et de minarets. Au
bout d’une heure de marche, l’on arrive à ces arbres qui sont de
très-beaux noyers; et bientôt, traversant des jardins mal cultivés, par
des sentiers tortueux, l’on se trouve conduit au pied de la ville. Là se
présente en face un mur ruiné, flanqué de tours carrées, qui monte à
droite sur la pente, et trace l’enceinte de l’ancienne ville. Ce mur,
qui n’a que 10 à 12 pieds de hauteur, laisse voir dans l’intérieur des
terrains vides et des décombres qui sont partout l’apanage des villes
turkes; mais ce qui attire toute l’attention sur la gauche est un grand
édifice, qui, par sa haute muraille et ses riches colonnes, s’annonce
pour un de ces temples que l’antiquité a laissés à notre admiration. Ce
monument, qui est un des plus beaux et des mieux conservés de l’Asie,
mérite une description particulière.

Pour le détailler avec ordre, il faut se supposer descendre de
l’intérieur de la ville; après avoir traversé les décombres et les
huttes dont elle est pleine, l’on arrive à un terrain vide qui fut une
place[40]; là, en face, s’offre à l’ouest une grande masure AA, formée
de deux pavillons ornés de pilastres, joints à leur angle du fond par un
mur de 160 pieds de longueur: cette façade domine le sol par une espèce
de terrasse, au bord de laquelle on distingue avec peine les bases de 12
colonnes, qui jadis régnaient d’un pavillon à l’autre, et formaient le
_portique_. Le _portail_ est obstrué de pierres entassées; mais si l’on
en surmonte l’obstacle, l’on pénètre dans un terrain vide, qui est une
cour hexagone B, de 180 pieds de diamètre. Cette cour est semée de fûts
de colonnes brisées, de chapiteaux mutilés, de débris de pilastres,
d’entablements, de corniches, etc.; tout autour règne un cordon
d’édifices ruinés CC, qui présentent à l’œil tous les ornements de la
plus riche architecture. Au bout de cette cour, toujours en face à
l’ouest, est une issue D, qui jadis fut une porte par où l’on aperçoit
une plus vaste perspective de ruines, dont la magnificence sollicite la
curiosité. Pour en jouir, il faut monter une pente, qui fut l’escalier
de cette issue, et l’on se trouve à l’entrée d’une cour carrée E
beaucoup plus spacieuse que la première[41]. C’est de la D qu’est pris
le point de vue de la gravure que j’ai jointe: le premier coup d’œil
se porte naturellement au bout de cette cour, où six énormes colonnes F,
saillant majestueusement sur l’horizon, forment un tableau vraiment
pittoresque. Un objet non moins intéressant est une autre file de
colonnes qui règne à gauche, et s’annonce pour le péristyle d’un temple
G; mais avant d’y passer, l’on ne peut sur les lieux refuser des regards
attentifs aux édifices H qui enferment cette cour à droite et à gauche.
Ils font une espèce de galerie distribuée par chambres _hhhhh_, dont on
compte sept sur chacune des grandes ailes; savoir, deux en demi-cercle,
et cinq en carré long. Le fond de ces chambres conserve des frontons de
niches _i_ et de tabernacles _l_, dont les soutiens sont détruits. Du
côté de la cour elles étaient ouvertes, et n’offraient que quatre et six
colonnes _m_ toutes détruites. Il n’est pas facile d’imaginer l’usage de
ces appartements; mais l’on n’en admire pas moins la beauté de leurs
pilastres _n_, et la richesse de la frise de l’entablement O. L’on ne
peut non plus s’empêcher de remarquer l’effet singulier qui résulte du
mélange des guirlandes, des feuillures des chapiteaux, et des touffes
d’herbes sauvages qui pendent de toutes parts. En traversant la cour
dans sa longueur, l’on trouve au milieu une petite esplanade carrée _i_,
où fut un pavillon dont il ne reste que les fondements. Enfin, l’on
arrive au pied des six colonnes F: c’est alors que l’on conçoit toute la
hardiesse de leur élévation, et la richesse de leur taille. Leur fût a
21 pieds 8 pouces de circonférence, sur 58 de longueur; en sorte que la
hauteur totale, y compris l’entablement O, est de 71 à 72 pieds. L’on
s’étonne d’abord de voir cette superbe ruine ainsi solide et sans
accompagnements; mais en examinant le terrain avec attention, l’on
reconnaît toute une suite de bases qui tracent un carré long FF de 268
pieds sur 146 de large: l’on en conclut que ce fut là le péristyle d’un
grand temple, objet premier et principal de toute cette construction. Il
présentait à la grande cour, c’est-à-dire à l’orient, une face de 10
colonnes sur 19 de flanc (total 54). Son terrain était un carré long de
plain-pied avec cette cour, mais plus étroit qu’elle; en sorte qu’il ne
restait autour de la colonnade qu’une terrasse de 27 pieds de large:
l’esplanade qui en résulte domine la campagne du côté de l’ouest, par un
mur L, escarpé d’environ 30 pieds: à mesure que l’on se rapproche de la
ville, l’escarpement diminue; en sorte que le sol des pavillons se
trouve de niveau avec la dernière pente de la montagne: d’où il résulte
que tout le terrain des cours a été rapporté. Tel fut le premier état de
cet édifice; mais par la suite on a comblé le flanc du midi du grand
temple, pour en bâtir un plus petit, qui est celui dont le péristyle et
la cage subsistent encore. Ce temple G, situé plus bas que l’autre de
quelques pieds, présente un flanc de treize colonnes, sur huit de front
(total 38). Elles sont également d’ordre corinthien; leur fût a 15 pieds
8 pouces de circonférence sur 44 de hauteur. L’édifice qu’elles
environnent est un carré long, dont la face d’entrée, tournée à
l’orient, se trouve hors de la ligne de l’aile gauche de la grande
cour. L’on n’y peut arriver qu’à travers des troncs de colonnes, des
amas de pierres, et même un mauvais mur dont on l’a masquée. Lorsque
l’on a surmonté ces obstacles, on se trouve à la porte, et de là les
yeux peuvent parcourir une enceinte g qui fut la demeure d’un dieu; mais
au lieu du spectacle imposant d’un peuple prosterné, et d’une foule de
prêtres offrant des sacrifices, le ciel ouvert par la chute de la voûte
ne laisse voir qu’un chaos de décombres entassés sur la terre, et
souillés de poussière et d’herbes sauvages. Les murs, jadis couverts de
toutes les richesses de l’ordre corinthien, n’offrent plus que des
frontons de niches et de tabernacles, dont presque tous les soutiens
sont tombés. Entre ces niches, règnent des pilastres cannelés, dont le
chapiteau supporte un entablement plein de brèches; ce qui en reste
conserve une riche frise de guirlandes, soutenues d’espace en espace par
des têtes de satyre, de cheval, de taureau, etc. Sur cet entablement,
s’élevait jadis la voûte, dont la portée avait 57 pieds de large, sur
110 de longueur. Le mur qui la soutenait en a 31 d’élévation, sans
aucune fenêtre. L’on ne peut se faire une idée des ornements de cette
voûte que par l’inspection des débris répandus à terre; mais elle ne
pouvait être plus riche que celle de la galerie du péristyle: les
grandes parties qui en subsistent offrent des encadrements à losange,
où sont représentées en relief les scènes de Jupiter assis sur son
aigle, de Léda caressée par le cygne, de Diane portant l’arc et le
croissant, et divers bustes qui paraissent être des figures d’empereurs
et d’impératrices. Il serait trop long de rapporter tous les détails de
cet étonnant édifice. Les amateurs des arts les trouveront consignés
avec la plus grande vérité dans l’ouvrage publié en 1757, à Londres,
sous le titre de _Ruines de Balbek_[42]. Cet ouvrage, rédigé par M.
_Robert Wood_, est dû surtout aux soins et à la magnificence du
chevalier _Dawkins_, qui visita, en 1751, Balbek et Palmyre. On ne peut
rien ajouter à la fidélité de la description de ces voyageurs; mais
depuis leur passage, il est arrivé quelques changements: par exemple,
ils ont trouvé neuf grandes colonnes debout, et en 1784 je n’en ai
trouvé que six F. Ils en comptèrent 29 au petit temple; il n’en reste
plus que 20: c’est le tremblement de 1759 qui en a causé la chute; il a
aussi tellement ébranlé les murs du petit temple, que la pierre de la
soffite[43] de la porte a glissé entre les deux qui l’avoisinent, et est
descendue de huit pouces; en sorte que le corps de l’oiseau sculpté sur
cette pierre, se trouve suspendu, détaché de ses ailes et de deux
guirlandes qui, de son bec, aboutissent à deux génies. La nature n’a pas
été ici le seul agent de destruction; les Turks y ont beaucoup contribué
pour les colonnes. Leur motif est de s’emparer des axes de fer qui
servent à joindre les deux ou trois pièces dont chaque fût est composé.
Ces axes remplissent si bien leur objet, que plusieurs colonnes ne se
sont pas déjointes dans leur chute: une entre autres, comme l’observe M.
Wood, a enfoncé une pierre du mur du temple, plutôt que de se disloquer.
Rien de si parfait que la coupe de ces pierres; elles ne sont jointes
par aucun ciment, et cependant la lame d’un couteau n’entre pas dans
leurs interstices. Après tant de siècles de construction, elles ont,
pour la plupart, conservé la couleur blanche qu’elles avaient d’abord.
Ce qui étonnera davantage, c’est l’énormité de quelques-unes dans tout
le mur qui forme l’escarpement. A l’ouest L, la seconde assise est
formée de pierres qui ont depuis 28 jusqu’à 35 pieds de longueur, sur
environ 9 de hauteur. Par-dessus cette assise, à l’angle du nord-ouest,
il y a trois pierres qui à elles seules occupent un espace de 175 pieds
½; à savoir, la première, 58 pieds 7 pouces; la deuxième, 58 pieds 11
pouces, et la troisième 58 pieds juste, sur une épaisseur commune de 12
pieds. La nature de ces pierres est un granit blanc à grandes facettes
luisantes comme le gypse; sa carrière règne sous toute la ville et dans
la montagne adjacente: elle est ouverte en plusieurs lieux, et entre
autres sur la droite en arrivant à la ville. Il y est resté une pierre
taillée sur trois faces, qui a 69 pieds 2 pouces de long, sur 12 pieds
10 pouces de large, et 13 pieds 3 pouces d’épaisseur. Comment les
anciens ont-ils manié de telles masses? C’est sans doute un problème de
mécanique curieux à résoudre. Les habitants de _Balbek_ l’expliquent
commodément, en supposant que cet édifice a été construit par les
_Djénoûn_ ou _Génies_[44], sous les ordres du roi Salomon; ils ajoutent
que le motif de tant de travaux fut de cacher dans les souterrains
d’immenses trésors qui y sont encore; plusieurs d’entre eux, dans le
dessein de s’en saisir, sont descendus dans les voûtes qui règnent sous
tout l’édifice; mais l’inutilité de leurs recherches, et les avanies que
les commandants en ont pris occasion de leur faire, les en ont dégoûtés;
ils croient les Européens plus heureux; et l’on tenterait vainement de
les dissuader de l’idée où ils sont que nous avons l’art magique de
rompre les talismans. Que peuvent les raisonnements contre l’ignorance
et l’habitude? Il ne serait pas moins ridicule de vouloir leur démontrer
que Salomon n’a point connu l’ordre corinthien, usité seulement sous
les empereurs de Rome; mais leur tradition au sujet de ce prince donne
lieu à trois remarques importantes.

