← catalogue

Inselwelt. Zweiter Band. Australische Skizzen.

by Friedrich Gerstäcker · German · Gutenberg #46073 · 500,491 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Inselwelt. Zweiter Band. Australische Skizzen.
    
This eBook is for the use of anyone anywhere in the United States and
most other parts of the world at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg License included with this eBook or online
at www.gutenberg.org. If you are not located in the United States,
you will have to check the laws of the country where you are located
before using this eBook.

Title: Inselwelt. Zweiter Band. Australische Skizzen.

Author: Friedrich Gerstäcker


        
Release date: June 22, 2014 [eBook #46073]
                Most recently updated: October 24, 2024

Language: German

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/46073

Credits: Produced by richyfourtytwo and the Online Distributed
        Proofreading Team at http://www.pgdp.net


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK INSELWELT. ZWEITER BAND. AUSTRALISCHE SKIZZEN. ***

[ Symbole für Schriftarten: _gesperrt_ =Antiqua= ]




  Inselwelt.

  Gesammelte Erzählungen
  von
  Friedrich Gerstäcker.

  Zweiter Band.

  Australische Skizzen.

  Leipzig,
  Arnoldische Buchhandlung.
  1860.




  Frau Marie Kinder
  zu Batavia
  widmet diese kleinen Skizzen
  in freundschaftlicher Hochachtung und Verehrung

       der Verfasser.




  Inhaltsverzeichniß vom zweiten Bande.


                                             Seite
  I. Buschtreiben.
     1. John Mulligan                            1
     2. Die Flucht                              82
     3. Gentleman John                         105
     4. Die Känguruh-Insel                     173

  II. Bilder aus den Australischen Goldminen.
     1. John Newman                            279
     2. Im Australischen Busch                 360




I.

Buschtreiben.




1. John Mulligan.


In früheren Jahren war Australien nichts, als eine Verbrecher-Colonie,
und immer neue Schiffsladungen voll Missethäter wurden von England aus
hinübergeschickt. Zugleich aber gingen auch einzelne _freie_ Ansiedler
mit in das ferne Land, die sich, unbekümmert um das rohe Gesindel umher,
bleibend da niederließen und Ackerbau oder meist Viehzucht trieben. Ihr
Leben dort verlief aber nicht so glatt und einförmig, wie das jetzt wohl
der Fall ist, wo sie sich um wenig mehr, als ihre Felder und Heerden, zu
kümmern haben.

Auch die Polizei -- obgleich sie in Australien selbst heute noch nicht
ruhen darf -- hatte mehr zu thun, als die unsrige -- wenn ich auch
nicht sagen will, daß sie sich mehr beschäftigte -- und die kühnsten und
unternehmendsten Leute wurden ihr eingereiht. Es galt aber auch damals
nicht nur nächtlichen und scheuen Dieben aufzulauern, sondern oft den
entsprungenen und zur Verzweiflung getriebenen Sträflingen draußen im
Freien zu begegnen, und in dem weiten, wilden Lande gehörte dazu nicht
allein eine zähe Ausdauer, sondern auch ein fester Muth, der vor keiner
Gefahr zurückbebte.

Die Polizei war deshalb auch -- und ist es dort bis auf den heutigen Tag
-- militairisch organisirt, und die Polizeiofficiere hatten vollkommen
freie Hand, nach eigenem Gutdünken mit hinreichender Mannschaft oft gar
nicht unbedeutende Streifzüge zu unternehmen. Man mußte sie eben von
leeren Förmlichkeiten entbinden, um ihr freie Hand zu lassen, dem
Augenblicke nach zu handeln; denn wie häufig kam es gerade vor, daß
der Augenblick eben erfordert wurde, einen entscheidenden Streich gegen
irgend eine der im Walde zerstreuten Banden entflohener Verbrecher zu
unternehmen.

Unter diesen Polizeileuten zeichnete sich besonders ein gewisser
_Tolmer_ aus, der noch jetzt im Adelaide-District lebt und thätig ist.
Nicht allein keck jeder Gefahr entgegengehend, die sich ihm in den Weg
stellte, hatte er auch in dem Buschleben mit Schwarzen und Verbrechern
eine Menge werthvolle Erfahrungen gesammelt, und wo ein schwieriges
Unternehmen ausgeführt werden sollte, wo irgend ein verzweifelter
Bursche verschwunden blieb und nun durch neue Verbrechen dafür sorgte,
daß sein Andenken nicht ganz erlosch, da wurde gewöhnlich der damalige
Polizeisergeant Tolmer abgeschickt, ihn aufzuspüren. Wenn es irgend
möglich war, führte _der_ seinen Auftrag aus.

In Adelaide, oder wenigstens in der Nachbarschaft, hatte ich das
Vergnügen, mit Mr. Tolmer bekannt zu werden, und die nachfolgenden
Skizzen eines abenteuerlichen Zuges, den er einmal nach einer unsern
dem australischen Festlande liegenden Insel unternahm, und der ihn zum
Lieutenant beförderte, habe ich aus seinem eigenen Munde. -- Ich will
versuchen, es so treu als möglich wiederzugeben.

Schon vor längerer Zeit waren ein paar lebenslänglich verurtheilte
Deportirte aus dem Gefängnisse ausgebrochen und in den »Busch« geflohen.
Anstatt aber allein darin umherzuwandern, wo sie sich gewöhnlich nicht
lange halten konnten, ging das Gerücht, sie hätten sich einem Stamme der
Schwarzen angeschlossen und hälfen diesem, die benachbarten und in ihrem
Bereiche liegenden Stationen belästigen.

Berittene Polizei wurde augenblicklich dorthin beordert, und es gelang
dieser auch, den bezeichneten Stamm Eingeborener aufzufinden und zu
zerstreuen, aber von den weißen, sogenannten Buschrähndschern[1] fand
sich keiner bei ihnen vor. Die Burschen hatten sich jedenfalls, als sie
merkten, daß ihr Aufenthalt bei den Schwarzen nicht mehr gesichert
war, irgend wo anders hingewandt, und ein volles Jahr lang blieb jeder
Versuch, sie wieder aufzufinden, vergeblich.

  [1] =Bush-ranger= werden in Australien die in den Wald entflohenen
  Sträflinge genannt. -- =Bush= heißt dort überhaupt der ganze Wald
  und =ranger= bedeutet einen umherstreifenden Menschen, also ein ganz
  bezeichnendes Wort für derartige Leute, das wir deshalb, da es sich
  nicht einmal in diesem Sinne gut übersetzen läßt, beibehalten wollen.

Tolmer hielt sich nach dieser Zeit wieder in Adelaide auf und hatte eben
wieder einen Transport von Flüchtlingen eingebracht, die sich eine
Weile in den Dickichten der Hindmarsh-Sümpfe umhergetrieben. Die früher
entsprungenen Verbrecher waren schon fast vergessen worden, da man nicht
anders glaubte, als daß sie Mittel und Wege gefunden hätten, mit einem
Boot in See zu gehen, um vielleicht nach Neuseeland hinüberzufahren oder
auch ein unterwegs getroffenes Schiff anzurufen. Einzelne waren schon
auf diese Art entkommen.

Tolmer glaubte übrigens _nicht_ daran. Wenn er auch keinen bestimmten
Platz wußte, wo er sie suchen sollte, konnte er den Gedanken nicht
aufgeben, sie noch auf australischem Boden zu wissen, und unterließ in
der ganzen Zeit nicht, die sorgfältigsten Nachforschungen anzustellen,
wenn diese auch fortwährend erfolglos blieben.

So saß er eines Abends in dem am häufigsten besuchten Hotel in Adelaide
bei einer Flasche Ale. Mehrere Stationshalter aus der Nachbarschaft, die
in die Stadt gekommen waren, theils neue Weidegründe zu belegen, theils
Vieh und Pferde zu verkaufen, saßen mit im Zimmer, und das Gespräch
drehte sich um das Land im Inneren, die muthmaßliche Nutzbarkeit
und Besiedelung desselben, die jetzige Bevölkerung und -- wie das in
Australien damals nicht ausbleiben konnte -- um das Recht der Regierung,
noch weitere Sträflinge herüberzuschicken. Schon damals nämlich strebten
die australischen Colonieen danach -- was sie auch später erreichten --
daß das System, Verbrecher von England herüberzusenden, aufgegeben und
Australien eine wirkliche Colonie von _freien_ Einwanderern würde. Das
=pro= und =contra= wurde dann, sowie das Gespräch einmal auszweigte, auf
das Lebhafteste debattirt, denn es gab eine Menge von Ansiedlern, denen
die Sträflingsarbeit sehr bequem und einträglich war und die sie nicht
missen wollten. Diejenigen, die das Sträflingssystem bekämpften, führten
dann nicht mit Unrecht zu ihrem Gunsten an, welche Massen schlechten,
nichtsnutzigen Gesindels sich, in entlassenen oder halb begnadigten
Verbrechern, über das ganze weite Land verbreiteten und nicht allein die
Sicherheit der ehrlichen freien Bewohner gefährdeten, sondern auch
dem unbemittelten Einwanderer eine schwere und kaum zu bekämpfende
Concurrenz bereiteten. Nur von dem _freien_ Einwanderer hatte deshalb
Australien einmal zu hoffen, daß es ein mächtiges und reiches Land
werden könne.

Unter den Gästen befand sich auch ein Stationshalter von der südlich vom
Adelaide-District liegenden Känguruh-Insel, die damals erst seit sehr
kurzer Zeit von den Engländern wirklich in Besitz genommen war. Auch
nur Einzelne hatten sich dort drüben niedergelassen, und zwar nur in
der Hoffnung, daß die ziemlich ausgedehnte Insel einmal später größere
Bedeutung erlangen solle, wodurch ihre dort angelegten Besitzungen auch
an Werth und Wichtigkeit gewinnen würden.

Dieser eiferte besonders gegen das Verbrecher-System, trotzdem daß es
ihnen in der Schafschur, wie er gern eingestand, willkommene Arbeiter
lieferte. Jetzt aber sei man, wie er behauptete, selbst auf
diesem entlegenen und durch einen Seearm von den eigentlichen
Verbrecherstationen getrennten Theile der Colonie doch nicht sicher,
solchem Gesindel jeden Augenblick im Busche zu begegnen, und er gehe
immer mit Sorge und Angst von Hause fort, daß einmal während seiner
Abwesenheit irgend etwas vorfallen könne, was die Sicherheit der Seinen
gefährde.

Tolmer, als Regierungsbeamter, hatte sich nicht in das Gespräch
gemischt und nur schweigend den verschiedenen Bemerkungen und Ansichten
gelauscht; als sich aber die übrigen Gäste nach und nach verloren und
die Unterhaltung auch schon lange auf andere gleichgültige Gegenstände
übergewechselt war, setzte er sich zu dem Ansiedler von der
Känguruh-Insel und unterhielt sich auf das Lebhafteste mit ihm über die
dortigen Aussichten späterer Cultur, über Weiden und Ackerbau und -- die
Möglichkeit, Arbeiter zu den verschiedenen und nöthigen Verrichtungen zu
bekommen. Eine directe Frage über das, was ihm eigentlich am Herzen
lag, that er aber _nicht_, und zwar aus Gründen, die wirklich nur ein
Australier begreifen würde.

Der Mann sah vollkommen anständig aus und Tolmer bezweifelte keinen
Augenblick, daß er ein Stationseigenthümer von jenem Eiland sei, aber --
sie befanden sich in Australien und Tolmer hatte schon zu oft erfahren,
daß man _Niemandem_, was seine _frühere_ Existenz betraf, trauen dürfe,
besonders nicht in der damaligen Zeit. Die dem äußeren Anscheine nach
anständigsten Leute waren oft als »Deportirte« herübergekommen, und
wenn sie auch später nicht mit den »Buschrähndschern« gemeinsame Sache
machten, hüteten sie sich doch wohl, dieselben zu verrathen -- theils
vielleicht aus Mitgefühl, theils vielleicht auch wohl aus Furcht vor
einer möglichen Rache derselben.

Der Mann hatte allerdings mit dem größten Eifer _gegen_ das fortgesetzte
System gesprochen, verbrecherische und gezwungene Ansiedler nach
Australien zu bringen, das aber stellte noch gar nicht fest, daß er
nicht in näherer Beziehung zu diesen stand, wie er jetzt vielleicht
eingestehen mochte. War das aber wirklich der Fall, so konnte eine
unbewacht hingeworfene Frage mehr verderben, wie sich leicht wieder
gut machen ließ, und war es _nicht_ so, nun, so hatte er eben nichts
verdorben oder versäumt.

In der Unterhaltung und durch geschickte Fragen bekam er übrigens doch
heraus, daß sich gerade in der Nachbarschaft von »Mr. Lindsay's« Station
einige Individuen aufhielten, die von der Jagd und vom Fischfang lebten
und keine feste Ansiedelung ihr eigen nannten, und über diese etwas
Näheres zu erfahren, war er jetzt fest entschlossen. Das aber mußte auf
andere Art geschehen, als durch einfache Fragen.

Tolmer hatte in Adelaide einen Polizeisoldaten Borris, auf den er sich
in jeder Hinsicht verlassen konnte. Borris war noch ein junger
Mann, aber in seinem Fach, dem er schon seit sechs Jahren vorstand,
ausgezeichnet und außerdem erst seit ganz kurzer Zeit von Sidney hierher
versetzt, also jenen Verbrechern noch vollständig unbekannt.

Sein Plan war bald gemacht. Borris sollte als gewöhnlicher
»Bündelmann«[2] nach der Känguruh-Insel hinübergehen und dort als
Schäfer oder Hüttenwächter oder was immer, Beschäftigung bei Mr.
Lindsay, und wenn das nicht anginge, ganz in der Nachbarschaft suchen.
Dort blieb es ihm dann selber überlassen, alle möglichen und nützlichen
Erkundigungen über seine Nachbarschaft einzuziehen, und wußte er, was
er wissen wollte, so konnte er wieder nach Adelaide herüberkommen und
selber Bericht abstatten. Tolmer warnte ihn aber besonders davor, einen
Brief zu schreiben, wenn sich nicht eine ganz günstige Gelegenheit
fand ihn zu befördern. Das Schreiben an und für sich war überdies schon
gefährlich, denn wurde er dabei von irgend Jemandem gesehen, so
mußte Verdacht gegen ihn rege werden. Ein ordentlicher und richtiger
»Bündelmann« kann nie _mehr_ schreiben, als höchstens seinen Namen --
und selbst den nicht immer.

  [2] Bündelmann heißen in Australien die Leute, die Arbeit suchend im
  Land umherziehen. Da sie natürlich kein großes Gepäck mitnehmen
  können, und ihr Eigenthum meist immer in einem kleinen Bündel auf
  der Schulter tragen, hat man ihnen diesen Namen gegeben. Die Meisten
  derselben sind übrigens entweder entlassene Sträflinge oder solche,
  die mit einem =ticket of leave=, d. h. Urlaubsschein, die Erlaubniß
  haben, sich selber ihr Brod zu verdienen. Ein solches =ticket=
  bekommen natürlich nur die, die den größten Theil ihrer Zeit schon
  verbüßt, und sich dabei musterhaft aufgeführt haben.

Borris war übrigens klug und gewitzt genug, um in dieser Hinsicht
vollständiges Vertrauen zu verdienen. Er wußte, was man von ihm
verlangte, und das genügte; das Weitere besorgte er schon selber.

Mr. Lindsay blieb noch einige Tage in Adelaide; die Zeit benutzte
Borris, seine nöthigen Einrichtungen zu treffen, und schiffte sich dann,
mit einem =ticket of leave=, das ihm Tolmer ausfertigen ließ, versehen,
nach seinem Bestimmungsorte ein. Mit einem solchen =ticket= wurde er
von allen Ansiedlern geduldet und bei _der_ Menschenclasse, unter der
er sich besonders umsehen sollte, galt es als vollständiger Freipaß, ihm
unbedingt zu vertrauen -- war er doch Einer der Ihrigen.

Borris war somit spurlos von Adelaide verschwunden, denn drüben auf
der Insel nannte er sich, der Verabredung gemäß, _Jack_, und Monat nach
Monat verging, ohne daß Tolmer wieder etwas von ihm gehört hätte. War
ihm am Ende gar ein Unglück zugestoßen? -- Hatte er sich verrathen oder
ihn Jemand doch erkannt? -- Tolmer wurde schon unruhig und dachte daran,
einen zweiten Boten hinüberzusenden, um Gewißheit über das Schicksal des
ersten zu bekommen. Das war aber nicht nöthig.

Eines Morgens trat Borris, in seiner Buschtracht, wie er eben ankam, in
des sehr erfreuten Tolmer Zimmer, und die Beiden blieben dort mehrere
Stunden eingeschlossen in eifrigem Gespräch.

Das Resultat seiner Entdeckungsreise war auch insofern ein günstiges,
daß er die Gewißheit brachte, daß auf der Insel eine Anzahl verdächtiger
Individuen lebte. Ob es nun gerade jene Verbrecher waren, deren Spur
Tolmer schon so lange vergebens verfolgt, war schwer zu bestimmen. Die
Beschreibung des Einen von ihnen, der einen gewissen Einfluß auf die
Uebrigen auszuüben schien, paßte aber ziemlich genau auf den
Verwegensten der Flüchtlinge, einen gewissen John Mulligan, dem man
damals besonders auf der Spur gewesen, und hielt sich dieser jetzt dort
drüben versteckt, so hatte er auch seine Genossen sicher in der Nähe.
Jedenfalls war es der Mühe werth, jene Gesellen aufzuheben und zur
Rechenschaft zu ziehen, denn sie brandschatzten in neuerer Zeit wieder
die Stationshalter, tödteten von den Heerden, was sie für ihren eigenen
Bedarf brauchten, ohne sich viel um irgend ein Eigenthumsrecht zu
kümmern, und hatten sogar neulich einen Einbruch auf einer Station
versucht -- allerdings ohne Wissen und, wie Borris behauptete, _gegen_
den Willen ihres Führers, der kluger Weise Alles vermied, was die
Aufmerksamkeit der Regierung auf sie lenken konnte.

Tolmer selber war damals noch nie auf Känguruh-Eiland gewesen und kannte
das Terrain gar nicht; Borris beschrieb es ihm dabei als diesen, außer
den Gesetzen lebenden Menschen außerordentlich günstig, so daß es große
Schwierigkeiten haben möchte, sie wirklich einzufangen, wenn sie vorher
gewarnt wären. Die größte Vorsicht blieb deshalb noch immer nöthig.
Darnach handelte Tolmer.

Mit einem Regierungscutter durften sie nicht hinüberfahren und drüben
anlegen; die Kunde davon würde sich blitzesschnell über die ganze Insel
verbreitet haben. In Adelaide lag aber gerade ein kleiner Schooner, der
neuseeländischen Flachs von Aukland geholt hatte und den man recht
gut für eine solche Fahrt bekommen konnte. Der Gouverneur gab auch
augenblicklich seine Erlaubniß dazu und bewilligte die nöthigen Mittel,
und drei Tage später segelte der Schooner mit Mr. Tolmer und zehn
Leuten, auf die er sich vollständig verlassen konnte, an Bord. Diese
hatte er theils als Bündelleute, theils als Matrosen gekleidet und alle
weiteren Pläne aufgeschoben, bis er an Ort und Stelle selber das Terrain
kennen gelernt hätte.

Der Schooner ging in Ballast, angeblich Wolle von drüben abzuholen und
nach irgend einem der australischen Haupt-Stapelplätze, Sidney, Adelaide
oder Melbourne, hinüberzuschaffen.

Borris hatte übrigens seinen hiesigen Aufenthalt vortrefflich angewandt,
sich mit allen Schlichwegen im benachbarten Busche genau bekannt
zu machen. Von Lindsay dabei nur mit dessen Erlaubniß auf Urlaub
fortgegangen, konnte es natürlich nicht auffallen, daß er diese
Gelegenheit benutzt, mit diesem Schooner zu seiner Station
zurückzukehren. Er trat auch, so wie das kleine Fahrzeug landete,
augenblicklich wieder in seine Stelle ein und verabredete sich nur
vorher mit Tolmer, diesen wieder an Bord zu sprechen, wobei er sorgen
wolle, daß Mr. Lindsay ebenfalls hinüberkäme.

Borris hatte Lindsay, ohne sich selber dabei zu verrathen, als einen
durchaus rechtlichen und thätigen Mann kennen gelernt, von dem sie nicht
zu fürchten brauchten, daß er sie verrathen würde. Besser blieb es aber
immer, daß er so spät wie irgend möglich in ihren Plan eingeweiht wurde,
und _die_ Zeit war jetzt gekommen.

Der Schooner ankerte gerade der Stelle gegenüber, an der Lindsay's
Station lag, und Tolmer, ebenfalls in Matrosenkleidung und mit glatt
rasirtem Gesicht, um sich so viel als möglich unkenntlich zu machen,
fuhr an Land, ließ sich bei Mr. Lindsay melden und frug an, ob der
Gentleman seine Wolle vielleicht auf dem Schooner nach Adelaide verladen
möchte.

Lindsay, der ihn nicht mehr kannte, nahm ihn mit in das Haus, und hier
entdeckte sich ihm Tolmer, erklärte ihm, daß er gedenke, die Insel von
allem Gesindel zu befreien, und bat ihn um seine Hülfe.

Der Squatter schien erst keine rechte Lust zu haben, darauf einzugehen,
denn mißlang der Versuch, und wurde es bekannt, daß er die Polizei
unterstützt hatte, so durfte er sich darauf verlassen, daß die
Buschrähndscher sich an ihm rächten. Tolmer aber überredete ihn leicht,
diese unnöthige Besorgniß schwinden zu lassen, und Lindsay versprach
wenigstens, ihn gegen Abend auf seinem Schooner zu besuchen, dort --
vollkommen sicher vor jedem Horcher -- alles Weitere zu besprechen.
Borris wollte er dann mitbringen.

Das geschah. Lindsay hatte ein eigenes Boot und ließ sich von Borris
hinüberrudern, angeblich, etwas Tabak und einige andere Kleinigkeiten
zu kaufen, die im Busch gebraucht wurden. Von seinen Leuten gehörte
allerdings keiner mit zu den Buschrähndschern, oder würde sich ihnen
angeschlossen haben. Sie Alle wußten aber, wo jene lagerten, und
hätten sie nur den geringsten Verdacht geschöpft, daß das kleine
Handelsfahrzeug da draußen von Polizei bemannt sei, so wären die
»=mates=« im Busch augenblicklich gewarnt worden.

Das Nähere, was jetzt Tolmer über die hier versteckten Verbrecher
erfuhr, war, daß sie nicht mehr zusammen in einem Trupp wohnten, sondern
sich vor etwa acht Tagen in Folge eines Zankes getrennt hätten.
Mulligan -- Lindsay kannte den Namen genau -- hauste in einer kleinen
Rindenhütte, etwa vier oder fünf englische Meilen von Lindsay's
Station entfernt, und die Uebrigen, wie Lindsay meinte und auch Borris
bestätigte, »buschten« es -- d. h. sie hatten ihr Lager bei dem schönen
Wetter mitten im Busch und unfern von einem kleinen Bach aufgeschlagen,
da sie noch unentschieden sein mochten, welcher Richtung sie sich
zuwenden sollten.

Borris wußte nur von fünfen, Lindsay behauptete aber, daß es im
Ganzen sieben wären, John Mulligan mit zweien seiner Anhänger in der
Rindenhütte und die vier Anderen, die draußen im Walde lagerten.

Diese Trennung der Schaar mußte ihrem Plan nur förderlich sein, denn
sieben entschlossene und zur Verzweiflung getriebene Menschen konnten
einem so kleinen Trupp Polizei schon einen gefährlichen Widerstand
entgegensetzen, noch dazu, da sie Alle gut bewaffnet waren. In zwei
verschiedenen Trupps ließen sie sich aber weit leichter bewältigen,
und die Männer beschlossen, am nächsten Morgen vor allen Dingen
der Rindenhütte einen Besuch abzustatten, um gleich im Anfang den
gefährlichsten von ihnen, John Mulligan, unschädlich zu machen.

Zu diesem Zweck mußte der Schooner aber wieder vor Tag unter Segel
gehen, damit die Besatzung nicht in Sicht der Station zu landen
brauchte. Lindsay bezeichnete ihnen weiter gen Osten ein kleines
Vorgebirge, wo sie wieder beilegen konnten. Dort befanden sie sich nur
höchstens anderthalb englische Meilen von John Mulligans Hütte, und
Borris sollte sie an der Stelle erwarten, während Lindsay zu Pferde
sie später im Busch selber traf. Je früher sie dabei aufbrachen,
desto besser, denn um so viel sicherer durften sie erwarten, die
Hüttenbewohner noch Alle zu Hause zu finden.

Nachdem dies verabredet war, fuhr Lindsay wieder mit Borris an's Land
zurück.

Am nächsten Morgen war der Schooner von seinem Landungsplatz
verschwunden, ohne daß irgend Jemand Notiz davon genommen hätte.
Derartige Fahrzeuge kamen oft an die Küste und hielten sich nie länger
an einem Orte auf, als sie hoffen durften, ein Geschäft zu machen.

Borris hatte noch am Abend von Lindsay zum Schein einen Auftrag
bekommen, mit einem Brief nach einer benachbarten Station hinüber zu
gehen, und Mr. Lindsay ließ sich, wie er das gewöhnlich that, Morgens in
aller Frühe sein Pferd satteln und ritt in den Busch. Dem Koch[3] sagte
er, daß er zum Frühstück zurück sein werde.

  [3] Auf fast allen australischen Stationen verrichten Männer --
  gewöhnliche Arbeiter -- das Kochgeschäft, die dann =hutkeeper= oder
  Hüttenwächter genannt werden.

Genau nach der Verabredung hatte Tolmer auch gehandelt, traf mit Borris
an der besprochenen Stelle zusammen und schlug sich dann rasch mit
seiner kleinen, bis an die Zähne bewaffneten Schaar in den Busch, wo
ihnen Mr. Lindsay begegnete.

Nach kurzem Marsch erreichten sie die Gegend, in welcher die Hütte
stand. Zu weiterer Führung wollte sich aber der Squatter nicht
verstehen.

»Ihr wißt nicht,« sagte er, »was für ein verzweifelter Mensch dieser
Mulligan ist, und fangt Ihr ihn _nicht_, so fahrt Ihr nachher wieder
ruhig nach Adelaide hinüber, und wir haben die Geschichte hier
auszubaden. Ich kann auch mein Pferd hier nicht anbinden, und nähme
ich es mit, hörten sie uns schon von Weitem. Dort gleich hinter jenem
Dickicht liegt die Hütte -- ich selber will nach Cooley's Station
hinüberreiten -- Ihr wißt, wo das ist, Borris. _Habt_ Ihr den Mulligan,
so kommt und laßt mich's wissen« -- und damit wandte er sein Pferd und
hielt langsam quer durch den Busch der Richtung zu, wo er die Straße
wieder erreichen mußte.

Tolmer murmelte einen Fluch zwischen den Zähnen durch. Fest entschlossen
aber, das einmal Begonnene auch durchzuführen, ob mit oder ohne fremde
Hülfe, gab er seiner kleinen Schaar die nöthigen Befehle, und rückte
jetzt langsam und vorsichtig mit ihnen weiter, bis sie in Sicht der
Hütte kamen.

Diese, wie tausend ähnliche im Busch, bestand nur aus einem leichten
Gestell von Pfosten, mit Latten übernagelt, und mit breiten Stücken
Rinde des Stringybark-Baumes gedeckt. Eben solche Rindentafeln bildeten
die Wände, und rauh genug sah solch ein Wohnhaus aus. Im Busch werden
aber keine Ansprüche an Bequemlichkeit gemacht; Schutz gegen Wind und
Wetter gewährte sie, und was weiter konnte man _hier_ von einer Wohnung
verlangen?

Sie lag dabei mitten im Dickicht drin, und war von dem benachbarten
Stationshalter erbaut worden, einem Schäfer Unterkommen zu bieten.
Die Schafe vermehrten sich aber nicht so rasch, wie der Stationshalter
geglaubt. Die Hütte wurde nicht benutzt, und John Mulligan, der sie auf
seinen Streifzügen durch den Busch entdeckte, fand sie passend, ihm zum
Aufenthalt zu dienen -- wenigstens eine Zeit lang dort zu leben.

Tolmer war vorangekrochen, vor allen Dingen die Gelegenheit zu erspähen,
und ein Blick auf die Hütte verrieth ihm, daß sie ihren Weg hierher
nicht umsonst genommen hatten. Zwischen den Rindenstücken, die das Dach
bildeten, wirbelte der blaue Rauch hervor, und die Insassen mußten also
daheim sein.

Rasch war jetzt seine Disposition getroffen, und die kleine Schaar
so vertheilt, daß aus der Hütte Niemand mehr entkommen konnte, ohne
wenigstens ihrem Kreuzfeuer ausgesetzt zu sein. So vorsichtig aber
schlichen sie an, daß sie von denen in der Hütte nicht einmal bemerkt
wurden, und wie sie erst die Thür besetzt und die übrigen Wände umstellt
hielten, wußten sie sich ihrer Beute sicher.

Tolmer selber spähte jetzt durch einen schmalen Ritz der einen
Seitenwand, konnte aber nur _eine_ Person im Innern erkennen. Es war das
ein Mann der vor dem Kamin auf einer dort liegenden wollenen Decke saß
und sich gerade jetzt eine kleine Thonpfeife stopfte. Außerdem schien
er auch das Frühstück zu bewachen, denn eine Theekanne stand auf den
Kohlen, und die zusammengescharrte Asche verrieth, daß ein »Damper«[4]
darunter backe.

  [4] Damper ist das im australischen Busch gewöhnliche Weizenbrod, das
  ohne Hefe oder Sauerteig nur mit Wasser angeknetet und in der heißen
  Asche gebacken wird.

