La Flandre pendant des trois derniers siècles
by Baron Joseph Marie Bruno Constantin Kervyn de Lettenhove · French · Gutenberg #46033 · 737,777 chars · public domain (US)
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Title: La Flandre pendant des trois derniers siècles
Author: Baron Joseph Marie Bruno Constantin Kervyn de Lettenhove
Release date: June 19, 2014 [eBook #46033]
Most recently updated: October 24, 2024
Language: French
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*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LA FLANDRE PENDANT DES TROIS DERNIERS SIÈCLES ***
Note sur la transcription: Les erreurs clairement introduites par
le typographe ont été corrigées. L'orthographe d'origine a été
conservée et n'a pas été harmonisée.
LA FLANDRE
PENDANT LES TROIS DERNIERS SIÈCLES.
Cet ouvrage forme la suite de l'_Histoire de Flandre_,
du même auteur.
Bruxelles.--Imprimerie ALFRED VROMANT.
LA
FLANDRE
PENDANT
LES TROIS DERNIERS SIÈCLES
PAR
le Baron KERVYN de LETTENHOVE
BRUGES
BEYAERT-DEFOORT, ÉDITEUR
1875
LA FLANDRE
PENDANT LES TROIS DERNIERS SIÈCLES.
L'histoire de la Flandre se modifie profondément dans les premières
années du seizième siècle, et avec elle la tâche laborieuse de celui
qui se propose de l'étudier et de la faire connaître. L'influence,
l'initiative, l'action qui constituent le caractère politique d'un
peuple et qui révèlent la mission qu'il a à remplir, ont à peine
laissé quelques traces fugitives. Lisez nos chroniques de cette
époque: elles n'ont plus rien qui explique leur origine, et, de tous
les pays de l'Europe, le pays où elles furent écrites, y occupe
souvent l'espace le moins étendu. Le récit est sans ordre, parce qu'il
n'a plus de limites; les tableaux sont sans couleurs, parce que l'on
ne sent plus vibrer ni l'énergie du sentiment national, ni l'émotion
particulière à quiconque fut acteur, témoin ou victime dans ces luttes
si acharnées et si vives que virent se succéder sans relâche les
communes flamandes.
Il est d'autres difficultés qui rendent de plus en plus pénibles les
recherches historiques: d'une part, la multiplicité même des sources,
depuis les mémoires d'État et les documents diplomatiques, imprimés ou
manuscrits, jusqu'aux pamphlets encore à demi voilés par les ténèbres
d'où ils sortirent; d'autre part, la partialité, l'injustice,
l'inexactitude volontaire et préméditée que l'on retrouve dans des
récits inspirés par les passions les plus ardentes.
Pour rester fidèle au travail spécial que la Flandre réclamait
incontestablement pour le moyen-âge et qu'elle mérita, à plusieurs
intervalles, à une époque moins éloignée, une seule voie demeure
ouverte: c'est l'appréciation distincte des épisodes isolés, c'est
l'analyse raisonnée des événements où la Flandre se trouvera
inopinément entraînée à chercher en elle-même les dernières traditions
de sa puissance politique ou de son activité industrielle.
Nous commencerons par le règne du prince qui, selon la parole de
Montesquieu, vit paraître un monde nouveau sous son obéissance et
l'univers s'étendre pour lui procurer un nouveau genre de grandeur.
CHARLES-QUINT.
1500-1555.
Naissance de Charles-Quint.--Négociations entre Philippe le Beau
et Louis XII.--Mort de Philippe le Beau.--Mainbournie de
Maximilien.--Gouvernement de Marguerite d'Autriche.--Alliance de
Maximilien et de Henri VIII.--Neutralité de la Flandre.--Bataille
des Éperons.--Bayard prisonnier en Flandre.--Siége de Térouanne
et de Tournay.--Lettre de Charles à Gonzalve de Cordoue.--Sa
jeunesse.--Son éducation.--Son émancipation.--Avénement de
François Ier.--Charles devient roi d'Espagne, puis
empereur.--Situation de l'Europe.--Appréciation du caractère
politique de Charles-Quint.--Le cardinal Wolsey à Bruges.--Bruges
ville littéraire. Érasme, Thomas Morus, Louis Vivès, Jacques
Meyer et les savants du seizième siècle.--Prise de
Tournay.--Bataille de Pavie.--Traité de Madrid.--La Flandre cesse
de relever de la couronne de France.--Henri VIII se sépare de
Charles-Quint.--Neutralité commerciale de la Flandre.--Traité de
Cambray.--Projet de former un royaume des Pays-Bas.--Guerres
contre la Flandre.--La Flandre confisquée par arrêt du parlement
de Paris.--Trêves.--Projet de démembrement de
l'Angleterre.--Ignace de Loyola à Bruges.--Mort d'Isabelle de
Danemark et de Marguerite d'Autriche.--La suette.--Situation
commerciale et industrielle de la Flandre.--Accroissement des
impôts.--Résistance des Gantois.--Les Luthériens.--Les
_Cresers_.--Liévin Borluut.--Supplice de Liévin Pym.--Arrivée de
Charles-Quint en Flandre.--Confiscation des priviléges de
Gand.--Nouveau projet de créer un royaume des Pays-Bas.--Le duc
d'Orléans.--Guerres.--Paix de Crespy.--Le comte de Bueren.--Les
Pays-Bas réunis à l'Empire.--Le prince d'Espagne en
Flandre.--Charles-Quint dicte ses Commentaires.--Nouvelles
guerres.--Destruction de Térouanne.--Prise d'Hesdin.--Combats sur
mer.--Abdication de Charles-Quint.--Son dernier séjour en
Flandre.
(24 février 1499, v. st., 1500 selon le rit romain). Naissance à Gand
de Charles, fils aîné de Philippe le Beau et de Jeanne d'Arragon.
Les chroniqueurs du temps rapportent que jamais on ne vit plus de
pompe et plus de solennité à un baptême. Une galerie avait été
construite jusqu'à l'église de Saint-Jean, et elle était, dit-on,
éclairée par plus de dix mille flambeaux. On y remarquait douze
portes, dont une plus grande que toutes les autres, nommée: la _Porte
de paix_.
Lorsque cet enfant arriva, porté dans les bras de Marguerite d'York,
sous les voûtes de l'église de Saint-Jean, tendues de riches
tapisseries de drap d'or et de velours, les nobles et les bourgeois y
entrèrent avec lui, et l'éclat de leurs flambeaux répandit sur son
jeune front, qu'allait arroser l'eau lustrale du baptême, une
éclatante auréole, présage de renommée et de gloire: Charles de Gand
avait franchi le seuil de la _Porte de paix_ pour recevoir du sire de
Berghes l'épée qui allait écrire dans les annales du monde l'histoire
de sa vie.
L'année 1500 était une année mémorable: les uns remarquaient qu'un
même nombre d'années séparait Auguste de Charlemagne et Charlemagne du
jeune prince qui devait porter le nom de Charles-Quint; d'autres, en
saluant en lui l'aurore d'une ère nouvelle, faisaient observer que
l'humanité avait franchi la première moitié de cette grande période
que l'an mille avait commencée au milieu de la terreur la plus
profonde et dont le terme est encore couvert de voiles épais aux yeux
de notre siècle; mais rien ne reproduisait alors ces doutes et cet
effroi. L'Europe était en paix; Rome appelait les chrétiens aux joies
religieuses du jubilé séculaire, et une comète s'élevait dans le ciel
pour éclairer, comme le disaient les courtisans et les poètes, le
berceau où reposait un enfant:
Fausto sidere cœli.
Vers la fin de l'année 1501, Philippe le Beau et Jeanne d'Arragon
firent un voyage en Espagne. Philippe revint bientôt dans les
Pays-Bas: déjà commençait à se dessiner, entre les Flamands et les
Espagnols, cette antipathie de caractère et de mœurs que les
discordes civiles et religieuses allaient rendre si vive.
(26 novembre 1504). Mort de la reine Isabelle, veuve de Ferdinand le
Catholique. Une ambassade solennelle arriva à Bruges pour y remettre à
Philippe le Beau la couronne des monarques castillans: il y eut à ce
sujet de grandes fêtes auxquelles prirent part les marchands de la
_nation_ d'Espagne.
La Flandre était en paix: quelques inquiétudes s'élevaient seulement
sur les dispositions du roi de France. Louis XII était hostile à
Philippe le Beau. Il s'était séparé de Jeanne de France pour épouser
Anne de Bretagne, veuve de Charles VIII, et ce mariage avait réveillé
de douloureux souvenirs chez le fils de Maximilien.
En 1491, les princes de l'Empire, ceux de l'Europe entière avaient
protesté contre une odieuse violation de la foi promise.
En 1498, les rois avaient gardé le silence au triste spectacle du plus
scandaleux procès de divorce, et si une voix s'était fait entendre
pour le condamner, c'était celle d'un pauvre docteur en théologie,
devenu, grâce à son talent et à la sainteté de ses mœurs, recteur de
l'université de Paris et principal du collége de Montaigu. Jean
Standonck était né à Malines, où il fonda l'une de ces pieuses écoles
qui conservèrent longtemps son nom; il y avait peut-être reçu les
bienfaits de Marguerite d'Autriche, sacrifiée, comme Jeanne de France,
à l'ascendant de la duchesse de Bretagne: quoi qu'il en fût, il
représentait, par son opposition, le sentiment public qui dominait
dans les Pays-Bas.
En 1505, des discussions relatives au droit de ressort que réclamait
le parlement de Paris, firent un instant craindre des hostilités
ouvertes de la part de Louis XII; mais le roi de Castille, «qui fort
avoit le cœur en Espaigne et ne demandoit point la guerre en France,
fut conseillé, dit Wielant, de faire faire, par son procureur général,
secrètement et à part, protestations pertinentes et à perpétuelle
mémoire, et icelles faites et enregistrées, manda à ses députés
accorder les points et articles projetés par les gens du roy de
France.» De qui venait ce conseil? Selon ce qui est le plus probable,
du grand conseil de Malines, qui, pour mieux se maintenir dans sa
rivalité contre le parlement de Paris, remontrait avec instance «que
ces matières de ressort sont de merveilleuse importance et de si grand
poids que la perte du comté de Flandres en dépend.»
D'autres discussions s'étaient élevées relativement au droit de
régale, réclamé par Louis XII dans l'évêché de Tournay. Jean de
Luxembourg et Philippe Wielant, envoyés à Paris, le contestaient en
invoquant le privilége accordé en 1288 par Philippe le Bel à Gui de
Dampierre, dont il résultait «que nuls, soit le roy ou aultre, ne
pouvoit prendre quelque chose en Flandres, sinon par la main du
comte;» mais on leur répondait que ce privilége personnel et
temporaire était si vague, qu'on pouvait lui opposer d'autres chartes
de Philippe le Bel, de 1280, de 1282 et de 1289, et qu'il était
d'ailleurs constant que Philippe de Valois s'était réservé, en 1345,
tous les droits de la souveraineté royale.
De plus, Louis XII exigeait que l'on reconnût que le pays de Waes et
le château de Rupelmonde étaient compris dans le fief de Flandre tenu
d'hommage lige vis-à-vis de la couronne de France. Les ambassadeurs
flamands répliquaient, cette fois, que si Marguerite de Constantinople
avait consenti à donner à saint Louis une déclaration favorable à ses
prétentions, elle en avait fait remettre une autre semblable au roi
des Romains, et que l'on savait assez qu'à une époque postérieure à la
déclaration de 1254, le pays de Waes avait été successivement
confisqué pour défaut de relief, puis reçu à hommage comme fief
impérial par Guillaume de Hollande et Richard de Cornouailles, rois
des Romains. Cependant les conseillers de Louis XII se montraient si
résolus à ne point céder que les ambassadeurs flamands écrivaient à
Philippe le Beau, le 17 octobre 1505: «Sire, nous ne voyons point que
ne soyez contraint de faire de trois choses l'une: assavoir ou de lui
accorder la régalle, ou de vous en mettre en procès en parlement, où
vous le avez perdu contant, ou de avoir la guerre.»
En effet, les circonstances deviennent de plus en plus graves. Au mois
de juillet 1506, le roi de France se prépare à soutenir le duc de
Gueldre qui guerroie contre le roi de Castille. D'autre part, le roi
d'Angleterre, Henri VII, forme le projet de faire débarquer en Flandre
sept mille hommes d'armes pour les opposer aux Français.
Ce fut au milieu de ces intrigues que Philippe le Beau mourut
subitement à Burgos, le 25 septembre 1506.
Les états généraux se trouvaient en ce moment réunis à Malines. Les
députés du Brabant, de la Hollande, de la Zélande et de la Frise
décernèrent la tutelle du jeune prince de Castille à son aïeul,
l'empereur Maximilien, sans que ceux de la Flandre, du Hainaut, de
l'Artois, de Namur, de Lille et de Douay prissent aucune part à cette
délibération. Guillaume de Croy, seigneur de Chièvres, et Jean de
Houthem, se rendirent aussitôt en Allemagne pour assurer Maximilien de
la fidélité et du respect des peuples qui, naguère encore, le
repoussaient. Il les accompagna dans les Pays-Bas, mais il comprit
bientôt combien son nom y réveillait peu de sympathies, et, par une
résolution aussi sage que prudente, il s'éloigna, après avoir adressé
à l'assemblée des états généraux, convoquée à Louvain, des lettres où
il investissait sa fille Marguerite de la tutelle du prince de
Castille, en même temps que du gouvernement des Pays-Bas.
Cependant Louis XII, imitant l'exemple que Charles VIII lui avait
laissé, protestait contre la mainbournie de Maximilien. «Très-chiers
et bien amés, écrivait-il le 27 juillet 1507 aux bourgeois d'Arras, le
roy des Romains s'est de longtemps fort traveillié de tout son pouvoir
de nous vouloir nuire et adomagier, non-seulement par voye de guerre,
mais aussy par paroles mensongères, lettres et libelles diffamatoires,
à la charge, folle honte et déshonneur de nous et de toute la nation
franchoise, à quoy sommes bien délibérés résister par toutes voyes...
de quoy vous avons bien voulu advertir pour ce que à nous est rapporté
qu'il prétend avoir la mainbournie des personnes et pays de nos
très-chiers frères et très-amés cousins les enfans de feu nostre chier
cousin le roy de Castille, desquels nous voulons et désirons le bien
et prouffit comme le nostre propre, pourveu qu'ils ne soient adhérens,
ne en l'obéissance d'icelluy roy des Romains.»
Maximilien ne cesse de redouter l'invasion d'une armée française.
Aussi a-t-il soin de recommander à sa fille de rassembler aux
frontières une armée destinée à la repousser.
On voit bientôt des relations secrètes s'établir entre Maximilien et
Henri VIII, qui vient de monter sur le trône d'Angleterre.
Dès le mois de février 1511, on écrit de France à Marguerite
d'Autriche: «Madame, la nouvelle de la descente des Anglois continue
tousjours icy de plus fort en plus fort, qui espouvante beaucoup ceulx
de par deçà, et l'on a tout plain de mauvaise suspicion des Flamengs
et autres pays de monsieur vostre nepveu, voisins desdits Anglois, que
l'on dit estre consentans de laditte descente.»
Les ambassadeurs de Marguerite à Paris ne manquaient point de démentir
tous ces bruits. Au mois de juin 1513, elle déclara de nouveau qu'elle
observerait les traités et que l'Empereur était animé des mêmes
intentions «combien que plusieurs, pour leur gaing et prouffit
particulier, à leurs périls et fortunes, soient allés au service du
roi d'Angleterre.»
Cependant, en ce même moment, l'Empereur écrivait à sa fille qu'il
engageait les Anglais à débarquer au Crotoy et à envahir la France en
suivant l'une ou l'autre rive de la Somme, «par ainsi qu'ils pourront,
à grant honneur et puissance, marcher oultre jusques à Montlhéry, où
feu nostre beau-père le duc Charles eut grant bataille et victoire,
auquel lieu il faut que les François combattent, car c'est au cueur du
royaume qui se nomme l'isle de France.» Il songeait même à éloigner le
prince Charles de Castille du théâtre de la guerre en le faisant
conduire en Allemagne, mais il n'osait exécuter ce projet, de crainte
de réveiller le mécontentement des communes flamandes, qui
chérissaient tendrement cet enfant, objet de tant d'espérances. «Nous
ne savons, écrivait-il lui-même, comment et par quelle manière nous
pourrons prendre et avoir hors de nos pays de par delà icelluy nostre
fils, affin que quand nous serons à ceste œuvre, nos subgects d'iceux
pays se veuillent contenter et ne commencer aucune inimitié.»
Maximilien décida Henri VIII à aborder en France en lui faisant
espérer soit la couronne impériale, soit tout au moins un vicariat
semblable à celui d'Édouard III. Pour conserver la neutralité des
Pays-Bas, il s'était rendu au camp anglais, mêlé à ces soudoyers dont
Marguerite d'Autriche parlait dans sa lettre à Louis XII, et portant,
comme eux, les couleurs anglaises; empereur mercenaire qui touchait sa
paye par jour ou par mois, comme le plus obscur _landsknecht_ de la
Souabe ou du Palatinat.
Cependant la neutralité de la Flandre dans cette guerre était bien
moins réelle que fictive. «Le roy de Castille, portent les mémoires de
Fleurange, laissoit aller de ses gens qui vouloit, nonobstant qu'il y
eust amitié entre luy et les François et n'y avoit point de guerre
déclarée.» Louis XII se plaignait fort haut des nobles du Hainaut: il
ne cherchait, au contraire, qu'à s'assurer, par des paroles douces et
conciliantes, l'appui des communes de Flandre.
Malgré les conseils de Maximilien, Henri VIII débarque à Calais, le 31
juin 1513, avec quelque cavalerie et un corps de six ou sept mille
lansquenets qu'on appelait la bande noire.
Siége de Térouanne. L'armée qui s'avance pour secourir cette
importante forteresse, est commandée par Louis d'Halewyn, sire de
Piennes. Maximilien retrouve sous les bannières françaises ses anciens
ennemis.
(16 août 1513). Bataille de Guinegate, connue sous le nom de bataille
des Éperons, parce qu'elle ressembla plus à une déroute qu'à un
combat. Les Français furent vaincus parce que les conseils du sire de
Piennes n'avaient pas été suivis: le champ de Guinegate portait
bonheur à Maximilien. La Palisse fut pris et se dégagea: Bayard se
rendit pour ne pas fuir.
Térouanne, manquant de vivres, ouvrit ses portes après un siége de
neuf semaines. «Le roy d'Angleterre, ayant Thérouenne dans ses mains,
dit Martin du Bellay, à la suscitation des Flamans la feit démolir,
remplir les fossés et brusler toutes les maisons, hormis l'église et
les maisons des chanoines.» Quelques mois plus tard, cette œuvre de
destruction fut complétée, en vertu d'une lettre de Marguerite
d'Autriche. «Pour ce qu'on murmure fort, écrivait-elle à Laurent de
Gorrevod, que les François se vantent de fortifier Thérouanne, il
semble à aucuns qu'il seroit bon de parbrûler ce qui y est demeuré de
laditte ville, et, si cest advis vous semble bon, le pourrez faire
exécuter comme trouverez à faire pour le mieulx.»
Les Anglais, vainqueurs à Guinegate et à Térouanne, résolurent
d'assiéger Tournay. Les habitants de cette ville avaient déclaré «que
Tournay estoit Tournay et que jamais n'avoit tourné et encore ne
tournera.» Ils se défendirent courageusement en attendant les secours
de Louis XII qui leur avait écrit: «Mes bons enfans de Tournay, des
plus anciens de la couronne, ne doubtez rien; je vous secourray quand
engagier debvroie la moictié de mon royaulme.»
Cependant les assiégeants disposaient d'une redoutable artillerie: on
y remarquait notamment douze gros canons qu'on nommait les douze
apôtres; ce qui donne lieu à un chroniqueur flamand d'observer «qu'il
ne convient pas de donner des noms de saints à de semblables
inventions diaboliques et qu'il eût mieux valu leur donner les noms de
Phalaris, Diomède, Néron, Mézence, Denys, Busiris, Commode et autres
tyrans de ce genre.» Robert Macquereau, que le désir d'assister à un
siége fameux avait conduit sous les murs de Tournay, entendit le roi
d'Angleterre ordonner à un canonnier de pointer saint Barthélemy sur
l'église de Notre-Dame: le boulet emporta une partie du clocher.
Quand les bourgeois de Tournay, abandonnés par Louis XII, se virent
réduits à capituler, ils déléguèrent vers Maximilien des députés qui
lui répétèrent: «Nous sommes Français.» Maximilien, irrité, les
renvoya à Henri VIII, _roi de France et d'Angleterre_.
Henri VIII donna l'évêché de Tournay à son ministre le cardinal
Wolsey, plaça dans l'église de Notre-Dame une statue équestre de saint
Georges et choisit pour sa résidence un hôtel qu'avait autrefois
occupé Louis XI. Marguerite d'Autriche espérait qu'il disposerait de
Tournay en faveur de son neveu, déjà fiancé à Marie d'Angleterre, de
même qu'Édouard III avait voulu en disposer autrefois en faveur des
communes flamandes, ses fidèles alliées. Elle y fit préparer des fêtes
brillantes où se réunirent les plus célèbres beautés des Pays-Bas; le
jeune prince de Castille se rendit lui-même à Tournay, mais il trouva
un adversaire dans Talbot qui, dissuadant Henri VIII d'un acte
contraire à ses intérêts politiques, le ramena à Calais après qu'il
eut laissé à Tournay pour garnison un corps de troupes anglaises.
Le prince de Castille était retourné en Flandre. «Charles d'Autriche,
remarque Fléchier, faisait son séjour ordinaire à Gand, où il était
né. On l'avait nourri dans les mœurs et dans les coutumes du pays.»
Charles avait près de quatorze ans. Sa jeunesse annonçait déjà ce
qu'un avenir prochain devait réaliser aux yeux de l'Europe étonnée.
Il avait à peine six ans lorsque Vincent Quirini écrivait, dans un
rapport au sénat de Venise: «L'aîné des fils du roi de Castille est
doué d'un extérieur agréable et montre des dispositions
extraordinaires; tout ce qu'il fait révèle son énergie et son courage.
Le peuple veille avec tant de soin sur lui, qu'il n'est personne qui
ne se fît mettre en pièces plutôt que de consentir à ce qu'il fût
conduit hors du pays.»
Philippe le Beau avait jadis chargé Guillaume de Croy, seigneur de
Chièvres, du gouvernement des Pays-Bas. Maximilien, qui le lui avait
peut-être fait obtenir, lui conserva plus tard une mission qui
embrassait le soin de surveiller l'éducation du prince de Castille.
Tel était le titre que l'on donnait alors au jeune prince que nous ne
connaissons que sous le nom de Charles-Quint.
Il ne paraît point, au reste, que Charles ait beaucoup écouté ses
doctes précepteurs, dont le plus célèbre est Adrien Florissone, depuis
pape sous le nom d'Adrien VI. Il se dérobait à leurs leçons pour
suivre les fauconniers à la chasse ou pour aller agacer dans sa cage
quelque fier lion de Numidie.
Une femme prudente, instruite et éclairée, qui lui tint lieu de mère,
exerça seule quelque empire sur lui: c'était Marguerite d'Autriche,
investie, dès le mois de mai 1507, de l'autorité suprême dans les
Pays-Bas.
Marguerite d'Autriche aimait tendrement le prince de Castille. En 1510
elle disait dans une de ses lettres: «Mon nepveu croit journellement
et s'adresse fort bien à toutes choses honnestes, et j'espère y
prendre telle garde que j'y auray honneur.» En 1514, elle le montre
consacrant déjà ses études aux soins du gouvernement et ajoute, à
propos d'un accès de fièvre dont il se trouve atteint: «En la personne
d'un tel prince ne peult avoir si petite maladie qui ne fasse bien à
penser.»
Le 15 février 1516, Charles écrit à la veuve de Gonzalve de Cordoue:
«Madame, j'ai sceu la mort du fameux Gonzalve de Cordoue, l'un des
plus grands capitaines du monde, que je désirois conserver tant pour
son rare mérite que parce que je souhaitois de le connoître pour me
servir de son expérience et de ses conseils...»
L'affection de Marguerite ne lui suffisait plus. A défaut des récits
de Gonzalve de Cordoue, il fut réduit à se faire lire le discours
d'Érasme: _de Institutione principis_, où le célèbre docteur de
Rotterdam, invoquant les sentiments généreux de la piété filiale,
avait représenté, sous le nom de Philippe le Beau, un prince doué des
vertus les plus éclatantes.
(1514). Traité entre Louis XII et Henri VIII. Marie, sœur du roi
d'Angleterre, appelée à confirmer cette paix en épousant Louis XII, ne
devient reine de France que pour présider à ses funérailles. François
Ier monte sur le trône le 1er janvier 1514 (v. st.).
Au moment où le successeur de Louis XII fait son entrée solennelle à
Paris, Charles, devenu majeur par un acte d'émancipation du même mois
de janvier 1514 (v. st.), est reçu à Gand par les échevins, qui le
conduisent à l'église de Saint-Jean. L'ancienne formule de serment lui
est présentée; il la repousse et en fait lire une autre bien moins
complète et bien moins étendue. Charles rompt ouvertement avec les
temps du moyen-âge; il semble que son génie craigne d'être étouffé
dans le cercle étroit que lui traçaient les vieux souvenirs des
franchises communales. Cependant, les métiers, fidèles à leurs
traditions, murmurent: l'agitation s'accroît, mais elle n'a d'autre
résultat que l'acte du 11 avril 1515, où l'on exige des échevins, des
doyens et des jurés le serment de respecter le traité de Cadzand
imposé par Maximilien aux Gantois.
Un an s'était à peine écoulé quand Charles recueillit l'héritage du
roi d'Arragon, mort à Madrigalejo, le 23 janvier 1515 (v. st.). «Le
prince Charles, écrivait Érasme à Jean Fisher, évêque de Rochester,
vient, assure-t-on, d'être appelé à dix-sept royaumes. Admirable
fortune dont ne profitera point, je l'espère, le prince seul, mais
aussi tout notre pays.» Dans une autre lettre il ajoutait: «Charles
possède entre autres qualités remarquables, qui le rendent digne de
l'autorité, celle d'être profondément attaché à tout ce qui est juste
et équitable;» et Wielant place à l'époque même où Charles venait de
recevoir le titre de roi, cette belle parole adressée au grand conseil
de Malines: «Je veux que vous ne distinguiez point entre les grands et
les petits, et si l'on parvenait à m'arracher des lettres de nature à
entraver l'action de la justice, j'entends que vous n'y obéissiez
point.»
