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Pauline, ou la liberté de l'amour

by Louis Dumur · French · Gutenberg #43676 · 482,113 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Pauline, ou la liberté de l'amour
    
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Title: Pauline, ou la liberté de l'amour

Author: Louis Dumur


        
Release date: September 9, 2013 [eBook #43676]
                Most recently updated: October 23, 2024

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/43676

Credits: E-text prepared by Clarity, Valérie Leduc, and the Online Distributed Proofreading Team (http://www.pgdp.net) from page images generously made available by Internet Archive/Canadian Libraries (http://archive.org/details/toronto)


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Note: Images of the original pages are available through
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Note de transcription

      Les mots indiqués =comme ceci= sont en gras dans le
      texte d'origine.





LOUIS DUMUR

PAULINE

ou

la liberté de l'amour







[Marque d'imprimeur]

PARIS
SOCIÉTÉ DV MERCVRE DE FRANCE
XV, RVE DE L'ÉCHAVDÉ-SAINT-GERMAIN, XV
M DCCC XCVI


      *      *      *      *      *      *

_DU MÊME AUTEUR._


  LASSITUDES, poésies                  1 vol.

  LA NÉVA, poésies                     1 plq.

  ALBERT, roman                        1 vol.

  LA MOTTE DE TERRE, 1 acte            1 vol.

  LA NÉBULEUSE, 1 acte                 1 vol.

  REMBRANDT, drame en 5 actes (en
    collaboration avec VIRGILE JOSZ)   1 vol.

      *      *      *      *      *      *


LOUIS DUMUR

PAULINE

ou

la liberté de l'amour







[Marque d'imprimeur]

PARIS
SOCIÉTÉ DV MERCVRE DE FRANCE
XV, RVE DE L'ÉCHAVDÉ-SAINT-GERMAIN, XV
M DCCC XCVI

Tous droits réservés




I


--Vous n'avez pas de cheveux qui tombent, Pauline?

La jeune femme était à sa toilette.

Elle se retourna vers son mari, qui la contemplait, et répondit en
souriant:

--Non, mon ami, cet accident ne m'est pas encore arrivé.

--C'est curieux: moi, je m'aperçois depuis quelque temps que je
deviens chauve.

Un silence, et Facial reprit:

--Quel âge avez-vous, Pauline?

--Ne le savez-vous pas? Vingt-neuf ans.

--C'est juste. Je ne sais pourquoi j'ai toujours dans l'esprit que
vous avez trente ans. Oh! vous n'en avez pas l'air! Vous ne paraissez
même pas avoir vingt-neuf ans. Mais moi, je deviens vieux. J'ose à
peine me figurer que dans six mois j'aurai quarante ans. Quarante
ans! La moitié de la vie d'un octogénaire! Deviendrai-je octogénaire?
Je l'espère: on vit longtemps dans ma famille. Et puis, je suis encore
plein de santé. Tu as connu Derollin? A quarante ans, c'était un homme
fini. C'est qu'aussi personne ne s'est surmené comme lui. Il passait
les nuits, mangeait beaucoup, s'alcoolisait, n'avait aucune régularité
de travail. Il n'était pas marié, et changeait de maîtresse trop
souvent: c'est mauvais. Bref, il est mort avant-hier dans une maison
de santé; nous l'enterrons aujourd'hui. Ce pauvre Derollin! Ah! je me
félicite d'avoir été plus sage. Je n'ai point eu de ces aventures
ébouriffantes, mais je puis me rendre le témoignage que je suis resté
très jeune. Je suis très jeune. N'est-ce pas, Pauline, que j'ai vingt
ans?

Pauline, qui avait écouté le monologue de son mari sans cesser de
sourire, quoique avec une nuance d'irritation, répondit:

--Vous avez bien peur de vieillir, mon ami!

Une inquiétude glissa sur le visage de Facial.

--C'est vrai, dit-il. Quelle déplaisante chose que la vieillesse!

--Au fond, dit Pauline, ce sont vos idées qui sont vieilles. Car pour
votre personne physique, je suis persuadée, comme vous l'êtes, qu'elle
ira sans encombres jusqu'aux extrêmes limites. Mais votre caractère a
toujours été vieux; vous étiez déjà vieux à trente ans, lorsque vous
m'avez épousée. Vos habitudes strictes, vos débats perpétuels sur ce
qu'il convient de faire ou de ne pas faire, vos jugements implacables
sur tout ce qui effraie vos principes font de vous le sage morose, ou
simplement, peut-être, le bourgeois timoré que j'ai toujours connu.
Avez-vous jamais su ce que c'était qu'un élan de coeur? Vous taxez
cela de folie, et vous avez raison. C'est la sagesse qui constitue la
félicité: mais c'est elle aussi qui rend vieux.

--Suis-je si sage que cela? dit Facial.

--Entendons-nous: vous n'êtes point un philosophe, mais un de ces
esprits pondérés qui se figurent planer au-dessus des passions
humaines, alors qu'ils ne font que ramper au-dessous. Vous êtes un
sage parce que vous n'êtes pas à la hauteur de la folie, et non point
parce que vous foulez les sommets tranquilles de la raison.

--Tranchez le mot: un égoïste.

--Plus que cela: un prudent.

--Vous êtes injuste, Pauline. Vous oubliez mon amour pour vous. Si
j'étais tellement un égoïste et un prudent, vous aurais-je choisie
comme compagne de ma vie? Mon choix a été heureux, je le veux bien:
mais il aurait pu ne pas l'être. Ai-je pesé alors le pour et le contre
du mariage? Non, certes. Je vous aimais. Un égoïste aime-t-il?

--Un égoïste n'aime pas, mais il épouse.

--Alors vous prétendez que je ne vous aime pas?

--Si, vous m'aimez, à votre façon! Vous ne pouvez pas aimer autrement.
Ce n'est pas de l'amour cela, c'est du mariage.

--Comment?

--Mon Dieu, vous insistez! Ne voyez-vous pas que notre situation est
celle de deux plantes qui végètent côte à côte, parce que quelque
hasard les a fait pousser dans le même terrain? Nous habitons une
seule maison, nous mangeons à une seule table, nous avons l'habitude
de nous voir et de nous sentir, mais nous ne nous sommes point
nécessaires l'un à l'autre. Il n'existe pas entre nous cette
attraction invincible qui lie fatalement deux êtres et ne peut sans
déchirures épouvantables être contrariée ou rompue. Vous m'aimez, je
vous aime, comme on aime un appartement lorsque l'on y est
confortablement installé et que l'on a l'horreur des déménagements.

--Qu'est-ce qu'il vous faut de plus? Il nous est agréable de vivre en
commun: c'est là l'amour, et c'est aussi le mariage. La passion n'a
qu'un temps, heureusement. Elle passe comme un accès de fièvre, pour
faire place à un tranquille état de bien-être à la fois plus
raisonnable et plus doux. Oseriez-vous dire que, même à l'heure qu'il
est, je ne suis pas un bon mari?

--Oh! vous remplissez vos devoirs.

--Ai-je jamais eu la velléité de chercher ailleurs des satisfactions
que je suis accoutumé à trouver chez moi?

--Votre fidélité n'est pas discutable.

--Avouez donc que je vous aime?

Pauline secoua la tête. Ce geste de doute exprimait encore plus
l'agacement causé par une discussion où elle mettait peu d'intérêt,
que le chagrin de n'être pas convaincue par les protestations de son
mari.

Facial se leva, s'avança vers Pauline, dont la toilette n'était pas
encore terminée, la prit par la taille et posa ses lèvres sur son
épaule nue.

--Tenez, dit-il, faut-il que je sois assez jeune!

La porte s'ouvrit, et un petit garçon se précipita dans la chambre:

--Bonjour, maman! bonjour, papa!

Pauline courut à lui et le pressa dans ses bras.

--Mon cher enfant! mon Marcelin adoré! Comment te portes-tu ce matin,
mon petit charmeur?

--Bien, maman.

--As-tu déjà pris ton chocolat?

--Oui, et je vais aller à l'école. Ma gouvernante m'attend dans
l'antichambre.

--C'est très bien, dit Facial d'un ton sentencieux. La nourriture
spirituelle est encore plus nécessaire aux enfants que le chocolat.

--As-tu soigneusement préparé tes devoirs? demanda Pauline. Récite-moi
ta déclinaison latine.

L'enfant se campa d'un air grave, concentra son attention et commença:

--_Saluber_, _salubris_, _salubre_; _salubris_, pour les trois genres;
_salubri_, idem; _salubrem_, _salubre_; _salu_...

Il hésita.

--Eh bien! dit Pauline, l'ablatif des adjectifs est en _i_: _salubri_,
par conséquent.

--Comment, vous savez le latin? s'écria Facial stupéfait.

--Mais oui, répondit-elle; du moins ce que Marcelin en sait lui-même.
Il m'arrive souvent de le faire étudier.

--Quelle drôle de femme vous êtes!

Lorsque Marcelin fut parti, Facial reprit:

--Nous n'avons eu que cet enfant: c'est tant mieux pour votre beauté
et pour l'économie de notre fortune; mais, en réalité, c'est un tort.
Il faut que les femmes soient fécondes; c'est leur rôle dans la
société, et c'est aussi l'intérêt des maris, qui ne tiennent bien
leurs femmes que par la maternité.

--Pensez-vous que celui-ci ne suffise pas à défrayer mes devoirs de
mère?

--Oh! vous êtes admirable. Mais l'enfant devient grand; il vous
échappera bientôt. Ne regretterez-vous pas de ne pas en avoir d'autres
qui puissent occuper vos soins?

--Décidément, c'est à votre tour de me tenir en suspicion! Mon amour
maternel comporte heureusement autre chose que le simple emploi de mon
temps; et lorsque le lycée et plus tard la vie m'enlèveront mon fils,
je ne l'en aimerai pas moins et n'en serai pas moins toujours prête à
me sacrifier pour lui.

--Ce sont de nobles paroles assurément, et tant que vous serez dans
ces sentiments je ne saurai que vous louer. L'amour d'une femme pour
son mari et ses enfants est la meilleure garantie du mariage.

Pauline ne put s'empêcher de rire.

--Ne riez pas! dit Facial. Qu'est-ce que l'amour hors du mariage? Une
passion déréglée dont les conséquences sont terribles pour la société,
navrantes pour les individus...

--Oh! pas de discours! interrompit Pauline. Qu'est-ce aussi que le
mariage sans l'amour?

--Pardon! répliqua Facial en s'excitant, le mariage est une
institution si solide, qu'il subsiste par lui-même, même sans l'amour.
Je soutiens d'ailleurs, comme corollaire à ce que je disais à
l'instant et dont vous aviez le mauvais esprit de rire, que le mariage
est encore la meilleure garantie de l'amour.

--Ce mot est à double sens, prenez garde.

--Qu'insinuez-vous?

--Le mariage n'est-il pas souvent un couvert d'honnêteté à l'abri
duquel hommes et femmes se livrent tranquillement aux amours les plus
libres?

--C'est que l'institution est abominablement faussée.

--Sans doute, mais il faut compter avec l'hypocrisie des moeurs.
Voyez ce que devient alors le mariage: un simple trompe-l'oeil.

--L'apparence de l'honnêteté est au moins sauvegardée. C'est déjà
quelque chose; et ne fût-ce qu'à ce titre...

--Où en arrivez-vous? Vous conserveriez encore le mariage, s'il vous
était prouvé qu'il ne sert qu'à favoriser les liaisons irrégulières?

--Oui. Mais ce n'est là qu'une dernière conséquence de principes
fermement arrêtés chez moi. En réalité, le mariage maintient les
moeurs.

--Regardez autour de vous. Voyez-vous beaucoup d'époux dont on ne
puisse dire: ils ont édifié le mariage légitime comme un mur entre le
public et leur vie privée, et, derrière ce mur, il se passe des choses
qui ne sont plus légitimes du tout?

--Il y a nous d'abord, dit Facial.

--Il y a nous, acquiesça Pauline, mais non sans un instant
d'hésitation. Ensuite?

Facial chercha, puis hasarda:

--Les Chandivier.

Pauline se pinça les lèvres.

--Êtes-vous bien sûr de la loyauté de M. Chandivier? demanda-t-elle.

--Chandivier! assura Facial, c'est un parfait honnête homme!

--Ne protège-t-il pas avec une bienveillance... comment dirai-je?...
exagérée cette jeune comédienne... comment l'appelez-vous?... Rébecca?

--Vous savez cela!

--Il ne le cache pas trop.

Facial prit son parti de cette déconvenue.