Sonst war die Hütte leer -- das kleine enge Gemach ließ sich leicht
genug überschauen, da in der einen Wand zwei große Rindenstücken
fehlten, und der leere Raum als Fenster diente. War _das_ nun Mulligan?
Hatten ihn seine beiden andern Gefährten auch verlassen, und war er hier
allein zurückgeblieben? Jedenfalls mußten sie sich seiner so rasch als
möglich bemächtigen, und Tolmer sah sich jetzt nur noch nach Waffen um.
Er konnte nichts erkennen als eine einzelne Muskete, die in der Ecke
lehnte.

Der Mann am Feuer war dabei so in seine Pfeife vertieft, daß er keine
Ahnung von der ihm drohenden Gefahr hatte. Der Thür drehte er gerade den
Rücken zu, und da diese halb geöffnet stand, glitten Tolmer, Borris
und einer ihrer Leute hinein und warfen sich -- zu verhindern, daß der
Ueberfallene nach der Muskete springen könne -- plötzlich und
geräuschlos auf den Buschrähndscher.

»Na, zum Donnerwetter,« rief dieser, der gar nicht Miene machte,
emporzuspringen, »Ihr werdet mir die Pfeife zerbrechen. Prächtiges Stück
Arbeit nachher, und keine andere wieder zu kriegen in dem verdammten
Busch.«

»Hallo, der nimmt's kaltblütig,« lachte Borris.

»Bindet ihm nur die Arme auf den Rücken,« sagte Tolmer ruhig, »wenn er
glaubt, daß er uns sicher machen will, irrt er sich.«

»Nur nicht ängstlich, =old cove=« lachte der Mann, in dem sich der
Matrose nicht leicht verkennen ließ. »Halt da, =mate=,[5] schnürt mir
die Arme nicht in Stücken.«

  [5] =mate= die gewöhnliche Anrede im Busch und so viel wie Camerad --
  =old cove= alter Bursche.

»Und was zum Henker machst Du hier, Camerad?« sagte Tolmer, der mit
seinem Fang nicht besonders zufrieden schien, denn der Mann betrug sich
nicht wie ein ertappter Verbrecher, und das Gesicht war ihm vollkommen
fremd.

»Was ich mache?« sagte der Seemann vollkommen kaltblütig. »Ich passe
auf, daß der blutige, steinharte Damper da in der Asche nicht zum Teufel
geht, und hätte jetzt meine Pfeife geraucht, wenn Ihr nicht wie die
Wilden über Einen hergefallen wäret. Steck sie mir einmal Einer von Euch
in's Gesicht, und lege eine Kohle darauf.«

»Wie heißt Ihr?« fragte Tolmer, während ihm Borris lachend willfahrte,
und der Gefangene indessen an der Pfeife zog.

»Bill -- dank' Euch, Mate,« lautete die Antwort. »Weshalb zum Henker,
habt Ihr mir die Finnen hinten festgeschnürt? Mit den Füßen kann ich den
Damper nicht aus der Asche nehmen.«

»Was treibt Ihr hier im Busch?« frug aber Tolmer weiter, ohne seinen
Einwand zu berücksichtigen.

»Verdammt wenig,« brummte der Bursche, »koche, wie Ihr seht --
Hutkeeper, glaub' ich, nennen's die Burschen hier im Land.«

»Das ist keiner von den »Birds«,« flüsterte Borris seinem Vorgesetzten
in's Ohr.

»Ich glaub' es auch nicht,« sagte dieser eben so leise zurück, und
setzte dann laut hinzu: »Wer wohnt hier noch mit Euch?«

»Zwei Andere.«

»Und wo sind die jetzt?«

»Ausgegangen, ein Wallobi zu schießen -- wenn sie das nicht bekommen
können, bringen sie ein Schaf mit.«

»So? -- Haben sie eine eigene Heerde?«

Der Matrose lachte und sah still vor sich nieder.

»Wie lange seid Ihr schon auf der Insel?« fuhr Tolmer fort.

»Drei Wochen,« lautete die Antwort.

»Und wo kommt Ihr her?«

»Hm,« brummte der Mann, der hier nicht recht mit der Sprache heraus
mochte, »gehört Ihr zur _Wasser_polizei?«

»Nein.«

»Gut, dann geht's Euch nichts an.«

»Von einem Schiff weggelaufen?« fragte Tolmer.

Der Matrose schwieg und zog an seiner Pfeife.

»Hört einmal, Camerad,« sagte Tolmer, der jetzt keinen Augenblick mehr
zweifelte, daß er es blos mit einem weggelaufenen Matrosen zu thun
hatte. »Seid Ihr nur einem Schiff ausgekniffen, so hab' ich damit
allerdings nichts zu thun, und es wird Euch nichts geschehen, aber wir
müssen die beiden andern Burschen fangen. Wollt Ihr uns dabei helfen?
Denn ich kann mir nicht denken, daß Ihr mit den Verbrechern weiteren
Verkehr gehabt habt.«

»Mit gebundenen Armen soll ich Euch helfen.«

Tolmer löste ohne weitere Antwort seine Bande, und Bill fühlte seine
Arme kaum frei, als er vor allen Dingen seine Pfeife etwas fester
stopfte.

»Daß es mit den Beiden nicht ganz richtig sei,« sagte er dabei, ohne
seine Stellung zu verändern, »hab' ich mir etwa gedacht. -- Hol' sie der
Henker, ich bin froh, daß ich mit guter Manier von ihnen fortkomme.«

»Wie bald können sie zurück sein?«

»Jeden Augenblick. Das Beste ist dann, Ihr stellt Euch hier im Innern
der Hütte auf, denn ich weiß nicht, von welcher Seite sie kommen.«

»Ist die Muskete Euer?«

»Nein -- sie gehört dem Einen -- John nennt er sich.«

»John Mulligan?«

»Was weiß ich, wie sein ganzer Name ist; John genügt, um ihn zum Essen
zu rufen.«

»Da kommt Einer!« flüsterte in diesem Augenblicke Borris rasch, der
indessen schon an die verschiedenen Theile der Hütte Wachen gestellt
hatte. Die Rinde war an unzähligen Stellen gesprungen, und man konnte
überall hindurch sehen.

»Ist das John?« frug Tolmer, der dem Matrosen winkte, den Ankommenden zu
beobachten. Dieser schüttelte den Kopf.

»Nein,« sagte er, »das ist der lahme Tom -- hat richtig ein Schaf
erwischt -- wird sich unendlich freuen, wenn er hier so angenehme
Gesellschaft findet.«

»Und wo ist der Andere?«

»Weiß nicht -- sind Beide zusammen fortgegangen.«

»Bst -- er kommt -- ruhig jetzt!« warnte Tolmer, und schweigend
sammelten sich die Polizeileute im Innern der Hütte an beiden Seiten
des Eingangs, auf den der Buschrähndscher, ohne Ahnung dessen, was ihn
erwartete, langsam zuschritt.

Er war in die gewöhnliche rauhe Buschtracht gekleidet, jetzt aber in
seinen Bewegungen gehindert, da er das schon geschlachtete Schaf auf den
Schultern trug und dabei mit der rechten Hand seine Muskete festhielt.

»Holla, Bill!« rief er, indem er, dicht vor der Thür, mit dem einen
Fuß dagegen trat. »Zum Teufel auch, mach Einem den Deckel auf -- oder
schläft die Canaille schon wieder?«

Tolmer sagte kein Wort, aber wie er dem Matrosen winkte, die Thür zu
öffnen, zeigte er ihm ein gespanntes Pistol als Warnung, was ihm
selber drohe, wenn er sie verrathen wolle. Bill dachte aber an nichts
Derartiges, denn, selber ein ehrlicher Kerl, hätte er schon lange
die Gesellschaft dieser Burschen, die ihn gewissermaßen als Diener
behandelten, gemieden, wenn er nur gewußt, wohin er sich wenden solle.
Jetzt, da es sich herausstellte, daß seine bisherigen Gefährten das
wirklich waren, wofür er sie seit den letzten Tagen heimlich gehalten,
wäre er der Letzte gewesen, mit ihnen »in einen Topf zu springen«.
Ruhig öffnete er deshalb die Thür für den »lahmen Tom«, wie der
Buschrähndscher von seinen Cameraden genannt wurde, weil er ein klein
wenig hinkte.

»Da hier,« sagte dieser, noch vor der Thür -- »nimm mir einmal das Schaf
ab -- na, wird's bald? Soll ich's etwa noch eine Stunde auf dem Buckel
haben?«

Tolmer winkte dem Matrosen, den Ankommenden in die Hütte zu rufen, denn
war sein Camerad in der Nähe, so wurde er durch einen Lärm _vor_ der
Hütte gewarnt.

»So kommt doch herein damit,« sagte Bill, »oder habt Ihr Angst, daß Ihr
den Fußboden schmutzig macht?«

»Damit man nachher die Decken im Blute herumschmiert, nicht wahr?« sagte
der Buschrähndscher, der schon lange die Geduld verloren hatte. »Hölle
und Verdammniß, da holt's Euch selber,« und mit einem Ruck warf er das
Schaf vom Rücken ab auf den Boden nieder. Jetzt war aber auch keine
Zeit mehr zu verlieren, und ehe er nur seine Muskete ordentlich fassen
konnte, stand Tolmer draußen neben ihm, packte ihn um den Leib und
schleuderte ihn zu Boden.

»Hülfe, John! Teu--,« er sagte nicht mehr, denn Borris hatte ihm mit
großer Geschicklichkeit ein Tuch in den Mund geschoben, jeden weiteren
Aufschrei zu ersticken -- aber zu spät. Tolmer's rasch umherschweifender
Blick erkannte eine dunkle Gestalt in den Büschen, die, wie sie
erschienen, eben so auch wieder verschwand, und ärgerlich mit dem Fuße
den Boden stampfend, rief er aus:

»Das haben wir schlau gemacht -- da geht der Hauptfuchs zum Teufel, und
jetzt können wir den ganzen Busch von einem Ende zum andern umdrehen,
ehe wir ihn wiederfinden.«

»Habt Ihr ihn gesehen?« rief Borris rasch.

»Wie eine Erscheinung, gerade hinter jener Kasuarine,« sagte Tolmer.
»Aber nehmt _den_ Vogel wenigstens einmal in die Hütte herein, daß wir
sehen, was wir aus ihm herausbringen können.«

Das geschah. Der »lahme Tom« machte aber, wenn sie auf _seine_ Hülfe
gerechnet hatten, ihre Hoffnung zu schanden, denn er beantwortete keine
ihrer Fragen.

»Hol' Euch der Böse,« knirschte er in die Zähne, als man ihm das Tuch
wieder aus dem Munde nahm. »Ihr seid Alle über Einen hergefallen, wie
ein Rudel feiger Dingo's über ein einzelnes Schaf, das ich war -- jetzt
macht mit mir, was Ihr wollt, aber laßt mich ungeschoren, denn verdammt
will ich sein, wenn _ich_ Euch auf weitere Sprünge helfe.«

Aus dem Burschen war in der That nichts weiter herauszubringen und
Tolmer schickte ihn, in Handschellen und von zweien seiner Leute
bewacht, zu dem Schooner hinunter. Die ihn trausportirten, sollten dann
so rasch als möglich wieder zurück zu der Rindenhütte kommen, hier die
weiteren Anordnungen zu hören.

Tolmer fürchtete, daß durch die Flucht Mulligan's ihr ganzer
Plan vereitelt sei, und dieser wahrscheinlich den anderen Trupp
augenblicklich vor ihnen warnen würde. Dem aber widersprach Borris.

»Haben sich die beiden Parteien miteinander gezankt,« sagte dieser, »so
wird Mulligan weit eher glauben, daß ihn jene verrathen hätten, um ihn
los zu werden, und sich dann wohl hüten, selber an ihr Feuer zu laufen.
War er das aber, den Ihr im Busche gesehen habt, und ich zweifle keinen
Augenblick daran, so fürcht' ich, ist es ein hoffnungsloses Unternehmen,
ihn mit so wenigen Leuten auf der großen Insel einzufangen. Von den
Stationshaltern dürfen wir nicht die geringste Hülfe erwarten, das haben
wir an Lindsay gesehen. Trotzdem daß er selber viel Geld geben würde,
die Schufte aus dem Wege zu haben, will er doch sein eigenes Haus nicht
der Gefahr aussetzen, von ihnen in Brand gesteckt zu werden. Und wo
sollen wir den schlauen Gesellen jetzt suchen? Am Ende wär' es am
besten, wir legten ihm hier in der Hütte eine Falle; jedenfalls hat
er seine Munition und seine Decke hier und ohne Beides _kann_ er nicht
lange im Busche aushalten.«

»Da können wir lange warten,« lachte Tolmer, »ehe der alte Fuchs wieder
daran denkt, hier zu Bau zu kriechen. Wo er sich die jetzige Munition
verschafft hat, bekommt er auch mehr, und ebenso eine wollene Decke.
Uebrigens haben wir noch eine Weile Zeit, den Ort hier zu untersuchen,
und Bill kann uns vielleicht sagen, ob er weiß, wo die Munition
versteckt ist.«

Es verstand sich von selber, daß der Verbrecher nicht ein so werthvolles
Ding, wie Pulver ist, würde frei und offen liegen lassen. Bill wußte
aber nichts davon. John Mulligan hatte sich wohl gehütet ihn zum
Vertrauten zu machen, und eine Nachsuchung in der Hütte blieb ebenfalls
erfolglos.

Indessen waren die Leute hungrig geworden und Einer von ihnen holte
jetzt das Schaf in die Hütte, ihr Frühstück damit zu bereiten. Der
Damper war unter der Zeit ebenfalls gebacken, und mit Thee und Zucker,
was sie in der Hütte vorfanden, hielten sie ein vortreffliches Mahl.
Auch die beiden mit dem Gefangenen zum Schooner geschickten Polizeileute
kamen zurück und ein ordentlicher Kriegsrath wurde jetzt gehalten, ob
sie sich, die ganze Sache als verfehlt betrachtend, wieder einschiffen
oder erst noch einen Versuch machen sollten, den anderen Trupp von vier
Mann aufzuheben.

Fast Alle entschieden sich für das Letztere, Tolmer aber wollte auch
nichts versäumen, jenen Mulligan in ihre Gewalt zu bekommen, und da es
doch möglich war, daß er sich noch in der Nähe aufhielt, um die Hütte
wieder aufzusuchen, sollten zwei Mann von seinen Leuten hier versteckt
bleiben, und den Flüchtigen todt oder lebendig in ihre Gewalt zu
bekommen suchen. Bill, der Matrose, erbot sich allerdings, mit
aufzupassen, Tolmer aber wollte das nicht riskiren, denn er war nicht
gewöhnt, einem Fremden gleich nach der ersten Stunde Bekanntschaft
zu trauen. Dagegen konnte ihnen der handfeste Seemann von trefflichem
Nutzen bei dem Fang der Uebrigen sein, indem er seine kleine Schaar ja
ohnedem noch durch die Wache in der Rindenhütte schwächen mußte.

Nach Lindsay's Beschreibung kannte Borris ganz genau die Stelle, wo jene
Buschrähndscher lagerten, aber es blieb unmöglich, sie am Tage dort
zu überraschen. Erstlich war es kaum glaublich, daß sie überhaupt bei
hellem Tageslicht ihren Lagerplatz einhalten würden, und dann hätte der
Trupp auch keinesfalls ungesehen an sie anschleichen können. Würden sie
aber bemerkt, so kam es jedenfalls zu einem Kampf auf Leben und Tod,
den Tolmer, so lange es anging, vermeiden wollte. Blieb ihm keine andere
Wahl, gut, so mußte selbst das versucht werden.

Damit im Reinen, hielten sie sich in der Hütte, bis sich die Sonne gegen
den Horizont neigte, denn sie waren sicher, daß die mit John Mulligan
verfeindeten Buschrähndscher nicht hierher kommen würden, und draußen
hätten sie ihnen leicht zu früh begegnen können. Nur ein Bote wurde
hinüber nach Cooley's Station geschickt, Mr. Lindsay von dem bisherigen
Resultat in Kenntniß zu setzen, denn Tolmer wußte nicht, ob er seine
Hülfe vielleicht morgen in Anspruch nehmen müsse. Lindsay war aber schon
wieder nach Hause geritten, und der zu ihm gesandte Polizist mochte ihm
dahin nicht folgen, um keinen unnöthigen Verdacht zu erregen.

Borris, mit dem Busch vollkommen vertraut, führte zur bestimmten
Zeit die kleine Schaar sicher der Gegend zu, in der er das Lager der
Verbrecher wußte. In der Nachbarschaft desselben angelangt, blieb
ihnen aber nichts weiter übrig, als erst den vollen Einbruch der Nacht
abzuwarten; dann schlichen sie vorsichtig dem Lager der Sträflinge zu,
bis sie in Sicht von deren Feuer kamen.

Es war aber immer noch nicht dunkel genug, und Tolmer ließ seinen
kleinen Trupp in einem Dickicht versteckt, vorher selber den Platz
einmal zu recognosciren.

Auf Händen und Füßen, jeden Strauch und Baumstamm benutzend, die ihn
decken konnten, kroch er näher und näher zu dem Feuer, und da er auch
die Vorsicht gebraucht hatte, den Wind zu beachten, im Fall sie Hunde
bei sich haben sollten, kam er bald nahe genug, die sich um die Gluth
her bewegenden Gestalten deutlich zu erkennen. -- Es waren aber mehr als
vier Männer, die sich dort gelagert hatten, denn von da aus, wo er sich
befand, konnte er klar und deutlich _fünf_ Personen unterscheiden, die
bald ausgestreckt am Feuer lagen, bald aufstanden und um die Flammen
herumgingen. War Mulligan doch zu ihnen gestoßen, sie zu warnen? -- Aber
dann wären sie keinesfalls an ihrem alten Lagerplatz geblieben, und wer
konnte der Fünfte sein?

»Mit gefangen, mit gehangen,« murmelte aber Tolmer vor sich hin, und
fest entschlossen, sich die schon halb im Netz sitzende Beute nicht
wieder entgehen zu lassen, kroch er zu den Seinen zurück und theilte
ihnen den Plan mit, den er sich in der Schnelle entworfen hatte.

Die Dämmerung ist in Australien außerordentlich kurz, und fast
unmittelbar nach der sinkenden Sonne tritt auch die Nacht ein. Die
Polizeileute brauchten deshalb nicht lange im Hinterhalt zu liegen, und
Tolmer verließ jetzt seine genau instruirte Mannschaft, das beschlossene
Wagniß auszuführen.

Er umschlich das Lager in einem weiten Bogen, bis er es zwischen sich
und die Seinen brachte, ging dann noch eine Strecke in den Busch
hinein, von den Buschrähndschern fort, und ließ dort den in Australien
gebräuchlichen und von den Schwarzen angenommenen Waldruf: »Ku-ih! --
Ku-ih!« erschallen.

Im Anfang war Alles ruhig, und Niemand antwortete ihm, endlich aber,
nachdem die Buschrähndscher wahrscheinlich mit einander berathen hatten,
daß Jemand, der so laut im Wald herumschrie, ihnen schwerlich gefährlich
sein könne, antwortete Einer von ihnen mit dem gleichen Laut, und Tolmer
brach jetzt, so viel Geräusch als irgend möglich machend, durch die
Büsche dem Lagerplatz zu.

Diesen erreichte er bald und fand hier die kleine Schaar von
Verbrechern, die Musketen im Anschlag, seiner harrend am Feuer.

»Holla,« redete ihn Einer von ihnen an, »was habt _Ihr_ denn da bei
Nacht und Nebel im Wald herumzuschreien?«

»Gott sei Dank,« sagte Tolmer, wie er nun den freien Platz erreichte,
»da sind doch wenigstens Menschen mit einem vernünftigen Feuer. Ich
glaubte schon, ich müßte die Nacht draußen allein unter einem Baume
liegen bleiben. -- Wie geht's mit einander?«

»Hm, gut,« antwortete der Eine von der Schaar -- »aber wo kommt Ihr
her?«

»Von dem Nordufer,« sagte Tolmer, auf alle Fragen vollkommen
vorbereitet, »und wollte nach Cooley's Station, habe aber den Weg
verfehlt und bin in den verdammten Känguruhdornen beinah umgekommen. Wie
weit ist's noch bis dahin, und führt ein Weg hin?«

»Verwünscht wenig, was Ihr von einem Weg bis dahin finden werdet,«
brummte ein Anderer. »Wenn Ihr nicht nach den Sternen marschirt, könnt
Ihr Euch ein Jahr lang im Busch herumdrehen.«

»Wie weit habe ich wenigstens bis zum Strande?« frug Tolmer wieder, der
mit raschem Blick die Schaar überflogen hatte und sich jetzt mit dem
Rücken zum Feuer stellte, daß sein Gesicht nicht zu hell beleuchtet
wurde. Er fühlte sich doch nicht so recht sicher, ob ihn nicht Einer
oder der Andere von den Burschen kannte. Ebenso hatte er schon bemerkt,
daß es nur vier Weiße und ein Schwarzer waren, den sie irgendwo
aufgelesen hatten.

»Bis zum Ufer,« sagte der Erste wieder, »mag es etwa drei Miles sein,
wenn Ihr in gerader Richtung ausschreiten könnt.«

»Am Strande führt ein Weg hin, nicht wahr?«

»Ja; aber Ihr seid doch nicht mitten durch die Insel gekommen?«

»Mitten durch.«

»Da wundert's mich, daß Ihr noch einen Fetzen Zeug auf dem Leibe habt,«
sagte der Buschrähndscher, der von dem einzelnen Manne keine Gefahr
fürchtete und sein Gewehr neben sich wieder an den Baum lehnte.

»Wenn Ihr nichts dagegen habt,« meinte Tolmer, indem er seinem Beispiele
folgte und seine Doppelflinte ebenfalls abnahm und neben die des
Burschen stellte, »so ruhe ich mich hier bei Euch erst ein wenig aus.
Kann man für Geld und gute Worte einen Becher Thee und ein Stück Damper
bekommen?«

»Für Geld nicht, für gute Worte ja,« sagte der Buschrähndscher, der
den Gast aber noch immer aufmerksam betrachtete. »Ihr seid ein Seemann,
wie?«

»Ein Stück von einem,« lachte Tolmer.

»Irgend wo ausgekniffen, he?«

»Mit französischem Urlaub, ja; von einem Handels-Schooner, der hier
anlegte. Hol' der Teufel das Wergzupfen an Bord! Findet sich denn wohl
einmal Gelegenheit, von hier nach dem festen Lande hinüberzukommen?«

»Möglich,« sagte der Buschrähndscher, »habe mich noch verwünscht wenig
darum gekümmert.«

»Damper ist fertig,« brummte jetzt Einer der Anderen, der das
Kochgeschäft besorgte. Der, mit dem Tolmer bis jetzt gesprochen, wandte
sich wieder zu ihm und sagte:

»Setzt Euch zum Feuer nieder und eßt mit, was wir haben.«

»Dank' Euch,« meinte Tolmer, »werde mir das nicht zwei Mal sagen lassen.
Wetter noch eins, ich habe den Rheumatismus in den Rücken gekriegt, und
gräßliche Schmerzen; vielleicht daß es die Hitze wieder herauszieht. Mit
Euerer Erlaubniß,« und mit den Worten kauerte er sich ohne Weiteres beim
Feuer nieder, aber so, daß er demselben den Rücken zudrehte und die bei
Seite gestellten Gewehre dabei im Auge behielt. Es war ihm aber auch
nicht entgangen, daß der Schwarze, der etwas abseits vom Feuer saß, ein
paar Mal schon aufmerksam auf irgend ein Geräusch wurde und den Kopf
dann jedes Mal horchend emporhob. Glücklicher Weise nahm aber das gerade
fertig gewordene Abendbrod die Aufmerksamkeit der Buschrähndscher
für den Augenblick in Anspruch, und Alle setzten sich zum Feuer, den
Wortführer ausgenommen, der zu dem Gewehre seines Gastes ging, es ohne
viele Umstände in die Höhe nahm und genau betrachtete.

»Hm, ein hübsches Stück,« sagte er dabei, »wie seid _Ihr_ dazu gekommen,
Mate, wenn Euch die Frage nicht etwa genirt? Matrosen führen sonst nicht
so leicht solche Flinten.«

»Ich habe es einmal billig von einem Franzosen gekauft,« sagte Tolmer
gleichgültig, »weiß aber jetzt nicht recht, was ich damit anfangen
soll, denn ich bin kein besonderer Schütze. Wenn ich das halbwegs dafür
wiederbekomme, was es mich gekostet hat, schlag' ich's los.«

»Und wie viel war das?«

»Dreißig Schilling, ein Spottgeld für die Flinte, aber Geld kann man
hier im Busche eher gebrauchen, wie ein Gewehr.«

»Für den Preis nehm' ich's Euch ab,« sagte der Buschrähndscher schnell,
»das ist ein Handel.«

»Meinetwegen.«

»Und Ihr nehmt Noten dagegen von den Squattern in der Nachbarschaft?«

»Noten? -- was ist das?«

»Nun, Anweisungen, so gut, wie baar Geld. Jeder nimmt sie Euch ab.« Er
blinzte dabei seinen Cameraden hinter dem Rücken des Fremden zu, und
diese lachten still und höhnisch vor sich hin. Tolmer that aber, als ob
er es nicht bemerke, sondern sagte treuherzig:

»Wenn sie so gut wie baar Geld sind, wär' ich ein Narr, wenn ich
was dawider hätte. Gott sei Dank, jetzt brauch' ich doch das alte
Schießeisen nicht mehr mit herumzuschleppen. Heute im Busch hatt'
ich zwei oder drei Mal gar nicht so übel Lust, es in das erste beste
Wasserloch zu werfen.«

»Das wäre Schade drum gewesen,« meinte der Buschrähndscher, indem er die
Flinte zu den übrigen lehnte und sich jetzt selber mit zum Feuer setzte.
Er war vortrefflicher Laune. -- »Wißt Ihr wohl, Mate,« fuhr er nach
einer Weile fort, indem er sich ein großes Stück Damper und Schaffleisch
auf die Kniee nahm, »daß mir Euer Gesicht verdammt bekannt vorkommt,
und ich habe mir schon die ganze Zeit den Kopf zerbrochen, wo ich Euch
einmal gesehen haben könnte?«

»Hier noch nicht,« sagte Tolmer, ruhig von dem Damper zulangend und sich
dem Feuer zukehrend. Dieses brannte jetzt ziemlich düster und der
Hut, den er trug, beschattete sein Gesicht ebenfalls. »Drüben am Lande
könnt's aber gewesen sein; freilich auch nicht in den letzten Jahren.
Früher war ich oft drüben.«

»Das wäre möglich!« nickte Jener. »Habt Ihr Euere Passage nach
Australien bezahlt?«

»Werde nicht so dumm sein,« lachte der vermeintliche Matrose. »Wo
sich's die Regierung so viel kosten läßt, tüchtige Ansiedler herüber zu
bekommen, soll man ihr nicht in's Handwerk pfuschen.«

»Gescheidter Gedanke, Mate, verdammt gescheidter Gedanke,« schmunzelte
der Buschrähndscher; »aber was zum Henker hat denn die Schwarzhaut da zu
horchen? -- na, was gibt's, Schneeball?«

Tolmer's Herz schlug, daß es ihm die Brust zu zersprengen drohte. Er
wußte, daß seine Leute jetzt dicht am Lager waren, und jedenfalls hatte
der schwarze Bursche mit seinen viel schärferen Sinnen etwas von ihnen
gehört oder gesehen.

»=Me, make a light, flourbag=,«[6] sagte der Eingeborene in seinem
englisch sein sollenden Dialekte.

  [6] =Make a light=, mach ein Licht, für: sehen; =flourbag=, Mehlsack
  -- Alles was weiß ist, in dem wunderlich gebrochenen und verstümmelten
  Englisch, das die Eingeborenen von den weißen Arbeitern lernen.

Tolmer stand langsam auf und trat zum Feuer, um es ein wenig
zusammenzustoßen. Er stand jetzt nur zwei Schritte von den Gewehren.

»So? -- Du hast was Weißes gesehen?« sagte der Buschrähndscher, mit den
Augen der Richtung folgend, nach der der Arm des Schwarzen deutete.

»Ich werde einmal hinschießen,« sagte jetzt Tolmer, und mit den
Worten drehte er sich um, griff sein Gewehr auf und spannte zugleich
geräuschlos die Hähne.

»Bah, mach' keinen Unsinn, Mate,« sagte aber der Buschrähndscher, der
keine Ahnung hatte, daß ihnen hier Gefahr drohen könne. »Wer weiß, was
der Bursche gesehen hat.«

»Vielleicht war's ein Opossum,« meinte Tolmer.

»Möglich,« sagte der Andere, »setzt Euer Gewehr hin.«

»Habt Ihr schon gehört, wie man ein Opossum lockt?« frug Tolmer
jetzt. -- Er war todtenbleich geworden, denn er wußte, daß der nächste
Augenblick der entscheidende sein mußte.

»Ein Opossum? -- Was zum Donnerwetter hat denn nur der schwarze Bursche?
Etwas muß im Winde sein,« und unwillkürlich machte er einen Schritt den
Gewehren zu, während der Eingeborene seine Lanze aufgriff und scheu und
vorsichtig vom Feuer zurückglitt.

»Ich will's Euch zeigen, Mate,« sagte Tolmer, und in dem Moment gellte
ein schriller Pfiff durch den Wald.

»Verrath!« schrie der Buschrähndscher und sprang nach den Gewehren.

»Wer sich bewegt, ist eine Leiche!« rief Tolmer mit Donnerstimme, die
eigene Waffe an den Backen reißend, und von allen Seiten sprangen
die Seinen auch schon herbei, während die Buschrähndscher, förmlich
überrumpelt, im ersten Schrecken nicht wußten, ob sie fliehen oder sich
vertheidigen sollten.

