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Storia della decadenza e rovina dell'impero romano, volume 03

by Edward Gibbon · Italian · Gutenberg #45217 · 829,279 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Storia della decadenza e rovina dell'impero romano, volume 03
    
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Title: Storia della decadenza e rovina dell'impero romano, volume 03

Author: Edward Gibbon

Translator: Davide Bertolotti


        
Release date: March 26, 2014 [eBook #45217]
                Most recently updated: October 24, 2024

Language: Italian

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/45217

Credits: Produced by Claudio Paganelli, Carlo Traverso, Barbara
        Magni and the Online Distributed Proofreading Team at
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*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK STORIA DELLA DECADENZA E ROVINA DELL'IMPERO ROMANO, VOLUME 03 ***

                               STORIA

                       DELLA DECADENZA E ROVINA

                          DELL'IMPERO ROMANO


                                 DI
                           EDOARDO GIBBON


                       TRADUZIONE DALL'INGLESE


                            VOLUME TERZO



                               MILANO
                         PER NICOLÒ BETTONI
                             M.DCCC.XX




STORIA DELLA DECADENZA E ROVINA DELL'IMPERO ROMANO




CAPITOLO XVI.

      _Condotta del Governo romano verso i Cristiani, dal Regno di
      Nerone fino a quello di Costantino._


Se prendiamo a considerar seriamente la purità della Religione
Cristiana, la santità de' suoi morali precetti, e l'innocente non meno
che austera vita della maggior parte di quelli, che ne' primi tempi
abbracciarono la fede dell'Evangelio, saremo naturalmente indotti a
supporre, che anche dal Mondo infedele risguardata si fosse con la
dovuta riverenza una dottrina così benefica; che le persone sapienti e
culte, quantunque deridendo i miracoli, stimato avessero le virtù della
nuova setta, e che i Magistrati avesser protetto, invece di
perseguitare, un ordine di uomini, che prestava la più sommessa
obbedienza alle leggi, sebbene sfuggisse le attive cure della guerra e
del governo. Dall'altra parte se noi riflettiamo che la tolleranza del
Politeismo era universale ed invariabilmente sostenuta dalla fede del
Popolo, dall'incredulità de' filosofi, e dalla politica del Senato e
degl'Imperatori di Roma, non sappiam vedere qual nuova colpa i Cristiani
avesser commesso, e da che mai fosse stata provocata ed inasprita la
blanda indifferenza dell'Antichità, e quali nuovi motivi potessero
indurre i Principi Romani, che lasciavan sussistere in pace sotto il lor
moderato dominio mille diverse forme di religioni senza prendervi alcun
interesse, a punir severamente una parte de' loro sudditi, che si erano
scelta una singolare, ma innocente maniera di fede e di culto.

Sembra che la religiosa politica degli antichi prendesse un più rigido
ed intollerante carattere per opporsi al progresso del Cristianesimo.
Circa ottant'anni dopo la morte di Cristo, soggiacquero all'estremo
supplizio gl'innocenti seguaci di lui per sentenza di un Proconsole
dell'indole più amabile e filosofica, e secondo le leggi di un
Imperatore, riguardevole per la saviezza e giustizia del suo generale
governo. Le apologie, che più volte indirizzate furono ai successori di
Traiano, son piene de' più patetici lamenti, perchè fra tutti i sudditi
del Romano Impero fossero esclusi dal partecipare i vantaggi di quel
fausto governo i soli Cristiani, che obbedivano ai dettami della
coscienza, e ne imploravan la libertà. Sono stati diligentemente
raccolti i supplizi di alcuni pochi martiri eminenti; e da quel tempo,
in cui s'ottenne il supremo potere dal Cristianesimo, i Direttori della
Chiesa non hanno impiegata minor cura nel discuoprire la crudeltà, che
nell'imitar la condotta de' Pagani loro avversari. Lo scopo del presente
capitolo è di separare (s'è possibile) i pochi autentici ed interessanti
fatti da una indigesta massa di finzioni e di errori, e di riferire in
un modo ragionevole e chiaro le cagioni, l'estensione, la durata e le
più importanti circostante delle persecuzioni, alle quali esposti furono
i primi Cristiani.

I seguaci di una Religione perseguitata, oppressi dal timore, animati
dal risentimento, e riscaldati forse dall'entusiasmo, rade volte si
trovano in uno stato di mente, proprio ad investigar con tranquillità o
a stimar con candore i motivi de' lor nemici, che spesso sfuggono anche
all'imparziale ed acuta vista di quelli, che trovansi ad una sicura
distanza dal fuoco della persecuzione. Alla condotta degl'Imperatori
verso i primitivi Cristiani attribuita si è una ragione, la quale può
sembrare molto speciosa e probabile, perchè si deduce appunto dal genio
ben noto del Politeismo. È stato già osservato, che la religiosa
concordia del mondo era principalmente sostenuta dall'assenso e dalla
riverenza, che le nazioni dell'Antichità ciecamente professavano per le
rispettive lor tradizioni e ceremonie. Si poteva dunque aspettare, che
le medesime fossero per unirsi con isdegno contro una setta od un
popolo, che si separasse dalla comunione dell'uman genere, e pretendesse
di posseder esclusivamente la cognizione di Dio, sdegnando come empia ed
idolatrica qualunque altra forma di culto, eccettuata la propria. Si
mantenevano i diritti della tolleranza mediante una condiscendenza
reciproca: giustamente dunque ne furono spogliati quelli, che ricusavano
di pagare il consueto tributo. Siccome questo si ricusò inflessibilmente
dai soli Giudei, l'esame del trattamento, che loro fecero i Magistrati
Romani, servirà a spiegare fino a qual segno siano queste speculazioni
giustificate da' fatti, e ci condurrà a scoprire le vere cagioni della
persecuzione del Cristianesimo.

Senza ripeter quello ch'è stato già detto della riverenza che avevano i
Principi e i Governatori Romani pel Tempio di Gerusalemme, osserveremo
solamente che tutte le circostanze che accompagnarono e seguirono la
distruzione del Tempio e della città, potevano inasprir gli animi de'
conquistatori, ed autorizzare la persecuzion religiosa co' più speciosi
argomenti di giustizia politica e di pubblica sicurezza. Dal regno di
Nerone fino a quello di Antonino Pio, dimostrarono i Giudei tal fiera
intolleranza del dominio di Roma, che più volte proruppero in
sollevazioni ed in stragi le più furiose. L'umanità si scuote al
racconto delle orribili crudeltà, che commisero nelle città dell'Egitto,
di Cipro e di Cirene, dove abitavano, fingendo una proditoria amicizia
co' Nazionali, che non avevano sospetto alcuno verso di loro[1]: e siam
quasi tentati ad applaudire la rigida rappresaglia, che dalle armi delle
Legioni si usò contro un genere di fanatici, la barbara e credula
superstizione de' quali pareva, che li rendesse implacabili nemici non
solo del governo Romano, ma anche dell'uman genere[2]. L'entusiasmo
degli Ebrei sostenevasi dall'opinione, ch'essi non potevan
legittimamente pagar tributi ad un Sovrano idolatra, e dalla seducente
promessa tratta dai loro antichi oracoli, che in breve sarebbe nato un
Messia conquistatore, destinato a rompere le loro catene, e a trasferire
ai favoriti del Cielo l'impero della Terra. Il celebre Barcocheba,
coll'annunziarsi che fece come loro, da lungo tempo aspettato,
liberatore, e col convocar tutti i discendenti di Abramo per sostener la
speranza d'Israele, raccolse un formidabile esercito, con cui resistè
per due anni al potere dell'Imperatore Adriano[3].

Ad onta di queste ripetute provocazioni, finì l'ira de' Principi Romani
con la vittoria; nè continuarono le loro apprensioni oltre il tempo del
pericolo e della guerra. Mediante la general tolleranza del Politeismo e
la mansueta indole di Antonino Pio, a' Giudei restituiti furono gli
antichi lor privilegi, ed ottennero essi un'altra volta la facoltà di
circoncidere i loro figli con la moderata limitazione, che non dovesser
mai dare ad alcun proselito straniero quel contrassegno distintivo della
stirpe Giudaica[4]. Quantunque i numerosi avanzi di quel popolo
restassero sempre esclusi da' recinti di Gerusalemme, pure fu loro
permesso di formare e di mantenere considerabili stabilimenti tanto
nell'Italia che nelle Province, di acquistar la cittadinanza di Roma, di
godere degli onori municipali, e di ottenere nel tempo stesso
un'esenzione da' gravi e dispendiosi uffizi della società. La
moderazione o il disprezzo de' Romani legalmente autorizzò la forma del
governo ecclesiastico, instituito dalla vinta setta. Il Patriarca, che
avea fissato la sua residenza in Tiberiade, ebbe la facoltà di eleggere
i propri subalterni ministri ed apostoli, di esercitare una domestica
giurisdizione, e di ricevere da' suoi dispersi fratelli una
contribuzione annuale[5]. Nelle principali città dell'Impero
frequentemente si edificarono nuove sinagoghe, e nella più solenne e
pubblica forma si celebravano i sabbati, le feste e i digiuni, comandati
o dalla legge Mosaica o dalle tradizioni Rabbiniche[6]. Questo gentil
trattamento appoco appoco addolcì la feroce indole de' Giudei. Scossi
dal loro sogno di profezia e di conquista, incominciarono a diportarsi
da sudditi pacifici e industriosi. L'odio irreconciliabile, che avevano
contro il genere umano, in luogo di prorompere in atti di violenza e di
sangue, si dissipò in soddisfazioni meno pericolose. Prendevano essi
tutte le occasioni per soverchiar gl'Idolatri nel commercio, e
pronunziavano segrete ed ambigue imprecazioni contro il superbo regno di
Edom[7].

Mentre i Giudei, che rigettavano con abborrimento i Numi adorati dal lor
Sovrano e da' loro consudditi, godevano ciò non ostante con libertà
l'esercizio della loro insocievole religione, vi doveva esser qualche
altro motivo ch'esponeva i discepoli di Cristo a quella severità, da cui
ritrovavasi esente la discendenza di Abramo. La differenza fra loro è
semplice e naturale, ma secondo i sentimenti dell'antichità era della
massima importanza. Gli Ebrei formavano una _nazione_, i Cristiani una
_setta_; e se ogni società era naturalmente portata a rispettar le sacre
istituzioni de' propri vicini, le premeva altresì di perseverare in
quelle de' suoi maggiori. La voce degli oracoli, i precetti de' filosofi
e l'autorità delle leggi davan concordemente vigore a questa nazionale
obbligazione. Per l'altera pretensione, che avevano i Giudei di una
santità superiore agli altri, provocar potevano i Politeisti a
risguardarli come una razza di uomini odiosa ed impura. Sdegnando il
commercio con le altre nazioni, potevan meritare il loro disprezzo. Le
leggi di Mosè potevano esser per la massima parte frivole o assurde: non
di meno essendo queste per più secoli state ricevute da una numerosa
società, i lor seguaci venivan giustificati dall'esempio dell'uman
genere; ed universalmente si conveniva, che essi avevan diritto di
praticare ciò che sarebbe in loro stato un delitto di trascurare. Ma
questo principio, che proteggeva la sinagoga Giudaica, non dava
sicurezza o favore alcuno alla primitiva Chiesa. I Cristiani
abbracciando la fede dell'Evangelio, supponevansi rei di una non
naturale ed imperdonabile colpa. Scioglievano essi i sacri vincoli
dell'usanza e dell'educazione; violavano le religiose instituzioni del
lor paese, e presuntuosamente disprezzavano ciò che i padri loro creduto
avevano come vero, o rispettato come sacro. Nè tal apostasia (se ci è
permesso di usare questa espressione) era di una specie parziale o
locale, poichè il devoto disertore, che si ritirava da' tempj
dell'Egitto o della Siria, avrebbe ugualmente sdegnato di cercare un
asilo in quelli di Atene o di Cartagine. Ogni Cristiano con disprezzo
rigettava le superstizioni della sua famiglia, della sua città e della
sua provincia. Tutto il corpo de' Cristiani di comune accordo ricusava
di aver alcun commercio con gli Dei di Roma, dell'Impero e dell'uman
genere. Invano l'oppresso credente reclamava i diritti non alienabili
della coscienza e del giudizio privato. Quantunque la sua situazione
potesse risvegliar la pietà, i suoi argomenti non potevano mai
convincere l'intelletto nè della filosofica nè della credula parte del
Mondo Pagano. Argomento era di stupore per essi che uno dovesse avere
scrupolo di adattarsi alla maniera di culto già stabilita, non meno che
sarebbe stato se uno concepito avesse subitaneo abborrimento ai costumi,
al modo di vestire, od al linguaggio del proprio paese[8].

Alla sorpresa de' Pagani successe ben presto lo sdegno; e gli uomini più
pii furono esposti all'ingiusta, ma pericolosa imputazione d'empietà. La
malizia ed il pregiudizio si univano a rappresentare i Cristiani come
una società di atei, che avendo audacissimamente attaccato le religiose
costituzioni dell'Impero, meritato avevano i più severi castighi de'
magistrati civili. Nella confessione, che facevano di loro fede,
gloriavansi di essersi liberati da qualunque sorta di superstizione
ricevuta in qualsivoglia parte del globo dal vario genio del Politeismo;
non era però ugualmente chiaro qual divinità, o quale specie di culto
sostituito avessero agli Dei ed a' tempj dell'antichità. La pura e
sublime idea, ch'essi avevano dell'Ente supremo, sfuggiva dal grossolano
concepimento del volgo Pagano, che non sapeva immaginare un Dio
spirituale e solitario, il quale non si rappresentava sotto alcuna
figura corporea o segno visibile, nè si adorava con la solita pompa di
libazioni e di feste, di altari e di sacrifizi[9]. I Sapienti della
Grecia e di Roma, che innalzato avevano le loro menti alla
contemplazione dell'esistenza e degli attributi della prima Causa, per
ragione o per vanità eran portati a riservare a se stessi o a' loro
scelti discepoli il privilegio di questa filosofica devozione[10]. Essi
erano ben lontani dall'ammettere i pregiudizi dell'uman genere, come il
contrassegno della verità, ma gli consideravano come provenienti
dall'original disposizione della natura umana: e supponevano che
qualunque popolar forma di fede e di culto, in cui si fosse preteso di
non far uso dell'aiuto de' sensi, a misura che allontanata si fosse
dalla superstizione, sarebbesi trovata incapace di raffrenare i voli
della fantasia, o le visioni del fanatismo. Il non curante sguardo, che
gli uomini d'ingegno e di dottrina condiscendevano a gettare sopra la
Rivelazione Cristiana, serviva solo a confermare la loro precipitata
opinione, ed a persuaderli, che il principio dell'unità di Dio, che
avrebbero potuto rispettare, veniva sfigurato dallo stravagante
entusiasmo, ed annichilito dalle vane speculazioni de' nuovi settari.
L'autore di un celebre dialogo, ch'è stato attribuito a Luciano, mentre
affetta di trattare il misterioso soggetto della Trinità in uno stile
ridicoloso e disprezzante, mostra di non conoscere la debolezza
dell'umana ragione e l'imperscrutabile natura delle perfezioni
Divine[11].

Poteva sembrar meno sorprendente, che il fondatore del Cristianesimo
fosse rispettato da' suoi Discepoli non solamente come un sapiente ed un
profeta, ma che fosse anche adorato come una divinità. I Politeisti eran
disposti ad ammettere ogni articolo di fede, che paresse aver qualche
rassomiglianza, per quanto distante ed imperfetta si fosse, colla
mitologia popolare; e le leggende di Bacco, d'Ercole, o di Esculapio
preparato avevano in qualche modo la loro immaginazione all'apparire del
Figlio di Dio sotto una forma umana[12]. Ma stupivano, che i Cristiani
abbandonassero i tempj di quegli antichi Eroi, che nell'infanzia del
mondo avevano inventato le arti, instituite le leggi, e domati i
tiranni, o i mostri che infestavano la terra, a fine di scegliere per
oggetto esclusivo del religioso lor culto un oscuro maestro, che di
fresco, ed appresso un popolo barbaro era stato sacrificato o alla
malizia de' propri suoi nazionali, o alla gelosia del governo Romano. Il
volgo Pagano, riservando la sua gratitudine solo per i benefizi
temporali, rigettava l'inestimabile dono della vita e della immortalità,
che all'uman genere si offeriva da Gesù Nazareno. La sua mansueta
costanza in mezzo a crudeli e volontari tormenti, la sua general
benevolenza, e la sublime semplicità delle sue azioni e del suo
carattere non eran sufficienti, a giudizio di quegli uomini carnali, a
compensar la mancanza di fama, di dominio e di fortuna; e mentre
ricusavano di ammettere lo stupendo trionfo di lui sopra le potestà
delle tenebre e della morte, malamente rappresentavano o insultavan la
nascita equivoca, la vita vagabonda, e l'ignominiosa morte del divino
Autore del Cristianesimo[13].

La reità personale, in cui ogni Cristiano era incorso nel preferire in
tal modo il suo privato sentimento alla religion nazionale, veniva molto
aggravata dal numero, e dall'unione de' colpevoli. Egli è ben noto, ed è
già stato osservato, che la Romana politica riguardava con la massima
gelosia e diffidenza qualunque associazione fra' propri sudditi, e che
davansi con mano assai parca i privilegi de' corpi privati, sebbene
instituiti per i più innocenti e benefici soggetti[14]. Le religiose
assemblee dei Cristiani, che si eran separati dal culto pubblico,
apparivano di una specie molto meno innocente: erano esse illegittime
nel lor principio, e nelle lor conseguenze potean divenire pericolose;
nè gl'Imperatori credevano di violar le leggi della giustizia, quando
per la pace della società proibivano quelle segrete, ed alle volte
notturne adunanze[15]. La pia disubbidienza de' Cristiani fece comparire
la lor condotta, o forse i loro disegni in un aspetto molto più serio e
colpevole: ed i Principi Romani, che avrebbero per avventura sofferto di
lasciarsi piegare da una pronta sommissione, stimando interessato il lor
onore nell'esecuzione de' lor comandi, qualche volta intrapresero, per
mezzo di rigorosi gastighi, di domar questo spirito indipendente, che
audacemente riconosceva un'autorità superiore a quella del Magistrato.
Sembrava, che l'estensione e la durata di questa spirituale cospirazione
la rendesse ogni giorno più meritevole del loro castigo. Abbiamo già
veduto, che l'attivo e fortunato zelo de' Cristiani gli aveva
insensibilmente diffusi per ogni Provincia, e quasi per ogni città
dell'Impero. Pareva, che i nuovi convertiti rinunziassero alla propria
famiglia e al proprio paese, e che si collegassero mediante un
indissolubil nodo d'unione con una particolar società, che per ogni dove
assumeva un carattere diverso dal resto del genere umano. Il tristo ed
austero aspetto, che avevano, l'abborrimento per gli affari e piaceri
comuni della vita, e le lor frequenti predizioni d'imminenti
calamità[16] inspiravano a' Pagani l'apprensione di qualche pericolo,
che provenir potesse dalla nuova setta, ch'era tanto più sospetta quanto
era più oscura. «Qualunque esser possa (dice Plinio) il principio della
loro condotta, pare, che l'inflessibile ostinazione loro sia meritevole
di gastigo[17].»

Le cautele, con le quali i Discepoli di Cristo celebravano gli uffizi
della religione, furono a principio dettate dal timore e dalla
necessità, ma in appresso si continuarono per elezione. Con imitare la
tremenda secretezza, che usavasi ne' misteri Eleusini, si eran lusingati
i Cristiani, che rendute avrebbero più rispettabili agli occhi del Mondo
Pagano le sacre loro instituzioni[18]. Ma l'evento, come spesso accade
nelle operazioni della sottile politica, deluse le loro brame ed
aspettazioni. Si concluse, ch'essi nascondevano solamente ciò, che
avrebbero avuto rossore di manifestare. La loro mal accorta prudenza
diede un'occasione alla malizia d'inventare, ed alla sospettosa
credulità di prestar fede alle orribili favole, le quali rappresentavano
i Cristiani come i più malvagi degli uomini, che praticavano nelle
oscure lor conventicole ogni sorta d'abbominazione, cui potesse
inventare una fantasia depravata, ed imploravano il favore
dell'incognito loro Dio mediante il sacrifizio di ogni morale virtù. Vi
erano molti che pretendevano di confessare o di riferire le ceremonie di
tale abborrita società. Asserivasi che «veniva presentato al coltello
del proselito, come un mistico simbolo per iniziarlo, un bambino nato di
fresco, tutto coperto di farina, e che egli senza saperlo con vari colpi
segretamente feriva a morte l'innocente vittima del proprio errore: che
appena era seguita la crudel funzione, i settarj ne bevevano il sangue,
avidamente ne squarciavan le membra ancor palpitanti, e s'impegnavano,
per esser fra loro tutti complici del delitto, ad un eterno silenzio.
Con uguale confidenza affermavasi, che a questo crudel sacrificio
succedeva un ben degno convito, in cui l'intemperanza serviva a provocar
le brutali passioni, finchè, nel momento assegnato, i lumi ad un tratto
venivano estinti, bandito il pudore, e la natura dimenticata; e come il
caso portava, l'oscurità della notte si contaminava dall'incestuoso
commercio dei fratelli colle sorelle e delle madri coi figliuoli[19].»

Ma era sufficiente la lettura delle antiche apologie per rimuover dalla
mente di un ingenuo avversario qualunque più leggiero sospetto. I
Cristiani coll'intrepida sicurezza dell'innocenza, dal romor popolare si
appellano all'equità de' Magistrati; convengono che se alcuna prova si
può addur de' delitti, che la calunnia loro ha imputati, son degni del
più severo gastigo. Affrontano la pena, e disfidan le prove. Nel tempo
stesso dimostrano con ugual verità e naturalezza, che l'accusa manca di
probabilità non meno che di prova, domandano essi, come alcuno può
credere seriamente che i puri e santi precetti dell'Evangelo, i quali
tanto spesso restringono l'uso de' piaceri più leciti, dovessero
inculcar la pratica de' misfatti più abbominevoli; che una numerosa
società si potesse risolvere a disonorarsi agli occhi de' suoi propri
membri; e che un gran numero di persone di ogni sesso, di ogni età,
d'ogni carattere, insensibile al timor della morte o dell'infamia,
consentir dovesse a violar que' principj, che la natura e l'educazione
avevan profondissimamente impressi ne' loro animi[20]? Sembrerebbe, che
niente potesse indebolir la forza, o distruggere l'effetto di una così
efficace giustificazione, se non fosse stata l'indiscreta condotta degli
stessi Apologisti, che tradiron la causa comune della religione per
soddisfare il devoto lor odio contro i nemici domestici della Chiesa.
Ora si andò lentamente insinuando, ed or si asserì arditamente, che que'
sanguinosi sacrifizj medesimi e quelle incestuose solennità, che sì
falsamente imputavansi agli ortodossi credenti, erano realmente
celebrate da' Marcioniti, da' Carpocraziani, e da varie altre Sette di
Gnostici, che sebbene deviassero ne' sentieri dell'eresia, pure
sentivano sempre la forza della natura umana, e si regolavan sempre
secondo i precetti del Cristianesimo[21]. Simili accuse ritorcevansi
contro la Chiesa dagli Scismatici, che abbandonato avevano la comunione
della medesima[22], e confessavasi da ogni parte, che appresso molti di
quelli che si attribuivano il nome di Cristiani, prevaleva la più
scandalosa licenza di costumi. Un Magistrato Pagano, che non aveva nè
tempo nè capacità per discernere la linea quasi impercettibile, che
distingue la fede ortodossa dall'eretica pravità, poteva facilmente
supporre, che l'animosità, che regnava fra loro, avesse tolta ad essi di
bocca la confessione de' lor comuni delitti. Fu fortuna pel riposo, o
almeno per la riputazione de' primi Cristiani, che i Magistrati alle
volte procedessero con maggior freddezza, e moderazione di quella che
per ordinario accompagna lo zelo religioso, e ch'essi riferissero, come
resultato imparziale delle lor giudiciali ricerche, che i settarj, i
quali abbandonato avevano il culto dominante, sembravan sinceri nelle
lor professioni, ed irreprensibili ne' lor costumi, per quanto potessero
incorrere la censura delle Leggi[23], attesa l'assurda ed eccessiva loro
superstizione.

L'istoria, che intraprende a rammentare i fatti de' passati secoli per
istruzione de' futuri, male meriterebbe tal onorevole uffizio, qualora
condiscendesse a difender la causa de' tiranni, o a giustificar le
massime della persecuzione. Bisogna però confessare, che la condotta
degl'Imperatori, che parvero i meno favorevoli alla primitiva Chiesa,
non è in verun modo tanto colpevole, quanto quella di alcuni moderni
Sovrani, che hanno impiegato le armi della violenza e del terrore contro
le religiose opinioni di una parte de' loro sudditi. Dalle lor
riflessioni, o anche da' propri lor sentimenti poteva un Carlo V. o un
Luigi XIV. aver acquistato una giusta cognizione de' diritti della
coscienza, dell'obbligatione della fede, e dell'innocenza dell'errore.
Ma per li Principi ed i Magistrati dell'antica Roma erano affatto ignoti
que' principj, che inspiravano ed autorizzavano l'inflessibile
ostinazione de' Cristiani nella causa della verità, nè potevano da se
stessi scuoprire ne' loro petti alcun motivo, che gli avesse indotti a
ricusare una legittima, e quasi natural sommissione alle sacre
instituzioni della patria loro. La medesima ragione, che contribuisce ad
alleggerire la reità delle lor persecuzioni, doveva tendere a diminuirne
il rigore. Siccome operava sopra di essi non già il furioso zelo de'
devoti, ma la moderata politica de' legislatori, spesse volte doveva il
disprezzo far rallentare, e la compassione far sospendere l'esecuzione
di quelle leggi, ch'esse avevan fatte contro gli umili ed oscuri seguaci
di Cristo. Dalla general considerazione del lor carattere e de' motivi
che avevano, possiam naturalmente concludere: I. che passò un tempo
considerabile avanti ch'essi riguardassero i nuovi settari come un
oggetto, che meritasse l'attenzion del Governo; II. che nell'esame di
ognuno de' loro sudditi, che fosse accusato di un delitto sì singolare,
procedevano con cautela e ripugnanza; III. ch'essi erano moderati
nell'uso delle pene; e IV. che l'afflitta Chiesa godè molti intervalli
di pace e di tranquillità. Nonostante la trascurata indifferenza, che
han dimostrato i più abbondanti, ed i più minuti fra' Gentili scrittori
per gli affari de' Cristiani[24], possiam tuttavia confermare
ciascheduna di queste probabili supposizioni con la testimonianza di
autentici fatti.