--Oui, dit-il, c'est vrai. Ou plutôt, ce doit être vrai: car je ne
voudrais pas porter d'accusation qui risquât d'être calomnieuse contre
un homme comme Chandivier, que je respecte infiniment. Mais a-t-il
bien en sa femme l'épouse qu'il mérite?

--Julienne? Elle est charmante.

--Charmante, d'accord, mais peut-être pas irréprochable.

--Que lui reprochez-vous? Quelques coquetteries!

--L'euphémisme est joli. Voyons, vous qui la connaissez bien: elle a
une intrigue avec Sénéchal, le sénateur?

--Sénéchal? Dites que Sénéchal est très empressé auprès d'elle.

--C'est ce que je pensais. Et Réderic? Quelles sont exactement les
relations de Réderic avec Mme Chandivier?

--Que voulez-vous que je vous dise? Je crois qu'entre les deux son
coeur balance.

--En somme, est-ce Réderic ou Sénéchal?

--Ma foi, tantôt l'un, tantôt l'autre.

Facial et sa femme se regardèrent, comprenant tout à coup ce que la
conversation avait de ridicule.

--Comme ce que je disais est pourtant vrai! s'écria Pauline,
retrouvant alors le fil des idées. Comme le mariage n'est qu'un
trompe-l'oeil! Il en impose tellement, que nous-mêmes, dans un
entretien intime, nous nous laissons abuser par la situation légale de
deux personnes dont nous connaissons pertinemment les moeurs: vous
défendez Monsieur pied à pied, je défends Madame avec non moins de
discrétion, et nous savons fort bien l'un et l'autre que Monsieur a
une maîtresse et que Madame a deux amants.

--Chut! chut! ménagez vos expressions.

--Encore! Sentez-vous l'effet du mur, même quand nous perçons à
travers?

--Je vous en prie, Pauline, observez un peu plus les conventions. Il y
a une manière d'exprimer les choses, des réticences que nous devons
employer lorsque nous parlons de gens honorablement connus et qui de
plus sont nos amis. Leur réputation est absolument intacte.

--Oh! je le sais: le public ne se doute de rien, les précautions sont
prises. Et quand même ce serait le secret de Polichinelle--et
peut-être l'est-ce--tant qu'il n'y a pas de scandale, les époux
adultères ont droit à tous les respects d'un monde qui n'exige que les
formes et devant qui l'on peut à plaisir jouer des gobelets, pourvu
qu'on fasse passer muscade.

--Vous êtes sévère!

--Tout à l'heure, c'est vous qui l'étiez.

--Que disais-je? Que l'amour dans le mariage était le seul vraiment
utile et vraiment sain. Je le maintiens. De toute ma conscience
d'honnête homme, je flétris ceux qui contreviennent à cette loi
fondamentale. Mais je ne puis, sous le prétexte que l'adultère se
glisse malheureusement jusque dans les unions en apparence les plus
correctes, prêter la main aux fauteurs de désordre, qui veulent saper
par la base les institutions et bouleverser la société. Si le mariage
est parfois mal compris, s'ensuit-il qu'il soit un mal? Et si ceux qui
le comprennent mal comprennent cependant qu'ils doivent en respecter
les usages, n'avons-nous pas à les estimer au moins pour leur
savoir-vivre et leur bonne tenue?

--Estimons, je le veux bien: quoique, pour ma part, l'estime n'aille
qu'à la franchise.

--Ma chère Pauline, vous êtes trop indisciplinée d'esprit. Dans ce
monde tout ne va pas à notre fantaisie; les principes qui nous règlent
nous-mêmes ne sont pas nécessairement ceux des autres. Il faut savoir
s'accoutumer à ces contrariétés de la conscience. Qu'avons-nous à
exiger, en somme? La décence: la décence de la vie extérieure, des
paroles, des actes publics, des relations civiles. Ce qui se passe
derrière ce mur dont vous parlez ne nous regarde pas. Surtout,
défions-nous des personnalités. Libre à nous d'avoir des théories et
de les appliquer à ce qui nous concerne; quant au voisin, il est
maître chez lui, et tant qu'il ne heurte pas violemment et de parti
pris notre religion, nous sommes tenus envers lui à la même déférence.
Le juste milieu, ma chère, en tout le juste milieu! Vous manquez en
général du calme et de la souplesse qui conviennent à l'existence.
Vous êtes exaltée, Pauline, et rien n'est plus nuisible au bon
équilibre des facultés morales et intellectuelles que cette
perpétuelle excitation contre ce qui froisse tant soit peu les
sentiments. Certes, votre âme est noble! Mais elle est d'une
susceptibilité exagérée. Vous prenez parti pour ce que vous croyez
généreux avec une ardeur qui vous honore: mais vous oubliez trop que
la vie est faite de concessions. Souvenez-vous du juste milieu!

Et heureux d'avoir infligé à sa femme cette leçon de juste milieu,
Facial respira, prit son air gai des heures où il était content de
lui, s'apaisa dans son triomphe.

Pauline ne se donna pas le plaisir de jongler avec les contradictions
et les lieux communs qui composaient, comme d'habitude, la
conversation de son mari. Elle préféra garder pour elle ce qu'elle
aurait pu répondre et qui n'aurait servi qu'à égarer Facial dans un
nouveau discours. Elle le connaissait. Maintes fois déjà elle avait
essuyé ses exhortations. Elle savait d'avance et par le menu ses
propos. Pourquoi parler?

Lorsqu'elle fut habillée:

--Déjeunerez-vous avec moi, mon ami? demanda-t-elle.

--Non, pas aujourd'hui, dit Facial. Nous enterrons ce pauvre Derollin,
comme je vous l'ai appris. C'est à midi. Ne m'attendez pas..... A
propos, votre soirée est-elle libre, lundi?

--Pourquoi?

--Chandivier a une loge au Théâtre-Français; il nous invite.

--Que joue-t-on?

--Je ne sais pas. La petite Rébecca débute.

--Ah! ah! fit Pauline.

--Au reste, continua Facial, ce n'est qu'un bout de rôle insignifiant.
Mais Chandivier jubile d'avoir réussi à pousser Rébecca jusque dans la
Maison de Molière. Et il faut avouer qu'il a lieu d'être fier de son
influence. Un accessit de comédie et deux fours noirs à l'Odéon
étaient un peu durs à faire avaler comme antécédents! La petite n'a
pas plus de talent qu'une borne.

--Madame y sera?

--Madame y sera, cela va sans dire.

--C'est étrange.

--Mais non.

--Vous tenez beaucoup à cette soirée?

--Oui. Pourquoi n'irions-nous pas?

--Oh! je n'y vois aucun inconvénient.

--Les Chandivier sont des gens très bien.

--Des gens très bien.

Pauline prononça ces derniers mots avec une ironie mal dissimulée. Il
lui était difficile, malgré son habitude de la société, de rester
impassible devant ces compromis incessants entre la morale et les
moeurs.

--Sapristi! s'écria Facial en tirant sa montre. Onze heures et demie!
Et ce pauvre Derollin qu'on enterre! Il ne faut pas que je manque les
obsèques. J'espère y rencontrer Sénéchal; je le tâterai au sujet de ma
décoration.

--Celui-là, dit Pauline, vous le rencontrerez comme vous voudrez chez
les Chandivier.

--Je sais: mais aux cérémonies funèbres les gens sont toujours
beaucoup plus abordables.

Et Facial partit, après avoir donné un baiser rapide à sa femme.




II


«Quel mari! songeait Pauline. Comme il est différent de moi! Il a des
idées étroites que je n'ai pas et de larges tolérances dont je suis
incapable. Il aime le bel ordre social; et je souffre de le savoir
superficiel et menteur. Il s'applaudit de ce qui me navre, se lamente
de ce qui me console. Nos âmes sont aux antipodes. Il a peut-être
raison, mais je sens la vie avec une telle divergence, que je ne puis
que lui donner tort. Jadis, j'essayais de le comprendre; maintenant,
je fuis jusqu'aux discussions avec lui. Quelle âme banale! comme il se
repaît avec plaisir de cette existence frelatée! Je l'ai bien jugé,
lorsque je l'ai appelé un égoïste et un prudent. S'est-il rendu compte
de ce que cela signifiait? Un égoïste: un homme qui non seulement
n'aime et ne satisfait que lui, mais entend imposer ses goûts et ses
doctrines, et n'admet pas qu'on puisse se mouvoir dans un autre ordre
d'idées que le sien; un prudent: c'est-à-dire un médiocre, dont par
conséquent ni les goûts, ni les doctrines ne sont originaux, mais qui
ramasse dans le domaine public les formules les plus usées pour en
confectionner sa personne morale. Un égoïste encore, dans la pratique
de la vie, par le souci qu'il a de sauvegarder ses plus minces
intérêts, fût-ce aux dépens de ses dogmes, lorsqu'ils se trouvent en
opposition; et un prudent toujours, par sa pusillanimité devant ceux
qui ont l'opinion pour eux. Comment se fait-il que j'aie supporté
pendant dix ans un homme qui m'est si étranger? Je sais qu'autrefois
je ne réfléchissais pas sur moi-même avec l'intensité d'aujourd'hui.
Je n'ai cependant jamais été docile à me plier aux servitudes. Mais
l'habitude nous maîtrise: on commence à céder par bienveillance, on
continue par amour de la paix; jusqu'au moment où l'exaspération même
de cette résignation déchaîne une tempête d'autant plus violente
qu'elle a été plus longtemps retenue. Il y a des jours où je suis sur
le point de haïr mon mari. Ce que je sais, en tout cas, c'est que je
ne l'aime plus. L'ai-je jamais aimé?»

Sur cette interrogation douloureuse, d'anciens souvenirs se firent
jour.

Elle vivait alors chez une vieille tante, qui l'avait recueillie, elle
et les rentes qu'elle tenait de son père. Elle était quasi orpheline.
Son père mort, sa mère internée dans une maison de santé. A dix-huit
ans, l'existence retirée qu'elle avait menée jusqu'ici changea. On lui
fit voir du monde. La vieille tante rouvrit pour elle son salon.
Parmi les hommes qui lui furent présentés se trouvait Facial. Elle
l'avait aperçu jadis dans la maison de ses parents, alors qu'elle
courait encore en robe courte. Facial, qui en était à sa première
moustache, se mêlait déjà d'être sérieux. La fillette n'avait eu que
peu de rapports avec lui. Lorsqu'elle le revit chez sa tante, elle le
reçut cependant avec moins de froideur que les autres, pour la raison
qu'il ne lui était pas complètement inconnu. Ils se dirent les choses
d'usage:

--Comme vous voilà transformée! Je ne faisais guère attention à vous,
autrefois. Maintenant, vous êtes une demoiselle accomplie, d'une
éducation parfaite. Vous devez avoir bien des admirateurs!

--En vous comptant?

--Le tout premier.

Quelques soirées musicales, un ou deux bals, où il fut empressé. Ils
jouèrent une fois la comédie.

Un jour enfin:

--Mademoiselle Pauline--permettez-moi de vous donner ce nom en une
circonstance aussi solennelle--je voudrais vous faire une question, à
laquelle je vous prie de répondre avec la gravité qu'elle comporte.
Que pensez-vous du mariage?

--Mais, ce que tout le monde en pense, répondit la jeune fille: le
mariage est un lien sacré unissant deux personnes qui s'aiment.

--Très bien, et c'est ainsi que je l'entends moi-même.
Malheureusement, tout le monde ne pense pas comme nous. Trop de gens
ne font du mariage qu'une affaire et engagent leur existence sans
engager aussi leur coeur. Les hommes recherchent une dot, une
alliance utile à leur carrière: les femmes un nom, l'indépendance, que
sais-je? Je ne suis pas plus de ceux-là, que vous n'êtes, je l'espère,
de celles-ci. Certes, un mariage doit toujours présenter quelque chose
d'honorable pour les deux parties: mais la raison principale de cet
acte important ne saurait être que l'amour. Est-ce bien là votre
opinion?

--Oui, Monsieur.

--J'en suis heureux, car je ne vous cacherai pas, Pauline, que je vous
aime; et si ce sentiment trouve quelque écho dans votre coeur, mon
voeu le plus cher serait de vous épouser.

A cette déclaration attendue, Pauline ne se troubla pas trop. De la
meilleure foi du monde, elle mit sa main dans celle de Facial et lui
avoua que, de tous les hommes qu'elle avait vus jusqu'ici, lui seul
avait su lui plaire.

--Vous m'aimez donc! s'écria celui-ci avec une douce joie.