Tolmer, so viel wie möglich unnöthiges Blutvergießen zu vermeiden, schoß
nicht, und nur als der Anführer der Schaar an ihm vorbeifuhr, um seine
Waffe aufzugreifen, hielt er ihm sein Bein vor und der Buschrähndscher
stürzte wie im Fluge nach vorn, alle vier Gewehre mit sich zu Boden
reißend. Im nächsten Augenblicke saß ihm aber schon Borris auf dem
Nacken, und während diesen der Matrose unterstützte, den wüthend um sich
Schlagenden zu binden und unschädlich zu machen, fanden sich die anderen
drei von Bewaffneten umstellt und jede Flucht abgeschnitten. -- Was auch
hätten sie im Busche ohne Gewehre anfangen wollen?

Der Schwarze war gleich bei dem ersten Anprall der Polizei -- vielleicht
auch schon vorher -- spurlos im Busche verschwunden.

Zehn Minuten später staken die Buschrähndscher in Handschellen. Es war
aber zu gewagt, sie in dunkler Nacht durch den Busch zu transportiren,
wo doch Einer oder der Andere Gelegenheit gefunden hätte, zu entkommen.
Tolmer beschloß also, die Nacht dort mit ausgestellten Wachen im Lager
zu bleiben und die Gefangenen erst am nächsten Morgen hinüber zum
Schooner zu transportiren.

»Jetzt weiß ich auch, Mate, wo ich Euer blutiges Gesicht schon
einmal gesehen habe,« zischte der alte Buschrähndscher durch die
zusammengebissenen Zähne, als er eine Stunde später neben seinen
Cameraden und unter einer Aufsicht, die jeder Flucht spottete, am Feuer
lag.

»Denk's auch, Tomlins,« lachte Tolmer, »ich hatte aber gleich vom
Anfange an ein besseres Gedächtniß. Weil ich jetzt keinen Bart trage,
seid Ihr irr geworden.«

»Hol' Euch der Teufel,« brummte der Gefangene und warf sich auf die
andere Seite.

Am nächsten Morgen mit Tagesanbruch war die kleine Truppe marschfertig
und erreichte etwa dritthalb Stunden später den Schooner, in dem die
Gefangenen einquartiert wurden. Tolmer aber, jetzt fest entschlossen,
sein Aeußerstes zu versuchen, auch den noch flüchtigen Mulligan wieder
einzubringen, wollte sich doch nicht der Gefahr aussetzen, daß bei
einem längeren Aufenthalte an der Insel die bisher gemachten Gefangenen
vielleicht Gelegenheit fänden, ihre Freiheit wieder zu erlangen.

Derartige Menschen, mit Nichts zu verlieren und Alles zu gewinnen,
hatten sich schon aus schwierigeren Lagen befreit, und er befahl dem
Schooner deshalb, mit zwei von seinen Leuten als Wache an Bord, ohne
Weiteres wieder unter Segel zu gehen und diese kostbare Ladung erst
einmal an das County-Gefängniß abzuliefern. Dann sollte er ohne Zögern
wieder umkehren, sie selber abzuholen oder vor Anker zu bleiben, bis sie
an Bord kämen.

Tolmer behielt, nachdem er zwei von seinen Leuten der Schoonermannschaft
beigegeben, noch, mit Borris, sieben Mann und den Matrosen. Der Seemann
hatte sich freilich mit auf dem Schooner einschiffen wollen, Tolmer
war aber viel zu vorsichtig, das zuzugeben, denn er wußte nicht, ob
er vielleicht mit ein oder dem anderen der Gefangenen schon früher
Bekanntschaft gemacht hätte, und wollte sich nicht muthwillig selber
einen Helfershelfer für die Schaar in das Fahrzeug setzen. Mit _ihnen_
versprach er ihm aber freie Passage nach Adelaide, wenn er sie dahin
begleiten wolle.

Nun galt es vor allen Dingen, den jetzigen Aufenthaltsort John
Mulligan's herauszubekommen, und das schien viel schwerer, als es Tolmer
im Anfange erwartet hatte.

Mulligan war mit allen Schlichwegen der Insel genau bekannt, und
Lindsay, an den er sich wieder wandte, versicherte ihm von vornherein,
daß es ein verzweifeltes und völlig nutzloses Unternehmen sei, dem
kecken und verwegenen Burschen auf diese Weise nachzustellen. Er schien
es dabei nicht einmal gern zu sehen, daß ihn Tolmer auf seiner Station
besuchte, denn wie leicht konnte Mulligan das durch irgend einen seiner
eigenen Leute erfahren und dann, in dem Glauben, der Stationshalter
stecke mit der Polizei unter einer Decke, Rache an ihm nehmen.

Tolmer sah bald, daß mit dem Manne nichts anzufangen war, und doch
gewöhnt fast stets auf eigene Hand zu handeln, schrak er auch vor einer
solchen Aufgabe nicht zurück.

So viel schien gewiß, daß Mulligan, nachdem sie die übrige Bande
glücklich überlistet, keine weiteren Begleiter mehr hatte, auf deren
Hülfe er sich verlassen konnte.

In seine alte Hütte war er übrigens nicht wieder zurückgekehrt, und
Tolmer, um seine beiden Wachen nicht länger dort unnütz zu verwenden,
ließ das Nest in Brand stecken. Hatte der Buschrähndscher dann noch
irgend etwas darin versteckt oder vergraben, so sollte es ihm wenigstens
schwer werden, es wiederzufinden.

Außerdem entwarf Tolmer einen anderen Plan. Er schickte nämlich
seine Mannschaft als Bündelleute vereinzelt auf alle Stationen in der
Nachbarschaft, sich dort zu zerstreuen und selber auf den verschiedenen
Stellen die Nachricht zu verbreiten, daß die Polizei gelandet wäre und
die Buschrähndscher aufgehoben hätte. Während sie sich natürlich unter
die Arbeiter mischten, erfuhren sie dann vielleicht, ob der flüchtige
Verbrecher wohl irgendwo gesehen worden.

Am zweiten Tage hatten sich aber Alle wieder in der Nähe der verbrannten
Hütte einzufinden, um gemeinschaftlich zu operiren.

Der Plan mochte ganz gut sein, erwies sich aber als erfolglos.
Allerdings brachten die Leute von drei, vier verschiedenen Seiten
die Nachricht mit, Mulligan sei dort in der Nähe gesehen worden. Die
wahrscheinlichsten dieser Stellen wurden auch untersucht, doch ohne den
geringsten Erfolg. Nicht einmal die Spur des Flüchtigen fand man, und
es blieb jetzt außerordentlich schwer, zu sagen, ob sich der
Buschrähndscher nach dem Osten oder Westen der großen Insel gewandt
habe.

Borris selber war dafür, nach dem festen Lande zurückzukehren und
lieber wieder hierher zu kommen, wenn Mulligan auf's Neue irgendwo einen
bestimmten Aufenthalt genommen. Tolmer aber, starr wie immer den einmal
gefaßten Plan im Auge, wollte davon nichts hören und gedachte einen
anderen Versuch zu machen.

Er theilte seine Leute in zwei Trupps -- den einen von fünf Mann unter
Borris' Führung schickte er nach Osten zu und die anderen, wie den
Matrosen, der sich freiwillig erboten hatte ihnen beizustehen, behielt
er bei sich, um damit nach Westen hin die Insel abzusuchen. In vier
Tagen spätestens sollten Alle wieder am Schooner zusammentreffen, und
hatten sie den Flüchtigen dann nicht eingefangen, so wollten sie die
Jagd für dies Mal aufgeben.

Borris schüttelte den Kopf zu dem ganzen Unternehmen, denn er
kannte besser wie sein Vorgesetzter, das Innere der Insel und die
Schwierigkeit, darin von einer Stelle zur andern zu gelangen. Tolmer
aber, Feuer und Flamme für den jetzt entworfenen Plan, ließ keine
Einrede gelten, und die beiden Parteien trennten sich noch an demselben
Morgen.

Einem schmalen Kuhpfade folgend, wanderte Tolmer mit seinen Leuten
ab, gerieth aber bald in ein so furchtbares Dickicht von jenen
nichtswürdigen Känguruhdornen, von denen das ganze Innere der Insel
überwuchert war, daß sie sich nur mit Mühe und Noth einen Weg seitwärts
hindurch und mehr der Küste zu brechen konnten. Was sollten sie auch in
einem solchen Dickicht, in dem Mulligan selber nicht fortkonnte, sich
also auch wohl hüten würde es zu betreten.

Ziemlich erschöpft und ohne den ganzen Tag ein lebendes Wesen
angetroffen zu haben, erreichten sie Abends einen kleinen Bach
und lagerten dort, und Tolmer sah jetzt die Unmöglichkeit ein, das
eigentliche Innere des Busches, wie er beabsichtigt hatte, abzusuchen.
Es blieb ihm nichts übrig, als sich auf die besiedelten oder doch
wenigstens zugänglichen Theile der Küste zu beschränken.

Gegen Morgen hörten sie einen Hund bellen; schon am letzten Abend hatten
sie Schafspuren gefunden und es ließ sich erwarten, daß sie wenigstens
nach der Richtung und in der Nähe des Trinkwassers eine Schäferhütte
finden würden. Darin hatten sie sich auch nicht geirrt. Als sie nach
rasch eingenommenem Frühstück dorthin aufbrachen, fanden sie mitten im
Busch, aber an einer von Dornen vollkommen freien Stelle, eine kleine
Rindenhütte liegen, und Tolmer ließ seine Leute noch zurück, erst selber
allein den Platz zu recognosciren.

Der Schäfer war mit seiner Heerde schon vor einer Stunde ausgezogen, den
Hutkeeper oder Hüttenwächter fand Tolmer aber gerade beschäftigt, die
gewöhnlichen Damper zu backen, und ließ sich mit ihm in ein Gespräch
ein.

»Holla, Mate,« sagte er nach einer Weile, als er am Feuer saß und
den für ihn rasch warmgestellten Becher Thee trank, »Ihr seid ja hier
außerordentlich fleißig mit Brodbacken. Da stehen, wie ich sehe, zwei
große fertige Damper, hier unter der Asche liegt auch noch einer und Ihr
rührt schon wieder frische an. Macht Ihr sie zum Verkauf?«

»Ja, schön zum Verkauf,« sagte der eben nicht besonders appetitlich
aussehende Bursche mit einem Kernfluche, »ein prächtiger Platz wär'
das hier im Busche zum Verkauf, wo man das ganze gesegnete Jahr keinen
blanken Schilling zu sehen bekommt. _Die_ Käufer, die hierher kommen,
soll überhaupt der Teufel holen, sobald er Lust hat, und wenn meine Zeit
um ist, will ich verbrannt werden, wenn ich nur eine Stunde länger in
den blutigen Dornen sitzen bleibe.«

»Es treibt sich hier viel Gesindel im Busche herum, wie?« warf Tolmer
hin.

Der Hutkeeper sah ihn mißtrauisch von der Seite an und meinte dann:

»O, Gott bewahre; es sind _lauter_ Gentlemen und noch dazu Menschen, wie
die Kinder; was sie sehen, wollen sie haben.«

»Seid Ihr kürzlich belästigt worden?« frug Tolmer, der nicht mit Unrecht
glaubte, daß er von dem Hutkeeper für nichts Besseres, als eben auch für
einen Buschrähndscher gehalten würde.

»Ich will Euch was sagen, Fremder,« meinte da der Bursche, indem er sich
von seiner Arbeit aufrichtete und die mehlbedeckten Fäuste zur Seite von
sich hielt, »es ist ein altes Gesetz, im Busche sich -- das Maul nicht
zu verbrennen -- an heißen Blechbechern mein' ich -- Ihr versteht mich
schon.«

»Nichts für ungut, Freund.«

»Bitte, bemüht Euch nicht,« meinte der Hutkeeper trocken. »Es könnte
sein, daß morgen Jemand käme und nach _Euch_ früge, und dann wär's Euch
auch vielleicht angenehm, wenn ich ein kurzes Gedächtniß hätte.«

Tolmer lachte. Mit der Politik derartiger Buschleute aber vollkommen
vertraut, kannte er recht gut die Triebfedern, die ihn zum Schweigen
brachten, und er lenkte das Gespräch auf etwas Anderes, um erst einmal
herauszubekommen, mit wem er es hier zu thun habe. War es ein früherer
Sträfling, dann ließ sich freilich nicht viel von ihm erwarten, doch
sah er ihm zu jung dafür aus und vorsichtige Fragen konnten das bald
aufklären. Tolmer hatte sich auch nicht in seinem Manne geirrt. Jim
Riddle war erst vor zwei Jahren mit einem Auswandererschiffe als freier
Mann nach Australien gekommen, hier sein »Glück zu machen« -- nicht
»Damper für alles blutige Gesindel im Busche zu backen«, wie er
hinzusetzte, und schien das ganze Land schon so satt zu haben, daß er je
eher je lieber wieder nach Alt-England zurückgekehrt wäre, wenn er eben
gewußt hätte, womit.

Einmal darüber im Reinen nahm Tolmer keinen Anstand länger, dem
Hutkeeper zu sagen, wer er selber sei und weshalb er auf die Insel
gekommen wäre -- diese nämlich von der Plage herumstreifenden Gesindels
zu befreien. Er rief dann seine Leute herbei, die der Hutkeeper aber
immer noch mißtrauisch betrachtete, denn sie sahen ihm nicht aus wie
Polizei, und erst als ihm Tolmer seine Vollmacht vorlegte, die das große
Regierungssiegel trug, wurde er überzeugt.

»Dann ist's recht,« sagte er, mit einem kräftigen Hiebe die rechte
geballte Faust in die linke schlagend, daß der Mehlbrei überall
umherspritzte, »dann hab' ich nichts dagegen, und ich gönne Euch
die Gesellschaft des unheimlichen Burschen, der hier seit zwei Tagen
herumkriecht, von ganzem Herzen.«

Und nun erzählte er mit einfachen und kurzen Worten, daß vorgestern ein
Mann, dessen Beschreibung Tolmer keinen Zweifel ließ, Mulligan sei damit
gemeint, zu ihm in die Hütte gekommen wäre, und Essen und Tabak verlangt
hätte. Der Fremde trug eine Muskete und sah wild und zerfetzt genug aus.
Jim Riddle gab ihm beides, um ihn nur loszuwerden. Gestern aber war er
wieder gekommen, sich neuen Vorrath zu holen, und hatte ihm mit allem
Möglichen gedroht, wenn er an irgend Jemand durch eine Sylbe verrathe,
daß er bei ihm gewesen. Ja, noch mehr, er verlangte von dem Hutkeeper,
der selber keine Waffen hatte sich zu widersetzen, daß er ihm von jetzt
an, die nächsten Tage wenigstens, einen besonderen Damper backe, und ihm
denselben mit Fleisch und Thee nicht weit von dort in den Busch bringe.
Er mußte selber mit ihm gehen, daß er ihm die Stelle zeigen konnte.

Wahrscheinlich wollte sich der Buschrähndscher nicht wieder der Gefahr
aussetzen, an eine fremde Hütte anzulaufen, in der recht gut Feinde
versteckt sein konnten; wußte er ja doch jetzt, daß ihm die Polizei auf
der Fährte war.

Jim Riddle hatte natürlich den verzweifelten Menschen gefürchtet, dessen
Haß und Rache er sich hier nicht allein und hülflos aussetzen mochte.
Mit der Polizei zum Schutz war er aber froh, solch einen lästigen
Brodverzehrer los zu werden und vielleicht unschädlich gemacht zu
sehen, und zeigte sich jetzt augenblicklich bereit, Tolmer zu der
Stelle hinzuführen, an der er die bestimmten Lebensmittel für den
Buschrähndscher verbergen sollte.

Rasch hatte er alles Nöthige zusammengepackt und wanderte jetzt mit den
Polizeileuten in den Busch hinein, etwa vier- oder fünfhundert Schritt
von der Hütte, wo eine kleine Lichtung lag. Es standen dort nur wenige
Bäume, dicht daran grenzte aber ein Dickicht, und der Platz war in
sofern vortrefflich ausgesucht, als der Flüchtling, von den Büschen
gedeckt, unbemerkt herankommen und leicht übersehen konnte, ob ihm in
der Nähe irgend eine Gefahr drohe.

Tolmer beschloß ohne Weiteres auf ihn zu warten, denn es war
augenscheinlich, daß der Buschrähndscher hier in der Nähe keine andere
Stelle hatte, an der er Nahrungsmittel zu bekommen wußte. Er ließ
deshalb die Speisen so hinstellen, daß sie der Anschleichende von Weitem
sehen konnte, und verbarg dann seine Leute dem Dickicht gegenüber
hinter Bäumen und eingesteckten Büschen, so gut das irgend gehen wollte.
Außerdem gab er ihnen bestimmte Ordre, den Flüchtling erst vollständig
herauszulassen und nur im äußersten Nothfall auf ihn zu schießen, da er
ihn lebendig zu fangen wünschte.

Er selbst legte sich hinter die Wurzel eines umgestürzten Gumbaumes, der
Stelle gerade gegenüber, die er für den wahrscheinlichsten Wechsel des
Räubers hielt, und erwartete nun geduldig dessen Nahen.

Der Hutkeeper war wieder in die Hütte zurückgeschickt, und sehr
zufrieden mit der Aussicht, von einer Nachbarschaft befreit zu werden,
die ihm mit der Zeit nur verderblich werden mußte.

Es mochte etwa eine Stunde vergangen sein; er hatte sein Brodbacken
lange beendigt, die Laibe auf dem an der Wand stehenden Tisch
aufgestellt, seine Hütte nothdürftig ein wenig ausgekehrt, und lag jetzt
auf einer alten wollenen Decke behaglich ausgestreckt am Feuer, das
langweilige Buschleben in Australien verwünschend, als er draußen vor
der Hütte einen Schritt hörte.

»Haben sie ihn schon?« dachte er bei sich, als er rasch den Kopf der
Thür zudrehte -- draußen stand Jemand, aber er öffnete nicht. »Wer ist
da?« rief der junge Bursche, von seiner Decke emporspringend, aber er
sollte nicht lange in Zweifel gelassen werden, denn schon im nächsten
Augenblick ging die Thür auf und -- der Buschrähndscher stand auf der
Schwelle.

»Hallo, Jim, wie geht's?« sagte der Mann, indem er einen gierigen
Blick nach dem Brod hinüber warf -- »habt wieder einen hübschen Vorrath
eingelegt. Das ist recht -- wollte nur noch einmal nachfragen, ob Ihr
meinen Wunsch nicht vergessen hättet, da die Luft noch rein ist --
schaute nur erst einmal durch die Ritzen, ob Ihr allein wäret.«

»Wer soll einen hier in dem blutigen Busch besuchen?« sagte der junge
Bursch, der fühlte, daß er erblaßt sein mußte, und sich rasch zum Feuer
niederbog, seine Bewegung zu verbergen.

»Nun,« lachte der Buschrähndscher, »gelt ich nicht als Besuch? Aber
das ist brav -- rückt den Theetopf zum Feuer, und laßt mich 'was Warmes
haben. Ich bin so ein wenig in Eile und möchte wieder fort.«

Er war wieder zur Thür gegangen, neben der er seine Muskete an die Wand
lehnte, und sah durch die Spalten derselben in's Freie.

»_Doppelte_ Portionen?« sagte Jim, der sich indessen wieder gesammelt
hatte. »Erst laßt Ihr Euch Euer Essen in den Busch tragen, weil's Euch
nicht gefällig ist, es hier zu verzehren, und dann kommt Ihr auch noch
hierher um eine andere Mahlzeit. Zum Henker auch, Mate, Ihr wißt doch
eben so gut wie ich, daß wir hier im Busch nicht aus dem großen Sack
leben, sondern vom Master unsere bestimmten Rationen bekommen, mit
denen wir haushalten müssen. Sind die verzehrt, wo hernehmen und nicht
stehlen?«

»Nur nicht hitzig, Mate,« sagte der Buschrähndscher, während er sich
ruhig an den Tisch setzte, ein Stück von dem frischen Damper abschnitt
und sich den Teller herüberzog, auf dem noch einige Scheiben kaltes
Hammelfleisch lagen. »Ihr habt doch nicht heute schon das Brod
hinausgeschafft?«

»Gewiß hab' ich,« sagte der Hutkeeper. »Es liegt an der Stelle, die Ihr
mir gestern angegeben, und Fleisch dazu und ein Becher Thee.«

»Hm,« meinte der Buschrähndscher, mit vollen Backen dabei kauend -- »das
mit dem Thee ist unbequem. Da, füllt mir einmal das kleine Säckchen mit
trockenem Thee -- einen Becher hab' ich selbst, und will ihn mir dann
lieber draußen kochen. Hier ist auch ein Beutel für Zucker, bin gerade
jetzt ein wenig knapp mit Provisionen.«

»Und die Provisionen draußen?« frug Jim Riddle, der unschlüssig die ihm
überreichten kleinen Leinwandsäcke in der Hand behielt.

»Die nehme ich auf dem Rückweg mit,« sagte Mulligan vollkommen
kaltblütig, »macht Euch keine Sorge deshalb, Mate, gegessen wird's und
ich weiß, Ihr gebt's gern, wenn Ihr auch jetzt ein verdammt albernes
Gesicht dazu schneidet. Aber eilt Euch ein wenig, ich habe weder Lust
noch Zeit, mich hier eine Stunde zu Euch herzusetzen.«

Jim wußte wirklich nicht gleich, was er thun sollte. Draußen lagen die
Polizeileute auf der Lauer und hier saß der Bursche bei ihm in der Hütte
so behaglich und daheim, als ob er der Stations-Eigenthümer wäre und nur
eben einmal, auf Besuch, seine Heerden revidiren wolle. Böse durfte er
ihn aber auch nicht machen, und wenn er ihm jetzt das Verlangte gab,
was that's? ging er doch dann hinaus, sich die anderen Lebensmittel
abzuholen, und mußte dann jedenfalls der Polizei in die Hände fallen --
nachher bekam er Alles wieder. Zeit war's aber in der That, daß _dem_
frechen Gesellen das Handwerk einmal gelegt würde.

Der Buschrähndscher blieb indessen nicht ruhig am Tische sitzen, sondern
warf immer dann und wann einmal wieder einen Blick hinaus, ob die Luft
noch rein sei, beendete aber nichtsdestoweniger in aller Ruhe seine
Mahlzeit und erst, als Jim ihm das Verlangte in die Leinwandbeutel
gegeben hatte, sagte er:

»So, dank' Euch Mate, und zum Beweis, daß ich es gut mit Euch meine,
noch eine Warnung. Es sind nämlich von drüben eine Anzahl von Spionen
herübergekommen, die sich hier um lauter Sachen bekümmern, die sie
nichts angehen. Wenn sie hier zu _Euch_ kommen sollten, versteht Ihr
mich, _so wißt Ihr nicht, daß ich auf der Welt bin_. Soll ich Euch
deutlicher sagen, was ich meine?«

»Dank' Euch, das thut's,« entgegnete mürrisch der junge Bursch.

»Es freut mich, daß Ihr so rasch begreift,« sagte Mulligan. »Ihr seid
gefällig gegen mich gewesen, und es wäre mir unangenehm, wenn ich Euch
ein Leides thun müßte. Fangen thun sie mich doch nicht, und wenn sie die
Insel wieder verlassen haben, sind _wir Beide_ immer noch zusammen.«

Er war wieder aufgestanden, steckte das Erhaltene ohne Weiteres vorn in
sein Buschhemd, nahm seine Muskete auf und trat in die Thür.

»Merkwürdig schwüle Luft heute,« sagte er, indem er erst nach dem Himmel
hinauf und dann auf den Hutkeeper sah. »Ihr seid auch verdammt still
heute, Mate. Ich glaube beinahe, Ihr seid krank, denn Ihr seht käseweiß
im Gesicht aus.«

»Ich? -- mir fehlt nichts,« erwiderte der Hutkeeper, der um Alles in der
Welt den Buschrähndscher nicht mochte merken lassen, was in ihm vorging.

»Ich will Euch was sagen, Mate,« bemerkte dieser nach einer kleinen
Weile, in der er ihn scharf und mißtrauisch beobachtet hatte, »ein
kurzer Spaziergang wird Euch gut thun. Wie wär's, wenn Ihr mich ein
Stück begleitetet, nur bis dorthin, wo das Essen liegt?«

»Ich kann die Hütte nicht verlassen,« rief der junge Bursch,
unwillkürlich drehte er sich aber nach dem Buschrähndscher um -- hatte
dieser Verdacht geschöpft?

John Mulligan fing den Blick auf und fühlte im Nu, daß hier nicht Alles
in Ordnung sei. Gewohnt aber, jeder Gefahr kaltblütig zu begegnen, und
neu gestärkt von der tüchtigen Mahlzeit, die er gehalten, ließ er sich
nichts merken, sondern sagte nur gleichgültig:

»Ich weiß jetzt wahrhaftig gar nicht mehr, _welchen_ Platz ich Euch
für die Provisionen bestimmt hatte. Zeigt mir nur die Stelle; die
Verantwortlichkeit, Euere Hütte verlassen zu haben, nehm' ich auf mich.«

»Ihr habt gut auf Euch nehmen,« brummte Jim.

»Weshalb ist es Euch denn auf einmal so fatal, mit mir zu gehen, he?«
frug da der Buschrähndscher, ihn scharf fixirend.

»Fatal? -- gar nicht,« sagte Jim, anscheinend gleichgültig, denn er
durfte den Menschen nicht mißtrauisch machen. »Meinetwegen, wenn _Euch_
ein Gefalle damit geschieht. Aber dann kommt auch, daß ich bald wieder
zurück sein kann.«

»Erwartet Ihr Besuch?«

»Ja, den Schäfer und seinen Hund,« brummte Jim, »das ist der ganze
blutige Besuch, den man _hier_ in der Wildniß erwarten kann.« Und mit
den Worten seinen alten Strohhut aufgreifend, schritt er der Thür zu,
den Buschrähndscher, wie er es verlangte, zu begleiten.

Jim hatte dabei aber auch seinen eigenen Plan entworfen. Die Sache war
zu einer Krisis gediehen, und in wenigen Minuten wußte der Räuber, daß
er von ihm verrathen worden. Jetzt galt es deshalb, ihn unschädlich zu
machen, und selber von derber Körperkraft, wenn auch John Mulligan
im Einzelkampfe vielleicht nicht gewachsen, wollte er jedenfalls
das Seinige dazu beitragen, ihn fest zu bekommen. Dicht neben dem
Buschrähndscher schritt er deshalb hin, sobald sie den im Hinterhalte
liegenden Polizeileuten nahe genug kämen, ihn zu fassen. So lange,
bis er Hülfe bekam, wußte er recht gut, daß er ihn halten konnte. John
Mulligan hatte aber einmal Verdacht geschöpft und war nicht _so_ leicht
überlistet. Wie sie deshalb ein Stück vom Hause fort sich dem Busche
näherten, sagte er.

»Wißt Ihr was, Mate, geht Ihr voran. Ihr kennt den Weg besser.«

»Und Ihr mit dem geladenen Gewehre hinterdrein?« entgegnete der
Hutkeeper, dem der Vorschlag nicht im Mindesten gefiel.

»Ich thu' Euch nichts, habt keine Angst,« lachte der Buschrähndscher,
aber jetzt schon mit vorsichtig gedämpfter Stimme. »Ihr seid ja mein
_Freund,_ versteht Ihr, und bis ich nicht Beweise vom Gegentheil
erhalte, habt Ihr nichts zu fürchten. -- Nun? -- wird's bald?«

Jim Riddle mochte sich nicht widersetzen, denn sie waren noch zu weit
von Hülfe entfernt. Mürrisch steckte er deshalb die Hände in die Taschen
und schlenderte voraus. Aufmerksam aber spähte er dabei überall umher,
ob er noch keinen der ausgelegten Posten erkennen könne -- sie _mußten_
jetzt in deren Nähe sein.

John Mulligan gebrauchte indessen ebenfalls seine Augen, denn das ganze
Benehmen seines Führers fiel ihm auf. Er konnte aber nirgends etwas
Verdächtiges oder Außergewöhnliches erkennen -- und doch lag einer der
Polizisten jetzt kaum etwa funfzig Schritt von ihm entfernt auf dem
Bauche, horchte den nahenden Schritten und wunderte sich, wer in aller
Welt von _der_ Richtung her zu ihnen kommen könne.

Jim Riddle sah jetzt den umgestürzten Gumbaum, an dessen Wurzel er den
Anführer der Polizei versteckt wußte. Weiter durfte er nicht _vor_ dem
geladenen Gewehre des gefährlichen Burschen an die Fremden herangehen,
denn wer wußte, ob er _ihn_ nicht gerade aus Wuth und Rache am
allerersten niedergeschossen hätte. Er blieb stehen und sich halb
trotzig, halb mürrisch gegen den Buschrähndscher wendend, sagte er:

»Da, dort drüben ist der Platz; jetzt könnt Ihr ihn allein finden;
überhaupt denk' ich, daß Ihr im Busche besser Bescheid wißt, wie ich.«

»Das könnte sein, mein Bursche,« flüsterte der Buschrähndscher, die
Worte aber, die er sprach, selber nicht beachtend. Sein Blick hing an
einem Gumbusche, der _so_ nicht gewachsen war, wie er da halb umgefallen
stand, und dicht daneben lag ein dunkler Fleck, aus dem er ebenfalls
nicht klug werden konnte. So nur den Arm gegen den Hutkeeper
ausstreckend, ohne sein Auge von dem verdächtigen Gegenstande
abzuwenden, fuhr er fort: »Halt, bleibt einen Augenblick hier, Jimmy.
Seht einmal, was ist das dort drüben, Camerad?«

Jim Riddle warf einen Blick dort hinüber. Der Buschrähndscher hatte
Verdacht geschöpft, und das war vielleicht der letzte ihm gegebene
Moment, den Verbrecher zu fassen und sich selbst vor seiner Rache zu
schützen.

»Wo?« fragte er und trat dicht an den Räuber heran.