François Ier avait vingt ans, Charles n'en avait pas seize. La
rivalité de ces deux jeunes princes devait troubler toute l'Europe;
leur double règne, qui s'ouvre simultanément, s'annonce toutefois sous
des auspices pacifiques. Charles, guidé par le sire de Chièvres,
charge Henri de Nassau de rendre en son nom hommage des comtés de
Flandre et d'Artois au roi de France et de conclure avec lui une
alliance dont l'une des conditions sera son mariage avec une fille de
Louis XII. Guillaume de Croy semblait aussi favorable que ses ancêtres
à la politique française: il représenta le roi de Castille aux
conférences de Noyon.
(1517). Voyage de Charles en Espagne. Soulèvement contre le sire de
Chièvres, que les Espagnols haïssaient parce qu'il était étranger.
Adrien Florissone, devenu évêque de Tortose, contribue à rétablir la
paix. Charles retourne aux Pays-Bas en s'arrêtant à Douvres, afin de
chercher à séparer le cardinal Wolsey du parti du roi de France, à qui
l'Angleterre vient de restituer Tournay, Mortagne et Saint-Amand.
Telle était la situation des choses lorsqu'on apprit la mort de
Maximilien. Les rêves de sa folle vanité ne s'étaient jamais effacés
de son intelligence affaiblie, et ne se contentant plus de la couronne
d'empereur, il avait, dans les dernières années de sa vie, élevé son
ambition jusqu'à la tiare de pontife. Que resta-t-il à Maximilien de
toutes ses espérances évanouies, de toutes ses illusions dissipées? Un
cercueil qu'il avait soin de prendre avec lui dans tous ses voyages,
afin qu'à défaut des pompes de vie, il pût compter du moins sur celles
de la mort.
(Juin 1519). Election de Charles à l'Empire. Quatrième empereur de ce
nom depuis Charlemagne, il prit et conserva le nom de Charles-Quint.
La Flandre montra un grand enthousiasme. «Au premier bruit de
l'élection de Charles-Quint, écrivait Érasme, tout le pays s'abandonna
à la joie; puisse cette élection être heureuse pour le monde chrétien,
puisse-t-elle surtout être heureuse pour nous!»
Quelle est la situation de l'Europe au moment où Charles-Quint
parvient à l'Empire?
Le seizième siècle est une époque de crise profonde. En France, Louis
XI n'a vu lui survivre que la haine de ses victimes; en Allemagne, la
faiblesse de Maximilien a tout compromis; en Angleterre, la royauté
s'est épuisée dans des proscriptions qui ont frappé tour à tour les
vainqueurs et les vaincus, les oppresseurs et les opprimés; en
Flandre, les tristes et profonds déchirements qui ont suivi la mort de
Marie de Bourgogne, ont attesté aussi bien la décadence et la
corruption des mœurs que l'affaiblissement des institutions.
C'est en ce moment où l'organisation communale qui fut au moyen-âge la
règle normale de la vie intérieure de la société, disparaît avec ses
liens étroits et ses garanties protectrices, que l'anarchie, ne
trouvant plus devant elle qu'un pouvoir supérieur tantôt faible et
tantôt violent, se développe sous toutes les formes. Elle ne respecte
même plus la sphère où, au-dessus de toutes les passions et de toutes
les ambitions, la religion exerçait depuis une longue suite de siècles
une influence incontestée. Ennemi plus dangereux que Soliman qui porte
l'Alcoran au-delà du Danube, le moine apostat Luther inaugure un
nouvel Évangile à Wittemberg et rompt ouvertement avec tout ce que
vénérait l'Europe chrétienne, avec ses traditions, avec ses croyances,
avec sa foi.
A ces périls, à ces menaces Charles-Quint opposera l'unité politique,
image de l'unité religieuse qu'elle doit protéger. Déjà Charles VIII
a entrevu les besoins de la situation en se présentant à Rome comme
l'héritier de Charlemagne. Charles-Quint, étendant plus loin ses
desseins, cherchera à réunir tous les princes chrétiens par une
confédération étroite, afin que sa main puissante porte à la fois les
destinées de la vieille Europe et celles de la jeune Amérique,
modérant ici les passions d'une société qui a atteint l'âge de sa
maturité, réveillant au-delà de l'Océan les peuplades sauvages pour
qui la civilisation est encore enveloppée dans les langes de son
berceau. Gigantesque entreprise qui nous révèlera le génie de celui
qui l'a conçue, mais qu'il ne doit toutefois voir jamais s'accomplir,
afin que, lors même que tout sentiment d'ambition y fût resté
étranger, un si merveilleux succès n'élevât pas trop haut son orgueil.
«La fortune, dit Jacques de Thou, rivalisa en ce prince avec la vertu
pour le porter au sommet des grandeurs et l'en rendre digne, et je ne
crois pas que l'on puisse trouver, ni dans notre siècle, ni dans les
temps les plus reculés, un prince qui méritât davantage, par la
réunion de toutes les qualités, de servir de modèle à ceux qui veulent
s'élever par la voie de la vertu. En effet, qu'a-t-il manqué à son
éloge, soit que l'on remarque sa sagesse dans ses projets, soit que
l'on considère sa constance dans les revers et sa modération dans les
succès, soit que l'on admire sa présence d'esprit dans les périls et
son amour de la justice, la plus haute des vertus qui puissent se
rencontrer chez un prince! Sa vie fut sérieuse presque dès les
premières années de son enfance; elle devait être occupée par les
expéditions les plus variées et les négociations les plus importantes,
et, sans que nous songions à le flatter, nous pouvons dire que dans la
paix comme dans la guerre, il fut toujours guidé par sa piété.»
Un publiciste plus moderne, le comte de Nény, ne juge pas moins
favorablement l'administration intérieure de l'Empereur:
«Charles-Quint fut le père et le législateur des Pays-Bas. Né et élevé
dans ces provinces, il possédait parfaitement les langues du pays; il
se plaisait à vivre dans une sorte de familiarité avec les citoyens
dont il était l'idole. L'histoire et la tradition en ont consacré
mille traits à l'immortalité... Jamais personne ne connut mieux que
lui le caractère, le génie et les mœurs des peuples des Pays-Bas. De
là vinrent ces lois admirables qu'il leur donna sur toutes les
parties de la police, sur la punition des crimes et des contrats
nuisibles à la société, sur le commerce et la navigation, lois que la
plupart des nations éclairées ont cherché à imiter ou à adapter à
leurs usages.»
Ce fut à Bruges que Charles-Quint s'arrêta à son retour d'Espagne. Il
y avait déjà fait son entrée solennelle au mois d'avril 1515 et se
souvenait de l'accueil pompeux que les Brugeois lui avaient fait à
cette époque. Au mois de mai 1520, il fut reçu à Bruges avec les mêmes
honneurs. Les ambassadeurs des princes et des villes libres de
l'Empire s'y étaient rendus pour lui offrir leurs félicitations; ils
l'accompagnèrent à Aix, où les archevêques de Cologne, de Mayence et
de Trèves posèrent la couronne impériale sur un front auquel toutes
les couronnes semblaient promises.
Au mois de juillet 1521, Charles-Quint était revenu à Bruges. Le 15
août le cardinal Wolsey, qu'il avait réussi à attacher à ses intérêts,
y arriva avec une suite de cinquante gentilshommes et de cinq cents
chevaux, et descendit au palais, où l'attendaient une pompe toute
royale, des banquets somptueux et tous les honneurs qui devaient
séduire son orgueil.
Des princes, des chevaliers, des négociateurs s'étaient réunis en
grand nombre à Bruges, et Érasme lui-même avait quitté sa retraite
pour revoir d'anciens amis, qu'il y chérissait ou qu'il espérait y
trouver, certain d'être accueilli avec estime par tous les courtisans,
avec une vive sympathie par tous ceux qui cultivaient les lettres.
Bruges était en effet une ville littéraire; Érasme se plaît à la
nommer «une célèbre cité qui possède un grand nombre d'hommes érudits,
et même, parmi ceux qui ne le sont point, beaucoup d'esprits heureux
et de sains jugements.» _In celeberrima civitate Brugensi quæ tot
habet eruditos, tot et sine litteris felicia, sanique judicii
ingenia._ Ailleurs il la loue d'être féconde en génies dignes de
l'Attique, éloge que Georges Cassander devait développer dans
l'éloquent discours qu'il prononça en 1541 à l'ouverture des cours
publics de belles-lettres, de philosophie et de théologie, fondés à
Bruges par Jean De Witte, évêque de Cuba.
Érasme mandait à Jean Fevin, chanoine de Saint-Donat: «Je me plais à
Louvain moins qu'autrefois et je suis plus porté à vivre à Bruges si
j'y trouve un asile commode et une table digne du palais d'un
philosophe. J'aime les repas où la recherche des mets supplée à leur
nombre, et qui sont exquis sans être longs. Serons-nous dépourvus
d'agréables convives là où nous possédons entre autres amis notre cher
Marc Laurin?...»
Érasme espérait en 1521 rencontrer à Bruges, parmi les Anglais qui
accompagnaient le cardinal Wolsey, ses amis les plus illustres: Jean
Fisher, évêque de Rochester, et Thomas Morus, le vertueux fondateur de
l'_Utopie_. Thomas Morus avait visité Bruges en 1514 avec Cuthbert
Tonstall, qui fut depuis évêque de Londres. En 1515 il y accompagna
les ambassadeurs que Henri VIII envoyait au prince de Castille; en
1517 il songeait à y retourner, car Érasme lui écrivait: «Si vous
allez à Bruges, n'oubliez pas de réclamer Marc Laurin, notre meilleur
ami.» Thomas Morus n'exécuta toutefois son projet qu'en 1520, et
l'année suivante il revint avec le cardinal Wolsey, comme Érasme
l'espérait, mais l'évêque de Rochester n'avait pu quitter
l'Angleterre.
«Je comptais à Bruges de nombreux amis, écrivait Érasme à Guillaume
Budé, et je dois nommer le premier le cardinal Wolsey, aussi digne de
notre amour que de notre respect, que l'Empereur a reçu comme s'il eût
été lui-même le roi dont il tenait ses pouvoirs. Cuthbert Tonstall,
Thomas Morus, Guillaume Mountjoy l'avaient accompagné. L'arrivée du
cardinal Wolsey m'avait causé d'autant plus de plaisir que j'espérais
que son influence et sa sagesse parviendraient à apaiser les
discussions qui séparent les princes les plus puissants du monde; mais
jusqu'à ce moment rien ne justifie mes espérances: du moins les
querelles des rois ne peuvent pas rompre l'alliance des Muses.»
Tandis que la politique avait ses conférences mystérieuses à la cour
de Charles-Quint, les lettres avaient leur temple dans le cloître de
Saint-Donat, chez Marc Laurin, où logeait Érasme. Si l'Angleterre se
vantait d'y avoir envoyé les évêques de Saint-Asaph et de Londres,
Thomas Morus et lord Mountjoy, l'Espagne y revendiquait avec orgueil
Louis Vivès, qui devait s'attacher si vivement à la ville de Bruges,
dont il chérissait à la fois les mœurs, le climat et les excellents
poissons inconnus à Louvain, qu'il résolut d'y passer toute sa vie;
Louis Vivès, que Henri VIII donna pour précepteur à sa fille Marie et
que le duc d'Albe eût désiré charger de l'instruction de ses
petits-fils; rhétoricien habile, orateur disert, qui aimait à se
promener sur les remparts de Bruges et à s'y asseoir sur le gazon pour
y réciter ces vers qu'il avait composés:
Ludunt et pueri, ludunt juvenesque senesque:
Ingenium, gravitas, cani prudentia ludus.
Denique mortalis, sola virtute remota,
Quid nisi nugatrix et vana est fabula vita?
La Flandre était aussi noblement représentée dans les banquets du
cloître de Saint-Donat, dignes d'être décrits par Athénée. Bruges y
comptait plusieurs de ses habitants, entre autres Marc Laurin et son
cousin Matthieu Laurin de Watervliet, dont Érasme regretta plus tard
vivement l'absence dans sa retraite de Bâle; Pierre De Corte, depuis
premier évêque de Bruges, et François de Cranevelde, que Thomas Morus
chérissait si tendrement qu'Érasme en fut jaloux. Gand n'était pas
moins fière de posséder parmi ses savants Louis de Praet, Antoine et
Charles Uutenhove, Liévin Goethals, Guillaume Van de Walle, Antoine
Stock, Omer Eding, le chartreux Liévin Ammonius et le trésorier de
Flandre Liévin de Pottelsberghe. Les autres villes de la Flandre
avaient pu choisir, pour compléter cette illustre assemblée, des
hommes non moins distingués: le chanoine Jean De Hont, de Courtray;
Josse Van de Clichthove, de Nieuport; Jacques Battus, de Bergues;
Pierre de Zuutpeene, de Cassel. J'aimerais aussi à y placer un jeune
prêtre accouru d'Ypres pour saluer cet aréopage de la science: Jacques
Meyer, qui, dès cette époque, se préparait à recueillir les titres
historiques des communes flamandes à défaut des titres écrits dans
leurs priviléges qu'on lui défendait de reproduire.
Meyer, animé du noble enthousiasme du poète en même temps que soutenu
par les études profondes de l'annaliste, eût pu offrir à Louis de
Praet une ode écrite en son honneur, où il lui rappelait l'objet de
ses travaux:
«Toutes les Muses te portent jusqu'au ciel. Les historiens qui
racontent tes hauts faits et les poètes qui les chantent, t'appellent
leur père et leur Mécène. Tu es notre gloire et l'honneur de notre
pays, ô toi qui comptes parmi tes ancêtres les rois et les princes
auxquels a obéi la Flandre. Par quelles louanges pourrais-je assez te
célébrer? La noblesse de ton origine est rehaussée par tant de vertus,
elle s'est révélée au monde par tant d'actions éclatantes que lors
même que le vieil Homère, chantre des rois de la Grèce, reviendrait
parmi nous, ses vers seraient inutiles à ta gloire.»
Dans un de ces banquets où les bons mots et les saillies ne
craignaient pas d'emprunter leur forme aux dialogues d'Aristophane ou
bien aux satires de Perse et de Juvénal, Thomas Morus avoua à Érasme
qu'il était disposé à accepter les fonctions publiques que lui offrait
Henri VIII, et son ami ne trouva, pour l'en dissuader, que le souvenir
de Phocion, qui se consolait d'un supplice injuste en disant qu'il
valait mieux périr innocent que coupable. Thomas Morus ne se rappela
les conseils d'Érasme que lorsqu'il imita Phocion, en refusant de se
rendre aux instances des siens, qui le pressaient de fuir pour se
dérober à la mort.
Érasme avait également été prophète quand il s'était effrayé des
résultats des conférences de Bruges pour la paix de l'Europe. Un
traité de ligue offensive et défensive avait été conclu entre
Charles-Quint et le cardinal Wolsey, mais il devait, pendant quelque
temps, rester secret.
Des conférences entre les plénipotentiaires flamands et français
s'ouvrirent inutilement à Calais. François Ier rejeta les prétentions
de l'Empereur, qui réclamait la Bourgogne et voulait affranchir la
Flandre et l'Artois de tout lien de suzeraineté, et il résolut même de
l'ajourner comme son vassal devant le parlement de Paris.
Déjà la guerre recommençait en Italie et sur les frontières des
Pays-Bas. Au mois de novembre 1521, les Français s'emparèrent
inopinément d'Hesdin. Martin du Bellay rapporte qu'on y trouva «un
merveilleux butin, car la ville estoit fort marchande parce que de
toute ancienneté les ducs de Bourgogne y avoient faict leur demeure.»
La perte d'Hesdin fut bientôt vengée par la prise de Tournay, qui
ouvrit ses portes au sire de Fiennes le 30 novembre 1521, après avoir
obtenu des garanties pour la conservation de ses vieilles franchises.
(24 mai 1522). Charles-Quint quitte Bruges et se rend en Espagne,
après s'être arrêté à Londres pour confirmer son alliance avec Henri
VIII. Conformément à cette alliance, le duc de Suffolk débarque en
France: le comte de Bueren le seconde à la tête de l'armée impériale
et s'avance jusque sous les murailles de Paris, après s'être emparé de
Roye et de Montdidier.
(24 février 1524, v. st.). Bataille de Pavie. François Ier demeura
prisonnier: dès qu'il eut été pansé, il alla rendre des actions de
grâces à Dieu dans une église où ses yeux s'arrêtèrent sur ce verset
du psalmiste: «Seigneur, vous m'avez abaissé afin que je puisse
désormais mieux connaître et craindre votre justice.» Cela lui toucha
fort au cœur, dit Brantôme.
Charles de Lannoy, qui reçut l'épée de François Ier, était un
chevalier flamand, aussi bien que Denis de Morbeke à qui le roi Jean
remit la sienne.
Grandes réjouissances en Flandre. Le 8 mars, la proclamation suivante
fut publiée dans la plupart des villes:
«Qu'il soit connu que les magistrats ont reçu la nouvelle certaine que
le 24 février dernier l'armée de l'Empereur notre très-redouté
seigneur a attaqué et combattu celle des ennemis. Le roi de France a
été fait prisonnier: quatorze mille de ses hommes d'armes ont péri, et
le surplus des siens qui s'étaient enfuis, a été pris ou tué, de telle
sorte que personne n'a réussi à s'échapper. Le présent avis est donné
afin que chacun rende immédiatement des actions de grâces à Dieu
tout-puissant: tous les monastères sont également invités à faire
sonner leurs cloches pour remercier Dieu, à qui nous devons cette
grande victoire.»
On chantait en Flandre:
«Le roi de France est tombé en notre pouvoir. Jamais nouvelle ne causa
dans notre pays plus de joie.
«Maison de Bourgogne, tu n'as plus rien à redouter; lion de Flandre,
cesse de gémir. Le roi de France a été fait prisonnier: aucun jour ne
fut jamais plus heureux pour nous.
«Flamands, vous pouvez vous abandonner à votre allégresse: c'est près
de Pavie que le roi de France a été pris au milieu du combat. La
plupart de ses hommes d'armes ont péri; aucun n'a réussi à fuir. Dieu
nous promet encore des temps prospères.»
Charles-Quint mérita cette victoire en rehaussant les qualités d'un
grand prince par l'humilité des vertus religieuses. Dès qu'il la
connut, il se retira dans sa chapelle et se déroba aux flatteries de
ses courtisans pour remercier le Ciel de sa protection; puis il fit
défendre qu'on célébrât par des fêtes un succès obtenu sur des
chrétiens. Il n'ordonna que des prières, en disant qu'il fallait les
rendre plus solennelles par une piété profonde et non point par une
pompe extérieure. Il voulut aussi que dans les sermons l'on s'abstînt
également de louanges pour son nom, d'outrages contre celui du roi de
France, pour ne parler que de la puissance et de la bonté de Celui qui
tient dans ses mains le sort des armées, modération bien rare chez un
empereur de vingt-cinq ans, _magna cum admiratione in ætate jam
tenera_.
Lorsque le docteur Sampson, envoyé de Henri VIII, se rendit près de
lui pour le féliciter, il se contenta de lui répondre qu'il espérait
que la victoire de Pavie permettrait d'établir la paix sur des bases
stables et de se réunir pour assurer la défense de l'Église contre les
infidèles en même temps que sa tranquillité intérieure; il déclarait
qu'aucune ambition ne le portait à profiter de ses succès afin
d'agrandir ses possessions, déjà assez vastes pour qu'il demandât
chaque jour à Dieu qu'il lui fût donné de suffire à la tâche immense
de les gouverner. «Ces paroles si remarquables et si sages, ajoute
l'ambassadeur anglais, furent prononcées avec tant de douceur et de
grâce qu'en trouvant chez l'Empereur cette admirable modération dans
les sentiments, dans les paroles et dans la conduite, je ne pus
m'empêcher, quelle que fût ma joie de la victoire de Pavie, de
m'applaudir encore plus qu'elle fût en des mains qui s'en montraient
si dignes: car je vous assure que rien n'était changé en lui; rien ne
révélait l'arrogance, l'orgueil ou l'effusion de la joie; mais il
rapportait toutes choses à Dieu avec d'humbles actions de grâces:
c'est ainsi que j'ai appris moi-même, par ce mémorable exemple, à
honorer la modération plus que ne me l'avaient enseigné tous les
livres que j'aie jamais lus.»
Le sire de Lannoy avait écrit à l'Empereur:
«Sire, nous donnâmes hier la bataille, et plut à Dieu vous donner
victoire, de sorte que avez le roi de France prisonnier... Sire, la
victoire que Dieu vous a donnée a été le jour de saint Mathias, qui
est jour de votre nativité. Du camp là où le roi de France étoit logé,
devant Pavie, le 25 février 1525.»
Charles-Quint répondit au sire de Lannoy:
«Maingoval, puisque m'avez prins le roi de France, je crois que je ne
me saurois mieux employer, si ce n'est contre les infidelles. J'en ai
toujours eu la volonté. Aidez à bien dresser les affaires afin que
avant je devienne beaucoup plus vieux, je fasse chose par où Dieu
veut être servi. Je me dict vieil parce qu'en ce cas le temps passé me
semble long et l'advenir loing.»
La lettre de François Ier à Louise de Savoie, plus concise et plus
brève, comme il convient au malheur, n'est pas moins belle: «Madame,
de toutes choses ne m'est demeuré que l'honneur et la vie.» Mais
François Ier, si noble dans son langage quand il s'adresse à la France
qui partage sa douleur, ne retrouve plus ces sentiments de fierté en
présence de ses ennemis triomphants. Il est difficile de croire que
c'est la même main qui écrit d'Italie à Charles-Quint: «Si plustot
liberté par mon cousin le vice-roy m'eût été donnée, je n'eusse si
longuement tardé devers vous faire mon devoir, comme le temps et le
lieu où je suis, le méritent et n'ayant autre confort en mon infortune
que l'extant de votre bonté, vous supliant juger en votre cœur ce
qu'il vous plaira faire de moy, étant seur que la voulenté d'un tel
prince que vous êtes, ne peult estre accompaignée que de houneur et
magnanimité. Par quoy, si vous plaise avoir ceste honneste pityé de
moy et envoyer la seurté que mérite la prison d'un roy de France,
lequel l'on veult rendre amy et non désespéré, pouvez estre seur de
faire ung acquest en lieu d'un prisonnier inutile et rendre ung roy à
jamais votre esclave». Conduit en Espagne, François Ier oublie les
désastres de la guerre pour danser à Valence, de même que plus tard il
oubliera les calamités d'une paix humiliante pour danser à Bordeaux.
Rien ne révèle chez lui la dignité du malheur, cette vertu de l'homme
qui parfois l'honore plus que le succès.
Cependant la France, subissant une nouvelle honte, a réclamé
humblement l'appui de l'Angleterre qui, tant de fois, profita de ses
désastres. Un traité, signé le 30 août 1525, sépare Henri VIII de
Charles-Quint et assure son alliance à François Ier captif.
Le sire de Praet, grand bailli de Bruges, et le sire de Beveren se
trouvaient en ce moment en Angleterre; ils furent retenus prisonniers
par l'ordre de Henri VIII.
Traité de Madrid (14 janvier 1525, v. st.).
Charles de Lannoy reconduisit François Ier jusqu'aux frontières
d'Espagne et vit le prince, dont il avait reçu l'épée, s'élancer sur
le sol où il allait retrouver la liberté et la puissance, en s'écriant
à haute voix: «Je suis redevenu roi!»
François Ier ne tarda pas à réunir les membres des états généraux:
«Messieurs, leur dit-il, je vous ay mandés pour vous dire
l'appoinctement que j'ay faict, estant détenu prisonnier ès mains de
l'empereur, pour sortir desquelles il me convint obtempérer à tout ce
qu'il a voulu; et entendez que si l'empereur m'eust demandé tout mon
royaume, je luy eusse accordé pour me mettre en liberté, qui est le
trésor des humains.»
Le chancelier, dans sa réponse au nom des états, égala l'éloquence du
roi de France à celle de Cicéron: il alla plus loin, et comme la
mémorable parole que le roi Jean avait, dit-on, prononcée dans une
circonstance presque semblable, se présentait à tous les esprits, il
ne la rappela que pour la blâmer et allégua, contre la validité des
engagements personnels pris par François Ier, l'absence de l'adhésion
des trois états, représentants légitimes du royaume dont l'usufruit
seul appartenait au roi.
Qu'eût dû faire François Ier pour concilier ses doubles devoirs comme
roi et comme chevalier? Rendre à l'épée de la France sa liberté en
laissant sa propre épée enchaînée à Madrid par son serment.
«Non-seulement un grand roi, mais un vrai chevalier, dit Fénélon dans
une leçon destinée au duc de Bourgogne, aime mieux mourir que de
donner une parole, à moins qu'il ne soit résolu de la tenir à quelque
prix que ce puisse être. Rien n'est si honteux que de dire qu'on a
manqué de courage pour souffrir et qu'on s'est délivré en promettant
de mauvaise foi.»
Il faut rappeler les principales clauses du traité de Madrid, en
remarquant qu'il ne reproduisait que ce que Charles-Quint réclamait,
en 1521, aux conférences de Calais. François Ier restituait la
Bourgogne, dont Louis XI avait injustement dépouillé la duchesse
Marie, et c'était surtout pour satisfaire les justes griefs des
Flamands que cette clause avait été introduite dans le traité. «Bien
est vray que lesdits Flamens, dit un auteur français contemporain,
pensent bien avoir receu le temps propice pour faire la teste aux
François et prendre vengeance des injures qu'ils disent leur avoir
esté faictes par cy-devant par les roys très-chrestiens.»