Et le «oui» fatal, aussi sincère qu'il pouvait l'être alors, sortit
sans inquiétude des lèvres de la jeune fille.

Le lendemain, Facial la demanda officiellement en mariage à la vieille
tante et fut agréé.

Deux mois après, ils étaient unis.

«Extraordinaire illusion, pensait Pauline, que celle de la vierge qui
se figure qu'elle aime, lorsqu'elle ne sait pas ce que c'est que
l'amour! De gaieté de coeur, elle se lie pour la vie avec un homme
pour lequel elle n'éprouve pas d'aversion, sans se demander ce qui
arrivera, une fois liée, si elle en rencontre un autre qu'elle aime.
A-t-on le droit d'exiger d'elle qu'elle connaisse son avenir et
qu'elle discerne du premier coup celui qui doit être son véritable
époux? Hélas! comme tant d'autres, j'ai cru faire un mariage d'amour!
Je me serais révoltée contre qui aurait osé me dire que je n'aimais
pas mon fiancé. Mais était-ce de l'amour, le sentiment que j'avais
pour lui? Ce sentiment n'a fait depuis que décroître: et mon
expérience actuelle de la vie me force à reconnaître que, même à cette
époque, ce n'était pas de l'amour. Et c'en eût été, de l'amour,
était-ce une raison pour me lier pareillement? L'âme demeure-t-elle
tellement pétrifiée, qu'elle ne puisse se transformer, découvrir en
elle d'autres besoins, être agitée de désirs nouveaux? Nous sommes si
instables que c'est se moquer de la destinée que de se contraindre à
la stabilité. Où en arrivons-nous alors? A l'indifférence, si nous ne
sommes pas doués d'une trop vive impressionnabilité; à la rébellion,
au crime, au martyre, si nous ne pouvons effacer en nous notre qualité
d'êtres sensibles.»

Les premiers mois du mariage passèrent sans peine. Pauline s'amusait
de son changement de position plus encore qu'elle ne s'intéressait à
la personne de son mari. Le choix d'un appartement, l'ameublement, le
train de maison, la toilette dissipèrent son attention sur une foule
de sujets extérieurs et récréatifs. Grâce aux revenus de sa dot et à
l'argent que gagnait Facial, elle n'était point tenue à des économies
irritantes; et, comme ses goûts n'étaient pas dispendieux, elle
pouvait aisément subvenir à ses fantaisies. Puis, ce furent les
relations mondaines, les dîners, les réceptions, les visites, ce
premier hiver d'un jeune ménage à Paris, si chargé et si captivant.
Elle n'eut guère le temps de réfléchir, encore moins celui de rêver.

L'heure vint cependant où, blasée sur ces joies éphémères, elle désira
participer à une vie plus intime et plus profonde. Elle reprit
possession d'elle-même, discerna ses vrais besoins, reconnut en elle
une source imprévue de tendresse et presque de passion. Sans qu'elle
s'en doutât, son éducation de femme s'était achevée par le mariage:
elle était mûre pour aimer, pour se dévouer et pour souffrir.

Sa première pensée fut son mari. Honnête et simple, aurait-elle pu
déjà douter que le seul homme qui eût reçu jusqu'ici ses baisers ne
fût capable de lui assurer les ivresses dont son coeur était avide?
Elle remarqua, cependant, que ce qui l'animait était moins une
attraction spéciale de lui à elle, que cet instinct vague et puissant
qui pousse la femme aimante à aimer, même sans objet précis qui
s'impose irrésistiblement à son amour. Quoique Facial ne lui déplût
point, elle ne l'eût point distingué de son propre mouvement. Mais il
était son mari: et cette situation en faisait nécessairement aux yeux
de Pauline l'être privilégié auquel devaient aller ses caresses, tant
qu'il n'existait pas de raison violente pour les détourner sur un
autre.

A le connaître de plus près et à vouloir vivre de sa vie, bien des
désillusions l'attendaient. Elle s'aperçut vite que leurs deux âmes
n'habitaient pas la même région. Celle de Pauline, subtile, idéaliste,
eut à souffrir au contact de l'âme empesée, matérielle de Facial. Nul
doute que Facial ne fût un homme foncièrement honorable, saturé de
bonnes intentions: mais ces qualités ne suffisaient point à constituer
le bonheur à deux. Celles, par contre, qui eussent pu captiver
Pauline, lui manquaient. Il ignorait les sentimentalités exquises de
l'amour, et aux heures rares où il consentait à oublier la terre, son
vol court et maladroit l'y faisait continuellement retomber. Peu
d'imagination, un sens étroit et rassis des choses, un respect inné
pour ce qui est admis, aucune culture personnelle de l'esprit, le
désir de paraître et la crainte de se distinguer, autant de
dispositions négatives et désagréables qui composaient la vertu de cet
homme estimable et contribuaient, plus que de graves manquements, à
lui aliéner petit à petit l'affection que sa femme était d'abord bien
décidée à lui porter.

Ah! si elle l'eût aimé! On ne discute pas celui qu'on aime, on le
subit. Mais elle ne l'aimait pas. Il avait donc à la conquérir:
conquête facile, puisqu'à ce moment elle n'aimait personne. Encore y
fallait-il une dévotion de sentiments et un appareil de séductions
dont Facial était vraiment incapable!

Pauline était trop bien élevée pour que son ressentiment croissant se
manifestât, sinon par de fréquentes lassitudes ou de cruels mots
d'esprit ordinairement peu entendus. Mais la tête de la jeune femme
travaillait. A cette défaillance du sort, qui, en pâture à ses
désirs, lui offrait un mari qu'elle ne pouvait aimer, n'avait-elle à
opposer que l'amertume d'une incomprise ou la résignation d'une
sainte?

Une catastrophe menaçait.

Pauline en était là de ses souvenirs, lorsqu'on annonça Mme
Chandivier.

--Bonjour, Julienne. Vous me surprenez dans de tristes rêveries.

--Vraiment, chère amie? Que vous arrive-t-il?

--Peu de chose: je songe à ma vie.

--Et vous voilà toute mélancolique! Moi, lorsque je me raconte mon
histoire--cela se trouve d'abord rarement, et puis je ne m'en souviens
pas bien--j'y vois plus sujet à rire qu'à pleurer. C'est gai, la vie:
ou du moins, c'est amusant. Je sais qu'il y a beaucoup de misère dans
le monde; mais quand par la naissance, la fortune, l'éducation, on
appartient aux classes privilégiées, que l'on n'a eu ni chagrins
sérieux, ni contrariétés humiliantes, et que l'on jouit d'une bonne
santé, il faut avoir l'esprit vraiment mal tourné pour ne pas être
charmé de l'aventure. Auriez-vous l'esprit mal tourné, Pauline?

--Peut-être; j'envie parfois les femmes du peuple, qui, moins
favorisées, exigent moins de l'existence.

--Et quelles sont vos exigences?

--Une seule: le bonheur.

--Nous tournons dans un cercle vicieux.

--Je m'en aperçois.

--Ah ça! dit Julienne avec enjouement, que vous faut-il de plus? Un
mari? Vous l'avez. Un enfant? Vous l'avez. De l'argent? Vous en avez.
Des distractions? des goûts? des relations? Vous avez tout cela. Il ne
tient qu'à vous d'en profiter pour votre plus grand plaisir.
Peut-être, ajouta-t-elle malicieusement, n'êtes-vous pas très heureuse
en ménage? Mais non, vous m'avez toujours assurée du contraire.

--C'est vrai, répliqua Pauline qui ne voulait pas se laisser
interroger par Julienne; c'est vrai, et lorsque je cherche des raisons
valables à mon mécontentement, je n'en trouve pas. Attribuez-le à mon
caractère, moins propice que le vôtre, ou aux idées noires qui, sans
qu'on sache pourquoi, troublent les meilleures volontés, et n'en
parlons plus. Parlons de vous, continua-t-elle pour prendre à son tour
l'offensive: qu'avez-vous fait toute cette semaine que je ne vous ai
pas vue?

J'ai bien des choses à vous raconter. Vous savez que je n'ai pas de
secrets pour vous, et que je me plais à vous tenir au courant des
moindres événements. Imaginez-vous que je suis réconciliée avec
Arthur.

--Arthur? fit Pauline sans comprendre.

--Oui, Sénéchal, le sénateur. Vous ne saviez pas qu'il s'appelle
Arthur?

--J'ignorais même que vous fussiez brouillés.

--A mort, depuis deux mois. Je ne le voyais plus. Hier, enfin, il me
revient, contrit, repentant, implorant son pardon pour la scène
ridicule qui avait été cause de notre querelle. Je le lui accorde
délibérément. Là-dessus, il tire de sa poche un écrin, l'ouvre,
m'exhibe un charmant bracelet de turquoises et me l'offre pour sceller
la paix. Je me drape alors de toute la dignité que je puis
rassembler, je le considère calmement et je lui dis en propres termes:
«Pour qui me prenez-vous, Monsieur? Je n'ai pas l'habitude de recevoir
des présents de mes amis, surtout dans de pareilles circonstances. Mon
mari gagne assez d'argent pour me donner des turquoises quand j'en ai
envie. Si j'ai eu quelques bontés pour vous et si je suis disposée à
oublier le passé, ce n'est pas pour d'autres intérêts que celui de
votre personne. Je ne veux pas qu'il y ait dans nos rapports l'ombre
d'une vénalité.» Ce petit discours a fait le meilleur effet. Il m'a
appelée une Danaé armée d'un parapluie. Je ne sais pas ce que cela
veut dire, mais ce doit être un compliment. Néanmoins, comme les
turquoises étaient jolies, j'ai fini par les accepter. «Allons! a dit
Arthur, vous fermez votre parapluie: il fait de nouveau beau temps.»
Comment trouvez-vous mon histoire?

--J'en suis heureuse pour vous. Mais quel était le sujet de la
querelle?

--Arthur était jaloux de Réderic. De quoi venait-il se mêler? Réderic
est un charmant garçon. Ne suis-je pas libre de le recevoir chez moi
comme je veux et autant que je veux?

--Et M. Chandivier?

--Mon mari?... Mon mari n'entend pas que je sois chez lui comme au
couvent. Nous recevons beaucoup. Parmi les hommes qui fréquentent
notre maison, il y en a naturellement qui me plaisent plus que les
autres. Ceux-là reviennent plus souvent. Mon mari a d'autant moins à
s'en offusquer, qu'il les trouve lui-même très agréables. Le reste ne
le regarde pas.

--J'adore votre sérénité.

--Mais, ma chère, le mariage n'est pas un enfer. C'est un état-civil.
Pourquoi voulez-vous que nous autres femmes aliénions notre liberté
sous prétexte que nous échangeons notre nom contre celui d'un homme?
Cet acte nous vaut, au contraire, l'indépendance. En règle avec la
société, nous avons le droit désormais d'écouter les propos flatteurs
murmurés à nos oreilles par de séduisants amis, nous montrons nos
épaules et nos gorges dans les bals, nous conversons avec aisance sur
les sujets qui piquent notre curiosité et qui nous étaient auparavant
défendus, nous lisons les livres jadis mis sous clé, tous les rêves
que créait subrepticement notre imagination deviennent la réalité,
nous sommes maîtresses de nous donner à qui nous aime et d'aimer qui
nous semble aimable. Qu'y a-t-il là de si triste, et comment peut-on
souffrir du mariage? Il y a des maris tyrans, jaloux, insupportables,
j'en conviens; et les femmes qui en sont affligées me paraissent fort
malheureuses. Mais le cas est relativement rare: ce n'est, au moins,
ni le vôtre, ni le mien. Et puis, une femme de quelque intelligence
sait toujours se tirer d'affaire.

--Rien n'est facile, en effet, comme de tromper son mari, si jaloux
qu'on le suppose.

--Tromper! tromper! C'est un mot bien gros et surtout bien démodé. Qui
trompe-t-on? Personne. Il ne s'agit point, sans doute, de mener
ostensiblement une vie déréglée: nous avons trop le sens des
proportions et de ce qui sied à notre rang et à notre monde! Mais en
voilant discrètement les mystères de notre coeur, nous n'avons en
aucune façon l'intention de tromper. Le sentiment qui nous retient est
plutôt une pudeur qu'une hypocrisie. Vous imaginez-vous le charivari
que cela ferait, si chacun criait ses petites affaires sur les toits!
Ma chère, nous restons silencieuses tout simplement, sans y mettre de
mauvais desseins, parce que l'amour s'effarouche du bruit et ne
s'épanouit qu'à l'ombre. L'amour conjugal lui-même agit-il autrement?
Non, n'est-ce pas: nous ne faisons guère part au public des relations
plus ou moins intimes que nous avons avec nos époux. Le public ne voit
le mari que dans ses fonctions de cavalier, au bal ou au théâtre, de
maître de maison et de père de nos enfants; le reste lui échappe et
doit lui échapper. N'est-ce point aussi par un esprit de délicate
charité que nous cachons aux hommes à qui nous nous donnons, époux ou
amants, que nous nous sommes données à d'autres? Chacun d'eux, s'il
est intelligent, doit se douter qu'il n'est pas seul: mais à quoi bon
le lui faire savoir? Ce serait d'une extrême incivilité.