»Dort drü--«

Er beendete seine Worte nicht, denn Jim, im Triebe der Selbsterhaltung,
warf sich auf ihn, ergriff mit der einen Hand die Muskete, mit dem
anderen Arme umschlang er den von ihm Abprallenden und stieß dazu ein
gellendes Hülfegeschrei aus.

Tolmer hatte indessen von da, wo er lag, die Beiden kommen sehen und
ahnte leicht den Zusammenhang, war aber auch nicht im Stande, irgend
etwas Anderes zu thun, als still und regungslos liegen zu bleiben. Er
wußte recht gut, daß der Buschrähndscher augenblicklich einen Hinterhalt
vermuthen würde, so wie er das Geringste sich bewegen sähe, und
seine einzige Aussicht auf Erfolg war, ihn so nahe als irgend möglich
herankommen zu lassen. Einmal erst nur an den Außenposten vorbei, und er
konnte ihnen doch nicht mehr entgehen.

Der schlaue Buschrähndscher ließ sich aber nicht so leicht überlisten,
und nur erst der drohende und verzweifelte Angriff des Hutkeeper's
schien alle seine Vorsicht unnütz gemacht zu haben.

Bei dem Hülfeschreien desselben sprangen nämlich die versteckten
Polizeisoldaten fast zugleich aus ihrem Hinterhalte in die Höhe. Tolmer
selbst lief, was er laufen konnte, der Stelle zu, wo Jim Riddle sich
an den Buschrähndscher angeklammert hatte und dieser ihn vergebens von
seinen Füßen und auf die Erde zu bringen suchte. Dem Sträfling lag vor
allen Dingen daran, sein Gewehr frei zu bekommen, und in der ersten
Ueberraschung des Angriffs hatte er nicht einmal die von allen
Seiten auftauchenden Feinde bemerkt. Ein einziger Blick auf die
herbeispringenden Gestalten genügte aber, ihm die ganze Gefahr seiner
Lage zu verrathen, und mit einem wilden Fluge den Hutkeeper mit der
Faust gegen die Stirn schlagend, daß dieser halb betäubt in
seinem Griffe nachließ, gelang es ihm wenigstens, sich von dem ihn
umklammernden Arme für einen Augenblick frei zu machen -- aber das
Gewehr ließ Jim nicht los.

Wieder führte der Buschrähndscher einen wilden Hieb nach den Schläfen
des jungen Burschen, der ihm hätte verderblich werden können. Jim aber
verstand genug von der edeln Kunst der »Selbstvertheidigung«, den Schlag
zu pariren, und rechts und links sprangen jetzt die Feinde herbei,
ihm den Weg nach beiden Seiten abzuschneiden. Er _mußte_ fliehen, und
während er die Muskete losließ und Jim, der mit aller Kraft daran zog,
hinten überstürzte, sprang der Buschrähndscher schräg ab den nächsten
Bäumen zu, die er in wenigen Sätzen erreichte und nun zwischen sich und
seinen Verfolgern behielt, um vor ihren Kugeln geschützt zu sein.

»Feuer!« schrie Tolmer, der für einen erfolgreichen Schrotschuß noch zu
weit entfernt war, »Feuer!«

Die Polizeisoldaten hatten bis jetzt nicht schießen dürfen, da sie eben
so leicht den Buschrähndscher, wie den Hutkeeper treffen konnten. Jetzt,
da sie Beide getrennt sahen, sprangen sie zur Seite, freies Ziel auf den
Flüchtigen zu bekommen, und zwei oder drei Kugeln knallten hinter ihm
drein. Einmal war es, als ob er getroffen wäre. Er »zeichnete«, wie die
Jäger sagen, aber es war nur ein Moment; im nächsten Augenblicke warf
er sich in ein dickes Gebüsch, das ihn vollständig verbarg, und
alles weitere Suchen dort nach ihm blieb erfolglos. Er war und blieb
verschwunden.

Wohl hatte ihn Jim, da er ihm die Waffe entrissen, für den Augenblick
unschädlich gemacht, aber wie leicht konnte sich der verwegene Mensch
eine andere Flinte verschaffen, und daß er dann an dem armen Teufel von
Hutkeeper Rache nehmen würde, war gewiß. Jim Riddle stand auch, wie er
das Resultat erfuhr, rathlos und sich hinter dem Ohr kratzend neben dem
erbeuteten Gewehr und meinte:

»Na ja, da haben wir die Geschichte, gerade wie ich's mir gedacht. _Ich_
sollt' Euch die Kastanien aus dem Feuer holen und verbrenne mir die
Pfoten dabei, und jetzt sitz' ich da und kann mich freuen. Gehangen will
ich aber werden, wenn ich eine einzige blutige Stunde in dem Neste hier
noch allein sitzen bleibe, daß mich der Hallunke eines Morgens an meinem
eigenen Feuer über den Haufen schießt, wie ein Opossum, und entweder
laßt Ihr mir Wache hier, bis Ihr ihn fest habt, oder ich bin mit von der
Partie und fahre nach Adelaide hinüber.«

Jim Riddle beharrte auch auf seinem Vorsatz, und da Tolmer selbst
einsah, daß es gut sein würde, die Hütte bewacht zu halten, da Mulligan,
wenn sie ihn wirklich nicht fänden, recht gut hierher zurückkommen
könne, sich zu rächen, so beschloß er, einen Mann hier zu lassen. Sehr
erwünscht kam ihm dabei das Anerbieten des Matrosen, bei dem Hutkeeper
auszuhalten, bis sie ihn wieder abholen würden. Der Seemann hatte das
Herumkriechen im Busche schon lange satt bekommen und die Ruhe war ihm
ganz erwünscht. Durch das Gewehr des Buschrähndschers waren sie auch
bewaffnet; Tolmer ließ ihnen Pulver und Blei dazu da und ging dann mit
seinem kleinen Trupp ernstlich daran, die Verfolgung des Flüchtlings mit
allen Kräften aufzunehmen.

Eine Strecke konnten sie ihn dort, wo er in die Dornen hineingebrochen
war, spüren und an den grünen Stachelblättern fanden sie sogar an zwei
Stellen ein paar Tropfen Blut, aber nichts weiter. So wie er den mehr
offenen Wald erreicht hatte, war auf dem harten Boden kein Eindruck
mehr zu erkennen und vergebens suchten sie den Busch bis zur völligen
Dunkelheit nach allen Richtungen hin ab.

Todesmüde lagerte die kleine Schaar endlich an einem Wasserloche, das
sie mitten in einem Dickicht fanden, und zehrte von den mitgebrachten
Provisionen, am nächsten Morgen die Jagd von Neuem aufzunehmen. Aber
auch der nächste Tag brachte kein besseres Resultat und Tolmer behielt
jetzt nur die Hoffnung, daß sie den Buschrähndscher vielleicht dem
anderen Trupp unter Borris in die Hände trieben. Mulligan konnte
natürlich nicht wissen, daß er zwei Parteien auf seinen Fersen habe.

Die Leute bekamen den entsetzlichen Busch an dem Tage herzlich satt und
Einer oder der Andere versuchte schon die Andeutung, daß der Schooner
wahrscheinlich jetzt von Adelaide zurück sein und auf sie warten würde.
Tolmer blieb aber unerbittlich und wollte von dem Schooner und einem
Aufgeben seines Planes nichts wissen.

Am dritten Tage Morgens passirten sie, einem kleinen Buschpfade folgend,
der nach der Küste zuführte, wieder ein Wasserloch, und hier fanden
sie die ersten Spuren des flüchtigen Sträflings wieder. Er hatte dort
getrunken. Deutlich konnten sie am Rande der Pfütze die Eindrücke
seiner Kniee und Hände erkennen, und dicht daneben lag ein kleiner
blutbenetzter baumwollener Lappen. Er war also jedenfalls, wenn auch
nur leicht, von einer der ihm nachgesandten Kugeln verwundet worden,
und wenn sie ihn jetzt ohne Gewehr wieder antrafen, konnte er ihnen kaum
mehr entgehen.

So sehr sie das ermuthigte, in ihren Nachforschungen nicht zu ermatten,
so sehr fühlte sich Tolmer selber bald gehindert, die Verfolgung mit dem
alten Eifer fortzusetzen. Er hatte nämlich am Morgen in einen scharfen
Dorn getreten, und wenn er es auch im Anfange nicht besonders achtete,
verschlimmerte sich die Wunde durch die Anstrengung und den Staub mit
jeder Stunde dermaßen, daß er zuletzt kaum noch von der Stelle konnte.

In dem Pfade, den sie jetzt verfolgten, hatten sie noch mehrmals des
Buschrähndschers Fußspur gefunden, und Tolmer hinkte, auf den Arm eines
seiner Leute gestützt, mit, so gut er konnte, bis sie endlich in
Sicht der Küste kamen und hier eine kleine, ordentlich von Stämmen
hergerichtete Hütte, eine Art Blockhaus, fanden. Sie war allerdings
nicht bewohnt; Tolmer konnte aber nicht mehr weiter, und wie er von
seinen danach ausgeschickten Leuten hörte, daß Mulligan's Spur hier und
da im Sande zu erkennen sei und der Sträfling sich jedenfalls, um den
bösen Dornen des Inneren zu entgehen, hierher gewandt habe, seine Flucht
desto rascher nach einem entfernteren Theile der Insel fortsetzen zu
können, beschloß er, hier ein paar Stunden zu rasten und seine Leute
allein nach ihm auszuschicken.

Hatten sie bis Nachmittag um drei Uhr nichts weiter von ihm gefunden,
so sollte Einer von ihnen dem Strande folgen, um Borris und die Uebrigen
anzutreffen und herbeizuholen, und die Anderen zu ihm zurückkehren.

Die Leute wollten Tolmer mit dem bösen Fuße nicht allein lassen, er
schickte sie aber fort. Wasser floß in der Nähe und er konnte die Zeit
dann benutzen, seinen Fuß ordentlich auszuwaschen und zu verbinden.
-- Er hatte sich aber zu viel zugemuthet. Als er in die Hütte trat und
seine Decke dort auf ein leeres Bettgestell warf, überkam ihn eine ganz
ungewohnte Schwäche; der Kopf schwindelte ihm und er behielt eben
noch Zeit, seine Flinte an die Wand zu lehnen und sich auf der Decke
auszustrecken -- dann vergingen ihm die Sinne und er fiel in einen
bewußtlosen Zustand, der mehrere Stunden gedauert haben mußte.

Wie er wieder zu sich kam, stand die Sonne schon hoch am Himmel, und
er ging jetzt ernstlich daran, nach seinem Fuß zu sehen und ihn zu
verbinden. Dann wollte er sich einen Becher Thee kochen, aber er fühlte
sich noch zu matt, legte sich deshalb wieder auf das Lager und sah
träumend zu dem Dach der Hütte hinauf, bis ihm die Augenlider zusanken
und er in einen leichten, stärkenden Schlaf fiel. Bei seinem Erwachen
stand ihm eine Ueberraschung bevor.

Es war ihm, als ob er seinen Namen aussprechen höre, und wie er, die
Augen halb geöffnet, unwillkürlich und ohne den Kopf zu wenden, einen
Blick nach der Thür warf, erkannte er dort die Gestalt eines Mannes, die
den Eingang verdunkelte.

Das Herz hörte ihm auf zu schlagen, aber der nächste Augenblick rief ihn
auch schon wieder zu voller Thätigkeit.

»Mr. Tolmer,« sagte die Stimme, und während er sich jetzt ganz langsam,
keinen Schreck zu verrathen, emporrichtete, sah er den Buschrähndscher
John Mulligan in der Thür stehen, seine eigene scharf geladene
Doppelflinte in der Hand, die Hähne gespannt und die Läufe auf ihn
gerichtet. Er hatte leichtsinniger Weise, als er sich wieder auf's Bett
warf, die Waffe neben der Thür stehen lassen, und sein Leben war in
diesem Augenblick in den Händen des Verbrechers und hing an dem Druck
seines Zeigefingers.

»So, Mulligan,« sagte Tolmer, mit voller Geistesgegenwart die Gefahr
überschauend, in der er sich befand, indem er die Beine von dem
Bettgestell herunterließ, ohne jedoch aufzustehen -- »_haben_ wir Euch
endlich? Den langen Marsch im Busch hättet Ihr Euch und uns ersparen
können, denn das Ihr nicht fortkämt, sobald wir nur erst einmal auf
Eurer warmen Fährte waren, _mußtet_ Ihr wissen.«

»Ihr habt _mich_?« sagte der Flüchtling, indem ein hämisches Lächeln
über seine bleichen Züge flog, »wäre nicht übel. Ihr seid in _meiner_
Gewalt, Tolmer, und was hindert mich, mit _einem_ Fingerdruck Euch Alles
abzuzahlen, was Ihr mir schon in diesem Leben angethan?«

»Die Furcht vor dem Galgen, Mulligan,« sagte Tolmer, ohne eine Miene zu
verziehen, »obgleich Ihr dem doch schwerlich entlaufen werdet. Aber
habt Ihr mich wirklich für so blödsinnig gehalten, Euch ein _geladenes_
Gewehr dort an die Thür zu stellen, und mich in die andere Ecke auf's
Bett zu legen? Die List war plump genug, aber sie ist doch geglückt.«

»Was meint Ihr damit?« rief der Buschrähndscher, das Gewehr fester
packend und einen scheuen Blick zurück über die Schulter werfend.

»Was ich damit meine?« sagte Tolmer ruhig, indem er ein Bein über das
andere legte, »daß Ihr umstellt seid, und ich hier nur auf dieser Pfeife
einen einzigen Pfiff zu thun brauche, um meine neun Mann da zu haben.
Fort _könnt_ Ihr nicht mehr. Herein haben sie Euch gelassen, hinaus
kommt Ihr nicht, und ich hatte mich doch nicht geirrt, als ich mir
dachte, Ihr würdet der Lockung nicht widerstehen können, ein Gewehr auf
einen schlafenden Menschen anzulegen.«

»Mr. Tolmer,« sagte Mulligan finster, »Ihr werdet Euch erinnern, daß
ich Euch _geweckt_ habe. Es lag in meiner Macht, Euch eine Kugel durch's
Hirn zu schießen.«

»Aus dem leeren Gewehr?« lachte Tolmer. »Es stecken nur Zündhütchen
darauf, daß es besser aussieht. Aber hört mich, Mulligan,« fuhr er
plötzlich, als der Buschrähndscher das Gewehr mißtrauisch betrachtete
und nicht übel Lust zu haben schien, den Ladestock herauszuziehen,
ernster und mit einem mehr theilnehmenden Ton fort: »Noch sind wir unter
uns. So viel ich weiß, ist Euch bis jetzt kein ernsteres Vergehen zur
Last gelegt worden, als die gelegentliche Erpressung von Provisionen,
die mit der Noth entschuldigt werden kann. Ihr habt noch kein _Blut_
vergossen, und wenn auch wieder eingefangen als Buschrähndscher, steht
Eure Sache noch immer nicht so schlimm. Ein oder zwei Jahr geschärfte
Ueberwachung ist wahrscheinlich die Strafe, die Ihr bekommen werdet, und
ich werde Euch durch _meine_ Aussagen nicht tiefer hineinreiten. Stellt
einmal das Gewehr an die Wand; ich mag nicht mit Euch reden, so lange
Ihr eine Flinte in der Hand habt, wenn sie auch nicht geladen ist.«

Mulligan sah ihn an und zögerte.

»Soll ich das Zeichen geben?« frug Tolmer, »daß meine Leute Euch _mit
der Waffe in der Hand_ ertappen?«

»Sie haben Recht, Mr. Tolmer,« sagte der Mann, dem die Ruhe des
Polizeioffiziers imponirte. Der, den er vor wenigen Minuten noch in
seiner Gewalt geglaubt, _mußte_ wirklich Hülfe in seiner unmittelbaren
Nähe haben, er wäre sonst wenigstens vor seinem Erscheinen erschreckt,
oder hätte sich in anderer Weise verrathen -- und mit den Worten lehnte
er das Gewehr an die Wand, Tolmer aber brachte jetzt seine Hand langsam
unter den Rock, der Brusttasche zu, wo er ein geladenes Pistol stecken
hatte. _Jetzt_ fühlte er sich sicher, denn er war im Stande, dieses
zu ziehen und abzudrücken, ehe der Buschrähndscher das Gewehr wieder
aufgreifen konnte.

»So -- ich sehe, Ihr seid vernünftig,« sagte er ruhig, ohne jedoch die
Waffe hervorzuziehen oder im Mindesten zu verrathen, daß er sich nicht
vollkommen sicher fühle, »aber Ihr seht bleich und elend aus, Mulligan.
War denn das nun der Mühe werth, daß Ihr Eurer Strafe entsprangt, nur um
ein solches Hundeleben im Busch zu führen?«

»Es ist ein Hundeleben,« knirschte der Mann leise vor sich hin, »und
ein Hund möcht's nicht länger führen. Gehetzt wie ein Dingo[7], von den
Cameraden verrathen, fortwährend nur auf der Wacht, das elende Leben in
Sicherheit zu bringen. Ich will's auch nicht länger führen; nehmen
Sie mich mit nach der Colonie hinüber; Mr. Tolmer. Ich habe das wilde
Treiben satt und übersatt.«

  [7] Dingo: der australische wilde Hund oder Wolf.

»Jetzt sprecht Ihr wie ein vernünftiger Mensch,« sagte Tolmer, von
seinem Bett aufstehend. Er vergaß fast, daß er einen wunden Fuß hatte,
in solcher Aufregung befand er sich, sein Gewehr nur erst wieder einmal
in Händen zu haben. Wer stand ihm dafür, daß den Buschrähndscher nicht
in der nächsten Minute schon seine Unterwerfung gereute? »Ihr sollt
auch unterwegs ordentlich behandelt werden -- wenn Ihr mir nämlich
versprecht, Euch auch ordentlich zu betragen.«

Er ging dicht zu ihm heran und stand jetzt neben seiner Waffe, ohne sie
aber zu berühren. Zeigte er auch nur die geringste Furcht, so wußte er,
daß der Mann, mit dem er es hier zu thun hatte, seinen Vortheil rasch
genug benutzen würde. Außerdem konnte er nicht einmal hart auf seinen
Fuß auftreten, und wäre deshalb in einem Handgemenge augenblicklich
unterlegen. Nicht ein Laut rührte sich draußen; seine Leute waren
vielleicht noch meilenweit entfernt.

»Aber die -- Anderen sind noch draußen im Busch,« sagte der Sträfling
endlich nach einigem Zögern.

»Keiner mehr, Mulligan,« erwiderte Tolmer ruhig, »wir haben sie Alle.«

»_Alle_?« rief Mulligan erstaunt aus.

»Alle mit einander -- d. h. fünf und den Matrosen, der noch bei Euch war
-- ich weiß nicht, ob noch mehr im Busch herum liegen.«

»Nicht mehr wie die,« sagte kopfschüttelnd der Sträfling, »es müßten
denn ganz kürzlich _frische_ herüber gekommen sein, die ich noch nicht
gesehen hätte.«

»Also habt Ihr mir weiter nichts zu sagen,« frug jetzt Tolmer, indem
er die Pfeife in die Hand nahm, als ob er das Zeichen geben wolle, »und
kann ich meine Leute jetzt rufen?«

»Nichts weiter, Mr. Tolmer,« sagte Mulligan fast demüthig, »aber Sie
werden mir bezeugen, daß ich nicht das geringste Böse gegen Sie im Sinne
gehabt.«

»Darauf gebe ich Euch mein Wort,« versprach ihm der Polizeimann, indem
er jetzt langsam den Arm nach dem Gewehr ausstreckte und es an sich
nahm. Ein Blick auf das Schloß versicherte ihn, daß die Zündhütchen noch
darauf und zum Gebrauch bereit seien, und jetzt erst, als er ein paar
Schritte von dem Flüchtling sich entfernte und das Gewehr gegen ihn
hielt, war es, als ob eine Centnerlast von seinem Herzen gewälzt wäre.
Er holte aus voller Brust Athem und sagte dann, während ihn Mulligan
erstaunt betrachtete:

»Jetzt seid so gut, Mate, und geht einmal dort in die Ecke des Hauses --
dort hinüber, meine ich, ein Stück von der Thür fort.«

Der Buschrähndscher zögerte -- eine Ahnung, daß er sich habe überlisten
lassen, schien in ihm aufzusteigen.

»Geht dort in die Ecke, John,« sagte Tolmer, aber mit fester Stimme,
»ich möchte Euch nicht gern ein Leides thun, aber ich muß es, wenn Ihr
die geringste Bewegung zur Flucht oder zum Widerstande macht.«

»Teufel,« zischte der Buschrähndscher leise vor sich hin, »so war das
Alles nicht wahr, was Ihr mir da gesagt?«

»Kein Wort davon, John,« lachte Tolmer, das Gewehr fest dabei im
Anschlag, »nur das Versprechen, das ich Euch gegeben, halt' ich. Was
_ich_ zu Eueren Gunsten aussagen kann, soll geschehen.«

»Und Ihre Leute?«

»Suchen Euch draußen am Strande oder in den Känguruhdornen, Gott weiß,
wo -- aber sie kommen hierher zurück, und bis dahin muß ich freilich
Posten bei Euch stehen.«

Der Buschrähndscher drehte sich ab, ging in die Ecke, setzte sich auf
den Boden nieder und drückte sein Gesicht in Scham und Ingrimm auf die
Kniee.

Tolmer dauerte der arme Teufel, und er sagte freundlich:

»Seid guten Muthes, John, die Sache kann noch besser werden, wie Ihr
jetzt glaubt. Wenn Ihr Euch vollkommen ruhig verhaltet, bis meine Leute
kommen, und nicht den geringsten Widerstand leistet, will ich annehmen,
daß Ihr Alles gewußt und Euch mir freiwillig gestellt habt. Ihr werdet
verstehen, daß Euch das beim Gouverneur hoch angerechnet würde.«

»Und wollten Sie das wirklich thun, Mr. Tolmer?« sagte Mulligan, rasch
den Kopf hebend.

»Ich habe es Euch freiwillig zugesagt.«

»Dank Ihnen, Sir,« sagte der Mann aus vollem Herzen, »Menschenkräfte
hätten's auch nicht länger ausgehalten. Seit zwei Tagen habe ich keinen
Bissen, einen Trunk Wasser ausgenommen, über die Lippen gebracht,
und mit einem Streifschuß an der Schulter, gestern den ganzen Tag im
Wundfieber durch die Dornen brechen müssen. Das Gefängniß selber ist
eine Wohlthat gegen ein solches Dasein.«

»Aber warum habt Ihr Euch nicht lange wieder gestellt?«

»Die Freiheit,« stöhnte der Mann, »die Freiheit! Ihr, die Ihr da draußen
noch nie hinter den Eisenstäben gesessen, noch nie gehört habt, wie
es klingt, wenn die Riegel hinter Einem zugeschoben werden, _wißt_ gar
nicht, was es ist, ein _freier_ Mensch zu sein.«

Er sank mit den Worten wieder in seine frühere Stellung zurück, und
Tolmer, der sich jetzt ziemlich sicher fühlte, daß er für den Augenblick
keinen weiteren Fluchtversuch von seinem Gefangenen zu fürchten habe,
ging an das Bettgestell, nahm das Brod und Fleisch, das er noch dort
liegen hatte, und brachte es Mulligan.

Im Anfang wollte er es nicht anrühren; aber nicht lange konnte er
es neben sich liegen sehen. Sein kräftiger und jetzt bis zum Tod
erschöpfter Körper _forderte_ Nahrung, und wie er nur einmal den ersten
Bissen gekostet, schlang er das Uebrige rasch und gierig hinunter.

Eine volle Stunde mußte Tolmer noch warten, ehe die Seinen von ihrem
natürlich erfolglosen Streifzug zurückkehrten. Sie hatten aber dabei
ihre übrigen Gefährten getroffen, die eben im Begriff gewesen waren,
den Schooner, als den ihnen von Tolmer selber bezeichneten Sammelplatz,
wieder aufzusuchen.

Borris war übrigens nicht wenig erstaunt, John Mulligan in Tolmer's
Gesellschaft zu finden, und das Unwahrscheinlichste von Allem war ihm,
daß sich der Buschrähndscher freiwillig gestellt haben sollte. Tolmer
aber erklärte es in Mulligan's Gegenwart, und als er noch die Wunde des
Gefangenen hatte sehen lassen und indessen von der nächsten Station ein
Pferd für ihn selber herbeigeholt war, denn mit seinem wunden Fuß hätte
er die Strecke nicht mehr marschiren können, setzte sich der kleine Zug
in Bewegung.

Ein nach Jim Riddle's Hütte geschickter Bote holte indessen den Matrosen
von dort ab, brachte aber auch Jim mit, der sich selber überzeugen
wollte, ob sein »Freund«, der Buschrähndscher, wirklich in sicherem
Gewahrsam sei und ihm keinen unverhofften Besuch mehr abstatten könne.
Nur unter dieser Bedingung wollte er länger auf Känguruh-Eiland bleiben.

Gerade der Stelle gegenüber, wo der Schooner, der Polizeimannschaft
harrend, vor Anker lag, stieg Tolmer vom Pferde. Sie hatten das Zeichen
gegeben, daß das Boot herüber kommen solle, sie abzuholen, und Tolmer,
der noch die alten Schüsse in seinem Gewehr stecken hatte, wollte diese
herausschießen, es frisch zu laden. Er trat einem dickstämmigen Gumbaum
gegenüber -- John Mulligan, von vier Polizeileuten bewacht, stand neben
ihm -- zielte bedächtig und drückte ab. _Klapp_, versagte das rechte --
_klapp_, das linke Rohr.

Tolmer drehte sich langsam nach John Mulligan um, und Beider
Blicke begegneten sich, aber Keiner von ihnen sprach ein Wort. Der
Polizeisergeant setzte ruhig frische Zündhütchen auf, drehte sich wieder
dem Baume zu und feuerte beide Rohre scharf hintereinander in den alten
Gumstamm hinein, daß die Rehposten klappernd darauf schlugen.

Eine Stunde später hatte der Schooner seine sämmtlichen Passagiere an
Bord; der Anker wurde gelichtet, und das kleine Fahrzeug segelte mit
günstigem Winde nach dem nicht fernen australischen Continent hinüber.




2. Die Flucht.


In Lyndock Valley, nördlich von Adelaide, arbeitete ein Gang von
Sträflingen in Ketten.

Rechts an der Straße, wenn man dem damals noch wenig begangenen Weg von
Adelaide aus folgte, stand ein hoher Pallisadenzaun, fest eingerammt
mit scharfen Spitzen und oben noch mit drohend umgeschlagenen Nägeln
verwahrt, über den nur hie und da einzelne aus unbehauenen Steinen
zusammengesetzte Schornsteine emporragten. Diese gehörten zu
gewöhnlichen Rindenhütten, in denen die Deportirten, wenn sie ihr
Tagwerk vollbracht und Abends ihr Mahl gekocht und verzehrt hatten,
Nachts unter strenger Wacht gehalten wurden, bis sie die Sonne zu neuer
Arbeit rief.

Es war das eine Abtheilung von Leuten, die unter verschärfter Strafe
stand. Theils hatten sie sich Widersetzlichkeit, theils andere Vergehen
zu Schulden kommen lassen, theils waren sie sogar entwichen und wieder
eingefangen worden, und die Letzteren besonders büßten ihr Verlangen
nach Freiheit durch massive Ketten, an denen sie schwere Kugeln bei
jedem Schritt nachschleppen mußten.

Wüstes verwildertes Volk waren die Meisten; in Sünden und Verbrechen
aufgewachsen und seit ihrer Strafzeit noch außerdem dem Abschaum der
Menschheit beigesellt, in dem sie sich auch nur wohl und behaglich
fühlen konnten. Jetzt freilich war der alte Trotz gebrochen und so
zügelloser, gotteslästerlicher und obscöner Sprache sie sich auch
untereinander bedienen mochten, sobald ihnen Einer der Wächter nahe kam,
krochen sie scheu in sich zusammen, und ließen ihren Grimm höchstens an
dem harten Erdboden aus, den sie mit Schaufel und Spitzhacke angreifen
und ebnen mußten.

Und wahrlich sie wußten, daß sie ihren Wächtern keine Ursache zu Strafe
geben durften, denn erbarmungslos wäre die Peitsche auf ihre Rücken
herabgekommen, bis ihnen das blutige Fleisch in Streifen niederhing.
Wenig genug Rücksicht wurde in jener Zeit schon auf die Deportirten
überhaupt genommen, mit was sie sich auch im alten Vaterland vergangen
haben mochten. Wehe aber den Unglücklichen, die unter verschärfter
Strafe standen, denn diese waren der Willkür ihrer rohen Wächter
vollständig preisgegeben und nur in höchst seltenen Fällen drang eine
Klage zu höheren Beamten durch, irgend eine ungerecht _vollzogene_
Strafe zu untersuchen.

Solche Strafgänger wurden dabei (und waren es auch eigentlich meist) als
zum Tod verurtheilte und nur halb begnadigte Verbrecher betrachtet.
Der Tod drohte ihnen noch aus jedem Gewehrlauf der Wachen, die sie
umstellten, denn diese hatten ausgedehnte Vollmacht, bei der geringsten
verdächtigen Bewegung Eines der Gefangenen, von ihren Feuerwaffen
beliebigen Gebrauch zu machen.

Dabei trug fast jedes Vergehen, was sie sich _jetzt_ wieder zu Schulden
kommen ließen, verschärfte und doppelt verschärfte Strafen, und auf
Widersetzlichkeit gegen die Wächter oder erneute Flucht stand der Tod.

Daß sie aber auch gar nicht an erneute Flucht denken durften,
dafür sorgte schon die vortrefflich eingerichtete und bewaffnete
Polizeimannschaft, die mit der blanken und scharfgeschliffenen Wehr
an der Seite, die mit Ketten beladenen Verbrecher schon im Zaum
halten konnten. Nachts blieb dazu der ganze, mit festen Pallisaden
eingeschlossene Platz, während die einzelnen Trupps wieder ihre
besonderen Wächter hatten, von Militair umstellt und Flucht war von dort
mit einem Wort unmöglich.