I. Fu per saggia disposizione della Providenza gettato un misterioso
velo sopra l'infanzia della Chiesa, il quale, finattanto che non fu
maturata la fede Cristiana, e moltiplicato il numero de' credenti, servì
a proteggerli non solo dalla malizia, ma anche dalla cognizione del
Mondo Pagano. L'abolizione lenta e per gradi delle ceremonie Mosaiche
diede una sicura ed innocente coperta a' più antichi proseliti
dell'Evangelio. Essendo la maggior parte di loro della stirpe d'Abramo,
si distinguevano perciò col segno particolare della circoncisione,
facevano le lor offerte nel tempio di Gerusalemme, finchè questo non fu
totalmente distrutto, ed ammettevano la legge ed i profeti, come genuina
inspirazione di Dio. I Gentili convertiti, che per una spirituale
adozione erano stati associati alla speranza d'Israele, venivano in
simil guisa confusi sotto l'abito e l'apparenza di Giudei[25]; e siccome
i Politeisti facevano meno attenzione agli articoli di fede, che al
culto esterno, la nuova setta, che nascondea con gran cura, o
leggermente annunziava la sua futura grandezza ed ambizione, era
lasciata rifuggire sotto la general tolleranza concessa nel Romano
Impero ad un antico e celebre Popolo. Non passò forse gran tempo che i
Giudei medesimi, animati dallo zelo più fiero e dalla più gelosa fede,
si accorsero della separazione, che appoco appoco fecero i lor Nazareni
fratelli dalla dottrina della Sinagoga, e volentieri avrebber voluto
estinguere quella pericolosa eresia col sangue di quelli che vi
aderivano. Ma i decreti del Cielo avevano già disarmato la lor malizia;
e quantunque potessero qualche volta usare lo sfrenato privilegio della
sedizione, essi da lungo tempo più non godevano l'amministrazione della
giustizia criminale; nè riusciva loro facilmente d'inspirare nel
tranquillo petto d'un Magistrato Romano il rancore del proprio loro zelo
e pregiudizio. I Governatori delle Province si mostravano pronti ad
ascoltare qualunque accusa, che risguardar potesse la pubblica
sicurezza; ma tosto che venivano informati, ch'era questione non già di
fatti, ma di parole, e che si disputava soltanto dell'interpretazione
delle leggi, e profezie Giudaiche, stimavano indegno della maestà Romana
il discuter seriamente le oscure differenze, che potevan nascere fra
gente barbara e superstiziosa. L'innocenza de' primi Cristiani era
protetta dall'ignoranza e dal disprezzo; e spesso trovava nel tribunale
di un Magistrato Pagano il rifugio più sicuro contro il furor della
Sinagoga[26]. Se noi fossimo in vero disposti ad ammetter le tradizioni
di una troppo credula antichità, riferir potremmo i lontani
pellegrinaggi, le imprese maravigliose, e le diverse morti de' dodici
Apostoli; ma una più esatta ricerca ci porterà a dubitare, se fu
permesso ad alcuna di quelle persone, che avevan veduto i miracoli di
Cristo, di contestare col proprio sangue oltre i confini della Palestina
la verità della loro testimonianza[27]. Atteso l'ordinario periodo della
vita umana, può molto naturalmente presumersi che la maggior parte di
essi fossero morti, avanti che il rancor degli Ebrei scoppiasse in
quella furiosa guerra, la quale non finì che con la rovina di
Gerusalemme. Per un lungo tratto di tempo, che passò dalla morte di
Cristo fino a quella memorabile ribellione, non possiamo ravvisare alcun
vestigio d'intolleranza Romana, eccettuata la subitanea, passeggiera, ma
crudele persecuzione, che fu mossa da Nerone contro i Cristiani della
Capitale, trentacinque anni dopo il primo, e solo due anni avanti il
secondo, di que' grandi eventi. Il carattere dell'Istorico filosofo, al
quale principalmente dobbiamo la cognizione di questo singolar fatto,
sarebbe per se solo bastante ad impegnar la nostra più attenta
considerazione.

Nel decimo anno del Regno di Nerone la Capitale dell'Impero fu afflitta
da un fuoco, che infierì oltre la memoria o l'esempio de' secoli
precedenti[28]. Restarono involti in una comune distruzione i monumenti
dell'arte Greca e del Romano valore, i trofei delle guerre Punica e
Gallica, i tempj più santi, ed i palazzi più splendidi. De' quattordici
rioni, o quartieri, ne' quali era divisa Roma, quattro solamente
rimasero interi, tre furono livellati al suolo, e gli altri sette, che
sperimentato avevano il furor delle fiamme, presentavano un tristo
prospetto di desolazione e rovina. Pare che la vigilanza del Governo non
trascurasse alcuna precauzione, che alleggerir potesse il sentimento di
sì terribile calamità. Furono aperti alla sconsolata moltitudine i
giardini Imperiali, si costruirono per loro comodo temporanei edifizj, e
venne distribuita un'abbondante copia di grano e di provvisioni ad un
prezzo assai moderato[29]. Sembra che la più generosa politica dettasse
gli editti, che regolarono la disposizione delle strade, e la
costruzione delle case private, e come suole per ordinario accadere in
un tempo di prosperità, l'incendio di Roma produsse nel corso di pochi
anni una città novella, più regolare e più vaga dell'antica. Ma tutta la
prudenza ed umanità di Nerone furono insufficienti a liberarlo dal
sospetto del popolo. Qualunque delitto imputar potevasi all'assassino
della propria moglie e della madre, nè poteva un Principe, che
prostituiva la sua persona e dignità sul teatro, esser creduto incapace
della più stravagante follia. La voce della fama accusava l'Imperatore
come un incendiario della sua Capitale, e siccome le più incredibili
narrazioni sono le più confacenti al genio di un popolo infuriato, così
raccontavasi gravemente, e senz'alcun dubbio credevasi, che Nerone,
godendo all'aspetto della calamità di cui era stato cagione, si
dilettasse in cantare sulla sua lira la distruzione dell'antica
Troia[30]. Per allontanare un sospetto, che il potere del dispotismo non
era capace di sopprimere, l'Imperatore pensò di sostituire in suo luogo
alcuni finti rei. «Con questo scopo (continua Tacito) sottopose a più
atroci tormenti quegli uomini, che sotto la volgar denominazione di
Cristiani erano già notati con la meritata infamia. Essi prendevano il
nome e l'origine da Cristo, che nel regno di Tiberio avea sofferto la
morte per sentenza del Procuratore Ponzio Pilato[31]. Questa empia
superstizione fu per un tempo repressa; ma ella si sparse di nuovo, e
non solamente si diffuse per la Giudea, prima sede di questa malvagia
setta, ma fu introdotta anche in Roma, comune asilo, che riceve e
protegge tutto ciò ch'è impuro ed atroce. Le confessioni di quelli, che
furon presi, scuoprirono una gran moltitudine di complici, e furono
tutti convinti, non tanto del delitto di aver posto fuoco alla città,
quanto dell'odio, che portavano al genere umano[32]. Morivano fra
tormenti, e questi erano amareggiati dall'insulto e dalla derisione.
Alcuni di essi furono inchiodati sopra croci, altri cuciti dentro pelli
di bestie feroci, ed esposti alla rabbia de' cani, altri, coperti di
materie combustibili, servivano come di torce per illuminare l'oscurità
della notte. Furon destinati i giardini di Nerone pel tristo spettacolo
che venne accompagnato da una corsa di cavalli, ed onorato dalla
presenza dell'Imperatore, che si mescolava col volgo, in abito ed in
attitudine di cocchiere. La colpa de' Cristiani meritava in vero il più
esemplare gastigo, ma il pubblico abborrimento si cangiò in compassione,
supponendosi che quelle infelici vittime venisser sacrificate non tanto
al rigore della giustizia, quanto alla credulità di un geloso
tiranno[33].» Quelli che con occhio curioso rimirano le rivoluzioni
dell'uman genere, posson osservare, che i giardini ed il circo di Nerone
nel Vaticano, che macchiati furon dal sangue de' primi Cristiani, si son
resi più famosi pel trionfo e per l'abuso della religione perseguitata.
Nel medesimo luogo[34] si è, dopo, eretto un tempio, che di gran lunga
sorpassa le antiche glorie del Campidoglio, da' Pontefici Cristiani, i
quali traendo il loro diritto di universal dominio da un umile pescatore
di Galilea, sono succeduti al trono de' Cesari, han date leggi ai
Barbari conquistatori di Roma, ed hanno estesa la spirituale loro
giurisdizione dalle coste del Baltico fino a' lidi del mar Pacifico.

Ma non sarebbe a proposito di lasciar questo racconto della persecuzion
di Nerone, senza fare alcune riflessioni, che possono servire a
rimuovere le difficoltà, onde si rende dubbiosa la susseguente storia
della Chiesa, ed a rischiararla di qualche lume.

I. Non può la critica più scettica non rispettar la verità di tal fatto
straordinario, e la genuina tempera di questo celebre passo di Tacito.
La prima vien confermata dall'esatto e diligente Svetonio, che rammenta
il gastigo da Nerone dato a' Cristiani: setta di uomini che abbracciato
avevano una nuova e colpevol superstizione[35]. L'altra si può provare
col consenso de' più antichi manoscritti; coll'inimitabil carattere
dello stile di Tacito, con la sua riputazione, che ne ha reso immune il
testo dalle interpolazioni della pia frode, e col tenore della sua
narrazione, che accusa i Cristiani de' più atroci delitti, senza
insinuare, ch'essi godessero alcun miracoloso o magico potere sopra il
resto del genere umano[36]. II. Quantunque sia probabile, che Tacito
nascesse qualche anno avanti l'incendio di Roma[37], potè ciò nonostante
rilevare dalla lettura e dalla conversazione la notizia di un fatto, che
seguì nel tempo della sua infanzia. Avanti di esporsi al Pubblico,
tranquillamente egli aspettò, che il proprio ingegno fosse giunto alla
sua piena maturità, ed aveva più di quarant'anni, allorchè un grato
riguardo alla memoria del virtuoso Agricola trasse da lui la prima di
quelle istoriche composizioni, che diletteranno ed istruiranno la più
remota posterità. Dopo di aver fatto una prova della propria forza nella
vita d'Agricola, e nella descrizione della Germania, concepì, e
finalmente pose in esecuzione un'opera più difficile, vale a dire
l'istoria di Roma in trenta libri, dalla caduta di Nerone sino
all'avvenimento al trono di Nerva. L'amministrazione di quest'ultimo
introdusse un tempo di prosperità e di giustizia, che Tacito avea
destinato per occupazione della sua vecchiezza[38]; ma quando più da
vicino esaminò quel soggetto, stimando per avventura, che fosse un
uffizio più onorevole, o meno invidioso quello di rammentare i vizi de'
passati tiranni, che di celebrar le virtù di un Sovrano regnante, si
determinò piuttosto a narrare in forma d'annali le azioni de' quattro
immediati successori di Augusto. L'impresa di raccogliere, disporre, e
adornare una serie di ottant'anni in un'opera immortale, di cui ogni
sentenza contiene le più profonde osservazioni, e le immagini più vive,
fu bastante ad esercitare il genio di Tacito stesso per la maggior parte
della sua vita. Negli ultimi anni del Regno di Traiano, mentre il
vittorioso Monarca estendeva la potenza di Roma oltre gli antichi di lei
confini, l'Istorico nel secondo e nel quarto libro de' suoi annali
descriveva la tirannia di Tiberio[39], e dovè succedere al trono
l'Imperatore Adriano avanti che Tacito, nel regolar proseguimento della
sua opera, potesse riferir l'incendio della Capitale e la crudeltà di
Nerone verso gl'infelici Cristiani. Alla distanza di sessant'anni era
dovere dell'Annalista d'adottare le narrazioni de' contemporanei, ma era
naturale pel Filosofo di spaziare nella descrizione dell'origine, del
progresso e carattere della nuova setta non tanto secondo le cognizioni,
o i pregiudizi dell'età di Nerone, quanto secondo quelli del tempo di
Adriano. III. Tacito assai frequentemente confida, che la curiosità o la
riflessione de' suoi lettori sia per supplire a quelle intermedie
circostanze ed idee, che nell'estrema sua precisione ha creduto proprio
di sopprimere. Noi possiamo dunque avventurarci ad immaginare qualche
probabil motivo, che diriger potesse la crudeltà di Nerone contro i
Cristiani di Roma, de' quali non meno l'oscurità che l'innocenza avrebbe
dovuto porli al coperto dallo sdegno ed anche dalla cognizione di esso.
Gli Ebrei, che si trovavano in gran numero nella Capitale, ed eran
oppressi nel proprio paese, formavano un oggetto molto più confacente a'
sospetti dell'Imperatore, e del Popolo; nè potea parere improbabile, che
una vinta nazione, la quale già manifestava il proprio abborrimento pel
giogo Romano, potesse ricorrere a' mezzi più atroci, per soddisfare il
suo implacabile desiderio di vendicarsi. Ma gli Ebrei avevano molto
potenti avvocati nel Palazzo, ed anche nel cuor del Tiranno, cioè la
bella Poppea, di lui moglie e signora, ed un favorito commediante della
razza d'Abramo, che avevano già impiegate le loro intercessioni a favore
del colpevole Popolo[40]. Bisognava in loro vece offerire qualche altra
vittima, e si potè suggerir facilmente, che sebbene i veri seguaci di
Mosè fossero innocenti dell'incendio di Roma, fra loro era insorta una
nuova perniciosa setta di _Galilei_, ch'era capace de' misfatti i più
orribili. Sotto il nome di _Galilei_ si confondevano due distinte specie
di uomini le più opposte fra loro ne' costumi e ne' principj, vale a
dire i Discepoli, che avevano abbracciata la fede di Gesù di
Nazaret[41], e gli Zeloti, che aveano seguito la bandiera di Giuda
Gaulonita[42]. I primi erano amici, i secondi nemici del genere umano; e
l'unica somiglianza, che fosse tra loro, consisteva nell'istessa
inflessibil costanza, che per difesa della lor causa li rendeva
insensibili a' tormenti ed alla morte. I seguaci di Giuda, che
inducevano i lor nazionali alla ribellione, restaron presto sepolti
sotto le rovine di Gerusalemme; laddove quelli di Gesù, conosciuti sotto
il più celebre nome di Cristiani, si diffusero per tutto l'Impero
Romano. Quanto egli era naturale per Tacito, nel tempo d'Adriano,
l'attribuire a' Cristiani la colpa ed i tormenti, che poteva con molto
maggior verità e giustizia imputare ad una setta, della quale quasi era
estinta l'odiosa memoria! IV. Qualunque sia l'opinione, che vogliamo
avere di tal congettura (giacchè non è questa più che una congettura)
egli è chiaro, che gli effetti non meno che la causa della persecuzione
di Nerone furono ristretti alle mura di Roma[43]; che le religiose
opinioni de' Galilei, o de' Cristiani, non furono mai un oggetto di
pena, o anche di pura inquisizione; e che siccome l'idea de' lor
patimenti fu per lungo tempo connessa con quella della crudeltà ed
ingiustizia, così la moderazione de' seguenti Principi li dispose a
risparmiare una setta oppressa da un Tiranno, il furore del quale
ordinariamente s'era diretto contro la virtù e l'innocenza.

Egli è in qualche modo da notarsi, che le fiamme della guerra consumaron
quasi nel medesimo istante il tempio di Gerusalemme ed il Campidoglio di
Roma[44]; nè sembra meno singolare, che il tributo della devozione,
destinato pel primo, convenir si dovesse dalla forza di un vincitore
insultante in restaurare ed ornar lo splendore dell'altro[45].
L'Imperatore impose una tassa generale per via di capitazione sul popolo
Ebreo, e quantunque la somma, che toccò a ciascheduno individuo, non
fosse considerabile, pure l'uso pel quale era destinata, e la severità,
con cui si esigeva, la facevano riguardare come un intollerabile
peso[46]. Poichè i ministri di tal esazione estendevano le loro ingiuste
ricerche a molti, che niente avevan che fare col sangue, o con la
religion degli Ebrei, era impossibile che i Cristiani, i quali sì spesso
eransi coperti sotto l'ombra della Sinagoga, evitassero allora quella
rapace persecuzione. Ansiosi com'erano di sfuggire la più leggiera
infezione d'idolatria, la lor coscienza vietava ad essi di contribuire
all'onore di quel demonio, che aveva preso il carattere di Giove
Capitolino. Siccome un assai numeroso benchè decadente partito fra'
Cristiani, aderiva sempre alla legge di Mosè, gli sforzi, che facevano
per nasconder la loro origine Giudaica, venivano scoperti dalla decisiva
testimonianza della circoncisione[47], nè i Magistrati Romani avean
comodo d'investigare la differenza de' religiosi sentimenti. Fra'
Cristiani presenti al Tribunale dell'Imperatore, o come par più
probabile, avanti a quello del Procurator della Giudea, si dice che ve
ne comparissero due distinti per la loro estrazione, ch'era veramente
più nobile di quella de' più gran Monarchi. Questi erano i nipoti di S.
Giuda Apostolo, fratello di Gesù Cristo[48]. Le lor naturali pretensioni
al trono di David potevan forse attirar loro il rispetto del Popolo, ed
eccitar la gelosia del Governatore; ma la bassezza del loro vestire e la
semplicità delle lor risposte lo convinsero ben presto, ch'essi non
erano desiderosi, nè capaci di turbar la pace del Romano Impero. Essi
confessarono francamente la propria stirpe reale e la stretta parentela
che avevano col Messia, ma rinunziarono ad ogni temporale oggetto, e si
protestarono, che il regno, da essi devotamente aspettato, era puramente
di una specie spirituale ed angelica. Quando esaminati furono intorno a'
loro beni ed impieghi, mostrarono le loro mani indurite dalla
giornaliera fatica, e dichiararono, che traevan tutto il loro
mantenimento dalla coltivazione di un fondo vicino al villaggio di
Cocaba dell'estensione di circa 24 acri Inglesi[49] e del valore di 9000
dramme, o sia di trecento lire sterline. I nipoti di S. Giuda furon
licenziati con compassione e disprezzo[50].

Ma quantunque l'oscurità della casa di David la potesse far sicura da'
sospetti di un tiranno, tuttavia la presente grandezza della propria
famiglia pose in agitazione la pusillanime indole di Domiziano, il quale
non poteva quietarsi, se non se col sangue di que' Romani, che egli
temeva, o detestava, o stimava. De' due figli di Flavio Sabino[51] suo
zio, il maggiore fu tosto convinto di meditare tradimenti, ed il minore,
che aveva il nome di Flavio Clemente, dovè la propria salvezza alla
mancanza di coraggio e di abilità[52]. L'Imperatore distinse per lungo
tempo un sì innocente congiunto col suo favore e con la sua protezione,
gli diede in isposa la sua nipote Domitilla, adottò i figli di quel
matrimonio, dando loro la speranza della successione, ed investinne il
padre degli onori del Consolato. Appena però ebbe finita l'annuale sua
magistratura, che per un leggiero pretesto fu condannato e posto a
morte; Domitilla fu bandita in un'Isola abbandonata sulle coste della
Campania[53]; e furon pronunziate sentenze di morte, o di confiscazioni
contro un gran numero di persone, che si trovarono involte nell'accusa
medesima. Il delitto imputato loro fu quello di _Ateismo_, e di _costumi
Giudaici_[54]; singolare associazione d'idee, la quale non può con
alcuna verosimiglianza applicarsi, che a' Cristiani presi in
quell'aspetto, nel quale venivano oscuramente ed imperfettamente
risguardati da' Magistrati e dagli scrittori di quella età. Sulla forza
di una interpretazione così probabile, che ammette con troppa violenza i
sospetti di un tiranno, come una prova del lor onorevol delitto, la
Chiesa ha posto Clemente e Domitilla fra' suoi primi martiri, ed ha
infamati gli atti di Domiziano chiamandoli seconda persecuzione. Ma
questa (se pur merita questo nome) non fu di lunga durata. Pochi mesi
dopo la morte di Clemente e l'esilio di Domitilla, Stefano, liberto del
primo, che aveva goduto il favore, ma sicuramente non aveva abbracciata
la fede della sua Padrona, assassinò l'Imperatore nel proprio di lui
palazzo[55]. La memoria di Domiziano fu condannata dal Senato; furono
annullati i suoi atti; gli esiliati da lui, richiamati; e sotto il dolce
governo di Nerva, mentre si restituirono gl'innocenti ai gradi ed alle
sostanze loro e fortune, anche i più colpevoli ottennero il perdono, o
evitarono la punizione[56].

II. Circa dieci anni dopo, sotto il regno di Traiano, fu affidato a
Plinio il Giovane dal suo amico e signore il governo della Bitinia e del
Ponto. Egli si trovò tosto perplesso nel determinare a qual regola di
giustizia o di legge dovesse appigliarsi nell'esecuzione di un uffizio
il più ripugnante alla sua umanità. Plinio non si era mai trovato
presente ad alcun processo giudiciale contro i Cristiani, de' quali
sembra che non conoscesse che il nome, e gli era del tutto ignota la
natura del lor delitto, il metodo di convincerli, e la misura delle
pene, che si dovevano ad essi applicare. In questa dubbiezza ricorse,
com'era solito, allo spediente di esporre alla saviezza di Traiano un
imparziale, ed in alcuni capi favorevol ragguaglio della nuova
superstizione, supplicando l'Imperatore a degnarsi di sciogliere i suoi
dubbi, e d'illuminare la sua ignoranza[57]. Plinio avea impiegato la sua
vita nell'acquisto della scienza e negli affari del mondo. Fin dall'età
di diciannove anni avea perorato con distinzione ne' tribunali di
Roma[58], occupato un posto nel Senato, goduto gli onori del Consolato,
ed acquistate moltissime relazioni con ogni ceto di uomini così
nell'Italia come nelle Province. Dalla perplessità di lui possiam quindi
trarre qualche utile indizio; possiamo assicurarci, che quando egli
prese il governo della Bitinia, non erano in vigore leggi universali, o
decreti del Senato contro i Cristiani: che nè Traiano, nè alcuno de'
suoi virtuosi predecessori, de' quali erano in uso gli editti nella
giurisprudenza civile e criminale, avevan dichiarato pubblicamente le
loro intenzioni rispetto alla nuova setta, e che per quante processure
si fosser fatte contro i Cristiani, non ve n'era alcuna di peso ed
autorità sufficiente per determinar la condotta di un Magistrato Romano.

La risposta di Traiano, alla quale hanno frequentemente appellato i
Cristiani de' posteriori tempi, dimostra tanto riguardo per la giustizia
e l'umanità, quanto si potea conciliare con le false idee della
religiosa politica[59]. Invece di far vedere l'implacabile zelo d'un
inquisitore, ansioso di scoprire le più minute particolarità
dell'eresia, ed esultante nel numero delle sue vittime, l'Imperatore
manifesta molto maggior premura per proteggere la sicurezza
dell'innocente, che per impedire lo scampo del colpevole. Riconosce la
difficoltà di stabilire alcun sistema generale; ma pone due regole
salutari, che spesso diedero sollievo ed aiuto agli angustiati
Cristiani. Quantunque ordini a' Magistrati di punir quelle persone che
son legalmente convinte, proibisce però loro con una incoerenza molto
umana di far veruna ricerca intorno a' supposti rei. Nè si permette al
Magistrato di procedere in qualunque specie d'accusa. Rigetta
l'Imperatore le accuse anonime come troppo ripugnanti all'equità del suo
governo; ed affinchè si abbiano per convinti coloro, a' quali viene
imputato il delitto di professare il Cristianesimo, rigorosamente
richiede la positiva testimonianza di un onesto ed aperto accusatore.
Egli è probabile ancora, che quelli che assumevano un uffizio sì odioso,
fossero obbligati a dichiarare i fondamenti de' loro sospetti, a
individuare, tanto rispetto al tempo quanto al luogo, le segrete
assemblee, che avevan frequentato i Cristiani loro avversari, ed a
scuoprire un gran numero di circostanze, che si nascondevano con la
gelosia più vigilante agli occhi profani. Se riuscivano in tal impresa,
si esponevano allo sdegno di un attivo e considerabil partito, alla
censura della porzione più culta dell'uman genere, ed all'ignominia, che
in ogni tempo e paese ha sempre accompagnato il carattere di un
accusatore. Se mancavano per l'opposto nelle lor prove, incorrevano la
severa, e forse capital pena, che secondo una legge dell'Imperatore
Adriano, infliggevasi a quelli, che falsamente attribuivano a' loro
concittadini il delitto di Cristianesimo. Potea qualche volta la
violenza di una superstiziosa o personale animosità prevalere alle più
naturali apprensioni della disgrazia e del pericolo; ma non si può senza
dubbio supporre, che accuse di un'apparenza così infelice fossero
leggermente o con frequenza intraprese da' sudditi pagani del Romano
Impero[60].

Dall'espediente, che si usava per eludere la prudenza delle leggi,
rilevasi una sufficiente prova di quanto efficacemente sconcertarono
esse i malvagi disegni della privata malizia, o dello zelo
superstizioso. In una grande e tumultuosa assemblea i freni del timore e
della vergogna, così potenti nelle menti degl'individui, perdono la
massima parte della loro influenza. Il devoto Cristiano, a misura che
desiderava d'ottenere o d'evitar la gloria del martirio, aspettava, o
con impazienza o con terrore, le occasioni de giuochi pubblici e delle
solennità. In queste gli abitanti delle grandi città dell'Impero
adunavansi nel Circo o nel Teatro, dove ogni circostanza, del luogo non
meno che della ceremonia, contribuiva ad accenderne la devozione, e ad
estinguerne l'umanità. Mentre i numerosi spettatori, coronati di
ghirlande, profumati d'incenso, purificati col sangue delle vittime, e
circondati d'altari e di statue delle lor tutelari Divinità, si davano
al godimento de' piaceri, che risguardavan come un'essenzial parte del
culto lor religioso; vedevano che i soli Cristiani abborrivano gli Dei
delle Genti, e con l'assenza e tristezza loro in tali solenni feste
pareva che insultassero, o deplorassero la pubblica felicità. Se
l'Impero era afflitto da qualche nuova disgrazia, da peste, da fame, o
dal cattivo esito di una guerra; se aveva il Tevere dato fuori o il Nilo
non era uscito dalle sue sponde; se la terra s'era scossa, o se
interrotto s'era il solito corso delle stagioni, i superstiziosi Pagani
non dubitavano, che i delitti e l'empietà de' Cristiani, che
risparmiavansi dall'eccessiva lenità del Governo, finalmente avessero
provocato lo sdegno della divina giustizia. Non era da sperare, che in
mezzo ad una licenziosa ed inasprita plebaglia si osservasse la forma di
procedere legalmente; nè l'anfiteatro, asperso del sangue delle bestie
feroci e de' gladiatori, era il luogo dove potesse farsi udire la voce
della compassione. Le grida impazienti della moltitudine denunziavano i
Cristiani come i nemici degli uomini e degli Dei, li condannavano a' più
atroci tormenti, ed avanzandosi a nominare alcuni dei più ragguardevoli
fra nuovi settari, con irresistibil veemenza chiedevano, che
nell'istante medesimo fossero presi ed esposti a' leoni[61]. I
Governatori delle Province, ed i Magistrati, che presedevano a' pubblici
spettacoli, eran per ordinario disposti a soddisfare le inclinazioni, ed
a quietare la rabbia del popolo col sacrifizio di poche vittime,
soggette all'odio di esso. Ma la saviezza degl'Imperatori proteggeva la
Chiesa dal pericolo di simili tumultuarj clamori ed illegittime accuse,
ch'essi a ragione disapprovavano come ripugnanti sì alla fermezza che
all'equità della loro amministrazione. Gli editti di Adriano e di
Antonino Pio dichiararono espressamente, che la voce del popolo non
dovesse mai risguardarsi come una prova legale per convincere, o per
punire que' disgraziati, che abbracciato avevano l'entusiasmo del
Cristianesimo[62].