--Cela est très naturel, fit Pauline, surtout quand vous le dites.
_Pour vous_, accentua-t-elle, cela n'offre vraiment aucune difficulté.
Je comprends qu'avec de pareilles idées vous vous sentiez libre. Vous
me faites l'effet d'être très heureuse.

--Très heureuse, je vous le jure.

--Vous avez résolu là un grave problème.

--Et, comme vous le voyez, la solution est à la disposition de tout le
monde.

--C'est-à-dire de ceux pour qui _liberté_ n'implique rien de plus que
la simple possibilité de satisfaire leurs caprices.

--Que vous faut-il d'autre?

--La liberté morale.

--Qu'est-ce que cela veut dire?

--C'est juste, répondit Pauline; j'oubliais que vous êtes heureuse:
vous ne pouvez pas savoir ce que c'est.

--Ne cherchez-vous pas un peu midi à quatorze heures, ma chère?

--Que voulez-vous! Chacun n'habite pas sous le même méridien.

--Je crois que ce qui vous trouble est l'apparente hypocrisie qu'il y
a à ce que nous gardions le secret de nos amours. Vous voudriez
l'amour au grand soleil. Ne voyant dans l'amour qu'un bien, vous vous
demandez pourquoi on le cache comme le mal. Vous avez raison, et dans
le pays d'Utopie on doit aimer comme vous le désirez. Mais vous ne
tenez pas compte de ces affreuses passions humaines qui s'appellent la
jalousie, l'amour-propre, la médisance, la domination, l'intolérance.
Concevez-vous les précautions à prendre pour n'offenser personne, ne
pas provoquer une mêlée générale et faire régner un peu de paix sur
cette pauvre terre, où il y a d'ailleurs tant d'occasions de se
battre?

--Oui, dit Pauline, et cela revient justement à ce que je disais,
c'est qu'il faut manquer de sens moral pour ne pas s'apercevoir que
cette liberté de l'amour dont vous vous prévalez n'est, en réalité,
que la pire des tyrannies.

--Voyez, pourtant, ce qui m'arrive, reprit Julienne, qui n'était pas
d'humeur à soutenir longtemps une discussion de principes et préférait
s'en référer aux incidents de la vie quotidienne. Vous savez que je ne
m'inquiète guère de ce que fait mon mari hors de ma maison. Je ne suis
ni jalouse, ni curieuse. Il doit avoir, comme tous les hommes, ses
aventures. Je ne l'en blâme point. Je ne demande de lui que les égards
et le respect auxquels une femme a droit. M. Chandivier a, du reste,
toujours observé vis-à-vis de moi une réserve dont je le loue. Ce
n'est pas que je n'aie parfois surpris quelques indices de ses
infidélités probables. Mais, jusqu'à présent, je ne lui connaissais
pas de maîtresse. Or, hier, en même temps que je me réconciliais avec
Arthur, j'apprenais, par le plus grand des hasards, que mon mari avait
une liaison. Voici comment: enchanté, éperdu, l'âme au paradis, ainsi
qu'il me l'affirmait, Arthur était en train de me baiser les mains
avec une dévotion presque contagieuse, lorsque, sur un mouvement qu'il
fit pour se jeter à mes pieds, des papiers s'échappèrent de sa poche,
dont un entre autres qui s'ouvrit juste sur mes genoux et où je lus
distinctement ce qui suit: «Mon cher sénateur, j'ai le plaisir de vous
annoncer que, sur votre pressante recommandation, Mlle Rébecca,
artiste dramatique, vient d'être engagée comme pensionnaire à la
Comédie.» La lettre était signée du ministre. Je ne fis ni une, ni
deux: «Monsieur, dis-je, une honnête femme n'admet pas dans son
intimité un homme qui ose lui déclarer qu'il l'aime, lorsqu'il porte
dans sa poche la preuve écrite de ses relations avec une actrice.»
Que vouliez-vous qu'il fît? Qu'il trahît! Il n'y manqua pas.
Doucement, il reprit ses papiers éparpillés, les rangea dans son
portefeuille, puis en choisit un, qu'il me tendit en disant: «Vous m'y
forcez, ma chère; ne m'en veuillez pas.» C'était une lettre de mon
mari: «Mon cher Sénéchal, mille mercis pour votre aimable
intervention. Grâce à vous, ma charmante Rébecca va être au comble de
ses voeux. Depuis six mois elle ne rêvait qu'au jour où je lui
apporterais, au lieu de bouquet, ce bienheureux engagement...» Bref,
il ressortait clairement de ce billet que, loin d'être la maîtresse
d'Arthur, Mlle Rébecca était celle de mon mari...

--Il fallait s'y attendre.

--Et je m'y attendais si bien, que, le premier moment de surprise
passé, j'ai à peine éprouvé l'ombre d'un dépit. Lorsque j'ai revu M.
Chandivier, rien n'eût pu lui faire soupçonner que j'étais au courant
de son intrigue. Faut-il tout dire? Eh bien, je lui sais un gré infini
de ne m'avoir jamais laissé deviner par ses paroles ou sa conduite
qu'il possédait une maîtresse. Voilà comme je comprends le mariage!
Pensez-vous que cela ne vaut pas mieux que s'il m'eût brutalement
annoncé, sous prétexte de franchise, qu'il aimait une autre femme? A
ce compte-là, il y aurait bientôt plus de divorces que de mariages!

--Vous avez raison, Julienne, et vous êtes excellemment conditionnée
pour vivre à l'aise dans notre état de société. Que ne suis-je comme
vous!

--Vous y viendrez. En attendant, je compte sur vous pour lundi.

--Cette représentation au Théâtre-Français? Irez-vous vraiment?

--J'irai. Ne sera-ce point très amusant de voir Mlle Rébecca? Mon mari
m'a beaucoup vanté la pièce: mais je me doute des vraies causes de son
subit enthousiasme pour la comédie sérieuse, lui qui, jusqu'à présent,
ne fréquentait que les petits théâtres!

--Et vous êtes décidée à ne lui faire aucune observation?

--Aucune. Tant qu'il reste correct vis-à-vis de moi et vis-à-vis du
monde, je ne saurais lui reprocher de prendre des libertés que je suis
la première à revendiquer pour moi-même.

--C'est bien là l'idéal du mariage moderne, dit Pauline en manière de
conclusion.

Elles causèrent encore de choses et d'autres, puis Julienne se leva
pour partir.

--Bien entendu, ma chère, pas un mot de tout cela à personne. Du
reste, je vous sais un tombeau.

Comme Julienne sortait, Marcelin revenait de l'école.

--Oh! le bel enfant! C'est votre fils? Comme il a grandi! Je ne le
reconnaissais pas.

Pauline, toute fière, souriait.

--Il vous ressemble, dit Julienne, mais en homme.

Elle le regarda, comme si elle le voyait pour la première fois,
admirativement. Et, se penchant vers lui:

--On peut encore vous embrasser, Monsieur?

L'enfant, rougissant, reçut le baiser de la jeune femme.

«C'est curieux, pensa Pauline, il me semble que je suis jalouse.»

Julienne partie, Pauline effaça ce baiser sous les siens. Puis elle
s'occupa longuement de son fils, le questionna sur l'emploi de sa
journée, causa amicalement avec lui, s'intéressant à ses récits
d'école. Attentive et douce, à la fois comme une mère et comme une
institutrice, elle lui fit préparer ses devoirs pour le lendemain. Une
de ses plus réelles joies était de suivre pas à pas les progrès de
cette jeune intelligence. Quand il eut terminé, miss Dobby, sa
gouvernante, vint prendre possession de lui pour la leçon d'anglais,
et Pauline se trouva de nouveau seule.

«Hélas! pensa-t-elle, moi aussi je le connais, l'adultère, l'adultère
louche, faux, dissimulé, tissu d'expédients infimes et d'abdications
de conscience! J'ai savouré jusqu'au coeur ce fruit douceâtre et
pervers de l'amour qu'on cache. Je sais ce que c'est que les courses
furtives à travers Paris vers l'appartement meublé où, précipitamment,
l'on jouit d'un bonheur limité au temps vraisemblable d'une visite à
sa couturière; je n'ignore point les rendez-vous élaborés comme les
combinaisons d'une diplomatie compliquée; j'ai ressenti les
inquiétudes que fait naître tout regard où l'on croit deviner un
soupçon! Ah! l'adultère!--car il faut bien lui conserver ce nom à cet
amour qui prend les allures du crime--l'adultère m'est familier!
L'enfant que je viens de caresser, cet enfant que j'aime, que
j'adore, mon enfant, est un enfant adultérin.»

Et poursuivant le pélerinage de ses souvenirs, avivés encore par la
conversation qu'elle venait d'avoir avec Julienne Chandivier, Pauline
revécut rapidement l'histoire peu gaie de sa liaison avec le comte
Auguste de Hartwald.

Ce fut à l'époque où, Facial lui devenant odieux, elle s'apercevait
amèrement de l'erreur qu'elle avait faite en l'épousant, qu'apparut
dans sa vie celui qui allait remuer en son coeur de nouvelles
couches de sensibilité. On le lui présenta dans un bal officiel:

--M. le comte de Hartwald, secrétaire d'ambassade à l'ambassade
d'Autriche-Hongrie.

Au premier regard, il la charma. Elle reçut un petit coup électrique,
qu'elle reconnut de suite, quoiqu'elle ne l'eût jamais éprouvé. Facial
n'avait pas produit cet effet. Jeune, aimable, élégant, Hartwald
exerça sur Pauline une action dont il se rendit compte; et il faut
croire qu'à son tour la jeune femme ne lui déplut pas, car il s'occupa
de la revoir, lia connaissance avec son mari et ne tarda pas à se
faire inviter chez eux.

Deux mois ne s'étaient pas écoulés depuis leur rencontre, que Pauline
devenait sa maîtresse.

Quelle joie que cette lune de miel de l'adultère, bien plus fertile
que l'autre en ivresses aiguës! Dans l'adultère, Pauline mettait de sa
volonté, de son désir, de sa personnalité; dans le mariage, elle ne
constatait que son inertie, sa faiblesse, son enrôlement. Elle
participait à l'adultère; elle subissait le mariage. Cette conviction
de la conquête de son indépendance fut si vive, qu'elle en oublia
longtemps la fausse position où elle se trouvait, pour ne s'abandonner
qu'à son bonheur.

Elle aimait enfin!

Lorsqu'elle pensait à ces deux hommes qui la possédaient, et qu'elle
mesurait la distance qu'il y avait de la lassitude ressentie avec
l'un, au monde de volupté créé par l'autre, elle ne pouvait que
s'écrier avec enthousiasme: J'ai trouvé! j'ai trouvé! Sa sensualité
avait été éveillée par ce bel Autrichien, au regard velouté, aux
gestes résolus. Elle se livrait à lui avec des frémissements de
jeunesse, et son être entier fondait sous ses baisers. N'étaient-ce
point là ces délices après lesquelles elle avait soupiré si souvent?

Son âme n'était point non plus étrangère à cette aventure. Hartwald
lui devenait cher chaque jour davantage. Elle eût aimé causer
longuement avec lui sur mille sujets, afin de pénétrer sa vie
intellectuelle; elle eût voulu connaître son coeur et partager sa
vie morale. Malheureusement Hartwald ne s'ouvrait guère à elle, soit
que son caractère froid, sous son masque aimable, le rendît peu
communicatif, soit qu'il ne considérât sa liaison avec Pauline que
comme une intrigue sans conséquence. Ce manque de confiance causa un
réel chagrin à la jeune femme.

Lorsqu'elle s'aperçut qu'elle était grosse de lui, elle le lui annonça
avec une douce espérance. L'enfant ne serait-il pas entre eux un lien
plus effectif que les heures d'amour? Hartwald n'en parut pas trop
charmé. Ce lien que Pauline cherchait à nouer, il s'employa à le
défaire insensiblement. Avant même que Marcelin fût venu au monde, il
espaça petit à petit ses rendez-vous, prétextant tantôt d'absorbants
travaux, tantôt des voyages à l'étranger. Toujours correct cependant,
il s'appliquait à ne donner prise à aucun reproche. Pauline ne pouvait
décemment exiger qu'il lui fît le complet sacrifice de sa vie, de ses
ambitions, de ses talents.