Unter den Gefangenen befand sich Einer, der sich nicht allein durch
seine reinlicher gehaltene Kleidung, sondern auch durch sein ganzes
Benehmen vor den Uebrigen auszeichnete.

Es war ein muskulös gebauter kräftiger und breitschultriger Gesell,
der sich aber nicht so hatte gehen lassen wie die Uebrigen, und wohl den
Stempel der Sünde, doch nicht den der Gemeinheit auf seiner Stirn
trug. In seinem ganzen Wesen hatte er überhaupt etwas, das für ihn
interessirte, denn es schien fast, als ob er nicht in diese traurige
Umgebung, in der er sich befand, gehöre. Möglich vielleicht, daß dazu
gerade diese traurige Umgebung die Schuld trug, aus der er sich, so
viel dies anging, zurückzog. Man sagt ja: im Lande der Blinden ist
der Einäugige König, und es bedurfte _hier_ allerdings nur einer sehr
geringen Anstrengung, sich über _diese_ Masse emporzuarbeiten.

Selbst aber durch solche geringe Anstrengung fühlte sich diese Masse
beleidigt, die nun einmal Keinem von ihr gestatten wollte, daß er sich
aus dem allgemeinen Schlamm erhob. John Mulligan, der durch Tolmers
Fürsprache seine Strafe so hatte gemildert erhalten, daß er dieser
Abtheilung nur auf ein Jahr eingereiht war, hieß deshalb auch sehr bald
gar nicht anders wie »der Gentleman«, oder auch »Gentleman John«, der
sich sogar den Haß einer großen Zahl der Gefangenen zuzog, weil er an
einem trotz aller Gefahren verabredeten Fluchtversuch nicht Theil nehmen
wollte.

Allerdings hatte er damals den Kameraden vorgestellt, daß sie auf solche
Art gar nicht entkommen _könnten_ und ihr Loos nur dadurch, ohne das
Geringste zu erreichen, verschlimmern würden. Sie nannten ihn dafür
einen feigen Patron, der keinen Muth mehr habe, etwas für seine Freiheit
zu wagen und fanden noch in derselben Nacht, daß »Gentleman John«
vollkommen Recht gehabt.

Ihr Plan wurde nämlich vereitelt ehe sie nur einmal die Ausführung
ordentlich begonnen hatten. Drei fielen dabei durch die Schüsse der
Wachen, zwei Andere wurden schwer verwundet und diese Beiden, mit einem
sechsten, der sich betheiligte, vierzehn Tage später gehangen -- als
Beispiel den Uebrigen.

So verging wieder ein Monat, und John Mulligan, der nur selten mit
irgend Einem seiner Kameraden Verkehr hielt, weil er keinen von ihnen
kannte, arbeitete fleißiger wie je, betrug sich dabei bescheiden gegen
die Wächter und war, mit einem Worte, das Muster eines Kettengefangenen,
den man den Uebrigen fortwährend als Beispiel ausstellte. -- Aber hätten
sie nur sein Herz sehen, nur die Gedanken lesen können, die Tag und
Nacht in seinem Hirne brannten, und ihn fast zur Verzweiflung trieben.

Freiheit! -- Freiheit! das war das einzige Gefühl, das ihn noch am Leben
hielt, das ihm Herz und Seele erfüllte, und wenn er nicht schon lange
einen Versuch gemacht hatte, dies höchste Gut wieder zu erringen, trug
die Schuld nur seine Vorsicht und Schlauheit, die nicht zugab, daß er
sich in ein nur halbweg unsicheres Unternehmen einließ. Er wußte, welche
Strafe seiner diesmal wartete, sobald es mißlang, und selbst der Gefahr
durfte er sich nicht aussetzen.

Dadurch übrigens, daß er mit fast allen seinen Mitgefangenen verfeindet
war, gewann er sich mehr und mehr das Vertrauen der Aufseher und es
geschah jetzt schon gar nicht selten, daß John Mulligan da oder dort die
Aufsicht über die Arbeit irgend einer kleinen Abtheilung der Kameraden
übergeben wurde. Allerdings trug er deshalb nicht leichter an der Kette
und Kugel, und war eben so wie alle Anderen von den scharfgeladenen
Gewehren der Wache bedroht, aber es zeigte doch, daß die Wächter
sein Bestreben sich gut zu betragen, anerkannten, während es die
Mitgefangenen nur noch immer mehr von ihm entfernte.

Natürlich spotteten diese über ihn. »Gentleman John«, hieß es, »wird
nächstens eine blaue Jacke mit blanken Knöpfen bekommen, und »lieb Kind«
beim Lieutenant werden. Zum Teufel mit dem Schuft, und _uns_ hat er
vorgelogen, daß er auf Känguruh-Eiland der Anführer einer ganzen Bande
Buschrähndscher gewesen wäre.«

John Mulligan hörte es, und achtete nicht darauf.

Nur ein Einziger von Allen schien sich mit John befreundet zu halten,
und das war ein Irländer, dessen brennendrothe Haare ihm den Beinamen
_Rothkopf_ verschafft hatten. Ueberhaupt wurde fast keiner der
Sträflinge von den Mitgefangenen bei seinem wirklichen Namen genannt,
weil sich sonst Niemand aus den ewigen Jacks und Johns und Jims
herausgefunden hätte.

Rothkopf aß mit Gentleman John aus einer Schüssel, und so häufig ihn
sonst die Peitsche der Wächter, besonders seiner bösen Zunge wegen,
getroffen, so war jetzt, seit er mit John Mulligan näher befreundet
worden, eine auffallende Besserung bei ihm eingetreten.

Natürlich schrieben die Beamten das einzig und allein dem wohlthätigen
Einfluß zu, den John auf ihn ausgeübt, und dieser stieg dadurch nur noch
mehr in ihrer Achtung.

Das ging eine Weile so fort, bis der Oberwächter, unter dessen Aufsicht
sie bis jetzt gestanden, abberufen wurde, irgend eine andere Stellung
auszufüllen. An seiner Statt trat ein Schotte ein, der, von einem andern
Gang hierher versetzt, die Ueberzeugung mitbrachte, an Kettengefangenen
sei jedes Wort verschwendet, und man thue am Besten, sich, wie bei
eingeschirrten Stieren, nur durch die Peitsche mit ihnen zu unterhalten.

John Mulligan oder Gentleman John, wie er jetzt allgemein
hieß, arbeitete heute mit Rothkopf zusammen an einem mächtigen
Stringybarkbaum, der mitten in dem ausgesteckten Weg stand, und deshalb
ausgerodet werden sollte. Sechs oder acht ihrer Kameraden mühten
sich ein kleines Stück weiter unten mit Brecheisen ab, einen riesigen
Felsblock von der Stelle zu rücken, den sie in der halben Zeit mit
Pulver hätten sprengen und aufräumen können.

Um sie her, mit geladenen Gewehren, standen die dazu bestimmten
Polizeisoldaten, und der neue Oberwächter, statt des Spazierstocks eine
tüchtige Knute von ungegerbtem Leder in der Hand, ging von Gruppe zu
Gruppe, um die Lässigen nur durch seine Gegenwart schon zu äußerster
Anstrengung anzutreiben.

In diesem Augenblick stand er bei denen, die an dem Stein wühlten,
nichts destoweniger den Blick nach allen Seiten werfend.

»Du, John, ich halte es jetzt nicht länger aus. Deinem Zureden nach hab'
ich mich gestellt, als ob ich unterduckte, und von Tag zu Tag hast Du
mir versprochen, daß wir ausbrechen sollten. Ich habe immer noch auf
Dich gewartet, nun ist's aber vorbei, denn mit dem neuen =cove= als
Wächter und Einpeitscher will ich verdammt sein, wenn ich mich länger
halten lasse. Sie sollen mich meinetwegen todtschießen oder hängen,
wenn die Sache schief geht, aber für jeden gesegneten Tag todtgeschossen
_und_ gehangen zu werden, _das_ ist mehr, als Menschennatur ertragen
kann.«

»Hast Du Dich unter Deinem Fußring etwas wund gerieben, wie ich Dir's
gestern Abend sagte?« frug John vorsichtig.

»Das hab ich, aber was soll das nützen?« lautete die mürrische
Gegenfrage. »Zum Henker auch, wenn Du glaubst, daß sie dadurch Mitleid
für Einen fühlen, so bist Du verdammt auf dem Holzweg.«

»So wie wir den Baum hier umgeworfen haben,« fuhr aber John ruhig fort,
denn der Wächter wandte sich jetzt und kam auf sie zu, »so werden wir
oben auf den Hügelkamm geschickt. Dort fang an zu hinken und zu winseln,
und thu', als ob Du große Schmerzen hättest; das Weitere überlaß mir.
Ich will schon dafür sorgen, daß Dir der Ring abgenommen wird.«

»Aber _Deine_ Kette?« sagte Rothkopf erstaunt -- »willst _Du_ nicht
mit?«

»Es ist ein Hundeleben im Busch,« knirrschte John vor sich hin, »und
ich kenne es leider schon zu gut, aber -- den Teufel auch -- es ist doch
Freiheit, und diesmal sollen sie mich nicht überlisten wie das letze
Mal, wo ich ein Esel war und meine Strafe verdiente.«

»Und Du gehst also mit?«

»Mein Ring ist durchgefeilt,« sagte John rasch, »der geringste Schlag
mit einem Stein darauf, und ich bin frei.«

»Aber die verfluchten Musketen.«

»Vor denen müssen wir uns schon sichern -- aber jetzt still -- da kommt
unser Aufseher!« und mit wuchtigen Schlägen hieb er die Axt in die
ziemlich weichen Wurzeln des schon fast unterminirten und vom Boden
losgetrennten Gumbaums ein, daß dieser bis zum Gipfel hinauf erzitterte.

»Ihr trödelt hier auch eine Ewigkeit mit der Stange,« sagte der
Aufseher, der eben zu ihnen trat. »Zwei baumstarke Kerle und einen
ganzen Vormittag an einem solchen »Schößling« herum zu spielen. Ich
glaube, ich habe mit meiner _Leder_hacke gefehlt, Euch ein wenig dabei
zu helfen. Nun -- wird's bald?«

»Ay, Ay, Sir,« sagte John demüthig, indem er aus Leibeskräften auf die
Wurzeln einschlug. Rothkopf unterstützte ihn dabei nach Kräften, und es
dauerte nicht lange, so neigte sich der Wipfel des riesigen Baumes
-- erst langsam, dann immer schneller, bis er zuletzt mit _einem_
gewaltigen Schlage, seine ganzen Aeste fast dabei in Stücken
schmetternd, zu Boden krachte.

»So -- nun rasch das Holz aus dem Wege,« befahl der Aufseher, »dann
die Zacken noch weggeschlagen; ich werde gleich zwei Andere von unten
heraufschicken, die ihn ein paar Mal durchsägen. Kommt Ihr nachher Alle
zusammen, so rollt ihn gleich aus der Bahn. Bis Mittag darf keine Spur
mehr davon im Wege sein.«

»Ay, ay, Sir,« klang wieder die einzige Antwort der beiden Leute zurück,
als Zeichen, daß der Befehl gehört sei und erfüllt werden solle, und der
Wächter stand mit einem finsteren Blick, und seine Peitsche wie im Spiel
auf- und abschwingend, daneben, als ob es ihm leid sei, daß er bei den
beiden Gesellen auch nicht die geringste Ursache zur Strafe hatte; --
aber er fand nun einmal Nichts zu strafen, und mußte sich endlich einem
andern Trupp zuwenden, der vielleicht lässiger in seiner Arbeit gewesen
war.

Rothkopf sah ihm, als er sie verließ, mit einem tückischen Blick nach,
und zischte vor sich hin:

»Daß solch eine _Spinne_ von einem Menschen _solche_ Kerle, wie wir
sind, prügeln darf! John, den kleinen Finger von meiner linken Hand
gäb' ich noch drum, wenn ich _dem_ Burschen vorher, eh' wir abgehen, den
Schädel einschlagen dürfte.«

»Du würdest den Hals auch dazu geben müssen,« sagte John trocken.

»Bah, der ist doch verfallen, sobald wir den ersten Versuch machen und
erwischt werden,« rief Rothkopf trotzig, »aber was thuts -- _ein_mal
werden wir doch gehangen, früher oder später, und bis dahin wollen wir
das Leben noch genießen.«

»Im Busch?« fragte John kopfschüttelnd.

»Bah, Kamerad,« lachte dieser, »Du denkst immer noch an Deine verbrannte
Känguruh-Insel, wo Du Hunger und Kummer leiden mußtest, weil Ihr die
Sache eben ungeschickt anfingt. Paß einmal auf, ob ich Dich nicht an
eine Stelle bringe, wo wir ein fideles Leben führen können.«

»Im Busch?« wiederholte John noch einmal ungläubig.

»Ja, im Busch,« betätigte der Ire, »aber freilich dürfen wir nicht wie
die Einsiedler in einer Rindenhütte hocken, und nur eben ausbrechen,
wenn wir am Verhungern sind. Finden wir aber den Stamm der Schwarzen,
mit dem _ich_ befreundet bin, dann sollst Du einmal sehen, ob ich Dir
etwas vorgelogen habe.«

»Und halten die sich hier in der Nähe auf?«

»Wir sind nicht zehn Miles von ihrem Jagdrevier, und nur erst einmal
_dort_, auch außer aller Gefahr. Mach' also jetzt Anstalt, daß wir die
verdammten Eisen von den Beinen bekommen, oder ich begehe einen tollen
Streich allein.«

»Still, dort kommen die Säger,« flüsterte John, »nachher beim Essen
verabreden wir unsern Plan.«

»Vielleicht gingen die mit?«

»Sie mögen nachkommen, wenn sie Lust haben,« sagte der vorsichtigere
John, »zu Viele in einem Geheimniß, haben es noch jedes Mal verdorben,
und ich darf mich _dies_mal nicht der Gefahr aussetzen, entdeckt oder
verrathen zu werden.«

»Weil Du so lang den Frommen gespielt?« lachte Rothkopf.

»Allerdings, und die Uebrigen mich deshalb hassen. Holzköpfe, die sie
sind, daß sie glauben konnten, John Mulligan wäre im Ernst ein solcher
Tropf, vor einem schurkischen Wächter im Staub zu kriechen.«

»Und heute Mittag?«

»Nachher -- die da dürfen nichts merken.«

       *       *       *       *       *

Das Mittagsessen war vorüber -- eine einfache aber doch reichliche und
auch nahrhafte Mahlzeit für die Leute, die aus in der Asche gebackenem
Waizenbrod und Hammelfleisch bestand.

Von solchem Brod oder Damper hatte sich John auch in den letzten Wochen
aus abgesparten kleinen Stücken einen Vorrath gebildet, an dem er immer
ein paar Tage zehren mochte. Bei seiner Mahlzeit gelang es ihm heute,
diese Hülfsration mit Rothkopf zu theilen, daß sie es Beide leichter in
ihrer Jacke verbergen konnten.

Während dem Essen, das innerhalb der Pallisaden verzehrt wurde, nahmen
die Soldaten allerdings auch ihr Mittagsmahl ein, aber eine Flucht war
in der Zeit doch unmöglich, da der einzige Ausgang mit doppelten Wachen
besetzt stand. Irgend Einer, der außerdem am hellen Tage hätte versuchen
wollen, die Pallisaden zu überklettern, wäre augenblicklich herunter
geschossen, oder doch dabei ertappt, und _wenigstens_ halb todt
gepeitscht worden. John's Plan lag auch nicht darin, ein solches
Wagstück in einer Weise zu unternehmen, wie sie von den Beamten schon
vorbedacht und durch Maßregeln verhindert war. Er wußte recht gut, daß
ihre Flucht nur durch Ueberraschung gelingen konnte.

Nach dem Essen bildete sich wieder die Colonne, in der sie zu ihrer
Arbeit, von Soldaten umgeben, hinaus marschirten. Rothkopf hinkte dabei
bedeutend, und stützte sich auf Johns Arm, der ihn führte.

Auch John schien nicht ganz fest auf den Füßen, und hatte sich in das
linke Eisen ein paar baumwollene Lappen hineingesteckt, von denen der
eine Blut zeigte. Rothkopf hatte sein Bein fest umwunden, und arbeitete
sich nur mit großer Schwierigkeit vorwärts, um in der Reihe Schritt zu
halten.

Sie wurden, wie es John vorher gewußt, heute Nachmittag auf den Kamm
des Hügelrückens geschickt, um hier passende Steine für die Straße
loszubrechen. Der Hügelkamm dachte an der Seite, an der die Straße lag,
ziemlich steil ab, und die oben gelösten Steine rollten von selber zu
Thal. An der andern Seite zog sich ein weniger schräger Abhang in den
Busch hinein, der oben mit einzelnen Bäumen, tiefer unten aber mit
dichtem Gestrüpp bewachsen war. Auf dem Kamm selber aber, mitten
zwischen den Arbeitern, standen die Wachen mit ihren geladenen Gewehren,
und wenn die Sträflinge, mit ihren Ketten überhaupt, hätten an Flucht
denken können, würden sie die Kugeln der Soldaten bald eingeholt und
unschädlich gemacht haben.

»Was zum Teufel hast _Du_ nun wieder?« sagte der Oberaufseher, als
er dort oben die verschiedenen Arbeitsplätze angewiesen hatte und zu
Rothkopf trat -- »was ist mit Deinem Bein?«

»Ich kann nicht mehr, Sir,« stöhnte der Mann -- »bis hier herauf hab'
ich mich geschleppt, aber _jetzt_ bin ich's nicht mehr im Stande. Das
Bein ist entzündet und geschwollen; wie mit Messern sticht's mich bis
hier herauf. Wenn Sie mir die Kette nur wollten an das andere legen
lassen, vielleicht könnt' ich dann doch noch weiter arbeiten, sonst bin
ich nicht einmal im Stande, wieder allein hinunter zu _gehen_.«

»Das weiß der Henker, was mit Euch Schuften immer los ist,« brummte der
Oberaufseher verdrüßlich vor sich hin -- »konntest wohl nicht das Maul
aufthun, wie wir unten waren, daß Dir der Wundarzt den Schaden nachsah,
heh?«

»S'ist weiter nichts, Euer Gnaden, als die Kette drückt ihn auf eine
wunde Stelle,« sagte John ehrerbietig -- »wenn Sie's erlaubten, wollt'
ich ihn bald wieder auf den Füßen haben.«

»Und wir?«

»Machen ihm blos die Kette, wie er's verlangt, an's andere Bein, das
hilft jedesmal -- wenigstens bis _das_ wieder heil ist. Es sind ja
Soldaten genug hier, die es ihm umschließen könnten.«

»Zum Henker auch,« rief der Oberaufseher -- »ich glaube, der Bursche
drückt sich nur von der Arbeit und _spielt_ den Lahmen. Auf mein Herz,
_das_ hilft Dir bei mir Nichts,« und mit den Worten zog er ihm ein paar
tüchtige Peitschenhiebe über. Rothkopf krümmte sich unter den Schlägen,
und suchte dem Befehl nachzukommen, indem er sich aufrichten wollte,
aber es ging nicht. Er vermochte nicht auf den Beinen zu stehen, brach
wieder zusammen, und fiel gegen einen Baum, an dem er sich die Stirn
blutig riß.

»Wenn Euer Gnaden befehlen,« sagte John demüthig, »so trag ich ihn
lieber den Hang hinunter. Mein Bein ist auch wund, aber Einer der Herren
Soldaten hilft mir vielleicht. Der arme Teufel hält's so nicht aus.«

»Ich will selber sehen, was an der Wunde ist,« sagte der Oberaufseher
trotzig, obgleich ihn der letzte Fall des Gefangenen stutzig gemacht
hatte. »Man _darf_ Euch Schuften ja gar nicht mehr glauben, denn Ihr
betrügt und hintergeht uns auf _jede_ Weise. Da leg' Dich hin, Rother!
-- hast Du's gehört, oder soll ich Dich beweglich machen? --«

Rothkopf kroch zu der ihm bezeichneten Stelle, und der Oberaufseher nahm
seinen Schlüssel heraus, winkte zweien der Soldaten, die näher heran
kamen und neben ihnen stehen blieben, und bog sich dann nieder, den
angeblichen Schaden des Gefangenen selber zu untersuchen.

John war ungemein geschäftig, ihn darin zu unterstützen; er schob selber
einen Steinblock zurecht, auf dem sich der Herr Oberaufseher bequem
niederlassen konnte. Nachdem er Rothkopf dann etwas weiter vor und sein
rechtes Bein dabei in die Höhe gehoben hatte, daß der Beamte es bequem
erreichen konnte, stemmte er das eigene darunter und stützte sich selber
mit dem rechten Arm auf den Boden.

Der Beamte öffnete vorsichtig das Schloß der Kette, und der Gefangene
stöhnte und winselte dazu; während aber die Kette oben klirrte, preßte
unten John Mulligan in wahrer Todesangst das breite Eisen, das seinen
eigenen Knöchel fest und umspannt hielt. Heimlich in der Nacht, seit
langen, langen Monden, hatte er mit einem Stückchen Feile, das er sich
zu verschaffen gewußt, an diesem Ring gefeilt -- oft nur ein oder zwei
Striche die ganze Nacht, weil er nicht wagen durfte, die Wächter durch
das Geräusch aufmerksam zu machen. Die ausgefeilte Rinne brachte er
zuletzt so dünn, als er glaubte, daß sie dem geringsten Druck nachgeben
müsse; ja er fürchtete mehr daran zu arbeiten, weil ihm die Kette sonst
am Ende einmal _vor_ dem richtigen Moment vom Fuß abfallen konnte. Jetzt
nun, im entscheidenden Augenblick, während er den Kameraden mit dem
einen Arm angeblich unterstützte, preßte seine andere Hand unten gegen
das fast vollkommen durchgefeilte Eisen, daß ihm das Blut unter den
Nägeln vorzuspritzen drohte -- aber vergebens.

»Na -- jetzt pass' auf und halt' ihn fest,« sagte der Beamte, während
er das Schloß aufbog und das Eisen von dem Bein des Gefangenen herunter
fallen ließ -- »wo ist denn nun die schreckliche Wunde? -- Aber halt,
Kamerad, erst wollen wir Dir den hübschen Ring doch lieber um den andern
Knöchel legen, nachher können wir uns den hier mit Muße besehen.«

»Hat Nichts zu sagen, Sir,« stöhnte John -- »der läuft _nicht_ davon.«

»Wenn _Du_ um Deine Meinung befragt wirst, magst Du antworten. -- Laß
_das_ Bein einmal los und heb das andere herauf. Was zum Teufel? --
wie siehst Du denn aus? Du hast ja einen Kopf wie ein Krebs so roth --
herauf mit dem Bein.«

»Ay, ay, Sir!« rief John, und die Verzweiflung gab ihm Riesenkräfte.
-- Noch ein Moment, und ihr ganzer Plan war, vielleicht auf immer,
vereitelt -- doch wie er noch einmal seine Finger über den eisernen Ring
preßte, fühlte er, daß sich dieser seinem Griffe bog.

»Nun, wird's bald?« rief der Aufseher.

»Einen Moment, Sir -- ich bin mit meinen Ketten hier unten hängen
geblieben -- mach' es gleich wieder los.«

Er ließ das angeblich wunde Bein Rothkopfs herunter, und während er
jetzt auch mit der andern Hand nach seiner Kette faßte, brach der breite
Ring unter seinem Griff wie Glas entzwei. Im Nu hatte er ihn gepallt und
ausgebogen, wenn auch die scharfe Kante ihm die Finger blutig riß, und
der Aufseher, dem diese plötzliche Bewegung nicht entgehen konnte, rief
erstaunt aus:

»Alle Wetter, was machst denn _Du_ da, mein Junge.«

»Ich kurire _mein_ Bein, Sir!« lachte in diesem Augenblick John, während
Rothkopf mit Blitzesschnelle in die Höhe fuhr.

»Ist es Zeit?« rief dieser.

»Fass' ihn,« lautete die einzige Antwort, und »Verrath,« schrie auch
schon in dem Moment der erschreckte Aufseher, »Hülfe! Hülfe!« Und
wohl hatte er Grund dazu, denn vier stärkere Arme gab es nicht in den
Colonien, wie die waren, die ihn jetzt gefaßt und im Nu auf ihren Rücken
geworfen hatten. Rothkopf packte ihn um den Leib, John um die Knie, und
während sie, nach früherer Unterredung, den leichten Burschen als Schutz
gegen sonst etwa ihnen nachgeschickte Kugeln auf ihren Nacken hoben,
sprangen sie dabei in wilden Sätzen den Hang hinab und direkt auf das
nächste Dickicht zu.

»Hülfe! Hülfe!« schrie des Aufsehers Stimme, aber die Soldaten durften
ihren Posten nicht verlassen, weil sie ja nie wissen konnten, ob das
nicht vielleicht dem gemeinschaftlichen Plan der Gefangenen galt, eine
allseitige Flucht zu versuchen. Nur ihre Gewehre spannten sie und hoben
sie in alter Gewohnheit an den Backen -- aber schießen durften sie eben
so wenig, wenigstens nach _diesen_ Flüchtigen. Die Kugeln mußten ja
fast, wo sie auch einschlugen, den Körper ihres eigenen Befehlshabers
treffen.

»Hülfe -- Hülfe!« tönte dessen Ruf schon tief von unten herauf,
und seine Rechte hatte sich indeß vergebens bemüht, in eine
seiner Brusttaschen zu gelangen und die dort steckenden Pistolen
herauszubringen. Rothkopf aber litt das nicht; wie in einem Schraubstock
schnürte er ihm die Arme zusammen, und als ihm die Büsche jetzt noch
ohnedies in's Gesicht schlugen, war er nicht mehr im Stande, sich zur
Wehr zu setzen.

Im nächsten Moment hatte ihn aber schon der niederhängende Ast eines
alten Gumbaums gefaßt und riß ihn gewaltsam aus den Armen der beiden
Entflohenen, während ihm der Sturz einen lauten Schrei auspreßte.

»Hier mag er bleiben,« lachte Rothkopf, »denn durch das Dickicht können
wir ihn doch nicht weiter schleppen, aber seine Pistolen wollen wir uns
noch ausbitten.«

»Und das Pulverhorn mit den Kugeln nicht zu vergessen,« rief John.

»Nur rasch, denn die Teufel sind uns schon auf den Fersen.«

»In dem Dickicht vergebens,« lachte John, »her mit den Waffen,
Canaille.«

»Gnade, Gnade!« flehte der Beamte auf den Knieen und in Todesangst.

»_Das_ ist die Gnade, die _Du_ verdienst,« rief Rothkopf, und in voller
Kraft und Wuth, mit der geballten Faust zum Stoß ausholend, warf er
den Unglücklichen leblos in das dürre Laub zurück. Im Nu hatten sie ihm
dabei den Rock ausgezogen, die Uhr aus der Tasche gerissen, und flohen
nun, als sie die Verfolger schon von oben herunter durch die Sträucher
brechen hörten, gerade nach unten in den dicksten Busch hinein.

Wohl suchte eine rasch herbeigezogene Hülfstruppe noch an diesem Abend
und die nächsten Tage den Wald nach allen Richtungen hin ab.
Große Belohnungen wurden dabei von der Regierung ausgesetzt, und
Polizeisoldaten wie Militair war Monate lang beschäftigt, diese frechen
Flüchtlinge wieder einzubringen -- galt es ja doch auch, an ihnen ein
Beispiel zu statuiren -- doch vergebens. Gentleman John wie Rothkopf
waren und blieben verschwunden, und riefen sich nur dann erst wieder
in die Erinnerung des Publikums zurück, als ein paar hinter einander
verübte freche und kühne Raubanfälle ihre Namen von Neuem auf die Lippen
der Buschbewohner und Reisenden brachten.




3. Gentlemen John.


Die Poststraße zwischen der Hauptstadt der jetzigen Colonie Victoria,
_Melbourne_, und der von Süd-Australien, _Adelaide_, war damals noch
gar nicht so lange eröffnet, und einmal wöchentlich fuhr in jener ersten
Zeit ein zweirädriger Karren (der eine Anzahl von Passagieren tragen
konnte) mit den Postbeuteln betraut, die lange, öde, durch den dichten
Busch nur nothdürftig ausgeschlagene Bahn. Die Fahrt selber war eine
Marter für den Reisenden, und auf Bequemlichkeiten unterwegs durfte er
eben so wenig rechnen. Nichts destoweniger wurde diese »=Royal mail=«
doch stark benutzt, da sie die einzige zu einer bestimmten Zeit
abgehende und eintreffende Verbindung zwischen den schon ziemlich
bedeutenden Städten des australischen Continents bildete.
Dampfschifffahrt war nämlich noch nicht eingerichtet, und die Passage
auf einem gelegentlich abgehenden Segelschiffe viel zu ungewiß und
langweilig, um sich ihrer zur Personenbeförderung gern zu bedienen.

Wie aber die Straße rauh und die »Postkutsche« selber nur ein höchst
primitives Fuhrwerk war, so diente noch die Unsicherheit der Gegend
damals bedeutend dazu, das »Romantische« einer solchen Fahrt zu erhöhen.
Gar nicht etwa so selten kam es vor, daß die Reisenden von in den Busch
entflohenen Sträflingen angefallen und geplündert wurden. Doch galt es
dabei als Thatsache, daß sie für ihr Leben Nichts zu fürchten hatten,
sobald sie sich gutwillig dem Unvermeidlichen fügten und -- keine Waffen
bei sich führten. Die sogenannten »Bushrangers« nahmen ihnen dann eben
ab, was sie selber brauchen konnten, untersuchten die Postfelleisen
nach Geld oder Geldeswerth und ließen die Passagiere meist ungehindert
ziehen.