III. Non era la pena una conseguenza inevitabile dell'essere alcuno
stato convinto; e que' Cristiani dei quali si era con la maggior
chiarezza provato il delitto, mediante il deposto di testimoni, o anche
per la volontaria lor confessione, ritenevano sempre in lor mano la
facoltà di scegliere o la vita o la morte. Non tanto la trasgressione
passata, quanto la resistenza presente eccitava lo sdegno del
Magistrato. Concedevasi un facil perdono al pentimento, e se
acconsentivano di gettar pochi grani d'incenso sopra l'altare, venivan
licenziati dal Tribunale salvi e con applauso. Un Giudice umano stimava
suo dovere di procurare il ravvedimento piuttosto che la pena di que'
delusi entusiasti. Prendendo diverso stile secondo l'età, il sesso, o la
situazione de' prigionieri, spesso adattavasi a mettere loro davanti
agli occhi ogni circostanza, che potesse rendere o più piacevol la vita,
o più terribil la morte, ed a sollecitarli, anzi a pregarli a voler
mostrare qualche compassione verso se stessi, le lor famiglie ed i loro
amici[63]. Se le minacce e le persuasive non avevano effetto, si
ricorreva spesse volte alla forza; supplivano i flagelli e le torture
alla mancanza degli argomenti, e impiegavasi ogni sorta di crudeltà per
domare quell'inflessibile, e come, sembrava a' Pagani, colpevole
ostinazione. Gli antichi Apologisti hanno censurato con ugual verità che
rigore l'irregolar condotta de' lor persecutori, i quali, contro
qualunque principio di giudicial processura, servivansi de' tormenti per
ottenere non già la confessione, ma la negazione del delitto, che
formava l'oggetto di lor ricerche[64]. I Monaci de' secoli posteriori,
che nelle tranquille lor solitudini si occuparono a variare le morti ed
i patimenti de' primi Martiri, hanno spesso inventato tormenti di una
specie molto più raffinata ed ingegnosa. È piaciuto lor di supporre in
particolare, che lo zelo de' Magistrati Romani, sdegnando di avere
qualunque riguardo per la virtù morale, o per la pubblica decenza,
procurasse di sedurre quelli, che non eran capaci di vincere, e che per
lor ordine si esercitasse la più brutale violenza contro coloro, de'
quali trovavano impossibile la seduzione. Si racconta, che talvolta
alcune pie donne le quali erano preparate a disprezzar la morte, furono
condannate a sostenere un esperimento più duro, e forzate a deliberare,
se dovessero valutar più la religione che la lor castità. I giovani, a'
lascivi abbracciamenti de' quali venivano abbandonate, erano
solennemente esortati dal Giudice a fare i loro più vigorosi sforzi per
sostener l'onore di Venere contro quell'empie vergini, che ricusavano di
bruciar l'incenso sopra i suoi altari. La lor violenza però comunemente
restava delusa, e l'opportuna interposizione di qualche miracolo
preservava le caste spose di Cristo anche dal disonore di una
involontaria caduta. Non si dovrebbe in vero tralasciar di osservare,
che le più antiche ed autentiche memorie della Chiesa sono rade volte
macchiate con queste indecenti e stravaganti finzioni[65].

La totale non curanza della probabilità e del vero nella
rappresentazione di questi primitivi martirj fu cagionata da un inganno
molto naturale. Gli scrittori Ecclesiastici del quarto e del quinto
secolo attribuirono a' Magistrati di Roma l'istessa dose d'implacabile
inflessibilissimo zelo, che riempiva i loro petti contro gli Eretici e
gl'Idolatri de' loro tempi. Non è improbabile che alcune di quelle
persone, ch'erano elevate alle dignità dell'Impero, potessero essersi
imbevute dei pregiudizi della plebe, e che la disposizione, che altre
avevano alla crudeltà, potesse venire accidentalmente stimolata da
motivi di avarizia, o di sdegno personale[66]. Ma egli è certo, e
possiamo appellarcene alle confessioni di riconoscenza de' primi
Cristiani, che que' Magistrati, i quali esercitavano l'autorità
dell'Imperatore o del Senato nelle Province, ed alle cui mani era
unicamente affidata la potestà della vita e della morte, per lo più
erano uomini culti e d'ingenua educazione, che rispettavano le regole
della giustizia, ed avevan famigliari i precetti della Filosofia. Spesso
evitavano l'odioso uffizio di persecutori, trascuravano le accuse con
disprezzo, e suggerivano agli accusati Cristiani qualche legal
sotterfugio, per mezzo di cui potessero eludere la severità delle
leggi[67]. Ogni volta ch'erano investiti di un potere non limitato[68],
se ne servivano molto meno per l'oppressione, che pel sollievo e pel
favore dell'afflitta Chiesa. Essi erano ben lontani dal condannar tutti
i Cristiani, che venivano accusati a' lor tribunali, e dal punir colla
morte tutti coloro, ch'eran convinti di un ostinato attaccamento alla
nuova superstizione. Contendandosi per ordinario delle pene più miti
della carcere, dell'esilio, della condanna a' lavori delle miniere[69],
lasciavano alle infelici vittime di lor giustizia qualche ragione di
sperare, che un prospero evento, l'avvenimento al trono, il matrimonio,
o il trionfo d'un Imperatore, potesse in breve, mediante un generai
perdono, restituirli al primiero lor grado. Sembra, che i Martiri,
condannati all'immediata esecuzione da' Magistrati Romani, fossero
scelti dagli estremi più opposti fra loro. Essi erano o Vescovi o Preti,
vale a dire le persone più distinte fra' Cristiani per causa del lor
grado e dell'influenza che avevano sopra degli altri, onde il loro
esempio potesse incuter terrore in tutta la setta[70]; oppure gl'infimi
e più abietti fra loro, particolarmente quelli di servil condizione, le
vite de' quali stimavansi di piccol valore, ed i lor patimenti si
risguardavano dagli antichi con troppa indifferenza e disprezzo[71]. Il
dotto Origene, che per la sua esperienza ed erudizione era benissimo
informato dell'istoria de' Cristiani, dichiara ne' più espressi termini,
che il numero de' Martiri non era molto considerabile[72]. La sola
testimonianza di lui dovrebbe servire ad annientare quel formidabile
esercito di Martiri, le reliquie de' quali, tratte per la maggior parte
dalle catacombe di Roma, hanno riempiuto tante Chiese[73], e che
mediante le loro maravigliose azioni sono stati il soggetto di tanti
volumi di Sacri romanzi[74]. Ma può spiegarsi e confermarsi l'asserzione
generale d'Origene con le particolari testimonianze del suo amico
Dionisio, il quale nell'immensa Città d'Alessandria, ed al tempo della
rigorosa persecuzione di Decio non conta che dieci uomini e sette donne,
che soffrirono per la professione del nome Cristiano[75].

Nel corso della medesima persecuzione governava la Chiesa non sol di
Cartagine, ma eziandio dell'Affrica lo zelante, l'eloquente, ed
ambizioso Cipriano. Aveva esso tutte le qualità, che impegnar potevano
la riverenza del Fedele, o provocare i sospetti, e l'ira de' magistrati
Pagani. Pareva, che il carattere parimente e la situazione di lui
additassero quel santo Prelato come il più distinto oggetto del pericolo
e dell'invidia[76]. L'esperienza però della vita di Cipriano è
sufficiente a provare, che la nostra immaginazione ha esagerato le
pericolose circostanze di un Vescovo Cristiano; e che i rischi, a' quali
andava esposto, erano meno imminenti di quelli, che la temporale
ambizione è sempre disposta a incontrare nella carriera degli onori.
Furono uccisi quattro Imperatori Romani con le loro famiglie, i
favoriti, gli aderenti nello spazio di dieci anni; durante il qual tempo
guidò il Vescovo di Cartagine con la sua autorità ed eloquenza le
deliberazioni della Chiesa Affricana. Solo nel terz'anno del suo Governo
ebb'egli motivo per pochi mesi di temere i rigorosi editti di Decio, la
vigilanza de' Magistrati ed i clamori del Popolo, che ad alta voce
dimandava, che Cipriano, condottier de' Cristiani, fosse gettato a'
leoni. La prudenza suggerì come necessaria per un tempo la ritirata, ed
egli obbedì alla voce della prudenza. Si ritirò in un'oscura solitudine,
dalla quale potè mantenere una costante corrispondenza col Clero e col
Popolo di Cartagine; e nascondendosi finchè la tempesta fosse passata,
si conservò in vita, senza interrompere la sua potenza o la sua
riputazione. L'estrema di lui cautela però non isfuggì la censura de'
più rigidi fra' Cristiani, che si lagnavano, nè i rimproveri de' suoi
personali nemici, che insultavano una condotta, da essi risguardata come
un pusillanime e colpevole abbandono del più sacro dovere[77]. La
convenienza di riservarsi per li futuri bisogni della Chiesa, l'esempio
di molti santi Vescovi[78] e le divine ammonizioni, ch'egli stesso
dichiarava di ricever frequentemente nelle visioni e nell'estasi, erano
le ragioni, ch'esso adduceva per giustificarsi[79]. Ma si vede la sua
migliore apologia nella volontaria fermezza, con cui, circa otto anni
dopo, soffrì la morte per causa della religione. È stata fatta l'istoria
autentica del suo martirio con insolito candore ed imparzialità; onde un
breve ragguaglio delle circostanze più importanti, che l'accompagnarono,
ci darà la più chiara idea dello spirito e delle formalità delle
persecuzioni Romane[80].

Nel tempo che Valeriano era Console per la terza volta, e Gallieno per
la quarta, Paterno, Proconsole d'Affrica, citò Cipriano a comparire
avanti al suo Consiglio privato. Ivi l'informò dell'ordine Imperiale che
allora avea ricevuto[81], affinchè quelli, che avevano abbandonato la
religione Romana, dovessero immediatamente tornare a praticar le
ceremonie de' loro antenati. Cipriano replicò senza esitare, ch'egli era
un Cristiano ed un Vescovo consacrato al culto dell'unico e vero Dio, al
quale offeriva ogni giorno le proprie suppliche per la salvezza e
prosperità de' due Imperatori, suoi legittimi Sovrani. Con modesta
fiducia invocò il privilegio di cittadino, ricusando di dare alcuna
risposta a varie odiose ed, a vero dire, illegali questioni, che il
Proconsole avea proposte. Fu pronunziata una sentenza d'esilio per pena
della disubbidienza di Cipriano, e fu esso condotto senza dilazione a
Curabi, città libera e marittima, di Zeugitania, in una piacevol
situazione, in un fertile territorio, ed alla distanza di circa quaranta
miglia da Cartagine[82]. L'esule Vescovo godeva de' comodi della vita e
della coscienza della propria virtù. Era sparsa la sua riputazione per
l'Affrica e per l'Italia; fu pubblicato, per edificazione del mondo
Cristiano, un racconto della sua condotta[83]; e la solitudine del
medesimo era frequentemente interrotta dalle lettere, dalle visite, e
dalle congratulazioni de' Fedeli. All'arrivo di un nuovo Proconsole
nella Provincia, parve che la fortuna di Cipriano prendesse per qualche
tempo un aspetto più favorevole. Fu esso richiamato dal bando, e
quantunque non gli fosse per anche permesso di ritornare in Cartagine,
gli furono assegnati per luogo di sua dimora i propri di lui giardini,
situati ne' contorni della capitale[84].

Finalmente, appunto un anno dopo che Cipriano fu chiamato per la prima
volta in giudizio, Galerio Massimo, Proconsole d'Affrica, ricevè
l'imperial dispaccio pur l'esecuzione de' Dottori Cristiani[85]. Al
Vescovo di Cartagine parve grave di esser egli destinato per una delle
prime vittime, e la fragilità della natura lo tentò a sottrarsi per
mezzo di una segreta fuga al pericolo ed all'orror del martirio; ma
presto ricuperando quella fortezza ch'esigeva il proprio carattere,
tornò a' suoi giardini, ed aspettò pazientemente i ministri della morte.
Due uffiziali di qualità, a' quali affidata venne tal commissione,
posero Cipriano in un cocchio fra loro, e poichè il Proconsole allora
non era in comodo, lo condussero non già in una carcere, ma in una casa
privata in Cartagine, appartenente ad uno di essi. Fu apparecchiata
un'elegante cena pel Vescovo, e fu permesso a' suoi amici Cristiani di
godere per l'ultima volta la sua compagnia, mentr'eran piene le contrade
di una moltitudine di Fedeli, ansiosi ed agitati per l'imminente morte
del loro padre spirituale[86]. Nella mattina comparve avanti il tribunal
del Proconsole, il quale dopo essersi informato del nome e della
situazione di Cipriano, gli comandò di sacrificare agli Dei, e lo eccitò
a riflettere alle conseguenze della sua disubbidienza. Il rifiuto di
Cipriano fu stabile e decisivo; ed il Magistrato, dopo ch'ebbe udita
l'opinione del suo consiglio, con qualche ripugnanza pronunziò la
sentenza di morte. Questa fu conceputa ne' termini seguenti. «Che
immediatamente sia decapitato Tascio Cipriano, come nemico degli Dei di
Roma, come capo e condottiero di una rea società, la quale da esso è
stata sedotta ad empiamente resistere alle leggi de' santissimi
Imperatori Valeriano e Gallieno[87].» La forma della sua esecuzione fu
la più mite e la meno penosa, che dar si potesse ad una persona convinta
di un delitto capitale; nè fu adoperato l'uso della tortura, per
ottenere dal Vescovo di Cartagine o l'abbiurazione delle sue massime, o
la scoperta de' complici.

Tosto che fu pubblicata la sentenza, «Noi moriremo con lui» gridò
generalmente tutta insieme la moltitudine dei Cristiani, che stava ad
ascoltare avanti le porte del Palazzo. Le generose loro dimostrazioni di
zelo e di affetto non furono nè vantaggiose a Cipriano, nè per loro
stessi pericolose. Fu egli condotto sotto la guardia de' Tribuni e de'
Centurioni, senza resistenza, e senza insulto, al luogo dell'esecuzione,
ch'era una spaziosa pianura vicina alla città, ed era già piena di un
gran numero di spettatori. A' fedeli di lui Diaconi e Preti fu concesso
di accompagnare il Santo lor Vescovo. Essi l'aiutarono a togliersi le
vesti di sopra, stesero sul terreno de' panni per raccoglier le preziose
reliquie del suo sangue, e da esso riceveron l'ordine di dare
venticinque monete d'oro all'esecutore. Dopo di che il Martire si cuoprì
con le proprie mani la faccia, e ad un solo colpo fu reciso il suo capo
dal busto. Rimase per alcune ore il cadavere esposto alla curiosità de'
Gentili; ma nella notte fu tolto di là, e con trionfal processione allo
splendore di molti lumi fu trasportato al cimitero dei Cristiani. Furon
celebrate pubblicamente a Cipriano l'esequie senza il minimo impedimento
per parte dei Magistrati Romani; e que' Fedeli, che prestaron gli ultimi
uffizj alla persona e memoria di lui, furono sicuri da ogni pericolo
d'inquisizione o di pena. Egli è da osservarsi, che in una moltitudine
sì grande di Vescovi, che si trovavano nella Provincia dell'Affrica,
Cipriano fu il primo, che fosse reputato degno di ottener la corona del
martirio[88].

Era veramente in poter di Cipriano o di morir martire, o di vivere
apostata: ma dipendeva da questa scelta l'alternativa dell'onore, o
dell'infamia. Se potesse anche supporsi che il Vescovo di Cartagine si
fosse servito della professione della fede Cristiana solo come
d'istrumento della propria ambizione o avarizia, doveva egli sempre
sostenere il carattere che aveva assunto[89]; e se in lui era la minima
dose di viril fortezza, doveva esporsi piuttosto a' più crudeli
tormenti, che per un solo atto cambiare la riputazione di tutta la vita
nell'abborrimento de' suoi Cristiani fratelli e nel disprezzo del mondo
Gentile. Ma se lo zelo di Cipriano veniva sostenuto da una sincera
persuasione della verità di quelle dottrine ch'egli predicava, la corona
del martirio dovea sembrargli piuttosto un oggetto di desiderio che di
terrore. Dalle vaghe, sebben eloquenti declamazioni de' Padri non è così
facile di concepire un'idea distinta, o di determinare il grado di
quell'immortal gloria e felicità, ch'essi con fiducia promettevano a
quelli ch'erano sì fortunati da spargere il proprio sangue in difesa
della religione[90]. Con la diligenza che si conveniva, essi
inculcavano, che il fuoco del martirio suppliva ogni difetto, ed espiava
ogni colpa; che mentre le anime degli altri Cristiani eran obbligate a
passare per una lenta e penosa purificazione, i Martiri entravano
trionfanti al godimento immediato dell'eterna felicità, dove in
compagnia de' Patriarchi, degli Apostoli e de' Profeti regnavan con
Cristo, ed erano come assessori di esso nell'universal giudizio
dell'uman genere. La sicurezza di una durevole riputazione sopra la
terra, motivo sì confacente alla vanità della natura umana, serviva
spesse volte ad animare il coraggio de' Martiri. Gli onori, che Roma od
Atene largivano a' que' cittadini, ch'erano morti per difesa della lor
patria, non erano che fredde e deboli dimostrazioni di rispetto, ove si
confrontino coll'ardente gratitudine e devozione, ch'esprimeva la
primitiva Chiesa verso i vittoriosi campioni della fede. S'incominciò a
celebrare come una ceremonia sacra l'annual commemorazione delle virtù e
dei tormenti loro, e andò a terminar finalmente in un culto religioso.
Fra' Cristiani poi, che avevan pubblicamente confessato i principj di
lor religione, quelli che si liberavano (come spesso accadeva) dal
tribunale o dalle carceri de' Magistrati Pagani, godevano quegli onori
ch'erano giustamente dovuti all'imperfetto martirio, ed alla generosa
fermezza che avevano dimostrato. Le più devote donne ambivano che fosse
loro permesso d'imprimer baci su' ferri ch'essi avevan portato, e sulle
ferite che avevano ricevuto. Le lor persone si stimavano sante; se ne
ricevevan con rispetto le decisioni; ed essi troppo spesso abusavano,
col loro spirituale orgoglio e colle licenziose maniere, della
preminenza, che lo zelo e l'intrepidezza avevano loro acquistato[91].
Distinzioni di questa sorta, nel tempo che rappresentano la
grand'esaltazione del merito, mostrano il picciol numero di quelli che
soffrirono patimenti, o la morte per la professione del Cristianesimo.

La sobria discrezione de' nostri tempi sarebbe più portata a censurar
che ad ammirare, e potrebbe anche più facilmente ammirar che imitare il
favore de' primi Cristiani, i quali, secondo la viva espressione di
Sulpicio Severo, desideravano il martirio con maggiore ansietà di quel
che i suoi contemporanei sollecitassero un Vescovato[92]. L'epistole
scritte da Ignazio, quando egli era condotto in catene per le città
dell'Asia, spirano i sentimenti più ripugnanti alla comune inclinazione
della natura dell'uomo. Vivamente egli prega i Romani, che quando sarà
esposto nell'Anfiteatro, non vogliano con le lor tenere ma inopportune
intercessioni privarlo della corona della gloria, e si dichiara risoluto
di voler provocare ed irritar le bestie feroci, che verrebbero impiegate
come istrumenti della sua morte[93]. Si raccontano alcune storie del
coraggio di Martiri, che effettivamente fecero quel che Ignazio s'era
proposto: che inasprirono il furor de' Leoni, sollecitaron l'esecutore
ad affrettare il suo uffizio, allegramente saltaron nel fuoco preparato
per consumarli, e dimostrarono un senso di gioia e di piacere nel mezzo
de' più squisiti tormenti. Si son conservati molti esempi di uno zelo,
che non poteva soffrire que' freni che gl'Imperatori avean posti per
sicurezza della Chiesa. Supplivano alle volte i Cristiani medesimi con
la propria volontaria dichiarazione alla mancanza di un accusatore,
precipitosamente sturbavano le pubbliche funzioni del Paganesimo[94], e
correndo in folla a' tribunali de' Magistrati, chiedevano loro che
pronunziassero ed eseguissero la sentenza stabilita dalla legge. La
condotta de' Cristiani era in vero troppo notabile per isfuggire alla
vista degli antichi Filosofi; ma sembra che fosse per loro un oggetto
molto meno d'ammirazione che di stupore. Incapaci d'immaginare i motivi,
che alle volte trasportavano la fortezza de' credenti oltre i confini
della prudenza o della ragione, trattavano tale ansietà di morire come
uno stravagante risultato di ostinata disperazione, di stupida
insensibilità, o di superstiziosa frenesia[95]. «Infelici! (esclamò il
Proconsole Antonino, parlando a' Cristiani dell'Asia) infelici! se voi
siete sì stanchi di vivere, vi sembra egli tanto difficil cosa il trovar
delle funi e de' precipizj?[96].» Egli andò sommamente guardingo (come
osserva un erudito e devoto Istorico) nel punire persone che non avevan
trovati altri accusatori che se medesimi, non essendosi dalle leggi
Imperiali fatto provvedimento veruno per un caso così inaspettato;
laonde avendone condannati alcuni pochi per servir d'esempio a' loro
fratelli, scacciò la moltitudine con indignazione e disprezzo[97].
Nonostante però questo reale o affettato sdegno, l'intrepida costanza
de' Fedeli produceva gli effetti più salutari su quegli spiriti, che
dalla natura e dalla grazia eran disposti a ricever facilmente le verità
religiose. In tali funeste occasioni, fra' Gentili v'erano molti, che
avevano compassione, che ammiravano, e che si convertivano. Da quelli
che pativano, si comunicava il generoso entusiasmo agli spettatori, ed
il sangue de' Martiri, secondo una ben nota osservazione, divenne il
seme della Chiesa.

Ma sebbene la devozione sublimato avesse, e l'eloquenza continuasse ad
infiammar questo ardor della mente, pure esso diede insensibilmente
luogo alle speranze e ai timori più naturali del cuore umano, all'amor
della vita, all'apprension della pena, ed all'orrore del proprio
discioglimento. I più prudenti regolatori della Chiesa trovaronsi
costretti a raffrenar l'indiscreto fervore de' lor seguaci, e a
diffidare di una costanza, che troppo spesso gli abbandonava nell'ora
dell'esperimento[98]. A misura che divenne meno mortificata ed austera
la vita de' Fedeli, essi furono di giorno in giorno meno ambiziosi degli
onori del martirio; ed i soldati di Cristo, in vece di distinguersi con
volontarie azioni d'eroismo, disertavan frequentemente dal loro posto, e
fuggivano in confusione l'aspetto di quel nemico, al quale erano in
dover di resistere. Vi erano però tre maniere di evitare le fiamme della
persecuzione, che non portavan seco il grado medesimo di reato: la prima
in vero si risguardava generalmente come innocente; la seconda era di
una specie dubbiosa, o almeno di una veniale mancanza; ma la terza
induceva una diretta e colpevole apostasia dalla fede Cristiana.

I. Un moderno Inquisitore udirebbe veramente con sorpresa, che allorchè
avanti ad un Magistrato Romano accusavasi alcuno sottoposto alla sua
giurisdizione, per aver abbracciato la setta del Cristianesimo, fosse
comunicata l'accusa alla parte accusata, e le fosse accordato un
conveniente spazio di tempo per porre in ordine i propri affari
domestici, e per preparare una difesa al delitto che le veniva
imputato[99]. Se l'accusato avea qualche dubbio intorno alla propria
costanza, tal dilazione gli somministrava l'opportunità di conservar la
sua vita ed il suo onore mediante la fuga, di ritirarsi in qualche
oscura solitudine, o in qualche distante Provincia per ivi aspettare
pazientemente il ritorno della sicurezza e della pace. Un contegno sì
conforme alla ragione veniva spesso autorizzato dall'avviso e
dall'esempio de' più santi Prelati, e sembra, che fosse censurato da
pochi, se si eccettuino i Montanisti, che dal loro stretto ed ostinato
attaccamento pel rigore dell'antica disciplina furon condotti
all'eresia[100]. II. I Governatori delle Province, ne' quali non
prevaleva lo zelo all'avarizia, avevano introdotto il costume di vendere
degli attestati (o come si dicevan _libelli_) ne' quali facevan fede,
che le persone ivi menzionate avean soddisfatto alle leggi, e
sacrificato alle Romane divinità. Producendo queste false dichiarazioni,
potevano gli opulenti e timorosi Cristiani ridurre al silenzio la
malignità di un accusatore, e in qualche modo conciliare la religione
con la loro salvezza. Una tenue penitenza poi serviva a purgare questa
profana dissimulazione[101]. III. In ogni persecuzione si trovava un
gran numero d'indegni Cristiani, che pubblicamente negavano, o
rinunciavano la fede che professavano; e che confermavan la sincerità di
loro abbiura con gli atti legali di ardere incenso, o di offerire
sacrifizii. Alcuni di questi apostati cedevano alla prima esortazione o
minaccia del Magistrato, mentre la pazienza d'altri era vinta dalla
lunghezza e reiterazion de' tormenti. I volti spaventati di alcuni
tradivano i loro interni contrasti, mentre altri s'avanzavano con
fiducia ed ilarità verso gli altari degli Dei[102]. Ma la finzione,
indotta dal timore, non durava più lungamente del presente pericolo.
Appena diminuiva il rigore della persecuzione, le porte della Chiesa
erano assediate dalla moltitudine de' penitenti, che detestavano la loro
idolatrica sommissione, e che supplicavano con uguale ardore, ma con
vario successo, di esser nuovamente ricevuti nella società de'
Cristiani[103].