Peu de temps après la naissance de Marcelin eut lieu un mouvement
diplomatique. M. de Hartwald fut nommé ministre d'Autriche à Athènes.
C'était la séparation. Quelque chose se brisa dans le coeur de
Pauline. Un pressentiment l'avertit que l'adieu serait éternel. Leur
dernière entrevue fut pour elle d'une tristesse profonde. Hartwald se
montra particulièrement affectueux, comme s'il comprenait le vide que
son absence allait laisser chez cette femme qui l'avait aimé; quelques
larmes d'émotion coulèrent même le long de ses joues d'habitude si
calmes. Il promit de rester son amant à distance, de penser à elle, de
lui écrire, de revenir le plus souvent qu'il le pourrait à Paris.
Hélas!...

Pauline reçut quelques lettres. Puis, plus rien: un silence de mort.

Un an s'était écoulé, lorsqu'elle apprit le mariage du comte Auguste
de Hartwald avec l'héritière d'une des familles les plus
aristocratiques de Vienne.

«Quel triste roman! songeait-elle. Et pourtant, je ne me repens pas
d'avoir été la dupe de mon coeur. Il fallait ce dérivatif à la
duperie plus grande encore de mon mariage. J'y ai expérimenté ma
faculté d'aimer et de souffrir: j'y ai pris conscience de moi-même.
Mais j'y ai vu aussi la vanité de l'adultère.»

Personne ne s'était jamais douté de sa faute. Elle avait évité les
confidences auxquelles les femmes se laissent si facilement aller, les
imprudences de langage si vite commises, les allusions si tentantes.
Rien n'eût pu même faire soupçonner qu'elle avait un secret à cacher.
Son mari avait été trompé avec l'habileté la plus consommée.

Le remords? Pauline ne l'avait pas connu. Il lui aurait fallu se
sentir coupable: et vraiment, pleine de sa dignité, de son droit, elle
ne pouvait considérer que comme légitime le don d'elle-même fait à
l'homme aimé. Sa philosophie était nette à ce sujet; et ce n'était
point là une philosophie d'occasion imposée à sa conscience par sa
raison ou ses passions et en contradiction avec elle: elle lui
apparaissait comme souverainement juste. En quoi était-elle liée à
Facial? Le mariage qui les unissait avait uni leurs corps, leurs
biens, leurs noms, non leurs âmes. En conséquence, elle se trouvait
libre, à supposer même qu'elle n'eût pas eu le droit de délier son âme
si celle-ci avait été liée. Facial l'eût ardemment aimée, qu'elle eût
pu éprouver à son égard un sentiment de pitié qui l'eût fait hésiter:
mais ce n'était point le cas. Facial était un amoureux trop
superficiel, et s'il avait découvert que sa femme le trompait, il eût
été blessé bien plus dans son amour-propre que dans son coeur.

Ni le danger, ni le remords ne constituaient donc pour Pauline le vice
de l'adultère.

Sa vraie souffrance avait été de sentir sur elle la main de fer de la
société, cet étau qui comprime les aspirations, empêche les émotions
d'éclater librement et sincèrement, meurtrit ce qu'il y a de meilleur
dans l'âme, avilit le caractère, supprime le courage. Alors qu'elle
aurait voulu faire couler à pleins bords son ivresse, elle avait dû la
contenir et n'en pas laisser filtrer une goutte. Radieuse, il lui
avait fallu arrêter les rayons trop ardents qui partaient de ses yeux.
Et quand, plus tard, sa sensibilité douloureusement multipliée aurait
eu besoin de se répandre en larmes apaisantes, c'est le visage sec et
impassible qu'elle s'était vue obligée de faire face au monde qui
exigeait d'elle le mensonge d'une attitude. Oh! feindre! toujours
feindre! quel supplice pour son âme droite! Que de fois elle aurait
désiré émanciper son amour, briser autour de lui ces barrières qui le
retenaient captif, bousculer cet attirail irritant de stratagèmes et
vivre à sa fantaisie, comme l'oiseau vole dans les espaces qui lui
plaisent. Mais il ne fallait pas y songer: tant de mailles
l'enserraient! Hartwald, le premier, n'aurait point consenti à
s'évader avec elle hors des lois. Aux quelques allusions que sa
maîtresse avait faites à une vie plus libre, il avait manifesté un tel
effroi, que Pauline, intimidée, avait elle-même eu peur de son audace.
Et ses précautions avaient redoublé pour que l'adultère restât bien ce
qu'il devait être, le plaisir secret, défendu, silencieux, qu'on prend
à l'insu de tous, dont on rougit de se murmurer l'aveu et dont la
divulgation publique serait le déshonneur.

Si c'était là la liberté de l'amour, quelle ironie!

Aussi, après le départ de Hartwald, était-elle restée privée de
courage pour tenter de nouvelles expériences et courir à d'autres
désastres. Elle avait renoncé à l'amour. Ce qu'elle voyait autour
d'elle, le triste spectacle de l'adultère contemporain contribuait à
la maintenir dans la détermination qu'elle avait prise. Il semblait
qu'on ne pût pas aimer autrement que de cette façon avilissante.
Plutôt ne pas aimer! se disait-elle.

Les années avaient passé.

Cependant, Pauline avait beau se faire illusion sur sa tranquillité
présente, elle sentait bien, au fond, qu'elle n'avait pas encore
réellement pris congé de la vie. Elle était jeune, l'avenir s'ouvrait
toujours devant elle. Partagée entre sa volonté bien arrêtée de ne
plus tomber dans le piège de l'adultère et les aspirations de son
coeur qui ne pouvait pas s'abstenir de battre, elle demeurait
incertaine d'elle-même, inquiète d'être femme, irritable et sans
fondement moral. Lorsque Facial l'avait par trop énervée, elle se
laissait aller aux plus amères pensées de révolte. Il fallait que le
souvenir de son fils, le visage aimé de son Marcelin s'interposât et
l'exhortât à la patience. Pour lui, elle taisait ses griefs. Puis,
d'autres fois, dans les périodes d'indifférence, elle s'estimait
relativement heureuse. Son mari était bon, commode. Avec lui, elle
jouissait d'une douce sécurité. A tout prendre, cela valait mieux,
peut-être, que d'être livrée aux hasards du coeur.

Des pas se firent entendre. Pauline tressaillit, arrachée aux
souvenirs, qui, malgré tout, sont encore du rêve. C'était Facial qui
rentrait.

Il arrivait d'excellente humeur.

--Quelle belle journée! fit-il. Il faut croire que ce pauvre Derollin
avait invité le soleil à son enterrement. Cette promenade m'a fait du
bien.

--Y avait-il beaucoup de monde?

--Oui, oui: Derollin avait des amis. J'ai vu Sénéchal. Nous avons
causé pendant le trajet. Mon affaire va très bien. Je compte figurer à
l'_Officiel_ au nouvel an. Il y a déjà longtemps que j'en ai assez de
cette petite fioriture, dit-il en envoyant une chiquenaude sur sa
boutonnière, où était noué un ruban de chevalier: c'est le moment de
remplacer ça par une rosette.

Facial se mit à raconter par le menu sa journée. Il s'extasia sur le
déjeuner qu'il avait fait, avec Sénéchal, à la sortie du cimetière,
dans un cabaret du boulevard Montparnasse.

--Il y a des coins ignorés dans Paris!

Les huîtres, le perdreau, le fromage, tout s'était trouvé exquis. On
avait servi un cassoulet provençal dont il se pourléchait encore les
lèvres. Et quel Chambertin!

--A propos, dit-il négligemment, une nouvelle qui vous intéressera
peut-être: les journaux annoncent la mort de M. de Hartwald, décédé à
Constantinople... Vous savez, ce M. de Hartwald qui a été ici
secrétaire d'ambassade et qui, pendant quelque temps, venait assez
souvent chez nous.

--Pauline pâlit. Une violente émotion serra ses tempes. Un instant,
tout tourna dans sa tête. Puis, brusquement, elle sentit que des
larmes allaient jaillir.




III


Le rideau se levait, lorsque Facial et Pauline arrivèrent. Ils
trouvèrent dans la loge M. et Mme Chandivier déjà installés. Pauline
prit place à côté de Julienne, tandis que Chandivier, après un rapide
serrement de main à Facial, lui soufflait dans l'oreille:

--Attention, elle va faire son entrée.

Facial regarda la scène. La comédienne qui jouait le rôle principal
venait de donner un coup de timbre. Une femme de chambre parut:
c'était Rébecca.

--«Mademoiselle est auprès de M. le vicomte», eut-elle à dire.

Puis elle sortit.

Facial se tourna vers Chandivier qui rayonnait:

--Mes félicitations, fit-il, elle a très bien dit ça.

--Ces petits rôles n'ont l'air de rien, dit Chandivier; mais le
difficile n'est pas tant de parler que de se tenir en scène,
d'effectuer convenablement les entrées et les sorties. Du reste,
attendez-la à sa grande scène du deuxième acte: vous verrez qu'elle
n'est pas trop déplacée sur les planches du Théâtre-Français.

A la vue de Rébecca, Julienne n'avait pas sourcillé. Lorsqu'elle eut
disparu, un fin sourire erra sur ses lèvres. Elle toucha du bout de
son éventail le bras de Pauline et, tandis que les deux hommes
chuchotaient derrière elle, lui demanda à voix basse.

--Comment la trouvez-vous? Jolie fille, n'est-ce pas?

La pièce se poursuivait.

--«Je ne suis pas de celles qui se figurent qu'un autre homme peut
faire oublier à une femme l'homme qu'elle aime et qui la trahit,»
débitait la première actrice à une seconde qui servait à la fois de
confidente et de mentor; «à ce compte-là, on ne s'arrêterait plus; car
il n'y a aucune chance que le second vaille mieux que le premier et
l'inévitable troisième que le second. Ou nous aimons notre mari, et
alors celui qui prétend le supplanter nous apparaît comme un simple
imbécile, ou nous n'aimons plus notre mari, et alors, si, ayant épousé
librement, comme nous l'avons fait, toi et moi, un homme qui nous
plaisait plus que les autres, nous arrivons à ne plus rien lui
inspirer, à ne plus rien éprouver pour lui, c'est démence ou
dévergondage de risquer une nouvelle épreuve avec un monsieur qui
vient vous offrir secrètement, sans respect, sans sacrifice, sans
amour, je ne sais quel passe-temps honteux, quelle compensation
dégradante de fiacre et d'hôtel garni.»

Julienne se mit à rire à cette tirade qu'elle était si peu faite pour
goûter.

--Ce personnage est un peu bête, glissa-t-elle à Pauline. Comme si
l'on n'aimait qu'un seul homme dans la vie, et comme si ce seul homme
devait nécessairement être le mari! On aime ou on n'aime pas son mari,
c'est certain: mais, si on l'aime, rien n'empêche qu'on ne puisse en
aimer d'autres aussi; et si on ne l'aime pas, c'est une raison majeure
pour chercher ailleurs ce qu'on ne trouve pas chez lui. Avant tout
l'amour!

Pauline était mieux en situation de comprendre. Mais, dans sa pensée,
elle rapportait ces paroles bien plus à Hartwald qu'à Facial, et le
sens en était ainsi complètement dénaturé. D'ailleurs, elle
n'admettait pas cet exclusivisme de l'amour. Et si, pratiquement, les
«nouvelles épreuves» lui faisaient peur, c'était pour le peu de
dignité que l'adultère lui semblait comporter dans la société
actuelle, et non point par fidélité à quelque souvenir que ce soit.
Qu'est-ce que le souvenir, une fois que l'amour est mort? Et
qu'était-ce que le souvenir pour elle qui--elle s'en rendait bien
compte maintenant--n'avait pas même connu le véritable amour?

--«Et si Lucien est infidèle», continuait l'actrice, «je me vengerai,
c'est certain, mais pas comme les autres... Il faudra bien que je
sache la vérité. Si elle est ce que je crois, je te réponds que j'en
aurai vite fait et que je ne resterai pas longtemps au partage. Tout
ou rien!»

C'était donc une femme jalouse de son mari, et qui, pour peu que ses
soupçons fussent fondés, méditait de se venger de lui, non point par
les procédés ordinaires, l'amant consolateur, mais par l'adultère
brutal, sans plaisir, pour la seule satisfaction de lui crier après:
Voilà, je t'ai rendu la monnaie de ta pièce.