La première est que toute tradition sur la haute antiquité est aussi
nulle chez les Orientaux que chez les Européens. Parmi eux, comme parmi
nous, les faits de cent ans, quand ils ne sont pas écrits, sont altérés,
dénaturés, oubliés: attendre d’eux des éclaircissements sur ce qui s’est
passé au temps de David ou d’Alexandre, c’est comme si on demandait aux
paysans de Flandre des nouvelles de Clovis ou de Charlemagne.

La deuxième est que, dans toute la Syrie, les Mahométans, comme les
Juifs et les Chrétiens, attribuent tous les grands ouvrages à _Salomon_;
non que la mémoire s’en soit perpétuée sur les lieux, mais parce qu’ils
font des applications des passages de l’ancien Testament: c’est, avec
l’Évangile, la source de presque toutes les traditions, parce que ce
sont les seuls livres historiques qui soient lus et connus; mais comme
les interprètes sont très-ignorants, leurs applications manquent presque
toujours de vérité: c’est ainsi qu’ils sont en erreur, quand ils disent
que Balbek est la _domus saltûs Libani_ de Salomon; et ils choquent
également la vraisemblance, quand ils attribuent à ce roi les puits de
Tyr et les édifices de Palmyre.

Enfin, une troisième remarque est que la croyance aux trésors cachés
s’est accréditée et se soutient par des découvertes qui se font
effectivement de temps à autre. Il n’y a pas dix ans que l’on trouva à
_Hébron_ un petit coffre plein de médailles d’or et d’argent, avec un
livre d’ancien arabe, traitant de la médecine. Dans le pays des Druzes,
un particulier découvrit aussi, il y a quelque temps, une jarre où il
trouva des monnaies d’or faites en croissant; mais comme les commandants
s’attribuent ces découvertes, et que, sous pretexte de les faire
restituer, ils ruinent ceux qui les ont faites, les propriétaires
s’efforcent d’en dérober la connaissance: ils fondent en secret les
monnaies anciennes, où même ils les recachent par ce même esprit de
crainte qui les fit enfouir dans les temps anciens, et qui indique la
même tyrannie.