De plus, Arras, Tournay, Mortagne et Saint-Amand étaient réunis à la
Flandre, et le roi de France renonçait à tout droit de rachat sur les
châtellenies de Lille, de Douay et d'Orchies; mais ce qui était plus
important et constituait en quelque sorte un vasselage vis-à-vis de
l'autorité impériale qui tendait à constituer l'unité politique,
c'était l'obligation imposée à François Ier de joindre ses vaisseaux à
la flotte que Charles-Quint se proposait d'armer contre les infidèles.
Le traité de Madrid ne fut jamais exécuté, et dès le 28 mars 1527 (v.
st.), le roi de France fit remettre à l'Empereur des lettres de défi
conçues dans les termes les plus violents. Le manifeste de
Charles-Quint, qui les réfutait, fut imprimé à Anvers, et par une rare
impartialité, la censure impériale permit d'y joindre les lettres
mêmes du roi de France comme une nouvelle preuve de sa déloyauté. «Le
roi de France, écrivait Charles-Quint, était, à juste titre, notre
prisonnier. Nous l'avons accueilli toutefois avec tant de générosité,
que l'on eût pu croire qu'il avait été non le vaincu, mais le
vainqueur à Pavie. Il était notre ennemi, et nous lui avons donné
notre sœur aînée, afin que désormais il fût notre frère. Loin de nous
faire restituer tout ce qui avait été usurpé sur nos prédécesseurs les
rois d'Espagne et les ducs de Bourgogne, nous nous sommes contenté de
réclamer ce qui touchait au soin de notre dignité et aux griefs si
anciens de nos sujets. Nous lui avons rendu le trône et la liberté,
aimant mieux sacrifier quelque chose de nos droits que de compromettre
le salut de la république chrétienne. En effet, il avait été convenu
entre nous que nous réunirions nos efforts contre les infidèles, mais
le roi de France s'est hâté d'oublier et nos bienfaits et les devoirs
de la religion et le soin de défendre les peuples chrétiens: il nous
poursuit de ses outrages. Quant à nous, nous ne lui opposerons que
notre courage, _maluimus ipsum virtute quam conviciis vincere_.»
Les circonstances étaient défavorables à Charles-Quint. Luther,
Zwingli, [OE]colompade agitent l'Allemagne. L'Italie, qui ne sut
jamais que flatter les ambitions envahissantes en rêvant des
libérateurs, court aux armes. En Angleterre, Henri VIII se prépare à
répudier la tante de Charles-Quint, afin d'épouser une jeune fille
d'une famille presque inconnue, qui descendait, dit-on, d'un vassal
des sires d'Avesnes. Anne Boleyn avait été attachée à Marguerite
d'Autriche et avait peut-être brillé, en 1513, aux fêtes de Tournay
avant que Marie d'Angleterre l'emmenât avec elle en France et lui
offrît le funeste exemple d'une cour où régnait la légèreté des
mœurs. Un regard d'Anne Boleyn a rendu impossible l'unité politique
de l'Europe et a compromis l'unité religieuse: Alice de Salisbury
n'avait du moins inspiré à Édouard III que des rêves de gloire.
Charles-Quint éleva la voix en faveur d'une princesse issue de la
maison royale d'Arragon. En 1528, ses énergiques réclamations semblent
allumer une guerre à laquelle la Flandre cherchera à rester étrangère,
en vertu de ses vieux principes de neutralité commerciale.
Thomas Morus écrivait au cardinal Wolsey:
«L'on a remis au roi une lettre de monsieur d'Ysselstein, à laquelle
ne paraît point étranger l'avis de madame Marguerite et de son
conseil. En effet, le porteur de cette lettre de créance exposa, de la
part de monsieur d'Ysselstein, que madame Marguerite et tous ses
conseillers étaient désolés de ce que la guerre était déclarée à
l'Empereur, et que l'on pouvait craindre la colère de Notre-Seigneur
contre les peuples chrétiens, si les plus grands princes renoncent si
aisément à l'espoir de la paix pour se combattre. Il ajouta que lors
même que la guerre aurait lieu entre l'Angleterre et l'Espagne, il
serait juste que l'Angleterre considérât l'amitié qu'elle a toujours
portée à la Flandre et aux Pays-Bas et qu'elle la conservât à un
peuple que rien n'affligerait plus que d'avoir le roi d'Angleterre
pour ennemi. Le roi a répondu qu'il n'avait pour but que de s'opposer
aux prétentions immodérées de l'Empereur de dominer sur toutes les
nations. Quant à ce qui touchait les Pays-Bas, il n'avait pas,
disait-il, oublié l'antique amitié qui les unissait à l'Angleterre,
comme il l'avait déjà montré par ses actes, et bien que la guerre eût
été déclarée, il s'était abstenu, à leur égard, de tout acte
hostile... Depuis, le roi m'a fait appeler et m'a chargé de vous
écrire que si les Pays-Bas étaient désolés de le compter pour ennemi,
il ne le serait pas moins d'être celui des Pays-Bas.»
Hume dit à ce sujet: «Les inconvénients de la guerre furent bientôt
sentis de part et d'autre. La défense faite aux Flamands d'acheter
des draps en Angleterre empêchait les marchands anglais de
s'approvisionner chez les fabricants, qui se virent eux-mêmes réduits
à congédier leurs ouvriers.» On ne tarda pas à conclure une
convention qui portait que les relations commerciales seraient
maintenues, même en temps de guerre.
Les démêlés relatifs aux projets de divorce de Henri VIII
contribuèrent à faire conclure, entre Charles-Quint et François Ier,
la paix des dames, signée à Cambray, le 5 août 1529, par Marguerite
d'Autriche et Louise de Savoie. Si l'Empereur renonce à la Bourgogne
et rend la liberté aux princes français prisonniers à Madrid,
moyennant une rançon de deux millions d'écus d'or, il sépare François
Ier de tous ses alliés, expulse les Français de l'Italie, cette terre
pour laquelle les Bayard et les Gaston de Nemours ont répandu leur
sang, et obtient une renonciation formelle à tout droit de suzeraineté
sur la Flandre et sur l'Artois.
Le roi de France déclarait de nouveau se désister de tout droit de
rachat sur les châtellenies de Lille, de Douay et d'Orchies, qui se
trouvaient réunies à jamais à la Flandre, ainsi que le Tournésis et
les villes de Mortagne et de Saint-Amand.
(24 février 1529, v. st.). Le pape Clément VII sacre Charles-Quint
empereur à Bologne.
En 1530, Charles-Quint, imitant l'exemple de Charlemagne, qui avait
promulgué ses capitulaires ou livres carolins, publie la Caroline,
encore suivie aujourd'hui dans plusieurs pays de l'Allemagne.
En 1532, il chasse de Hongrie les armées de Soliman au moment même où
dans le nouveau monde Pizarre s'empare du Pérou.
Deux années (1533 à 1535) sont employées à la pacification de l'Italie
et de l'Allemagne.
(1535). Expédition de Charles-Quint en Afrique. Déjà il avait donné
l'île de Malte aux chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem et envoyé la
flotte de Doria relever l'étendard de la croix sur le rivage de la
Grèce. Tandis que François Ier, indigne héritier du roi sanctifié par
les croisades, s'allie à Soliman et humilie les fleurs de lis devant
le Croissant, Charles-Quint, également issu de saint Louis et, de
plus, arrière-petit-fils de Gui de Dampierre, se souvient seul de ses
devoirs de prince chrétien. Guidé par la même pensée (la nécessité
d'affranchir la Méditerranée des excursions des pirates), il assemble
ses vaisseaux à Cagliari, ce vieux port des Pisans où saint Louis
avait réuni sa flotte. Le 21 juillet 1270, le roi de France arborait
sa bannière au pied des collines de Tunis; le 21 juillet 1535,
l'empereur Charles d'Autriche entrait à Tunis et vengeait sa mort.
Érasme, en apprenant ces victoires, appliquait à Charles-Quint ce vers
d'un ancien poète:
Secumque deos in prælia ducit.
Lorsque Charles-Quint entra à Rome l'année suivante, une inscription,
qui faisait allusion à ses triomphes en Afrique, fut placée sur un arc
de triomphe. On y lisait: «César, tu es dans la ville des Scipions.»
Cependant Charles-Quint, retenu loin de ses États héréditaires par des
expéditions lointaines, avait été frappé des dangers auxquels se
trouvaient sans cesse exposés les Pays-Bas, séparés du siége principal
de sa puissance. Pour y pourvoir, il songeait à former un royaume de
leurs fertiles provinces, désormais réunies par le lien d'une étroite
confédération. Sa volonté et son génie, les conquêtes mêmes qu'il
projetait, en eussent réglé les limites. «Il fut une fois en
résolution, dit Brantôme, de se faire roy de toute la Gaule belgique,
soubs laquelle l'on peut dire plus de trente-cinq grosses villes
très-fameuses, superbes et très-magnifiques comme: Louvain, Bruxelles,
Anvers, Tournay, Mons, Valenciennes, Bois-le-Duc, Gand, Bruges, Ypres,
Malines, Cambray, Arras, Lille, Liége, Namur, Utrecht, Amiens,
Boulogne, Saint-Quentin, Calais, Reims, Trèves, Metz, Nancy, Toul,
Verdun, Strasbourg, Mayence, Aix, Cologne, Clèves, Juliers et force
autres jusques à Rouen, dit l'histoire, et la pluspart de Paris, à
sçavoir celle du costé de la Seine, toutes lesquelles places sont
décorées de toutes dignités et titres impériaux, royaux, ducaux,
marquisats, contés et baronies, archevêchés et de tous autres honneurs
et degrés de prééminence. De plus, il y a plus de deux cents villes,
lesquelles, pour leurs qualités et facultés, ont priviléges de villes
murées, sans une infinité de beaux et grands villages qui paraissent
villes, ayant clochiers, avec un peuple infini et incroyable. Ce n'est
pas tout; car elle est embellie et enrichie de grosses rivières
navigables, comme le Rhin, la Meuse, la Seine, l'Escaut; puis de
très-grandes et belles forêts, comme les Ardennes, Charbonnière et
autres.»--«L'encloueure fut, ajoute Brantôme, en ce qu'il eut de
grandes guerres de tous costés et principalement contre ce grand roy
françois, lequel n'eust jamais permis qu'il fust venu régenter son
royaume aux portes de Paris. Quelque autre roy l'eust-il enduré?»
La vaillante défense des habitants de Marseille, le dévouement de la
noblesse de Picardie maintinrent, en 1536, l'intégrité du territoire
français. La glorieuse tâche des chevaliers et des hommes d'armes
était complète: elle rendra plus aisée celle qu'aborderont au seizième
siècle, comme au quatorzième, les chevaliers ès lois.
Le 15 janvier 1536 (v. st.), le roi de France se rend au parlement
avec le roi d'Écosse, le dauphin, les cardinaux de Lorraine et de
Bourbon, les ducs de Vendôme, d'Estouteville et de Guise, et un grand
nombre de seigneurs et de prélats. Dès que les avocats ont été
introduits, un huissier appelle la cause qui doit être plaidée, en ces
mots: «Plaise au roi nostre souverain seigneur donner audience à son
procureur général, demandeur en matière de commise et réversion de
fief, contre Charles d'Autriche, détenteur des comtés de Flandre et
d'Artois, et d'autres terres et seigneuries, défendeur en ladite
matière.» Alors, maître Jacques Cappel, premier avocat du roi au
parlement, s'agenouille humblement et prononce un long discours où il
invoque l'exemple de Philippe le Bel.
Le parlement se prête à cet étrange réquisitoire, quoiqu'en vertu du
traité même de Cambray le roi de France ait renoncé à tout droit de
suzeraineté. Un héraut se rend bientôt sur les frontières de Picardie
pour assigner Charles-Quint: dès que le délai qu'il a fixé, est
écoulé, un arrêt du parlement de Paris décide que Charles se trouve,
comme rebelle et contumace, privé de tous les avantages que lui a
attribués le traité du 5 août 1529, et la première conséquence de
cette déchéance est la confiscation des comtés de Flandre et d'Artois,
redevenus fiefs de la couronne.
Une armée française se hâte de recommencer la guerre, pour exécuter la
sentence du parlement pendant l'absence de Charles-Quint. Elle
s'empare tour à tour d'Hesdin, de Saint-Pol, de Lillers, de
Saint-Venant; mais quatre mille fantassins et six cents cavaliers
réunis à Merville, sous les ordres du comte du Rœulx, suffisent pour
arrêter cette menaçante invasion. Les Français se retirent vers
Doulens.
Au mois de juin 1537, le comte du Rœulx et le comte de Bueren
reprennent l'offensive. La ville de Saint-Pol est reconquise;
Montreuil capitule, et l'armée impériale, dans laquelle on compte huit
mille Flamands, met le siége devant Térouanne. Trêve de dix mois
signée à Bomy le 30 juillet 1537. Médiation du pape Paul III. Nouvelle
trêve de dix ans conclue le 23 décembre 1538.
Un gigantesque projet, conçu par le sieur de Castillon, ambassadeur de
France à Londres, s'attacha à cette trêve; elle était à peine signée
depuis sept jours, lorsqu'il proposa au connétable de Montmorency de
détrôner Henri VIII, devenu l'opprobre et le fléau de son royaume,
pour partager ensuite l'Angleterre entre François Ier et
Charles-Quint. «Le temps, écrivait-il, se présente de telle sorte
qu'on ne le peut désirer plus favorable. Butinez entre vous ce pays,
afin que l'un et l'autre ait sa commodité. Depuis la Thamise, c'est
une lisière cotoyant la Picardie, Normandie et Bretagne jusque devant
Brest, et plus outre garnie de beaux ports, qui est une chose autant
nécessaire à vostre royaume. En cette lisière est le pays de Galles et
de Cornouailles, naturels ennemis du reste de l'Angleterre et ayant
langage à part, qui est le nostre, car c'est Breton bretonnant.
L'autre costé de la Thamise cotoye pareillement pour l'Empereur,
Flandres, Hollande et Zélande, qui luy est semblable commodité.
Baillez au roi d'Escosse partie du nord qui est son ancien droit et
héritage. Ce faisant, chacun aura profit à cette entreprise.»
L'harmonie des deux princes n'était ni assez complète, ni assez
durable pour mener à bonne fin un si vaste projet. Il s'évanouit, et
il en reste à peine quelques traces dans l'histoire du seizième
siècle.
Tandis que les plus habiles négociateurs, essayant vainement de régler
la paix, ne parvenaient qu'à perpétuer la guerre, un pauvre
gentilhomme espagnol, nommé Ignace de Loyola, qui avait, à l'âge de
trente-sept ans, entrepris un cours complet d'études sérieuses à
l'université de Paris, arriva à Bruges pour y réclamer humblement des
marchands de sa nation quelques aumônes qui lui permissent de
poursuivre des travaux commencés avec un si grand zèle après une
jeunesse consacrée tout entière aux armes. Gonzale Aguillerez lui
donna l'hospitalité et le reçut en ami. Louis Vivès, l'illustre ami
d'Érasme et de Thomas Morus, aussi savant que le premier, aussi
courageux que le second dans sa résistance à Henri VIII, accueillit
également Ignace de Loyola comme un concitoyen animé d'une ardeur
toute semblable à la sienne pour la méditation des doctes traités
écrits par les Pères de l'Eglise, et, selon une tradition qui remonte
jusqu'à Ignace de Loyola lui-même, Louis Vivès dit un jour, en parlant
de sa piété, qu'il ne doutait point qu'il ne fût appelé à fonder une
société religieuse. Louis Vivès ne se trompait point, et lorsque
Ignace de Loyola eut fait approuver par le pape Paul III les règles de
l'institut de la _Compagnie de Jésus_, la Flandre eut la plus grande
part à son développement par l'appui qu'elle s'empressa de lui offrir.
«La Belgique, dit un ancien historien des jésuites, bien qu'elle ne
forme pas une grande partie du monde, n'est toutefois pas une de
celles où la Société de Jésus se développa avec le moins de succès. La
Belgique, célèbre à la fois par la guerre et par les arts de la paix,
n'étend pas seulement son influence sur ses habitants, mais sur tous
les peuples de l'Europe. Ce pays, vrai champ de Mars, fut une arène
ouverte à notre courage. Ce fut là que l'ordre se fit connaître et
qu'il se fortifia; ce fut là qu'il combattit noblement et qu'il
répandit son sang.»
Ainsi s'élevait, au sein de la société politique du seizième siècle,
si vacillante et si agitée, une nouvelle société religieuse fondée par
un pauvre gentilhomme qui n'était, dit Bourdaloue, qu'un inconnu et
qu'un mendiant, mais qui était appelé «à s'opposer à Luther, comme
jadis saint Augustin naissait en Afrique au même moment que Pélage en
Angleterre, et qui, malgré la sagesse des politiques, la passion des
intéressés, le zèle des uns et la malice des autres, ne s'était
proposé que de préparer à toutes les églises du monde des
missionnaires fervents, des prédicateurs évangéliques des hommes
dévoués à la croix et à la mort, des troupes entières de martyrs dont
il a été le père.»
La Flandre, restée silencieuse au milieu de ce bruit d'armes qui
remplissait toutes les régions de l'Europe, méritait d'être l'asile de
l'inspiration religieuse et des études graves et profondes. Il
semblait que la fortune, en éloignant d'elle l'éclat des grandeurs
humaines, ne lui en eût laissé que le deuil.
(1526). Isabelle, sœur de Charles-Quint, malheureuse épouse de
Christiern II, roi de Danemark, meurt à Zwinaerde. Les anciens comtes
de Flandre s'arrêtaient à Zwinaerde avant de prendre possession de
l'autorité héréditaire: Isabelle n'y attendait que les consolations de
Dieu pour la séparer de ses peines et de ses malheurs.
Quatre ans plus tard, Marguerite d'Autriche termine ses jours à
Malines, après avoir songé à se retirer aux Annonciades de Bruges,
comme l'atteste une lettre touchante adressée à la supérieure de ce
monastère: «Ma mère, ma mie, j'ai donné charge à ce porteur d'aller
vous dire de mes nouvelles et ma bonne disposition depuis aucuns
jours... Je suis délibérée faire une bonne fin dans vostre couvent à
l'aide de Dieu et de nostre bonne maîtresse sa glorieuse Mère. Je vous
prie, ma bonne mère, de faire prier toutes mes bonnes filles à
l'intention que je vous ay toujours dit, car le temps approche,
puisque l'empereur vient, à qui, à l'aide de Dieu, renderay bon compte
de la charge et gouvernement que luy a pleu me donner, et ce fait je
me renderay à la volonté de Dieu et de nostre bonne maîtresse, et
demourray toujours vostre bonne fille.
MARGUERITE.»
Marguerite ne vint pas prier au pied des autels de Bruges, où s'était
agenouillée Marie de Bourgogne, mais elle ordonna en mourant que son
cœur fût porté dans le tombeau qui renfermait les restes de sa mère.
Les ravages des épidémies rendaient communs à toutes les classes de la
société les mêmes sentiments de douleur. La suette, que quelques-uns
nommaient la peste d'Angleterre, s'était introduite de Hollande à
Anvers, où elle frappa en quatre jours cinq cents des plus riches
marchands. De là, elle pénétra d'abord à Gand et ensuite à Bruges, où
l'on vit à la fois les magistrats fermer les tribunaux et les
chanoines cesser de paraître dans le chœur de la cathédrale de
Saint-Donat. La durée de la suette était le plus souvent de
vingt-quatre heures, et de ceux qui en étaient atteints, il n'en était
presque point qu'elle épargnât.
La vengeance de Dieu semblait moissonner tout ce qu'épargnaient les
discordes des hommes. La peste suivait la guerre: un fléau appelait un
autre fléau pour l'expier et le punir:
Sublimes reges, magni duo lumina mundi,
Cernite quam vobis subdita regna dolent;
Cernite quos motus et quas res publica clades
Marte sub assiduo sollicitata ferat;
Nusquam tuta salus, late omnia et omnia longe
Bellica tempestas, mortis et horror habet:
Adde quod in populo magnam factura ruinam
Pestis atrox bello gliscit et atra lues.
En même temps l'industrie languit, et le travail des métiers se
ralentit chaque jour. Les marchands étrangers, qui envoyaient dans
toutes les parties du monde les étoffes fabriquées en Flandre, ont
quitté en grand nombre la ville de Bruges depuis que l'ensablement du
Zwyn ne permet plus que la navigation difficile et lente de quelques
alléges. Les troubles de la Flandre de 1452 avaient engagé quelques
marchands à se fixer à Anvers. Ceux qui éclatèrent à la mort de
Charles le Hardi, donnèrent lieu à de nouvelles émigrations, et l'on
publia même, le 25 mai 1477, un avis qui portait que tous ceux qui
s'étaient retirés à Anvers, seraient tenus de rentrer à Bruges dans le
délai de trois jours, sous peine d'une amende de six cents livres
parisis. Les discordes civiles, que vit se multiplier la _mainbournie_
de Maximilien, furent encore plus funestes à Bruges. Au mois d'août
1493, les marchands espagnols qui s'étaient réfugiés à Anvers,
refusèrent de retourner dans leur ancienne résidence. Adrien Drabbe,
s'étant rendu en Espagne pour porter les plaintes des magistrats de
Bruges au roi Ferdinand d'Arragon, ne reçut qu'une réponse assez
vague. Les Brugeois furent plus heureux près du conseil de Malines,
car ils obtinrent au mois de septembre 1494 un arrêt fondé sur leurs
priviléges, qui condamnait les marchands espagnols à ne point choisir
d'autre résidence dans les Pays-Bas. Les marchands espagnols
revinrent; ils ne cessèrent point toutefois de murmurer de ce que
chaque jour l'ensablement du Zwyn et cent autres causes rendaient leur
séjour à Bruges de plus en plus défavorable aux intérêts de leur
commerce.
Les relations de Bruges avec les marchands anglais n'étaient pas mieux
établies. Bien qu'elles fussent réglées par le traité du 24 février
1496, elles étaient presque complètement interrompues lorsque Pierre
Anchemant fut envoyé à Londres peu avant les fêtes de Pâques 1506,
pour engager les marchands anglais à rentrer à Bruges, comme les
marchands espagnols leur en avaient donné l'exemple. Pierre Anchemant
les assurait qu'on avait, par d'utiles travaux, amélioré le havre du
Zwyn et que la paix profonde qui régnait en Flandre avait à jamais
éteint les vieilles rivalités de Bruges, de Gand et d'Ypres, toujours
si funestes au commerce. Les marchands anglais protestaient que
c'était à tort qu'on leur attribuait le projet de se fixer à Anvers;
mais Pierre Anchemant ajoutait si peu de foi à ces assurances qu'il
s'adressa à Henri VII, au château de Greenwich. «Je lui parlay,
raconte-t-il lui-même, du fait de la ville en lui remonstrant l'amour
singulière que le roy nostre seigneur son bon fils a au bien et
ressource d'icelle tant pour ce qu'il en est natif comme pour la
beauté, bonté, honnesteté et loyaulté de vous, messeigneurs, et des
habitants, et aussi pour les grans biens et services que ses
prédécesseurs en ont eu.»
Henri VII parut fort touché des souvenirs de la généreuse hospitalité
que les Brugeois avaient accordée à Édouard IV, et sa réponse, conçue
dans des termes très-conciliants, remplit Pierre Anchemant
d'enthousiasme pour le monarque qui l'avait si bien reçu, et
d'espérances pour ceux dont il était le mandataire. Malheureusement,
Henri VII s'éloigna pour aller faire un pèlerinage à Notre-Dame de
Walsingham, et Pierre Anchemant se vit réduit à subir, comme une
nécessité dictée par les circonstances et la détresse des Brugeois, le
célèbre traité du 15 mai 1506, qui réservait tous les avantages aux
marchands anglais. Les Flamands (c'est Bacon qui le remarque)
appelaient le traité de 1494 _intercursus magnus_; ils donnèrent à
celui de 1506, à peine modifié par une convention du 5 juin 1507, le
nom d'_intercursus malus_. Bruges conserva l'étape; mais elle ne
parvint jamais à ressaisir le commerce même qui s'était retiré au port
d'Anvers, alors si riche et si prospère que les descriptions de
Guichardin nous semblent l'œuvre d'une imagination toute féerique.
Pour compléter ce tableau de la décadence de Bruges, il faut ajouter
que ses magistrats chargèrent, en 1495, d'autres députés de se rendre
à Lubeck pour essayer de rappeler les marchands osterlings.
Vingt-quatre ans plus tard, au moment même où ils envoyaient l'abbé
des Dunes exposer leur détresse en Espagne, ils adressaient les plus
vives instances à une flotte vénitienne, alors à l'ancre dans les
ports de l'Angleterre, afin qu'elle consentît à se diriger vers
l'Écluse. Les digues du Zwartegat avaient été rétablies en 1510, et
l'on venait de vérifier avec la sonde la profondeur des eaux du Zwyn
pour calmer les terreurs des pilotes étrangers.
Le commerce de la Flandre, menacé de se voir privé de ses relations
maritimes, tendait, sous Charles VIII et sous Louis XII, à se
rapprocher de la France. Machiavel dit à ce sujet: «La France n'a rien
à craindre de la part des dix-sept provinces des Pays-Bas, ce qui
vient de la froideur du climat et de sa stérilité en blés et en vins,
et comme on n'y recueille pas de quoi nourrir les habitants, ils sont
obligés de tirer leur subsistance de Bourgogne, de Picardie et
d'autres provinces de France. De plus, les habitants des Pays-Bas
subsistent par des manufactures et par des merceries qu'ils débitent
en France aux foires de Paris et de Lyon, car du côté de la mer ils
n'en trouveraient pas le débit. Ainsi, lorsque les Flamands seront
privés du commerce de la France, ils ne pourront débiter leurs
marchandises, ni avoir aisément de quoi subsister; ils n'auront donc
jamais de guerres avec la France que lorsqu'ils y seront forcés.» Il
ne faut plus s'étonner de ce que souffrit la Flandre pendant la longue
rivalité de Charles-Quint et de François Ier.
Cette malheureuse époque vit les marchands les plus riches s'éloigner
à jamais de la Flandre. Ce fut ainsi que les Fugger et les Velser, si
fameux en Allemagne par leur opulence, les Galteretti, de Florence,
les Bonvisi, de Lucques, les Spinola, de Gênes, se retirèrent
successivement à Anvers: il ne resta guère à Bruges que quelques
marchands espagnols.