Un quart d'heure de dialogue entre divers personnages, et les soupçons
se changeaient en certitude.

Suivait alors la scène avec le mari:

--«Tu sors?

--«Oui.

--«A cette heure-ci? Où vas-tu?

--«Au cercle.

--«Qu'est-ce que tu vas faire au cercle?»

Lucien s'embrouillait et finissait par avouer qu'il allait au bal de
l'Opéra. Là-dessus, l'ultimatum, sur lequel allait, sans doute,
pivoter la pièce:

--«Regarde-moi bien. Je t'aime passionnément; j'adore l'enfant né de
cet amour, je suis une très honnête femme et je n'ai qu'une idée,
c'est de continuer à l'être; mais, comme je tiens le mariage pour un
engagement mutuel, comme nous nous sommes volontairement juré respect
et fidélité, que je te suis fidèle et que tu n'as à me reprocher que
d'avoir fait mon devoir, je te donne ma parole que, si jamais
j'apprends que tu as une maîtresse, une heure après que j'en aurai
acquis la certitude...

--«Une heure après?» interrogeait l'acteur.

--«J'aurai un amant,» répondait sa partenaire. «Et je te promets, moi,
que tu seras le premier à le savoir. OEil pour oeil, dent pour
dent!»

--Quelle effrontée! murmura Facial, froissé dans ses principes.

Julienne haussait les épaules. Elle trouvait cette femme de plus en
plus bête.

Chandivier n'écoutait pas.

Pour Pauline, la pièce prenait décidément une tournure déplaisante. La
jalousie était un sentiment si peu conforme à sa notion moderne de
l'amour. Cet homme n'avait-il pas le droit d'avoir une maîtresse, si
sa femme le laissait indifférent? Celle-ci, par contre, pouvait se
détacher tranquillement de lui et se donner à un autre, pour peu que
le coeur lui en dît. Mais cette menace de prendre un amant par
dépit, cette vengeance mesquine, ridicule, folle, comme cela était peu
digne, comme cela était bas! La tyrannie du mariage s'étalait là
cruellement. Non, certes, jamais il ne fût venu à l'idée de Pauline
d'imposer de la sorte son amour.

Elle jeta un coup d'oeil sur la salle.

Ces hommes, ces femmes entrés ici au sortir de l'existence
quotidienne, apportant avec eux leurs désirs, leurs souffrances, le
secret de leurs passions et le trouble de leurs besoins inapaisés, que
pouvaient-ils bien penser de ces théories étroites et rudes prêchées à
leurs oreilles et mises en action sous leurs yeux? Écoutaient-ils
sérieusement, ou ne se laissaient-ils pas plutôt distraire du fond par
le prestige du style, l'ingéniosité de l'intrigue et le charme de
l'interprétation? S'ils réfléchissaient, accepteraient-ils avec des
applaudissements ces doctrines si contraires à celles qu'ils devaient
pratiquer réellement? Mais la plupart ne cherchaient évidemment pas à
discuter; ils étaient venus au théâtre pour se délasser: et, pourvu
que la pièce fût bien faite et leur offrît un amusement suffisant, ils
se déclaraient satisfaits.

Elle aperçut, à l'orchestre, Sénéchal. Aux bons passages, il hochait
la tête avec satisfaction. Il ne se faisait cependant pas faute de
détourner à tout moment sa lorgnette de la scène pour la braquer sur
Julienne. Non loin de lui se trouvait Réderic. Par quel hasard? Ou
plutôt n'étaient-ils pas tous deux prévenus de la présence de leur
maîtresse au théâtre? Julienne avait envoyé de leur côté un léger
signe d'intelligence. Auquel s'adressait-il?

A l'orchestre, plus personne de connaissance. Mais, en face d'elle,
elle reconnut le vicomte et la vicomtesse de Béhutin qui occupaient
une loge. Ils étaient, comme d'habitude, froids, corrects, silencieux:
impossible de distinguer si le spectacle les intéressait.

Vers la fin de l'acte, un monsieur entra dans leur loge et prit place
derrière eux.

Pauline se demanda en vain qui ce pouvait être. Ce n'était pourtant
point, lui semblait-il, la première fois qu'elle le voyait. Où
s'était-elle déjà sentie troublée sous cette prunelle douce et sombre?

Un instant, elle eut l'idée d'interroger Julienne. Celle-ci saurait
mettre un nom sur ce visage. Mais une pudeur retint la question.
Soudain, Pauline rougit: l'inconnu venait de la lorgner.

--«Célestin! Célestin!» disait sur la scène Rébecca qui avait reparu,
«prends ton chapeau, vite, vite! dis au portier que tu accompagnes
madame la comtesse et trouve le moyen de la suivre sans qu'elle te
voie. Elle est à pied. Sache où elle va et ne dis rien à personne.»

Elle poussa Célestin dehors. Elle sonna. Un domestique parut.

--«On peut éteindre», fit-elle.

Le rideau tomba lentement.

Chandivier applaudit avec bruit. Puis, il se précipita hors de la loge
pour aller dans les coulisses.

Facial sortit aussi. Un moment après, Pauline le voyait apparaître
dans la loge des Béhutin, présenter ses hommages à la vicomtesse et
toucher la main aux deux hommes.

«Mon Dieu! pensa-t-elle, ils vont venir ici me rendre cette
politesse.»

Sénéchal et Réderic étaient déjà accourus. Julienne, radieuse, causait
beaucoup, les amorçait l'un et l'autre à tour de rôle. Elle se savait
désirable jusqu'au moindre de ses gestes. Mais sa force principale
était encore d'être amoureuse elle-même. Amoureuse superficielle, qui
avait moins des passions que des caprices: amoureuse cependant,
s'éprenant tantôt de celui-ci, tantôt de celui-là, mettant sa joie à
satisfaire ces fantaisies de coeur et son charme à les provoquer.

Pauline était à la fois plus sérieuse, plus sensible, plus sensuelle
et plus retenue.

Ce ne fut donc point sans un tressaillement, mais immédiatement enfoui
sous une couche apparente d'indifférence, qu'elle vit entrer dans la
loge le vicomte de Béhutin suivi de son compagnon.

Le vicomte la salua ainsi que Julienne.

--Permettez-moi de vous présenter mon beau-frère, M. Odon de Rocrange.

Pauline se souvint tout à coup des circonstances où pareille
présentation lui avait été faite. C'était deux ans auparavant, dans
une vente de charité, où elle tenait une boutique. La vicomtesse de
Béhutin, dont elle venait alors de faire la connaissance, s'était
arrêtée quelques instants, au bras de son frère, devant son étalage.
Odon de Rocrange lui avait payé cent francs un bouquet de violettes.
Depuis lors, bien que ses relations avec les Béhutin se fussent
poursuivies, elle ne l'avait jamais revu.

«Quelle impression curieuse, se dit-elle, tandis qu'Odon s'inclinait,
que de se trouver soudainement en présence d'un homme que l'on a
rencontré une fois, il y a longtemps, dont on avait conservé le
souvenir latent, mais auquel on ne pensait plus.»

--Vous avez, sans doute, oublié, Madame, dit Odon, que j'ai eu une
fois l'honneur de vous acheter des violettes. Il est vrai qu'elles ont
eu le temps de se faner depuis.

--Je me le rappelle, répondit Pauline.

--Le temps passe à la fois bien lentement et bien vite. J'ai été
absent de Paris; j'ai beaucoup voyagé: alors que j'habitais
l'étranger, absorbé par de nouveaux spectacles, je croyais être loin
depuis une éternité, et maintenant que me voici de retour, il me
semble que je vous achetais hier ces fleurs, et j'en sens encore le
parfum.

--Vous connaissez mon mari? demanda à brûle-pourpoint Pauline, qui
avait remarqué leur poignée de main dans la loge de la vicomtesse.

--Nous nous sommes vus, M. Facial et moi, la semaine dernière, à
l'occasion d'une triste cérémonie. C'était aux obsèques de Jacques
Derollin. Quel charmant garçon, quel coeur d'or que Derollin! Je
ressens vivement sa perte. J'étais arrivé depuis quelques jours à
peine et j'ignorais sa maladie. Je n'aurai pas eu la joie de le revoir
vivant. La mort est toujours une surprise, quoiqu'elle soit la
fatalité.

--Moi, je n'ai pas peur de la mort, dit Pauline.

--Moi, beaucoup, dit Odon.

--Qu'avez-vous à craindre? N'est-elle pas la même pour tous?

--Qui sait? Peut-être pas plus que la vie.

--En tout cas, nous devons la subir. Le mieux est de s'accoutumer à
cette perspective, puisque les choses dont on a l'habitude ne sont
plus capables d'effrayer.

--Cette nécessité de la mort, dit Odon, est justement ce qui me
blesse. En face de ce qui est nécessaire, l'homme perd toute dignité;
il se sent ravalé au rang de la machine inerte. De quoi lui servent,
là contre, son énergie, ses talents, sa science? Il lui faut en passer
par là. La liberté, dont nous sommes si fiers, et qui est, en somme,
notre seule prérogative, ne se trouve plus alors qu'un vain mot. Et je
ne parle pas seulement de la mort, mais de tout ce qui, dans la vie,
porte le sceau de la nécessité. Ne sommes-nous pas humiliés de traîner
un corps invariable, qui a ses tares et ses maladies? Mais ce qui me
paraît insupportable, c'est le joug des nécessités artificielles,
dont l'homme, auquel ne suffisaient pas les nécessités physiques,
s'est ingénié à se charger, pour avoir encore plus à courber la tête.
Que nous n'ayons pas la liberté du corps, c'est triste, mais que nous
n'ayons pas celle de l'âme, c'est irritant.

--Vous voulez parler des conventions sociales?

--En général de tous ces liens spirituels, moraux, mondains, qui
jettent autour de nous leur trame inextricable. Là où les lois ne nous
tiennent pas, nous sommes assujettis par les habitudes, les manières
de voir, les jugements du milieu où nous sommes nés. Voyez, par
exemple, la religion. En principe, je le sais, nous jouissons de la
liberté religieuse: mais sommes-nous libres? Songez aux obstacles
presque insurmontables que rencontre celui qui veut changer de
religion. Il faut qu'il ait une foi bien ardente ou un intérêt bien
puissant pour braver l'animadversion, la colère, la haine, le mépris
que son entreprise ne manquera pas de soulever autour de lui. Que de
déboires éprouvera à suivre Voltaire le jeune homme qui appartient à
une famille catholique, ou à prendre le voile la jeune fille dont les
parents sont voltairiens! L'intolérance règne. Voyez la politique,
voyez les arts, voyez les castes professionnelles. Partout nous sommes
les jouets d'une artificielle destinée, qui est encore plus implacable
que l'autre.

--C'est vrai, dit Pauline, nous nous sentons dominés par l'énorme
puissance des moeurs et trop faibles pour oser résister.

--Nous cédons même contre notre conscience.

--Et en cédant, nous contribuons au développement de cette tyrannie.

--N'avez-vous pas remarqué, Madame, que chacun, en secret, manifeste
son horreur du régime d'oppression morale sous lequel nous vivons, et
que cependant il n'y a personne qui par ses actes, par ses paroles,
par sa conduite publique et quelquefois même particulière ne fasse
partie de cette fameuse opinion commune que l'on craint tant de se
mettre à dos? Tous complices! N'est-ce point là le titre de la
tragi-comédie que nous jouons?

--Pour les hommes peut-être: mais les femmes, ces sacrifiées, ont trop
à souffrir de cet état de choses pour y consentir autrement que par
impuissance.

--Les femmes comme les hommes, répartit Odon: ne sont-ce pas elles qui
font et qui défont les moeurs? En morale, je crois les femmes plus
puissantes que les hommes. C'est au public féminin que s'adressent de
préférence nos littérateurs, lorsqu'ils entreprennent de traiter
quelque question de morale. Et ils ont raison: la femme est le grand
juge de ce qui est bien et de ce qui est mal, et l'homme qui, sans la
femme, serait peut-être disposé à faire assez bon marché de ce qu'on
appelle la décence, avec elle devient le plus rigoureux des censeurs.

--Avec elle, ou plutôt devant elle: car je pense qu'il y a là surtout
un moyen de la tenir en dépendance.