IV. Quantunque fossero stabilite varie regole generali per convincere e
per punire i Cristiani, pure in un esteso ed arbitrario governo il
destino di que' settarj doveva sempre in gran parte dipendere dal lor
portamento, dalle circostanze de' tempi e dall'indole tanto del supremo,
che de' subalterni lor Giudici. Alle volte lo zelo potea provocare, e la
prudenza mitigare o rimuovere il superstizioso furor de' Pagani. Diversi
motivi potevan disporre i Governatori delle Province a mantenere in
vigore, o a rilassar l'esecuzione delle leggi, ed il più forte fra
questi era il riguardo che avevano non solo pei pubblici editti, ma
ancora per le segrete intenzioni dell'Imperatore, del quale uno sguardo
era sufficiente ad accendere, o ad estinguere la persecuzione. Ogni
volta che si esercitava qualche accidentale severità nelle diverse parti
dell'Impero, i primitivi Cristiani si dolevano de' lor patimenti, e
forse gli ampliavano; ma il celebre numero di _dieci_ persecuzioni fu
determinato dagli scrittori Ecclesiastici del quinto secolo, che avevano
una cognizione più distinta de' casi prosperi ed avversi della Chiesa,
dal tempo di Nerone fino a quello di Domiziano. Gl'ingegnosi paralelli
delle _dieci_ piaghe d'Egitto e delle _dieci_ corna dell'Apocalisse
furono i primi a suggerir questo numero alle lor menti, e
nell'applicazione, che facevano della fede profetica alla verità
istorica, ebber la cura di sceglier que' regni che furon veramente i più
contrari alla causa de' Cristiani[104]. Ma queste passeggiere
persecuzioni non servivano, che a ravvivare lo zelo, ed a restaurar la
disciplina de' Fedeli, ed i momenti di un rigore straordinario venivan
compensati da intervalli molto più lunghi di sicurezza e di pace.
L'indifferenza di alcuni Principi, e l'indulgenza di altri fecer godere
a' Cristiani una pubblica e di fatto, quantunque per avventura non
giuridica, tolleranza di lor religione.

L'Apologia di Tertulliano contiene due molto antichi, molto singolari, e
nel tempo stesso molto sospetti esempi d'Imperiale clemenza, cioè gli
editti pubblicati sotto Tiberio e Marco Antonino, e diretti non solo a
protegger l'innocenza de' Cristiani, ma anche a promulgare quegli
stupendi miracoli che avevan contestato la verità di lor dottrina. Il
primo di essi è accompagnato da alcune difficoltà, che potrebbero far
dubitare uno spirito scettico[105]. Ci si vorrebbe far credere, _che_
Ponzio Pilato informasse l'Imperatore dell'ingiusta sentenza di morte,
ch'esso aveva pronunziata contro una persona innocente, e per quanto
pareva, divina, e che, senza acquistarne il merito, si esponesse al
pericolo del martirio; _che_ Tiberio il quale non occultava il suo
disprezzo per ogni religione, immediatamente concepisse il disegno di
porre il Messia Giudeo fra' Numi Romani; _che_ il servile Senato si
avventurasse a disubbidire a' comandi del suo Signore; _che_ Tiberio,
invece di risentirsi di tal rifiuto, si contentasse di proteggere i
Cristiani dalla severità delle leggi, molti anni prima che queste
fossero fatte, o avanti che la Chiesa prendesse un nome, o avesse
un'esistenza particolare; e finalmente _che_ si conservasse la memoria
di questo fatto straordinario ne' registri più pubblici ed autentici, i
quali non vennero a notizia degl'Istorici Greci e Romani, e furon
soltanto visibili agli occhi di un Cristiano d'Affrica, il quale compose
la sua apologia cento sessant'anni dopo la morte di Tiberio. Si suppone,
che l'Editto di Marco Antonino fosse l'effetto della sua devozione e
gratitudine per essere stato miracolosamente liberato nella guerra
contro i Marcomanni. L'angustia delle Legioni, l'opportuna tempesta di
pioggia e di grandine, di tuoni e di fulmini, ed il terrore e la
disfatta de' Barbari, si celebrarono dall'eloquenza di più scrittori
Pagani. Se in quell'esercito si fosse trovato alcun Cristiano, egli era
naturale ch'essi dovessero attribuir qualche merito alle fervide preci,
che nel momento del pericolo avean fatte per la propria, e per la
pubblica sicurezza. Ma tuttavia siamo assicurati da monumenti di marmo e
di rame, dalle medaglie Imperiali e dalla colonna Antonina, che nè il
Principe, nè il Popolo dimostrò alcun sentimento di questo segnalato
favore, giacchè attribuirono di comune accordo la loro liberazione alla
providenza di Giove ed all'interposizion di Mercurio. In tutto il corso
del suo Regno, Marco disprezzò i Cristiani come filosofo, e li punì come
Sovrano[106].

Per una fatalità singolare, i travagli che avevano sofferto i Cristiani
sotto il governo di un Principe virtuoso, immediatamente cessarono al
comparir di un Tiranno, e siccome nessuno, fuori di loro, aveva
sperimentato l'ingiustizia di Marco, così furono essi soli protetti
dalla piacevolezza di Commodo. La celebre Marcia, che fu la prima
favorita fra le sue concubine, e che finalmente tramò l'uccisione
dell'Imperiale suo amante, aveva un singolare affetto per l'oppressa
Chiesa; e benchè fosse impossibile, ch'ella conciliar potesse la pratica
del vizio co' precetti dell'Evangelio, pure poteva sperar di purgare le
fragilità del suo sesso e della sua professione, dichiarandosi
protettrice de' Cristiani[107]. Sotto la graziosa protezione di Marcia
essi passarono in sicurezza i tredici anni di quella crudel tirannia, e
quando si stabilì l'Impero nella casa di Severo, acquistarono una
famigliare, ma più onorevole connessione con la nuova Corte.
L'Imperatore era persuaso, che in una pericolosa malattia gli fosse
stato di qualche vantaggio o spirituale o fisico l'olio santo, col quale
un suo schiavo l'aveva unto. Ei trattò sempre con particolar distinzione
molti di ambedue i sessi, che avevano abbracciato la nuova religione. La
nutrice non meno che il precettore di Caracalla furono Cristiani; e se
mai quel Principe mostrò un sentimento d'umanità, ne fu cagione un
accidente, che sebbene di piccol peso, ha qualche relazione alla causa
del Cristianesimo[108]. Nel regno di Severo fu tenuta in freno la furia
del popolo; per qualche tempo sospeso il rigore delle antiche leggi; ed
i Governatori delle Province restavano soddisfatti con ricevere un dono
annuale dalle Chiese poste dentro i limiti di loro giurisdizione, come
prezzo o guiderdone della loro moderatezza[109]. La controversia intorno
al preciso tempo di celebrar la Pasqua armò i Vescovi dell'Asia e
dell'Italia gli uni contro gli altri, e fu questo risguardato come
l'affare più importante di quel tempo di pace e di tranquillità[110]. Nè
fu interrotta la quiete della Chiesa, finchè sempre crescendo il numero
de' proseliti, sembra che finalmente richiamasse l'attenzione, o
alienasse l'animo di Severo. Col fine d'impedire il progresso del
Cristianesimo, pubblicò un editto, che sebbene fosse diretto soltanto
contro quelli che si convertivan di nuovo, pure non si potè
rigorosamente mettere in esecuzione senza esporre al pericolo ed alla
pena i più zelanti tra' loro Dottori e Missionari. In questa mite
persecuzione possiam ravvisar sempre lo spirito indulgente di Roma e del
Politeismo, che sì facilmente ammetteva ogni cosa in favore di quelli,
che praticavano le religiose cerimonie de' loro Padri[111].

Ma presto spirarono, insieme con l'autorità di Severo, le leggi ch'egli
avea fatte; ed i Cristiani, dopo questa accidentale tempesta, goderono
una calma di trentotto anni[112]. Fino a quest'epoca essi avevano per
ordinario tenuto le loro assemblee in case private ed in luoghi remoti.
Fu loro permesso in questo tempo di erigere e di consacrare edifizi atti
all'esercizio del culto religioso[113], di comprar terre anche
nell'istessa Roma per uso della comunità; e di far l'elezioni de' lor
ministri Ecclesiastici in una forma così pubblica, e nel tempo stesso
così esemplare da meritar la rispettosa attenzione dei Gentili[114].
Questo lungo riposo della Chiesa fu congiunto con la dignità. I regni di
que' Principi, che traevan l'origine dalle Province dell'Asia, furono i
più favorevoli per li Cristiani: le persone eminenti di questa setta,
invece d'essere ridotte ad implorare la protezione di uno schiavo, o
d'una concubina, erano ammesse nel Palazzo coll'onorevol carattere di
sacerdoti e di filosofi; e le lor misteriose dottrine, ch'erano già
sparse fra il popolo, insensibilmente attirarono la curiosità del
Sovrano. Quando l'Imperatrice Mammea passò da Antiochia, dimostrò
desiderio di trattar col celebre Origene, che avea diffuso la fama della
sua pietà e dottrina per l'Oriente. Obbedì Origene ad un invito così
lusinghiero, e quantunque non potesse sperar di succedere nella
conversione di una donna artificiosa ed ambiziosa, essa udì con piacere
le eloquenti di lui esortazioni, ed onorevolmente lo rimandò al suo
ritiro di Palestina[115]. Furono adottati i sentimenti di Mammea dal suo
figliuolo Alessandro, e fu indicata la filosofica devozione di
quell'Imperatore da un singolare ma indiscreto riguardo per la religione
Cristiana. Collocò egli nella sua Cappella domestica le statue d'Abramo,
di Orfeo, d'Apollonio e di Cristo, quasi volendo fare un onore
giustamente dovuto a que' rispettabili savj, che in vari modi avevano
instruito il genere umano a porger omaggio alla suprema ed universale
divinità[116]. Fra' suoi domestici, si professava e si esercitava
apertamente una fede ed un culto più puro. Furono forse per la prima
volta veduti a Corte de' Vescovi, ed allorchè, dopo la morte di
Alessandro, il crudel Massimino scaricò il suo furore sopra i favoriti
ed i servi dell'infelice di lui benefattore, molti Cristiani di ogni
grado e di ambedue i sessi furono involti nel promiscuo macello, che ha,
per tal motivo, impropriamente ricevuto il nome di Persecuzione[117].

Nonostante la crudel disposizione di Massimino, gli effetti del suo
sdegno contro i Cristiani furon limitati solo a certi luoghi e tempi, ed
il pio Origene, ch'era stato proscritto come una sacra vittima, fu
tuttavia riservato a portare la verità del Vangelo alle orecchie de'
Monarchi[118]. Egli mandò varie lettere edificanti all'Imperator
Filippo, alla sua moglie ed alla madre; ed appena quel Principe, ch'era
nato nelle vicinanze della Palestina, ebbe usurpato lo scettro
Imperiale, i Cristiani acquistarono un amico ed un protettore. Il
pubblico ed anche parzial favore di Filippo verso i seguaci della nuova
religione, ed il costante di lui rispetto per li Ministri della Chiesa
diedero qualche colore al sospetto, che prevalse in que' tempi, che
l'Imperatore medesimo si fosse convertito alla fede[119], e somministrò
qualche fondamento ad una favola, che in seguito fu inventata, vale a
dire ch'egli s'era purgato, mediante la confessione e la penitenza,
dalla colpa contratta per l'uccisione del suo innocente
predecessore[120]. La caduta di Filippo introdusse con la mutazione dei
Principi un nuovo sistema di governo, così oppressivo per li Cristiani,
che l'antecedente lor condizione fino dal tempo di Domiziano, si
rappresentava come uno stato di perfetta libertà e sicurezza,
paragonandolo col rigoroso trattamento, ch'essi soffrirono sotto il
breve regno di Decio[121]. Le virtù di questo Principe difficilmente ci
permetteranno di sospettare che un vile odio contro i favoriti del suo
predecessore influisse sopra di lui, ed è più ragionevole di credere,
che nell'esecuzione del suo disegno generale di restaurar la purità de'
costumi Romani, desiderasse di liberar l'Impero da quella ch'esso
condannava come una rea e nuova superstizione. I Vescovi delle città più
considerabili furono condannati all'esilio o alla morte; la vigilanza
de' Magistrati impedì per sedici mesi al Clero di Roma di procedere ad
una nuova elezione; ed era opinion de' Cristiani, che l'Imperatore
avrebbe sofferto con maggior pazienza un competitore alla porpora che un
Vescovo nella Capitale[122]. Se fosse possibile di supporre, che la
penetrazione di Decio scoperto avesse l'orgoglio sotto il manto
dell'umiltà, o che avesse potuto prevedere, che dalle pretensioni di
autorità spirituale sarebbe insensibilmente nato il dominio temporale,
ci cagionerebbe minor sorpresa, ch'egli risguardasse i successori di S.
Pietro come i rivali più formidabili di quelli d'Augusto.

Il Governo di Valeriano si distinse per una leggerezza ed incostanza,
che mal conveniva alla gravità di un _Censore di Roma_. Nel principio
del suo regno, egli sorpassò in clemenza que' Principi de' quali si era
sospettato che avessero abbracciata la fede Cristiana. Negli ultimi tre
anni e mezzo, prestando orecchio alle insinuazioni di un ministro
addetto alle superstizioni dell'Egitto, adottò le massime, ed imitò la
severità del suo predecessore Decio[123]. L'esaltamento di Gallieno, che
accrebbe le calamità dell'Impero, restituì la pace alla Chiesa, ed i
Cristiani ottennero il libero esercizio della loro religione, mercè di
un editto diretto ai Vescovi, e concepito in tali termini, che sembrava
riconoscere in essi un uffizio e carattere pubblico[124]. Si tollerava
che le antiche leggi, senza venir formalmente rivocate, cadessero
nell'obblivione; ed eccettuate alcune ostili intenzioni attribuite
all'Imperatore Aureliano[125], i Discepoli di Cristo passarono più di
quarant'anni in uno stato di prosperità molto più pericoloso per la loro
virtù, che i più aspri patimenti della persecuzione.

L'istoria di Paolo Samosateno, che occupò la Sede Metropolitana
d'Antiochia, allorchè l'Oriente trovavasi nelle mani di Odenato e di
Zenobia, può servire ad illustrare la condizione ed il carattere di que'
tempi. La ricchezza di quel Prelato era una prova sufficiente di sua
reità, mentre non aveva avuto origine nè dall'eredità de' suoi padri, nè
dalle arti di un'onesta industria. Ma Paolo risguardava il servigio
della Chiesa come una professione molto lucrosa[126]. La sua
Giurisdizione ecclesiastica era venale e rapace, estorceva frequenti
contribuzioni da' più facoltosi Fedeli, e convertiva in uso proprio gran
parte dell'entrata comune. La religione Cristiana, per causa
dell'orgoglio e lusso del medesimo, si rendè odiosa agli occhi de'
Gentili. Il luogo, dove teneva consiglio, ed il suo trono, lo splendore
col quale compariva in pubblico, la folla de' supplicanti che implorava
la sua attenzione, la quantità di lettere e di suppliche, alle quali
dettava le sue risposte, e la perpetua confusione di affari, ne' quali
era involto, erano circostanze molto più convenienti allo stato di un
Magistrato civile[127], che all'umiltà di un Vescovo antico. Ogni volta
ch'egli parlava dal pulpito al popolo, affettava lo stil figurato ed i
gesti teatrali di un sofista Asiatico, mentre la Cattedrale risuonava
delle più alte e stravaganti acclamazioni in lode della sua divina
eloquenza. Contro coloro, che resistevano al suo potere o ricusavano di
adular la sua vanità, il Prelato d'Antiochia era arrogante, rigido ed
inesorabile, ma rilassava la disciplina, e distribuiva con prodiga mano
i tesori della Chiesa ai Cherici da lui dipendenti, a' quali era
permesso d'imitare il lor capo nella soddisfazione di ogni sensuale
appetito; giacchè Paolo si deliziava molto liberamente ne' piaceri della
tavola, ed avea ricevuto nel Palazzo Episcopale due giovani e belle
donne, come compagne costanti de' suoi momenti di quiete[128].

Nonostanti questi scandalosi vizi, se Paolo di Samosata conservato
avesse la purità della fede ortodossa, il suo regno sopra la capital
della Siria non sarebbe terminato che con la sua vita: e se fosse nata
un'opportuna persecuzione, uno sforzo di coraggio avrebbe forse potuto
collocarlo nello schiera de' Santi e de' Martiri. Alcuni delicati e
sottili errori, ch'egli adottò imprudentemente, ed ostinatamente
sostenne intorno alla dottrina della Trinità, eccitarono lo zelo e lo
sdegno delle Chiese orientali[129]. I Vescovi, dall'Egitto fino al Ponto
Eusino, si posero in armi ed in movimento. Furon tenuti vari Concili,
pubblicate confutazioni, pronunziate scomuniche, accettate e ricusate a
vicenda dichiarazioni ambigue, conclusi e violati trattati, e finalmente
Paolo di Samosata fu spogliato del suo carattere Episcopale per sentenza
di settanta o ottanta Vescovi, che a tal fine si adunarono in Antiochia,
e che, senza consultare i diritti del Clero e del Popolo, gli elessero
di loro autorità un successore. La manifesta irregolarità di questo
procedere accrebbe il numero de' malcontenti faziosi; e siccome Paolo,
che non era nuovo negli artifizi delle Corti, s'era insinuato nel favor
di Zenobia, per più di quattr'anni si mantenne in possesso della casa e
dell'uffizio Episcopale. La vittoria d'Aureliano cangiò l'aspetto delle
cose in Oriente, ed i due discordi partiti che attribuivansi l'un
l'altro gli epiteti di scisma e d'eresia, ebbero l'ordine, o la
permissione di agitar la causa avanti al tribunale del conquistatore.
Questo pubblico e molto singolar giudizio serve a dare una convincente
prova, che si riconosceva l'esistenza, la proprietà, i privilegi e
l'intrinseco governo de' Cristiani, se non dalle leggi, almeno da'
Magistrati dell'Impero. Poteva difficilmente aspettarsi, che Aureliano,
come Gentile e soldato, entrasse a discutere, se le opinioni di Paolo o
quelle de' suoi avversari fossero le più conformi alla verità della fede
ortodossa. La sua determinazione però si fondò su' principj generali di
equità e di ragione. Risguardò esso i Vescovi dell'Italia come i Giudici
più imparziali e rispettabili fra' Cristiani, ed appena fu informato
ch'essi avevano concordemente approvata la sentenza del Concilio, si
acquietò alla lor decisione, ed immediatamente diede ordine, che Paolo
fosse costretto ad abbandonare le possessioni temporali che
appartenevano ad un uffizio, di cui, secondo il giudizio de' propri
fratelli, egli era stato regolarmente privato. Ma nel tempo che si
applaudisce alla giustizia di Aureliano, non si dovrebbe perder di vista
la sua politica; imperocchè procurava egli di restituire e di collegare
la dipendenza delle Province dalla capitale per qualunque mezzo che
potesse vincolar l'interesse, o i pregiudizi di ogni parte de' propri
sudditi[130].

In mezzo alle frequenti rivoluzioni dell'Impero i Cristiani sempre
fiorivano in pace e prosperità; e quantunque la famosa Era de' Martiri
siasi principiata dall'avvenimento al Trono di Diocleziano[131],
tuttavia il nuovo sistema di politica, introdotto e mantenuto dalla
saviezza di quel Principe, continuò per più di diciott'anni ad inspirare
il più dolce e libero spirito di tolleranza intorno alla religione. La
mente, in vero, di Diocleziano medesimo era meno idonea alle ricerche
speculative che alle attive fatiche della guerra e del governo. La sua
prudenza lo rendè alieno da ogni grande innovazione, e quantunque il suo
temperamento non fosse suscettibile di zelo o di entusiasmo, egli
conservò sempre un abituale riguardo per le antiche Divinità
dell'Impero. Ma l'ozio delle due Imperatrici, Prisca di lui moglie e
Valeria sua figlia, permise loro di ascoltare con maggiore attenzione e
rispetto le verità del Cristianesimo, che in ogni tempo ha professato le
sue più speciali obbligazioni alla devozion delle donne[132]. I
principali Eunuchi Luciano[133] e Domoteo, Gorgonio ed Andrea, che
trattavano la persona, godevano il favore, e governavano la casa di
Diocleziano, proteggevano con la potente loro efficacia la fede, che
avevano abbracciata. Fu imitato il loro esempio da molti de' più
considerabili uffiziali del Palazzo, che ne' rispettivi lor posti avean
la cura degli ornamenti Imperiali, delle vesti, delle masserizie, delle
gioie, ed anche del tesoro privato; e sebbene alle volte potevano esser
obbligati d'accompagnar l'Imperatore, quando andava al tempio per
sacrificare[134], pure godevano, insieme con le loro mogli, i loro figli
ed i loro schiavi, dell'esercizio libero della religione Cristiana.
Diocleziano ed i suoi Colleghi frequentemente conferivano gli uffizi più
importanti a quelle persone, che non celavano il loro abborrimento pel
culto de' Numi, ma che avevan mostrato capacità pel buon servizio dello
Stato. I Vescovi, nelle rispettive loro Province, tenevano un grado
onorevole, ed eran trattati con distinzione e rispetto, non solamente
dal Popolo, ma anche da' Magistrati medesimi. Quasi in ogni città si
trovarono insufficienti le antiche Chiese per contenere la moltitudine,
che sempre cresceva, de' proseliti; ed in luogo di quelle furono eretti
pel culto de' Fedeli più stabili e capaci edifizj. La corruzione de'
costumi e de' principj di religione, della quale con tanta forza
lamentasi Eusebio[135], si può riguardare non solo come una conseguenza,
ma come una prova della libertà, di cui godevano ed abusavano i
Cristiani sotto il regno di Diocleziano. La prosperità rilassato aveva i
nervi della disciplina; prevalevano in ogni Congregazione la frode,
l'invidia, e la malizia; i Preti aspiravano all'uffizio Episcopale, che
di giorno in giorno diveniva un oggetto più degno della loro ambizione;
i Vescovi, che contendevan fra loro per l'Ecclesiastiche preeminenze,
pareva che con la lor condotta si attribuissero un secolare e tirannico
poter nella Chiesa; e la viva fede, che distingueva sempre i Cristiani
da' Gentili, molto meno si manifestava nella lor vita che ne' loro
scritti di controversia.

Nonostante quest'apparente sicurezza, potrebbe un attento osservatore
discernere alcuni sintomi, che minacciavan la Chiesa d'una persecuzione
più violenta di tutte quelle, che aveva fino allora sofferte. Lo zelo ed
il rapido progresso de' Cristiani svegliò i Politeisti dalla supina loro
indifferenza nella causa di quelle Divinità, che il costume e
l'educazione avevano appreso loro a rispettare. Le vicendevoli
provocazioni di una guerra religiosa, che aveva continuato più di
dugent'anni, esacerbò l'animosità delle parti, che combattevano. I
Pagani s'irritavano per l'ardire di una oscura e nuova setta, che
pretendeva di accusare di errore i propri compatriotti, e di condannare
i loro padri all'eterna miseria. L'abitudine di giustificare la
mitologia popolare contro le invettive di un implacabil nemico,
produceva ne' loro spiriti qualche sentimento di fede e di riverenza per
un sistema, ch'essi erano assuefatti a risguardare con la leggerezza più
trascurata. Le facoltà soprannaturali, che assumeva la Chiesa,
inspiravan terrore nel tempo stesso ed emulazione. I seguaci della
vecchia religione si trinceravano con simili fortificazioni di prodigi,
inventavan nuove maniere di sacrificare, d'iniziare[136] o di espiare i
delitti; procuravano di restituire il credito a' loro spiranti
oracoli[137], e con ansiosa credulità porgevan orecchio a qualunque
impostore, che lusingasse i lor pregiudizi con maravigliosi
racconti[138]. Pare che ambe le parti accordassero la verità di
que' miracoli, che si attribuivano gli avversari; e mentre si
contentavan di ascriverli ad arte magica o al poter de' Demonj,
concorrevano reciprocamente a restaurare e stabilire il regno della
superstizione[139]. La filosofia, ch'è il più pericoloso nemico di
questa, erasi allora mutata nel suo più vantaggioso alleato. I boschetti
dell'Accademia, i giardini d'Epicuro, ed anche il Portico degli Stoici
erano quasi abbandonati, come tante diverse scuole di scetticismo e di
empietà[140], e molti fra' Romani bramavano, che fosser condannati e
soppressi per autorità del Senato gli scritti di Cicerone[141]. La setta
de' nuovi Platonici, che prevalse, credè prudente partito quello di
unirsi co' Sacerdoti, che forse disprezzava, contro i Cristiani, che
aveva ragione di temere. Questi filosofi alla moda sostennero il disegno
di trarre un'allegorica sapienza dalle finzioni de' Greci poeti,
instituirono riti misteriosi di divozione per uso de' lor discepoli
eletti, raccomandarono il culto degli Dei antichi, considerati come gli
emblemi, o i ministri della suprema Divinità, e composero molti
elaborati trattati contro la fede dell'Evangelio[142], che dopo dalla
prudenza degli Imperatori ortodossi furono dati alle fiamme[143].

Quantunque la politica di Diocleziano e l'umanità di Costanzo li
disponessero a mantenere inviolate le massime di tolleranza, si venne
ben presto in chiaro, che i due loro colleghi, Massimiano e Galerio,
nudrivano il più implacabile odio pel nome e per la religione de'
Cristiani. Le scienze non avevano mai illuminato le menti di que'
Principi, nè l'educazione aveva addolcito il loro temperamento. Dovevano
essi alle proprie spade la loro grandezza, e nella più sublime fortuna
ritennero sempre i superstiziosi pregiudizi de' soldati e delle inculte
persone. Nell'amministrazion generale delle Province obbedivano alle
leggi stabilite dal lor benefattore; ma ne' loro campi e palazzi
trovavano spesse occasioni di esercitare una persecuzione segreta[144],
alla quale porgeva l'imprudente zelo de' Cristiani qualche volta i più
speciosi pretesti. Fu eseguita una sentenza di morte contro
Massimiliano, giovane d'Affrica, ch'era stato dal proprio padre condotto
avanti del Magistrato, come capace d'esser legittimamente reclutato, ma
che ostinatamente sosteneva, che la propria coscienza non gli avrebbe
mai permesso di abbracciare la professione della milizia[145].
Difficilmente potrebbe sperarsi che alcun governo soffrisse, che l'atto
del Centurione Marcello restasse impunito. Quest'uffiziale, in un giorno
di pubblica solennità, gettò via la cintura, le armi e le insegne del
proprio impiego, ed esclamò ad alta voce, ch'esso non voleva obbedire ad
altri che all'eterno Re Gesù Cristo, e che rinunziava per sempre l'uso
delle armi carnali ed il servizio di un Sovrano idolatra. I soldati,
rimasti attoniti, appena ripreser l'uso de' propri sensi, che arrestaron
Marcello. Fu egli esaminato nella città di Tingi dal Presidente di
quella parte della Mauritania, e siccome era convinto dalla sua propria
confessione, fu condannato, e decapitato come disertore[146]. Esempi di
tal natura molto meno appartengono alla persecuzion religiosa, che alla
disciplina militare o anche civile; ma servirono ad alienar la mente
degl'Imperatori, a giustificar la severità di Galerio, che dimise un
gran numero di uffiziali Cristiani da' loro impieghi, e ad autorizzar
l'opinione, che una setta di entusiasti, che sostenevano principj sì
ripugnanti alla pubblica sicurezza, o dovea rimanere inutile, o presto
divenir pericolosa all'Impero.