Près de la vieille cité des dix-sept nations, languissaient, atteintes
comme elle par les coups de la fortune, ses deux filles du Zwyn et de
la Reye: l'Écluse, assise au fond de son golfe, rival longtemps
heureux du Rhin et de la Tamise; Damme, placée entre Bruges et
l'Ecluse comme une étape sur la route des caravanes commerciales du
moyen-âge. «Damme, la clef et la porte de la mer; Damme, qui ouvre ou
ferme aux Brugeois l'entrée de l'Océan; Damme, autrefois si peuplée et
si opulente, a vu fuir ses marchands et n'est plus qu'un village.»
Trois siècles se sont écoulés depuis que Meyer écrivait ces lignes. Si
le port de l'Écluse a disparu dans les sables, le port de Damme s'est
effacé au niveau des joncs des marais comme Venise descendra quelque
jour aussi dans ses lagunes.
Cette décadence de la Flandre paraissait aux historiens français une
révélation prophétique du déclin de la puissance si formidable et si
altière de Charles-Quint né dans l'une de ses villes et profondément
attaché à ses mœurs. Robert Gaguin, après avoir résumé les péripéties
que lui présentent les annales de la Flandre, si rapidement tombée du
faîte de la prospérité et de la grandeur, ne manque point d'ajouter:
«Grande leçon pour ceux qui, trop confiants dans l'éclat de leur
origine et de leur puissance, peuvent aussi devenir, par une chute
rapide, un enseignement pour la postérité.»
Il faut ajouter que l'absence de toute administration régulière
s'était fait sentir à la fin du quinzième siècle dans l'ordre
industriel aussi bien que dans l'ordre politique. Maximilien avait cru
affaiblir les grandes villes qu'il combattait, en méconnaissant leurs
priviléges, et la même préoccupation se fit remarquer dans quelques
actes du gouvernement de Charles-Quint. Cependant, lorsqu'on reconnut
que l'industrie ne présentait plus dans sa fabrication ni règles
incontestables qui déterminassent les droits réciproques des maîtres
et des ouvriers, ni garanties légales qui maintinssent vis-à-vis du
marchand la réputation méritée par une production longtemps
irréprochable, on s'efforça vainement de revenir en arrière: on
multiplia les ordonnances et les règlements, mais l'on ne parvint
point à rétablir la prospérité qui était due à l'ancienne organisation
des métiers intimement liée à la puissance politique des grandes
communes flamandes.
A Charles-Quint commence en Flandre la nouvelle draperie, c'est-à-dire
la draperie alimentée par les laines d'Espagne. Le duc Philippe de
Bourgogne, époux d'Isabelle de Portugal, avait déjà eu la même pensée
lorsque, dans une charte du 26 octobre 1464, il se plaignait que les
Anglais vendaient leurs laines si cher «qu'il en résultoit grant
dommaiges et inconvéniens pour les pays de Brabant et de Flandre qui
sont principalement fondés sur fait de draperie.» Charles-Quint, fils
d'une princesse espagnole, devait la réaliser. Lier la Flandre à
l'Espagne par les besoins de son industrie, était un acte habile au
point de vue politique.
L'industrie flamande continua à fabriquer quelques étoffes précieuses;
elle produisit encore quelques somptueuses tapisseries notamment
celles qu'admirait la cour de Charles VIII ou celles qui furent
offertes au pape par François Ier. Son activité se porta, toutefois,
principalement vers des étoffes d'un genre nouveau et d'un prix moins
élevé: pour les unes on appela des tisserands d'Armentières, pour
d'autres des ouvriers de Hondschoote.
A la même époque, afin que la Flandre restât sans cesse une terre
commerciale, s'élevait dans les campagnes l'industrie linière,
héritière de l'industrie des grandes villes qui se bornait aux étoffes
de laine. Liée intimement au sol qu'elle fertilisait, elle puisait
dans l'agriculture, et l'agriculture puisait en elle, un mutuel et
réciproque appui. Le même toit abritait la charrue et le métier du
cultivateur devenu tisserand. Pendant les longues veillées de l'hiver,
la moisson de l'été se métamorphosait, sous les mains qui l'avaient
recueillie, en trésors mercantiles: la femme même, assise à son rouet,
concourait, par son adresse, à assurer la paix et l'abondance dans le
foyer domestique. «La Flandre sera riche, disait Charles-Quint, tant
que l'on n'aura point coupé le pouce de ses fileuses.»
Si les relations du commerce extérieur s'éteignaient dans les villes
de la Flandre, si parfois dans ses campagnes mêmes un cri de guerre
semait la désolation, il faut aussi signaler, à certains intervalles,
une autre source de souffrances et de détresse: l'accroissement
progressif des impôts. Dès 1516, Érasme écrivait à Thomas Morus: «On
réclame du peuple des sommes énormes, et la demande a été agréée par
les grands et par les prélats, c'est-à-dire par ceux qui seuls ne
doivent rien donner, et toutes nos campagnes sont couvertes de
soldats. Trop infortuné pays! et toutefois combien ne serait-il point
heureux si ses villes pouvaient s'entendre entre elles!» En 1524, la
levée des impôts excita des troubles dans toutes les provinces des
Pays-Bas. Les biens du clergé n'en étaient plus exempts, et sa
résistance fut si vive en Flandre qu'une partie de ses domaines fut
saisie; ce qui fait dire, en 1529, à Érasme: «Les exactions
accablantes au delà de toute mesure sont devenues communes à tous, et
nous les supportons d'autant plus impatiemment que l'argent qu'elles
produisent, est porté en Allemagne et en Espagne.»
En 1536, la reine de Hongrie, sœur de Charles-Quint, qui avait
succédé à Marguerite d'Autriche dans le gouvernement des Pays-Bas,
avait obtenu une aide de quatre cent mille carolus d'or, dont le tiers
devait être payé par la Flandre. Bruges, Ypres et le Franc obéirent,
mais une vive opposition se manifesta à Gand.
Les désastres des guerres et des révolutions, qui avaient ruiné Bruges
en exilant les marchands étrangers, avaient exercé moins d'influence
sur la prospérité des Gantois, entretenue par l'activité intérieure du
travail de leurs métiers. Les documents contemporains reproduisent
encore le tableau que Froissart traçait au quatorzième siècle de la
puissance de Gand et de ses richesses. Ils la nomment tour à tour «une
ville fort belle, grande, puissante et ample, la plus belle et ample
ville de la crestienneté, une fort belle et triomphante ville, une
ville sans pair à cause des belles rivières qui y descendent de tous
quartiers, au moyen desquelles tous biens et marchandises y arrivent,
une ville qui n'estoit point une ville, mais ung pays, tant y avoit
maisons, églises, cloistres, chapelles, hospitaulx et autres beaux et
somptueux édifices.»
«Gand, dit un historien du seizième siècle, est à peu près la plus
grande ville de l'Europe. Ses habitants prétendent que le circuit de
ses remparts offre un développement de sept lieues. On raconte que
jadis sept rois l'assiégèrent pendant sept ans et ne purent s'en
emparer, et aujourd'hui encore, à côté de ses sept ponts de marbre,
construits sur l'Escaut, on remarque sept églises fondées par les sept
rois aux lieux mêmes ou s'élevèrent leurs camps. Une de ces églises,
celle de Saint-Michel, possède, dit-on, un si grand nombre de
paroissiens, que chaque année on y voit communier, aux fêtes de
Pâques, vingt-huit mille personnes.»
Un même sentiment de résistance dominait chez tous les habitants de
Gand. Les bourgeois, accablés de taxes, ne voulaient plus en accepter
de nouvelles; les tisserands et les petits métiers rappelaient les
anciens principes du droit communal sur l'obligation limitée de servir
le prince pendant un certain nombre de jours. Enfin, il fut résolu,
dans la collace du 14 avril 1537, «que si avant que l'Impérialle
Majesté leur seigneur naturel et prince natif avoit nécessairement
affaire des gens de guerre de son pays de Flandres contre le roy de
France son ennemy et pour la deffense de cestuy son pays, ils
présentoient à Sa Majesté volontaire assistance par gens d'iceluy
pays, selon l'ancien transport et ancienne coustume et les payer, et
autrement point.» Cette réponse fut portée à Bruxelles par les
échevins Régnier Van Huffel, Jacques Van Melle, Jean Vanden Eeckhaute
et le grand doyen Liévin Pym.
La reine de Hongrie, qui venait d'apprendre l'invasion d'une armée
française en Artois, crut devoir temporiser, de crainte d'exciter trop
profondément le mécontentement des Gantois. Elle leur demanda de
nouvelles explications, et ce fut pour satisfaire à ce désir que les
Gantois déclarèrent, dans la collace du 29 avril, «qu'ils entendoient
ce faire par le grand estandart et par gens du pays comme autrefois a
esté fait.» Cependant le comte du Rœulx avait déjà réussi à arrêter
l'armée française, et la reine de Hongrie n'hésita plus à ordonner
dans la châtellenie de Gand la levée de l'impôt qu'avait sanctionné le
vote de trois membres du pays de Flandre. Il fallut cette fois
recourir à des voies d'intimidation, mais les magistrats de Gand, qui
semblaient peu les redouter, s'adressèrent itérativement à la reine de
Hongrie pour protester contre les arrestations qui avaient eu lieu,
alléguant que, d'après les priviléges du pays, «l'accord de la plus
grande partie ne peult charger, ni obliger la moindre partie en la
contribution d'aulcunes aides, subventions ou impositions,» et que les
châtellenies, soumises à leur autorité, ne pouvaient être imposées
sans leur assentiment; ils prétendaient, en conséquence, que les
poursuites exercées étaient «notoirement (en parlant en toute
révérence) contre toute raison, droit, priviléges, anciennes coustumes
et libertés desdits de Gand, et en dehors de tout entendement
raisonnable.»--«Et comme ledit maistre Liévin, ajoute le _Discours des
troubles de Gand_, eust présenté ladite requeste et se fust retiré de
la chambre, il retourna demandant de dire encore un mot, disant en
tremblant avoir charge de ses maistres de déclarer que si la royne ne
vouloit accomplir le contenu en ladite requeste, qu'ils estoient
délibérés d'envoyer leurs députés vers l'Empereur, requérant que on ne
le print de male part.»
Une démarche faite par le sire de Herbaix au nom de Charles-Quint eût
pu apaiser les Gantois. Rien n'était plus propre à atteindre ce but
que le discours qu'il leur adressa: «Par espécial suis chargé de faire
ceste requeste à vous, messieurs de Gand, pour l'entière et totale
confidence qu'il a en vous pour autant qu'il n'est point seulement
vostre seigneur et prince naturel, mais est né et natif d'icelle, ce
qui communément et de nature engendre quelque affection et amour
espécial de l'ung à l'autre, et si depuis ung peu il porroit avoir
aucune chose mal entendue, Sa Majesté ne sçauroit avoir de vous
aultre ymagination sinon que ce ait esté par faute d'avoir bien
comprins l'ung l'autre.»
Les Gantois aimèrent mieux recourir aux trois autres membres pour
qu'ils les aidassent à soutenir leurs priviléges, et le 24 septembre
1537 les quatre membres de Flandre réclamèrent d'un commun accord,
près de la reine de Hongrie, la liberté de toutes les personnes qui
avaient été arrêtées. Dans ces conjonctures difficiles, la reine de
Hongrie proposa aux Gantois de soumettre leurs réclamations à la
décision du conseil privé ou à celle du grand conseil de Malines, ou
bien à celle de l'Empereur lui-même, en consentant à ce que pendant
cette procédure les prisonniers fussent provisoirement mis en liberté;
mais les magistrats de Gand désiraient qu'on reconnût leurs priviléges
et non point qu'on les discutât. En effet, les discuter c'était
supposer qu'ils étaient sujets à contestation et qu'il était loisible
de les interpréter et même de ne pas s'y conformer: ils ne répondirent
pas aux propositions de Marie de Hongrie. Enfin, le 2 décembre, voyant
que les prisonniers n'étaient point relâchés, ils portèrent de
nouvelles plaintes à la reine, qui répliqua qu'ils avaient laissé
s'écouler les délais de surséance qu'elle leur avait offerts pour
qu'il fût statué sur leurs réclamations. Peu de jours après, le 31
décembre, les magistrats de Gand rédigèrent par-devant notaire un acte
d'appel à l'Empereur.
Charles-Quint se trouvait à Barcelonne. Il répondit le 31 janvier à la
protestation des Gantois. Bien que dans sa lettre il soutienne la
conduite de sa sœur en ordonnant la levée immédiate des quatre cent
mille carolus, nonobstant tout appel, il leur permet d'exposer leurs
griefs au grand conseil de Malines, et l'on rencontre de nouveau dans
son manifeste quelques lignes où il rappelle les liens qui l'unissent
à sa patrie: «Toutefois avions tousjours eu cette opinion et espoir de
vous que, durant nostre absence, vous vous deviez plus employer à nous
aider, assister et servir que nuls autres, à cause que sommes Gantois
et avons prins naissance en nostre ville de Gand... et quant à ce que
vous vous excusez sur la povreté du peuple, petite négociation et la
charge des précédentes aydes qui ont esté grandes, vous pouvez bien
considérer que les mêmes raisons militent aussy bien pour les trois
membres de Flandres et ceux de nostre pays de Brabant que pour vous,
lesquels, toutefois, considérans mieux valoir de deffendre les
frontières que laisser entrer les ennemis au pays, n'ont voulu
refuser à nous faire toute assistence en si urgente nécessité et
extrémité, comme aussy espérons que vous, les choses bien entendues,
faire ne vouldrez; et nous desplaist que les aydes ont esté si
grandes, veu que ce n'a esté pour nostre prouffict particulier, mais
seullement à cause des grandes affaires que avons eu pour garder et
maintenir nostre estat et réputation et pour le bien et utilité de nos
pays, repos, seureté et tranquillité de tous nos subjects.»
Charles-Quint croyait pouvoir calmer les Gantois par ces paroles,
aussi douces et conciliantes que celles que le sire de Herbaix avait
déjà fait entendre en son nom. Marie de Hongrie alla même jusqu'à
suspendre la levée des quatre cent mille carolus: rien ne devait
confirmer ces espérances.
Évidemment, il existait chez nos populations flamandes du seizième
siècle une tendance funeste à un abaissement moral, conséquence
inévitable de l'abaissement politique: «Les vieillards, écrivait
Meyer, prétendent que tout est changé dans les mœurs de notre nation,
et ils se plaignent qu'à des hommes simples, francs, loyaux,
courageux, robustes et d'une haute stature a succédé une génération
corrompue par le vice, l'oisiveté, l'ambition et l'orgueil. Les
désordres se sont multipliés, la piété du clergé s'est refroidie.
Autrefois il suffisait de l'arbitrage de quelques hommes sages pour
éteindre de rares discussions soulevées par des achats et des ventes
qui se faisaient souvent sans témoins: aujourd'hui, chacun recourt à
des actes écrits, de crainte de rencontrer une mauvaise foi que ne
connurent jamais nos ancêtres.»
Rien ne prouve mieux le relâchement qui régnait dans le lien social
que le penchant des esprits à rompre le lien religieux consacré par le
culte des générations qu'il unissait entre elles dans une pieuse
communauté de traditions et de souvenirs. Les doctrines des luthériens
s'étaient rapidement introduites dans les Pays-Bas, surtout dans les
cités commerciales et industrielles où affluaient un grand nombre
d'étrangers. Dès 1522, un an après la diète de Worms, elles avaient
fait de grands progrès à Anvers; Charles-Quint y fit même brûler, en
sa présence, les livres de Martin Luther, qui y avaient été envoyés
d'Allemagne, et deux moines augustins de cette ville, convaincus de
les avoir propagés, furent punis du dernier supplice à Bruxelles: ce
qui fit dire à Luther, dans une lettre adressée aux chrétiens de la
Hollande, du Brabant et de la Flandre: «Dieu soit loué de nous avoir
donné de vrais saints et de vrais martyrs! Nos frères d'Allemagne
n'ont pas encore été jugés dignes de consommer un si glorieux
sacrifice!» Luther se montra toutefois moins admirateur du zèle des
catéchumènes d'Anvers quand il apprit que presque tous s'étaient
attachés à la secte des anabaptistes. «Nous avons ici, écrivait-il le
27 mars 1525, une nouvelle espèce de prophètes: ils sont venus
d'Anvers et prétendent que l'Esprit Saint n'est autre chose que la
raison naturelle.»
Les doctrines de la réforme s'étaient également bientôt répandues à
Gand: malgré la publication de l'édit de Worms du 8 mai 1521, et des
édits successifs du 17 juillet 1526, du 14 octobre 1529, du 7 octobre
1531, du 10 juin 1535, du 17 février 1535 (v. st.), elles y avaient
pris un si grand développement qu'au mois de juin 1538 le président de
Flandre, Pierre Tayspil, annonça à Marie de Hongrie l'existence d'une
petite communauté de luthériens et d'anabaptistes aux portes mêmes de
Gand. L'année suivante ces doctrines se mêlèrent aux mystères que
représentaient publiquement, selon un ancien usage, les _povres de
sens_, de Furnes, les compagnons du Saint-Esprit, de Bruges, de
l'Alpha et Oméga, d'Ypres, de la Fleur de Lis, de Dixmude, et d'autres
membres des innombrables sociétés de rhétorique alors établies dans
les Pays-Bas.
«Plusieurs lieux pour le temps de lors estoient assez enclins à toutes
séditions, commotions et hérésies, et les intentions et désirs de tels
et semblables n'estoient que à pillier églises, gens nobles et autres
riches, et avec eux plusieurs estrangers se y feussent boutés aians
tous les mesmes voullentés et qui ne demandoient que ung tel temps
troublé, et lesquels tenoient la secte luthérienne qui régnoit lors
par toute la crestienté, qui aussy ne demandoient sinon faire toutes
choses communes et entre autres points hérétiques qu'ils soutenoient,
c'en estoit l'un... Toute la fin de leur commotion tendoit de faire
les riches devenir povres et les povres devenir riches, et en effect,
tous biens communs, ce qui estoit l'oppinion de plusieurs
luthériens.., et quand les povres rencontroient les riches, en allant
leur chemin par les rues, ils leur disoient par grant envye: Passez
oultre! le temps viendra de brief que possesserons vos richesses à
nostre tour, car vous les avez assez possessées et vous possesserez
nos povretés à vos tours; si sçaurez que c'est d'icelles, et nous
sçaurons que c'est de vos richesses, et porterons vos belles robes et
tous porterez les nostres, qui sont bien laides et de petite valleur.»
Cette secte portait à Gand le nom de _creesers_, qu'on n'a pas mieux
réussi à expliquer que celui des Huguenots.
On connaît, d'ailleurs, les projets politiques des _creesers_. «Toute
leur affaire tendoit, porte la relation que nous venons de citer, de
faire d'icelle ville de Gand une ville de commune et non subjecte à
nul prince, ni seigneur, fors à elle-mesme, comme il y en a plusieurs
en Allemagne et en Ytalie.»
François Ier avait soutenu les villes protestantes d'Allemagne. Les
_creesers_ espéraient trouver en lui le même appui. Au mois d'octobre
1538, Marie de Hongrie défend aux Gantois d'envoyer des députés au roi
de France. Ils feignent d'obéir, mais un de leurs émissaires, Lupart
Grenu, de Tournay, se rend à Fontainebleau, où le roi de France refuse
de l'écouter, parce qu'en ce moment il ajoute plus de prix à
l'alliance de Charles-Quint qu'au renouvellement des hostilités,
quelque favorable qu'il puisse paraître. «Les Gantois, écrit Martin de
Bellay, pour mieulx se fortifier et venir à l'effect de leur
entreprise, envoyèrent secrètement devers le roy lui offrir de se
mettre entre ses mains, comme leur souverain seigneur, et luy
offrirent pareillement de faire faire le semblable aux bonnes villes
de Flandres: chose que le roy refusa pour n'estre infracteur de foy
envers l'Empereur, attendu a trêve jurée entre eux depuis deux ans.»
(Juillet 1539). Nouvelles remontrances des Gantois. La collace du 8
juillet demande «que l'on deffende les bourgeois et adhérités de cette
ville et chastellenie, touchant l'exécution commencée.» L'agitation
s'accroît. Le 17 août, les métiers refusent de procéder à l'élection
de leurs doyens tant que les prisonniers n'auront point été délivrés.
Ils accusent les députés, chargés l'année précédente de porter leurs
réclamations à la reine de Hongrie, de ne pas s'être acquittés
fidèlement de leur mission. Liévin Borluut les encourage dans leur
résistance en leur rapportant que, selon une tradition qui s'était
perpétuée dans sa maison, il était arrivé à un comte de Flandre de
perdre son comté en jouant aux dés avec un comte de Hollande, mais
qu'un de ses ancêtres avait réussi à persuader aux bourgeois de Gand
de le lui racheter, et qu'ils avaient dès lors obtenu de ne pouvoir
jamais être soumis à des taxes malgré leur volonté. Liévin Borluut se
trompait: ses aïeux n'avaient conservé à la Flandre son indépendance
et sa liberté que sur le champ de bataille de Courtray, mais le peuple
n'en croyait pas moins à l'exactitude de son récit.
Le 19 août, on arrête à Gand Liévin Pym et Jean Van Waesberghe.
Regnier Van Huffel fuit à Bruxelles. Quatre députés de Gand l'y
suivent et l'y font arrêter, mais il se place sous la protection des
lois du Brabant.
Dans la collace du 22 août, on insiste pour que l'on interroge les
anciens échevins sur les actes de leur administration, sur leur
réponse à Marie, et sur la disparition du privilége mentionné par
Liévin Borluut, que l'on ne retrouve plus. Il faut, s'écrie-t-on de
toutes parts, qu'il soit défendu de faire sortir du blé de la ville,
qu'on approfondisse les fossés qui la protégent, qu'on réunisse son
artillerie, qu'on arbore publiquement son étendard, qu'on remette la
charte de _l'achapt de Flandres_ indiquée par Liévin Borluut; il faut
que les bourgeois adhérités dans la ville ne puissent plus se
présenter dans les collaces comme membres des métiers; il faut, de
plus, que l'on casse le _calfvel_ de 1515, par lequel Charles-Quint a
confirmé les conditions imposées par Maximilien aux Gantois dans le
traité de Cadzand.
(23 août.) Tous les métiers prennent les armes. Liévin Pym est conduit
vers midi au Gravesteen. Il déclare que la réponse qu'il a adressée à
la reine de Hongrie, était conforme aux instructions des échevins des
deux bancs. Après l'avoir soumis deux fois à la torture, on obtient de
lui cet unique aveu qu'il avait un jour déposé à l'hôtel des échevins,
pour qu'elle servît aux serruriers de modèle pour faire une autre
clef, celle _du secret_ des priviléges qui lui était confiée. Le 26
août, Liévin Pym est de nouveau soumis à la torture: sa fermeté reste
inébranlable, et le grand bailli François Vander Gracht demande, en
alléguant le grand âge et les infirmités de l'ancien doyen des
métiers, qu'il soit reconduit dans la prison de la ville pour être
jugé par les magistrats.
Cependant les métiers restent assemblés. Ils ne voient qu'un sortilége
dans le courage que Liévin Pym a montré; c'est peu qu'ils aient déjà
exigé qu'on le rasât, afin de retrouver plus aisément le sceau
mystérieux des sorcières et des nécromanciens; ils arrêtent un homme
et une femme qu'ils accusent d'avoir exercé sur lui une influence
magique. Enfin, le 28 août, ils obtiennent des échevins de la keure,
intimidés par leurs menaces, la condamnation de Liévin Pym, et le même
jour celui-ci est porté sur un fauteuil, comme le sire d'Humbercourt,
sous la hache du bourreau: c'est au pied de cet échafaud que les
membres des métiers jurent de nouveau de ne point se séparer tant que
le _calfvel_ de 1515 n'aura point été révoqué, serment prononcé sous
de tristes auspices, qui ne présageait que la mort à ceux qui
invoquaient la mort à témoin de leurs fureurs.
Tandis que les bourgeois se séparaient avec effroi d'une résistance
qui cessait d'être légitime dès qu'elle ne s'appuyait plus sur leurs
priviléges, les métiers s'engageaient de plus en plus dans cette voie
sanglante, où l'anarchie est invinciblement poussée vers l'abîme par
les passions mêmes qui sont son élément et sa vie. Non-seulement ils
demandaient que l'on chargeât de chaînes les magistrats qui avaient
adhéré au _calfvel_ de 1515; ils voulaient également que l'on
supprimât un autre _calfvel_, celui de 1531, qui réglait les
attributions du conseil de Flandre. Le 2 septembre 1539, le cloître
des Jacobins, où devait s'assembler la collace, est envahi par quatre
ou cinq cents de ces obscurs disciples des théories à demi politiques
et à demi religieuses, qui s'appuyaient sur la Bible pour combattre à
la fois l'État et l'Église, le prince et le prêtre, ces deux colonnes
de la vieille société qu'ils condamnaient. «Nous voulons,
répètent-ils, que l'on annule les deux _calfvel_ et le traité de
Cadzand, que l'on juge tous ceux qui y ont adhéré, qu'on approfondisse
les fossés de la ville, que le guet veille désormais sur les
remparts.» En vain le grand bailli, François Vander Gracht, leur
représenta-t-il qu'il ne pouvait, sans mériter le dernier supplice,
consentir à la révocation d'actes qui émanaient de l'Empereur: ils ne
voulurent rien entendre, et il fallut que les trois pensionnaires élus
par les bourgeois, les tisserands et les petits métiers, leur
livrassent le _calfvel_ de 1515. Les uns le déchirèrent et le jetèrent
dans la boue, les autres en recueillirent les lambeaux pour les porter
orgueilleusement à leurs chapeaux, comme leurs pères s'étaient parés,
en 1467, des débris de l'aubette des commis de la gabelle.
La reine de Hongrie avait inutilement cherché à sauver Liévin Pym en
lui adressant une déclaration justificative, dont il n'avait pas même
osé faire usage; elle crut prudent de surseoir à la levée de l'impôt,
mais elle donna aussi des ordres pour que l'on gardât avec soin les
forteresses les plus voisines de Gand, et elle exposa en même temps,
dans une lettre adressée aux trois autres membres de Flandre, les
nombreux attentats qu'elle reprochait aux Gantois.