--Il faut, au moins, avouer qu'elle s'y prête de bonne grâce.
Croyez-vous que si les femmes ne scellaient pas de leur approbation
cette morale sociale, parfois si immorale, les hommes songeraient à la
leur imposer? Voyez en amour: la liberté de l'amour, dont les hommes
usent jusqu'à un certain point, quoiqu'il ne faille point confondre la
liberté de l'amour avec la liberté de la débauche, n'a pas de plus
farouches ennemis que les femmes. Elles condamnent celle d'entre elles
qui succombe. Et l'envie ne leur manque pas de condamner aussi
l'homme! Nous y viendrons; le progrès des moeurs l'exige. Les signes
précurseurs de cette réforme se font déjà sentir, et les auteurs nous
offrent des pièces comme celle de ce soir, où l'homme et la femme sont
mis sur le même pied, non de liberté, mais de vasselage. Vous
connaissez la pièce?

--Je ne la connais pas, fit Pauline, mais, d'après le premier acte, je
me doute de ce qu'elle sera.

--En effet, car la pièce est bien construite. Vous avez donc entendu
Francillon déclarer la guerre à son mari. S'il la trompe, elle le
trompera: ou plutôt elle le déshonorera, ne songeant nullement à le
tromper, puisque son premier soin, une fois souillée, sera de lui
faire un récit complet de l'adultère. Au bal de l'Opéra où elle vient
de se rendre, seule, suivant de près son écervelé de Lucien, elle a
toutes les facilités du monde pour s'apercevoir qu'elle est, comme
l'on dit, abominablement trahie: et, qui pis est, pour une ancienne
maîtresse, ce qui, paraît-il, constitue le comble de l'ignominie. Elle
tiendra parole. Elle se jette à la tête du premier venu, l'emmène
souper en cabinet particulier, dans le restaurant même où Lucien
termine la fête avec sa belle, et, le lendemain, raconte tout à
celui-ci avec de tels détails qu'il lui est impossible de douter de
son malheur. Bien entendu, et pour la satisfaction du public, les
choses s'arrangent. Francine n'a été, matériellement, la maîtresse de
personne. Mais, dans la réalité, elle n'aurait pu faire autrement que
d'aller jusqu'au bout: et la morale de cette comédie ne s'en dégage
pas moins avec une implacable rigueur. La thèse, Madame, ce n'est pas,
comme on pourrait le croire sur une audition distraite, que la femme a
le droit d'avoir des amants du moment que l'homme a des maîtresses,
mais, au contraire, que l'homme n'a pas plus le droit d'avoir des
maîtresses que la femme des amants. C'est donc l'indissolubilité
absolue du mariage qui est représentée ici comme la loi. Ailleurs,
dans des pièces que vous vous rappelez probablement, le même auteur,
qui semble s'être donné pour mission de diriger la société moderne
dans l'amour, revendique pour la femme le droit de tuer l'homme qui
lui est infidèle. Inutile d'insister sur celui de l'homme de tuer la
femme qui le trompe: ce droit est acquis depuis longtemps. Ailleurs
encore, il veut que l'homme vierge épouse la femme vierge. Que devient
l'amour dans tout cela? On se le demande; cependant, chacun applaudit:
les femmes d'abord, les hommes ensuite, sans penser que l'amour n'est
pas une matière inerte sur laquelle on puisse contracter, stipuler,
engager sa parole et sa signature comme pour un marchandage, mais la
vie elle-même, la passion, avec toute sa mobilité, ses métamorphoses,
ses secousses et son incertitude, le mouvement perpétuel de notre âme
en quête du bonheur, l'agitation folle de l'être dans sa course vers
l'idéal. Mais quoi, c'est la morale, ce qu'on croit la morale, la
morale sans laquelle tout serait perdu. Et on applaudit; on n'oserait
pas ne pas applaudir. Et vous aussi, Madame, vous applaudissez: et moi
aussi, j'applaudis.

Très surprise, Pauline regardait cet homme qu'elle connaissait à peine
et qui exprimait si bien ce qu'elle sentait elle-même. Il lui semblait
qu'il la pénétrât, qu'il lût en elle, pour pouvoir conformer ses
paroles à sa pensée et se rendre sympathique, et que, de ce fait
étrange, une intimité subite vînt de se former entre elle et lui.

Elle ne voulut cependant pas se laisser si facilement deviner.

--Non, Monsieur, dit-elle, vous vous trompez: je suis plus franche que
cela. Jamais je n'applaudirai quelque chose que je n'approuve pas.
Mais le mariage est une chose si complexe! En un cas tel que celui
dont il est question dans la pièce, on ne peut que souscrire aux
angoisses de l'épouse et à son héroïque résolution. Car là, il y a
véritablement amour: Francine adore son mari; celui-ci, on le sent,
aime aussi sa femme, et cette maîtresse qu'il va rejoindre n'est pour
lui qu'un simple amusement. Dans de pareilles circonstances, un homme
est inexcusable de se conduire comme il fait.

--Mais certainement, Madame a raison, s'écria Sénéchal qui avait
entendu ces dernières phrases. Voudriez-vous vraiment, de Rocrange,
que ce grand sot de Lucien abandonnât impunément son exquise
Francillon pour Dieu sait quelle demoiselle? Quand on a la bonne
fortune de plaire à une charmante femme, ajouta-t-il avec son sourire
le plus flatteur à l'adresse de Julienne, on mérite tous les
châtiments si on ne la cultive pas avec dévotion.

--Que vous devenez sentimental, mon cher sénateur! dit Julienne. Il
faut vous soigner.

--Que voulez-vous, Madame: mon mal m'est cher, et je mets ma volupté à
l'entretenir.

--Et vous, Réderic, que pensez-vous des infidélités de Monsieur
Francillon? dit Julienne.

Réderic, debout derrière la chaise de Julienne, tordait sa moustache
avec humeur.

--Je n'ai pas écouté la pièce, répondit-il.

--Comme vous êtes désagréable, ce soir, observa-t-elle.

--Il y a de quoi.

Le vicomte de Béhutin restait impassible.

--Si Francillon écrase tellement de sa supériorité l'insipide
demoiselle qui lui est préférée, dit Odon, c'est pour le seul intérêt
de la pièce, et il ne s'ensuit pas que la thèse soit plus juste. Ne
peut-il pas se trouver, et ne se trouve-t-il pas souvent dans la vie,
que la femme intéressante, la femme qui aime, la femme séduisante et
noble soit justement l'illégitime? Lucien serait-il encore
inexcusable, si c'était Francillon sa maîtresse, si c'était Francillon
qu'il allait rejoindre, laissant se morfondre à la maison quelque peu
captivante matrone, dans le genre de cette madame Smith, par exemple?
Ne voyez-vous pas que la thèse du mariage indissoluble s'effondrerait
alors dans l'absurde?

--Oui, dit Pauline: car la sympathie va toujours à l'amour, quoi qu'on
fasse.

--Et il faut présenter le mariage sous les couleurs de l'amour pour le
rendre acceptable.

--En effet.

--Ce qui revient à dire qu'il n'y a qu'une seule morale possible:
celle de l'amour.

--Et le mariage?

--Mon Dieu, Madame, il me semble que le mariage, dès qu'il n'est pas
l'amour, est immoral.

--C'est une conclusion à laquelle nous ne sommes pas habituées, nous
autres femmes, mais qui, je l'avoue, s'impose presque.

--Et comme l'amour, poursuivit Odon, n'obéit point à des lois humaines
et n'est point sujet aux prescriptions d'un code, il s'ensuit que
l'amour libre seul est moral.

--Ce qu'il fallait démontrer! dit Julienne en riant. Mes compliments,
monsieur de Rocrange: vous entortillez les choses si bien, qu'à vous
entendre on se laisserait aller à vivre comme des sauvages.

--Votre présence, Madame, suffirait cependant à établir l'immense
avantage de la civilisation.

Tous sourirent; Julienne pinça les lèvres; Pauline fut incroyablement
heureuse de cette impertinente riposte.

La sonnette de l'entr'acte mit fin à l'entretien.

«C'est extraordinaire ce que cet homme, en dix minutes de
conversation, s'est emparé de moi!» pensait Pauline, tandis qu'Odon
prenait congé d'elle.

Et Odon de Rocrange, regagnant sa loge, légèrement troublé, se
disait:

«Je vais l'aimer... je l'aime déjà... O mon pauvre coeur!»

Un instant, Julienne et Pauline se trouvèrent seules.

--Comment trouvez-vous M. de Rocrange? demanda Julienne avec un
clignement d'oeil intrigué.

Pauline eut envie de la souffleter.

--Indifférent, répondit-elle.

Chandivier arrivait tout essoufflé. Dans le couloir, il rencontra
Facial.

--Je viens de voir Rébecca. Nous soupons après le théâtre. Vous en
êtes?

Facial fronça le sourcil.

--Non, dit-il, je dois rentrer avec Pauline. Je suis un homme marié,
moi.

--Et moi, donc?

--Que faites-vous de Mme Chandivier?

--Oh! un de ces messieurs la reconduira.

Ils reprirent leurs places.

Chandivier, se penchant vers Facial, lui chuchota:

--Vous allez voir la scène du deux: vous m'en direz des nouvelles!

Le rideau se leva.




IV


Odon dut s'avouer que, depuis la soirée de la veille, il n'avait fait
que penser à Pauline.

«Quelle étrange femme! Elle a eu l'air de goûter ce que je lui disais.
Vraiment c'est la première fois que cela m'arrive: ouvrir ainsi mon
coeur, parler sérieusement, presque philosophiquement, devant une
femme que je n'avais, pour ainsi dire, jamais vue, dont j'ignorais le
caractère et les idées! D'habitude, je fais comme tous les hommes:
j'offre les boîtes de bonbons de l'esprit, je déploie l'éventail du
flirt. Faut-il croire qu'elle m'a inspiré? Je me suis terriblement
découvert: c'était plus fort que moi.»

Il alluma une cigarette et s'étendit sur un divan.

«D'où vient-elle? Que fait-elle? N'ai-je pas tort de lancer mon
imagination sur cet inconnu d'où elle pourrait revenir trop imprégnée
de désirs pour que je n'en souffre pas? Ah! les femmes! comme elles
sont décevantes, lorsqu'on les touche de près! Mais celle-là me paraît
être d'une race à part. Au moins, ce que j'ai éprouvé auprès d'elle
diffère complètement de mes émotions ordinaires. Faut-il faire courir
à mon coeur les risques d'une nouvelle aventure? Ne vaut-il pas
mieux qu'il jouisse du calme relatif qu'avec mille précautions j'avais
enfin réussi à lui rendre? Hélas! à peine instaurée, il faut que ma
fragile tour d'ivoire s'écroule, comme un château de cartes, sous le
souffle d'une femme! Car je sens bien que mon coeur est déjà pris.»

L'image de Pauline flottait devant ses yeux, et elle se précisait, se
revêtait d'un charme grandissant, à mesure qu'il y fixait quelque
détail de plus dont il se souvenait. C'était surtout le son de sa voix
qu'il se rappelait avec un vrai délice, cette voix si joliment
murmurante, si harmonieuse, qui l'avait remué si profondément. Il
l'entendait encore lui dire:

--«La sympathie va toujours à l'amour, quoi qu'on fasse.»

«C'est qu'elle est spirituelle, continua-t-il à rêver, elle a une âme
fine, originale, intelligente. Elle doit comprendre à merveille les
raisonnements sur la vie, et cependant elle est fraîche comme une
jeune fille et ses observations les plus inquiétantes ont encore la
grâce de la candeur. Que je voudrais savoir le fin fond de son être,
aborder d'intimes sujets en compagnie de cet esprit captivant et
singulier! Que pense-t-elle vraiment de l'amour? A-t-elle aimé? Elle
ne doit pas avoir fait de bien cruelles expériences, mais elle en a
fait. Comme une femme est mystérieuse, quand on y songe! Il suffit de
s'intéresser un instant à une femme, pour se trouver en présence d'un
paquet de hiéroglyphes qu'il s'agit de déchiffrer. Me donnerai-je
cette peine? Oh! oui, car ce séduisant sphinx m'attire par toutes les
fibres réunies de mon coeur et de mon imagination.»

Il se leva, erra d'un coin à l'autre, rêvant toujours, à la fois
joyeux et triste.

«C'est que j'en ai déjà aimé des femmes! J'ai déjà cherché des
solutions d'énigmes qui n'existaient pas! J'ai déjà cru trouver des
trésors, et, soulevant la pierre qui semblait les sceller, je n'ai
découvert que le vide, des chiffons, de la verroterie ou du fumier.
N'importe! L'amour même déçu est encore de l'amour; il y a une douceur
jusque dans la lie de cette coupe fatale et enchanteresse. Se lancer à
corps perdu dans la destinée est peut-être le meilleur moyen d'en
moins souffrir.»