Dopo che il buon successo della guerra Persiana ebbe innalzate le
speranze, e la riputazione di Galerio, passò questi un inverno con
Diocleziano nel palazzo di Nicomedia; ed il destino del Cristianesimo fu
l'oggetto delle segrete loro deliberazioni[147]. L'esperto Imperatore
era sempre inclinato a prender miti determinazioni; e sebbene facilmente
consentisse, che i Cristiani fossero esclusi da tutti gl'impieghi del
palazzo e dell'esercito, ne' termini più forti esprimeva il pericolo non
meno che la crudeltà di spargere il sangue di que' delusi fanatici.
Galerio finalmente ottenne da lui la permissione di adunare un
consiglio, composto di poche persone le più distinte ne' dipartimenti sì
civili che militari dello Stato. Fu in lor presenza discussa tal
importante questione, e quegli ambiziosi Cortigiani facilmente
conobbero, che a loro incumbeva di secondar con l'eloquenza l'importuna
violenza di Cesare. Si può supporre che insistessero sopra ogni punto,
che interessar potesse l'orgoglio, la pietà o i timori del lor Sovrano
nella distruzione del Cristianesimo. Gli rappresentarono forse, che
restava imperfetta l'opera gloriosa di render libero l'Impero, finchè
permettevasi, che sussistesse e moltiplicasse un popolo indipendente nel
cuore delle Province. I Cristiani (potevasi così colorire il discorso)
abbandonando gli Dei e gl'istituti di Roma, stabilito avevano una
Repubblica a parte, che avrebbe potuto in vero sopprimersi avanti che
acquistato avesse alcuna forza militare: ma ch'era già governata dalle
sue proprie leggi e magistrali, che possedeva un pubblico tesoro, che
era intimamente connessa in tutte le sue parti, medianti le frequenti
adunanze de' Vescovi, a decreti de' quali accordavasi una cieca
obbedienza dalle numerose loro ed opulente congregazioni. Pare che
argomenti di questa sorta potessero determinar lo spirito ripugnante di
Diocleziano ad abbracciar un nuovo sistema di persecuzione; ma
quantunque noi possiam sospettare, non è però in nostro potere di
riferire i segreti maneggi della Corte, gli oggetti e gli odj privati,
la gelosia delle donne e degli eunuchi, e tutte quelle piccole sì ma
decisive cagioni, che tanto spesso influiscono sul fato degli Imperi e
ne' consigli de' più saggi Monarchi[148].

Finalmente fu indicata la volontà degl'Imperatori a' Cristiani, che nel
corso di quel tristo inverno avevano con ansietà aspettato l'esito di
tante secrete consultazioni. Fu destinato il dì 23 di Febbraio che (o
fosse per accidente, e con premeditazione) coincideva con la festa
Romana de' _Terminali_[149], per porre un termine al progresso del
Cristianesimo. Allo spuntar del giorno il Prefetto[150] del Pretorio,
accompagnato da' vari Generali, Tribuni ed Uffiziali del Fisco, si portò
alla Chiesa principale di Nicomedia, ch'era situata sopra un'eminenza
nella più popolata e bella parte della città. Furono immediatamente
spezzate le porte; entrarono essi nel Santuario; e siccome in vano
cercarono qualche visibile oggetto di culto, furon costretti a
contentarsi di dare alle fiamme i libri della Sacra Scrittura. I
Ministri di Diocleziano eran seguiti da un numeroso corpo di guardie e
di guastatori, che marciavano in ordino di battaglia, provvisti di tutti
gl'istrumenti soliti ad usarsi nella distruzione delle fortificate
città. Mediante l'assidua loro fatica fu in poche ore gettato a terra
quel sacro Edifizio, che torreggiava sopra il Palazzo Imperiale, ed
aveva per lungo tempo eccitato l'invidia e l'indignazione de'
Gentili[151].

Il giorno seguente fu pubblicato un editto generale di
persecuzione[152], e quantunque Diocleziano, sempre alieno
dall'effusione del sangue, avesse moderato il furor di Galerio, che
proponeva di fare immediatamente arder vivo chiunque ricusasse di
offerir sacrifizi, le pene stabilite contro l'ostinazione de' Cristiani
si possono giudicar sufficientemente rigorose ed efficaci. Fu comandato,
che in tutte le Province dell'Impero le loro Chiese fossero demolite da'
fondamenti; e fu denunziata la pena di morte contro tutti quelli che
presumessero di tenere alcuna segreta assemblea per motivo di culto
religioso. I filosofi, che in quel tempo assunsero l'indegno uffizio di
dirigere il cieco zelo della persecuzione, avevano diligentemente
studiato la natura ed il genio della religion Cristiana; e siccome
sapevano che si supponeva che le dottrine speculative della Fede
contenute fossero negli scritti de' Profeti, degli Evangelisti e degli
Apostoli, essi probabilissimamente suggeriron l'ordine, che i Vescovi ed
i Preti consegnar dovessero tutti i loro libri sacri nelle mani de'
Magistrati, a' quali era stato ingiunto sotto le pene più rigorose di
bruciarli in una forma pubblica e solenne. Per il medesimo editto furon
tutti in una volta confiscati i beni della Chiesa; e distribuiti in
varie parti, o furon venduti al migliore offerente, o uniti all'erario
Imperiale, e donati alle città e collegi, o concessi alle sollecitazioni
de' rapaci cortigiani. Dopo di aver preso tali efficaci misure per
abolire il culto, e per isciogliere il governo de' Cristiani, fu creduto
necessario di sottoporre a' travagli più intollerabili la condizione di
que' perversi individui, che tuttavia rigettassero la religione della
natura, di Roma, e de' loro antichi. Le persone ingenue furon dichiarate
incapaci di tutti gli onori ed impieghi; gli schiavi, privati per sempre
della speranza di libertà; e tutto il corpo del popolo spogliato della
protezion delle leggi. I Giudici furono autorizzati ad udire e a
determinare ogni azione intentata contro un Cristiano, ma non era
permesso a' Cristiani di querelarsi per qualunque ingiuria, che avesser
sofferto; e così quegl'infelici settarj furon esposti alla severità
della pubblica giustizia, nel tempo ch'erano esclusi dal benefizio della
medesima. Questa nuova specie di martirio sì lento e penoso, tanto
ignominioso ed oscuro, fu, per avventura, più atta ad istancar la
costanza de' Fedeli: nè si può dubitare, che le passioni e l'interesse
dell'uman genere non fossero in quest'occasione disposti a secondare i
disegni dell'Imperatore. Ma la politica di un ben regolato Governo dovè
qualche volta interporsi in sollievo degli oppressi Cristiani: nè era
possibile, che i Principi Romani togliessero affatto il timore delle
pene, o secondassero qualunque atto di violenza e di frode, senz'esporre
la propria loro autorità, ed il resto de' loro sudditi a' più forti
pericoli[153].

Appena fu quest'editto esposto alla pubblica vista nel lungo più
frequentato di Nicomedia, che fu lacerato dalle mani di un Cristiano, il
quale nell'istesso tempo espresse le più amare invettive il suo
disprezzo ed abborrimento per tali empi e tirannici Governatori. Il suo
delitto, secondo le più miti leggi, riducevasi a ribellione, e meritava
la morte; e se fosse vero ch'egli era una persona di grado e
d'educazione, quello circostanze non potevan servire che ad aggravar la
sua colpa. Fu egli bruciato, o piuttosto arrostito a fuoco lento, e gli
esecutori, bramosi di vendicare l'insulto fatto personalmente
agl'Imperatori, esaurivano ogni finezza di crudeltà senza esser capaci
di vincer la sua pazienza, o di alterar quel continuo ed insultante
sorriso, ch'egli conservò sempre nelle ultime sue agonie. I Cristiani,
quantunque confessassero che tal condotta rigorosamente non era stata
conforme alle leggi della prudenza, pure ammiravano il divino fervor del
suo zelo; l'eccessive lodi, che prodigalmente diedero alla memoria del
loro Martire ed Eroe, contribuirono a figgere nella mente di Diocleziano
una profonda impressione di terrore e di odio[154].

Ben presto si misero in moto i suoi timori alla vista di un pericolo, al
quale appena egli potè sottrarsi. Nello spazio di quindici giorni, il
Palazzo di Nicomedia, ed eziandio la camera in cui dormiva Diocleziano,
si trovarono due volte in mezzo alle fiamme; e sebbene ambedue le volte
queste fossero estinte senz'alcun danno considerabile, pure la singolar
reiterazione del fuoco fu non senza ragion risguardata come un'evidente
prova, che quello non era stato l'effetto della negligenza o del caso.
Il sospetto cadde naturalmente sopra i Cristiani, e fu suggerito, con
qualche specie di probabilità, che que' disperati fanatici, provocati
dagli attuali lor patimenti, e temendo le calamità che lor sovrastavano,
aveano formato una cospirazione cogli eunuchi del palazzo, fedeli loro
fratelli, contro le vite degl'Imperatori, ch'essi detestavano come
irreconciliabili nemici della Chiesa di Dio. La gelosia e lo sdegno
prevalse in ogni petto, ma specialmente in quello di Diocleziano. Furon
poste in carcere molte persone distinte, o per gl'impieghi da lor
sostenuti, o pel favore di cui erano state onorate. Si mise in opera
ogni sorta di torture, e la Corte ugualmente che la città restò
macchiata da molte sanguinose esecuzioni[155]. Ma siccome non si potè
scuoprire alcuna prova di questo misterioso fatto, sembra che
autorizzati siamo o a presumere l'innocenza, o ad ammirar la fermezza di
quei che soffrirono. Pochi giorni dopo, Galerio si ritirò in fretta da
Nicomedia, dichiarando che se differiva la sua partenza da quel
condannato palazzo, egli sarebbe caduto vittima della rabbia de'
Cristiani. Gli Storici Ecclesiastici, da' quali soltanto possiam trarre
una imperfetta o parzial notizia di questa persecuzione, non sanno come
render ragione de' timori e del pericolo degl'Imperatori. Due di questi
scrittori, uno Principe ed uno Retore, furon testimoni di veduta
dell'incendio di Nicomedia. L'uno l'attribuisce al fulmine ed all'ira
divina; l'altro asserisce, che fu cagionato dalla malizia di Galerio
medesimo[156].

Poichè l'editto contro i Cristiani destinavasi a formare una legge
universale di tutto l'Impero, e poichè Diocleziano e Galerio, quantunque
non aspettassero il consenso de' Principi occidentali, eran sicuri però
che ancor essi vi avrebber concorso, parrebbe più conforme alle idee che
abbiamo di politica, che i Governatori di tutte le Province avesser
ricevuto istruzioni segrete per pubblicar nel medesimo giorno questa
dichiarazione di guerra ne' rispettivi loro dipartimenti. Almeno era da
aspettarsi che la facilità dello pubbliche strade e delle poste, già
stabilite, avesse posto in grado gl'Imperatori di trasmettere con la
massima celerità i loro ordini dal palazzo di Nicomedia all'estremità
del Mondo Romano; e ch'essi non avrebber sofferto, che passassero
cinquanta giorni avanti che fosse pubblicato l'editto nella Siria, e
quasi quattro mesi prima che fosse notificato alle città
dell'Affrica[157]. Questa dilazione deve attribuirsi per avventura alla
cauta indole di Diocleziano, che aveva contro voglia dato l'assenso alla
persecuzione, e che desiderava di vederne una prova sotto i propri
occhi, avanti di dar luogo a' disordini ed al disgusto, che
inevitabilmente dovea cagionare nelle distanti Province. A principio, in
vero, fu proibito a' Magistrati lo spargimento del sangue; ma fu
permesso, ed anche raccomandato allo zelo di essi l'uso di ogni altra
sorta di severità; nè i Cristiani, quantunque di buona voglia cedessero
gli ornamenti delle lor Chiese, potevano indursi ad interrompere le
religiose loro adunanze o a dare i loro libri sacri alle fiamme. Pare
che la devota ostinazione di Felice, Vescovo Affricano, imbarazzasse i
Ministri subalterni del Governo. Il Curatore della sua città lo mandò in
catene al Proconsole; questi lo trasmise al Prefetto del Pretorio
d'Italia; e Felice, che sdegnò fino di dare una colorita risposta,
finalmente fu decapitato a Venosa nella Lucania, luogo celebre pel
nascimento d'Orazio[158]. Parve che quest'esempio, e forse qualche
rescritto Imperiale fatto in conseguenza di esso, autorizzasse i
Governatori delle Province a punir colla morte i Cristiani, che
ricusavano di consegnare i lor libri sacri. Vi furono senza dubbio molte
persone che presero quest'opportunità d'ottener la corona del martirio;
ma ve ne furono anche troppo altre, che si comprarono una via
ignominiosa, scuoprendo e dando nelle mani degl'Infedeli le Sacre
Scritture. Un gran numero eziandio di Vescovi e di Preti per questa rea
condiscendenza ebbero il nome di _traditori_; e il loro delitto fu causa
di un grande scandalo presente, e di gran discordia in futuro nella
Chiesa Affricana[159].

Tanto s'eran già moltiplicate nell'Impero le copie o le traduzioni della
Scrittura, che la più rigorosa inquisizione non potè cagionare alcuna
fatal conseguenza, ed anche pel sacrifizio di que' volumi, che in ogni
congregazione eran destinati all'uso pubblico, si richiese il consenso
di alcuni traditori ed indegni Cristiani. Ma l'autorità del Governo e
l'impegno de' Pagani poterono facilmente eseguire la distruzione delle
Chiese. In alcune Province però i Magistrati si contentarono di far
chiudere i luoghi del culto religioso; in altre più alla lettera
eseguirono i termini dell'editto, e dopo aver tirato fuori le porte, i
banchi, ed il pulpito, che fecero bruciare come un rogo funereo,
totalmente demolirono il resto degli edifizi[160]. Forse a quella trista
occasione si deve applicare un'istoria molto considerabile che si
racconta con tanto varie ed improbabili circostanze, che serve ad
eccitare piuttosto che a soddisfar la nostra curiosità. Pare che in una
piccola città della Frigia, di cui non ci è rimasto nè il nome nè la
situazione, tanto i Magistrati quanto il corpo del popolo avessero
abbracciato la fede Cristiana; e siccome poteva temersi qualche
resistenza all'effettuazion dell'editto, così il Governatore della
Provincia ebbe il rinforzo di un numeroso distaccamento di legionari.
All'avvicinarsi di questi, i Cittadini si ritirarono dentro la Chiesa,
risoluti o di difender con le armi il sacro edifizio o di perire sotto
le sue rovine. Rigettarono con isdegno la notizia e la permissione data
loro di ritirarsi, a segno che irritati i soldati dalla lor ostinazione
posero fuoco da tutte le parti alla fabbrica, e con questa specie
straordinaria di martirio consumarono un gran numero di Frigj con le lor
mogli e figliuoli[161].

Alcune leggiere turbolenze insorte nella Siria e sulle frontiere
dell'Armenia, quantunque soppresse quasi nel tempo medesimo in cui
furono suscitate, diedero a' nemici della Chiesa un'occasione molto
plausibile d'insinuare, che s'erano quelle segretamente fomentate
dagl'intrighi de' Vescovi, i quali avevano già dimenticato le fastose
lor professioni di passiva ed illimitata obbedienza[162]. L'ira o i
timori di Diocleziano finalmente lo trasportarono oltre i limiti della
moderazione, che fino allora avea conservato; ed in una serie di crudeli
editti dichiarò l'intenzione che aveva di abolire il nome Cristiano. Col
primo di questi editti s'ordinò a' Governatori delle Province di
catturar tutti quelli del ceto Ecclesiastico, e le carceri, destinate
pei delinquenti più vili, furon tosto piene di una moltitudine di
Vescovi, di Preti, di Diaconi, di Lettori e di Esorcisti. Con un secondo
editto, fu comandato a' Magistrati d'impiegar ogni sorta di severità,
che potesse richiamarli dall'odiosa loro superstizione, ed obbligarli a
tornare al Culto già stabilito degli Dei. Quest'ordine rigoroso fu
esteso da un altro editto a tutto il corpo de' Cristiani, che furono
esposti ad una violenta e generale persecuzione[163]. In vece di que'
freni salutari, ch'esigevano la diretta e solenne testimonianza di un
accusatore, il dovere non meno che l'interesse degli uffiziali Imperiali
divenne quello di scuoprire, di perseguitare, e di tormentare i più
distinti Fedeli. Furono stabilite gravi pene contro tutti coloro, che
avesser preteso di salvare un proscritto settario dal giusto sdegno
degli Dei e degl'Imperatori. Nonostante però la severità di tal legge,
il virtuoso coraggio, ch'ebbero molti Pagani di celare i loro amici o
congiunti, somministra una prova onorevole che il furore della
superstizione non aveva estinto ne' loro animi i sentimenti della natura
e della compassione[164].

Appena Diocleziano ebbe pubblicato i suoi editti contro i Cristiani, che
desiderando egli di commettere ad altre mani l'opera della persecuzione,
si spogliò della porpora Imperiale. Il carattere e la situazione de'
suoi colleghi e successori li mossero talvolta a mantenere in vigore, e
talvolta a sospendere l'esecuzione di queste rigorose leggi, nè
acquistar possiamo una giusta e distinta idea di quest'importante
periodo d'istoria Ecclesiastica, se non consideriamo separatamente lo
stato del Cristianesimo nelle diverse parti dell'Impero per lo spazio di
dieci anni, che passarono fra' primi editti di Diocleziano, e la pace
finale della Chiesa.

La dolce ed umana indole di Costanzo era avversa all'oppressione di
qualunque parte de' propri sudditi. Gli uffizi principali del suo
palazzo si esercitavano dai Cristiani, egli amava le loro persone,
stimava la lor fedeltà, e non gli dispiacevano punto i principj della
lor religione. Ma finchè Costanzo restò nel grado subordinato di Cesare,
non fu in sua facoltà di apertamente rigettar gli editti di Diocleziano,
o di non obbedire a' comandi di Massimiano. Ciò nonostante la sua
autorità contribuì ad alleggerir que' tormenti, ch'egli compassionava e
abborriva. Acconsentì con ripugnanza alla distruzione delle Chiese, ma
volle proteggere le persone de' Cristiani dalla furia del popolo e dal
rigore delle leggi. Le Province della Gallia (sotto il qual nome
possiamo probabilmente comprendere anche quelle della Britannia)
dovettero la singolar tranquillità, che goderono, alla gentile
interposizione del lor Sovrano[165]. Ma Daziano, Presidente o
Governatore della Spagna, mosso o da zelo o da politica, volle piuttosto
eseguire i pubblici editti degl'Imperatori, che intendere le segrete
intenzioni di Costanzo; e difficilmente può dubitarsi, che la sua
provinciale amministrazione non fosse macchiata dal sangue di alcuni
pochi Martiri[166]. L'elevazione di Costanzo alla suprema indipendente
dignità di Augusto aprì un libero corso all'esercizio delle sue virtù, e
la brevità del suo regno non gl'impedì di fondare un sistema di
tolleranza, di cui lasciò l'esempio e i precetti a Costantino suo
figlio. Questo suo fortunato figlio, dal primo istante del suo
innalzamento essendosi dichiarato protettore della Chiesa, finalmente
meritò il nome di primo Imperatore, che professasse pubblicamente, e
stabilisse la Religione Cristiana. I motivi della sua conversione, per
quanto possan variamente dedursi dalla benevolenza, dalla politica,
dalla convinzione o dal rimorso, ed il progresso di quella rivoluzione,
che per la potente influenza di lui e de' suoi figli fece divenire il
Cristianesimo la religion dominante del Romano Impero, formeranno un
capitolo molto interessante nel terzo volume di quest'Istoria. Per ora
servirà osservare, che ogni vittoria di Costantino produsse qualche
sollievo o benefizio alla Chiesa.

Le Province d'Italia e d'Affrica sperimentarono una breve ma violenta
persecuzione. I rigorosi editti di Diocleziano furono severamente e di
buona voglia eseguiti dal suo collega Massimiano, che da gran tempo
odiava i Cristiani, e si dilettava negli atti sanguinari e di violenza.
Nell'autunno del primo anno della persecuzione i due Imperatori
s'incontrarono a Roma per celebrare il loro trionfo; sembra che dalle
segrete loro deliberazioni provenissero varie leggi oppressive, e la
diligenza de' Magistrati fu animata dalla presenza de' loro Sovrani.
Dopo che Diocleziano si fu dimesso dalla porpora, furono amministrate
l'Italia e l'Affrica sotto nome di Severo, e restarono esposte senza
difesa all'implacabile odio di Galerio, da cui egli dipendeva. Fra'
Martiri di Roma, Adautto merita di esser fatto noto alla posterità. Egli
era di una famiglia nobile dell'Italia, e per i gradi successivi della
Corte si era innalzato fino all'importante uffizio di tesoriere del
privato erario del Principe. Adautto è anche più osservabile per
essere stata l'unica persona elevata in grado e cospicua, che sembri
aver sofferto la morte in tutto il corso di questa generale
persecuzione[167].

La ribellione di Massenzio immediatamente restituì la pace alle Chiese
dell'Italia e dell'Affrica, e quell'istesso tiranno, che oppresse ogni
altro ceto de' suoi soggetti, si dimostrò giusto, umano ed anche
parziale verso gli afflitti Cristiani. Egli contava sulla lor
gratitudine ed affezione, e supponeva molto naturalmente, che le
ingiurie, ch'essi avevan sofferto, ed i pericoli, a' quali sempre
temevano di essere esposti per parte del suo più inveterato nemico, gli
assicurerebbero la fedeltà di un partito, già considerabile pel numero e
per l'opulenza[168]. Anche la condotta di Massenzio verso i Vescovi di
Roma e di Cartagine può risguardarsi come una prova della sua
tolleranza, mentre i più ortodossi Principi terrebbero probabilmente lo
stesso contegno, rispetto al già stabilito lor clero. Marcello, ch'era
il primo di que' Prelati, aveva eccitato la confusione nella Capitale
per causa della severa penitenza, che imponeva ad un gran numero di
Cristiani, i quali nel corso dell'ultima persecuzione avevano
rinunziato, o finto di rinunziare alla lor religione. Il furore di parte
proruppe in frequenti e violente sedizioni; il sangue de' Fedeli
spargevasi per mezzo delle proprie lor mani; e si vedeva che l'esilio di
Marcello, in cui sembrava meno risplendere la prudenza che lo zelo, era
l'unico mezzo capace di restituir la quiete all'angustiata Chiesa di
Roma[169]. Pare che la condotta di Mensurio, Vescovo di Cartagine, fosse
anche più riprensibile. Un Diacono di quella città aveva pubblicato un
libello contro l'Imperatore. Il delinquente si rifuggì nel palazzo
Episcopale, e quantunque fosse un poco troppo presto per far valere
alcun diritto di Ecclesiastica immunità, pure il Vescovo ricusò di
rilasciarlo a' Ministri della giustizia. Per questa sediziosa resistenza
Mensurio fu chiamato alla Corte, ed in luogo di ricevere una giusta
sentenza di morte o d'esilio, dopo un brev'esame gli fu permesso di
tornare alla propria Diocesi[170]. La felice condizione de' Cristiani
sottoposti a Massenzio era tale, che quando bramavan di avere per lor
proprio uso qualche corpo di Martire, dovevan procacciarselo dalle più
distanti Province d'Oriente. Raccontasi a questo proposito un'istoria
d'Aglae, Dama Romana, discesa da una famiglia Consolare, che godeva un
patrimonio sì vasto, ch'esigeva l'opera di settantatre amministratori.
Bonifazio era fra questi il favorito della patrona, e siccome Aglae
univa l'amore con la divozione, si dice ch'egli fosse ammesso a
partecipar del suo letto. L'opulenza di cui ella godeva, la pose in
istato di soddisfare il pio desiderio di acquistare qualche sacra
reliquia d'Oriente. Consegnò dunque a Bonifazio una considerabile somma
d'oro, ed una gran quantità d'aromati; ed il suo amante, accompagnato da
dodici cavalli e da tre carri coperti, intraprese un lungo
pellegrinaggio fino a Tarso nella Cilicia[171].

Il genio sanguinario di Galerio, primo e principale autore della
persecuzione, riuscì formidabile per quei Cristiani, che per loro
disgrazia trovaronsi dentro i limiti de' suoi Stati, e può
ragionevolmente supporsi che molti di mediocre fortuna, i quali non
erano impediti dalle catene o della ricchezza o della povertà,
frequentemente abbandonassero il lor natio paese, e si cercassero un
rifugio nel più dolce clima d'Occidente. Fintanto ch'esso comandò le
sole armate e Province dell'Illirico, difficilmente potè trovare, o fare
un numero considerabil di Martiri in un paese guerriero, che avea
ricevuto i Missionari dell'Evangelio con maggior freddezza e ripugnanza,
che qualunque altra parte dell'Impero[172]. Ma quando Galerio ebbe
ottenuto il supremo potere e governo d'Oriente, egli appagò nella
massima estensione il suo zelo e la sua crudeltà non solo nelle Province
della Tracia e dell'Asia, che riconoscevano la immediata giurisdizione
di lui; ma in quelle ancora della Siria, della Palestina, e dell'Egitto,
dove Massimino soddisfaceva la propria inclinazione col prestare una
rigorosa obbedienza a' fieri comandi del suo benefattore[173]. I
frequenti inciampi nelle sue ambiziose mire, l'esperienza di sei anni di
persecuzione, e le riflessioni salutari, che una lenta e penosa malattia
suggerì alla mente di Galerio, finalmente lo persuasero, che i più
violenti sforzi del dispotismo sono insufficienti ad estirpare un intero
popolo, o a vincere i pregiudizi di religione. Bramoso di rimediare al
male che avea cagionato, pubblicò in nome proprio e nel nome di Licinio
e di Costantino un editto generale, che dopo una fastosa esposizione de'
titoli Imperiali, proseguiva nella seguente maniera:

«Fra le importanti cure, che hanno occupato la nostra mente per
l'utilità e conservazion dell'Impero, egli fu nostra intenzione di
correggere, e ristabilir ogni cosa secondo le antiche leggi, e la
pubblica disciplina dei Romani. Il nostro desiderio si rivolse
particolarmente a richiamar nella via della ragione e della natura i
delusi Cristiani, che avevan rinunziato la religione e le ceremonie
instituite da' loro padri, e presontuosamente disprezzando la pratica
dell'Antichità, avevano inventato stravaganti leggi ed opinioni secondo
i dettami del lor capriccio, e nelle diverse Province del nostro Impero
raccolti s'erano in moltiplice società. Gli editti, che abbiamo
pubblicato per mantenere in vigore il culto degli Dei, avendo esposto
molti Cristiani al pericolo ed alla miseria, molti avendo sofferto la
morte, e moltissimi altri, che tuttora persistono nell'empia loro
follia, essendo restati privi di ogni pubblico esercizio di religione,
siamo disposti ad estendere a quegl'infelici gli effetti della solita
nostra clemenza. Permettiamo dunque ad essi di professar liberamente le
lor private opinioni, e di potersi unire nelle lor conventicole senza
timore o molestia, purchè però sempre conservino il dovuto rispetto alle
leggi ed al governo già stabilito. Per mezzo di un altro rescritto
indicheremo le nostre intenzioni a' Giudici e Magistrati; e speriamo che
la nostra indulgenza impegnerà i Cristiani ad offerire le lor preghiere
alla Divinità, ch'essi adorano, per la salvezza e prosperità nostra, per
la loro, e per quella della Repubblica[174].» Regolarmente non si dee
cercar nello stile degli editti o de' manifesti il vero carattere o i
secreti motivi de' Principi; ma siccome queste son parole di un
Imperatore spirante, la sua situazione può forse risguardarsi come una
prova della sua sincerità.