Nur wenn sie dieselben gegen sich gerüstet oder gar Widerstand fanden,
war es vorgekommen, daß der so verübte Raub auch in einen _Raubmord_
ausartete, und es blieb bald kein Geheimniß mehr, daß der berüchtigte
Führer dieser Schaar niemand Anderes sei als Gentleman John selber.

So keck und verwegen diese Bande nun aber auch sein mochte, so lehrten
sie doch endlich zahlreiche, gegen sie ausgesandte Streifpatrouillen,
daß sie einer disciplinirten und bewaffneten Macht nicht gewachsen
waren, und wenn alle diese Expeditionen auch nicht von besonderem Erfolg
gekrönt wurden, trieben sie die Strauchdiebe doch weiter in das Innere
zurück und deckten einigermaßen die stark bedrohte Straße.

Es war im April, daß an einem ziemlich rauhen und unfreundlichen
Herbsttage, diese Royal Mail ungewöhnlich stark mit Passagieren
besetzt, die vom Regen aufgeweichte Straße entlang rasselte, während
die wettermürrischen Reisenden, in ihre Mäntel gehüllt und von dem
unbehülflichen Fuhrwerk schlammbespritzt und zerstoßen, erst wieder
anfingen aufzuthauen, als sie eine der seltsamen Stationen erreichten,
auf denen ihnen eine halbe Stunde Rast für ein flüchtiges Mittagsmahl
gegönnt wurde.

Das Gebäude selber bestand aus kaum mehr als einer Rindenhütte, mit
einer Art von Anbau, der zugleich als Küche und Vorrathskammer diente,
und lag an einer der ödesten Stellen der Straße. Trotzdem enthielt es
aber weit mehr Bequemlichkeiten und Genüsse, als sein etwas rauhes,
ungelecktes Aeußere versprach, und die Passagiere befanden sich bald, zu
ihrer höchst angenehmen Ueberraschung, an einem reinlich gedeckten
Tisch, von dem ihnen ein sorgfältig hergerichtetes Mahl entgegen
duftete. Auch die Getränke waren vortrefflich und in größter Auswahl
vorhanden, und die Wirthin, eine echt englische Matrone, einfach aber
sauber und nett gekleidet, präsidirte an der Tafel.

Der Wirth selber hatte sich noch nicht sehen lassen und draußen auch mit
der Besorgung frischer Pferde und dem Kutscher zu thun.

Die Reisegesellschaft bestand aus lauter Männern, da sich Damen diesem
rauhen Beförderungsmittel nur im höchsten Nothfall, und dann auch
nur auf kurze Strecken und von einer Station zur andern anvertrauten.
Allerdings mußten sie in dem Fall, wenn sie für solche Fahrt die Post
benutzen wollten, warten, bis sich ein Platz für sie fand, da die
Postverwaltung nicht daran dachte, einen Beiwagen zu geben, selbst wenn
sich genug Passagiere dafür gefunden hätten. Was dem einmal vorhandenen
Karren von Reisenden möglicher Weise aufgepackt werden _konnte_, wurde
geladen, die Uebrigen mußten abwarten, ob sie vielleicht »in der
nächsten Woche« mitgenommen werden könnten.

Wie aber nun in ganz Australien die Bevölkerung eine höchst wunderlich
gemischte ist, so schien auch auf dieser Post fast jede Schicht der
Colonial-Gesellschaft vertreten. Eine höchst anständig aussehende
Persönlichkeit in schwarzen Tuchkleidern mit schwerer, goldener Kette,
weißer Wäsche und Glacéhandschuhen, die eigentlich nicht recht in ihre
ganze Umgebung zu passen schien, repräsentirte den Kaufmannsstand der
Colonien. Es war ein Mr. Warrel aus Melbourne, der mittelst Post
nach Adelaide ging, um eine kurz vorher von Melbourne per Segelschiff
expedirte Ladung von Waaren selber an Ort und Stelle zu verkaufen.

Die zweite ansehnliche Persönlichkeit war ein Squatter aus dem
Adelaide-District, mit vollem Bart, einen Kohlpalmenhut auf, mit
Rock, Hose und Weste aus sogenanntem englischen Lederzeug, mit derben
Buschschuhen und einem rothseidenen Halstuch, das, um den schneeweißen
Hemdkragen geschlagen, den sonnverbrannten kräftigen Hals entblößt ließ.

Ganz gegen den Gebrauch der übrigen Passagiere schien es dieser aber
zu verschmähen, sich waffenlos der Gnade und Ungnade des etwa dort
umherstreifenden räuberischen Gesindels zu übergeben. In dem breiten, um
den Leib geschnallten Gürtel, der ein kurzes schweres Buschmesser trug,
staken ein paar kurze feingearbeitete Pistolen, und außerdem führte
er auch noch eine, wie er sagte, mit Rehpfosten geladene englische
Doppelflinte bei sich, die er unterwegs zwischen den Knien und ziemlich
trotzig zum Gebrauch stets in Bereitschaft hielt.

Seinen Platz hatte er mit vorn auf dem Bock, und der dritte Passagier,
der zwischen ihm und dem Kutscher eingeklemmt saß, war ein dürres,
bleiches, kleines Männchen, ebenfalls ein Engländer, aber jedenfalls
Israelit, der in ziemlich schäbigen Kleidern, mit einem alten
abgetragenen Hut, bis dahin, trotz seiner anscheinenden Armuth, die
entsetzlichste Angst vor einem möglichen Ueberfall gezeigt, und
besonders seinen schwer bewaffneten Nachbar fortwährend mit
mißtrauischen Blicken betrachtet hatte.

Die Post führte nur zwei Sitzbänke -- die eine war die, auf welcher
der Kutscher saß, und die neben ihm befindlichen Passagiere hatten die
Aussicht nach vorn über die Pferde hin. Auf der zweiten, dicht hinter
diesen angebrachten, nothdürftig gepolsterten und mit Leder überzogenen
Bank saßen die übrigen Reisenden, jedoch mit dem Rücken nach vorn, und
die niedere darum gezogene eiserne Lehne diente weit weniger zu ihrer
Bequemlichkeit als zu ihrem Schutz, sich daran festzuklammern, wenn der
Wagen einen steilen Hang hinaufgerissen wurde. Versäumten sie es, so
wären sie rettungslos nach hinten zu übergestürzt.

Auf dieser hinteren Bank saß der schon vorher erwähnte Kaufmann aus
Melbourne dicht hinter dem Kutscher. Den Mittelsitz hatte ein etwas
ruppig aussehendes Individuum, schon von Melbourne her in Besitz. Es
war dies dem Anschein nach einer der gewöhnlichen Arbeiter, in ordinären
aber trotzdem ziemlich reinlich gehaltenen Kleidern und mit hoffentlich
besseren Empfehlungen und Zeugnissen in der Tasche, als ihm das eigene
Gesicht gewähren konnte. Der Bursche, der die ganze Fahrt hindurch
verdrossen und störrisch auf seinem unbequemen Sitz kauerte und
ununterbrochen Tabak kauete, hatte mit seinen Mitpassagieren auch noch
keine drei Worte gewechselt, und alle an ihn gerichteten Fragen -- wenn
überhaupt -- mit »Ja«, »Nein«, oder »weiß nicht«, beantwortet.

Den dritten Platz neben ihm und Rücken an Rücken mit dem Squatter
nahm ein Mittelding zwischen Squatter und Arbeiter ein. Es war ein
vierschrötiger, kräftiger Gesell, mit sonnverbrannten, nicht häßlichen
Zügen und etwas Keckem, Drolligem in seinem ganzen Wesen. Er war erst in
Manebat, bis wohin ein anderer Passagier mitgefahren, aufgestiegen, und
bis jetzt eigentlich der Einzige gewesen, der durch seinen Humor, trotz
Wetter und schlechtem Fuhrwerk einiges Leben in die träge Unterhaltung
gebracht. Dem letzten Regenguß hatte freilich auch er schweigend und
mürrisch die Wetterseite geboten. Jetzt aber im Trockenen, mit einer
Flasche Sherry an der einen und einem Becher Porter an der anderen
Seite, thaute er rasch wieder auf und es gelang ihm auch wirklich
seine, sonst ziemlich schweigsamen Reisegefährten zu einer lebendigen
Unterhaltung zu bringen.

Stoff hierzu gab vor Allem der kleine ängstliche Passagier, der
unterwegs zwischen dem Kutscher und Squatter saß, und sich an jedem
Anhaltspunkt jedesmal vor allen Dingen neue und meist immer entsetzliche
Nachrichten über kürzlich erst verübte Gräuelthaten der Buschrähndscher
sammelte. Auch hier hatte er nichts Eiligeres zu thun gehabt, als sich
mit seinen Erkundigungen an eine Art von Hausknecht zu wenden, der
die angekommenen Pferde eben abschirrte, sie, zu beideseitiger
Bequemlichkeit, frei im Busch ihrer Weide nachgehen zu lassen.

Dieser aber, ein verschmitzter Ire, und jedenfalls auch nur ein mit
=ticket of leave= oder Urlaubschein freigegebener Sträfling, sah bald,
mit welcher Classe von Menschen er es hier zu thun habe, und erzählte
dem ihm ängstlich und bestürzt Zuhörenden in aller Geschwindigkeit ein
paar so entsetzliche und schaudererregende Mordgeschichten, daß
Mr. Moses, wie der kleine Mann hieß, mit bleichem Antlitz in das
Passagierzimmer stürzte, seine furchtbaren Neuigkeiten so rasch als
möglich den Uebrigen mitzutheilen.

»Lügen, Mr. Moses, Nichts als Lügen,« parirte übrigens Mr. Warrel, der
sich eben mit den Anderen zu der gut besetzten Tafel niedergesetzt,
ziemlich kaltblütig die schrecklichen Nachrichten. »Von wem haben Sie
sich diese Geschichten aufbinden lassen?«

»Von wem?« rief der kleine Mann entrüstet, »von dem Burschen, der die
Pferde versorgt.«

»Von Tom, dem Iren,« lachte aber jetzt selbst die Matrone, die gerade im
Begriff war, ein saftiges Roastbeef zu zerlegen, »ja mein lieber Herr,
_den_ dürfen Sie über so etwas nicht fragen, denn wenn er merkt,
daß sich Jemand vor Buschrähndschern fürchtet, erzählt er ihm die
gräßlichsten Geschichten, die ihm nur einfallen.«

»Wie heißt, fürchten?« sagte kopfschüttelnd Mr. Moses, »wer hat ihm
gesagt, daß sich Moses fürcht? wovor fürchten? sind meine Kleidchen
doch alt und schlecht genug und können sie meine Haut nicht gebrauchen.
Weiter hab' ich Nichts bei mer auf der Gotteswelt, wie verzehn Schilling
bar Geld vor die Reisespesen.«

»Nun so gleichgültig wäre _mir's_ gerade nicht,« brummte der Squatter,
eben mit einem saftigen Stück Fleisch beschäftigt, finster in den Bart,
»und den blutigen Canaillen möchte ich diesmal gerade nicht in die Hände
fallen. Aber -- hol' sie der Teufel, ehe sie mein Geld bekommen, sollen
sie erst mit meinem Pulver und Blei Bekanntschaft machen, und ich denke,
ich habe genug von dem bei mir, ihnen zu dem anderen den Appetit zu
versalzen.«

»Sie sind allerdings kein Mann für die Buschrähndscher, bester Herr,«
lachte da der Passagier von Wanebat, der sich Mr. Bush nannte, »denn
von oben bis unten mit Stahl und Eisen gespickt dürften sich die armen
Teufel bei Ihnen wohl mehr Schläge wie Geld holen; unser Freund in
Schwarz dagegen, den ich zugleich herzlich ersuchen möchte, mir einmal
die Sherryflasche herüberzuschieben, scheint ihnen freundlicher gesinnt
zu sein, denn er trägt kein solches Mordgewehr und Gold genug zur Schau,
ihnen den Mund darnach wässern zu machen.«

»Soll mer Gott helfen, wenn's nicht wahr ist,« stimmte diesem Mr. Moses
in etwas verkehrter Betheuerung bei -- »wüßt' ich 'nen besseren Platz
goldne Kettcher und Uhren zur Firma zu tragen, als die Buschstraße
zwischen Melbourne und Adelaide.«

Der Kaufmann lachte und aß eine Weile ruhig weiter; endlich aber sagte
er, noch immer schmunzelnd:

»Freut mich, daß Ihr mich für so grün haltet, mit solchem Firlefanz
hier paradiren zu wollen. Werden wir aber wirklich von Buschrähndschern
überfallen, so gönne ich ihnen die ganze Bescheerung vom Herzen. An Geld
hab' ich nur ein paar Pfund Sterling bei mir und wenn sie mir die, und
den Plunder abgenommen, sind sie seelenglücklich und bedanken sich am
Ende noch gar bei mir.«

»Thät da e silbernes Kettche dieselben Dienste,« meinte aber der
Israelit, »wozu den Hallunken das gute Gold in die Zähne werfen.«

»_Gold_,« lachte der Kaufmann mit einem verschmitzten Blick nach Mr.
Bush hinüber, »die Uhr mit Kette kostet mich in Melbourne gerade
12 Shilling -- das Zeug hier ist Tomback und das Werk selber keiner
Sixpence werth.«

»Ha, ha, ha, ha,« lachte Mr. Bush, »das ist vortrefflich, und der
Plan ganz ausgezeichnet. Wenn die Strauchdiebe Uhr und Börse von einem
Gentleman haben, visitiren sie ihn nachher nicht einmal weiter.«

»Und wenn sie mich visitiren,« lachte Warrel -- »ich trage Nichts auf
der Gotteswelt weiter bei mir. Komm' ich dann auch ausgeplündert nach
Adelaide, so ist die Handschrift des alten Warrel bekannt genug an der
Bank, mir Credit zu verschaffen.«

»Mr. Warrel, in der That?« sagte Bush, ihn rasch und ehrfurchtsvoll
grüßend -- »ah das glaub' ich, daß _Sie_ weder in Adelaide noch
Melbourne vier und zwanzig Stunden ohne Geld zu sein brauchen. Da
muß unser Freund Moses hier seine Barschaft allerdings sorgfältiger
verstecken!«

»Ich?« rief der kleine Mann erschreckt, und ließ die eben aufgenommenen
Messer und Gabel klirrend auf den Teller zurückfallen. »Gott der
Gerechte, wo soll ich Barschaft versteckt haben? -- etwa in die
Täschchens hier, oder in die zerrissenen Stiefelcher? Soll mer Gott
helfen, wenn ich weiß, wie ich die erste Woche meine Kost in Adelaide
zahlen soll, die so schrecklich theuer ist in die Gasthöfe.«

»Nun, nun,« lachte Bush, »mir ist's ja recht und ich brauche nicht dafür
zu sorgen. Uebrigens haben wir keinesfalls etwas zu fürchten, denn mein
wohlbewaffneter Nachbar hier wird uns das Gesindel schon vom Leibe
halten. Ihre Pistolen sind doch hoffentlich geladen, und nicht auch nur
ein falsches Aushängeschild wie Uhr und Kette, Mr. Warrels?«

»Ob sie geladen sind,« erwiderte der Squatter, emsig mit dem vor ihm
liegenden Braten beschäftigt, »und ich will verdammt sein, wenn ich
nicht guten Gebrauch davon zu machen gedenke. -- Haben Sie gar keine
Waffen bei sich?« --

»Ich? ei gewiß,« rief Bush. -- »Ich theile keineswegs die Ansicht der
Herren, die sich den Strauchdieben gutwillig überlassen mögen. Manchmal
ja, mag man es mit einem gutmüthigen Exemplar zu thun bekommen. Es
bleibt aber stets ein fatales Gefühl, sich der Gnade und Ungnade solcher
Burschen zu überlassen. So lange ich mich noch meiner Haut wehren kann,
seh' ich nicht ein, weßhalb ich den Versuch nicht wenigstens machen
sollte.«

»Dann sind Sie mein Mann!« rief der Squatter, ihn augenscheinlich
beruhigt auf die Schulter klopfend. -- »Und Ihr da drüben, Freund,«
wandte er sich an den schweigsamen Passagier, der an dem untern Ende
der Tafel keinen Blick von seinem Teller verwandt, und keine Silbe
gesprochen hatte -- »wie steht es mit Euch?«

Der Angeredete sah, ohne den Kopf zu heben, einen Moment nur durch seine
buschigen Augenbrauen nach dem Sprecher hinüber, und schien erst keine
Antwort auf die an ihn gerichtete Frage geben zu wollen.

»Wer -- ich?« sagte er endlich, als der Squatter noch immer schwieg und
seinen Blick nicht von ihm nahm.

»Ja, Ihr, Mate, seid Ihr bewaffnet?«

»Nein,« brummte der Mann, sich neuen Fleischvorrath auf seinen Teller
häufend -- »wozu?«

»Wozu? wollt Ihr Euch von den Buschläufern wehrlos mißhandeln lassen?«

Der Angeredete ließ seinen Blick von dem Sprecher langsam und fast wie
höhnisch auf dessen Nachbar, Mr. Bush gleiten und sagte dann plötzlich,
indem er gleichgültig wieder seine Mahlzeit fortsetzte:

»Wollen's abwarten, Mate!«

»Auf unsern schweigsamen Freund da unten,« lachte Bush, »scheint es,
als ob wir nicht besonders rechnen dürften. Dann haben wir nur noch den
Kutscher, als dritte Hülfe!«

»Hol die Kutscher der Böse,« brummte der Squatter, mit dem Erfolg seiner
Anrede nichts weniger als zufrieden. »Wenn die es nicht geradezu mit den
Buschkleppern offen halten, passiren sie doch die Straße viel zu oft,
sie sich zu Feinden zu machen. _Die_ Kerle bleiben gewöhnlich ruhig
auf ihrem Bock sitzen und sind froh, wenn ihnen nur die Pferde gelassen
werden, weiter zu fahren. Alles Uebrige kümmert sie wenig genug.«

»Bah,« sagte Mr. Warrel, »die ganze Geschichte ist ja doch nur ein
müßiges Geschwätz von Reisenden, die -- an dem Ort ihrer Bestimmung
glücklich und ungehindert angelangt -- nicht umhin können, mit irgend
einer überstandenen schrecklichen Gefahr zu prahlen. Hier im Land haben
wir keine Tiger oder andere reißende Bestien, und da müssen dann jahraus
und jahrein die Buschrähndscher den alleinigen wieder und wiedergekäuten
Stoff liefern. Ich wette 100 £. Sterl., daß wir auf der ganzen Fahrt
keinen zu sehen bekommen.«

»Topp!« rief ihm Mr. Bush plötzlich entgegen, »ich nehme Ihre Wette an,
Sir, und kann dabei jedenfalls nur ein gutes Geschäft machen.«

»Auch wenn Sie verlieren?« rief Mr. Warrel.

»Dann erst gewiß,« lachte der junge Mann. »Ich habe eine Herde von
15.000 Schafen verkauft, für die ich das Geld in Wechseln und Banknoten
bei mir trage, und will gern 100 Pfund davon bezahlen, wenn ich das
Uebrige sicher nach Adelaide bringe. Wird es mir aber abgenommen, so
sind Ihre 100 Pfund wieder ein ganz hübscher Anfang für einen neuen
Beginn.«

»Hol's der Henker,« rief der Squatter, »wenn Sie die Sache von der
Seite betrachten, möcht' ich auch wetten, denn wenn _mich_ die Schufte
plünderten, machten sie ebenfalls kein schlechtes Geschäft. Wie wär's,
Herr Warrel, wenn wir eine gleiche Versicherung abschlössen.«

»Danke Sir,« wehrte aber dieser lachend ab, »ich bekomme dafür
kein Aequivalent, denn das Vergnügen, einen wirklichen lebendigen
Buschrähndscher zu sehen, ist doch kaum mehr als hundert Pfund werth,
und wenn es wirklich der berüchtigte Gentleman John selber wäre.«

»Dann nehmen Sie wenigstens eine von meinen Pistolen,« sagte der
Squatter. »Drei entschlossene und bewaffnete Männer können sich einen
ganzen Schwarm der feigen, räuberischen Schufte vom Leibe halten.«

»Auch dafür muß ich danken,« sagte der vorsichtige Kaufmann. »Ich
habe Frau und Kind, wie ein recht hübsches Besitzthum zu Hause, und
keineswegs Lust, mein Leben oder meine gesunden Gliedmaßen unnöthiger
Weise auf's Spiel zu setzen. Was ich bei mir trage, bin ich jeden
Augenblick bereit, mit Vergnügen herzugeben -- sollten die Herren uns
wirklich ganz gegen Erwarten einen Besuch abstatten. Mehr können sie
nicht verlangen und verlangen sie nicht. Wer mehr zu verlieren hat, mag
zu anderen Mitteln seine Zuflucht nehmen.«

Der mit dieser Politik nicht besonders einverstandene Squatter murmelte
einen leisen Fluch in den Bart, erwiderte aber weiter Nichts, und der
Kutscher, der indessen draußen in der Küche sein Mittagsmahl verzehrt
hatte, erschien auch in diesem Augenblick in der Thür, den Passagieren
anzuzeigen, daß ihre Ruhezeit verflossen und die »=Royal Mail=« gerade
wieder im Begriff sei abzufahren.

Draußen an der Thür stand der Wirth, den Hut auf dem Kopfe, die Hände
in den Taschen, und nickte den Passagieren zu, als sie an ihm
vorübergingen.

»Glückliche Reise, Gentlemen; kommen Sie gesund nach Adelaide. Und du,
Bill, wirf die Herrschaften nicht etwa hier gleich unten im Sumpf in das
Wasserloch, wie es James neulich gemacht hat. Es könnte nicht wieder
so gut abgehen, daß sie mit ein paar Arm- und Beinbrüchen davon kämen.
Einen Doctor haben wir jetzt überdies nicht mehr im Haus.«

»Habt keine Angst, Jones,« lachte der Angeredete. »Wenn wir nur
glücklich durch den Billibong drüben kommen, im Sumpf selber hat's keine
Gefahr, und wenn wir umkippen, will ich uns schon eine weiche Stelle
aussuchen.«

»Das sind vortreffliche Aussichten, Mr. Bush,« sagte der Melbourner
Kaufmann, als er neben diesem hin dem Wagen wieder zuschritt. »Dagegen
wird Ihnen wohl keine Assecuranz helfen, wie?«

»Die Kerle fahren wie der Teufel,« beruhigte ihn aber dieser, »und haben
ihre Thiere sicher in der Hand. So lange der Karren selber hält, haben
wir schwerlich etwas zu fürchten.«

»Desto besser dann,« sagte der Kaufmann, sich, so gut es gehen wollte,
wieder auf seinem schmalen Sitz zurecht rückend, »und nun Kutscher,
fahrt zu; Wetter noch einmal, ist das eine unbequeme Bank. Man hat
wirklich alle Hände voll zu thun, sich nur fest zu halten. Sucht Ihr
denn Euere Passagiere wieder zusammen, wenn Ihr einige davon einmal
verliert?«

»Manchmal,« erwiderte der Mann trocken. -- »He da -- Alle an Bord?«

»Alle -- so gut es eben geht.«

»=Well then= -- laß geh'n davorn, Tom -- Halt' fest da hinten -- komm
Jerry, komm Bock -- hu -- pih!« und mit kräftigem Peitschenschlag auf
die bäumenden Thiere einhauend, trieb er diese zu raschem Ansprung, daß
sie den unbehülflichen Karren mit einem Ruck nach vorn rissen.

»Um Gottes Willen, mein Hut!« rief Mr. Warrel, der sich beinahe den Arm
in der eisernen Lehne ausgerenkt hatte, während ihm der Hut vom Kopfe
flog.

»=Never mind, Bill!=« rief aber Tom, der Hausknecht, an derartige kleine
Folgen wahrscheinlich schon gewöhnt, indem er den Hut in der Luft
fing und seinem Besitzer mit außerordentlicher Geschicklichkeit wieder
zuschleuderte. »Alles in Ordnung -- =go on=!«

Der Kutscher, der von dem Zuruf auch nicht die mindeste Notiz genommen,
bedurfte dieser Beruhigung gar nicht, denn, ohne sich nach dem Passagier
oder dessen Hut auch nur umzusehen, gab er seinen Thieren nur wiederholt
die Peitsche, und der fest auf seinen Achsen ruhende Karren rasselte
rücksichtslos und wild über die rauhe holprige Straße hin, seiner Bahn
entlang.

An eine Unterhaltung zwischen den Passagieren war unter solchen
Umständen gar nicht zu denken. Jeder hatte vollauf zu thun, sich auf
seinem Sitz, und wie ein australisches Sprüchwort ganz passend sagt,
»die Zunge im Munde festzuhalten,« bis der Weg wieder ebener und weicher
wurde, und der Karren, von den Flüchen der mißhandelten Passagiere
begleitet, wenigstens verhältnißmäßig ruhiger auf seiner Bahn
dahinrasselte.

Der Weg zog sich hier, wo er schon das Murraythal berührte, durch einen
Wald der mächtigsten Gumbäume hin, und die Bahn hindurch war dabei
keineswegs in einer geraden Linie gehauen worden, sondern immer nur den
stärksten Stämmen ausweichend und die lichtesten Stellen wählend. Hie
und da stand auch wohl noch ein tüchtiger Stumpf mitten im Weg, und es
bedurfte der ganzen Geschicklichkeit des Kutschers, das allerdings
mit seinen zwei Rädern leicht zu wendende Fuhrwerk zwischen all' den
vorliegenden Hindernissen mit solcher Schnelligkeit hinzuführen.

Dem Squatter, der vorn mit auf dem Bock saß und dabei Zeuge war, wie
die Achsen oft nur in Haaresbreite an einem der alten Waldriesen
vorübergerissen wurden, war gar nicht wohl bei der Fahrt, und er hatte
seine ganze Kaltblütigkeit nöthig, dem tollen Rennen so ruhig zuzusehen.
Einmal aber, als der Wagen wieder an einem alten Gumbaum so dicht vorbei
schnellte, daß er noch ein Stück von der dicken weichen Rinde mit abriß,
und dann gleich darauf mit dem einen Rad über einen umgestürzten Klotz
fuhr, wonach der Karren sich wohl fünfzehn Schritt weit auf dem andern
eben noch balancirte, konnte er es doch nicht mehr so ruhig mit ansehen,
und sagte, sich zu dem Kutscher wendend.

»Heda, Freund -- von _unseren_ Hälsen gar nicht zu reden, scheint Ihr
auch mit Eurem eigenen verwünscht rücksichtslos umzugehen. Wenn wir
hier umgeschlagen wären, hätten wir die Härte unserer Schädel an jenen
Gumbäumen leicht versuchen können.«

»Könnt Recht haben, Mate,« erwiderte ziemlich ungenirt Bill, der
Rosselenker, »aber immer noch besser, als daß wir den gesegneten
Buschkleppern in den Rachen laufen.«

»Und hätten wir hier wirklich etwas von ihnen zu fürchten?« frug der
Squatter rasch.

»Hier? -- habt Ihr den Kerl nicht gesehen, der etwa fünfhundert Schritt
zurück links vom Wege ab in den Busch hineinsprang?«

»Den Kerl? -- habt Ihr Jemanden gesehen?«

»Glaubt Ihr, ich treibe meine Thiere hier umsonst zu Schanden?« brummte
der Mann mürrisch in den Bart. »Hol' die Pest auch ein solches Leben,
und das soll die letzte Fahrt sein, die meiner Mutter Sohn auf dieser
vermaledeiten Straße hin und wieder fährt.«

Der Squatter erwiderte kein Wort weiter, griff aber nach seinen
Pistolen, ob sie ihm, der Hand bequem, im Gürtel stäken, und sah nach
den Hütchen auf seiner Doppelflinte.

Der Kutscher warf seitwärts einen halb neugierigen, halb unzufriedenen
Blick auf die Waffen und sagte:

»Schießen die Dinger sicher?«

»Das wollt' ich meinen,« erwiderte der Squatter.

»Und geh'n sie auch los?«

»Ich möchte ihnen nicht auf fünfzig Schritte im Wege stehn,« lautete die
beruhigende Antwort.

»Hm,« brummte aber der Mann, noch keineswegs damit zufrieden gestellt,
»ich weiß doch nicht, ob Ihr nicht besser thätet, die Dinger in den
Kasten zu packen.«

»Damit uns die Schufte ungehindert plündern könnten, wie?«

»Ist eben nur noch die Frage, ob Ihr sie damit hindern _könnt_,« lautete
die mißtrauische Antwort. »Die Schufte wählen sich eben Ort und Zeit
nach eigenem Gefallen, und wenig Gutes hab' ich bis jetzt von solchen
Schießdingern gesehen, die nie los gehen, wenn sie eigentlich
sollen. Alle, die ich bis jetzt auf dem Karren gehabt, haben sich die
Buschrähndscher selber mitgenommen, und noch nicht einmal so viel als
»Danke« dafür gesagt.«

»Und sind Sie hier schon einmal von den Räubern überfallen worden?«
mischte sich der kleine Zwischenpassagier in das Gespräch, der demselben
bis dahin in fieberhafter Angst gelauscht.