Les Gantois venaient d'arrêter Guillaume de Waele, garde des chartes
de Flandre, et trois échevins de 1515, Jean de Wyckhuuse, Gilles
Stalins et Jean De Vettere, ainsi qu'un ancien échevin de la keure,
qui fuyait déguisé en femme: puis on les vit demander la révocation de
tous les magistrats de la keure sans exception. Ils se montraient si
orgueilleux qu'ils refusaient de payer les droits de tonlieu établis
sur l'Escaut, se prétendant citoyens d'une ville libre; ils
maintenaient, d'ailleurs, que, selon leurs priviléges, ils avaient le
droit, après six semaines de délibérations stériles dans la salle de
la collace, de convoquer la _wapening_ sur la place du marché. On
s'attendait même à voir reparaître les chaperons blancs. Adolphe de
Beveren et Lambert de Briarde, que Marie de Hongrie avait envoyés à
Gand, lui mandèrent que leurs vies étaient en danger s'ils
n'autorisaient pas le renouvellement immédiat de la _keure_, et le
grand bailli François Van der Gracht lui adressa également une lettre
qui signalait la même gravité dans la situation des choses: «Madame,
je supplie très-humblement Vostre Majesté estre record que par
diverses lettres m'avez escrit de point avoir intention de modérer ce
trouble que en toute douceur: ce seroit petit inconvénient d'espandre
mon sang au service de l'Empereur et de Vostre Majesté, mais par
dessus cela voir la desconfiture de tant de gens de bien, la
démolition d'une si notable ville, la destruction de tous ces pays, il
me semble que Vostre Hauteur en seroit grandement diminuée.» La reine
hésitait encore. Les messages devenaient de plus en plus pressants;
mais elle ne céda qu'après avoir fait rédiger une protestation par
laquelle elle déclarait ne donner qu'un consentement forcé et motivé
par le salut de ses serviteurs, et en écrivant au-dessous de la
commission de renouvellement des échevins: «Par force et pour éviter
plus grand mal, ay consenti cette commission. MARIE.»
Le renouvellement de la _keure_ avait été un succès pour les
mécontents, mais il est rare que les succès calment et modèrent ceux
qui les obtiennent. On racontait tantôt que Charles-Quint avait rendu
le dernier soupir, tantôt qu'il était porté à donner raison à ses
concitoyens dans leur lutte contre la reine de Hongrie. Les souvenirs
des temps glorieux qui avaient précédé le honteux traité de 1453,
habilement exploités pour exciter de plus en plus l'effervescence
populaire, portaient surtout les esprits à des rêves de grandeur et de
prospérité que le passé ne devait point léguer à l'avenir.
Quelques-uns, plus imprudents ou plus impatients, eussent voulu
recommencer une guerre qui avait été si fatale à leurs pères: leurs
vœux semblèrent exaucés lorsqu'on apprit que les sires d'Escornay et
de Lalaing s'étaient enfermés dans la citadelle d'Audenarde et qu'une
troupe de paysans, commandée par Yvain de Vaernewyck, assiégeait le
château de Gavre.
Le 11 octobre 1539, la collace décide que le payement des impôts sera
suspendu jusqu'à ce que la reine de Hongrie ait livré les magistrats
fugitifs, que les élections des doyens des métiers auront lieu
conformément aux anciens usages, que l'on chassera les hommes d'armes
du plat pays en sonnant le tocsin dans toutes les campagnes, que l'on
écrira aux magistrats de Bruges, d'Ypres, d'Audenarde, de Courtray et
d'Alost pour qu'ils ne leur permettent point de se réunir contre les
Gantois. Six jours après, le grand bailli, François Van der Gracht,
s'enfuit de Gand, «accoustré en guise de serviteur.»
Le mouvement insurrectionnel avait atteint son point culminant: nous
touchons à la période où il cédera à la régression la plus énergique
et la plus sévère, répression qu'excusent à peine deux années d'une
patience et d'une longanimité mises à toute épreuve.
Le 30 octobre, un envoyé de Charles-Quint, muni de pouvoirs fort
étendus, arrive à Gand: c'est Adrien de Croy, comte du Rœulx. Le
lendemain, «il remonstra aux bourgeois le grand dangier ouquel ils se
mettoient, que pour le présent l'Empereur estoit le plus puissant et
bien fortuné prince de toute la chrestienté, et que jamais ils
n'avoient eu ung tel conte ayant la puissance et noblesse de luy,
lequel ils devoient partant bien aymer, et meismes plus que nuls de
ses autres subjects, en tant qu'il estoit natif de la ville de Gand,
et pour ces causes et autres devroient estre des plus obéissans, et
meismes que, si aucuns autres de sesdits subjects se vouloient
eslever à l'encontre de sadite Maigesté, qu'ils devroient estre ceulx
qui de tous leurs pouvoirs devroient soustenir icelle, et meismement
pour ce que l'Empereur estoit le premier conte de Flandres qui se
povoit intituler conte, prince et seigneur souverain du pays de
Flandres, laquelle souveraineté Sa Maigesté avoit conquise à
l'encontre du roy de Franche, par la prinse que son armée fist dudit
roy, nommé Franchoys premier de ce nom, à la journée devant Pavye, ce
qui a esté et est ung grant bien et honneur pour lesdits de Gand, et
conséquemment pour tout ledit pays et conté de Flandres, de quoy sera
mémoire à tousjours, et partant le devroient aymer souverainement
par-dessus tous autres ses subjects... Aussy leur mist en mémoire
comment ils devoient avoir souvenance que leurs prédécesseurs avoient
esté sy griefvement pugnis d'avoir rebellé à l'encontre de leurs
contes par cy-devant, lesquels n'estoient en riens à rapporter à la
puissance de leur conte présent, et sy devoient aussy avoir mémoire
des deux journées de bataille qui furent, la première à Rosebecke et
la seconde à Gavre, lesquelles deux batailles lesdit Ganthois eurent à
l'encontre de leurs contes, et y furent occis, de la partie desdits
Ganthois, plus de trente à quarante mil hommes, et bien peu de la
partie desdits contes de Flandre, par quoy est bien démonstré que les
mauvais rebelles et désobéissans subgects n'ont jamais droit de
victoire à l'encontre de leurs bons princes.»
Adrien de Croy ne fut pas écouté: les Gantois ne s'agitèrent que plus
violemment en sentant vibrer dans leur âme cette triste évocation de
la mémoire de leurs aïeux morts pour leur liberté; mais combien les
temps n'étaient-ils point changés! et qu'il y avait loin des
mémorables assemblées où Nicolas Bruggheman annonçait la croisade, aux
sombres conciliabules où les disciples de Luther prêchaient la
destruction de l'autel et du temple! Quel lien politique ou religieux
pouvaient invoquer les _creesers_ de 1539 pour se croire les
dépositaires des immortelles traditions des pieux et héroïques
_clauwaerts_ du quatorzième siècle?
Le 3 novembre 1539, la cloche du travail cessa de sonner; toutes les
maisons, tous les ateliers, toutes les boutiques se fermèrent, et les
bourgeois se réunirent au couvent des frères prêcheurs pour se
défendre contre les attaques insensées des _creesers_, auxquels on
attribuait on ne sait quel horrible projet de saccager et de piller
toute la ville. Bien que rien ne vint justifier ces craintes,
l'inquiétude était générale et profonde. Telle était la situation de
Gand au moment où l'on attendait la décision que prendrait l'Empereur.
Charles-Quint avait compris toute l'importance de la sédition des
Gantois, qui comptaient sur l'appui des mécontents d'Allemagne et qui,
tôt ou tard, pouvaient espérer celui du roi de France. Une plus longue
absence devait, en lui enlevant le pays qui était son berceau et le
patrimoine de ses ancêtres, briser le nœud qui retenait dans la même
main tant d'États différents de mœurs et d'intérêts. La route du Rhin
était trop longue; les tempêtes de l'hiver, qui n'était plus éloigné,
ne permettaient point de songer à celle de l'Océan. «C'est en
traversant la France que je me rendrai en Flandre,» dit-il à ses
conseillers, et quelque vives que fussent leurs représentations, il
quitta la Castille pour se diriger vers les Pyrénées.
François Ier avait lui-même engagé Charles-Quint à prendre la voie la
plus courte et la plus favorable; il lui avait offert ses fils comme
otages, afin de garantir la sincérité de ses intentions; mais
Charles-Quint les avait refusés, croyant que dès qu'il se reposait
dans la loyauté du roi de France, la confiance qu'il lui témoignait,
devait être complète et entière.
L'harmonie politique qui régnait entre Charles et François Ier,
paraissait solidement affermie. «J'aime tant le roy mon frère, disait
Charles-Quint, et me sens ai fort obligé à luy du bon recueil qu'il me
faict, du bon visage qu'il me porte et du bon traict qu'il m'a fait de
n'avoir entendu à ces marauts de Gand, que jamais plus je ne
retourneray à lui faire la guerre; et désormais il faut que nous
demeurions perpétuellement bons amis et frères.» Il ajoutait qu'il
souhaitait cette paix pour repousser les Turcs et les Algériens de
nouveau hostiles, et pour apaiser en Allemagne les troubles religieux.
En ce moment, d'importantes négociations étaient entamées entre les
deux monarques. Elles étaient relatives à l'abandon définitif de leurs
prétentions mutuelles qu'ils eussent abdiquées au profit du duc
d'Orléans, second fils du roi de France, appelé à épouser une fille de
Charles-Quint.
L'historien espagnol Sandoval fait adresser ce discours par
Charles-Quint au connétable de Montmorency:
«De deux filles que j'ai, je veux donner l'aînée au duc d'Orléans et
lui donner, avec elle, les États de Flandre avec le titre et le nom de
roi, si bien que le roi François aura de cette sorte deux fils, tous
deux rois, si voisins et si limitrophes, qu'ils pourront se voir tous
les jours et communiquer ensemble, comme vrais et bons frères. Et
comme nous sommes tous mortels, il pourrait arriver, ce que Dieu ne
veuille pas permettre, que le dauphin, son fils aîné, vînt à mourir,
et qu'aussi le prince don Philippe, mon fils, vînt à manquer, et alors
le duc d'Orléans et ma fille deviendraient les plus grands seigneurs
du monde, car ils seraient rois d'Espagne, de France et de Flandre et
de tous mes autres royaumes et seigneuries, de manière qu'on peut dire
que je donne pour dot un royaume considérable, qui est celui de
Flandre, et une espérance très-grande et assez bien fondée de parvenir
à d'autres royaumes encore plus puissants.»
Martie du Bellay accuse injustement Charles-Quint d'avoir manqué à sa
promesse. Le connétable de Montmorency engagea, plus que personne,
François Ier à ne pas l'accepter: «Comme sage et bien advisé, il
remonstra au roy, dit Brantôme, que deux frères si grands, si
puissants et si près les uns des autres et fort chatouilleux, se
pourroient un jour entrer en picque, se faire la guerre et se deffaire
les uns les autres, et qu'il ne falloit pas les approcher de si près,
mais les reculer au loin vers Milan, qui ne seroient si voisins et
hors de toutes commodités à ne se rien demander.»
L'ambition de la France devait, pendant trois siècles, s'égarer au
delà des Alpes. Il semblait que l'honneur de ses armes s'opposât à ce
qu'on laissât reposer à l'ombre des bannières étrangères tous ces
héros morts aux journées de Pavie, de Novarre, de Ravenne et de
Cérisoles.
Le 1er janvier 1539 (v. st.), Charles-Quint entra à Paris par la porte
Saint-Antoine où l'on avait écrit ces deux vers:
Ouvre, Paris, ouvre tes haultes portes:
Entrer y veult le plus grant des crestiens.
On voyait ailleurs les armes impériales et royales «liées ensemble par
cordons et nœuds d'amour.» Les échevins de Paris offrirent à
Charles-Quint un Hercule d'argent doré, allusion ingénieuse à sa
devise. Hercule avait écrit sur les rivages de la Lusitanie, au pied
de l'immobile colonne de Gades: _Nec plus ultra_. Charles-Quint, roi
de cette même contrée baignée par des mers dont ses vaisseaux avaient
dévoilé les trésors et les mystères, avait le droit de répéter: _Plus
oultre_. Enfin, le 7 janvier l'Empereur quitta Paris, et quatorze
jours après, il s'arrêta à Valenciennes, où l'attendait la reine de
Hongrie.
L'on persistait à Gand à croire Charles-Quint retenu en Espagne par
ses guerres contre les Turcs et les corsaires des États barbaresques,
lorsqu'on y apprit tout à coup, avec une stupeur profonde, qu'il était
arrivé aux frontières des Pays-Bas, après avoir confirmé l'alliance
qui l'unissait au roi de France. La crainte de sa colère que les
bourgeois et les gens des métiers avaient successivement bravée, les
uns en favorisant le commencement de la rébellion, les autres en la
poussant aux dernières limites, se présentait à tous les esprits, et
il semblait qu'en se révélant si inopinément elle parût plus
redoutable. Une députation, composée de Josse Uutenhove, de Charles de
Gruutere, de Nicolas Triest, de Louis Bette et de quelques délégués
des métiers, s'était dirigée vers Valenciennes; mais on leur enjoignit
de ne pas aller plus loin que Saint-Amand, afin d'y attendre les
ordres de l'Empereur. «Le temps commenchoit à venir que on ne les
voulloit plus complaire: de quoy ils furent mal contents et
murmuroient entre eulx que on leur devoit incontinent donner bonne
audience, pour ce qu'ils estoient les seigneurs et députés de ceulx de
Gand, et cuydoient que l'Empereur se contenteroit bien d'eulx et de
leurs excuses, et leur sembloit que le comte de Flandres ne pouvoit
riens lever oudit pays sans leur consentement.» Il était aisé de
comprendre pourquoi Saint-Amand avait été assigné comme résidence
momentanée aux députés gantois. «La cause pour qu'il fut défendu aux
Ganthois de non venir jusques en ladicte ville de Valenchiennes,
c'estoit pour ce que les princes et seigneurs de Franche estoient
encoires en ladicte ville et qu'il n'estoit besoing que les
estrangiers sceussent au vray les affaires d'iceulx de Gand, combien
qu'ils en sçavoient assez, car on n'avoit parlé plus de demy
auparavant par tout le pays d'autre chose que d'eulx.»
Le 25 janvier, les députés de Gand sont appelés à Valenciennes et
reçus par l'Empereur, «lequel, après les avoir quelque peu oys, leur
imposa silence à leurs excuses et propositions longues et bien
prolixes, et leur dist, pour toute résolution, que à ces fins il
estoit venu en ses pays de pardechà en bonne diligence et au grand
travail et dangier de sa personne par temps d'yver, pour mettre et
donner bon ordre et pollice ès affaires de sa ville de Gand et y venir
faire les pugnitions et corrections des mésus commis: ce qu'il feroit
de telle sorte qu'il en seroit mémoire et que autres ses villes, pays
et subgects y prendroient exemple de non faire le semblable. Et autre
response ne sceurent avoir lesdits députés de Gand.»
Déjà les bandes d'hommes d'armes du duc d'Arschoot, du prince
d'Orange, des comtes d'Hoogstraeten et du Rœulx s'assemblaient à
Halle, à Malines, à Enghien, et le 14 février 1539 (v. st.),
Charles-Quint se présenta, à la tête de cette armée réunie à la hâte,
aux portes de Gand, qui étaient restées ouvertes, «et dura icelle
entrée plus de six heures sans le carroy et bagaiges, qui dura tout le
jour. Il y avoit à icelle entrée huit cens hommes d'armes desdites
ordonnances, qui sont pour le moings, y comprins les archiers, de
trois à quatre mil chevaux, et estoient tous en armes, la lanche au
poing, les picquenaires ayans la picque sur l'espaulle, les
hallebardiers ayans aussi leurs hallebardes, et les hacquebuttiers
ayans chascun en sa main la hacquebutte, laquelle gendarmerie estoit
toute preste et appareilliée d'entrer en combat. Et en telle
compaignie, puissance et estat entra en ville de Gand, de quoy les
habitants d'icelle furent bien fort esbahis et estonnés.»
Paul Jove raconte que lorsque Charles-Quint arriva aux portes de Gand,
on eût cru, à voir les impressions qui se produisaient sur son visage,
que la cité qui le recevait, n'était pas celle qui lui avait donné le
jour et qui avait nourri sa jeunesse, mais une cité ennemie et
détestée. Il ajoute que les Gantois se repentirent bientôt de ne pas
avoir fermé leurs portes et de ne pas avoir pris les armes pour se
défendre, car il eût été impossible de les soumettre ou de les réduire
par la force, puisque leur ville est si vaste qu'elle peut armer
aisément, par un mouvement inopiné, plus de quarante mille hommes.
Toutes les places et toutes les rues de Gand étaient occupées «par
bandes et compaignies de gendarmerie qui faisoient grand guet, tant de
jour comme de nuit,» et ce fut sous ces formidables auspices que l'on
procéda lentement à une enquête sur les causes et les progrès des
troubles qui avaient eu lieu. Après une longue attente, tantôt
assombrie par les inquiétudes, tantôt éclairée de quelques lueurs
d'espérances, tous les échevins furent mandés par l'Empereur «en l'une
des plus grandes chambres de sa court, laquelle estoit toute ample
ouverte,» et là, maître Baudouin Le Cocq, procureur général au grand
conseil de Malines, prononça un réquisitoire aussi long dans ses
prémisses que terrible dans ses conclusions. Il commença par combattre
les efforts qu'avaient faits les Gantois pour se justifier par les
principes du droit communal, et prétendit que le privilége du comte
Gui de Dampierre concernait les impôts qui atteindraient spécialement
et uniquement les habitants de Gand, que celui de Louis de Nevers ne
s'appliquait qu'à ceux qui auraient été illégalement établis, que la
charte de Marie de Bourgogne qu'ils invoquaient, n'avait aucune
autorité, puisqu'elle avait été obtenue par violence et même
formellement révoquée en 1485 et en 1515. Il représenta que si, au
grand regret de l'Empereur, les impôts avaient été si élevés, les
Gantois n'y avaient toutefois jamais contribué que selon leur
quote-part déterminée depuis longtemps. Puis abordant un autre ordre
d'idées, il raconta les outrages par lesquels les Gantois avaient
répondu aux propositions réitérées de l'Empereur et de la reine de
Hongrie, et exposa les nombreux méfaits par lesquels les Gantois
s'étaient rendus coupables du crime de lèse-majesté qui entraînait la
confiscation de leurs franchises, de leurs corps et de leurs biens.
La réponse des Gantois fut plus fière qu'on n'eût pu le prévoir. Ils
placèrent la source de toutes les émeutes «dans le petit et sobre
gouvernement qui avoit esté ès pays de pardechà durant son absence: au
moyen de quoy les biens et les revenus de la ville de Gand avoient
esté mal conduys et gouvernés, dont le commun peuple et les autres
avoient fort murmuré, disans qu'ils estoient mengiés et les biens de
ladite ville publiés par les gouverneurs d'icelle, lesquels n'avoient
aucun soin du bien de la chose publicque.» On les vit même maintenir,
en présence de l'Empereur, le droit qu'ils prétendaient posséder de ne
pas être liés en matière d'impôt par le vote des autres membres de
Flandre; mais leur justification ne fit que provoquer une plus
violente réplique du procureur général qui, par une exagération tout
opposée, ne trouva, dans la proposition que les Gantois avaient faite
à la reine de Hongrie de prendre les armes contre les Français, «que
le moyen de eulx rassembler en nombre pour après courre et pillier le
pays.» Quoi qu'il en fût, Charles-Quint avait résolu d'ajourner encore
pendant quelque temps sa sentence.
Le supplice des coupables devait précéder la condamnation de la cité,
moins criminelle qu'imprudente dans le développement de ses griefs,
dont mille passions factieuses exploitaient, à leur profit, la justice
et la légitimité. Le 17 mars 1539 (v. s.), sept habitants de Gand
furent décapités devant le Gravesteen, aux lieux mêmes où s'était
élevé l'échafaud de Liévin Pym. Les principaux étaient Simon Borluut,
«fils d'un riche bourgeois de l'ancienne bourgeoisie de la ville,» et
deux anciens grands doyens, Liévin Dherbe et Liévin Hebscap. L'auteur
de la _Relation anonyme des troubles de Gand_ ajoute: «Il n'y vint
guères de Gantois voir faire ladite exécution, qui se faisoit bien au
grand regret de la pluspart d'eulx. Combien qu'ils l'avoient bien
mérité et desservy, c'estoit une grande pitié de les voir ainsi morir
l'un après l'autre.» Parmi les accusés fugitifs ou frappés de peines
moins sévères se trouvaient: Yvain de Vaernewyck, Liévin Borluut,
François de Baronaige, représentants de la vieille liberté gantoise
restés fidèles à sa décadence et à ses malheurs, en même temps que
purs de tous les excès qui l'avaient compromise en la déshonorant.
Le 21 mars, les magistrats de Gand, cette fois plus humbles et plus
timides, tentèrent un nouvel effort pour obtenir l'oubli complet du
passé: «A quoy l'Empereur respondit, meismes de sa bouche, qu'il
n'avoit autre désir en ce monde, que tant qu'il plairoit à Dieu le y
laissier, de user de grâce et miséricorde et aussi de faire justice,
et que, entre autre prières qu'il faisoit journellement à Dieu,
c'estoit qu'il lui pleust donner sa grâce de ainsy le faire. Mais leur
dist après qu'il estoit bien adverty qu'ils ne se repentoient d'autre
chose qu'ils n'avoient, dès le commencement de leurs commotions, mis
du tout à exécution leurs mauvaises voullentés et n'avoient d'autre
regret; que au plaisir de Dieu, il y mettroit remède et les
empescheroit bien à jamais de mettre leurs mauvaises voullentés à
exécution.»
Peu de jours s'étaient écoulés, lorsque Charles-Quint commença à
donner suite à ses menaces en arrêtant la construction d'une citadelle
«au lieu et plache où estoit située l'église et monastère de
Saint-Bavon, ouquel lieu y avoit eu ung petit chasteau fait par les
Romains du temps de Julius César.» Les tristes images de la guerre
pénétraient dans l'asile de la religion et de la paix. Des hommes
d'armes allaient chasser les religieux de leurs paisibles cellules.
Plus de prières, plus d'hymnes sacrées sous ces antiques arceaux que
sanctifiaient les noms vénérés de saint Bavon, de saint Liévin et de
saint Amand. «Ce chasteau tiendra à jamais les Gantois en bonne
obéissance, mais leur sembloit ce plus griefve pugnition que d'avoir
perdu en bataille huit ou dix mille hommes.» Adrien de Croy et
Jean-Jacques de Médicis sont chargés de présider aux travaux de quatre
mille ouvriers qui, en moins de six mois, mettront les remparts qu'ils
construisent, en état de défense.
Le 24 avril, Charles-Quint a posé la première pierre du château de
Gand: quatre jours après, il prononce la sentence dont ce château est
destiné à assurer l'exécution. A un long exposé des «mésus» des
Gantois et de leurs moyens de justification, qui ne suffît pas pour
établir l'impartialité du juge, succède un arrêt que Gand, après trois
siècles, ne relit encore qu'avec effroi.
«Nous disons et déclairons que le corps et communaulté de nostre ville
de Gand sont escheus ès crimes de desléaulté, désobéyssance,
infraction de traictiés, sédition, rébellion et lèze-maigesté, et que
partant ils ont fourfait tous et quelconques leurs priviléges,
droicts, franchises, coustumes et usaiges emportans effects de
priviléges, jurisdiction ou auctorité compétens tant au corps de
nostre ditte ville de Gand que aux mestiers, et d'iceulx les avons
privé et privons à perpétuité, et ensuyvant ce tous lesdits priviléges
seront apportés en nostre présence pour d'iceulx estre fait et ordonné
à nostre bon plaisir sans que, en temps à venir, ils les puissent
alléguer, ne aussy tenir, ne garder coppie ou extraict, sur paine
d'encourir nostre indignation et de nos successeurs.
«Nous déclairons aussy confisqués tous et quelconques les biens,
rentes, revenus, maisons, artilleries, munitions de guerre, la cloche
nommée _Roland_ et aultres choses que le corps de la ville ou les
mestiers ont en publicq et commun, leur deffendant de doresenavant
avoir artillerie... Et par dessus ce condamnons lesdits de nostre
ville de Gand à faire amende honorable, à sçavoir que les eschevins
estant à présent des deux bancqs de nostre dicte ville de Gand avecq
leurs pensionnaires, clercqs et commis, trente notables bourgeois que
dénommerons, le doyen des tisserans et le desservant du grand doyen,
vestus de robes noires, deschaints et à teste nue, ensemble de chascun
mestier six personnes et des tisserans cinquante, aussy cinquante de
ceulx qui, en l'esmotion, se nommoient _cresers_, et iceulx _cresers_
le hard au col et tous estans en linge, compareront par-devant nous,
eulx partans de la maison eschevinale de nostre dicte ville, en dedens
trois jours, à telle heure et en tel lieu que leur commanderons et en
l'estat que dessus, mis à genoulx, feront dire, à haulte et
intelligible voix, par l'un de leurs pensionnaires, que grandement
leur desplait des dites desléaultés, désobéissances et rébellions, et
prieront, en l'honneur de la passion de Nostre-Seigneur, que nous les
veullons recevoir à grâce et miséricorde. Et pour réparation
prouffitable, les condempnons de nous payer, par-dessus leur quote et
portion de l'ayde de quatre cent mil karolus d'or, la somme de cent
cinquante mil karolus d'or pour une fois, et chascun an six mil
semblables karolus d'or de rente perpétuelle... Aussy les condempnons
de faire remplir à leurs despens la _rytgracht_, et avec ce les douves
et fossés, depuis la porte d'Anvers jusques à l'Escault, en dedens
deulx mois prochains. Et si réservons et déclairons de faire démolir
aulcunes vielles portes, tours et murailles pour les matériaux estre
employés au chasteau de Saint-Bavon, et moyennant ce, leur quittons et
remettons de grâce espéciale tous les susdits mésus et délicts, saulf
et exceptés les réfugiés et aultres ayant délinqué depuis que sommes
en ceste nostre ville et les particuliers estans encoires de présent
prisonniers, la pugnition desquels réservons à nous.»