Quando Galerio sottoscrisse quest'editto di tolleranza, egli era ben
sicuro, che Licinio avrebbe facilmente secondato le inclinazioni del
proprio benefattore ed amico, e che tutte le determinazioni, prese in
favor dei Cristiani, avrebbero ottenuto l'approvazione di Costantino. Ma
l'Imperatore non volle arrischiarsi ad inserirvi nel preambolo il nome
di Massimino, il consenso del quale era della massima importanza, e che
pochi giorni dopo successe alle Province dell'Asia. Ne' primi sei mesi
però del suo nuovo regno, Massimino affettò di adottare i prudenti
consigli del suo predecessore; e quantunque non condiscendesse giammai
ad assicurar la tranquillità della Chiesa con un pubblico editto,
Sabino, suo Prefetto del Pretorio, mandò una circolare a tutti i
Governatori e Magistrati delle Province, nella quale spaziava sopra la
clemenza Imperiale, riconosceva l'invincibile ostinazion de' Cristiani,
ed ordinava a' ministri di giustizia di tralasciare le loro inefficaci
ricerche, e di chiuder gli occhi alle segrete assemblee di quegli
entusiasti. In conseguenza di questi ordini, molti Cristiani rilasciati
furono dalle prigioni, o liberati dalle miniere. I Confessori, cantando
inni di trionfo, tornavano a' lor paesi, e quelli, che avevan ceduto
alla violenza della tempesta, chiedevano con lacrime di pentimento di
esser riammessi nel seno della Chiesa[175].

Ma questa finta calma fu di breve durata, nè poterono i Cristiani
d'Oriente fondare alcuna speranza nel carattere del lor Sovrano. La
crudeltà e la superstizione erano le passioni dominanti l'animo di
Massimino: la prima gli suggeriva i mezzi, la seconda gli additava gli
oggetti della persecuzione. L'Imperatore era tutto portato al culto
degli Dei, allo studio della magia, ed a prestar fede agli oracoli. I
Profeti o i Filosofi, ch'egli rispettava come favoriti del Cielo,
venivano spesso innalzati al governo delle Province, ed ammessi a' suoi
più segreti consigli. Questi facilmente lo persuasero, che i Cristiani
andavano debitori delle loro vittorie alla regolar disciplina con cui
vivevano, e che la debolezza del Politeismo era nata principalmente
dalla mancanza d'unione e di obbedienza fra' Ministri della religione.
Fu dunque instituito un sistema di governo, che era evidentemente
copiato da quello della Chiesa. In tutte le maggiori città dell'Impero
vennero i tempj risarciti ed adornati per ordine di Massimino, ed i
Sacerdoti destinati al culto delle varie Divinità furono sottoposti
all'autorità di un Pontefice superiore, che si volle opporre al Vescovo,
affinchè promuovesse la causa del Paganesimo. Questi Pontefici poi
riconoscevano ancor essi la suprema giurisdizione de' Metropolitani, o
sommi Sacerdoti delle Province, che agivano come immediati Vicarj
dell'Imperatore medesimo. Una veste bianca era l'insegna della lor
dignità, e questi nuovi Prelati furono diligentemente presi dalle più
nobili ed opulente famiglie. Per le insinuazioni de' Magistrati e
dell'Ordine sacerdotale si fece un gran numero di ossequiose
rappresentanze, particolarmente dalle città di Nicomedia, di Antiochia e
di Tiro, che artificiosamente esponevano le ben note intenzioni della
Corte, come i sentimenti generali del popolo; eccitavano l'Imperatore a
consultar le leggi della giustizia piuttosto che i dettami della sua
clemenza; esprimevano l'abborrimento che avevano a' Cristiani, ed
umilmente supplicavano, che quegli empi settarj fossero finalmente
esclusi da' limiti de' lor territorj. Sussiste ancora la risposta di
Massimino alla rappresentanza, ch'ei ricevè da' cittadini di Tiro. Loda
esso lo zelo e la devozion loro in termini della più alta soddisfazione;
si diffonde sull'ostinata empietà de' Cristiani; e mostra, mediante la
facilità con cui consente alla lor espulsione, ch'egli credeva di
ricevere piuttosto che di conferire una grazia. A' Sacerdoti non meno
che a' Magistrati fu data l'autorità di procurare l'esecuzione de' suoi
editti, i quali sopra tavole di rame vennero incisi, e quantunque fosse
ad essi raccomandato ch'evitassero di spargere il sangue, si fecero
tuttavia soffrire ai non ubbidienti Cristiani i più crudeli ed
ignominiosi gastighi[176].

I Cristiani Asiatici tutto aveano a temere dalla severità di un
superstizioso Monarca, il quale prendeva le sue misure di violenza con
sì deliberata politica. Ma appena erano scorsi pochi mesi, che gli
editti pubblicati, da' due Imperatori d'Occidente obbligarono Massimino
a sospendere il proseguimento de' suoi disegni: la guerra civile,
ch'egli sì temerariamente intraprese contro Licinio, occupò tutta la sua
attenzione; e la disfatta e la morte di Massimino presto liberaron la
Chiesa dall'ultimo e dal più implacabile de' suoi nemici[177].

In questo general prospetto della persecuzione, che fu autorizzata per
la prima volta dagli editti di Diocleziano, io mi sono a bella posta
astenuto dal descrivere i tormenti e le morti particolari dei Martiri.
Sarebbe stato assai facile di raccogliere dall'istoria di Eusebio, dalle
declamazioni di Lattanzio e dagli atti più antichi una lunga serie di
orride e disgustose pitture, e di riempiere molte pagine di flagelli e
di verghe, di uncini di ferro e di letti infuocati, e di ogni genere di
torture, che il fuoco ed il ferro, le bestie feroci ed i più barbari
esecutori potessero infliggere al corpo umano. Ravvivar si potrebbero
queste scene funeste con una folla di visioni e di miracoli, destinati o
a differire la morte, o a celebrare il trionfo, o a scuoprir le reliquie
di que' Santi canonizzati, che soffriron pel nome di Cristo. Ma io non
posso determinar ciò che debbo scrivere, finchè non mi trovo soddisfatto
intorno alla misura di quello che debbo credere. I più gravi Istorici
Ecclesiastici, ed Eusebio stesso, molto francamente confessano, di aver
riferito tutto ciò che potea ridondare in gloria, e di aver soppresso
tutto quel che poteva tendere al disonore della religione[178]. Tal
protesta dovrà eccitare naturalmente il sospetto, che uno scrittore, il
quale ha sì apertamente violato una delle leggi fondamentali
dell'Istoria, non abbia avuto molto riguardo all'osservanza delle altre;
ed il sospetto prenderà sempre maggior vigore dal carattere d'Eusebio,
che era meno portato alla credulità, e più esercitato negli artifizi
delle Corti, che quasi tutti gli altri di lui contemporanei. In alcune
occasioni particolari, quando i Magistrati erano inaspriti da qualche
personal motivo d'interesse o di sdegno, quando lo zelo de' Martiri li
muoveva a dimenticar le regole della prudenza, e forse anche della
decenza, a rovesciare gli altari, a scagliare imprecazioni contro
gl'Imperatori, ad offendere il Giudice sedente nel suo Tribunale, allora
si può supporre, che qualunque genere di tormenti, cui la crudeltà
potesse inventare o la costanza soffrire, esaurito venisse su quelle
vittime, destinate al supplizio[179]. Si è fatta però costante menzione
di due circostanze, le quali fan credere che il trattamento generale de'
Cristiani, presi da' ministri di giustizia, fosse meno intollerabile di
quel che ordinariamente suppongasi. I. A' Confessori, condannati ai
lavori delle miniere, permettevasi dall'equità o dalla negligenza de'
lor custodi di fabbricare cappelle, e di liberamente professare la lor
religione in mezzo a quelle orribili abitazioni[180]; II. I Vescovi eran
costretti a raffrenare ed a censurare il precipitato zelo de' Cristiani,
che volontariamente si davano nelle mani de' Magistrati. Alcuni di
questi erano persone oppresse dalla povertà e da' debiti, che ciecamente
cercarono di terminare una miserabile vita per mezzo d'una gloriosa
morte; altri erano allettati dalla speranza, che una breve sofferenza
purgato avrebbe le colpe di tutta la vita; ed altri finalmente venivan
mossi dal motivo meno onorevole di rilevare abbondanti alimenti, e forse
un considerabil guadagno dall'elemosine, che la carità de' Fedeli donava
a' carcerati[181]. Dopo che la Chiesa ebbe trionfato sopra tutti i suoi
nemici, l'interesse non meno che la vanità de' prigionieri li dispose ad
ampliare il merito de' respettivi lor patimenti. Una giusta distanza di
tempo o di luogo diede campo al progresso della finzione, ed i frequenti
esempi, che si allegavano, di santi Martiri, de' quali si erano
instantaneamente risanate le piaghe, rinnovata la forza, e
miracolosamente restituite le membra perdute, erano sommamente adatti
allo scopo di rimuovere ogni difficoltà, e di rispondere a qualunque
obbiezione. Siccome le più stravaganti leggende contribuivano all'onor
della Chiesa, venivano esse applaudite dalla credula moltitudine,
sostenute dal potere del Clero, e confermate dalla sospetta
testimonianza dell'Istoria Ecclesiastica.

Le descrizioni degli esilj, delle carcerazioni, delle pene e de'
tormenti son così facilmente esagerate o abbellite dal pennello di un
artificioso Oratore, che siamo naturalmente indotti ad investigare un
fatto di una più distinta ed incredibil natura, vale a dire il numero
delle persone, che soffriron la morte in conseguenza degli editti
pubblicati da Diocleziano e da' suoi colleghi e successori. I leggendari
moderni fanno menzione di armate e di città intere, che furono ad un
tratto disperse dalla cieca rabbia della persecuzione. I più antichi
scrittori si contentano di spargere una quantità di libere e tragiche
invettive, senza discendere a determinare il numero preciso di quelli,
a' quali fu concesso di sigillare col loro sangue la fede
dell'evangelio. Dall'istoria d'Eusebio però possiam ricavare, che nove
soli Vescovi furon puniti con la pena di morte; e dalla particolar
enumerazione, ch'ei fa, de' Martiri della Palestina, siamo assicurati
che non più di novanta due Cristiani ebber diritto a quell'onorevol
titolo[182]. Siccome non sappiamo fino a qual segno ascendesse in quel
tempo lo zelo ed il coraggio Episcopale, dal primo di questi fatti non
possiamo tirare alcuna utile conseguenza: ma il secondo può servire a
giustificare una importantissima ed assai probabile conclusione. Secondo
la distribuzione delle Province Romane, la Palestina può valutarsi la
decimasesta parte dell'Impero Orientale[183]; e poichè vi furono alcuni
governatori, che per una reale o affettata clemenza avean conservato le
loro mani pure dal sangue de' Fedeli[184], egli è ragionevol di credere,
che il paese, dov'era nato il Cristianesimo, producesse almeno la
decimasesta parte de' Martiri, che soffriron la morte negli stati di
Galerio e di Massimino; per conseguenza tutti insieme potrebbero
ascendere a circa mille cinquecento; numero, che se dividasi ugualmente
ne' dieci anni della persecuzione, darà un annual resultato di
centocinquanta Martiri. Usando la medesima proporzione rispetto alle
Province dell'Italia, dell'Affrica, e forse della Spagna dove al termine
di poco più di tre anni fu sospeso o abolito il rigore delle leggi
penali, si ridurrà la quantità de' Cristiani, che soffrirono per
giudicial sentenza la pena capitale in tutto l'Impero a meno di duemila
persone. E poichè non può dubitarsi, che i Cristiani eran più numerosi,
ed i lor nemici più esacerbati nel tempo di Diocleziano, di quel che
fossero stati mai in alcuna precedente persecuzione, questo probabile e
moderato calcolo può darci regola per valutare il numero de' Santi e de'
Martiri primitivi, che sacrificaron la vita per l'importante fine
d'introdurre nel mondo la religione Cristiana.

Noi finiremo questo capitolo con una trista verità, che contro voglia
s'insinua nella mente; cioè che ammettendo, anche senz'esitazione o
esame veruno, tutto quel che ha narrato l'istoria, o finto la devozione
intorno a' martirj, bisogna sempre confessare, che i Cristiani hanno
usato, nel corso delle intestine lor dissensioni, gli uni contro degli
altri severità molto maggiori di quelle, ch'essi abbiano giammai provate
dallo zelo degl'Infedeli. Ne' secoli d'ignoranza, che vennero dopo la
sovversione dell'Impero d'Occidente, i Vescovi della città Imperiale
estesero il loro dominio sopra i Laici ugualmente che sopra i Cherici
della Chiesa Latina. La fabbrica della superstizione da essi eretta, che
potè per lungo tempo affrontare i deboli sforzi della religione, fu
assaltata finalmente da una folla di arditi fanatici, che dal secolo
duodecimo fino al decimosesto assunsero il popolar carattere di
Riformatori. La Chiesa Romana difese con la violenza il dominio, che
acquistato avea con la frode: ed un sistema di benevolenza e di pace fu
ben presto disonorato con le proscrizioni, con le guerre, con le stragi
e coll'instituzione del Sant'Uffizio. E siccome i Riformatori erano
animati dall'amore della libertà civile non meno che religiosa, i
Principi Cattolici unirono il loro interesse con quello del Clero, e
sostennero con la spada e col fuoco i terrori delle spirituali censure.
Si dice, che ne' soli Paesi Bassi soffrissero per mano del carnefice più
di centomila sudditi di Carlo V. e questo numero straordinario viene
attestato da Grozio,[185] uomo d'ingegno e di dottrina, che mantenne la
sua moderazione in mezzo al furor delle Sette che contendevano, e
compose gli annali del secolo e del paese, in cui visse, in un tempo nel
quale la invenzione della stampa avea facilitato i mezzi di sapere i
fatti, ed accresciuto il pericolo di scuoprire la falsità. Se dobbiamo
prestar fede all'autorità di Grozio, bisogna confessare, che il numero
de' Protestanti posti a morte in una sola Provincia, e durante il corso
di un solo regno, sorpassò di gran lunga quello degli antichi Martiri
nello spazio di tre secoli, ed in tutto il Romano Impero. Ma se
l'improbabilità del fatto medesimo dee prevalere al peso della
testimonianza, se dee credersi, che Grozio abbia esagerato il merito ed
i patimenti de' Riformatori[186], saremo naturalmente portati a
richiedere, qual fiducia dunque aver possiamo ne' dubbiosi ed imperfetti
monumenti dell'antica credulità; o qual credito si voglia accordare ad
un Vescovo cortigiano o ad un appassionato declamatore, che sotto la
protezione di Costantino godeva il privilegio esclusivo di rappresentare
le persecuzioni mosse contro i Cristiani da' vinti rivali, o da'
negletti predecessori del grazioso loro Sovrano.


NOTE:

[1] In Cirene trucidarono 220,000 Greci, in Cipro 240,000, ed in Egitto
una grandissima quantità di persone. Molte di queste infelici vittime
furon segate in due parti, secondo un precedente esempio datone da
David. I vittoriosi Giudei divoravan la carne, leccavano il sangue, si
avvolgevan come nastri le budella di que' meschini attorno a' lor corpi.
_Vedi Dione Cassio l. LXVIII. p. 1145._

[2] Senza ripetere le ben note descrizioni di Gioseffo, possiamo
apprendere da Dione (_l. LXIX, p. 1262_) che nella guerra di Adriano
furon passati a fil di spada 580,000 Giudei, oltre un numero infinito di
essi, che morirono di fame, di disagio e di fuoco.

[3] Per la setta degli Zeloti vedi _Basnag. Hist. des Juifs l. I. c.
17_; pe' caratteri del Messia, secondo i Rabbini _l. V. c. 11, 12, 13_;
per le azioni di Barcocheba _l. VII. c. 12_.

[4] Noi dobbiamo a Modestino Giurisconsulto Romano (_l. VI. Regular._)
una distinta notizia dell'Editto di Antonino. Vedi _Casaubon. ad Hist.
Aug. p. 27_.

[5] Vedi _Basnag. Hist. des Juifs l. III. c. 2, 3_. La carica di
Patriarca, fu soppressa da Teodosio il Giovine.

[6] Basti solo rammentare il _Purim_, o la liberazione degli Ebrei dal
furore d'Aman, che fino al Regno di Teodosio fu celebrata con insolente
trionfo e sfrenata intemperanza. _Basnage Hist. des Juifs l. VI. c. 17.
l. VIII. c. 6._

[7] Secondo il falso Gioseffo, Tsefo nipote di Esaù condusse in Italia
l'armata d'Enea Re di Cartagine. Un'altra Colonia d'Idumei, fuggendo la
spada di David, si rifuggì negli stati di Romolo. Per queste o per altre
ragioni di ugual peso gli Ebrei applicarono il nome d'Edom all'Impero
Romano.

[8] Dagli argomenti di Celso, quali son rappresentati e confutati da
Origene (_l. V. p. 247, 259._) possiamo chiaramente scuoprire la
distinzione, che si faceva fra il _popolo_ Ebraico, e la _setta_
Cristiana. Si veda nel Dialogo di Minuzio Felice una bella ed elegante
descrizione de' sentimenti popolari intorno all'abbandonamento del culto
stabilito.

[9] _Cur nullas aras habent? templa nulla? nulla nota simulacra?.. unde
autem vel quis ille, aut ubi, Deus unicus, solitarius, destitutus?
Minuc. Felix c. 10._ L'interlocutore Pagano fa una distinzione in favor
de' Giudei, che una volta ebbero un tempio, altari, vittime, ec.

[10] Egli è difficile (dice Platone) di acquistare, e pericoloso il
pubblicare la cognizione del vero Dio. Vedasi la Teologia de' Filosofi
nella traduzione, che ha fatto in Francese l'Abate d'Olivet dell'opera
di Tullio _De natura Deorum Tom. 1. pag. 275_.

[11] L'autore del Filopatride tratta continuamente i Cristiani come una
compagnia di sognatori entusiasti δαιμόνιοι, αἰθέριοι, αἰθεροβατοῦντες,
ἀεροβατοῦντες ec. ed in un luogo manifestamente allude alla visione,
in cui S. Paolo fu trasportato al terzo Cielo. In un altro luogo
Triefonte, che rappresenta un Cristiano, dopo aver deriso gli Dei del
Paganesimo propone un misterioso giuramento.

    ὙΨιμέδοντα θέον, μέγαν, ἄμβροτον, οὐρανίωνα,
    Ὑιον πατρὸς. πνεῦμα ἐη πατρὸς ἐππορευόμενον,
    Ἑν ἐκ τριῶν, καὶ ἑνὸς τρία ταῦτα νόμιζε.

Ἀριθμέειν με διδάσκεις (questa è la profana risposta di Critia) Καὶ
ὅρκος ἡ ἀριθμητική, οῦκ οἶδα γὰρ τί λέγεις, ἐν τρία, τρία ἐν.

[12] Secondo Giustino Martire (_Apolog. major._ c. 70. 85), il demonio,
che aveva qualche imperfetta cognizione delle profezie, aveva finto a
bella posta questa somiglianza, che potesse rimuovere, quantunque con
diversi mezzi, tanto il Popolo che i Filosofi dall'abbracciar la fede di
Cristo.

[13] Nel primo e secondo libro d'Origene, Celso tratta la nascita e il
carattere del nostro Salvatore col più empio disprezzo. L'oratore
Libanio loda Porfirio e Giuliano per aver confutato la follia di una
setta, che ad un uomo di Palestina morto dava il nome di Dio, e di
figlio di Dio. _Socrat. Hist. Eccl. III. 23._

[14] L'Imperator Traiano ricusò la permissione di lasciar formare una
compagnia di 150 spegnitori d'incendj per uso della città di Nicomedia.
Egli non gradiva qualunque associazione. Vedi _Plin. Epist. X. 42, 43_.

[15] Il Proconsole Plinio avea pubblicato un editto generale contro le
adunanze illegittime. La prudenza de' Cristiani fece sospender le loro
Agapi, ma era impossibile ch'essi omettessero l'esercizio del culto
pubblico.

[16] Siccome le profezie dell'Anticristo, del prossimo abbruciamento del
mondo ec. irritavano que' Pagani, che non convertivano, se ne faceva
menzione con cautela e riserva, e furono censurati i Montanisti per aver
troppo liberamente svelato il pericoloso segreto. _Vedi Mosem. p. 413._

[17] _Neque enim dubitabam, quodcumque esset quod faterentur_ (queste
sono le parole di Plinio), _pervicaciam certe et inflexibilem
obstinationem debere puniri._

[18] Vedasi l'istoria Eccles. Mosem. _Vol. I. pag. 101_ e _Spanem.
Remarques sur les Césars, de Julien pag. 468. etc._

[19] Vedi Giustino Mart. _Apolog._ I, 35, II, 14. Atenagora _in
Legation. c. 27_, Tertulliano _Apolog._ c. 7, 8, 9. Minucio Felice c. 9,
10, 30, 31. L'ultimo di questi Scrittori riferisce l'accusa nella più
elegante e circostanziata maniera; la risposta di Tertulliano è più
ardita e più vigorosa.

[20] Nella persecuzione di Lione alcuni schiavi Gentili furon costretti
dal timor de' tormenti ad accusare i lor padroni Cristiani. La Chiesa di
Lione, scrivendo a' propri fratelli dell'Asia, tratta l'orrida accusa
con l'indignazione e il disprezzo che merita. _Euseb. Hist. Ecl. V. I._

[21] Vedi Giustino Mart. _Apolog. I, 35._ Iren. adv. _haeres. I. 24._
Clem. Alessand. _Stromat. l. III. p. 438._ Euseb. _IV. 8_. Sarebbe grave
e disgustoso il riferir tutto ciò, che hanno immaginato i successivi
Scrittori, tutto quel ch'Epifanio ha ricevuto come vero, e che ha
copiato il Tillemont. Il Beausobre (_Hist. du Manicheisme l. IX. c. 8,
9_) ha esposto con grande spirito l'arte non ingenua di Agostino e del
Pontefice Leone.

[22] Quando Tertulliano divenne Montanista, diffamò la Morale della
Chiesa, ch'egli aveva sì fortemente difesa. _Sed majoris est agape, quia
per hanc adolescentes tui cum sororibus dormiunt, appendices scilicet
gulae lascivia et luxuria: de Jejun. c. 17._ Il canone 35 del Concilio
d'Elvira provvede agli scandali, che troppo spesso macchiavan quelli,
che facevan le vigilie nelle Chiese, e screditavano il nome Cristiano
agli occhi degl'Infedeli.

[23] Tertulliano (_Apolog. c. 2._) si diffonde a gran ragione, e con un
poco di stile declamatorio sulla bella ed onorevol testimonianza di
Plinio.

[24] Nella vasta compilazione dell'Istoria Augusta (una parte di cui fu
composta nel Regno di Costantino) non si trovano sei linee relative a'
Cristiani; nè la diligenza di Sifino ha potuto scoprire il lor nome
nella vasta istoria di Dione Cassio.

[25] Un oscuro passo di Svetonio può somministrare per avventura una
prova di quanto stranamente si confondesser fra loro gli Ebrei ed i
Cristiani di Roma.

[26] Vedasi nel 18 e 25 capitolo degli Atti Apostolici la condotta di
Gallione, Proconsole dell'Acaia, e di Festo, Procurator della Giudea.

[27] Nel tempo di Tertulliano e di Clemente Alessandrino la gloria del
martirio si ristringeva a S. Pietro, a S. Paolo, ed a S. Giacomo. I
Greci più moderni bel bello l'attribuirono al resto degli Apostoli, e
prudentemente scelsero per teatro della lor predicazione e de' lor
tormenti qualche remoto paese di là da' confini del Romano Impero,
_Vedi_ Mosemio _p. 81_, e Tillemont _Mémoires Eccles. Tom I. p. III_.

[28] _Tacit. Annal. XV. 38, 44._ _Sueton. in Neron. c. 38._ _Dion. Cass.
l. LXII. p. 1014._ _Oros. VII. 7._

[29] Il prezzo del grano (probabilmente del _Modio_) fu ridotto a tre
_Nummi_, che può equivalere a circa quindeci Scellini per sacco Inglese.

[30] Noi possiam osservare, che Tacito fa menzione di tal fama con
diffidenza molto conveniente e dubbiezza, mentre essa viene avidamente
descritta da Svetonio, e solennemente confermata da Dione.

[31] Questa sola testimonianza è sufficiente a dimostrar l'anacronismo
degli Ebrei, che pongon la nascita di Cristo quasi cent'anni più presto
(_Basnage Hist. des Juifs l. V. c. 14, 15._). Possiamo apprendere da
Gioseffo (_Antiq. XVIII. 3_) che il tempo, in cui fu Procuratore Pilato,
corrisponde agli ultimi dieci anni di Tiberio dall'anno di Cristo 27 al
37. Quanto all'epoca particolare della morte di Cristo, una tradizione
molto antica la fissa ai 25 di Marzo dell'anno 29 sotto il Consolato de'
due Gemini (_Tertullian. adv. Judaeos c. 8._). Questa data che si adotta
dal Pagi, dal Cardinal Noris e dal Le Clerc, sembra per lo meno tanto
probabile, quanto l'Era volgare, che (non so per quali congetture) li
pone quattro anni più tardi.

[32] _Odio humani generis convicti._ Queste parole possono significare
l'odio del genere umano contro i Cristiani, o l'odio, de' Cristiani
contro il genero umano. Ho preferito quest'ultimo senso, come il più
conforme allo stile di Tacito ed all'error popolare, di cui un precetto
del Vangelo (_Vedi Luca XIV. 26_) era forse stato l'innocente occasione.
Giustificato viene il mio interpretamento dall'autorità di Lipsio; da
quelle de' traduttori di Tacito, Italiani, Francesi e Inglesi,
dall'autorità di Mosemio (p. 102), di Le Clerc (_Hist. Eccles. p. 427_),
del Dottore Lardner (_Testimon. vol. I. p. 345_) e del vescovo di
Glocester (_Legat. Div._ vol. III. p. 38). Ma poichè il vocabolo
convicti non si unisce molto felicemente col rimanente della sentenza,
Giacomo Gronovio ha anteposto di leggere _conjuncti_, seguendo
l'autorità del prezioso Codice di Firenze.

[33] _Tacit. Annal. XV. 44._

[34] _Nardini Roma antica p. 387. Donatus de Roma antiqua l. III. p.
449._

[35] _Sueton. in Neron. c. 16._ L'epiteto di _malefica_, il quale alcuni
sagaci Comentatori traducono _magica_, più ragionevolmente risguardasi
da Mosemio come sinonimo dell'_exitiabilis_ di Tacito.