D’après la magnificence extraordinaire du temple de Balbek, on
s’étonnera avec raison que les écrivains grecs et latins en aient si peu
parlé. _Wood_, qui les a compulsés à ce sujet, n’en a trouvé de mention
que dans un fragment de Jean d’Antioche, qui attribue la construction de
cet édifice à l’empereur Antonin-le-Pieux. Les inscriptions qui
subsistent sont conformes à cette opinion, et elle explique très-bien
pourquoi l’ordre employé est le corinthien, puisque cet ordre ne fut
bien usité que dans le troisième âge de Rome; mais l’on ne doit pas
alléguer, pour la confirmer encore, l’oiseau sculpté sur la soffite: si
son bec crochu, si ses grandes serres et le caducée qu’elles tiennent
doivent le faire regarder comme un aigle, l’aigrette de sa tête,
semblable à celle de certains pigeons, prouve qu’il n’est point l’aigle
romain: d’ailleurs il se retrouve le même au temple de Palmyre, et par
cette raison il s’annonce pour un aigle oriental, consacré au soleil,
qui fut la divinité de ces deux temples. Son culte existait à Balbek dès
la plus haute antiquité. Sa statue, semblable à celle d’Osiris, y avait
été transportée d’_Héliopolis d’Égypte_. On l’y adorait avec des
cérémonies que _Macrobe_ décrit dans son livre curieux des
_Saturnales_[45]. Wood suppose, avec raison, que ce fut de ce culte que
vint le nom de _Balbek_, qui signifie en syriaque _ville de Bal_,
c’est-à-dire du _soleil_. Les Grecs, en disant _Héliopolis_, n’ont fait,
comme en bien d’autres cas, qu’une traduction littérale de l’oriental.
On ignore l’état que put avoir cette ville dans la haute antiquité; mais
il est à présumer que sa position sur la route de _Tyr_ à _Palmyre_ lui
donna quelque part au commerce de ces opulentes métropoles. Sous les
Romains, au temps d’Auguste, elle est citée comme tenant garnison; et il
reste sur le mur de la porte du midi, à droite en entrant, une
inscription qui en fait preuve; car on y lit en lettres grecques:
_Kenturia prima_. 140 ans après cette époque, Antonin y bâtit le temple
actuel à la place de l’ancien, qui sans doute tombait en ruines; mais le
christianisme ayant pris l’ascendant sous Constantin, le temple moderne
fut négligé, puis converti en église, dont il reste un mur qui masquait
le sanctuaire de l’idole. Il subsista ainsi jusqu’à l’invasion des
Arabes: il est probable qu’ils envièrent aux chrétiens une si belle
possession. L’église moins fréquentée se dégrada: les guerres
survinrent; on en fit un lieu de défense; l’on bâtit sur le mur de
l’enceinte, sur les pavillons et aux angles, des créneaux qui existent
encore; et de ce moment, le temple, exposé au sort de la guerre, tomba
rapidement en ruines.

L’état de la ville n’est pas moins déplorable; le mauvais gouvernement
des émirs de la maison de _Harfouche_ lui avait déja porté des atteintes
funestes; le tremblement de 1759 acheva de la ruiner. Les guerres de
l’émir Yousef et de Djezzâr ont encore aggravé sa situation; de 5000
habitants que l’on y comptait en 1751, il n’en reste pas 1200, tous
pauvres, sans industrie, sans commerce, et sans autres cultures que
quelques cotons, quelques maïs et des pastèques. Dans toute cette
partie, le sol est maigre, et continue d’être tel, soit en remontant au
nord, soit en descendant au sud-est vers Damas.




CHAPITRE VI.

Du pachalic de Damas.


Le pachalic de _Damas_, quatrième et dernier de la Syrie, en occupe
presque toute la partie orientale. Il s’étend au nord, depuis _Marra_,
sur la route d’_Alep_, jusqu’à _Habroun_, dans le sud-est de la
_Palestine_: la ligne de ses limites à l’ouest suit les montagnes des
_Ansârîé_, celles de l’Antiliban, le cours supérieur du Jourdain; puis
traversant ce fleuve au pays de _Bisân_, elle enveloppe _Nâblous_,
_Jérusalem_, _Habroun_, et passe à l’orient dans le désert, où elle
s’avance plus ou moins, selon que le pays est cultivable; mais en
général elle s’y éloigne peu des dernières montagnes, à l’exception du
canton de _Tadmour_ ou _Palmyre_, vers lequel elle prend un prolongement
de cinq journées.

Dans cette vaste étendue de pays, le sol et les produits sont variés;
les plaines du _Hauran_, et celles des bords de l’Oronte sont les plus
fertiles; elles rendent du froment, de l’orge, du doura, du sésame et du
coton. Le pays de Damas et le haut _Beqâà_, sont d’un sol graveleux et
maigre, plus propre aux fruits et au tabac qu’aux autres denrées. Toutes
les montagnes sont attribuées aux oliviers, aux mûriers, aux fruits, et
en plusieurs lieux aux vignes, dont les Grecs font du vin, et les
Musulmans des raisins secs.

Le pacha jouit de tous les droits de sa place; ils sont plus
considérables que ceux d’aucune autre; car outre la ferme générale et le
commandement absolu, il est encore _conducteur_ de la _caravane sacrée
de la Mekke_, sous le nom très-respecté d’_émir-Hadj_[46]. Les Musulmans
attachent une si grande importance à cette _conduite_, que la personne
d’un pacha qui s’en acquitte bien devient inviolable même pour le
sultan; il n’est plus permis de _verser son sang_. Mais le divan sait
tout concilier; et quand un tel homme encourt sa disgrace, il satisfait
tout à la fois au littéral de la loi et à sa vengeance, en le faisant
piler dans un mortier, ou étouffer dans un sac, ainsi qu’il y en a eu
plusieurs exemples.

Le tribut du pacha au sultan n’est que de quarante-cinq bourses
(cinquante-six mille deux cent cinquante livres); mais il est chargé de
tous les frais du _Hadj_. On les évalue à six mille bourses, ou sept
millions cinq cent mille livres. Ils consistent en provisions de blé,
d’orge, de riz, etc., et en louage de chameaux qu’il faut fournir aux
troupes d’escorte, et à beaucoup de pèlerins. En outre, l’on doit payer
dix-huit cents bourses aux tribus arabes qui sont sur la route, pour
obtenir un libre passage. Le pacha se rembourse sur le _miri_ ou impôt
des terres, soit qu’il le perçoive lui-même, soit qu’il le sous-afferme,
comme il arrive en plusieurs lieux. Il ne jouit pas des douanes; elles
sont régies par le _deftardâr_ ou maître des _registres_, pour être
employées à la solde des janissaires et des gardes des châteaux qui sont
sur la route de la Mekke. Le pacha hérite en outre de tous les pèlerins
qui meurent en route; et cet article n’est pas sans importance, car l’on
a observé que c’étaient toujours les plus riches. Enfin, il a son
industrie, qui consiste à prêter à intérêt de l’argent aux marchands et
aux laboureurs, et à en prendre à qui bon lui semble, à titre de _balse_
ou d’_avanie_.