Le lendemain, une ordonnance spéciale détermina les règles de
l'administration de la ville de Gand. Les formes anciennes des
institutions municipales étaient conservées, mais l'intervention du
prince se trouvait substituée dans les dispositions les plus
essentielles à l'élection populaire. Le nombre des métiers était
réduit à vingt et un. Les doyens, désormais supprimés, étaient
remplacés par des _supérieurs_ «bourgeois de la ville, non faisant
aulcun mestier.» Il faut aussi remarquer l'abolition «du guet de la
mi-quaresme qui se nomme «l'_auwet_, du voyaige et portaige de sainct
Liévin à Houltem, des deux confrairies de sainct Liévin, de
l'assemblée des tisserans de layne à la procession de Nostre-Dame, et
de toutes assemblées quelconques avec port d'armes ou bastons
invasibles.»
Ce fut ainsi que les Gantois perdirent «ce qu'ils avoient tant aymé et
bien gardé par si longues années, qui estoient leurs priviléges, et
avec ce toutes leurs anchiennes coustumes et usaiges, et aussy toutes
autres auctorités, franchises et libertés, desquels les Gantois
avoient usé en grande présomption, en n'extimant autres villes que la
ville de Gand, de telle sorte qu'il leur sembloit qu'il n'y avoit
prince sur la terre, tant fust grand et puissant, qui les eust sceu
dompter, et meismement que le conte de Flandres povoit bien peu au
pays sans eulx.»
L'acte d'amende honorable eut lieu, le 3 mai 1540, à l'hôtel de Ten
Walle. «Il y avoit, entre lesdits de Gand, plusieurs qui pleuroient,
car ladicte réparation se faisoit à leur fort grand regret, et
principallement de ainsy avoir le hart au col, qui leur estoit dur à
passer, et s'ils n'eussent esté ainsy domptés, ils ne l'eussent jamais
fait pour morir.»
Le 3 mai 1382, Philippe d'Artevelde, représentant des libertés
communales de Gand menacées des mêmes atteintes par Louis de Male,
triomphait au Beverhoutsveld. Si les Gantois avaient réussi, en 1542,
à se séparer de la faction désordonnée des _creesers_, comme ils
secouèrent, en 1452, le joug de la dictature anarchique de Jean
Willaey, on les eût vus, sans doute, aller chercher la route du
Beverhoutsveld, ne dût-elle être que celle de Gavre, plutôt que de
s'humilier dans une poussière qui n'était point celle du champ de
bataille. Vainqueurs, ils eussent, par une révélation imprévue, forcé
l'histoire à reconnaître que les temps des libertés communales du
moyen-âge n'étaient point accomplis. Vaincus, ils se seraient inclinés
sous une main qui, si elle ne leur était pas étrangère, était du moins
digne, par sa gloire, de clore leurs destinées.
Charles-Quint quitta Gand le 19 juin 1540, après y avoir passé quatre
mois. Au lieu des acclamations populaires qui avaient tant de fois
retenti autour de lui, il ne recueillait à son départ que les
silencieux témoignages d'une douleur profonde. La vieille cité de
Jean Yoens et de Jacques d'Artevelde avait trouvé dans les ruines de
sa puissance et de sa liberté cette voix désolée de la patrie qui
s'adressait à Coriolan pour lui rappeler qu'il était fils de Rome,
comme Charles-Quint était fils de Gand: _Potuisti populari hanc terram
quæ te genuit atque aluit?_ N'avait-elle pas entouré son berceau de
prières dictées par l'allégresse la plus vive? Charles-Quint
n'avait-il pas été comte de Flandre avant d'être empereur et roi? Ne
l'avait-on pas entendu dire aux cardinaux, en parlant de ses
concitoyens: «mes Flamands?»
Le 24 février 1500, Charles naissait au milieu d'une fête et sous
l'influence favorable des astres, qui du haut des cieux saluaient sa
venue; le 24 février 1515, il était inauguré à Gand; le 24 février
1525, la victoire de Pavie lui livrait le roi de France prisonnier et
le rendait l'arbitre des destinées de l'Europe; le 24 février 1530, le
pape Clément VII le couronnait à Bologne. Les premiers vœux de Gand,
mère de Charles-Quint, ne lui tenaient-ils point lieu du sourire de la
fortune?
Tout était bien changé lorsque, le 24 février 1540, les envoyés des
princes protestants d'Allemagne, prêts à se confédérer contre lui, le
trouvèrent, entouré lui-même de soldats allemands, dictant, dans sa
propre patrie, la sentence dont il devait la frapper. Gand lui annonça
ses triomphes, elle ne lui présage plus que des revers.
Le 24 février 1557, un monastère de l'Estramadure s'ouvrira devant lui
comme son dernier asile, et il y cherchera en vain, comme une
consolation aux soucis qu'il n'aura pu rejeter loin de lui avec la
pourpre impériale, l'image fugitive de sa cité natale, jadis si fière
de ses franchises séculaires, désormais triste, abattue, humiliée,
prête à passer des larmes à la haine.
C'était de Gand que Charles-Quint avait poursuivi les négociations
relatives à la cession des Pays-Bas au profit du duc d'Orléans en
échange du Milanais, du Piémont et de la Savoie, que lui aurait faite
le roi de France; mais elles amenèrent peu de résultats. D'une part,
Charles-Quint exigeait que l'abandon du Milanais fût définitif et
celui des Pays-Bas subordonné au mariage du duc d'Orléans avec une de
ses filles, avec droit de réversion à défaut de postérité à naître de
ce mariage. D'autre part, François Ier rappelait ses prétentions de
suzeraineté sur la Flandre, et bientôt le connétable termina ces
pourparlers par un refus formel adressé aux ambassadeurs français qui
avaient suivi Charles-Quint à Gand. L'ambition de la dauphine, fille
de Laurent de Médicis, avait puissamment contribué à faire rejeter ces
négociations, trop favorables à un prince puîné de la maison royale de
France.
Il semble que tous les projets que forme Charles-Quint, depuis la
confiscation des priviléges de Gand, soient condamnés à de stériles
résultats. Il se rend en Allemagne sans réussir à y calmer les
dissensions religieuses, et, lorsqu'il tente une seconde expédition en
Afrique, il n'y trouve plus que des revers.
Charles-Quint n'avait pas même atteint en Flandre le but qu'il se
proposait: la soumission complète des Gantois. Dès 1541, le comte de
Rœulx se plaignait des discours séditieux qui se tenaient à Gand. En
1542, on y découvrit une conspiration dirigée par Guillaume Goethals
et d'autres bannis, qui s'étaient réfugiés dans le pays de Clèves. Dix
ans plus tard, le duc de Florence avertissait Charles-Quint que le roi
de France avait des intelligences à Gand et à Bruges.
En 1542, le dauphin s'empara du comté de Luxembourg, tandis que le duc
de Gueldre confiait à Martin de Rossem le commandement d'une armée qui
menaça Anvers, où vinrent s'enfermer à la hâte douze cents paysans du
pays de Waes. Une autre armée française s'avança rapidement jusqu'aux
portes de Mons et de Valenciennes en ravageant les campagnes, d'où les
laboureurs n'avaient pu fuir, parce qu'ils n'avaient point prévu la
guerre.
Cependant Charles-Quint réunissait de nombreux hommes d'armes en
Allemagne. Réduit à la fois à tolérer les insurrections des
protestants et à accepter l'alliance de Henri VIII, qui avait accablé
sa famille d'outrages, il se hâtait de marcher à des victoires placées
à un tel prix: déjà le duc de Clèves avait été forcé de se soumettre,
et bientôt l'Empereur suivi de 14,000 Allemands, de 9,000 Espagnols ou
Italiens, de 6,000 Wallons, de 10,000 Anglais, de 12,000 Flamands et
de 13,000 cavaliers de diverses nations, vint mettre le siége devant
la ville de Landrecies, que les Français avaient fortifiée avec soin.
L'artillerie de l'Empereur était formidable. Elle tarda peu à faire
une large brèche dans les remparts; néanmoins, afin d'éviter toute
effusion inutile de sang, aucun assaut ne fut tenté. On savait que la
garnison manquait de vivres et que la famine y faisait de nombreux
ravages (premiers jours de novembre 1543). François Ier, après avoir
reculé d'abord devant Charles-Quint, avait rassemblé à Saint-Quentin
une nouvelle armée qui campait à Cambray. Il s'avança même jusqu'à
Châtillon, et l'Empereur, croyant qu'il cherchait une bataille
décisive, passa la Sambre avec toute son armée pour le rejoindre. Il
s'aperçut trop tard que le mouvement des Français n'était qu'une ruse.
Un convoi important, commandé par le comte de Saint-Pol et Claude
d'Annebaut, avait profité de l'éloignement des Impériaux pour
s'introduire dans Landrecies, et tandis que Charles-Quint recevait de
nouveaux renforts de Saxe et du pays de Clèves, l'armée française se
retira pendant la nuit dans la forêt de Guise.
L'approche de l'hiver termina la campagne de 1543. Lorsque la guerre
recommença au printemps, les Français étaient victorieux en Italie.
Les chances de la guerre ne changèrent que lorsque l'Empereur parut
lui-même à la tête de ses armées des Pays-Bas. Au même moment le roi
d'Angleterre abordait en France, mais au lieu de suivre Charles-Quint
en Champagne, il s'arrêta à Marquion, pour assiéger Boulogne.
Charles-Quint, réduit à ses propres forces, n'en continuait pas moins
sa marche victorieuse. Il ne s'arrêta qu'à deux journées de Paris,
pour conclure une paix qui reproduisait, comme les traités de Madrid
et de Cambray, la pensée constante de l'Empereur, qui ne voyait en lui
que le chef de la grande confédération de tous les princes chrétiens.
Le roi de France s'engageait à placer sous ses ordres un corps de
troupes toutes les fois que la guerre sainte serait proclamée contre
les infidèles.
Les autres articles du traité de Crespy se rapportaient à
l'accomplissement d'un projet que François Ier avait repoussé en 1540.
Charles-Quint promit au duc d'Orléans ou sa fille Marie ou l'une de
ses nièces. La première eût reçu pour dot les Pays-Bas, la Bourgogne
et le comté de Charolais; la seconde, le Milanais, qui n'en serait pas
moins resté soumis à l'investiture impériale. Le duc d'Orléans devait
lui-même obtenir pour apanage les duchés d'Orléans, de Bourbon et de
Châtellerault, et le comté d'Angoulême. Le roi de France s'engageait
de plus à restituer la Savoie et renonçait à toutes prétentions de
suzeraineté sur la Flandre et sur l'Artois.
Pendant l'audacieuse expédition de l'Empereur, les Anglais
poursuivaient le siége de Boulogne. Ils avaient appelé de Flandre un
renfort de cinq cents hommes commandés par le capitaine Taphoorn et
cent artilleurs espagnols. Boulogne capitula le 14 septembre, et peu
de jours après Henri VIII s'embarqua précipitamment, n'y laissant
qu'une garnison pour repousser les attaques des Français.
Charles-Quint ne s'était pas éloigné des Pays-Bas. Il reconnut le zèle
qu'avait montré la Flandre à l'aider de ses milices et de ses
subsides, par une déclaration ainsi conçue:
«Charles, par la divine clémence, empereur des Romains, toujours
auguste, roy de Germanie, de Castille, de Léon, de Grenade, d'Arragon,
de Navarre, de Naples, de Sicile, de Mayorque, de Sardaigne, des isles
et terre ferme de la mer Océane, dominateur en Asie et en Afrique:
«Veuillans user de bonne foy envers les estats et membres de Flandres,
déclairons que nostre intention n'a esté, comme encoires n'est, ne
changer ou altérer la manière d'accorder aydes en nostre dict pays de
Flandres, ains que l'accord et levée desdits deux dixiesmes est et
sera sans préjudice de leurs priviléges et coutumes, et ne pourra
cy-après estre tiré en conséquence par nous, nos hoirs et successeurs
comtes et comtesses de Flandres.
«Donné en nostre ville de Gand, le 10 décembre 1544.»
Charles-Quint pressait l'exécution du traité de Crespy, lorsqu'on
apprit tout à coup que le duc d'Orléans était mort subitement, le 8
septembre 1545, à l'abbaye de Farmoutier, près d'Abbeville. On
assurait que la peste l'avait emporté; cependant la voix populaire
continuait à accuser d'un nouveau crime la femme du dauphin, Catherine
de Médicis. Les princes protestants furent vaincus à Muhlberg: l'un
d'eux, le landgrave de Hesse, reçut pour prison la forteresse
d'Audenarde, mais leur parti ne tarda point à se relever. Les guerres
intérieures et étrangères se perpétuaient sans qu'il fût permis
d'espérer la paix, si nécessaire aux intérêts et aux besoins de
l'Europe. Le trésor de Charles-Quint était épuisé; les vétérans de ses
armées (perte irréparable) disparaissaient chaque jour, et avec eux
les illustres capitaines qui leur avaient appris à vaincre: leurs
glorieux débris, épars sur les champs de bataille, rappelaient ces
monuments funèbres placés par les anciens au bord des routes que
suivaient les triomphateurs.
Si parmi eux il en était quelques-uns à qui il fût donné de finir, à
l'ombre du foyer domestique, une vie abrégée par les fatigues, leur
mort même empruntait aux souvenirs de leurs exploits un caractère
héroïque et belliqueux qui commandait l'admiration.
L'antiquité ne nous a rien laissé de plus beau que ce récit de
Brantôme:
«Les Flamans et Bourguignons ont fort estimé leur M. de Bure[1] et
tenu pour bon capitaine. Ce comte de Bure mourut à Bruxelles et fit la
plus belle mort de laquelle on ouyt jamais parler au monde. Ce
chevalier de la Toison d'or tomba soudainement malade au lict, de
quelque effort qu'il eust faict en avallant ces grands verres de vin à
la mode du pays, carrousant à outrance, fust que les parties de son
corps fussent vitiées ou autrement. André Vesalius, médecin de
l'empereur Charles, l'alla incontinent visiter et luy dict
franchement, après luy avoir tasté le pouls, que dans cinq ou six
heures, pour le plus tard, il lui falloit mourir, si les règles de son
art ne falloient en luy, par quoy luy conseilla, en amy juré qu'il luy
estoit, de penser à ses affaires: ce qui advint comme le médecin
l'avoit prédict. Tellement que Vesalius fut cause que le comte fit la
plus belle mort de laquelle on ayt jamais ouy parler depuis que les
roys portent couronnes; car le comte, sans s'estonner aucunement, fit
appeller les deux plus grands amis qu'il eust, à sçavoir l'évesque
d'Arras, despuis cardinal de Granvelle, qu'il appelloit son frère
d'alliance, ensemble le comte d'Aremberg, son frère d'armes, pour leur
dire adieu. En ces cinq ou six heures, il fit son testament, il se
confessa et receut le Saint Sacrement. Puis, se voulant lever, fit
apporter les plus riches, les plus beaux et les plus somptueux habits
qu'il eust, lesquels il vestit; se fit armer de pied en cap des plus
belles et riches armes qu'il eust, jusques aux esperons; chargea son
collier et son grand manteau de l'ordre, avec un riche bonnet à la
polacre, qu'il portoit en teste pour l'aymer plus que toute autre
sorte de chapeau, l'espée au costé; et ainsy superbement vestu et
armé, se fit porter dans une chaire en la salle de son hostel, où il y
avoit plusieurs couronnels de lansquenets, gentilshommes, capitaines
et seigneurs flamans et espagnols, qui le vouloient voir avant mourir,
parce que le bruit vola par toute la ville que, dans si peu de temps,
il devoit estre corps sans âme. Porté en sa salle, assis en sa chaire,
et devant luy sa salade enrichie de ses panaches et plumes, avec les
gantelets, il pria ses deux frères d'alliance de vouloir faire appeler
tous ses capitaines et officiers, qu'il vouloit voir pour leur dire
adieu à tous, les uns après les autres: ce qui fut faict. Vindrent
maistres d'hostel, pages, valets de chambre, gentilshommes servans,
pallefreniers, lacquais, portiers, sommeliers, muletiers et tous
autres, auxquels à tous (plorans et se jettans à ses genoux) il parla
humainement, recommandant ores cestuy-cy, ores cestuy-là, à M.
d'Arras, pour les récompenser selon leurs mérites, donnant à l'un un
cheval, à l'autre un mullet, à l'autre un lévrier ou un accoustrement
complet des siens, jusques à un pauvre fauconnier, chassieux, bossu,
mal vestu, qui ne sçavoit approcher de son maistre pour luy dire
adieu, comme les autres de la maison avoient faict, pour estre mal en
ordre, fut aperçeu par le comte, dernier les autres, plorer chaudement
le trespas de son bon maistre et fut appelé pour venir à luy: ce que
fit le faulconnier, lequel son maistre consola; et si l'interrogea
particulièrement comme se portoient tels et tels oiseaux qu'il
nourrissoit, puis, tournant sa face vers l'évesque d'Arras, luy dict:
Mon frère, je vous recommande ce mien fauconnier; je vous prie de
mettre sur mon testament que j'entends qu'il ayt sa vie en ma maison
tant qu'il vivra. Hélas! le petit bonhomme m'a bien servy, comme aussy
il avoit faict service à feu mon père, et a esté mal récompensé. Tous
les assistans, voyans un si familier devis d'un si grand seigneur à un
si petit malotru, se mirent à plorer de compassion. Puis, ayant dict
adieu à tous ses officiers et serviteurs et leur avoir touché en la
main, il demanda à boire en ce godet riche où il faisoit ses grands
carroux avec les couronnels quand il estoit en ses bonnes; et de faict
voulut boire à la santé de l'Empereur son maistre. Fit lors une belle
harangue de sa vie et des honneurs qu'il avoit receus de son maistre,
rendit le collier de la toison au comte d'Aremberg pour le rendre à
l'Empereur, beut le vin de l'estrier et de la mort, soutenu soubs les
bras par deux gentilshommes, remercia fort l'Empereur, disant, entre
autres choses, qu'il n'avoit jamais voulu boire en la bouteille des
princes protestans, ny volter face à son maistre, comme de ce faire il
en avoit esté fort sollicité; et plusieurs autres belles parolles,
dignes d'éternelle mémoire, furent dictes et proférées par ce bon et
brave capitaine. Finalement, sentant qu'il s'en alloit, il se hasta de
dire adieu à l'évesque d'Arras et au comte d'Aremberg, les remerciant
du vray office d'amy que tous deux luy avoient faict à l'article de la
mort, pour l'avoir assisté en ceste dernière catastrophe de sa vie. Il
dict adieu de mesme à tous ces braves capitaines et gentilshommes qui
là estoient. Puis, tournant la teste, apercevant M. Vesalius,
l'embrassa et le remercia de son advertissement. Finalement, dict:
Portez-moi sur le lict, où il ne fut pas plus tost posé, qu'il mourut
entre les bras de ceux qui le couchoient. Ainsy, superbement vestu et
armé, mourut ce grand cavalier flamand: mort de grand capitaine qui,
certes, mérite d'estre posée à la veue des princes, roys et
gouverneurs de province, pour leur servir de patron de bravement et
royallement mourir.»
[1] Maximilien d'Egmont, comte de Bueren, mourut au mois de
décembre 1548.
Charles-Quint avait pendant longtemps espéré qu'il lui serait donné
d'affermir les destinées de l'Europe par l'unité religieuse et
politique. Lorsqu'au récit de la mort de ses vieux capitaines ou des
revers subis par des capitaines plus jeunes, il abaissa autour de lui
ses regards, si longtemps perdus dans les nuages d'un trop vaste
horizon, il sentit que le sol s'ébranlait sous ses pas. Après avoir
rêvé qu'il guiderait l'Europe dans la voie tracée par son génie, il
lui était réservé de trembler pour ses propres Etats menacés
d'échapper après lui, à sa postérité. On le vit alors se séparer, non
sans une douleur profonde, de la grande tâche qu'il avait abordée,
plein de confiance dans l'avenir, pour s'occuper du soin étroit et
urgent d'assurer la transmission de son héritage à son fils Philippe.
La Flandre ne relevait plus de la France. Les autres provinces des
Pays-Bas avaient depuis longtemps oublié tous les liens qui les
avaient autrefois unies à l'Allemagne. Charles-Quint proposa aux
princes allemands de les comprendre dans l'Empire sous le nom de
cercle de Bourgogne. Tel fut le but de la convention d'Augsbourg, du
26 juin 1548, qui, en développant un projet conçu trente-six années
auparavant par Maximilien, plaça dans les diètes impériales le
souverain du cercle de Bourgogne au même rang que le duc d'Autriche,
en lui imposant des charges égales à celles de trois électeurs dans
les guerres contre les Turcs et de deux seulement dans les autres
guerres.
Charles-Quint alla plus loin et regretta d'avoir disposé en faveur de
son frère de la dignité de roi des Romains, qui assurait en sa faveur
le démembrement de ses vastes États. Il se flattait que les électeurs
consentiraient à accepter son fils pour second roi des Romains, de
telle sorte qu'il pût succéder plus tard à Ferdinand; mais mille
difficultés formèrent un obstacle sérieux à l'exécution de ses
desseins.
«On attend le retour de l'Empereur à la fin de cest été, écrivait de
Bruxelles Marillac à Henri II, si ce n'est qu'il veuille attendre ou
qu'il craint les difficultés qui croissent de jour en autre, veu qu'il
n'a pas grande espérance qu'il puisse faire son fils roy des Romains,
d'autant que son frère ne peut gouster de s'en démettre pour préférer
le bien de son neveu au sien propre. Enfin, l'Empereur ayant fait
requérir aux estats du pays qui sont encore assemblés, que ses subjets
eussent à jurer fidélité au prince son fils sans se despartir
toutesfois du serment qu'ils lui ont fait, il a eu pour réponse que
ses subjets ne pourroient jurer d'obéir à tous deux ensemble; car si
d'aventure il advenoit qu'ils commandassent choses contraires, ils ne
pourroient obéir à l'un sans encourir l'indignation de l'autre,
supplians qu'il lui plust ou se démettre du tout au prince son fils,
ou les exempter de tel serment et se contenter de ce qu'ils jureroient
obéir audit prince après la mort du père, pourvu qu'il les entretinst
en leurs priviléges, et notamment qu'il ne leur baillast point de
gouverneurs estrangers, ce qu'il leur a semblé devoir protester de
bonne heure pour voir ledit prince si affectionné à la nation
d'Espagne qu'il ne peut gouster ceux du pays: de quoy tout ce peuple
est si indigné que si le père, sans y donner ordre, venoit à décéder,
il y auroit quelque apparence qu'ils se soustrairoient de son
obéissance et demanderoient volontiers pour seigneur l'archiduc
d'Autriche, fils du roy des Romains, d'autant que ce peuple hayt si
fort les Espagnols qu'ils ne peuvent, en aucune manière que ce soit,
gouster leurs façons, tant s'en faut qu'ils se rangeassent à leur
gouvernement: de laquelle réponse l'on dit que l'Empereur s'est
contenté et que, suivant cette résolution, il partira dans peu de
jours pour suivre les villes du pays et faire prester ledit serment.»
En effet, l'Empereur s'était rendu dans les Pays-Bas au-devant de son
fils, qui avait quitté l'Espagne sur la flotte de Doria; il le fit
inaugurer à Louvain comme duc de Brabant. La même cérémonie eut lieu à
Bruxelles. Le 12 juillet, l'Empereur et son fils arrivèrent à Termonde
et Philippe y jura de respecter les priviléges de la ville. Cinq jours
après, il est inauguré comme comte de Flandre à Gand (17 juillet
1549); de là, il se rend à Bruges, à Ypres, à Bergues, où il répète
les mêmes serments. Philippe, poursuivant son voyage, visite tour à
tour Dunkerque, Gravelines, Bourbourg, Saint-Omer, Béthune, Lille,
Tournay, Douay, Arras, Cambray, Bouchain, Valenciennes, Landrecies,
Avesnes. L'accueil des populations a été partout froid et défavorable.
Les bourgeois aiment peu le jeune prince, et lui-même semble ne point
se préoccuper de se concilier leur affection. Les acclamations les
plus bruyantes ne sauraient l'émouvoir, pas plus que les intermèdes et
les divertissements de la place publique ne sauraient le réjouir.
Nous suivrons l'infant d'Espagne à Marimont et à Binche, maisons de
plaisance de la reine de Hongrie, où l'attendent d'autres fêtes au
sein d'une cour brillante. Un bal a réuni l'élite de la chevalerie et
de la noblesse dans les vastes salles du château de Marimont, lorsque
soudain y apparaît un géant suivi d'une troupe de cavaliers. Il fait
un signe, et par son ordre les plus belles dames de la cour (ce sont
mesdames d'Espinoy, de Mansfeld, du Rœulx, de Boussut et de
Leuvestein) sont enlevées et conduites dans les sombres souterrains
d'un château inconnu. Elles y passent la nuit. Le lendemain, six mille
hommes de vieilles bandes espagnoles se préparent à les délivrer des
mains du géant, qui se défend vaillamment. Dans les deux camps, les
plus illustres capitaines de ce temps s'efforcent de fixer les regards
de l'Empereur. Le duc d'Arschoot, le comte d'Hoogstraeten, Corneille
Vandenesse, Antoine et Robert de Landas, Jean de la Fontaine, Baptista
Gastaldo rivalisent d'énergie dans les assauts, de sang-froid et de
résolution dans la défense. Enfin, vers le soir, le château est
conquis et les nobles captives sont triomphalement ramenées par les
vainqueurs.