[36] Il passo risguardante Gesù Cristo, che fu inserito nel testo di
Gioseffo tra il tempo d'Origene o quello d'Eusebio, può somministrare un
esempio di non volgar falsità. Si riferiscono distintamente l'esecuzione
delle profezie, le virtù, i miracoli, e la risurrezione di Gesù.
Gioseffo riconosce, ch'egli era il Messia, e dubita se debba chiamarlo
un uomo. Se potesse rimaner qualche dubbio intorno quel celebre passo,
il lettore può esaminare le argute obbiezioni di le Fevre (_Havercamp.
Joseph. tom. II. p. 267-273_), l'elaborata risposta di Daubuz (p.
187-232) e la maestrevol replica (_Biblioth. Ant. L. Mod. t. VII. p.
237-288_) di un critico anonimo ch'io credo essere il dotto Ab. di
Longuerue.

[37] Vedi le vite di Tacito fatte da Lipsio, e dall'Abate de la
Bleterie, il Dizionario di Bayle all'art. _Tacite_ e Fabricio _Biblioth.
Latin. Tom. II. p. 386. Edit. Ernest._

[38] _Principatum Divi Nervae, et imperium Traiani uberiorem
securioremque materiam senectuti seposui._ Tacit. _Hist. I._

[39] _Vedi_ Tacito, _Annal. II, 61 IV. 4._

[40] Il nome del commediante era Alituro. Per il medesimo canale
Gioseffo (_de vita sua c. 3._) aveva ottenuto, circa due anni prima, il
perdono e la libertà di alcuni Sacerdoti Ebrei ch'erano prigionieri in
Roma.

[41] L'erudito Dottore Lardner (Testimonianze giudaiche, e Gentili _Vol.
II. p. 101-103_) ha provato, che il nome di Galilei fu molto antico, e
forse la prima denominazione dei Cristiani.

[42] Gioseff. _Antiq. XVIII. 1, 2._ Tillemont. _Ruine des Juifs_ (_p.
742._). I figli di Giuda furono crocifissi al tempo di Claudio. Il suo
nipote Eleazaro, dopo la presa di Gerusalemme, difese una forte rocca
con 960 de' suoi più disperati seguaci. Quando l'ariete ebbe fatto una
breccia, essi rivoltaron le loro spade contro le loro mogli ed i figli,
e finalmente contro i lor propri petti; e tutti morirono, fino
all'ultimo.

[43] Vedi Dodwell. _Paucitat. Martir. l. XIII._ La inscrizione Spagnuola
appresso Grutero, _p. 238. n. 9_, è una manifesta e conosciuta menzogna,
inventata da quel famoso impostore Ciriaco di Ancona, per lusingare
l'orgoglio ed i pregiudizi degli Spagnuoli. Vedi Ferreras (_Hist.
d'Espagne Tom. I p. 192._)

[44] Il Campidoglio fu bruciato nel tempo della guerra civile fra
Vespasiano e Vitellio il dì 19 Decembre dell'anno 69. Il tempio di
Gerusalemme restò distrutto ne' 10 Agosto del 70 per le mani de' Giudei
stessi, piuttosto che per quelle de' Romani.

[45] Il nuovo Campidoglio fu dedicato da Domiziano (_Sveton. in
Domitian. c. 5. Plutarco in Poplicol. Tom. I. p. 230, Edit. Bryan._) Il
solo indoramento costò 12000 talenti (più di cinque milioni di
zecchini). Fu opinione di Marziale (_l. IX. Epig. 3,_) che se
l'Imperatore avesse voluto esigere il suo denaro, Giove medesimo,
neppure col porre generalmente all'incanto l'Olimpo, avrebbe potuto
pagare due scellini per lira.

[46] Rispetto al Tributo vedasi Dione Cassio (_l. LXVI. p. 1082 con le
note di Reimaro_), Spanemio (_de usu numism. Tom. II. p. 571_) e Basnag.
(_Hist. des Juifs l. VII. c. 2._)

[47] Svetonio (_in Domitian. c. 12_) avea veduto un vecchio di
novant'anni pubblicamente esaminato avanti al Tribunale del Procuratore.
Questo è quel che Marziale chiama _Mentula tributis damnata_.

[48] Questa denominazione a principio s'intese nel senso più comune, e
fu supposto che i fratelli di Gesù fossero la legittima prole di Maria e
di Giuseppe. Un divoto rispetto per la virginità della Madre di Dio
suggerì agli Gnostici, ed in seguito a' Greci ortodossi l'espediente di
dare una seconda moglie a Giuseppe. I Latini, fino dal tempo di
Girolamo, vi accrebbero qualche cosa, attribuirono a Giuseppe un
celibato perpetuo, e con molti esempi simili giustificarono la nuova
interpretazione, che Giuda ugualmente che Giacomo e Simone, i quali sono
chiamati fratelli di Gesù Cristo, non fossero che suoi primi cugini.
Vedi Tillemont, _Memoir. Eccles._ (_Tom. I. part. III._) _e_ Beausobre,
_Hist. critiq. du Manich._ (_l. II c. 2._)

[49] Trenta nove πλεθρα, quadrati di cento piedi l'uno, il
qual terreno, rigorosamente computato, appena formerebbe la somma di
nove acri. Ma la probabilità delle circostanze, la pratica degli altri
scrittori Greci e l'autorità del Valois mi fanno inclinare a credere,
che si usi il πλεθρον per esprimere il Romano _jugero_.

[50] _Euseb. III. 20._ La storia o presa da Egesippo.

[51] Vedasi la morte, ed il carattere di Sabino appresso Tacito (_Hist.
III. 74-75_). Sabino era il fratel maggiore di Vespasiano, e fino
all'avvenimento al trono di lui, si era considerato come il principal
sostegno della famiglia Flavia.

[52] Flavium Clementem patruelem suum contemtissimae inertiae.... ex
tenuissima suspicione interemit. Sueton. in Domit. c. 15.

[53] L'Isola Pandataria secondo Dione. Bruzio Presente (_ap. Eusebio III
18_) la bandisce in quella di Ponzia, che non era molto distante dalla
prima. Tal differenza, ed un errore o d'Eusebio, o de' suoi copisti han
data occasione di supporre due Domitille, una moglie, e l'altra nipote
di Clemente. Vedi Tillemont, _Mem. Eccles._ (_Tom. II. p. 224._)

[54] _Dione l. LXVII. p. 1112._ Se Bruzio Presente, dal quale
probabilmente prese questo racconto, era il corrispondente di Plinio
(_Epist. VII. 3_) possiam risguardarlo come uno scrittore contemporaneo.

[55] _Sueton. in Domit. c. 17. Filostr. in vit. Apollon. l. VII._

[56] _Dion. l. LXVIII. p. 1118. Plin. Epist. IV. 22._

[57] _Plin. Epist. X. 97._ L'erudito Mosemio si esprime con le più alte
lodi intorno al moderato ed ingenuo carattere di Plinio. A malgrado di
tutti i sospetti del Dottore Lardner (Vedi le testimonianze Giudaiche e
Pagane _Vol. II. p. 46_), io non posso ravvisare alcuna ipocrisia nel
suo linguaggio o nella sua maniera di procedere.

[58] _Plin. Epist. V. 8._ Egli difese la sua prima causa nell'anno 81,
cioè un anno dopo la famosa eruzione del Vesuvio, nella quale il suo zio
perdè la vita.

[59] _Plin. Epist. X. 98._ Tertulliano (_Apolog. c. 5_) risguarda questo
Rescritto, come un rilassamento delle antiche leggi penali _quas
Traianus ex parte frustratus est._ Eppure Tertulliano in un altro luogo
delle sue Apologie nota l'incoerenza di proibire le inquisizioni, e di
ordinare i gastighi.

[60] Eusebio (_Hist. Eccles. l. IV. c. 9_) ci ha conservato l'editto di
Adriano. Egli ce ne dà parimente uno (_c. 13_) ancora più favorevole
sotto nome di Antonino, del quale però non s'ammette così universalmente
l'autenticità. La seconda Apologia di Giustino contiene alcune curiose
circostanze relative alle accuse de' Cristiani.

[61] Vedi Tertulliano (_Apolog. c. 40_). Gli atti del martirio di
Policarpo somministrano una viva pittura di tali tumulti, che per
ordinario si fomentavano dalla malizia dei Giudei.

[62] Questi regolamenti sono inseriti ne' soprammentovati Editti di
Adriano e di Pio. Vedi l'Apologia di Melitone (_ap. Euseb. l. IV. c.
26_).

[63] Vedasi il rescritto di Traiano, e la condotta di Plinio. Gli atti
più autentici de' Martiri abbondano di simili esortazioni.

[64] In specie vedasi Tertulliano (_Apolog. c. 2_) e Lattanzio (_Instit.
Divin. V. 9._) I raziocinj loro son quasi gl'istessi; ma si ravvisa
bene, che il primo di questi Apologisti era stato un legale, ed il
secondo un rettorico.

[65] Vedansi due esempi di questa specie di tortura negli Atti Sinceri
de' Martiri pubblicati dal Ruinart (p. 160-399.). Girolamo, nella sua
Leggenda di Paolo Eremita, riporta una strana istoria d'un giovane, che
fu legato nudo in un letto di fiori ed assalito da una bella e lasciva
meretrice. Egli represse la tentazione lacerandosi co' denti la lingua.

[66] La conversione della propria moglie provocò Claudio Erminiano,
Governatore della Cappadocia, a trattare i Cristiani con straordinario
rigore. Tertulliano ad _Scapulam cap. 3._

[67] Tertulliano, nella sua lettera al Governatore dell'Affrica, fa
menzione di molti notabili esempi di lenità e di tolleranza, de' quali
esso ebbe notizia.

[68] _Neque enim in universum aliquid, quod quasi certam formam habeat,
constitui potest_; espressione di Traiano che diede un largo campo alle
operazioni de' Governatori delle Province.

[69] _In metalla damnamur, in insulas relegamur. Tertullian. Apolog. c.
12._ Le miniere della Numidia contenevano nove Vescovi, con un numero
de' loro Cherici e Popolo a proporzione, ai quali Cipriano mandò una
pietosa lettera di consolazione o di lodi. Vedi Cipriano (_Epist. 76,
77._)

[70] Quantunque non possiam prestare intera fede all'epistole, o agli
atti d'Ignazio, che si trovano nel II tomo dei Padri Apostolici; pure
possiam citare quel Vescovo d'Antiochia come uno di questi martiri
condannati per esempio degli altri. Fu egli mandato in catene a Roma
come ad un pubblico spettacolo; e quando arrivò a Troade, ricevè la
piacevol notizia, che la persecuzione d'Antiochia era già terminata.

[71] Fra' Martiri di Lione (_Euseb. l. V. c. 1_) la schiava Blandina fu
distinta co' più squisiti tormenti. De' cinque Martiri, sì celebri negli
Atti di Felicita e Perpetua, due erano servi, e due altri di molto vil
condizione.

[72] _Origen. adv. Celsum._ (_l. III. p. 116._). Le sue parole meritano
d'essere trascritte. Ολιγοι κατα καιρους, καὶ σφοδρα ευαριθμητοι περι
τῶν Χρισιανῶν θεοσεβειας τεθνηκασι.

[73] Se noi riflettiamo, che tutti i plebei di Roma non eran Cristiani,
e che tutti i Cristiani non eran santi nè martiri, possiam giudicare,
con quanta certezza possano attribuirsi gli onori sacri a quelle ossa ed
urne, che si prendono senza distinzione alcuna da' pubblici cimiteri.
Dopo un libero ed aperto commercio, che se n'è fatto per dieci secoli,
si è risvegliato qualche sospetto fra' più eruditi Cattolici. Al
presente si richiedono, come una prova di santità e di martirio le
Lettere R. M., una caraffa piena di liquor rosso, che si crede sangue o
la figura di una palma. I due primi segni però son di piccolo peso, e
quanto all'ultimo si osserva da' Critici 1. che quella che si dice
figura d'una palma, è forse un cipresso o anche puramente un punto, o un
intrecciamento di punteggiatura usato nelle iscrizioni sepolcrali; 2.
che la palma era il simbolo della vittoria fra' Pagani; 3. che fra'
Cristiani serviva come d'emblema non solo del martirio, ma anche di una
gloriosa risurrezione in genere. Vedi la lettera del P. Mabillon sul
culto de' Santi ignoti, ed il Muratori sopra le Antichità Italiane
(_Dissert. LVIII._).

[74] Per dare un saggio di queste leggende, ci contenteremo de'
diecimila soldati Cristiani fatti crocifiggere in un giorno da Traiano o
da Adriano sul monte Ararat. Vedi Baronio _ad Martyrol. Rom._ Tillemont
(_Mem. Eccles. Tom. II. P. II. p. 438._) e le Miscellanee di Geddes
_vol. II. p. 203_. L'abbreviatura MIL., che può significare tanto
_soldati_ che _migliaia_, dicesi, che abbia prodotto vari sbagli
straordinari.

[75] Vedi Dionisio _ap. Euseb. l. VI. c. 41_. Uno de' diciassette fu
accusato ancora di furto.

[76] Le lettere di Cipriano somministrano una molto curiosa ed original
pittura sì di esso che de' suoi tempi. Vedansi parimente le due vite di
Cipriano, scritte con ugual esattezza quantunque con mire assai
differenti, l'una da Le Clerc (_Biblioth. univers. Tom. XII. p.
208-378._) l'altra dal Tillemont (Memoir. Eccles. _Tom, IV. part. I. p.
76-459_).

[77] Vedasi la civile ma severa lettera del Clero di Roma al Vescovo di
Cartagine (_Cyprian. Epist. 8, 9._) Ponzio pone la massima cura e
diligenza in giustificare il suo maestro contro la general censura, che
se gli faceva.

[78] Specialmente quello di Dionisio di Alessandria, e di Gregorio
Taumaturgo di Neocesarea. Vedi Euseb. (_H. E. lib. VI. c. 40_) e le
Memorie di Tillemont (_Tom. IV. Part. II. p. 685._).

[79] Vedi Cipriano, _Epist. 16_, e la vita che ne fece Ponzio.

[80] Abbiamo una vita originale di Cipriano fatta dal Diacono Ponzio,
compagno del suo esilio e spettatore della sua morte; e possediamo
ancora gli antichi Atti Proconsolari del suo martirio. Questi due
documenti son coerenti fra loro e probabili; e quel ch'è più
osservabile, sono spogliati di qualunque circostanza maravigliosa.

[81] Potrebbe parere, che questi fosser ordini circolari mandati a tutti
i Governatori nel medesimo tempo. Dionisio (_ap. Euseb. l. VII. c. 11._)
racconta l'Istoria del proprio esilio da Alessandria, quasi nell'istessa
maniera. Ma siccome egli evitò la morte, o sopravvisse alla
persecuzione, si dee reputare o più o men fortunato di Cipriano.

[82] Vedi Plinio, _Hist. Nat. V. 3_. Cellario _Geogr. ant._ (_Part. III.
p. 96._) i Viaggi di Shaw p. 90, e per l'adiacente paese (ch'è terminato
dal Capo Bona, o dal promontorio di Mercurio) l'Affrica di Marmol (_Tom.
II. p. 474._). Si trovano ivi i residui di una acquedotto vicino a
Curubis, o Curbis presentemente mutato in Gurbes; ed il D. Shaw lesse
un'iscrizione, che chiama quella città _Colonia Fulvia_. Il Diacono
Ponzio (_in vit. Cypriani c. 12_) l'appella _apricum et competentem
locum, hospitium pro voluntate secretum, et quidquid apponi eis ante
promissum est, qui regnum et justitiam Dei quaerunt_.

[83] Vedi Cipriano (_Epist. 77. Edit. Fell._)

[84] Nell'atto della sua conversione aveva egli venduto quei giardini
per benefizio de' poveri. La bontà di Dio (probabilissimamente la
liberalità di alcuni amici Cristiani) li restituì a Cipriano. Vedi
Ponzio c. 15.

[85] Quando Cipriano un anno avanti era stato mandato in esilio, sognò
che sarebbe stato posto a morte nel seguente giorno. L'evento fece
spiegare quella parola come indicante un anno. Vedi Ponzio. c. 12.

[86] Ponzio (c. 15) confessa che Cipriano, col quale cenò egli stesso,
passò la notte _custodia delicata_. Il Vescovo esercitò l'ultimo atto di
giurisdizione molto a proposito, disponendo, che le giovani donne, che
vegliavano nella strada, fossero allontanate dal pericolo, e dalle
tentazioni di una folla notturna. _Act. Proconsolar. c. 2_.

[87] Vedasi negli Atti c. 4, ed appresso Ponzio c. 17, la sentenza
originale. Quest'ultimo l'esprima in un modo oratorio.

[88] Vedi Ponzio c. 19. Al Tillemont (_Memoir. Tom. IV. Part. I p. 450
nat. 50_) non piace una così positiva esclusione di ogni Martire di
grado Episcopale più antico.

[89] Qualunque sia l'opinione che possiamo avere del carattere o de'
principj di Tommaso Becket, bisogna confessare ch'egli soffrì la morte
con una costanza non indegna de' primitivi Martiri. Vedi Lord Lyttelton
_Istor. di Enrico II._ (_Tom. II. p. 592 ec._).

[90] Vedasi particolarmente il trattato di Cipriano _de Lapsis p. 87-98.
Ediz. Fell._ L'erudizione di Dodwell (_Dissert. Cyprian. XII. XIII._) e
l'ingenuità di Middleton (_Ricerca libera p. 162 ec._) non hanno
lasciato cosa da aggiungere intorno al merito, agli onori, ed ai motivi
de' Martiri.

[91] Vedi Cipriano _Epist. 5, 6, 7, 22, 24 e de unit. Eccles_. Il numero
de' pretesi Martiri si è moltiplicato assaissimo per l'uso, che fu
introdotto, di dare quest'onorevole nome a' Confessori.

[92] _Certatim gloriosa in certamina ruebatur; multoque avidius tum
martiria gloriosis motibus quaerebantur, quam nunc Episcopatus pravis
ambitionibus appetuntur. Sulpic. Sever. l. II. Egli poteva omettere la
parola nunc_.

[93] Vedi _Epist. ad Rom. c. 4, 5 ap. Patres Apostol_. (_Tom. II. p.
27._). Era confacente al proposito del Vescovo Pearson (_Vindic.
Ignatian. part. II. c. 9_) di giustificare con profusione di esempi e di
autorità i sentimenti d'Ignazio.

[94] L'Istoria di Polieuto, sulla quale Cornelio ha formato una
bellissima tragedia, è uno de' più celebri, quantunque non de' più
autentici esempi di questo eccessivo zelo. Noi dobbiam osservare, che il
canone 60 del Concilio d'Elvira nega il titolo di martiri a quelli che
si esponevano alla morte col pubblicamente distruggere gl'Idoli.

[95] Vedi Epitteto _l. IV. c. 7_, e (sebbene vi sia qualche dubbio,
s'egli alluda a' Cristiani) Marco Antonino _de rebus suis_ (_l. XI. c.
3._) _Lucian. in Peregrin_.

[96] _Tertullian. ad Scapul_, c. 5. Gli eruditi son divisi fra tre
dell'istesso nome, che furon Proconsoli d'Asia. Io sono inclinato ad
attribuire questo fatto ad Antonino Pio, che poi fu Imperatore, e che
può aver governato l'Asia sotto Traiano.

[97] _Mosem. de rebus Christ. ante Constant. p. 235_.

[98] Vedi l'epistola della Chiesa di Smirne _ap. Euseb. Hist. Eccl._
(_l. IV. c._ 15).

[99] Nella seconda Apologia di Giustino si trova un esempio speciale e
molto curioso di questa legal dilazione. Il medesimo fu concesso a'
Cristiani accusati nella persecuzione di Decio; e Cipriano (_de Lapsis_)
fa espressa menzione del _dies negantibus praestitutus_.

[100] Tertulliano risguarda la fuga dalla persecuzione come
un'imperfetta, sebbene assai colpevole, apostasia, come un empio
tentativo di eludere la volontà di Dio ec. Egli ha scritto un trattato
su tal proposito (Vedi _p. 536-544. Edit. Rigalt._). che è pieno del più
fiero fanatismo e della più incoerente declamazione. Merita però qualche
attenzione il vedere che Tertulliano medesimo non sofferse il martirio.

[101] I _Libellatici_, che sono specialmente noti per le opere di
Cipriano, vengono descritti con la massima precisione nel copioso
commentario di Mosemio p. 48, 489.

[102] Vedi Plinio (_Epist. X._ 97.) Dionisio Alessandrino. _ap.
Euseb.(l. VI. c. 41.) Ad prima statim verba minantis inimici maximus
fratrum numerus fidem suam prodidit: nec prostratus est persecutionis
impetu, sed voluntario lapsu seipsum prostravit. Cyprian. oper. p. 89._
Fra questi disertori trovaronsi molti Preti ed anche Vescovi.

[103] Fu in quest'occasione, che Cipriano scrisse il suo trattato _de
Lapsis_, e molt'epistole. Fra' Cristiani del secolo antecedente non si
trova la controversia intorno al trattamento degli apostati penitenti.
Dobbiamo noi attribuirlo alla superiorità della fede e coraggio di essi,
od alla più scarsa cognizione, che abbiamo della loro Istoria?

[104] Vedi Mosemio p. 97. Sulpicio Severo fu il primo autore di questo
computo, quantunque sembri, che desideri di riservar la decima e
maggiore persecuzione per la venuta dell'Anticristo.

[105] Della testimonianza, che fece Ponzio Pilato si fa menzione per la
prima volta da Giustino. I successivi accrescimenti fatti a
quell'Istoria (nel passare ch'ella fece per le mani di Tertulliano, di
Eusebio, di Epifanio, di Grisostomo, di Orosio, di Gregorio Turonense, e
degli autori di molte edizioni degli Atti di Pilato) sono esattamente
fissati dal Calmet; Dissertazioni sulla Scrittura (_Tom. III. p. 651.
ec._).

[106] Rispetto a questo miracolo, come si dice comunemente della Legione
fulminea, vedasi l'ammirabil critica di Moyle _Vol. II. p._ 81-390 delle
sue opere.

[107] Dione Cassio, o piuttosto l'abbreviatore di lui Sifilino, _l.
LXXII. p._ 1206. Moyle ha esposto lo stato della Chiesa nel Regno di
Commodo.

[108] Si confronti la vita di Caracalla nell'Istoria Augusta con la
lettera di Tertulliano a Scapula. Il Dottore Jortin (_Osservaz.
sull'Istor. Ecclas. Vol. II. p. 5._) risguarda la cura di Severo per
mezzo dell'olio santo con gran desiderio di convertirla in un miracolo.

[109] Tertulliano _De Fuga_, _c. 13._ Il dono si faceva in occasione
delle feste de' Saturnali; ed è un soggetto di grand'importanza per
Tertulliano, che il Fedele dovesse restar confuso con quelli,
ch'esercitando le professioni più infami, accattavano la connivenza del
Governo.

[110] _Euseb. l. V. c. 23. 24. Mosem. p. 435, 447._

[111] _Judaeos fieri sub gravi poena vetuit. Idem etiam de Christianis
sanxit. Hist. Aug. p. 70._

[112] _Sulpic. Sever. l. II. p. 384._ Questo computo (fattavi una sola
eccezione) vien confermato dall'istoria d'Eusebio e dalle opere di
Cipriano.

[113] Si discute l'antichità delle Chiese Cristiane dal Tillemont
(_Memoir. Eccles. Tom. III. part. II. p. 68-72_) e dal Moyle (_Vol. I.
p. 378-398_). Quegli riferisce la prima costruzione di esse alla pace di
Alessandro Severo; questi alla pace di Gallieno.

[114] Vedi l'Istoria Augusta p. 130. L'Imperator Alessandro adottò il
loro metodo di proporre pubblicamente i nomi di quelle persone, che
dovevan promuoversi agli Ordini. È vero però che l'onore di tal costume
si attribuisce ancora agli Ebrei.

[115] Vedi _Eusebio Hist. Eccl. l. VI. c. 21_ e Girolamo _de script.
Eccl. c. 54_. Mammea fu chiamata una santa e pia donna sì da' Cristiani
che da' Pagani. Da' primi però era impossibile, che essa potesse meritar
quell'onorevol epiteto.

[116] Vedi L'Istoria Augusta _p. 123_. Sembra, che Mosemio (_p. 465_)
troppo nobiliti la domestica religione d'Alessandro. Il suo disegno di
fabbricare un pubblico tempio a Cristo (_Hist. Aug. p. 129_) e le
obbiezioni, che furon suggerite o ad esso, o in simili circostanze ad
Adriano, par che non abbiano avuto altro fondamento, che un improbabil
racconto inventato da' Cristiani, ed adottato con troppa credulità da un
Istorico del tempo di Costantino.

[117] _Euseb. l. VI. c. 28._ Si può presumere che i buoni successi de'
Cristiani avessero commosso ad ira l'ipocrita devozione de' Pagani che
sempre andava crescendo. Dione Cassio, il quale compose la sua Storia
sotto il regno anteriore, destinava molto probabilmente ad uso del suo
Sovrano que' consigli ch'egli attribuiva ad una migliore età ed al
favorito di Augusto. Intorno a quest'orazione di Mecenate, o per dir
meglio, di Dione, posso riferire il lettore all'imparziale opinione che
ne ho portato io medesimo (Vol. I N. 25), ed all'abbate De la Bleterie
(_Mem. de l'Acad. t. XXIX. p. 303. t. XXV. p. 432_).

[118] Orosio (_l. 7. c. 19_) rappresenta Origene come l'oggetto
dell'odio di Massimino; e Firmiliano, Vescovo di Cappadocia in quel
tempo, dà una giusta e ristretta idea di questa persecuzione. Vedi
Cipriano (_Epist. 75._).

[119] La menzione che si fa di que' Principi, che pubblicamente si
supponevan Cristiani, quale si trova in una lettera di Dionisio
Alessandrino (_ap. Euseb. l. VII. c. 10_) evidentemente allude a Filippo
ed alla sua famiglia, ed è una testimonianza contemporanea, che tal
opinione aveva preso vigore; ma il Vescovo Egiziano, che viveva in una
umile distanza dalla corte di Roma, si esprime con una giusta diffidenza
rispetto alla verità del fatto. Le lettere d'Origene che sussistevano al
tempo d'Eusebio (_Vedi l. VI. c. 36_) probabilmente deciderebbero questa
più curiosa che importante questione.

[120] _Euseb. l. VI. c. 34_. L'istoria è stata abbellita, secondo il
solito, da' successivi scrittori, ed è confutata con sovrabbondante
erudizione da Federigo Spanemio (_Oper. var. Tom. II. p. 440 ec._).

[121] _Lactant. de Mortib. Persec. c. 3, 4_. Dopo aver celebrato la
felicità e l'avanzamento della Chiesa, durante una lunga successione di
buoni Principi, soggiunge: _Extitit post annos plurimos execrabile
animal, Decius, qui vexaret Ecclesiam_.

[122] _Euseb. l. VI. c. 39_. _Cyprian. Epist. 55_. Rimase vacante la
Sede Romana dal martirio di Fabiano, che seguì nei 20 di Gennaio
dell'anno 250, fino all'elezion di Cornelio fatta ne' 4 Giugno del 251.
Decio era probabilmente partito da Roma, giacchè fu ucciso avanti la
metà di quell'anno.