Son état militaire consiste en six ou sept cents janissaires, moins mal
tenus et plus insolens qu’ailleurs; en autant de Barbaresques nus et
pillards comme partout, et en huit à neuf cents _délibaches_ ou
_cavaliers_. Ces troupes, qui passent en Syrie pour un corps d’armée
considérable, lui sont nécessaires, non-seulement pour l’escorte de la
caravane, et pour réprimer les Arabes, mais encore contre ses propres
sujets, pour la perception du miri. Chaque année, trois mois avant le
départ du _Hadj_, il fait ce qu’on appelle la _tournée_; c’est-à-dire
qu’escorté de ses troupes, il parcourt son vaste gouvernement, en
faisant contribuer les villes et les villages. La liquidation se passe
rarement sans troubles; le peuple ignorant, excité par des chefs
factieux, ou provoqué par l’injustice du pacha, se révolte souvent, et
paie sa dette à coups de fusil; les habitants de _Nâblous_, de _Bethlem_
et de _Habroun_, se sont fait en ce genre une réputation qui leur vaut
des franchises particulières; mais aussi, lorsque l’occasion se
présente, on leur fait payer au décuple les intérêts et les dommages. Le
pachalic de Damas, par sa situation, est plus exposé qu’aucun autre aux
incursions des Arabes-Bedouins: cependant on observe qu’il est le moins
ruiné de la Syrie. La raison qu’on en donne est qu’au lieu d’en changer
fréquemment les pachas, comme elle fait ailleurs, la Porte le donne
ordinairement à vie: dans ce siècle, on l’a vu occupé pendant cinquante
ans par une riche famille de Damas, appelée _El-Adm_, dont un père et
trois frères se sont succédés. _Asàd_, le dernier d’entre eux, dont nous
avons parlé dans l’histoire de _Dâher_, l’a tenu quinze ans, pendant
lesquels il a fait un bien infini. Il avait établi assez de discipline
parmi ses soldats, pour que les paysans fussent à l’abri de leurs
pillages. Sa passion était, comme à tous les gens en place de la Turkie,
d’entasser de l’argent: mais il ne le laissait point oisif dans ses
caisses; et par une modération inouïe dans ce pays, il n’en retirait
qu’un intérêt de six pour cent[47]. On cite de lui un trait qui donnera
une idée de son caractère: s’étant un jour trouvé dans un besoin
d’argent, les délateurs qui environnent les pachas lui conseillèrent
d’imposer une _avanie_ sur les chrétiens et sur les fabricants
d’étoffes. _Combien croyez-vous que cela puisse me rendre_? dit Asàd:
_Cinquante à soixante bourses_, lui répondirent-ils. _Mais_,
répliqua-t-il, _ce sont des gens peu riches; comment feront-ils cette
somme_? _Seigneur, ils vendront les joyaux de leurs femmes, et puis ce
sont des chiens._--_Je veux éprouver_, reprit le pacha, _si je serai
plus habile avaniste que vous_. Dans le jour même il envoie ordre au
mofti de venir le trouver secrètement et de nuit: le mofti arrivé, Asàd
lui déclare «qu’il a appris que depuis long-temps il mène dans sa maison
une vie très-irrégulière; que lui, chef de la loi, boit du vin et mange
du porc, contre les préceptes du _livre très-pur_; qu’il a résolu d’en
faire part au mofti de _Stamboul_ (Constantinople), mais qu’il a voulu
l’en prévenir, afin qu’il n’eût point à lui reprocher de perfidie.» Le
mofti, effrayé de cette menace, le conjure de s’en désister; et comme
chez les Turks on traite ouvertement les affaires, il lui promet un
présent de mille piastres. Le pacha rejette l’offre; le mofti double et
triple la somme; enfin ils s’accordent pour six mille piastres, avec
engagement réciproque de garder un profond silence. Le lendemain _Asàd_
fait appeler le qâdi, lui tient des propos semblables, lui dit qu’il est
informé d’abus criants dans sa gestion; qu’il a connaissance de telle
affaire, qui ne va pas moins qu’à lui faire couper la tête. Le qâdi
confondu, implore sa clémence, négocie comme le mofti, s’accommode pour
une somme pareille, et se retire fort content d’échapper à ce prix.
Après le qâdi vint l’_ouâli_, puis le _naqîb_, l’aga des janissaires, le
_mohteseb_, et enfin les plus riches marchands turks et chrétiens.
Chacun d’eux, pris pour les délits de son état, et surtout pour
l’article des femmes, s’empressa d’en acheter le pardon par une
contribution. Lorsque la somme totale fut rassemblée, le pacha se
retrouvant avec ses _familiers_, leur dit: _Avez-vous entendu dire dans
Damas qu’Asàd ait jeté une avanie_? _Non, seigneur.--Comment se fait-il
donc que j’aie trouvé près de deux cents bourses que voici_? Les
délateurs de se récrier, d’admirer, de demander quel moyen il avait
pris. _J’ai tondu les beliers_, répondit-il, _plutôt que d’écorcher les
agneaux et les chèvres_. Après quinze années de règne, cet homme fut
enlevé au peuple de Damas par les suites d’une intrigue dont on raconte
ainsi l’histoire: vers 1755, un eunuque noir du sérail allant en
pèlerinage à la Mekke, prit l’hospitalité chez _Asàd_; mais peu content
de l’accueil simple qu’il en reçut, il ne voulut point repasser par
Damas, et il prit sa route par Gaze. _Hosein_ pacha, qui commandait
alors en cette ville, mit du faste à bien traiter l’eunuque. Celui-ci,
de retour à Constantinople, n’oublia pas ses deux hôtes: pour satisfaire
à la fois sa reconnaissance et son ressentiment, il résolut de perdre
_Asàd_, et d’élever _Hosein_ à sa place. Ses intrigues eurent tant de
succès, que dès 1756, Jérusalem fut détachée de Damas, et donnée à
_Hosein_ à titre de pachalic. L’année suivante il obtint Damas même:
Asàd déposé se retira dans le désert, avec les gens de sa maison, pour
éviter une plus grande disgrace. Le temps de la caravane arriva: Hosein
la conduisit, selon le droit de sa place; mais au retour, ayant pris
querelle avec les Arabes pour un paiement qu’il refusait, ils
l’attaquèrent en force, battirent son escorte, et pillèrent complètement
la caravane en 1757. A la nouvelle de ce désastre, ce fut dans l’empire
une désolation comme à la perte d’une grande bataille; les familles de
vingt mille pèlerins morts de soif, de faim, ou tués par les Arabes; les
parents de nombre de femmes faites esclaves; les marchands intéressés à
la cargaison dissipée, demandèrent vengeance de la lâcheté de l’émir
_Hadj_, et du sacrilége des Bedouins. La Porte alarmée proscrivit
d’abord la tête de Hosein; mais il se cacha si bien, que l’on ne put le
surprendre: du sein de sa retraite, travaillant de concert avec
l’eunuque, son protecteur, il entreprit de se disculper; et il y parvint
au bout de trois mois, en produisant à la Porte une lettre, vraie ou
fausse, d’Asàd, par laquelle il parut que ce pacha avait excité les
Arabes à le venger de Hosein. Alors la proscription se tourna contre
Asàd, et l’on n’attendit plus que l’occasion de la mettre en exécution.