A Binche, l'Empereur trouva la chambre qui lui était destinée, ornée
de tapisseries de haute lisse, toutes d'or, d'argent et de soie, où
étaient représentées ses conquêtes et ses victoires: quelque part que
se reposassent ses yeux, les souvenirs de sa gloire s'offraient
toujours à lui. «Cette maison de Binche, dit un historien
contemporain, estoit un miracle du monde faisant honte aux sept
miracles tant renommés de l'antiquité.» Toute l'Europe s'entretint des
pompeux banquets où la reine de Hongrie occupait la première place,
moins par le privilége de son rang que par celui de sa grâce. Des
oréades vêtues comme les vierges de Sparte et portant, comme la chaste
Diane, un croissant sur le front, venaient, un arc à la main et
suivies de leurs limiers en laisse, y porter la dépouille des cerfs et
des sangliers. Palès, accompagné des napées couronnées de perles,
offrait le tribut de ses troupeaux. La déesse Pomone, escortée de ses
naïades, soutenait d'élégantes corbeilles de fruits d'où elle prit un
rameau de victoire, étincelant de pierreries, pour le donner à
l'Empereur. Les beautés les plus célèbres de la France, de l'Espagne
et de la Flandre rivalisaient sous ces costumes de nymphes antiques,
et longtemps après, lorsque les Espagnols voulaient dépeindre quelque
chose d'admirablement beau, ils avaient coutume de dire
proverbialement: _Mas brava que las fiestas de Binche!_
Philippe, sans cesse dominé par une sombre mélancolie, ne montrait à
Binche et à Marimont, pas plus que dans les villes flamandes,
l'enthousiasme de son âge. Il semblait que son cœur restât insensible
à l'image des combats et que l'éclat des fêtes ne pût rien pour
charmer son imagination. Quand, au printemps suivant, après son voyage
de Hollande et de Frise, un tournoi fut préparé en son honneur à
Bruxelles, il s'y conduisit avec tant de maladresse qu'il se laissa
renverser de son cheval par la lance de don Louis de Zuniga et tomba
évanoui sur le sable, au grand mécontentement du peuple, qui apprit ce
jour-là à le mépriser.
Lorsque Charles-Quint le présenta aux électeurs de l'Empire, il leur
déplut également par son orgueil et sa sévérité. Sa présence, sur
laquelle son père avait compté pour lui créer des partisans, fortifia
le parti des amis de Ferdinand et de son fils Maximilien. De toute
l'Allemagne, une voix unanime s'élevait pour repousser Philippe, et
Charles-Quint ne tarda pas à reconnaître que ce dernier projet, qu'à
défaut de tant d'autres plus éclatants et plus vastes il avait accepté
comme une nécessité politique, était aussi devenu irréalisable.
Pendant son voyage sur le Rhin, Charles-Quint avait dicté à Guillaume
van Male, qui était récemment entré dans sa maison, les souvenirs de
ses voyages et de ses expéditions. «L'ouvrage est admirablement poli
et élégant, écrivait Guillaume Van Male au seigneur de Praet, et le
style atteste une grande force d'esprit et d'éloquence. Quant à
l'autorité et au charme de l'ouvrage, ils consistent en cette fidélité
et en cette gravité auxquelles l'histoire doit son crédit et sa
puissance. L'empereur m'a permis de traduire son livre... J'ai résolu
d'adopter un style qui tienne à la fois de Tite-Live, de César, de
Suétone et de Tacite; mais l'empereur est trop sévère pour son siècle
quand il veut que son livre reste caché et protégé par cent clefs.»
Guillaume van Male voulait que cet ouvrage offrît un double modèle aux
guerriers et aux historiens: il se proposait donc de répandre sur les
commentaires de l'empereur un reflet de la littérature classique qui
eût rapproché l'ancien et le nouveau César.
A Augsbourg, Charles-Quint s'enfermait seul avec van Male pour dicter
pendant quatre heures consécutives. Ce fut là que s'acheva le travail
qui s'étendait de 1516 au mois de septembre 1548. L'Empereur, en
terminant ses récits à la fin de l'année 1548, les considérait comme
résumés sous la forme la plus nette et la plus précise dans les
instructions qu'il transmit à son fils le 18 janvier de cette même
année. Là aussi, il invoquait les infirmités qui le tourmentaient, les
dangers qu'il avait bravés, l'incertitude des desseins de Dieu à son
égard, avant de tracer les règles auxquelles son successeur aurait
plus tard à se conformer dans sa politique. C'était d'abord un
dévouement absolu à la religion, qui, sans faiblesse comme sans
usurpations, maintiendrait les espérances attachées à la convocation
du concile de Trente; c'étaient, au dehors, un système prudent et
habile qui ne compromettrait pas les relations avec la France et
rechercherait l'amitié de l'Angleterre; au dedans, un gouvernement
généreux et conciliant en Allemagne, actif et vigilant en Italie, sage
et éclairé dans les Pays-Bas, qui s'étaient toujours montrés hostiles
à l'autorité étrangère; enfin il lui recommandait, partout et toujours
l'amour de la paix que l'expérience même des guerres devait rendre
plus vif, l'économie dans l'administration des finances,
l'impartialité dans celle de la justice, la répression des abus, le
respect des droits de tous. Dans ses instructions comme dans ses
commentaires, Charles-Quint avait sans cesse devant les yeux
l'instabilité des choses humaines.
A la fin de l'année 1551 Charles-Quint alla s'établir à Inspruck où il
se trouvait plus près de l'Italie, mais il ne tarda pas à le
regretter. Son éloignement du centre de l'Allemagne encourageait les
efforts de ses ennemis, et l'absence de toute armée qui eût pu le
protéger, le livrait en quelque sorte à leur audace.
Le 4 avril 1552, Charles-Quint écrivait à son frère le roi des
Romains: «Je me trouve présentement desnué de forces et désauctorisé.
Je me vois forcé d'abandonner l'Allemagne pour n'avoir nul qui se
veulle déclarer pour moy, et tant de contraires, et jà les forces en
leurs mains... Quelle belle fin je feroie en mes vieulx jours!...
Voyant à cest heure nécessité de recevoir une grande honte ou de me
mettre en ung grant danger, j'ayme mieulx prendre la part du danger
puisqu'il est en la main de Dieu de le rémédier, que attendre celle de
la honte qui est si apparente.»
Six semaines plus tard, Charles-Quint était réduit à quitter
précipitamment Inspruck pendant la nuit, et préoccupé du sort de ses
commentaires où il avait exposé les secrets de sa politique et jugé
les fautes des princes protestants, il jugea prudent de les confier à
quelque serviteur dévoué qui pût les porter en Espagne. Il y ajouta
pour son fils quelques lignes restées inachevées au milieu de ces
émotions et de ces alarmes, où il protestait qu'il n'avait point écrit
par vanité, mais qu'il espérait pouvoir un jour compléter son œuvre
de telle sorte que Dieu ne s'en trouverait point desservi. Ces pages
sont parvenues jusqu'à nous: la simplicité et la gravité qu'y louait
Guillaume van Male, en forment le principal caractère, mais elles
décevront la curiosité avide de confessions et de révélations de tous
ceux que guidait, selon l'expression de Brantôme, «la cupidité d'avoir
un livre si beau et si rare, de ce grand empereur qui n'eut point son
pareil depuis Charlemagne[2].»
[2] J'ai retrouvé à Paris, en 1862, un texte portugais des
Commentaires de Charles-Quint, et la même année j'en ai publié
une traduction.
Cependant les protestants préparaient de nouvelles guerres: Henri II
leur assurait son alliance comme François Ier. Au mois de janvier 1551
(v. st.), la reine de Hongrie réunit les états généraux à Bruges pour
leur exposer les griefs de l'Empereur contre le roi de France: «Il
faut en premier lieu peser, leur fit-elle remontrer, que ledit roy,
ayant cogneu que les pays sont fondés sur la communication de
marchandise, laquelle en une bonne partie dépend de la marine, il est
délibéré de faire tout ce qu'il luy sera possible pour vous guerroyer
non-seulement par terre, mais aussy par mer, taschant vous fourclore
la navigation, vous priver de proufficts et opulences que en recepvez,
diminuer le traffic, oster le moyen de dispenser vos arts et
industries, suppéditer vostre liberté et entièrement vous ruyner.»
L'un des griefs de la reine de Hongrie était l'enlèvement de quelques
navires flamands par des corsaires de Dieppe.
Le traité de Passau, qui pacifia l'Allemagne, permettait à l'Empereur
de réunir toutes ses forces pour envahir la France; mais l'héroïque
résistance du duc de Guise à Metz fit échouer de nouveau ses desseins.
Au printemps de l'année suivante (1553), le théâtre de la guerre
changea. Le duc de Vendôme avait surpris Hesdin. Le comte du Rœulx
reçut l'ordre de réparer cet échec en s'emparant de Térouanne. Le fils
du connétable de Montmorency et le seigneur d'Essé s'étaient hâtés de
s'enfermer dans cette importante forteresse que François Ier nommait
l'un des oreillers sur lesquels les rois de France pouvaient dormir en
sûreté. Le duc de Vendôme s'était avancé pour la protéger avec son
armée. Cependant, le seigneur de Lalaing avait amené aux assiégeants
d'importants renforts, et bientôt après, la mort du comte de Rœulx
l'investit du commandement du siége.
Hic etiam flandræ pars bona pubis erat.
Dès ce moment l'attaque fut poussée avec tant d'énergie que le 10 juin
la brèche fut assez large pour monter à l'assaut. Il se prolongea
pendant dix heures consécutives avec un merveilleux acharnement. Le
sire d'Essé ayant été tué, le seigneur de Montmorency l'avait
immédiatement remplacé et continuait à se défendre avec vigueur. Les
assiégeants semblaient vouloir s'éloigner, et déjà les trompettes
donnaient le signal de la retraite, lorsque tout à coup, revenant sur
leurs pas, ils tentent d'un autre côté un nouvel assaut. Les Français,
surpris, reculent: quelques paroles de capitulation sont échangées.
Une partie des Français, incertaine de ce qui se passe, quitte les
remparts. Les assiégeants s'y élancent aussitôt et se répandent dans
la ville. Leur fureur, excitée par cette vaillante résistance, ne
connaît ni frein, ni limites: tout ce qui s'offre à leurs yeux, est
livré au pillage. Enfin, lorsque leur avidité se fut lassée, lorsqu'il
ne resta de cette ville que des habitations désertes, les unes
souillées de sang, les autres à demi renversées par le fer ou la
flamme, l'œuvre de la destruction, autrefois entreprise par Henri
VIII et Marguerite d'Autriche, fut complétée, afin que cette fois la
Flandre ne pût plus se plaindre qu'on laissât Térouanne debout pour
trouver le prétexte de nouveaux impôts. La charrue traça un stérile
sillon sur les ruines que le glaive avait renversées au niveau de
l'herbe, et l'antique Térouanne ne fut plus que la _Terra vana_ des
chroniqueurs du seizième siècle.
Toy, Thérouenne, abismeuse taisnière.
Tu fus jadis, par triomphant manière,
Terre troyenne et royale banière;
Maintenant es terre prophane et vaine,
Terre stérile et vile terrewaine.
Merovéus, de Troye fugitif,
Fut ton puissant père progénitif
Et te donna nom et bruit primitif.
Rome n'avoit ne corps, ne chef, ne croc,
Quand tu avois Aganipus à roy.
Puis vint Artus, roi de la Grant-Bretaigne,
Qui te brûla mieulx que verte chastaigne;
César, depuis, te vint prendre en ses fils,
Et tes enfans furent puis desconfis
Par les Wandales en très-grant courroux nés,
Et lors tu fus Thérouenne appellée,
Terre tremblant, terre vaine et pellée.
Balduinus Sylvius composa, sur la destruction de Térouanne, un poëme
où il ne dédaigna point d'emprunter ses images au second livre de
l'Énéïde:
Urbs antiqua fuit, multos dominata per annos;
Trojugenas isthanc ædificasse ferunt:
Nondum romuleis fuerant exordia muris,
Nec sua Gandavo mœnia substiterant;
Flandria lucus erat, tellus deserta, nec ulli
Pervia, sed solis tune habitata feris...
Urbs Morini pridem flandris ditata rapinis
Nunc pereat, rerum nam decet esse vices.
Ces vers d'un poète inconnu ne sont guère inférieurs aux vers plus
célèbres de Molinet, disciple de Monstrelet et de Chastelain, et,
comme eux, historiographe de la maison de Bourgogne.
«L'Empereur estant à Bruxelles, dit Rabutin, promptement fut adverty
de la prise de Thérouenne, en quoy il print aussy grand plaisir que si
c'eust esté l'empire de Constantinople, et par tous les pays de
Flandres, Artois et Hénault en célébrèrent une joye grande et
allumèrent feux de joye... De laquelle, au lieu que les ennemis
s'esjouissoient, par toute la France fut démené un triste deuil: les
pères plaignoient leurs fils, les frères leurs frères, les parents
leurs amis, les femmes leurs maris. Et n'estoit en tous lieux autre
bruit que de la prise de Thérouenne.»
Mézeray ajoute: «Chacun emportoit quelque pièce des débris de cette
ancienne ennemie, qui avoit fait tant de mal, pour en ordonner sa
maison.., de laquelle on ne sauroit aujourd'huy vous montrer que la
place où elle fut, qui est un lieu environné de marécages et de
forêts, proche la source de la rivière du Lys. La joie de cette prise
ne fut pas moindre à la cour de l'Empereur que de la conqueste d'une
province: mais le roy en eut tant d'étonnement et de douleur, qu'il
demeura deux jours sans parler.»
Le duc Philibert de Savoie prit le commandement de l'armée victorieuse
de Charles-Quint. Il se dirigeait vers Montreuil, lorsque, apprenant
que le duc de Vendôme y avait envoyé six mille hommes d'infanterie et
deux mille chevaux, il changea de projet et attaqua Hesdin. La ville
fut prise sans résistance, mais le château avait été fortifié avec
soin, et le duc de Bouillon l'occupait avec une vaillante garnison.
Cependant il fut réduit à se rendre, et aussitôt après la ville
d'Hesdin fut détruite. Plus heureuse toutefois que Térouanne, elle fut
reconstruite l'année suivante dans une position plus forte au milieu
des marais, afin d'arrêter les excursions de la garnison d'Arras.
L'approche du roi de France à la tête d'une formidable armée obligea
le duc de Savoie à se retirer vers Valenciennes. Les derniers jours de
septembre étaient arrivés et les pluies de l'automne mirent fin à la
campagne.
L'année suivante fut marquée par la bataille de Renty, combat douteux
que suivirent d'autres événements aussi peu décisifs.
Sur mer, le sang avait également coulé sans résultats plus complets.
Le 11 août 1555, une flotte française, équipée par les habiles
navigateurs de Dieppe et commandée par Louis d'Espineville, rencontra
près de Douvres vingt-quatre hourques flamandes. Le combat s'engagea
aussitôt, et après deux heures d'une lutte acharnée, les Français
parvinrent à s'emparer de quatorze hourques; mais les marins d'Ostende
et de Dunkerque avaient, par une dernière ruse, semé sur le tillac de
leurs navires l'or, les perles et les joyaux les plus précieux, et six
hourques flamandes, ralliées par le bruit de la canonnade, trouvèrent
les Dieppois épars et plus occupés de recueillir leur butin que
d'assurer leur victoire. Ces six hourques eussent pu aisément profiter
de ce désordre pour se retirer honorablement devant des forces
supérieures; elles préférèrent courir les chances inégales d'un
nouveau combat et attaquèrent les plus gros vaisseaux français. Un cri
de victoire retentit sous le pavillon où le vieux lion de Flandre
protégeait les tours de Castille. Louis d'Espineville tomba à bord du
vaisseau amiral _le Saint-Nicolas_, mortellement atteint d'un coup
d'arquebuse. Le capitaine du galion royal _l'Ange_ partagea son sort;
celui du vaisseau _l'Esmérillon_, grièvement blessé, repoussait avec
peine les Flamands qui se précipitaient à l'abordage. Au même moment
le feu se déclarait sur un autre grand navire de Dieppe. Dans ce péril
extrême, les marins français, qui s'étaient disséminés pour piller, se
hâtèrent de se réunir contre les assaillants, et bientôt ceux-ci,
écrasés par le nombre, virent succéder la captivité au triomphe que
leur courage espérait mériter. De toute la flotte flamande, il ne
restait que trois hourques, lorsqu'un immense incendie se développa au
milieu de la flotte française. Treize navires se couvrirent de flammes
depuis la proue jusqu'aux mâts, puis ils disparurent lentement sous
les ondes chargées de cadavres et de débris, et l'on put croire que
les vainqueurs et les vaincus, partageant la même destinée, allaient
trouver une tombe commune dans l'abîme dont leur sang avait rougi
l'écume. Au milieu des clameurs lugubres qui saluaient cet affreux
spectacle, cinq hourques, tombées au pouvoir des Français, se
dégagèrent et parvinrent à rejoindre celles qui n'avaient pas cessé de
combattre. La gloire de cette journée appartint à tous ceux qui y
avaient pris part. Dunkerque et Ostende avaient perdu plus de
vaisseaux, mais Dieppe regrettait ses plus fameux capitaines.
Si jamais l'on écrit l'histoire de la marine flamande, si importante
au moyen-âge, si intrépide au seizième siècle et encore si digne
d'étude lorsque Dunkerque fut devenu le premier port militaire de la
monarchie de Louis XIV, le combat où périt Louis d'Espineville y
occupera une des premières places; mais il n'y faudra oublier ni le
débarquement que des navires de Flandre effectuèrent la même année
dans le pays de Caux, d'où ils menacèrent Rouen, ni la tentative faite
trois ans plus tard par une flotte flamande qui s'empara du Conquêt
sans réussir à conquérir le port de Brest.
Enfin l'Europe put goûter quelque repos. Des négociations avaient été
entamées pour la conclusion d'une trêve de cinq ans, qui fut signée
quelques mois plus tard à Vaucelles, près de Cambray. L'Allemagne
semblait pacifiée; l'Italie était moins agitée.
Charles-Quint n'avait que cinquante-cinq ans, mais des infirmités
précoces s'étaient jointes aux fatigues et aux inquiétudes qui
s'attachent à l'autorité suprême. Souvent la goutte le retenait
pendant plusieurs semaines immobile au fond de son palais, et, le
lendemain du jour où il venait de parcourir à cheval les plaines
couvertes des tentes de ses soldats, on le voyait reparaître couché
dans une litière d'où il assistait de loin aux exercices militaires.
Des rides profondes avaient gravé sur son front les soucis amers de la
puissance et de la grandeur.
Charles-Quint était, selon les uns, mécontent et désillusionné. Il
disait au siége de Metz: «La fortune est une femme, elle aime les
jeunes gens et dédaigne les cheveux blancs.» Sur cette saillie repose
tout le système des historiens qui n'ont voulu voir en lui qu'un
ambitieux vulgaire.
Selon d'autres récits, Charles-Quint avait appris que son fils, à qui
il avait fait épouser la reine d'Angleterre et à qui il avait de plus
donné la royauté de Naples, était impatient de recueillir tout
l'héritage paternel. _Jactabatur et illud obscuriore fama_, dit
Strada, _motum ex parte Cæsarem Philippi querelis_. Charles-Quint
n'aurait cru pouvoir mieux cacher ces discordes domestiques à l'Europe
qu'en déposant, pour les en couvrir comme d'un voile impénétrable, le
manteau de pourpre que ses victoires avaient illustré.
Le roi de France allait plus loin: il chargeait ses ambassadeurs à
Constantinople de peindre Charles-Quint comme atteint d'une folie
héréditaire: «Le roy a nouvelles certaines que l'Empereur est en telle
nécessité de sa santé qu'il a perdu une de ses mains, deux doigts de
l'autre et une des jambes rétrécies, sans espoir de convalescence;
qu'il est tellement affligé de l'esprit qu'on ne lui communique plus
rien ou bien peu, et ne s'amuse plus qu'à monter et démonter des
horloges dont sa chambre est toute pleine, y employant tout le jour et
la nuit où il n'a aucun repos, de sorte qu'il est en apparent danger
de perdre bientost l'entendement; que mesme ses subjects des Pays-Bas,
l'estimant en plus grand danger, ont depuis peu de temps refusé à la
reyne de Hongrie de payer certains deniers qui estoient deus audit
Empereur, d'autant qu'ils le tenoient pour mort; ayant pour ceste
cause ladite reyne esté contrainte de le faire voir aux principaux de
Bruxelles en une galerie fort longue et au bout d'icelle, où il ne se
connoissoit quasi que la statue d'un homme demy mort et plus maigre et
défiguré qu'on ne sçauroit penser; que les Pays-Bas sont si pauvres et
tellement mangés des guerres passées et des subsides qu'il en tire et
mesme des gens de guerre qui dernièrement ont esté licenciés, qu'ils
n'en peuvent plus, et ne sçauroit-on voir une plus grande désolation
que celle qui y est.»
Au-dessus de ces bruits, semés par des voix hostiles ou basés sur des
allégations mensongères, nous chercherons la véritable cause de la
résolution de Charles-Quint dans un sentiment de piété sincère: il ne
lui avait été donné d'atteindre le faîte des gloires humaines que pour
mieux en découvrir le néant.
«Dieu, dit Bossuet, semble avoir de la complaisance à voir les grands
rois humiliés devant lui. Ce n'est pas que les plus grands rois soient
plus que les autres hommes à ses yeux; mais c'est que leur humiliation
est d'un plus grand exemple au genre humain.»
Charles-Quint avait été élevé avec Louis de Blois, illustre descendant
des sires de Châtillon, qui avait renoncé, dès sa jeunesse, à l'éclat
de sa fortune et de son rang pour se retirer au monastère de Liessies.
En 1549, Louis de Blois avait fait imprimer à Anvers une traduction
latine du traité de saint Jean Chrysostome consacré à la comparaison
des pompes de la vie royale et de la sainteté de la vie cénobitique;
j'en citerai au hasard quelques lignes: «La foule envie la puissance,
la gloire et la royauté; elle salue du nom d'heureux ceux qu'elle voit
portés au pouvoir, placés sur un char superbe, entourés des
acclamations de l'armée et du peuple, tandis qu'elle méprise ceux dont
la vie s'écoule dans la solitude. Il n'est permis qu'à un petit nombre
de présider au gouvernement; mais il est facile à tous de se choisir
une retraite pour se consacrer au culte de Dieu. Le pouvoir s'éteint
avec la vie: quelquefois même il n'est qu'une source de malheurs et de
calamités et attire sur les princes les justes vengeances du ciel.
Loin de là, la vie passée dans la solitude est, pour les justes, une
source abondante de biens sur la terre et les conduit, pleins de joie
et brillants d'une gloire inaltérable, au tribunal de Dieu. Or, si
nous comparons les dons d'une sainte philosophie avec ceux qui
naissent du pouvoir et de la gloire du siècle, si nous comparons la
royauté même et la philosophie, nous voyons d'un côté le prince
disposer à son gré des villes, des pays, des nations; de l'autre, le
solitaire dominer souverainement sur toutes les mauvaises passions
contraires à la vertu: tel est son empire, et il est plus réel et plus
vrai que celui que donnent un trône et une couronne. Celui-ci vit au
milieu des hommes de guerre et ne songe qu'à multiplier ses conquêtes,
au risque de perdre ce qu'il possède; celui-là s'éveille avant le
chant des oiseaux pour s'entretenir avec les anges et les prophètes,
et va, sans s'arrêter, de Moïse à Élie, d'Élie à saint Jean; l'un
emprunte ses vices aux passions violentes qui l'entourent, l'autre est
le disciple des apôtres; l'un ne peut faire un pas sans causer quelque
mal, soit qu'il réclame des impôts, soit qu'il assiége des villes,
soit qu'il traîne à sa suite des troupes de captifs à travers les
campagnes dévastées. Le solitaire ne se montre que pour semer des
bienfaits. Imitez donc cette sainte philosophie; demandez dans vos
prières qu'il vous soit donné de ressembler au juste. Ce sont là les
véritables biens que rien ne peut enlever. La vie des solitaires est
plus digne de louanges que celle qui s'écoule dans l'éclat de la
puissance... Les princes eux-mêmes se réfugient vers eux: _quin ipsi
quoque reges ad hos fugere consueverunt_...»
Les éloquents conseils de Louis de Blois contribuèrent probablement à
préparer la détermination de Charles-Quint. A son exemple était venu
se joindre, l'année précédente, celui du duc de Candie, François de
Borgia, autre ami de Charles-Quint, qui avait quitté la vice-royauté
de Catalogne pour entrer dans la vie religieuse.
Souvent, dans ses insomnies, Charles-Quint éveillait celui des
gentilshommes de sa chambre qu'il préférait, le Brugeois Guillaume Van
Male, à qui naguères il avait dicté ses commentaires, et il lui
faisait lire soit quelque traité de morale et de théologie, soit
quelques psaumes du roi-prophète.
Une lettre de Guillaume Van Male, écrite le 11 novembre 1551, à
Inspruck, où Charles-Quint espérait voir sa santé se fortifier grâce à
l'air vif des montagnes du Tyrol, nous offre, sur les projets de
Charles-Quint, une révélation qui n'a jamais été remarquée: «Je vous
ai écrit que depuis un an l'Empereur, dans le mauvais état de sa
santé, trouve de grandes consolations dans la lecture des livres
saints ou des psaumes de David. Nous sommes à peine arrivés dans nos
quartiers d'hiver des Alpes... L'Empereur profite de la première
occasion favorable pour m'appeler près de lui. Il fait fermer les
portes de sa chambre, et m'ordonne de garder fidèlement le secret de
toutes les choses qu'il va me dire; il m'ouvre ses entrailles, son
esprit, son cœur: il ne me cache rien.... Je demeurai, en quelque
sorte, interdit de surprise, et j'aimerais mieux périr que de confier
ces choses à quelqu'un, si ce n'est à toi. Je t'écris en toute
liberté, car l'Empereur dort... Cependant il serait long de tout te
raconter, et je ne sais si je puis l'oser à cause des périls de la
route. Enfin, notre entretien fut poussé si loin, qu'après m'avoir
raconté ce qui lui était arrivé pendant toute sa vie, il me remit un
papier écrit de sa propre main, où il avait exposé en détail ce dont
il voulait que je rédigeasse pour lui un résumé de formule quotidienne
de prière.» Guillaume Van Male adressait cette lettre à Louis de
Praet, chambellan de l'Empereur, également né à Bruges, aussi bien que
son médecin, Corneille de Baesdorp: la Flandre n'avait-elle pas le
droit d'être la confidente des maux et des peines de Charles-Quint,
comme elle l'avait été autrefois de ses joies et de ses espérances?