»_Einmal_?« sagte der Kutscher, indem er einen halb erstaunten, halb
verächtlichen Blick nach dem an seiner Seite geklemmten Passagier
hinunter warf, »_viermal_ haben mich schon die »Herren von der Straße«,
wie sie sich nach echt englischer Art zu nennen belieben, unter
den Fäusten gehabt, und ich will seelensfroh sein, wenn ich die
Bekanntschaft dieser verdammten Canaillen nicht heute zum fünftenmal zu
machen habe.«

»Halloh, Camerad,« rief da Mr. Bush, der sich auf seinem Sitz nach dem
Kutscher umdrehte, »haben sie Dich so schlecht behandelt, daß Du ihnen
solche Ehrentitel giebst?«

»Hol' sie der Böse!« zischte Bill zwischen den Zähnen durch, »wenn sie
mir auch noch Nichts zu Leid gethan, ist es doch nur eine blutige Bande
von Sträflingen und dem Galgen abgestohlenes Gelichter, und je weniger
man mit den Schuften zusammen kommt, desto besser.«

»Das ist ein gefährliches Urtheil für eine gemischte australische
Gesellschaft,« lachte der junge Mann, »aber Ihr selber seid wohl
noch nicht lange im Land, und wohl gar einer der sogenannten freien
Einwanderer?«

Bill warf einen zornigen Blick nach dem Sprecher zurück und sagte
finster:

»Bin ich auch, Mate, wenn's Euch etwa kümmert, und für mein eigen Geld
in die Colonie gekommen, und das ist mehr, als mancher _Gentleman_ von
sich sagen kann.«

Mr. Bush lachte gutmüthig vor sich hin und warf nur einen Seitenblick
auf seinen Nachbar. Dieser schien aber weder den »Gentleman,« noch die
andere Anspielung auf sich zu beziehen, und kaute nur ruhig an einem
riesigen Primchen weiter, das er fortwährend aus der linken in die
rechte Backe und wieder zurück wechselte.

Das Gespräch wurde hier durch einen gotteslästerlichen Fluch des
Kutschers unterbrochen, der vor sich in dem hier ziemlich schmalen Weg
ein paar von einem Gumbaum niedergebrochene, sehr starke Aeste liegen
sah, die sich auf keine Weise umgehen ließen und erst fortgeräumt werden
mußten. Unfern davon, unter einem andern Baum, saß ein Fußreisender, ein
sogenannter _Bündelmann,_ der sein Bündel und seinen Stock neben
sich gelegt, sein Frühstück vor sich auf den Knien, ganz ruhig und
unbekümmert da in freier Luft tafelte und den dicht neben ihm haltenden
Postkarren kaum eines Blickes würdigte.

»Halloh, Mate!« rief ihm da der Kutscher, wie er nun seiner ansichtig
wurde, zu, »macht's Euch was aus, wenn Ihr einmal einen Augenblick
aufständet und das verdammte Holz da aus dem Wege räumtet? Ich kann die
Zügel hier nicht los lassen!«

»Hm,« sagte der Bursche, ohne sich besonders außer Fassung bringen zu
lassen, »Euere ganze Gesellschaft da oben hält wohl die Zügel mit,
oder hat sich festgebunden, daß sie nicht abgeschüttelt wird? -- Na
meinetwegen; das nächste Mal, wenn ich fahre, könnt _Ihr_ mir vielleicht
das Holz aus dem Wege räumen --« und sein Frühstück neben sich
niederlegend, stand er langsam auf und stieg zu dem nächsten Ast
hinüber, dicht vor dem die schäumenden Pferde hielten.

»Donnerwetter, Mate, das Holz ist schwer,« rief er hier, als er
vergebens den einen Ast zu lüften versuchte; »na, Eure Pferde beißen
doch nicht?«

»Bewahre -- laßt sie nur los -- he da, Kamerad, Ihr drückt sie mir ja
ganz in den Busch hinein. Die Pest über Euch, Ihr werdet mir den Karren
umwerfen.«

»O, bewahre!« sagte der Bündelmann, der das Handpferd dabei beim Zügel
genommen und seitwärts in den einen Baumwipfel hineingedrückt hatte,
»kommt gleich Alles in Ordnung, Mate. Da sind auch noch ein paar
Kameraden, die mir helfen können!«

»Halloh, Bush!« rief da plötzlich der Squatter, der von rechts und links
unter den Bäumen ein paar zerlumpte und drohende Gestalten auftauchen
sah, indem er sein Gewehr in die Höhe riß, »jetzt giebt's Arbeit --
nehmt Ihr die _rechts_, ich will mit denen da links --«

»Vorsichtig, Kamerad,« sagte da plötzlich Mr. Bush, der schon, wie der
Bündelmann zu den Pferden ging, ein Doppelpistol aus der Tasche gezogen
und die Hähne gespannt hatte, indem er mit der linken Hand die Schulter
des Squatters ergriff und drückte; »ich möchte Euch etwas sagen.«

»Da kommen sie, bei George -- Wetter, Mate, Ihr drückt mir die Schulter
ein -- was ist -- he -- was --«

»Pst -- nicht ein Laut!« rief aber Mr. Bush ruhig aus, und der Squatter
sah zu seinem Entsetzen das gespannte Pistol seines Reisegefährten
mit der Mündung dicht an seinem eigenen Ohr. »Der geringste Griff
nach Eueren Waffen -- eine weitere Bewegung nur, und ich schicke Euch,
größerer Bequemlichkeit wegen, ein Loth Blei durch's Hirn. -- Ihr
Anderen haltet Euch ruhig, und es soll Euch nichts zu Leid geschehen. --
Nur wenn sich Jemand widersetzt, mag er sich die Folgen dann auch selber
zuschreiben.«

Von allen Seiten sprangen indessen wild genug aussehende Kerle, die
meisten von ihnen Gewehre in der Hand haltend, aus den Büschen und
hinter Bäumen, hinter denen sie bis jetzt versteckt gelegen, vor,
während der Bündelmann, ohne sich weiter um die Passagiere zu kümmern,
die Stränge der Pferde durchschnitt und die Flucht unmöglich machte.

Der Squatter knirschte mit den Zähnen, aber er wußte sich auch so
vollständig in der Gewalt seines jetzt hinter ihm stehenden bewaffneten
Feindes, daß ein Widerstand vollkommen nutzlos gewesen wäre und im
nächsten Augenblick sein Leben gekostet haben würde.

Die übrigen sämmtlich unbewaffneten Passagiere hielten sich vollkommen
ruhig, das Unvermeidliche eben über sich ergehen zu lassen. Nur Bill,
der Kutscher, konnte das Zerschneiden seiner Stränge nicht so geduldig
mit ansehen.

»Höll' und Teufel, Mate!« schrie er, die Pferde an den Zügeln
zurückreißend, vom Bock nieder, »was ruinirt Ihr mir denn das Geschirr?
Seht Ihr denn nicht, daß ich doch in dem vermaledeiten Holz bis an die
Ohren sitze und weder vor noch rückwärts kann?«

»Ruhig, mein Herz!« rief ihm aber der vermeinliche Bündelmann entgegen,
der indessen eine ebenfalls dort versteckt gelegene Muskete aufgegriffen
hatte, »bleib Du nur ganz still und geduldig auf Deinem alten
Klapperkasten sitzen, bis man Dich ruft. Mit Deinen Pferden wirst Du
wohl keine Sorge weiter haben.«

»Meine Herrschaften!« sagte in diesem Augenblick der sogenannte Mr.
Bush, ohne jedoch seine drohende Stellung auch nur im Mindesten zu
verändern. »Ich muß sie ersuchen, _einzeln_ und _langsam_ vom Wagen
abzusteigen. Sie haben für Ihr Leben nichts zu fürchten -- nur wer sich
widersetzt, ist ein Kind des Todes. Mr. Warrel, Sie haben wohl die Güte,
den Anfang zu machen.«

»Mit Vergnügen,« sagte der würdige Herr, der nur an das selbstverrathene
Geheimniß seiner unechten Uhr und Kette mit einiger Verlegenheit dachte,
indem er dem Befehl jedoch Folge leistete. Zugleich sah er sich unter
der Aufsicht Eines der Buschrähndscher, der mit gespannter Muskete neben
ihm stehen blieb.

»Nun Ihr da, Freund, ich weiß Euren Namen nicht, wenn's gefällig wäre.«

»Dank' Euch, John,« sagte der Mann, der bei dem ganzen Ueberfall auch
nicht eine Miene verzogen oder sich anders benommen hätte, als ob ihnen
auch nur das Allergewöhnlichste begegnete.

»Ihr kennt mich?« rief Mr. Bush überrascht aus.

»Sollt' es denken,« meinte der Andere, ohne auch nur die Hände aus
seinen Taschen zu nehmen, indem er von seinem Sitz hinunterstieg und
langsam zu dem Kaufmann hinüberging, »habe schon früher einmal das
Vergnügen gehabt.«

»So?« lachte Gentleman John, der Anführer der Schaar, »nun davon
nachher. -- Jetzt Ihr da, Kamerad, mit dem traurigen Aussehen und dem
geflickten Kittel. Hinunter mit Euch, habt Ihr mich verstanden?«

»Ach, gnädigster Herr Buschrähndscher.« winselte der arme Teufel, indem
er wie eine Schlange zwischen dem Kutscher und Squatter hindurch über
den Rücksitz des Bocks hinweg und hinten hinunterglitt: »ich habe ja
Nichts als mein elendes erbärmliches Leben, und wenn Sie nur so äußerst
gnädig sein wollten und mir --«

»Stopf dem Burschen einmal das Maul, Bob, wenn er nicht von selber ruhig
ist,« rief Gentleman John ruhig vom Bock nieder, und Mr. Moses sah kaum
die furchtbare Muskete auf sich gerichtet, als er auch winselnd und
erschreckt in die Knie sank und keinen Laut weiter über die Lippen
brachte.

»Jetzt hierher, zwei von Euch!« rief da der Befehl des Anführers wieder
Einige der Schaar zu dem Wagen, auf dem Gentleman John noch immer
neben dem Kutscher den bewaffneten Squatter mit der gespannten Pistole
bedrohte. »Nehmt dem Herrn hier doch einmal die schweren Waffen ab
und bringt sie in Sicherheit. -- Laßt geschehen, Freund, was Ihr nicht
hindern könnt, denn der geringste Widerstand -- halt -- bemüht Euch
nicht selber -- so, Rothkopf, wenn Du genöthigt sein solltest, auf den
Herrn zu schießen, so tritt ein wenig bei Seite, daß ich nicht auch
einen Theil der Ladung bekomme. Nehmt das Gewehr hinunter, und nun die
Pistolen. Auch den Gürtel schnallt ab, an dem das Messer sitzt, eine
vortreffliche Waffe, wie es scheint, die ich für mich selber zum
Andenken behalten werde. So, meine werthgeschätzten Herren, und
nun, Mates, bindet ihm doch einmal die Hände auf den Rücken, daß wir
vorläufig keine weiteren Umstände mit ihm haben.«

»Was wollt Ihr noch mehr von mir?« rief der Squatter bei diesen Worten
entrüstet, »ich habe alle meine Waffen abgegeben.«

»Nur ruhig, Kamerad, nur ruhig. Das Andere wird sich weiter finden,«
sagte Gentleman John mit freundlichem Kopfnicken. »Euch vor allen Dingen
müssen wir sicher haben. Die andern Herren sind klug genug, sich auch
ohne das unseren Wünschen geduldig zu fügen.«

Der Squatter, von mehreren Seiten dabei durch auf ihn gerichtete Gewehre
bedroht, mußte vom Wagen hinunter, wo ihn einige von der Bande in
Empfang nahmen, und ihm die Ellbogen auf dem Rücken zusammenschnürten,
und Bill, dem Kutscher, wurde dann ebenfalls bedeutet, seinen Bock zu
verlassen.

Gentleman John übernahm jetzt, als er sämmtliche Passagiere unter
sicherer Aufsicht sah, die Visitation oder vielmehr die Plünderung
der Ueberfallenen, und begann dabei mit dem Squatter, dem er eine stark
gefüllte Brieftasche und eine wohlgespickte Börse, ohne den Inhalt für
jetzt weiter eines Blickes zu würdigen, abnahm.

Nach ihm kam Mr. Moses an die Reihe, der sich unter winselnden
Betheuerungen hoch und heilig verschwur, der ärmste Mensch unter der
Sonne zu sein, und bereitwillig dabei selber seine Taschen umdrehte, aus
denen nur einige Schillinge und etwas Kupfergeld zur Erde fielen.

»Das ist freilich wenig,« sagte mit bedauerlichem Achselzucken sein
früherer Reisegefährte, »wer aber so bereitwillig Alles hergiebt, was
er hat, verdient auch dafür Belohnung. Hier, Rothkopf, zieht doch einmal
dem Kutscher seine Strümpfe und Schuhe und Hosen und Kleider aus. Er mag
mit Mr. Moses tauschen.«

»Gott der Gerechte soll mich bewahren, daß ich dem Manne seine warmen
Kleider nähme,« rief aber Moses, indem er bleich vor Schreck wurde, »bin
ich doch zufrieden mit dem, was ich habe.«

»Nein, nein,« lachte Gentleman John, »wir wissen besser, was sich
schickt -- heda, helft ihm doch bei seiner Toilette. Zum Teufel auch,
Jungen, seid doch ein wenig galant und unterstützt unsere Gäste.«

Moses wollte sich noch länger sträuben, aber es half ihm nichts. Ein
paar der Buschrähndscher sprangen zu, und während ihn Einer hielt, zog
ihm ein Anderer die Schuhe und Strümpfe aus, aus welchen Letzteren bald
verschiedene kleine Päckchen von Banknoten zum Vorschein kamen.

Der arme Teufel schrie und tobte, und verlangte Hülfe von den andern
Passagieren, aber es half ihm Niemand. Jede Naht, jede Falte, jedes
Stückchen Unterfutter der zerlumpten Kleider wurde unter dem Jubeln der
Räuber auf das Sorgfältigste untersucht, und die Beute zeigte sich weit
reichlicher, als selbst Gentleman John erwartetet hatte. Moses bekam
dann die guten warmen Sachen des Kutschers, während dieser, trotz all
seinem Fluchen und Schwören in die Lumpen des Israeliten hinein mußte.

»Nun, mein bester Herr Warrel,« wandte sich jetzt der kecke
Buschrähndscher an den seine Zeit in voller Gemüthsruhe erwartenden
Kaufmann, »haben wir Beide ein kleines Geschäft mit einander, das wir
hoffentlich zu beiderseitiger Zufriedenheit rasch beenden werden.«

»Sie wünschen?« sagte dieser verbindlich, indem er mit einem kaum
bemerkbaren Lächeln um die Lippen Miene machte, die Uhr aus der Tasche
zu ziehen.

»Bitte, bemühen Sie sich nicht,« lachte aber Gentleman John, indem er
abwehrend die Hand gegen ihn ausstreckte. »Ich kenne den Werth Ihrer
Kleinodien zu genau, um Sie derselben zu berauben. Auch das wenige
Geld, was Sie bei sich haben, werden Sie zur Fortsetzung Ihrer Reise
nothwendig brauchen. Dafür erlauben Sie mir aber, Ihnen einen Wechsel
auf fünfhundert Pfund Sterling vorzulegen, den ich Sie bitten werde zu
unterzeichnen. Daß er seinen Bestimmungsort erreicht, ehe Sie selber
im Stande sind, dorthin Gegenbefehl zu schicken, mag dann meine Sorge
sein.«

Mr. Warrel biß sich auf die Lippen, aber er wußte auch recht gut, daß er
gezwungen war, zu gehorchen, und erwiderte trocken:

»Es bleibt mir nichts übrig, als Ihnen zu danken, daß Sie nicht eben so
viele Tausende verlangen, und ich freue mich, so wohlfeilen Kaufs davon
zu kommen. Wahrscheinlich haben Sie doch den Wechsel bei der Hand.«

»Jedenfalls finden wir einen unausgefüllten in Ihrem Taschenbuch,« sagte
Gentleman John, in derlei Geschäften viel zu erfahren, irgend einen
Mißgriff zu machen, »und an derselben Stelle auch vielleicht Ihre
Unterschrift zum Vergleich. Dürfte ich Sie darum ersuchen?«

»Mein Taschenbuch?«

»Fürchten Sie nicht, daß ich Sie Ihrer Papiere berauben werde,« sagte
der Mann, »sie hätten für mich nicht den geringsten Werth. Wenn nicht
doch vielleicht geheim gehaltene Banknoten --«

»Ueberzeugen Sie sich selber,« sagte der Kaufmann, indem er dem Räuber
seine Brieftasche überreichte. Dieser blätterte das Buch flüchtig durch,
und nahm, als er wirklich kein Geld darin fand, nur einen unausgefüllten
Wechsel heraus. Aus der eigenen Tasche brachte er dann ein Tintenfaß
und eine Feder zum Vorschein, benutzte ohne weitere Umstände den Hut des
Kutschers zum Tisch, und füllte mit fester und geübter Hand den Wechsel
aus.

»So,« sagte er dann, Mr. Warrel die Feder überreichend, und ihm den Hut
etwas näher schiebend, »wenn ich Sie jetzt um Ihre Unterschrift ersuchen
dürfte.«

Der Kaufmann nahm die Feder; als er aber vorher noch einen flüchtigen
Blick über das Geschriebene warf, sah er rasch zu dem Buschrähndscher
auf und sagte:

»Sie verlangten nur _fünf_hundert Pfund, hier stehen aber _sechs_!«

»Ich glaubte,« erwiderte Gentleman John ruhig, »daß es Ihnen in dieser
Weise am bequemsten wäre, zugleich die _verlorene Wette_ zu bezahlen.«

»Ach so,« lachte Mr. Warrel, »Sie haben Recht; an die Wette dachte ich
gar nicht mehr. Genügt Ihnen das?«

John nahm den ihm dargereichten Wechsel, dessen Unterschrift er genau
prüfte und mit einer in dem Taschenbuch gefundenen verglich, faltete das
Papier dann zusammen, schob es in die Tasche und sagte:

»Ich danke Ihnen, Mr. Warrel, und hoffe, daß wir später noch bessere
Geschäfte mit einander machen mögen.«

»Nun, ich weiß doch nicht, ob ich _der_ Hoffnung gerade beistimmen
soll,« meinte der Kaufmann; »aber dürfen wir jetzt unsern Weg
fortsetzen? Ich glaube nicht, daß sonst noch etwas --«

»Nur noch einen Augenblick,« unterbrach ihn Gentleman John, »bis ich
die Briefbeutel revidirt habe. Gebt mir einmal den Schlüssel zum Kasten,
Bill -- ja so, der steckt wohl in den Kleidern, die jetzt Mr. Moses
gehören. Dürfte ich Sie wohl einmal darum bitten, verehrter Herr?«

Der Schlüssel fand sich übrigens nicht, wenigstens nicht so rasch,
als es der Buschrähndscher wünschte, und der Kasten wurde deshalb
ohne Weiteres erbrochen, der lederne Briefbeutel aufgeschnitten,
und Gentleman John war wohl eine Stunde damit emsig beschäftigt,
die verschiedenen Briefe und Packete zu erbrechen und nach Geld zu
durchsuchen.

Diese Ernte fiel über Erwarten günstig aus. So, als Gentleman John
Alles hatte, was er wünschte, stopfte er die mißhandelten Briefe wieder
ziemlich rücksichtslos in den zerschnittenen Beutel zurück, hing sich
die Doppelflinte des Squattes mit dessen Pulverhorn und Kugeltasche um
und sagte:

»Nun, Bill, habe ich Nichts dagegen, wenn Du versuchst, die nächste
Station so rasch als möglich zu erreichen. Es wird sich freilich nicht
sehr bequem in den nassen Wegen gehen.«

»Aber die Pferde, Sir!«

»Thut mir leid, Mate, die brauche ich selber viel zu nothwendig,«
lautete die Antwort des Buschrähndschers, »als daß ich ein so
treffliches Paar verschenken könnte. Ihr müßt Euch bis auf die nächste
Station schon so behelfen.«

»Wir sollen _gehen_?« rief Mr. Warrel erschreckt.

»Thut mir wirklich leid, Ihnen die Unbequemlichkeit für die kurze
Strecke zu machen,« sagte John, »aber es läßt sich nicht ändern. Sie
werden auch wahrscheinlich auf der nächsten Station etwas länger als
gewöhnlich auf die Pferde warten müssen, da ich sie ebenfalls für meine
Leute nothwendig brauche. -- So leben Sie denn wohl, meine Herrschaften,
mein Freund hier, unser Squatter, wird die Güte haben, uns noch eine
Strecke zu begleiten und unser Gepäck zu tragen -- kein Wort der
Widerrede, Sir, es wird für Sie das nächste Mal eine Warnung sein, sich
mit höchst unnöthigen und gefährlichen Schießwaffen zu versehen. Und
Ihr, Bill, ich hoffe, Ihr denkt billig genug, Mr. Moses nicht zu einem
abermaligen Tausch zu zwingen.«

»Ich will verdammt sein --«

»Schon gut -- daran zweifle ich nicht im Mindesten. Aber bald hätte ich
noch etwas vergessen. Mr. Warrel, ich habe noch eine Bitte an Sie!«

»An _mich_, Sir?«

»Mein Hut ist vom letzten Regen so sehr mitgenommen, während sich der
Ihrige, von gutem Filz, vortrefflich conservirt hat. Dürfte ich Sie
bitten, mit mir zu tauschen?«

»Mit Vergnügen, Sir, und er soll mir stets ein _theures_ Andenken
bleiben.«

»Sie sind gar zu gütig,« lächelte Gentleman John, seinen Hut dem
Kaufmann überreichend, während er selber dessen weit bessern entgegen
nahm.

Einer von John's Leuten machte diesen jetzt auf die schwere goldene
Kette aufmerksam, die Mr. Warrel noch immer trug. Ein paar Worte des
Führers beruhigten den Burschen aber vollkommen. Die Pferde wurden dann
in den Busch geführt, und dem Squatter, der mit störrischem Gleichmuth
Alles über sich ergehen ließ, sein eigener wie der Reisesack des Mr.
Warrel aufgeladen, mit dem er den Räubern in den Busch folgen mußte. Der
schweigsame Passagier wurde gar nicht belästigt.

Wenige Minuten später waren Alle hinter den grauen Gumbüschen
verschwunden und Bill blieb mit dem Reste seiner Passagiere neben
dem unbespannten und ausgeplünderten Postkarren mitten auf der Straße
zurück.

Allerdings ließ er einen Theil seines Grimmes an dem unglücklichen Mr.
Moses aus, den er, trotz dem Abmahnen des Gentleman John, ohne weiteres
zwang, ihm seine eigenen Kleider herauszugeben. Ihre Lage wurde aber
dadurch um Nichts gebessert, und sie sahen sich endlich Alle gezwungen,
Bill, der den zerschnittenen Briefsack auf den Rücken nahm, zu Fuß nach
der nächsten, etwa noch zehn englische Meilen entfernten Station zu
folgen.

Hier mußten sie einen ganzen Tag verbleiben, um erst von weiter her
andere Pferde zu bekommen, denn Gentleman John hatte die Wahrheit
gesprochen, als er Mr. Warrel versicherte, daß die dorthin gehörigen
Pferde von seinen eigenen Leuten weggetrieben seien, und erst am vierten
Tag erreichten sie in einem höchst traurigen Zustande die Hauptstadt
Süd-Australiens -- Adelaide.

Diese so kecke Beraubung der Post, wie die Wegführung eines der
Passagiere, der sich später freilich von Dornen zerfetzt und von den
gehabten Anstrengungen zum Tode ermattet, wieder einfand, machte in
Adelaide nicht geringes Aufsehen.

Die Frechheit der Räuber war doch zu groß gewesen, sie diesmal
ungestraft hingehen zu lassen. Die ganze südaustralische Polizei, über
die im Augenblick verfügt werden konnte, wurde deshalb aufgeboten,
die Buschrähndschers auszuspüren, und auf eine oder die andere Art
unschädlich zu machen. Auf den Kopf des Anführers, des berüchtigten
Gentleman John, war überdies eine Prämie von hundert Pfund Sterling
gesetzt, und dem, der ihn lebendig einbringen würde, sogar eine
Belohnung von zweihundert Pfund zugesichert worden.

       *       *       *       *       *

_Gentleman_ John, wie er von den Sträflingen seines ihnen imponirenden
Wesens wegen genannt worden, hatte indessen seine Zeit vortrefflich
benutzt, nicht allein seine Wechsel und Papiere in Adelaide, ehe der
Raub bekannt wurde, zu verwerthen, sondern auch die andere reiche Beute
in Sicherheit zu bringen. Ueberall dort genau bekannt, wie auch mit
den einzelnen in jener Gegend heimischen schwarzen Stämmen befreundet,
benutzte er diese letzteren besonders zu Spionen, und was er ihnen
dafür an wollenen Decken und Lebensmitteln gab, machte sie zu seinen
willfährigen und in dem öden, wasserarmen Busch oft höchst nützlichen
und brauchbaren Dienern.

Sogar eine der schwarzen Frauen hatte er sich genommen, und alle dabei
gebräuchlichen Ceremonien im Stamme durchgemacht, wie auch seinen
Schwiegereltern ein reiches und übliches Kaufgeld für die Frau gegeben.
Dadurch besonders fühlte sich der Stamm geehrt, und Gentleman John, der
ein ebenso wildes, gesetzloses Leben führte, wie sie selber, war ihnen
schon deshalb lieb geworden, weil die übrigen Weißen, die ihnen nur
Schaden zufügten und sie von einem Platz zum andern trieben, ihn
ebenfalls verfolgten. Sahen sie doch in ihm einen Leidensgefährten,
dessen wohlbewaffnete Schaar sie gegen weitere Uebergriffe ihrer Feinde
schützen und bewahren konnte.

Und Gentleman John selber? -- Ei, der benutzte, in wildem und
unbegrenztem Uebermuth, jede Hülfe, die sich ihm bot, komme sie von
welcher Seite auch immer, jeden günstigen Augenblick, den er erhaschen
konnte. Jedenfalls in seiner Jugend zu Besserem erzogen, lag, Verführter
oder Verführer, ein dunkles Leben hinter ihm, und mit der neugewonnenen
Freiheit schien er entschlossen, diese zu genießen, allen menschlichen
Gesetzen zu Trotz und Hohn.

Rücksichtslos dabei Alles unter die Füße tretend, was nicht seinem Zweck
gerade diente, wußte er sich bei der Bande, die sich ihm angeschlossen,
leicht in Respekt, bei der ganzen Umgegend aber in Furcht zu setzen, und
so, mit Kundschaftern an allen Seiten, hatte er schon manchen gegen
ihn unternommenen Angriff vor der Ausführung vereitelt, oder mit seiner
wohlbewaffneten und sogar nicht einmal schlecht disciplinirten Schaar
zurückgeschlagen, und wenig kümmerte er sich jetzt um die Folgen seines
kecken Streichs.

Nach allen Seiten hin aber von vortrefflichen Spionen bedient, konnte
es ihm auch nicht lange verborgen bleiben, daß sich diesmal doch ein
schwereres Unwetter als gewöhnlich über seinem Haupte zusammenzog. Von
allen Richtungen kamen die Boten, die ihm Kunde brachten, daß in den
verschiedensten Distrikten bewaffnete Mannschaft aufgeboten und ein
Schlag vorbereitet würde, der ihn und seine zu gefährlich gewordene
Bande mit _einem_ Wurf vernichten sollte. Auch der auf sein Einbringen
gesetzte Preis von zweihundert Pfund Sterling, der dem Verräther, wenn
es selber ein entflohener Sträfling sei, noch außerdem vollen Pardon
sicherte, machte seine Stellung mehr und mehr gefährlich, denn daß er
nicht auf die Treue von _allen_ seinen Leuten zählen durfte, wußte er
recht gut. Wenige waren in der That unter ihnen, die ihn nicht gerne
verrathen hätten, wenn sie nur ihr eigenes Leben nicht zu sehr dabei
gefährdet wußten.

Solchem Zustande mußte er ein Ende machen. Außerdem hatte er dies
trostlose Leben, die stete Gefahr, das rastlose Umherstreifen in
dem öden Wald recht von Herzen satt, und schon den Plan entworfen,
Australien so bald als möglich zu verlassen.

An einer Biegung des Murray, und hoch genug an dessen Ufer hinauf, wo
das Wasser desselben nicht durch die Ebbe und Fluth des Victoria-Sees
ungenießbar gemacht war, hatten sie für den Augenblick ihr Lager
aufgeschlagen, und die rings umher aufgeschichteten und mit Stücken
Rinde gegen das Wetter geschützten Vorräthe schienen dabei auf die
Absicht eines längeren Aufenthalts zu deuten. Unfern davon aber und im
Schilf versteckt, lag ein tüchtiges Fischerboot, von denen einige den
Victoria-See befuhren, und unter der Hand hatte der Buschrähndscher
bis jetzt von seinen Leuten mehrere kleine Fässer mit Wasser füllen und
einigen Proviant an Bord schaffen lassen.

Allerdings drohte ihnen bei einem Fluchtversuch in offener See noch eine
keineswegs unbedeutende Gefahr, denn an der Mündung des Victoria-Sees
in die Encounter-Bay wälzt sich eine so furchtbare Brandung dem kühnen
Schiffer entgegen, daß die Durchfahrt durch diesen schmalen Meeresarm
schon von vielen Seeleuten als ganz unmöglich geschildert wurde. Gefahr
aber, ob sie ihm von Menschen oder den Elementen drohte, konnte den
verwegenen Räuber nicht schrecken. Durch diese Brandung lag die Bahn zur
Freiheit, und durch sie hin war er entschlossen, seinen Weg zu suchen.

Die Einschiffung selber sollte auch schon am nächsten Morgen
stattfinden, und nur den Schwarzen hatte er bis jetzt noch den
eigentlichen Zweck dieser Flucht verheimlicht, da sich diese
wahrscheinlich derselben widersetzt, oder ihn gar im entscheidenden
Augenblick verrathen hätten. Ließ er sie doch schutzlos der Rache der
Weißen allein zurück.

Der Morgen dämmerte eben. Auf die höchsten Wipfel der hier in der
Niederung zu riesiger Höhe wachsenden Gumbäume lagerte sich der erste
Schimmer des anbrechenden Tages, und färbte das mattgraue Laub der
holzigen Blätter mit einem eigenen fast zauberhaften Duft. Zugleich
stand noch der Mond in voller Scheibe am Himmel, und warf sein
fahles Licht durch die nur spärlich belaubten Wipfel auf die niederen
Rindendächer und halb verglommenen Feuer, um die wunderliche Gruppen
fest in ihre Decken eingehüllter menschlicher Gestalten und ganze
Schaaren halbverhungerter Hunde gelagert waren.