Cependant le pachalic restait vacant: Hosein flétri n’y pouvait
reparaître. La Porte désirait de réparer son affront, et de rétablir la
sûreté du pèlerinage: elle jeta les yeux sur un homme singulier, dont
les mœurs et l’histoire méritent que j’en dise deux mots. Cet homme,
appelé _Abd-Allah-el-Satadji_, était né près de Bagdad, dans une
condition obscure. S’étant mis de bonne heure à la solde du pacha, il
avait passé les premières années de sa vie dans les camps, à la guerre,
et avait fait en qualité de simple cavalier toutes les campagnes de
Perse, contre _Chah-Thamas-Koulikan_. La bravoure et l’intelligence
qu’il y montra, l’élevèrent de grade en grade jusqu’au pachalic de
Bagdad même. Revêtu de cet éminent emploi, il s’y comporta avec tant de
fermeté et de prudence, qu’il rétablit dans le pays la paix étrangère et
domestique. La vie simple et militaire qu’il continua de mener, ne lui
faisant pas éprouver de grands besoins d’argent, il n’en amassa point;
mais les grands officiers du sérail de Constantinople, à qui cette
modération ne rendait rien, trouvèrent mauvais le désintéressement
d’Abd-Allah, et ils n’attendirent qu’un prétexte pour le déplacer: ils
le trouvèrent dans la retenue qu’Abd-Allah fit d’une somme de 100,000
livres, provenant de la succession d’un marchand. A peine le pacha
l’eut-il touchée qu’on en exigea le paiement; en vain représenta-t-il
qu’il en avait payé de vieilles soldes de troupes; en vain demanda-t-il
du délai, le vizir ne l’en pressa que plus vivement; et sur un second
refus, il dépêcha un eunuque noir, muni en secret d’un _kat-chérif_,
pour lui couper la tête. L’eunuque, arrivé aux environs de Bagdad,
feignit d’être un malade qui voyageait pour sa santé: en cette qualité,
il fit saluer le pacha, et par forme de politesse, il le pria de lui
permettre une visite. Abd-Allah, qui connaissait l’esprit turk, se méfia
de tant d’honnêteté, et soupçonna quelque raison secrète. Son trésorier,
non moins versé dans les usages, et très-attaché à sa personne, le
confirma dans ses soupçons; pour acquérir des certitudes, il lui proposa
de visiter le paquet de l’eunuque, pendant qu’il serait chez le pacha
avec sa suite. Abd-Allah approuva l’expédient. A l’heure indiquée, le
trésorier va dans la tente de l’eunuque, et il y fait une recherche si
exacte, qu’il découvre le _kat-chérif_ caché dans le revers d’une
pelisse: aussitôt il vole vers le pacha, le fait avertir de passer un
instant dans une pièce voisine, et lui remet la découverte[48].
Abd-Allah, muni du fatal écrit, le cache dans son sein, et rentre dans
l’appartement; puis reprenant d’un air tranquille la conversation avec
l’eunuque: «Plus j’y pense, dit-il, seigneur aga, plus je m’étonne de
votre voyage en ce pays. Bagdad est si loin de Stamboul; notre air est
si peu vanté, que j’ai peine à croire que vous ne veniez nous demander
que de la santé. Il est vrai, reprit l’aga, que je suis aussi chargé de
vous demander en passant quelque à-compte des 100,000 livres. Passe
encore, reprit le pacha; mais tenez, ajouta-t-il d’un air décidé, avouez
que vous venez aussi pour ma tête. Écoutez; vous me connaissez de
réputation; vous savez ce que vaut ma parole; je vous la donne: si vous
me faites un aveu sincère, je vous relâcherai sans vous faire le moindre
mal.» Alors l’eunuque commençant une longue défense, protesta qu’il
venait sans _noires_ intentions. _Par ma tête_! dit Abd-Allah,
_avouez-moi la vérité_. L’eunuque continua sa défense.--_Par vôtre
tête_. Il nia encore. _Prenez-y garde._ Par celle _du sultan_. Il
persista encore.--_Allons_, dit Abd-Allah, c’en est fait, _tu as
prononcé ton arrêt_; et tirant le _kat-chérif_: _Reconnais-tu ce
papier_? «Voilà comme vous vous gouvernez là-bas: oui, vous êtes une
troupe de scélérats qui vous jouez de la vie de quiconque vous déplaît,
et qui vous livrez de la main à la main le sang des serviteurs du
sultan. Il faut des têtes au vizir: il en aura une; qu’on la coupe à ce
chien, et qu’on l’envoie à Constantinople.» Sur-le-champ l’ordre fut
exécuté; et la suite de l’aga congédiée partit avec sa tête. Après ce
coup, Abd-Allah eût pu profiter de la faveur du pays pour se révolter:
il préféra de passer chez les Kourdes. Ce fut là que vint le trouver
l’amnistie du sultan, et l’ordre de passer au pachalic de Damas. Il
s’ennuyait dans son exil; il n’avait plus d’argent; il accepta la
commission, et partit avec 100 hommes qui suivirent sa fortune. En
arrivant aux frontières de son gouvernement, il apprit qu’Asàd était
campé dans un lieu voisin; il en avait entendu parler comme du plus
grand homme de la Syrie; il désirait de le voir. Il se déguisa; et suivi
de six cavaliers, il se rendit à son camp, et demanda à lui parler: on
l’introduisit, selon l’usage de ces camps, sans beaucoup de cérémonies.
Après le salut, Asàd lui demande où il va, et d’où il vient; Abd-Allah
répond qu’ils sont six à sept cavaliers kourdes qui cherchent du
service; qu’ils savent que _Satadji_ vient à Damas; qu’ils vont le
trouver; mais qu’ayant appris en passant, que lui Asàd était campé dans
le voisinage, il sont venus lui demander une ration. Volontiers, dit
Asàd; mais connaissez-vous _Satadji_?--Oui.--Quel homme est-ce?
Aime-t-il l’argent?--Non. _Satadji_ ne s’embarrasse ni d’argent, ni de
pelisses, ni de châles, ni de perles, ni de femmes; il n’aime que les
bonnes armes de fer; les bons chevaux et la guerre. Il chérit la
justice, protège la veuve et l’orphelin, lit le Qôran, vit de beurre et
de laitage.--Est-il âgé? dit Asàd.--Moins qu’il ne paraît: la fatigue
l’a prématuré: il est couvert de blessures, il a reçu un coup de sabre
qui le fait boiter de la jambe gauche; un autre lui fait porter le cou
sur l’épaule droite. Tenez, dit-il en se levant debout, depuis les pieds
jusqu’à la tête c’est mon portrait. A ce mot, Asàd pâlit et se crut
perdu; mais Abd-Allah se rasseyant, lui dit: _Frère_, rassure-toi; je ne
suis pas un messager de l’antre des voleurs: je ne viens point pour te
trahir: au contraire, si je puis t’être bon à quelque chose,
emploie-moi, car nous sommes tous deux au même rang chez nos maîtres;
ils m’ont rappelé, parce qu’ils veulent châtier les Bedouins. Quand ils
auront satisfait leur vengeance de ce côté, ils en reviendront à ma
tête. _Dieu est grand: il en arrivera ce qu’il a décrété._