[123] Vedi Eusebio _l. VII. c. 10_. Mosemio (p. 548) ha dimostrato molto
chiaramente, che il Prefetto Macriano ed il Mago Egizio sono un'istessa
persona.

[124] Eusebio (_l. VII. c. 13_) ci dà una versione Greca di quest'editto
Latino, che sembra essere stato molto conciso. Per mezzo di un altro
Editto Gallieno comandò, che si restituissero a' Cristiani i Cimiteri.

[125] Vedi Eusebio _l. VII. c. 30_. Lattanzio _de Mort. Persecut. c. 6_.
S. Girolamo _in Chron. p. 177_. Oros. _l. VII. c. 23_. Il lor linguaggio
è generalmente sì ambiguo e scorretto, che non sappiamo determinare fino
a qual segno Aureliano estendesse le sue intenzioni avanti che fosse
assassinato. Moltissimi fra i moderni eccettuato Dodwell (_Dissert.
Cyprian. XI. 64_.) hanno preso di qui l'occasione di guadagnare alcuni
pochi Martiri straordinari.

[126] Paolo si compiaceva più del titolo di _Ducenario_ che di quello di
Vescovo. Il Ducenario era un procuratore Imperiale, così chiamato dal
suo salario di dugento sesterzi, o di tremila dugento zecchini l'anno.
(Vedi Salmasio _ad Hist. Aug. p. 124_) Alcuni Critici suppongono, che il
Vescovo d'Antiochia realmente avesse ottenuto quell'uffizio da Zenobia,
mentre altri non lo considerano che come un'espressione figurata del suo
fasto ed insolenza.

[127] La simonia non era incognita in que' tempi ed il Clero alle volte
comprava quel che avea intenzione di vendere. Ciò si chiarisce dal
Vescovato di Cartagine, che fu comprato da una ricca Matrona chiamata
Lucilla, per il suo servo Maiorino. Il prezzo, fu di 400 _Folli_
(_Monum. antiq. ad calcem Optati p. 263._) Ogni _Folle_ conteneva 125
monete d'argento, e può valutarsi tutta la somma circa 4800 zecchini.

[128] Se volessimo diminuire i vizi di Paolo, saremmo costretti a
sospettare, che i Vescovi dell'Oriente, adunati insieme, avessero
pubblicato le più maliziose calunnie in una lettera circolare mandata a
tutte le Chiese dell'Impero (_ap. Euseb. l. VII. c. 30_).

[129] La sua eresia (come quelle di Noeto e di Sabellio, che insorsero
nel medesimo secolo) tendeva a confondere la misteriosa distinzione
delle persone Divine. Vedi Mosemio _p. 720. ec._

[130] Vedi Eusebio (_Hist. Eccl. l. VII. c. 30_). Ad esso è interamente
dovuta la curiosa istoria di Paolo Samosateno.

[131] L'Era de' Martiri, ch'è sempre in uso fra' Copti e gli Abissinj,
dee computarsi dal 29 Agosto dell'anno 284, perchè il principio
dell'anno Egiziano cadeva diciannove giorni prima del reale avvenimento
al trono di Diocleziano. Vedasi la Dissertazione preliminare all'Arte di
verificar le date.

[132] L'espressione di Lattanzio (_de M. P. c. 15_) _sacrificio pollui
coegit_ suppone l'antecedente lor conversione alla fede, ma non par che
giustifichi l'asserzione di Mosemio (_p. 192_), ch'esse privatamente si
fossero battezzate.

[133] Il Tillemont (_Memoir. Eccles. Tom. V. Part. I. p. 11, 12_) ha
tratto dallo Spicilegio di Don Luca d'Acheri un'istruzione molto
curiosa, che fece il Vescovo Teona per uso di Luciano.

[134] Vedi Lattanzio _de M. P. c. 10_.

[135] _Euseb. Hist. Eccl. l. VIII c. 1._ Il lettore, che voglia
consultare l'originale non mi accuserà di avere ingrandito la pittura.
Eusebio aveva circa sedici anni, quando Diocleziano fu fatto Imperatore.

[136] Noi potremmo addurre fra' moltissimi esempi il misterioso culto di
Mitra, ed il _Taurobolia_, essendo quest'ultimo divenuto alla moda nel
tempo degli Antonini. Vedi una Dissertazione di Deboze nelle memorie
dell'Accademia delle Iscrizioni (_Tom. II. p. 443_). Il romanzo
d'Apuleio è pieno sì di devozione che di satira.

[137] L'impostore Alessandro con molta forza raccomandò l'oracolo di
Trofonio in Mallos, e quelli di Apollo in Claro e in Mileto (_Lucian.
Tom. II. p. 236. Edit. Reitz._). Quest'ultimo, l'istoria singolare del
quale potrebbe somministrare un episodio molto curioso, fu consultato da
Diocleziano, avanti ch'ei pubblicasse i suoi editti della persecuzione
(_Lactant. de M. P. c. 11_).

[138] Oltre le antiche istorie di Pitagora e d'Aristeo, frequentemente
si opponevano a' miracoli di Cristo le cure fatte al Santuario
d'Esculapio, e le favole attribuite ad Apollonio di Tiane; quantunque io
convenga col D. Lardner. (Vedi _Testim. Vol. III. p. 252, 352_), che
quando Filostrato scrisse la vita d'Apollonio, non ebbe tal intenzione.

[139] Egli è molto da dolersi, che i Padri Cristiani, ammettendo la
parte soprannaturale, o com'essi credono, infernale del Paganesimo, con
le proprie lor mani distruggano il gran vantaggio, che altrimenti noi
potremmo trarre dalle generose concessioni de' nostri avversari.

[140] Giuliano (_p. 301 Edit. Spanhem._) dimostra una devota gioia,
perchè la providenza degli Dei avesse estinte l'empie Sette, e per la
maggior parte distrutti i libri de' Pirronei e degli Epicurei; ch'erano
assai numerosi, mentre il solo Epicuro non compose meno di 300 volumi.
Vedi Diogene Laerzio _l. X. c. 26_.

[141] _Cumque alios audiam mussitare indignanter, et dicere oportere
statui per Senatum, aboleantur ut haec scripta, quibus Christiana
religio comprobetur, et vetustatis opprimatur auctoritas. Arnob. adv.
Gentes l. III p. 103, 104._ Egli aggiunge molto assennatamente: _Erroris
convincite Ciceronem.... nam intercipere scripta, et publicatam velle
submergere lectionem, non est Deum defendere, sed testificationem
timere._

[142] Lattanzio (_Div. Inst. l. V. c. 2, 3_) fa una molto chiara ed
ingegnosa istoria di due di questi filosofi, nemici della Fede. Il vasto
trattato di Porfirio contro i Cristiani era composto di trenta libri, e
fu scritto in Sicilia circa l'anno 270.

[143] Vedi _Hist. Eccl. l. I. c. 9._ ed il _Cod. Teodos. l. I. Tit. I.
l. 3_.

[144] Eusebio (_l. VIII. c. 4. c. 17_) determina il numero de' martiri
militari con la seguente notevole espressione σπανιως τουτων εις που
καὶ δευτερος, di cui non hanno renduta la forza nè il Traduttore
Latino, nè il Francese. Nonostante l'autorità d'Eusebio, ed il silenzio
di Lattanzio, di Ambrogio, di Sulpicio, d'Orosio ec. si è per lungo
tempo creduto, che la legione Tebea, composta di 6000 Cristiani,
soffrisse il martirio per ordine di Massimiano nella valle delle alpi
Pennine. Ne fu per la prima volta pubblicata l'istoria, verso la metà
del quinto secolo, da Eucherio Vescovo di Lione, che l'ebbe da certe
persone, alle quali era stata comunicata da Isacco Vescovo di Ginevra,
che si dice averla ricevuta da Teodoro Vescovo d'Ottoduro. Tuttavia
sussiste l'Abbazia di S. Maurizio, ricco monumento della credulità di
Sigismondo Re di Borgogna. Vedasi un'eccellente dissertazione nel Tomo
XXXIV. della _Bibliothèque raisonnée p. 427-454_.

[145] Vedi _Acta Sincera p. 299_. Le istorie del martirio di lui e di
Marcello portano qualche carattere di verità e di autenticità.

[146] _Act. Sincer. p. 302_.

[147] _De M. P. c. II._ Lattanzio (o chiunque siasi l'autore di questo
piccol trattato) aiutava a quel tempo in Nicomedia; ma sembra difficile
immaginare com'egli potesse acquistare una cognizione così esatta di ciò
che seguiva nel gabinetto Imperiale.

[148] L'unica circostanza, che possiam ravvisare, è la devozione e la
gelosia della madre di Galerio. Essa ci viene descritta da Lattanzio
come _Deorum montium cultrix, mulier admodum superstitiosa_. Aveva essa
una grande autorità sopra il figlio, ed era offesa dalla poca stima di
alcune delle sue serve Cristiane.

[149] Il culto e la festa del Dio Termine elegantemente si illustrano
dal De Boze (_Mem. de l'Accademie des Inscriptions Tom. I. p. 50_.).

[150] Nell'unico manoscritto, che abbiamo di Lattanzio, si legge
_profectus_; ma la ragione, e l'autorità di tutti i Critici permettono
di sostituir _praefectus_, in luogo di quella parola che distrugge il
senso del passo.

[151] Lattanzio (_de M. P. c. 12_) fa una pittura molto viva della
distruzion della Chiesa.

[152] Mosemio (_p. 922-926_) da molti luoghi sparsi di Lattanzio e
d'Eusebio ha rilevato una molto giusta ed esatta notizia di
quest'editto, sebbene qualche volta egli dia in congetture e
sottigliezze.

[153] Molti secoli dopo, Eduardo I. praticò con gran successo l'istessa
forma di persecuzione contro il Clero d'Inghilterra. Vedi Hume, Ist.
d'Ingh. Vol. I. p. 300 dell'ultima edizione in 4.

[154] Lattanzio solamente lo chiama _quidquam etsi non recte, magno
tamen animo ec. c. 12_. Eusebio (_l. VIII. c. 5_) l'adorna degli onori
secolari. Nessuno si è avvisato di far menzione del suo nome; i Greci
però celebrano la memoria di lui sotto il nome di Giovanni. Vedi
Tillemont, _Mem. Eccles. Tom. V. p. II. p. 320_.

[155] (_Lactant. de M. P. c. 13, 14._) _Potentissimi quondam eunuchi
necati, per quos Palatium et ipse constabat._ Eusebio (_l. VIII. c. 6._)
racconta le crudeli esecuzioni degli eunuchi Gorgonio, e Doroteo, e di
Antimio Vescovo di Nicomedia; ed ambidue questi Autori descrivono in
un'equivoca ma tragica forma le orride scene, che furono rappresentate
anche alla presenza Imperiale.

[156] Vedi Lattanzio, Eusebio, e Costantino _ad Coetum sanctorum c. 25._
Eusebio confessa la sua ignoranza intorno alla ragione del fuoco.

[157] _Tillemont Memoir. Eccl. Tom. V. Part. 1. p. 43._

[158] Vedi _Act. Sincer. Ruinart. p. 353_. Quelli di Felice di Tibara, o
di Tibur sembrano assai meno corrotti, che nelle altre edizioni, le
quali somministrano un vivo saggio della licenza propria delle leggende.

[159] Vedi il primo libro di Ottato Mellevitano contro i Donatisti
dell'ediz. del Dupin; Parigi 1700. Egli fiorì nel regno di Valente.

[160] Le memorie antiche, pubblicate al fine delle Opere di Ottato, (_p.
261_) descrivono in una maniera molto circostanziata come procedevano i
Governatori nella distruzion delle Chiese. Facevano essi un minuto
inventario de' vasi che vi trovavano. Sussiste ancora quello della
Chiesa di Cirra nella Numidia: consisteva in due calici d'oro e sei
d'argento, in sei urne, una caldaia, sette lampade, il tutto parimente
d'argento, oltre una gran quantità di utensili di rame e di vestimentî
sacri.

[161] Lattanzio (_Instit. Div. V. II_) restringe tal calamità al
_conventiculum_ con la sua congregazione. Eusebio (_VIII. 11_) l'estende
a tutta la città, e rappresenta qualche cosa di simile ad un assedio
regolare. Ruffino, antico di lui traduttore Latino, aggiunge alcune
importanti circostanze intorno alla permissione accordata agli abitanti
di ritirarsi. Siccome la Frigia s'estendeva sino a' confini
dell'Isauria, può essere, che l'indole inquieta di que' Barbari
indipendenti contribuisse alla lor disgrazia.

[162] Eusebio _l. VIII. c. 6_. Il Valese (con qualche probabilità) pensa
d'avere scoperta in un'orazion di Libanio la ribellione della Siria; e
ch'essa fu un temerario attentato del Tribuno Eugenio, il quale con soli
cinquecento uomini occupò Antiochia, e potè forse lusingare i Cristiani
con la promessa di tollerare la religione. Da Eusebio (_l. IX. c. 8_) e
da Mosè di Corene (_Hist. Armen. l. II. c. 77_) può rilevarsi ch'era già
stato introdotto nell'Armenia il Cristianesimo.

[163] Vedi Mosem. (_p. 938._) Il testo d'Eusebio chiaramente dimostra,
che i Governatori, de' quali fu esteso, non già ristretto il potere, in
forza delle nuove leggi potevan condannare alla morte i più ostinati
Cristiani per servir d'esempio a' lor confratelli.

[164] Atanasio _p. 833._ _ap. Tillemont. Mem. Eccles. Tom. V. part. I.
p. 90._

[165] Vedi Euseb. (_l. VIII. c. 13._) e Lattanz. _de M. P. c. 15_.
Dodwel (_Dissert. Cyprian. XI. 75_) rappresenta quegli Scrittori come
non coerenti fra loro. Ma il primo evidentemente parla di Costanzo,
quando era Cesare, e l'altro del medesimo Principe innalzato al grado
d'Augusto.

[166] Dalle Inscrizioni di Grutero apparisce, che Daziano determinò i
confini fra' territorj di Pax Julia e di Evora, città situate nella
parte meridionale della Lusitania. Se riflettiamo alla vicinanza, in cui
sono questi luoghi col Capo S. Vincenzo, possiam sospettare, che il
celebre Diacono e Martire di questo nome, per negligenza da Prudenzio si
ponga in Saragozza, o in Valenza. Vedasi la pomposa istoria de' suoi
patimenti nelle memorie di Tillemont _Tom. V. Part. II. p. 58-85_.
Alcuni Critici son d'opinione, che il dipartimento di Costanzo, come
Cesare, non includesse la Spagna, la quale continuasse ad essere sotto
l'immediata giurisdizione di Massimiano.

[167] Euseb. _l. VIII. c. 2_. Gruter. _Inscr. p. 1171. n. 18_. Ruffino
ha sbagliato intorno all'uffizio di Adautto, ugualmente che intorno al
luogo del suo martirio.

[168] Euseb. _l. VIII, c. 14_. Ma siccome Massenzio fu vinto da
Costantino, faceva a proposito per Lattanzio di por la sua morte fra
quelle de' persecutori.

[169] Può vedersi l'epitaffio di Marcello appresso il Grutero _Inscr. p.
1172. n. 3_. Esso contiene tutto ciò, che noi sappiamo della sua storia.
Molti Critici suppongono che Marcellino o Marcello, i nomi de' quali si
trovano nella lista dei Papi, sian persone diverse, ma il dotto Abate De
Longuerre si convinse ch'essi non erano che una sola persona.

    _Veridicus rector lapsis quia crimina flere_
    _Praedixit miseris, fuit omnibus hostis amarus._
    _Hinc furor, hinc odium; sequitur discordia, lites,_
    _Seditio, caedes: solvuntur foedera pacis._
    _Crimen ob alterius, Christum qui in pace negavit_
    _Finibus expulsus patriae est feritate Tyranni._
    _Haec breviter Damasus voluit comperta referre._
    _Marcelli popolus meritum cognoscere posset._

Possiam osservare che Damaso fu fatto Vescovo di Roma l'anno 366.

[170] _Optat. contr. Donatist. l. I. c. 17, 18._

[171] Gli Atti della passione di S. Bonifazio, che abbondano di miracoli
e di declamazioni, furon pubblicati dal Ruinart p. 283, 291 in Greco e
in Latino, sull'autorità di un manoscritto molto antico.

[172] Ne' primi quattro secoli si trovano poche tracce di Vescovi o di
Vescovati nell'Illirico Occidentale. Si è creduto probabile, che il
Primate di Milano estendesse la sua giurisdizione fino a Sirmio,
capitale di quella gran Provincia. Vedasi la Geografia sacra di S. Paolo
p. 68-76 con le Osservazioni di Luca Holstenio.

[173] L'ottavo libro d'Eusebio, ed il supplemento intorno ai Martiri di
Palestina, si riferiscono principalmente alla persecuzione di Galerio e
di Massimino. I lamenti generali, coi quali dà principio Lattanzio al
quinto libro delle sue Instituzioni Divine, alludono alla lor crudeltà.

[174] Eusebio (_l. VIII. c. 17_) ci ha dato una versione Greca, e
Lattanzio (_De M. P. c. 34_) l'originale Latino di questo memorabil
editto. Sembra, che nessuno di questi scrittori abbia pensato quanto ciò
direttamente s'opponga a quel ch'essi hanno poco avanti affermato de'
rimorsi e del pentimento di Galerio.

[175] Eusebio (_l. IX. c. 1_) riporta l'epistola del Prefetto.

[176] Vedi Eusebio _l. VIII. c. 14. l. IX. c. 2-8._ e Lattanzio _de M.
P. c. 36_. Questi scrittori convengono in descrivere gli artifizi di
Massimino; ma il primo riferisce l'esecuzione di varj Martiri, mentre
l'altro afferma espressamente che _occidi servos Dei vetuit_.

[177] Pochi giorni avanti la sua morte pubblicò un amplissimo editto di
tolleranza, nel quale attribuì tutti i rigori, che avevan sofferto i
Cristiani, ai Giudici e Governatori, che avevano male inteso le sue
intenzioni. Vedasi l'editto _ap. Euseb. l. IX. c. 10_.

[178] Tale è la bella deduzione che si trae da due passi notabili
appresso Eusebio _l. VIII. c. 2_, e _de Martyr. Palest. c. 12_. La
prudenza dell'Istorico ha esposto il suo carattere alla censura ed al
sospetto. Era ben noto, ch'egli stesso era stato posto in carcere, e si
supponeva che se ne fosse liberato per mezzo di qualche disonorevole
compiacenza. Tal accusa gli fu mossa contro nel tempo ch'esso viveva, ed
anche alla sua presenza nel Concilio di Tiro. Vedi Tillemont _Mem.
Eccles. Tom. VIII. Part. 1. p. 67_.

[179] L'antica, e forse autentica narrazione de' patimenti di Taraco, e
de' suoi compagni (_Act. Sincer. Ruinart. p. 419-448_) è piena di forti
espressioni di disprezzo e di sdegno, che non potevano non irritare il
Magistrato. La condotta di Edesio verso Jerocle, Prefetto dell'Egitto,
fu anche più straordinaria. λογοις τε καὶ εργοις τον θικαστην ... περιβαλων. _Euseb. de Martyr. Palest. c. 5._

[180] _Euseb. de Mart. Palest. c. 13._

[181] _August. Collat. Cartag. Dei III. c. 13. ap. Tillemont Mem.
Eccles. Tom. V. part. I. p. 46_. La controversia co' Donatisti ha sparso
qualche luce, quantunque forse parziale, sull'istoria della Chiesa
Affricana.

[182] Eusebio (_de Martyr. Palest. c. 13_) chiude la sua narrazione
assicurandoci, che questi sono i Martirj, che avvennero nella Palestina
in _tutto_ il corso della persecuzione. Può sembrare, che il quinto
capitolo del suo libro VIII, che si riferisce alla Provincia della
Tebaide in Egitto, contraddica la nostra moderata calcolazione; ma
questo non servirà che a farci ammirare l'artifizioso maneggio
dell'Istorico. Scegliendo per teatro della più squisita crudeltà il più
distante e separato paese del Romano Impero, dice che nella Tebaide
spesso avevan sofferto il Martirio da dieci fino a cento persone in un
giorno. Ma quando egli viene a raccontar il suo proprio viaggio in
Egitto, il suo stile insensibilmente diventa più cauto e moderato.
Invece di usare un grande ma determinato numero, parla di molti
Cristiani (πλειους) e col massimo artifizio sceglie due parole
ambigue (ισ ορτσαηιεν e ὑπμειναστας) che possono
indicare tanto quel che aveva veduto, quanto ciò che aveva udito; sì
l'aspettazione che l'esecuzion della pena. Essendosi così assicurato un
sotterfugio, lascia l'interpretazione dell'equivoco passo a' suoi
lettori e traduttori; immaginando a ragione che la lor pietà
gl'indurrebbe a preferir il senso più favorevole. Fu per avventura un
poco maliziosa l'osservazione di Teodoro Metochita, che tutti quelli che
avevan conversato, come Eusebio, con gli Egiziani, si dilettavano di uno
stile oscuro ed ingrato (Vedi Valesio nel luogo cit.).

[183] Quando la Palestina era divisa in tre parti, la Prefettura
d'Oriente conteneva 48 Province. Siccome però le antiche distinzioni
delle nazioni erano da gran tempo abolite, i Romani distribuirono le
Province, avuto riguardo ad una general proporzione di loro estensione
ed opulenza.

[184] _Ut gloriari possint, nullum se innocentium peremisse, nam et ipse
audivi aliquos gloriantes, quia administratio sua in hac parte fuerit
incruenta. Lactant. Inst. Div. V. 12._

[185] _Grot. Annal de Reb. Belgic. l. I. p. 12. Edit. fol._

[186] Fra Paolo (_Istor. del Concil. Trident. l. III._) riduce il numero
de' Martiri Belgici a 50000. Non era Fra Paolo inferiore a Grozio in
dottrina e moderazione. L'anteriorità del tempo conferisce alla
testimonianza del primo qualche vantaggio, che per altra parte egli
perde per la distanza, che passa da Venezia a' Paesi Bassi.




SAGGIO DI CONFUTAZIONE

DE' DUE CAPI XV. E XVI. DELL'ISTORIA DI

EDOARDO GIBBON

SPETTANTI ALL'ESAME DEL CRISTIANESIMO

COMPENDIO DI UN'OPERA DI NICOLA SPEDALIERI.


    _Mala et impia consuetudo est contra Deos disputare,_
      _sive animo id fiat, sive simulate._

                               Cic. de Nat. Deor. lib. II.




SAGGIO DI CONFUTAZIONE DEL CAP. XV.


Si protesta a bel principio il Sig. Gibbon di voler fare una ricerca
intorno al progresso e stabilimento del Cristianesimo, guidato
unicamente dal candore e dalla ragione, e lo fa con un'arte e con una
prevenzione, che comincia dalle prime mosse a svelarsi. Egli si lagna
essere i monumenti de' primi tempi della Chiesa _sospetti_ ed
_imperfetti_; e li rende tali la mala fede, colla quale egli, dove
li tronca, dove gli altera, dove vi aggiunge capricciosi comenti
per far nascere le _difficoltà_, dalle quali si finge imbarazzato.
Incontra un'altra gran difficoltà, ch'egli ascrive alla _legge
dell'Imparzialità_, ed è quella di calunniare i Cristiani, anche dove la
critica più severa li terrebbe al coperto della maldicenza. Sarà nostro
dovere di andarne di mano in mano somministrando le prove, per quanto ci
sarà permesso dagli angusti limiti, che ci siamo prefissi.

Nel proporre l'argomento del capo, ad onta della ambiguità, colla quale
si spiega per parer Cristiano, e delle proteste che fa di _rispettare la
cagione primaria de' rapidi progressi della Chiesa Cristiana_, determina
abbastanza il lettore ad accorgersi, ch'egli intende provare, nulla in
tale avvenimento osservarsi di sovrannaturale, ma esser tutto a
_naturali cagioni_ dovuto. Se ciò fosse vero, la Religione verrebbe a
spogliarsi della luminosissima prova, che in favore della sua divina
origine si raccoglie dal modo col quale si stabilì, e dalla rapidità con
cui si propagò. Egli muove ogni pietra per far crollare questa prova; ma
noi per sostenerla dureremo assai lieve fatica.

Il nostro esame però non è _importante_ solamente per questo. La nausea
del sovrannaturale ha trasportato ancora l'Autore a negare i miracoli
de' primi secoli, quelli degli Apostoli, quelli di Gesù Cristo, ogni
miracolo in generale; e ad esercitar pure la sua mordacità contro i
misteri o contro la morale della Religion Rivelata: onde disputando con
lui, si disputa con un Incredulo, che si sforza di comparire Cristiano.
In vero questo ritratto non è luminoso: ma gli argomenti, che ne
recheremo, convinceranno chiunque, che nell'esporre i suoi sentimenti
noi certamente non ci siamo specchiati sull'esempio di lui.

Le cagioni naturali, ch'egli ha felicemente rinvenute, sono: _1. Lo zelo
inflessibile e intollerante de' Cristiani: 2. La dottrina di una vita
futura accompagnata da ciò che poteva aggiungerle peso: 3. Il dono de'
miracoli attribuito alla Chiesa primitiva: 4. La morale pura, ed austera
degli antichi Fedeli: 5. L'unione e la disciplina della Cristiana
Repubblica: 6. La debolezza del Politeismo: 7. Lo Scetticismo del Mondo
Pagano: 8. La pace e l'unione del Romano Impero._

      Prima Conclusione che dee provare l'Autore. Lo zelo e
      inflessibile e intollerante de' Cristiani fu una delle cagioni
      naturali dello stabilimento e de' progressi del Cristianesimo.

RISTRETTO. _Il popolo Ebreo, che giacque gran tempo nella condizione de'
più vili schiavi, si distinse coll'insociabilità de' costumi, coll'odio
che professava del genere umano, e colla ostinazione invincibile, colla
quale ricusò sempre di accoppiare l'elegante mitologia dei Greci alle
istituzioni Mosaiche. I primi Giudei non credettero i miracoli operati
da Dio alla lor presenza: quelli però del secondo tempo prestarono cieca
fede alla tradizione de' loro maggiori. La legge Mosaica sembra essere
stata istituita per un paese particolare e per una sola nazione. Il
Cristianesimo prescrisse uno zelo egualmente esclusivo per la verità
della Religione, ed ammise l'autorità di Mosè e de' Profeti, da' quali
però il Messia era stato promesso come Re e Conquistatore, non come
Martire e Figliuolo di Dio. La Chiesa dimorò gran tempo confusa fra le
Sette della Sinagoga, ed i Giudei convertiti univano all'Evangelio il
culto Mosaico. I loro argomenti sembrano plausibili; ma la sagacità
degl'interpreti ha rimossa ogni difficoltà. La Chiesa di Gerusalemme,
che osservava i riti Mosaici, tornò da Pella nella nuova città di
Adriano, avendovi prima rinunciato; e quelli, che rimasero costanti,
f

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