Ce fut le 25 octobre 1555 que Charles-Quint fit lire, dans une
assemblée solennelle, au palais de Bruxelles, son acte d'abdication en
faveur de son fils. Philibert de Bruxelles, membre du conseil secret,
exposa dans un éloquent discours les persévérants efforts de
Charles-Quint pour le bien du monde. «Un grand nombre d'années se sont
écoulées depuis que l'Empereur fut émancipé par Maximilien, son aïeul
paternel, et reçut de lui l'administration des Pays-Bas; il n'a jamais
cessé, dans ce long intervalle, de chercher à maintenir chez vous la
paix et la tranquillité. Né et élevé au milieu de vous, il lui
semblait qu'il ne pouvait agir autrement. Votre soumission et votre
dévouement ont répondu à son affection et l'ont pleinement dédommagé
des soins et des soucis qu'il a pris pour vous défendre. Il reconnaît
que c'est à cette terre qu'il doit tout, jusqu'à la vie, et son plus
ardent désir eût été d'employer ce qu'il lui restait encore de temps,
d'habileté et de génie pour se consacrer aux mêmes travaux jusqu'à sa
dernière heure.» L'orateur rappela ensuite l'affaiblissement de la
santé de Charles-Quint, ruinée par la goutte, et exprima en son nom
l'espoir que son fils poursuivrait sa tâche. Il montrait, dans son
mariage avec la reine d'Angleterre, d'heureux présages pour le
commerce. Il ajoutait que l'intention de l'Empereur était de lui céder
tour à tour tous ses Etats; mais qu'afin de l'habituer aux difficultés
du gouvernement, il jugeait préférable de ne lui remettre d'abord que
les Pays-Bas, plutôt que de l'accabler d'un fardeau immense aussi
funeste à ses peuples qu'à lui-même. «C'est par ces motifs,
continua-t-il, que l'Empereur renonce pleinement aux Pays-Bas. Il les
transporte à son fils Philippe, son légitime héritier; il dégage
chacun des serments qui lui ont été prêtés, et vous autorise à vous
lier par de nouveaux serments envers son fils, et de faire pour lui
tout ce qu'un prince légitime peut réclamer de ses sujets. L'Empereur
ne vous demande qu'une seule chose, c'est d'interpréter de la manière
la plus favorable tout ce qui a été fait soit par lui-même, soit avec
le concours de sa sœur Marie, dans le gouvernement des Pays-Bas. Il
regrette que l'affaiblissement de ses forces, l'embarras des affaires,
les difficultés de ces temps l'aient empêché de faire mieux et de
montrer davantage la sincérité de ses intentions. Il reconnaît que
tous les moyens que Dieu lui a confiés, c'est à votre fidélité, à
votre constante loyauté qu'il les doit. Membres des états, vous n'avez
jamais négligé d'affermir l'obéissance du peuple et d'assurer
l'autorité de votre prince. Il vous en rend de profondes actions de
grâces, et vous remercie aussi des secours que vous lui avez prêtés en
toutes choses et des impôts extraordinaires que vous avez acceptés.»
Les dernières paroles de Philibert de Bruxelles retracèrent ses
regrets de ce qu'une paix stable n'eût pu encore être conclue avec la
France, et son espoir que les états repousseraient les conseils des
novateurs en restant fidèles à l'orthodoxie religieuse qui servait de
lien entre des provinces si différentes d'usages et de mœurs.
Cependant l'Empereur se leva en s'appuyant d'une main sur l'épaule du
prince d'Orange; sa taille était courbée, mais jamais il n'avait paru
plus grand qu'à cette heure où, repoussant tout reproche d'ambition,
il montrait au monde combien il était au-dessus de sa puissance même;
sa voix, quoique plus faible, n'avait rien perdu de sa noblesse et de
sa dignité. «Mes amis, dit-il en promenant ses regards sur cette
nombreuse assemblée, voici quarante ans que l'Empereur mon aïeul me
tira d'une tutelle étrangère, quoique je n'eusse que quinze ans.
L'année suivante, je fus roi d'Espagne. Il y a trente-six ans que
l'Empereur, mon aïeul, mourut, et les électeurs m'élevèrent à la même
dignité, quoique je ne l'eusse pu mériter à cause de ma jeunesse.
Depuis ce jour, je ne me suis épargné ni soins, ni travaux; je suis
allé neuf fois en Allemagne, six en Espagne, sept en Italie, dix en ce
pays. J'ai passé quatre fois en France, deux fois en Angleterre, deux
fois en Afrique. J'ai traversé huit fois la Méditerranée et quatre
fois l'Océan, en y comprenant cette fois qui doit être la dernière...
Je n'ai jamais entrepris aucune guerre ni par haine, ni par ambition.
Il y a longtemps que j'aurais fait ce que je fais aujourd'hui, mais je
ne l'ai pu, et les malheurs de ce temps m'ont réduit à sacrifier mon
propre bien au vôtre. Il se peut toutefois que j'aie commis des fautes
dans mon gouvernement, soit par inexpérience, soit par trop de
précipitation; mais ce ne fut jamais avec l'intention de nuire à
quelqu'un. Si je l'ai fait, apprenez-moi de quelle manière je puis y
porter remède, et si ce remède est devenu impossible, je vous prie,
mes amis, de vouloir bien me le pardonner.» Puis, s'adressant à son
fils, il lui rappela que les princes donnaient rarement l'exemple de
cette renonciation volontaire au pouvoir, et qu'il lui laissait le
soin de la justifier.
A ces mots, l'Empereur, épuisé de fatigue, retomba sur son siége; la
voix lui manquait. «D'abondantes larmes découloient, dit François de
Rabutin, le long de sa face ternie et luy arrosoient sa barbe
blanche.» Toute l'assemblée partageait son émotion et pleurait avec
lui. Les sanglots redoublèrent quand l'Empereur s'écria: «Mes chers
enfants, votre affection me perce le cœur; je vous quitte avec
douleur.»
Lorsque Jacques Maes, député d'Anvers, eut répondu au nom des états,
Philippe s'agenouilla devant son père et le remercia; ensuite se
retournant vers les états, il s'excusa de ne pouvoir s'exprimer
facilement ni en français ni en flamand, et chargea l'évêque d'Arras
de prendre la parole en son nom. La reine de Hongrie prononça aussi
quelques mots pour résigner la régence des Pays-Bas qui lui avait été
confiée pendant vingt-cinq ans.
Le lendemain Philippe reçut solennellement le serment des députés des
diverses provinces des Pays-Bas. Dès ce moment il gouverna et habita
le palais, sans que la popularité qui s'attache aux nouveaux règnes,
saluât son avénement. Claude de l'Aubespine, qui le vit au mois de
mars 1556, le dépeint comme «n'ayant encores nulle expérience, nourry
à l'espagnole qui desdaigne toutes autres nations, et luy
particulièrement ne faisant cas que de la sienne. On voyoit déjà,
ajoute-t-il, les divisions qui se préparoient en sa court entre les
Flamans et Espagnols, estant séparés de converser, boire et manger et
de toutes communications les uns des autres.»
Charles-Quint s'était retiré dans une petite maison bâtie au milieu du
parc de Bruxelles. «Le logis est un petit bastiment qu'il avoit faict
faire au bout du parc, auprès de la porte de Bruxelles qui va à
Louvain, qui ne ressentoit pas son mausolée, mais la retraicte d'un
simple citadin; car je n'y recognus qu'une antichambre qui servoit
encore de salle, et sa chambre, chascune ne contenant en quarré plus
de vingt-quatre pieds. On y montoit par un escalier de dix ou douze
marches, pour le descharger seulement des vapeurs de terre; point de
surédifice. L'empereur estoit assis dans une chaise, à l'occasion de
ses gouttes, la dicte chaise couverte de drap noir; au devant de luy
une table, de longueur environ six pieds, couverte d'un tapis de drap
noir; sa chambre et antichambre tapissées de même. Son habillement
estoit une petite robe citadine de serge de Florence, couppée au
dessus des genouils, ses bras passés au travers des manches d'un
pourpoint de treillis d'Allemagne noir, un bonnet démantoné, entourné
d'un petit cordon de soye, sa chemise à simple rabat: ceste simplicité
illustrant d'autant plus ce prince qui, à la vérité, estoit
très-grand.»
Tel est le récit de Claude de l'Aubespine, qui accompagna l'amiral de
Châtillon et les autres ambassadeurs chargés d'obtenir la ratification
de la trêve de Vaucelles. Ils trouvèrent l'Empereur plein de cette
grâce affable et de cette gaieté tranquille qui n'appartiennent qu'à
une vieillesse honorable, mais si accablé par ses infirmités qu'il put
à peine ouvrir les lettres du roi de France. Ce fut alors que Charles
prononça ces paroles mémorables: «Vous voyez, monsieur l'admiral,
comme mes mains, qui ont fait tant de grandes choses et manié si bien
les armes, il ne leur reste maintenant la moindre force pour ouvrir
une simple lettre. Voylà les fruicts que je rapporte pour avoir voulu
acquérir ce grand nom, plein de vanité, de grand capitaine et
très-puissant empereur. Quelle récompense!»
Quelques mois s'étaient écoulés quand Charles-Quint, ayant complété
son abdication, partit de Bruxelles pour aller, selon le conseil de
ses médecins, chercher sous un ciel plus doux quelque soulagement à
ses douleurs. Cependant il voulut, avant de s'éloigner, quitter en ami
une patrie qu'il ne devait plus revoir. Il se fit porter en litière à
Gand et y descendit à l'hôtel de Ravestein. Autour de lui s'élevaient
le Gravesteen, le palais de Ten Walle et l'hôtel de la Poterne,
résidences déjà à demi ruinées qu'habitaient seules quelques légendes
du passé et la mémoire de ses aïeux.
Ce fut à Gand que Charles-Quint réunit près de lui, le 26 août 1556,
les ambassadeurs des princes étrangers pour prendre congé d'eux. Il
les exhorta tour à tour à travailler avec zèle «au bien et avantage de
la chrestienté;» puis il protesta que pendant toute sa vie il avait
honoré et défendu le saint-siége, loua la liberté dont jouissait
Venise et transmit quelques conseils à Cosme de Médicis.
L'ambassadeur de Florence (c'était un évêque) tenta un dernier effort
pour le dissuader de renoncer à la vie politique, en lui remontrant
que non-seulement ses plus chers et ses plus fidèles serviteurs s'en
désolaient profondément, mais qu'il était aussi sage, prudent et
convenable qu'il aidât son fils de tout ce que lui avait enseigné une
longue et glorieuse expérience. Mais l'Empereur lui répondit que les
forces d'un vieillard infirme et malade étaient bien au-dessous de
celles d'un jeune prince dans toute la vigueur de l'âge. «Et
là-dessus, voulant cest évesque derechef lui remémorer les affaires et
grandeurs de ce monde, Sa Majesté l'interrompit, le priant de croire
que ses pensées n'avoient plus rien de commun avec le monde auquel il
avoit dit adieu; et là-dessus se départirent... Ainsi, ajoute Rabutin,
se retiroit des misères de ce siècle inconstant et mobile le plus
grand empereur et le plus renommé qui ayt régné depuis Charlemagne.»
Si le climat de la Flandre eût été moins rude et moins contraire aux
maladies qui le tourmentaient, Charles-Quint, dont le cœur, comme il
le disait lui-même, avait toujours été «dans ses pays de par deçà,» se
fût arrêté à Gand, et les bourgeois dont il avait condamné les
franchises, eussent salué avec respect, mais peut-être aussi en
croyant y reconnaître une expiation, la retraite que Charles de Gand
se serait fait construire dans un de ces pieux monastères que des
princes, devenus cénobites comme lui, avaient fondés dans les premiers
siècles du christianisme.
Si Charles-Quint n'acheva pas sa vie aux lieux mêmes où elle avait
commencé, il voulut du moins n'avoir jamais d'autres serviteurs que
ceux qui étaient nés en Flandre; ils prendront soin de lui jusqu'à sa
mort et seront les seuls qui veilleront près de son tombeau.
Le 15 septembre, Charles-Quint s'embarqua en Zélande. Peu de jours
après il abordait en Espagne, jeté par une effroyable tempête sur le
rivage qu'il baisait en s'écriant: «Je suis sorti nu du sein de ma
mère et c'est nu que je rentre dans ton sein, ô terre, seconde mère
commune à tous les hommes!»
Un couvent de l'Estramadure, bâti près des lieux où expira Sertorius
(la gloire devait poursuivre Charles-Quint jusque dans sa solitude),
fut l'asile que le maître du monde se choisit pour oublier ses
conquêtes et ses triomphes sous d'épais ombrages et parmi des tapis de
fleurs qu'il cultivait de ses mains.
Charles-Quint comparait lui-même sa retraite à celle de Dioclétien à
Salone. Dioclétien, fatigué de fixer l'attention des hommes, avait fui
de son palais pour se dérober à une tâche trop supérieure à ses
forces; Charles-Quint, en déposant le sceptre, semblait déjà s'être
retiré dans l'avenir, afin que la postérité commençât plus tôt pour
lui.
PHILIPPE II.
1555-1598.
Renouvellement de la guerre.--Batailles de Saint-Quentin et de
Gravelines.--Mort de Charles-Quint.--Départ de Philippe
II.--Marguerite de Parme.--État prospère de la
Flandre.--Symptômes de troubles.--Les nouveaux
évêchés.--L'inquisition.--Compromis des Nobles.--Les ambassadeurs
anglais aux conférences commerciales de Bruges.--Appui donné aux
mécontents par Élisabeth.--Philippe II paraît
céder.--Insurrection des Gueux.--Leurs dévastations.--L'ordre se
rétablit.--Arrivée du duc d'Albe.--Émigrations flamandes en
Angleterre.--Supplice du comte d'Egmont.--Sévérité de
l'administration du duc d'Albe.--Intervention des huguenots dans
les troubles des Pays-Bas.--Fureurs des Gueux à
Audenarde.--Départ du duc d'Albe.--Requesens.--Gouvernement des
états.--Anarchie.--Pacification de Gand.--Tentatives de don
Juan.--Intrigues de Marguerite de Valois.--L'archiduc
Mathias.--Le duc palatin Casimir.--Puissance du prince d'Orange à
Gand.--Ryhove.--Hembyze.--Arrestation du duc d'Arschoot et de
l'Évêque d'Ypres.--Gand domine toute la Flandre.--Mort de don
Juan.--Le prince de Parme.--Les malcontents.--Guerres.--Détresse
de la Flandre.--Le duc d'Alençon est proclamé comte de
Flandre.--Il quitte la Flandre après avoir honteusement échoué
dans ses projets.--Mort d'Hembyze.--Élisabeth et le comte de
Leicester.--Négociations du prince de Parme avec les principales
villes de la Flandre.--L'autorité de Philippe II y est
rétablie.--Cession des Pays-Bas à Albert et à Isabelle.--Mort de
Philippe II.
Le prince que la Flandre a vu en 1548 parcourir ses villes et n'y
réveiller qu'un sentiment hostile, est devenu roi: c'est Philippe II.
Bien qu'il porte un nom emprunté aux souvenirs de nos ducs de
Bourgogne, bien que sa physionomie, la blancheur de son teint et
l'abondance de ses cheveux blonds révèlent une origine flamande, il
déteste les Flamands, leur langue et leurs institutions[3]; son
aspect est altier et sévère; son front est chargé de rides, sa taille
si peu élevée qu'il exige, pour sauvegarder la dignité royale, qu'on
lui parle à genoux[4]. Il n'est pas moins inférieur à Charles-Quint
par l'intelligence que par le corps. N'ayant hérité de lui que la
grande pensée de l'alliance de l'unité politique et de l'unité
religieuse, mais incapable de la représenter dans la conduite des
armées; peu habile même dans les délibérations du conseil; aussi bref
en parlant que long et diffus en écrivant; austère dans les pratiques
extérieures de la religion, quoique n'étant point irréprochable dans
ses mœurs; d'autant plus ambitieux qu'il est sincèrement convaincu
que son ambition n'est que l'accomplissement d'un devoir et que toutes
les voies sont légitimes pour l'atteindre; par là, profondément
attaché aux desseins qu'il a conçus et non moins dominé par son
irrésolution naturelle quand il faut les mettre à exécution; tête de
fer qui ne se meut que sur des pieds de plomb[5]: tel est le prince
qui, après avoir eu recours aux mesures les plus extrêmes pour
soutenir les catholiques et pour combattre les protestants, laissera
la puissance des uns profondément ébranlée et celle des autres de plus
en plus menaçante.
[3] Pour lui, nulle nation n'est au-dessus des Espagnols: c'est
au milieu d'eux qu'il vit; ce sont eux qu'il écoute; c'est par
eux qu'il se dirige en tout. En opposition à l'Empereur, il fait
peu de cas des Flamands. _Relation de Michel Suriano._
[4] Personne vivante ne parloit à luy qu'à genoux, pour ce
qu'estant petit de corps, chacun eust para plus eslevé que luy.
_Mém. de Cheverny._
[5] Convenie caminar con el pie de plomo. _Lettre de Philippe
II._
(1557). Henri II recommence la guerre. Arrestation des étudiants
belges qui suivent les cours de l'université de Paris.
Une nombreuse armée se réunit dans les Pays-Bas, sous les ordres de
Philibert de Savoie. Le comte de Pembroke s'y joint avec huit mille
hommes, au nom de la reine d'Angleterre, Marie, qui vient de déclarer
la guerre à la France.
Le duc de Savoie assiége Saint-Quentin. Le connétable de Montmorency
s'avance pour porter secours à la garnison. Victoire complète due aux
conseils et au courage du comte d'Egmont. Le connétable et ses deux
fils, l'amiral de Coligny, le maréchal de Saint-André, les ducs de
Montpensier et de Longueville se trouvent parmi les prisonniers.
«Combien de journées y a-t-il de Saint-Quentin à Paris? demandait le
roi d'Espagne au sieur de la Roche du Mayne, son prisonnier.--Sire,
lui dit celui-ci, si par journées vous entendez batailles, vous en
compterez au moins trois avant d'entrer dans la capitale du royaume.»
Réponse noble et fière, qui n'empêcha point Charles-Quint de
s'écrier, en apprenant la victoire de son fils: «Marche-t-il au moins
vers Paris?»
L'amiral de Coligny fut conduit en Flandre, à l'Ecluse: ce fut dans la
forteresse qu'avait illustrée Philippe de Clèves, ami de Charles VIII
et de Louis XII, qu'il écrivit sa relation de la défaite de l'armée de
Henri II.
La bataille de Saint-Quentin avait été gagnée le 10 août 1557. La
fondation de l'Escurial témoigna des actions de grâces que le roi
d'Espagne offrit à Dieu. Quel devait être le monument de sa
reconnaissance à l'égard de celui qui y avait le plus contribué? Un
échafaud sur la place du marché à Bruxelles.
Cependant le duc de Guise, accourant de l'Italie, rallie les Français
consternés. Au mois de janvier il surprend Calais, qui appartenait aux
Anglais depuis le règne d'Édouard III; au mois de juin il s'empare de
Thionville, et le maréchal de Termes s'associe à ses succès en
s'avançant vers la Flandre avec une armée composée de huit mille
hommes et de quinze cents chevaux.
Il était urgent pour Philippe de descendre du rôle de triomphateur et
de songer à protéger ses propres États. Le duc de Savoie s'opposa au
duc de Guise. Ce fut au comte d'Egmont que fut confiée la défense de
la Flandre. Il s'empressa de réunir une armée à peu près égale à celle
qu'il avait à combattre. Pendant ces préparatifs, le maréchal de
Termes avait passé l'Aa en chassant devant lui quelques laboureurs qui
avaient voulu en défendre le passage. Il s'était emparé de la ville de
Dunkerque de vive force après une canonnade de quelques heures et y
avait mis le feu après l'avoir pillée. Bergues avait éprouvé le même
sort, et le maréchal de Termes était déjà arrivé près de Nieuport
lorsque, apprenant l'approche du comte d'Egmont, il jugea à propos
de se retirer en profitant de l'intervalle des marées pour suivre le
rivage de la mer. Il venait de traverser l'Aa au-dessous de Gravelines
lorsque l'armée du comte d'Egmont qui avait passé la rivière un peu
plus haut, se déploya devant lui et le força à s'arrêter.
La position du maréchal de Termes était forte. Les dunes lui servaient
de retranchement. Il avait derrière lui la mer et l'Aa, de sorte qu'on
ne pouvait l'attaquer qu'en abordant de front sa première ligne, où il
avait placé ses coulevrines et les arquebusiers gascons. Le comte
d'Egmont se mit aussitôt à la tête de ses chevau-légers pour rompre
les rangs ennemis. Le reste de sa cavalerie le suivait, soutenu par
les bandes d'ordonnance. Un combat acharné s'était engagé lorsqu'un
corps allemand prit les Français en flanc. Au même moment l'apparition
fortuite d'une flotte anglaise vint favoriser les assaillants; ses
décharges bruyantes, quoique peu meurtrières, semèrent le désordre
parmi les Français. Leur position fut enlevée, et on fit prisonniers
le maréchal de Termes, les seigneurs de Villebon et d'Annebaut et
d'autres capitaines non moins célèbres. Quinze cents Français étaient
restés sur le champ de bataille, et le comte d'Egmont, en s'emparant
des canons et des drapeaux des ennemis, avait également reconquis tout
le butin qu'ils avaient recueilli dans la West-Flandre (13 juillet
1558).
La nouvelle de la victoire de Gravelines fut le dernier écho du monde
extérieur, qui vînt rappeler à Charles-Quint, dans sa retraite, ses
luttes et sa gloire. Il rendit le dernier soupir le 21 septembre 1558,
entouré des regrets de ses serviteurs qu'il n'avait cessé d'aimer, et
non moins admiré des moines, dont sa pénitence effaçait les vertus et
l'austérité.
De pompeuses obsèques lui furent faites à Valladolid, à Rome et à
Bruxelles.
A Valladolid, François de Borgia prononça l'oraison funèbre de
Charles-Quint en prenant pour texte: _Ecce elongavi fugiens et mansi
in solitudine_. Il le développa en exposant comment Charles-Quint
avait quitté le monde avant que le monde le quittât, ce qui n'est que
trop ordinaire dans le cours inconstant des choses humaines.
A Rome, de magnifiques trophées d'armes avaient été élevés dans
l'église de Saint-Jacques, où les cardinaux se réunirent pour honorer
sa mémoire. Un de ces trophées (il provoqua les plaintes de
l'ambassadeur français) portait: _Prœlio Ticinensi rex Gallorum simul
cum rege Navarræ captus_.
A Bruxelles, des inscriptions non moins fastueuses ornaient l'église
de Sainte-Gudule. On y lisait: «La république chrestienne à l'empereur
Charles cinquiesme, pour la mémoire de sa justice, piété et vertu,
pour avoir à nostre monde découvert un nouveau monde, pour avoir pris
un grand roy françois, pour avoir préservé l'Allemaigne de cent mille
chevaux et de trois cent mille hommes de pied avec lesquels Soliman,
empereur des Turcs, vouloit envahir ceste région; pour avoir entré
avecques une armée navale dedans la Morée et pris Patras et Coron;
pour avoir surmonté le tyran Barberousse en bataille près Carthage,
lequel estoit accompaignié de deux cent mille hommes de pied et de
soixante mille chevaux; pour avoir chassé deux cents galères de
corsaires et pour avoir rendu la mer sûre; pour avoir pris le royaume
de Thunes et l'avoir rendu tributaire à la couronne d'Espaigne; pour
avoir de là ramené libres vingt mille âmes chrestiennes captives; pour
après avoir chassé six fois les armées ennemyes, remis par deux fois à
l'Empire le duché de Milan et par une fois restitué au duc; pour avoir
pacifié l'Allemaigne; pour avoir, de son bon gré, contre les ennemis
du nom chrestien, et contre les chrestiens, sinon forcé, prins les
armes.»
Henri II lui-même fait célébrer un service funèbre en l'honneur de
Charles-Quint dans l'église de Notre-Dame de Paris.
La paix est près de se conclure. Conférences à l'abbaye de Cercamp. Le
roi de France répond aux Anglais qui réclament Calais: «Plutôt vous
céder ma couronne!» Mort de Marie et avénement d'Élisabeth au trône
d'Angleterre. Négociations reprises sur des bases plus favorables à
Henri II. Traité de Cateau-Cambrésis (3 avril 1559).
Cette paix ne parut pas confirmer les espérances que le roi d'Espagne
pouvait fonder sur ses victoires de Saint-Quentin et de Gravelines;
elle devait être, toutefois, pour la France une source de deuil,
puisque la joie même avec laquelle elle l'accueillit, donna lieu au
tournoi où Henri II périt frappé par Montgomery.
Les trois rois qui se succéderont sur le trône de France,
appartiennent au sang des Médicis. Les intrigues, les complots, les
crimes secrets vont rappeler à la France les affreuses dissensions de
l'orageuse Italie, et, comme si elles n'étaient déjà point assez
vives, la réforme y jettera le levain des haines religieuses.
En face de la France déchue de son antique grandeur, il faut placer
l'Espagne, que les victoires de Charles-Quint et les découvertes de
Colomb ont portée à son apogée, mais qui retrouve déjà la politique
que Ferdinand d'Arragon suivait vis-à-vis de Louis XII. C'est là que
régnera le sombre Philippe II. La guerre ne le retiendra plus aux
Pays-Bas, et les premières années de son absence seront aussi
tranquilles que les dernières doivent être sanglantes et agitées.
A côté de l'unique héritier des États de Charles-Quint se trouvent une
jeune femme et un enfant issus d'un même père, quoique l'illégitimité
de leur naissance les ait placés bien au-dessous de lui. Cette femme
se nomme Marguerite; cet enfant doit illustrer plus tard le nom de don
Juan d'Autriche. Tous deux appartiennent par leur naissance aux
Pays-Bas.
Lorsque Charles, à peine âgé de vingt et un ans et enivré de gloire
sous le diadème impérial qu'il venait de ceindre, traversa la Flandre
cinq ans avant son mariage avec Isabelle de Por
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