Abd-Allah se rendit dans ces sentiments à Damas; il y rétablit le bon
ordre, il réprima les vexations des gens de guerre, et conduisit la
caravane le sabre à la main, sans payer une piastre aux Arabes: pendant
son administration, qui dura deux ans, le pays jouit de la plus parfaite
tranquillité. On dormait les portes ouvertes, disent encore les
habitants de Damas. Lui-même, souvent déguisé en mendiant, voyait par
ses yeux; les traits de justice qui lui échappaient quelquefois sous ce
déguisement, avaient établi une circonspection salutaire: on aime encore
aujourd’hui à en citer quelques-uns. Par exemple, on rapporte qu’étant à
Jérusalem dans sa tournée, il avait défendu à ses soldats de rien
prendre, ni de commander sans salaire. Un jour qu’il rôdait déguisé en
pauvre, tenant un petit plat de lentilles à la main, un soldat qui
portait un fagot, l’obligea de s’en charger; après quelque résistance,
il le mit sur son dos, et commença de marcher devant le délibache, qui
le pressait en jurant. Un autre soldat reconnut le pacha, et fit signe à
son camarade. Celui-ci de fuir et de s’échapper par des rues de
traverse. Après quelques pas, Abd-Allah n’entendant plus son homme, se
retourna, et fâché d’avoir manqué son coup, il ne put s’empêcher de
jeter son faix à terre, en disant: Le coquin, il est si mauvais sujet
qu’il a emporté mon salaire et mon plat de lentilles. Mais il ne le
porta pas loin; car peu de jours après, le pacha le surprit à voler dans
un jardin les légumes d’une pauvre femme qu’il maltraitait, et
sur-le-champ il lui fit couper la tête.

Quant à lui, il ne put éviter le sort qu’il avait prévu: après avoir
échappé plus d’une fois à des assassins apostés, il fut empoisonné par
son neveu. Il s’en aperçut avant de mourir, et l’ayant fait appeler:
Malheureux! lui dit-il, les scélérats t’ont séduit; tu m’as empoisonné
pour profiter de ma dépouille: je pourrais avant de mourir tromper ton
espoir et punir ton ingratitude; mais je connais les Turks; ils se
chargeront de ma vengeance. En effet, à peine Satadji fut-il mort, qu’un
capidji montra un ordre d’étrangler le neveu; ce qui fut exécuté. Toute
l’histoire des Turks prouve qu’ils aiment la trahison, mais qu’ils
punissent toujours les traîtres. Depuis Abd-Allah, le pachalic de Damas
a passé successivement à _Seliq_, à _Osman_, à _Mohammed_, et à
_Darouich_, fils d’Osman, qui l’occupait en 1784. Cet homme, qui n’a pas
les talents de son père, en a retenu le caractère tyrannique; en voici
un trait digne d’être cité: Au mois de novembre 1784, un village de
chrétiens grecs, près de Damas, qui avait acquitté le miri, fut sommé de
le payer une seconde fois. Les chaiks réclamant le registre qui
constatait l’acquit, s’y refusèrent. Une des nuits suivantes, un parti
de soldats assaillit le village, et tua trente-une personnes. Des
malheureux paysans consternés portèrent les têtes à Damas, et
implorèrent la justice du pacha. Après les avoir entendus, _Darouich_
leur dit de déposer ces têtes dans l’église grecque, en attendant qu’il
fît des recherches. Trois jours se passèrent; les têtes se corrompirent;
on voulut les enterrer; mais pour cet effet, il fallait une permission
du pacha, et on ne l’obtint qu’au prix de 40 bourses (50,000 livres).

Depuis un an (en 1785), Djezzâr profitant du crédit que son argent lui
donne à la Porte, a dépossédé Darouich, et commande aujourd’hui à Damas;
il aspire, dit-on, à y joindre Alep. Il semblerait que le divan dût lui
refuser cet agrandissement qui le rendrait maître de toute la Syrie;
mais outre que les affaires des Russes ne laissent pas le divan libre
dans ses opérations, il s’inquiète peu des révoltes de ses préposés: une
expérience constante lui a appris qu’ils retombent toujours dans ses
filets. Djezzâr n’est pas propre à faire exception; car quoiqu’il ne
manque pas de talents, et surtout de ruse[49], ce n’est pas un esprit
capable d’imaginer ou d’exécuter un grand plan de révolution. La route
qu’il suit est celle de tous ses prédécesseurs: il ne s’occupe du bien
public qu’autant qu’il rentre dans ses intérêts particuliers. La mosquée
qu’il a bâtie à Acre, est un monument de pure vanité, qui a consommé
sans aucun fruit 3,000,000 de France: son bazar est plus utile sans
doute; mais avant de songer au marché où se vendent les denrées, il eût
fallu songer à la terre qui les produit: à une portée de fusil d’Acre,
l’agriculture est languissante. La plupart de ses dépenses sont pour
ses jardins, pour ses bains, pour ses femmes blanches: il en possédait
dix-huit en 1784: et ces femmes sont d’une luxe dévorant. Maintenant que
la satiété et l’âge surviennent, il prend la manie d’entasser de
l’argent: cette avarice aliène ses soldats, et sa dureté lui fait des
ennemis jusque dans sa maison. Déja deux de ses pages ont tenté de
l’assassiner: il a eu le bonheur d’échapper à leurs pistolets; mais la
fortune se lassera: il lui arrivera, comme à tant d’autres, d’être
quelque jour surpris, et il n’aura recueilli de tant de soins à
thésauriser, que d’avoir excité la cupidité de la Porte et la haine du
peuple. Venons aux lieux remarquables de ce pachalic.

D’abord se présente la ville même de Damas, capitale et résidence des
pachas. Les Arabes l’appellent _el-châm_, selon leur usage de donner le
nom d’un pays à sa capitale. L’ancien nom oriental de _Demechq_ n’est
connu que des géographes. Cette ville est située dans une vaste plaine
ouverte au midi et à l’est, du côté du désert, et serrée à l’ouest et au
nord par des montagnes qui bornent d’assez près la vue. En récompense,
il vient de ces montagnes une quantité de ruisseaux qui font du
territoire de Damas, le lieu le mieux arrosé et le plus délicieux de la
Syrie. Les Arabes n’en parlent qu’avec enthousiasme; et ils ne cessent
de vanter la verdure et la fraîcheur des vergers, l’abondance et la
variété des fruits, la quantité des courants d’eaux vives, et la
limpidité des jets d’eau et des sources. C’est aussi le seul lieu où il
y ait des maisons de plaisance isolées et en rase campagne: les naturels
doivent mettre d’autant plus de prix à tous ces avantages, qu’ils sont
plus rares dans les contrées environnantes. Du reste, le sol maigre,
graveleux et rougeâtre, est peu propre aux grains; mais cette qualité
tourne au profit des fruits, dont les sucs sont plus savoureux. Nulle
ville ne compte autant de canaux et de fontaines. Chaque maison a la
sienne. Toutes ces eaux sont fournies par trois ruisseaux, ou par trois
branches d’une même rivière qui, après avoir fertilisé des jardins
pendant trois lieues de cours, va se rendre au sud-est dans un bas-fond
du désert, où elle forme un marais appelé _Behairat el Mardj_,
c’est-à-dire _lac du Pré_.