Die Insassen dieses wilden Bivouaks schienen sich übrigens vollkommen
sicher zu fühlen, oder der Wachsamkeit der ausgestellten Posten genugsam
zu vertrauen, die nöthige Zeit der Ruhe nicht durch nutzlose Sorge
zu unterbrechen oder zu stören. Nur hie und da hob Einer der Schläfer
manchmal den Kopf, aus müden Augenlidern nach dem dämmernden Tag
emporzuschauen und hüllte sich dann fester in seine Decke, die kalten
Morgennebel von sich fern zu halten.

Da glitt eine dunkle, nackte Gestalt, mehr einem Schatten, als
menschlichem Wesen gleich, am Ufer des Stromes herauf und durch die
dichten Büsche hin dem Lager zu. Die Hunde hoben knurrend den Kopf,
und drückten ihn winselnd wieder gegen ihre Weichen, als sie, mit einen
Augenblick hochgehaltenen Nasen, den Bekannten gewittert. Dieser aber
sprang mitten zwischen ihnen hin, zum nächsten Feuer, schürte die Brände
zusammen, bis sie zu heller Glut emporloderten, und wärmte daran die
halberstarrten nackten Glieder. Doch nur kurze Rast gönnte er sich an
der wohlthuenden Glut. Sein rasch umhergeworfener Blick hatte bald das
Rindendach des weißen Häuptlings unter den übrigen heraus gefunden, und
zu diesem hinanschleichend, erfaßte er die dort ausgestreckte kräftige
Gestalt Gentleman John's, und legte seine Hand auf dessen Schulter.

Im Nu fuhr der Buschrähndscher von seinem Lager empor, und die, in
demselben Augenblick auch aufgegriffene und gespannte Pistole bewies
deutlich genug, daß er die ganze Nacht doch nur »die Hand am Kolben«
geschlafen.

»Bst!« flüsterte aber der Schwarze, den Finger warnend gegen ihn gehoben
-- »sie kommen!«

»Sie kommen? -- wer?« rief John, sich wild die Haare aus der Stirn
streifend.

»Die Weißen,« lautete die vorsichtige Antwort des Eingebornen. »Müssen
die ganze Nacht bei Mondschein marschirt sein -- sind oben am Fluß und
eben dabei herüber zu kommen.«

»Und wie viele, Bukkul?« rief John, der erst jetzt in dem Alten seinen
zum Kundschaften ausgesandten Schwiegervater erkannte.

»Tausend,« erwiderte dieser, mit dem Zahlwort, das in der Sprache der
australischen Wilden eine unbestimmte, aber sehr große Anzahl bedeutet
-- »Tausend. Haben Pferde und Gewehre und viele rothe Jacken und blaue
Jacken und lange Messer.«

»Alle Teufel!« brummte John leise vor sich hin, »das ist um
vierundzwanzig Stunden zu früh, läßt sich aber jetzt nicht ändern. Die
Burschen sollen uns wenigstens nicht unvorbereitet finden. Wecke die
Deinen, Bukkul!«

Ein scharfer Pfiff, den er zugleich ausstieß, schallte gellend durch den
stillen Wald und brachte im Nu die schlafenden Buschrähndscher auf die
Füße. War es doch das Alarmzeichen ihrer Schaar, und die Bande sich der
Gefahr, in der sie fortwährend schwebte, viel zu gut bewußt, die Warnung
auch nur für einen Moment unbeachtet zu lassen.

Im Nu fuhren sie von ihren harten Lagern empor, und, ihre Taschen
umgehängt, die Gewehre in ihren Händen, sammelten sie sich um ihren
Führer, der indessen schon einige der jungen Leute von den Eingebornen
ausgeschickt hatte, das Vorrücken der Feinde zu beobachten.

Gentleman John übrigens, so viel persönlichen Muth er auch selber besaß,
fühlte doch viel zu gut das Mißliche seiner Lage, und war keineswegs
blind genug, sich über das Gefährliche derselben auch nur einen
Augenblick zu täuschen. Andere Kundschafter waren noch angekommen, deren
Berichten nach sich die wider ihn ausgesandte Macht auf nahe an hundert
Mann belief, und wenn er denen gegenüber leicht eine gleiche Zahl in's
Feld stellen konnte, wußte er doch recht gut, daß er sich nicht einmal
ganz fest auf seine _weißen_ Cameraden verlassen durfte, während die
Schwarzen bei der ersten Salve davon liefen, oder doch den sichern Busch
zur Deckung suchten.

Außerdem konnte, von dem Versprechen freien Pardons und der goldenen
Belohnung verblendet, selbst während des Kampfes leicht Einer der
Seinigen sein Verräther werden, und ihrer aller Untergang wäre dann
gewiß gewesen. Das ja ist das Unglück des Verbrechers, daß er Niemandem,
selbst seinen Helfershelfern nicht mehr trauen darf, und in der ganzen
Menschheit seinen Feind nur sieht. Auf einen _gleichen_ Kampf mit
der Polizei hätte er es deßhalb auch gern und rasch gewagt; die
_Verzweiflung_ stählt den Arm des Kämpfenden, und Verzweifelte waren es
hier, denen selbst der Sieg nur eine Galgenfrist bieten konnte. Jetzt
aber, wo er die Uebermacht auf Seiten seiner Feinde wußte, und der Arm
eines einzigen Verräthers ihn leicht in ihre Hände, in die Hände des
Henkers liefern konnte, mußte er sich den Rücken decken.

Rasch gab er deßhalb seine Befehle, einen kleinen Theil der Vorräthe in
das versteckte Boot zu schaffen, während er die Schaar, auf die er sich
am sichersten glaubte verlassen zu können, in die Nähe desselben, hinter
eine rasch von herunter gebrochenen Zweigen und herzugewälzten Stämmen
aufgeworfene Barricade postirte. Seine ganze Mannschaft theilte er
dann in drei Trupps, die das Terrain nach besten Kräften benutzen und
einander mit ihren Gewehren decken sollten. Solcher Art hoffte er den
Ueberfall, der jeden Augenblick stattfinden konnte, wenigstens so lange
aufzuhalten, bis er sein Boot flott und segelfertig hatte, und der
breite, hier ziemlich rasch strömende Fluß mochte ihn dann der Freiheit
entgegen führen.

Rasch und willig führten die Buschrähndscher selber die ihnen gegebenen
Befehle aus, denn auch ihnen lag weit mehr daran, ihre Haut in
Sicherheit zu bringen, als einen langen und ernsthaften Kampf mit
den disciplinirten Gegnern zu bestehen. Mit mißtrauischen Blicken
betrachteten dagegen die Schwarzen das eilige Instandsetzen des Bootes;
denn rasch genug begriffen sie, daß ihre weißen Bundesgenossen
dasselbe zur Flucht benutzen wollten. Das kleine Fahrzeug konnte aber,
schwerbeladen wie es war, kaum diese alle aufnehmen, und was sollte
da aus ihnen werden. Der weiße Häuptling, ihrem Stamm durch eine ihrer
Töchter verwandt, durfte sie nicht verlassen, und doch traf er dazu
jetzt alle Vorbereitungen.

Bukkul, Einer der Burkas oder Stammältesten, der Vater von Lloko,
Gentleman John's Frau, wurde denn auch von seinem Stamm abgesandt, des
Weißen Plan zu erfahren, und die erste Frage nur, die er an den schlauen
Räuber richtete, warnte diesen vor der neuen auftauchenden Gefahr.

»Das Boot, Bukkul?« sagte John, »sollen wir das etwa den Rothjacken
überlassen? und eben so all' das Brod und Fleisch, und den Brandy, der
hier aufgehäuft liegt? -- Wenn wir zurück müssen in den Busch, können
wir doch nicht Alles auf unseren Schultern tragen, und wenn wir wieder
hierher kommen, wollen wir wieder essen und trinken.«

»Und wohin will Johnny mit dem Boote gehen?« fragte der Alte.

»Wohin? -- nirgendshin -- nur den Fluß ein Stück hinab, bis dahin, wo
uns die Rothjacken nicht im Sumpf und Schilf folgen können.«

»Und Du selbst gehst mit hinein?«

»Kann _ich_ in's Boot?« rief der Buschrähndscher, »wo ich uns Alle hier
vertheidigen muß?«

»Gut,« sagte Bukkul, »dann laß die Frauen und Kinder darin den Strom
hinabschwimmen, wo sie die Kugeln der weißen Teufel[8] nicht erreichen
können. Lloko mag mit ihnen gehen und Bukkul wird dafür sorgen, daß das
große Canoe gesichert bleibt.«

  [8] Der Name =toh= bedeutet in der Sprache einiger der Murraystämme
  zugleich _Teufel_ und _weißer Mann_.

»Wenn ich Dich entbehren könnte, Bukkul,« erwiderte ausweichend John,
»aber Du allein hast Ansehen bei deinem Stamm, und wenn Du fort bist,
laufen Deine jungen Männer auch in den Busch, und lassen Johnny allein
hier zurück, das Lager zu vertheidigen.«

»Und sollen die Frauen und Kinder in das große Canoe?« frug der Wilde.

»Nein,« sagte John nach einigem Zögern. »Sie sind sicherer im Busch.
Wenn sie darin springen und schaukeln, drehen sie das Canoe um, und
Alles was wir darin haben, wäre verloren.«

»Es ist gut,« sagte Bukkul finster, und schritt langsam zu den Feuern
der Seinen zurück.

John sah ihm mit fest auf einander gebissenen Lippen nach, aber
auf anderer Seite war seine Gegenwart zu nöthig, ihm lange Zeit zum
Ueberlegen zu lassen.

Unter den Buschrähndschern selbst hatte sich nämlich ein Streit
entsponnen, da ein Theil die ihm zugewiesenen Plätze nicht behaupten,
und lieber mit den Uebrigen in der Nähe des Bootes bleiben wollte. Wer
bürgte ihnen dafür, daß die Andern sie nicht im Stiche ließen; wußten
sie doch recht gut, daß _sie_ an deren Stelle das Nämliche gethan.

John war aber kaum unter sie getreten, den Streit zu schlichten, als
gar nicht weit von dem Lager entfernt ein Schuß fiel, und gleich darauf
Einer der Eingebornen seinen Speer schwingend zum Lager stürzte.

»Wahnsinnige!« schrie da John, den Augenblick benutzend. »Jetzt, wo der
Feind im Begriff ist, uns von allen Seiten anzugreifen, streitet Ihr
Euch wie Kinder um Eueren Platz im Kampf. An Euere Posten, oder beim
Teufel, der Erste, der noch ein Wort der Gegenrede über seine Lippen
bringt, stirbt von meiner Hand. Fort, Ihr da -- hinüber hinter das
Verhau -- seht Ihr dort hinten die Rothjacken durch die Bäume schimmern?
-- Die sind ein treffliches Ziel und an denen laßt Eueren Grimm aus, so
viel Ihr wollt.«

John hatte Recht. Schon konnten sie zwischen den schlanken und hohen
Stämmen der Niederung hin die rothe Uniform ihrer Feinde hie und da
vorschimmern sehen, und da die Buschrähndscher recht gut wußten, daß sie
wenigstens den ersten Anprall der Gegner zurückweisen mußten, um freie
Hand zu ihrer Flucht zu bekommen, folgten sie jetzt dem Befehl des
Obern, der ihnen mit seinem Beispiel voranging. An den Kampf im Busch
gewöhnt, und besonders hier mit jedem Vortheil, den ihnen der Boden
gewährte, bekannt, hatten sie auch bald die erste mehr zum Recognosciren
als zum wirklichen Angriff ausgesandte Abtheilung des Militärs in der
Flanke gefaßt, und ihre Kugeln trafen und überraschten den Feind von
allen Seiten.

Durch den Uebermuth der Buschrähndscher dazu getrieben, dem Unwesen
endlich ein Ende zu machen, und die Sicherheit des Eigenthums in der
Colonie doch einigermaßen wieder herzustellen, waren in der That, wie
schon erwähnt, die äußersten Anstrengungen gemacht worden. Hielten doch
diese Nachrichten, wenn sie nach Europa drangen, sonst zum Auswandern
vielleicht Gewillte davon ab, ihr Leben und Vermögen einer Colonie
anzuvertrauen, wo Beides in solchem Grade gefährdet war, und wie es
schien, von den Behörden selber nicht einmal mehr geschützt werden
konnte.

Der Oberbefehl war dabei wieder unserem alten Bekannten, Tolmer,
übertragen worden, der nicht allein den Busch, sondern auch diesen
kecken und gefährlichen Räuber sehr genau kannte. Hatte er ihn doch
früher schon einmal als John Mulligan eingeliefert, und jetzt den
nachlässigen Behörden zu danken, daß er auf's Neue sein Leben in die
Schanze schlagen durfte, den zum Aeußersten getriebenen Verbrecher
endlich unschädlich zu machen.

Es bedurfte aber auch eines solchen Führers, das mit dem Busch nur wenig
vertraute Militär alle die ihnen entgegen stehenden Schwierigkeiten
überwinden zu lassen, denn von den dort angestellten Squattern
und Schäfern durften sie auf wenig oder gar keine offene Hülfe und
Unterstützung rechnen. Diese fürchteten die Buschrähndscher und deren
Rache, wenn das Unternehmen mißglücken sollte, mehr, als sie von dem
gegen sie unternommenen Zug erhofften.

Nur zu oft war es nämlich schon vorgekommen, daß sich die Squatter
hatten verleiten lassen, den gegen die Strauchdiebe ausgesandten
Polizeibeamten thätliche und offene Hülfe zu leisten, ohne daß die
Letzteren etwas Wesentliches ausgerichtet hätten. Die Polizei zog
sich dann wieder zurück, aber die Squatter blieben auf ihren einzelnen
Stationen der Rache der gereizten Verbrecher preisgegeben, die dann auch
selten säumten, furchtbare Wiedervergeltungsrache zu üben. Mit solchen
Erfahrungen hielten es die auf viele Meilen von einander zerstreut
wohnenden Ansiedler viel gerathener, sich bei späteren Expeditionen,
wo das nicht ganz im Geheimen geschehen konnte, gar nicht mehr zu
betheiligen, ja unterstützten die in ihrer Nachbarschaft ihr Wesen
treibenden Buschrähndscher wohl noch gar mit Lebensmitteln und Kleidern,
wenn sie deren dringend bedurften, sich ihren guten Willen zu
erkaufen und sie abzuhalten, ihre Heerden fort zu treiben oder ihre
Stationshäuser in Brand zu stecken.

Tolmer bedurfte ihrer nicht; mit ein paar treuen Schwarzen, die dem am
Murray lagernden Stamm ihrer Landsleute feindlich gesinnt waren, hatte
er am Abend vorher, ehe der Angriff stattfinden sollte, die Gegend
selber ausgekundschaftet, und sich von der Situation des Lagers, wie der
ungefähren Stärke des Feindes überzeugt. Wäre diese aber auch doppelt
so stark gewesen, Tolmer wußte, daß seine Leute siegen würden, denn wenn
auch die Verzweiflung einer solchen Schaar ihre wackere Hülfe im Kampf
ist, wog das Bewußtsein _ihrer_ guten Sache das auch doppelt wieder auf.
Uebrigens hatte er von dem im Schilf versteckten Boot keine Ahnung, und
an die andere Seite des Stromes nur einige Scharfschützen postirt,
auf solche der Feinde zu feuern, die etwa in einem der erbärmlichen
indianischen Rindenschalen oder durch Schwimmen versuchen sollten, das
gegenüberliegende Ufer zu erreichen.

Zwei Freiwillige hatten sich übrigens seinem Zuge angeschlossen, und
zwar zwei alte Bekannte von uns, Bill, der Kutscher der Royal Mail,
der dem würdigen Fuhrwerk Valet gesagt, sein Brod auf andere Weise zu
verdienen, und jener Squatter, Passagier der geplünderten Postkutsche.

Bill, der auf den Fahrten mit dem lebensgefährlichen Karren seinen Hals
wochenlang der Wahrscheinlichkeit ausgesetzt hatte, über kurz oder
lang gebrochen zu werden, sah auch in dieser Expedition eben nichts
Gefährlicheres, und wollte, weil für den Augenblick ohne bestimmte
Beschäftigung, die Gelegenheit nicht vorübergehen lassen, den
verwünschten Buschrähndscher einmal wieder zu finden und zur
Rechenschaft zu fordern für die erlittene Mißhandlung.

Der Squatter kam in einer andern Hoffnung. Gentleman John hatte ihm
nämlich nicht allein seine erst theuer erkauften Waffen, sondern in der
Brieftasche auch sein ganzes Besitzthum abgenommen, das er erst wenige
Tage vorher zu Geld gemacht. Seine Absicht war gewesen, sich in der Nähe
von Adelaide niederzulassen, weßhalb er seine Station mit all' seinen
Heerden am Nooratberg verkauft. Jetzt, von allen Mitteln entblößt, blieb
ihm fast nichts Anderes übrig, als hier einen letzten verzweifelten
Versuch zu machen, sein Geld vielleicht wieder zu bekommen, oder doch
wenigstens an dem frechen Räuber Rache zu nehmen.

Tolmer hatte indessen seine ihm untergebene Schaar in zwei Haufen
getheilt, von denen er den einen in die Flanke gesandt, während er
mit dem andern gerade vorrückte. Recht gut wußte er dabei, daß die
Buschrändscher an dem dort hohen Ufer des Stromes eine ziemlich gute
Stellung eingenommen hatten, und sie, oder wenigstens einen Theil von
ihnen, aus derselben herauszulocken, schickte er ein kleines Detachement
Militär voraus, das den gemessenen Befehl hatte, einige Schüsse
abzufeuern und sich, so wie der Feind gegen sie anrücke, langsam hinter
den Schutz der Bäume zurück zu ziehen.

Gentleman John war aber zu schlau, in diese viel zu offen liegende Falle
zu gehen, und wie die Soldaten dem scharfen Feuern der Seinen
wichen, rief sein Signal die siegesmuthigen Räuber wieder hinter ihre
Verschanzungen zurück.

Rothkopf, einer der wenigen Buschrähndscher, auf die er sich am besten
glaubte verlassen zu dürfen, hatte indessen die Einschiffung der zu
einer langen Fahrt nothwendigsten Gegenstände besorgt, und besonders von
den Schwarzen mehrere dazu verwandt, nicht allein die Provisionen in
das Boot zu packen, sondern auch noch verschiedene kleine Wasserfässer
anzufüllen, da sie das Wasser den Strom weiter hinab seines Salzgehaltes
wegen nicht mehr gebrauchen konnten. Dadurch aber war der Verdacht der
Eingebornen zur Gewißheit geworden; denn wenn den Weißen nur daran lag,
ihr Boot weiter unten am Strom in ein sicheres Versteck zu bringen, so
hätten sie dazu nicht des vielen frischen Wassers bedurft. Gingen
sie aber wirklich in See, so war ihr Stamm hier der größten Gefahr
ausgesetzt, von den Feinden aufgerieben zu werden.

Tolmer wußte allerdings Nichts von dieser Uneinigkeit im Lager der
Feinde, er hatte sie aber diesmal zu fest und sicher umstellt, um nicht
von einem entschiedenen Angriff seiner ganzen Macht Alles zu hoffen.
Ueber den Fluß konnten sie nicht, ohne von seinen Schützen drüben
empfangen zu werden, der Weg in den Busch war ihnen durch seine
Constabler und berittenen Polizeisoldaten abgeschnitten, und ein Theil
der Letzteren mit der kleinen ihm mitgegebenen Abtheilung regulären
Militärs mußte sie jetzt entweder aufreiben oder in das Uferschilf des
Murray jagen, wo ihnen zuletzt keine andere Wahl blieb, als sich auf
Gnade und Ungnade zu ergeben.

Kaum hatte sich deshalb der zum Recognosciren abgeschickte erste Trupp
vor dem heftigen Feuer der sich von allen Seiten auf sie werfenden
Buschrähndscher zurückgezogen -- wobei sie drei Todte auf dem Kampfplatz
lassen mußten -- als Tolmer das Zeichen zum allgemeinen Angriff gab, und
jetzt besonders die reguläre Truppe mit weit mehr Erbitterung über den
heißen Empfang als Vorsicht auf die Räuber eindrang. Sie erreichte auch
zuerst den Kampfplatz, und die Buschrähndscher, die im Anfang glaubten,
daß sie die ganze Macht des Feindes hier vor sich hätten, richteten auf
die rothen, leicht zu erkennenden und besonders im Buschkampf höchst
unzweckmäßigen Uniformen ihr ganzes tödtliches Feuer. Selbst die an
der rechten Flanke postirten Männer schossen ihre Musketen nach jener
Richtung ab, und erhoben ein Siegesgeschrei, als sie sahen, welch
schlimme Wirkung ihre Kugeln in dem dicht gedrängten kleinen Trupp der
Soldaten anrichtete.

Diesen Augenblick, ehe die Räuber im Stande waren, ihre Gewehre wieder
zu laden, benutzten die Constabler, denen sich der Squatter und Bill
angeschlossen hatten, mit einem lauten Hurrah und bei dem Rasseln einer
von den Soldaten geborgten Trommel aus ihrem Hinterhalt zu brechen. Ohne
einen Schuß zu feuern, drangen sie bis auf etwa zwanzig Schritte gegen
die bestürzten Buschrähndscher vor und hatten, erst jetzt in tödtlicher
Nähe, ihre Musketen und Doppelflinten auf sie entladend, im Nu den
Verhau gestürmt, der den Räubern bis dahin Schutz gewährt.

Zu diesem Beistand war zwar von Gentleman John der ganze schwarze Stamm
bestimmt worden, der mit seinen Speeren einen dort angreifenden Feind
in der Flanke fassen sollte. Bukkul aber, nicht gesonnen, das Boot außer
Acht zu lassen, hatte seinen Leuten insgeheim Gegenbefehle gegeben, und
während die überraschten Buschrähndscher jetzt flüchtig und in
panischem Schreck auf den Haupttrupp der Ihren zurückfielen, glitten
die Schwarzen, von den Frauen und Kindern gefolgt, der Stelle zu, wo
das Boot, nur von einigen überhängenden Bäumen verdeckt, flott im Strome
lag.

Gentleman John übersah mit einem Blick die über ihn hereinbrechende
Gefahr. Rothkopf, den er zum ersten Lieutenant seiner Schaar gemacht,
hatte freilich selbst für diesen von dem schlauen Buschrähndscher
vorhergesehenen Fall seine Instruktionen, durfte er aber selbst diesem
trauen? -- Da antwortete eine Musketensalve vom Boote her seinem
ängstlichen Zweifel. Die dort gestörte Schaar hatte, dem Befehl des
Führers treu, und auch im eigenen Trieb der Selbsterhaltung, ohne
Weiteres auf die befreundeten Schwarzen Feuer gegeben, und laut
aufheulend in Schmerz und Wuth wich die dunkle Horde den wohlgezielten
Kugeln der Verräther.

Dies plötzliche Feuern im Rücken erfüllte aber den vorderen Trupp der
Buschrähndscher, die von solchem Befehl keine Ahnung hatten und sich von
allen Seiten umzingelt glaubten, mit Entsetzen. Während daher John,
die augenblickliche Verwirrung benutzend, zurück, dem Boote zu, sprang,
warfen sich einige von seinen Leuten voller Verzweiflung und Alles
verloren glaubend, in den Strom, das gegenüberliegende Ufer durch
Schwimmen zu gewinnen, während Andere neben den Feinden hin in das
Dickicht zu entkommen suchten.

Der Squatter sowohl wie Bill, die bei dem siegreichen Flankenangriff
betheiligt waren, hatten indessen unter den Räubern beide ihren
gemeinsamen Feind erkannt, und ohne sich um die Andern zu kümmern, deren
zersprengter Schwarm meist niedergeschossen wurde oder den Constablern
in die Hände fiel, sprangen die beiden Männer hinter der flüchtigen
Gestalt des Räubers her, mitten in das Lager hinein.

John selber wußte recht gut, daß er keinen Augenblick zu versäumen
hatte, sich und einige Wenige der Seinen in dem Boot in Sicherheit zu
bringen. Was kümmerten den herzlosen Räuber die Uebrigen, hätten sie
doch an _seiner_ Stelle das Nämliche gethan. Jetzt gerade war da auch
der günstige Moment, da die Feinde durch das Ausbrechen des
überrraschten Vordertrupps vollkommen beschäftigt und aufgehalten
wurden. Ohne sich deshalb auch nur nach denen, die er befehligt,
umzusehen, und vollkommen gleichgültig dagegen, was aus ihnen würde,
umsprang er die nächste, erst kürzlich aufgeworfene Verschanzung, hinter
der noch der letzte Rest ihrer Vorräthe aufgeschichtet lag.

Von dort aus konnte er das Boot erkennen. Rothkopf stand im Spiegel
desselben, das Steuer in der Hand, sechs oder sieben seiner Schaar
hatten theils Ruder, theils Stangen aufgegriffen, das Fahrzeug, so wie
der Befehl gegeben wurde, rasch vom Ufer zu stoßen, und zwei Andere
waren gerade beschäftigt, eine dünne Ankerkette, die noch am Ufer um
einen Baum geschlagen lag, loszuwerfen. Es schien die höchste Zeit, daß
er sich seinen Leuten zeigte, fühlte er sich doch nicht ganz sicher, daß
selbst Rothkopf auf ihn warten würde, wenn er, Gefahr für sich sehend,
das Boot, von allen Hindernissen frei, im Strom erst hatte.

Kaum noch hundert Schritte war er von diesem entfernt, und wollte eben
einen im Weg liegenden Gumbaum überspringen, als sich ihm dort die
drohende Gestalt seines alten Bekannten, des Squatters, in den Weg warf,
der ihm mit auf ihn angelegtem Rohr ein donnerndes »Halt, verdammte
Bestie!« entgegen rief. Zu gleicher Zeit hörte er flüchtige Schritte
hinter sich, und den Kopf scheu zurückschlagend, erkannte er Bill,
den früheren Conducteur und Postillon der Royal Mail, der sein
abgeschossenes Gewehr verkehrt in der Hand mit gehobenem Kolben hinter
ihm drein sprang.

»Ergib Dich, Canaille,« donnerte ihm dabei der Squatter zu, »oder, beim
ewigen Gott, ich schicke Dir eine Ladung Blei durch's Hirn!«

»Schieß und sei verdammt!« knirschte aber der Buschrähndscher durch
die Zähne, denn hier lag nur die Wahl für ihn zwischen Tod auf dem
Schlachtfelde oder am Galgen, und mit raschem Ansprung wollte er sich
auf den Gegner werfen. Da berührte dessen Finger den Drücker, und um
John's Leben wäre es geschehen gewesen, hätte sich nicht in diesem
Augenblick ein Freund, der einzige vielleicht, den er auf dem weiten
Erdenrund so nennen durfte, zu seiner Hülfe an dem Kampf betheiligt.

Es war Lloko, sein schwarzes Weib, das er, mit Allen ihres Stammes,
gerade im Begriff gewesen, dem Feind zu überlassen. Wußte er auch, wie
sie ihn liebte, wie sie mit all' der hingebenden Treue an ihm hing,
deren nur eben ein Frauenherz fähig ist, auch wenn es unter einer
dunkleren Hautfarbe schlägt, was kümmerte das ihn, den Gefehmten der
Gesetze. _Er_ kannte, liebte nur sich selbst.

Lloko dagegen, mit keinem Gedanken von Mißtrauen im Herzen gegen den
Mann, dem sie sich einmal zu eigen gegeben, sah trotz den Kugeln, die
aus den Büchsen der verrätherischen Weißen die Reihen ihres Stammes
lichteten, und Freunde und Brüder an ihrer Seite nieder warfen, nur die
Gefahr des Gatten, sah ihn, der ihre Seele war, bedroht vom Feinde,
und mit der kurzen Kriegskeule in der Hand, die sie zu ihrer eigenen
Vertheidigung aufgegriffen, schmetterte sie in demselben Augenblick das
drohend auf ihn gerichtete Rohr zur Seite, als es seine tödtliche Ladung
gegen ihn entsandte. Der zweite blitzschnell dem ersten folgende Schlag
war gegen das Haupt des Weißen selber gerichtet, und der ehrliche
Squatter brach, von dem harten Holz getroffen, bewußtlos wo er stand
zusammen.

John, der sich jetzt nur noch von einem und zwar dem wenigst
gefährlichen Gegner bedroht sah, schöpfte wieder neue Hoffnung.

»Brav, Lloko!« rief er, indem er geschickt dem von Bill nach ihm mit
bestem Willen geführten Kolbenschlag auswich; »Du verstehst es viel
besser, als der Tölpel hier.« In gleichem Moment unterlief er den im
Buschkampf weniger geübten Roßlenker, und Bill fühlte nur noch ein
paar unbestimmte dumpfe Schläge, die ihm der geübte Boxer auf Stirn
und Schläfe gab, als er, wie von einem Schmiedehammer getroffen,
zusammenknickte.

Drei, vier Schüsse wurden jetzt von Einzelnen der Constabler, die den
Kampf aus der Ferne gesehen, herübergefeuert, und die Kugeln schlugen
links und rechts in die Bäume ein. Unversehrt aber sprang John jetzt,
von Lloko dicht gefolgt, dem Boote zu, das in diesem Augenblick seine
Kette freibekommen hatte.

»Höchste Zeit, daß Ihr kommt, Johnny!« rief diesen Rothkopf entgegen,
»Teufel noch einmal, es wird Zeit, daß wir abschieben -- an Bord, sag'
ich -- an Bord, oder wir haben die Rothjacken am Hals, ehe wir's denken.
-- Soll denn die Schwarze mit?«

John blickte, noch selber zweifelhaft, nach seiner Frau hinüber, Lloko
aber, ohne auf die Frage zu achten, warf sich in den Strom, 

Showing first 200,000 characters. Full text: gutenberg.org/ebooks/46073