Avec une telle situation l’on ne saurait disputer à Damas d’être une des
plus agréables villes de la Turkie; mais il lui reste quelque chose à
désirer pour la salubrité. On se plaint avec raison que les eaux
blanchâtres de la _Barrâdé_ sont froides et dures; on observe que les
Damasquins sont sujets aux obstructions; que le blanc de leur peau est
plutôt un blanc de convalescence que de santé; enfin, que l’abus des
fruits, et surtout des abricots, y produit tous les étés et les automnes
des fièvres intermittentes et des dyssenteries.

L’étendue de Damas consiste beaucoup plus en longueur qu’en largeur.
Niebuhr, qui en a levé le plan géométrique, lui donne trois mille deux
cent cinquante toises, c’est-à-dire, un peu moins d’une lieue et demie
de circuit. En jugeant sur cette mesure par comparaison avec Alep, je
suppose que Damas contient 40,000 habitans. La majeure partie est
composée d’Arabes et de Turks; on estime que le nombre des chrétiens
passe 15,000, dont les deux tiers sont schismatiques. Les Turks ne
parlent point du peuple de Damas sans observer qu’il est le plus méchant
de l’empire; l’Arabe, en jouant sur les mots, en a fait ce proverbe:
_Châmî, choûmî; Damasquin, méchant_; on dit au contraire du peuple
d’Alep, _Halabi, tchelebi; Alepin, petit-maître_. Par une distinction
fondée sur le culte, on ajoute que les chrétiens y sont plus vils et
plus fourbes qu’ailleurs; sans doute parce que les Musulmans y sont plus
fanatiques et plus insolens; ils ont le même caractère que les habitans
du Kaire; comme eux, ils détestent les Francs. L’on ne peut aller à
Damas vêtu à l’européenne; nos négociants n’ont pu y former
d’établissements; l’on n’y trouve que deux missionnaires capucins, et un
médecin non avoué.

Cette intolérance des Damasquins est surtout entretenue par leur liaison
avec la Mekke. Leur ville, disent-ils, est une ville sainte en qualité
de porte de la _Kiâbé_; en effet, c’est à Damas que se rassemblent tous
les pèlerins du nord de l’Asie, comme au Kaire ceux de l’Afrique. Chaque
année le nombre s’en élève depuis 30 jusqu’à 50,000; plusieurs s’y
rendent quatre à cinq mois d’avance; la plupart n’arrivent qu’à la fin
du Ramadan. Alors Damas ressemble à une foire immense; l’on ne voit
qu’étrangers de toutes les parties de la Turkie, et même de la Perse;
tout est plein de chameaux, de chevaux, de mulets et de marchandises.
Après quelques jours de préparatifs, toute cette foule se met
confusément en marche, et faisant route par la frontière du désert, elle
arrive en quarante jours à la Mekke, pour la fête du _Bairâm_. Comme
cette caravane traverse le pays de plusieurs tribus arabes
indépendantes, il a fallu faire des traités avec les Bedouins, leur
accorder des droits de passage, et les prendre pour guides. Souvent il y
a des disputes entre les chaiks à ce sujet; le pacha en profite pour
améliorer son marché. Ordinairement la préférence est dévolue à la tribu
de _Sardié_, qui campe au sud de Damas, le long du _Hauran_; le pacha
envoie au chaik une masse d’armes, une tente et une pelisse, pour lui
signifier qu’il le prend pour _chef de conduite_. De ce moment, ce chaik
est chargé de fournir des chameaux à un prix convenu; il les tire de sa
tribu et de celles de ses alliés, moyennant un louage également convenu;
on ne lui répond d’aucun dommage, et toute perte par accident est pour
son compte. Année commune, il périt dix mille chameaux; ce qui fait un
objet de consommation très-avantageux aux Arabes.

Il ne faut pas croire que le motif de tant de frais et de fatigues soit
uniquement la dévotion. L’intérêt pécuniaire y a une part encore plus
considérable. La caravane est le moyen d’exploiter une branche de
commerce très-lucrative. Presque tous les pèlerins en font un objet de
spéculations. En partant de chez eux, ils se chargent de marchandises
qu’ils vendent sur la route; l’or qui en provient, joint à celui dont
ils se sont munis chez eux, est transporté à la Mekke, et là s’échange
contre les mousselines et les indiennes du _Malabar_ et du _Bengale_,
les châles de _Kachemire_, l’aloès de _Tunkin_, les diamants de
_Golconde_, les perles de _Bahrain_, quelque peu de poivre, et beaucoup
de café d’_Yémen_. Quelquefois les Arabes du désert trompent l’espoir du
marchand, en pillant les traîneurs, en enlevant des portions de
caravane. Mais ordinairement les pèlerins reviennent à bon port; et
alors leurs profits sont considérables. Dans tous les cas ils se paient
par la vénération qui est attachée au titre de _Hadji_ (pèlerin), et par
le plaisir de vanter à leurs compatriotes les merveilles de la Kiâbé et
du mont Arafât, de parler avec emphase de la prodigieuse foule des
pèlerins et de la quantité des victimes, le jour du _Bairâm_; des
fatigues qu’ils ont essuyées, des figures extraordinaires des Bedouins,
et du désert sans eau, et du tombeau du prophète à Médine, qui n’est ni
suspendu par un aimant, ni l’objet principal du pèlerinage. Ces récits
faits au loin, produisent leur effet ordinaire, c’est-à-dire, qu’ils
excitent l’admiration et l’enthousiasme des auditeurs, quoique de l’aveu
des pèlerins sincères, il n’y ait rien de plus misérable que ce voyage;
aussi cette admiration passagère n’a pas empêché d’établir un proverbe
peu honorable pour ces pieux voyageurs: _Défie-toi de ton voisin_, dit
l’Arabe, _s’il a fait un Hadj; mais s’il en a fait deux, hâte-toi de
déloger_; et en effet, l’expérience a prouvé que la plupart des dévots
de la Mekke ont une insolence et une mauvaise foi particulière, comme
s’ils voulaient se venger d’avoir été dupes, en se faisant fripons.

Au moyen de cette caravane, Damas est le centre d’une circulation
très-étendue. Par Alep, elle communique à l’_Arménie_, à l’_Anatolie_,
au _Diarbekr_, et même à la _Perse_. Elle envoie au Kaire des caravanes
qui, suivant une route fréquentée dès le temps des patriarches, marchent
par Djesr-Yaqoub, Tabarié, Nâblous et Gaze. Elle reçoit des marchandises
de Constantinople et d’Europe par Saide et Baîrout. Ce qui se consomme
dans son enceinte est acquitté avec les étoffes de soie et de coton qui
s’y fabriquent en quantité et avec assez d’art; avec les fruits secs de
son territoire, et les pâtes sucrées de rose, d’abricot, de pêche, etc.,
dont la Turkie consomme pour près d’un million: le reste, traité par
échanges, verse en passant un argent considérable, soit par les droits
de douane, soit par le salaire que les marchands s’attribuent pour leur
entremise. L’existence de ce commerce dans ces cantons, est de la plus
haute antiquité. Il y a suivi diverses routes, selon les circonstances
des gouvernements et des lieux; partout il a constamment produit sur ses
pas une opulence dont les traces ont survécu à sa propre destruction. Le
pachalic dont nous traitons, offre un monument en ce genre trop
remarquable pour être passé sous silence. Je veux parler de _Palmyre_,
si connue dans le troisième âge de Rome par le rôle brillant qu’elle
joua dans les démêlés des Parthes et des Romains, par la fortune
d’Odénat et de Zénobie, par leur chute et par sa propre ruine sous
Aurélien. Depuis cette époque, son nom avait laissé un beau souvenir
dans l’histoire; mais ce n’était qu’un souvenir; et faute de connaître
en détail les titres de sa grandeur, l’on n’en avait que des idées
confuses; à peine même les soupçonnait-on en Europe, lorsque sur la fin
du siècle dernier, des négociants anglais d’Alep, las d’entendre les
Bedouins parler des ruines immenses qui se trouvaient dans le désert,
résolurent d’éclaircir les récits prodigieux qu’on leur en faisait. Une
première tentative, en 1678, ne fut pas heureuse; les Arabes les
dépouillèrent complétement, et ils furent obligés de revenir sans avoir
rempli leur objet. Ils reprirent courage en 1691, et parvinrent enfin à
voir les monuments indiqués. Leur relation, publiée dans les
Transactions philosophiques, trouva beaucoup d’incrédules et de
réclamateurs: on ne pouvait ni concevoir, ni se persuader comment, dans
un lieu si écarté de la terre habitable, il avait pu subsister une ville
aussi magnifique que leurs dessins l’attestaient. Mais depuis que le
chevalier _Dâkins_ (Dawkins), anglais, a publié, en 1753, les plans
détaillés qu’il en avait lui-même pris sur les lieux en 1751, il n’y a
plus eu lieu de douter, et il a fallu reconnaître que l’antiquité n’a
rien laissé, ni dans la Grèce, ni dans l’Italie, qui soit comparable à
la magnificence des ruines de Palmyre.

Je vais citer le précis de la relation de M. _Oûd_ (Wood), associé et
rédacteur du voyage de _Dâkins_[50].

«Après avoir appris à Damas que _Tadmour_ ou _Palmyre_ dépendait d’un
aga résidant à _Hassiâ_, nous nous rendîmes en quatre jours à ce
village, qui est situé dans le désert, sur la route de Damas à Alep.
L’aga nous reçut avec cette hospitalité qui est si commune dans ce
pays-là parmi les gens de toute condition; et quoique extrêmement
surpris de notre curiosité, il nous donna les instructions nécessaires
pour la satisfaire le mieux qu’il se pourrait. Nous partîmes de Hassiâ
le 13 mars 1751, avec une escorte des meilleurs cavaliers arabes de
l’aga, armés de fusils et de longues piques; et nous arrivâmes quatre
heures après à _Sodoud_, à travers une plaine stérile qui produisait à
peine de quoi brouter à des gazelles que nous y vîmes en quantité.
_Sodoud_ est un petit village habité par des chrétiens Maronites. Cet
endroit est si pauvre, que les maisons en sont bâties en terre séchée au
soleil. Les habitants cultivent autour du village autant de terre qu’il
leur en faut simplement pour leur subsistance, et ils font de bon vin
rouge. Après dîner, nous reprîmes notre route, et nous arrivâmes en
trois heures à _Haouaraîn_, village turk où nous couchâmes. _Haouaraîn_
a la même apparence de pauvreté que _Sodoud_; mais nous y trouvâmes
quelques ruines, qui font voir que cet endroit a été autrefois plus
considérable. Nous remarquâmes un village voisin entièrement abandonné
de ses habitants; ce qui arrive fréquemment dans ce pays-là: quand le
produit des terres ne répond pas à la culture, les habitants les
quittent pour n’être pas opprimés. Nous partîmes de _Haouaraîn_ le 13,
et nous arrivâmes en trois heures à _Qariatain_, tenant toujours la
direction est-quart-sud-est. Ce village ne diffère des précédents, qu’en
ce qu’il est un peu plus grand: on jugea à propos de nous y faire passer
le reste du jour, pour nous préparer, ainsi que nos bêtes de charge, à
la fatigue du reste de notre voyage; car, quoique nous pussions
l’achever en moins de 24 heures, il fallait faire ce trajet tout d’une
traite, n’y ayant point d’eau dans cette partie du désert. Nous
laissâmes _Qariatain_ le 13, étant aux environs de 200 personnes qui,
avec le même nombre d’ânes, de mulets et de chameaux, faisaient un
mélange assez grotesque. Notre route était un peu au nord-quart-nord-est,
à travers une plaine sablonneuse et unie, d’à peu près trois lieues et
demie de largeur, sans arbres ni eau, et bornée à droite et à gauche par
une chaîne de montagnes stériles qui semblaient se joindre environ deux
tiers de lieue avant que nous arrivassions à _Palmyre_......»

«Le 14 à midi, nous arrivâmes au lieu où les montagnes semblaient se
joindre: il y a entre elles une vallée où l’on voit encore les ruines
d’un aqueduc qui portait autrefois de l’eau à _Palmyre_; à droite et à
gauche, sont des tours carrées d’une hauteur considérable. En approchant
de plus près, nous trouvâmes que c’étaient les anciens sépulcres des
_Palmyréniens_. A peine eûmes-nous passé ces monuments vénérables, que
les montagnes se séparant des deux côtés, nous découvrîmes tout à la
fois la plus grande quantité de ruines que nous eussions jamais vue[51];
et derrière ces mêmes ruines, vers l’Euphrate, une étendue de plat pays
à perte de vue, sans le moindre objet animé. Il est presque impossible
de s’imaginer rien de plus étonnant. Un si grand nombre de piliers
corinthiens, avec si peu de murs et de bâtiments solides, fait l’effet
le plus romanesque que l’on puisse voir.» Tel est le récit de _Wood_.

Sans doute la sensation d’un pareil spectacle ne se transmet point; mais
afin que le lecteur s’en fasse l’idée la plus rapprochée, je joins ici
le dessin de la perspective. Pour en bien concevoir tout l’effet, il
faut suppléer par l’imagination aux proportions. Il faut se peindre cet
espace si resserré, comme une vaste plaine, ces fûts si déliés, comme
des colonnes dont la seule base surpasse la hauteur d’un homme; il faut
se représenter que cette file de colonnes debout occupe une étendue de
plus de 1300 toises, et masqu

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