Il ouvrit un carton, où se trouvaient des portraits de femmes à
l'aquarelle, des dessins, des photographies, des lettres dont beaucoup
étaient jaunies par le temps. Il considéra ces choses où restaient
accrochés tant de souvenirs.

«Celle-ci, c'est Anne, ma première maîtresse. J'avais vingt ans, à
peine. Oh! la première chair de femme à soi! Quelles émotions
charmantes! Quels frissons extatiques! Que de délices dans les
moindres gestes féminins! On est baigné de ravissement. Il semble que
l'on soit un voyageur de génie qui découvrirait le paradis. Je garde
très vives ces impressions de printemps. Qu'était Anne, en réalité?
Je n'en sais rien: je ne la vois qu'à travers ce mirage... Voici
Gabrielle. Pauvre fille! Elle m'aimait, je crois. Mais, à ce moment,
je succombais à tant de sensualités diverses! La curiosité, le plaisir
me jetaient, pour une nuit ou deux, dans les bras des unes et des
autres. C'était l'époque cruellement exubérante de la jeunesse. Et
Gabrielle pleurait; elle voulait me tenir par le coeur: c'était trop
tôt pour moi. Pauvre Gabrielle! J'en ai conçu plus tard quelques
remords... Dolorès! Rencontrée dans un voyage en Espagne. Ce fut
celle-ci qui éduqua ma sensibilité. Oh! je me passionnai d'elle. Quels
yeux brûlants! Quels embrassements magnétiques! Un amour de feu qui
dura deux mois. J'étais ensorcelé. Puis, tout à coup, des soupçons
atroces me poignirent. Je découvris que je n'étais plus seul. Un
rival! Je connus la haine que ce mot peut enfanter. Les journées et
les nuits tragiques commencèrent. J'épiai, je menaçai, je m'humiliai,
je criai d'angoisse. Lâche jusqu'à songer au meurtre ou au suicide,
brutal jusqu'à vouloir m'approprier par la force cette femme qui
s'était éprise d'un autre et me détestait maintenant, j'épuisai les
tortures et les hontes de la jalousie. Est-il possible que je sois
descendu si bas! Chaque fois que je revois cette figure d'ange déchu,
belle comme les ténèbres, sauvage comme la tempête, j'ai pitié de
moi-même; et cependant d'anciennes blessures se rouvrent et
recommencent à saigner... Henriette! Eveline! Mortes toutes deux.
Eveline avait une grâce d'enfant; Henriette se compliquait d'un grain
de folie. Elles étaient jolies vraiment, mais bien superficielles...
Et Thérèse, qu'est-elle devenue? La dernière fois que je l'ai aperçue,
c'est au Bois, il y a trois ou quatre ans. Elle conduisait un élégant
tilbury. Son groom anglais prenait à côté d'elle des airs insolents.
Elle me fit un léger signe de tête: elle daignait se souvenir
peut-être qu'elle m'avait aimé... J'ai presque peur de tourner ces
images. Combien il y en a! Près d'une vingtaine! Que de vagues où mon
coeur a été ballotté comme une coquille de noix! Oserais-je dire
qu'il n'y a pas sombré? Voici Marcelle, cette éternelle coquette, qui
faisait payer chaque baiser de mille coups d'épingle. Voici Mme de
Willis. Jamais elle ne se donna. Est-ce à cela que je dois cette
sérénité avec laquelle je conserve sa mémoire? Elle fut avant tout une
consolatrice; nulle plus qu'elle ne sut l'art de verser le baume sur
les plaies, de combler de douceur les trous béants creusés par les
brûlures de l'existence. Je lui dois la reconnaissance du malade pour
sa soeur de charité... Qui sont celles-ci? Dorothée, Mlle Symens...
Non, assez, fermons cela: c'est inutile.»

L'impression qui se dégageait de ces ruines était décidément triste.
Avoir vécu tout cela! Que tout cela ait été successivement présent et
ait absorbé son coeur! Avait-il, au moins, été heureux? Oui, à de
certains moments, il avait cru goûter le ciel; à d'autres, il avait
mordu à l'enfer. En somme, rien ne lui était demeuré étranger en
amour, et, parvenu à ce terme, il se demandait s'il était bien certain
que l'amour existât.

«Comme la vie elle-même, songea-t-il: si on la discute, elle
s'évanouit. Et cependant, il faut vivre. Il faut aimer aussi.»

Et Odon se reprit à penser à Pauline.

«Je la reverrai.»

La revoir lui était facile. Il pouvait la rencontrer soit chez sa
soeur, la vicomtesse de Béhutin, soit chez les Sénéchal ou chez les
Chandivier, avec lesquels il entretenait comme elle des relations. Il
avait été absent deux ans: quoi de plus simple que de reparaître dans
le monde? Il pouvait enfin se rendre chez elle, à son jour de
réception, puisqu'il lui avait été présenté et avait fait la
connaissance de son mari. Il s'arrêta à ce dernier parti, qui lui
parut le plus prompt.

«Maintenant, que se passera-t-il? On est souvent désillusionné
lorsqu'on revoit une femme, qui, une première fois, grâce peut-être à
un ensemble de circonstances spéciales et qui ne se reproduiront pas,
a causé une forte impression. Et puis, si je l'aime véritablement,
comment mon amour sera-t-il reçu? Est-elle une de ces femmes qui
mettent leur tranquillité au-dessus de tout? Craindrait-elle les
risques de la passion? Serait-elle trop sage pour exposer son coeur?
Je n'ai aucune donnée pour répondre, sinon que quelque chose de
mystérieux s'est échangé entre nous, quelque chose que j'ai bien
senti, et que j'ai senti qu'elle sentait!

Contre son habitude, il déjeuna chez lui. Il demanda les journaux et
les parcourut d'un oeil distrait. Puis il s'informa s'il n'était pas
venu de lettres.

--Il n'en est venu qu'une, ce matin.

--Pourquoi ne me l'avez-vous pas remise?

--Je l'ai déposée sur la table à écrire, comme Monsieur me l'a
recommandé, pour qu'il trouve son courrier immédiatement à son lever.

Sur la table à écrire se trouvait, en effet, une lettre à laquelle
Odon n'avait pas pris garde. Elle était timbrée de la province. A
peine eut-il jeté les yeux sur la suscription, qu'il reconnut
l'écriture et tressaillit. Il lui sembla qu'une couche d'eau glaciale
tombait sur son coeur. Il lut:

      «Monsieur de Rocrange,

  »Au fond de la retraite où je vis depuis si longtemps confinée, je
  n'oublie ni mes devoirs, ni les droits que vous m'avez vous-même
  donnés sur vous. Nous avons été unis par l'Église; vous m'avez
  juré fidélité, je vous ai juré fidélité: et si vous avez cru
  pouvoir en agir légèrement avec ce serment, je me considère
  toujours comme liée par lui. Jusqu'à ma mort, vous serez mon
  époux, et rien, à mes yeux, ne pourra vous priver de ce titre.
  Votre nom, Odon, revient souvent sur mes lèvres dans mes prières.
  Je supplie Dieu de daigner vous pardonner vos fautes comme je vous
  les pardonne. Vous m'avez gravement et longuement offensée:
  néanmoins je suis prête à vous ouvrir de nouveau mes bras. Revenez
  à de meilleurs sentiments, repentez-vous, manifestez un désir de
  réconciliation, et le scandale de notre séparation cessera. Car ce
  qu'il y a de terrible dans notre situation, c'est que nous sommes
  en état permanent de péché et que chaque jour qui s'écoule
  augmente la dette effroyable dont nous aurons à rendre compte. Je
  sais bien que vous seul l'avez voulu, que vous seul êtes coupable:
  mais, votre femme jusqu'au bout, je suis résolue à prendre ma part
  de la réprobation que vous encourez. O mon ami, songez à la
  douleur, à la honte dont votre conduite me charge! Les remords
  sont pour moi, paraît-il: car si vous en éprouviez, vous ne me
  laisseriez pas l'initiative de cette tentative de rapprochement;
  c'est vous qui reviendriez à moi, comme l'enfant prodigue est
  revenu à son père; et vous ne seriez pas reçu avec moins de
  générosité. Rappelez-vous cette sainte parole, bien faite pour
  vous encourager, qu'il y a plus de joie au ciel pour un pécheur
  qui s'amende que pour mille justes qui persévèrent. On me dit que
  vous êtes de retour d'un long voyage. L'absence est quelquefois
  une source de calme pour les âmes tourmentées. A-t-elle su
  réfréner le flot tumultueux de vos passions? Alors que vous erriez
  sur la terre étrangère, de ville en ville et de pays en pays,
  avez-vous réfléchi à l'instabilité des choses humaines, avez-vous
  vu le néant de votre vie sans Dieu? C'est dans cet espoir que je
  vous écris. Si cette lettre trouve quelque écho en vous, dites un
  mot: tout le passé sera oublié. Sinon, ne me répondez pas:
  laissez-moi seule à mon cilice.

      »MARIE DE ROCRANGE.»

Odon rejeta la lettre avec humeur.

Elle tombait bien, vraiment, Mme de Rocrange!

Arraché aux rêveries qui l'avaient captivé toute la matinée, il en
voulait à cette femme de venir ainsi interposer brusquement son ombre
déplaisante entre lui et la vision lumineuse de Pauline.

Quel malencontreux souvenir que son mariage!

Voilà bientôt dix ans que, cédant aux instances de ses parents,
aujourd'hui morts, de sa mère, surtout, qu'il adorait, il avait épousé
sa cousine Marie de Rocrange, dont la beauté problématique menaçait de
se flétrir, autrement, dans la paix de quelque couvent. Il ne l'avait
jusque-là connue que comme une personne insignifiante, modeste, sans
désirs et sans prétentions; et persuadé qu'elle n'exigerait de lui le
sacrifice d'aucune de ses libertés d'homme, il n'avait pas marqué trop
de répugnance à déférer au voeu de sa famille et à la conduire sans
amour à l'autel. Le mariage consommé, Odon s'aperçut de son erreur. Sa
femme n'était rien moins que docile et disposée à s'effacer. Dès
l'abord, elle manifesta l'intention de le convertir. Ce furent de
furieux assauts de femme fanatique contre ses habitudes de sceptique.
Elle le traîna aux offices, l'entoura de prêtres et de vieilles
demoiselles pieuses, organisa dans son salon de petites réunions
chrétiennes où on l'assiégeait de discussions et d'homélies. Il aurait
volontiers laissé sa femme libre de se conduire comme elle entendait,
à condition qu'elle ne le fatiguât point de sa dévotion et ne se mêlât
pas de sa vie intime; il aurait même consenti à l'accompagner à
l'église, le dimanche, à lui donner tout l'argent qu'elle désirait
pour ses oeuvres pies, et, en général, à ne pas la choquer par
l'étalage de ses moeurs et de ses idées. Mais, du moment que
celle-ci entreprenait de lui imposer une nouvelle existence aussi peu
conforme à ses goûts que contraire au sens vif qu'il avait de son
indépendance, l'équilibre déjà précaire du ménage risquait fort de
faire place au plus complet désarroi. Mme de Rocrange ne borna pas ses
efforts aux choses de la religion. Il lui prit fantaisie de s'opposer
à ce que son mari fréquentât ses amis; elle intriguait pour qu'il
démissionnât de son cercle, protestait chaque fois qu'il sortait, soit
pour dîner en ville, soit pour passer la soirée au théâtre. Elle eût
voulu le cloîtrer dans son milieu à elle, avec interdiction de s'en
échapper, fût-ce un instant, pour aller respirer un autre air. Au bout
de six mois, Odon n'y tenait plus. Il signifia à sa femme que toute
espèce de vie conjugale était impossible entre eux; qu'étant donnés
leurs caractères, il n'était pas même séant de sauver les apparences.
Et pour précipiter une séparation devenue inévitable, il afficha la
maîtresse qu'il avait alors. Pendant quelques semaines, Mme de
Rocrange lutta pied à pied; puis, elle se retira dignement et alla
s'enterrer en province.

Odon l'avait vite oubliée. De loin en loin elle lui écrivait une
lettre semblable à celle qu'il venait de recevoir: c'était tout. Il
n'avait été question ni de séparation judiciaire, ni de divorce. Mme
de Rocrange, qui, en l'état, avait seule qualité pour introduire une
demande devant les tribunaux, s'y serait certainement refusée.

Cette grande femme ascétique, qui avait si inopinément traversé sa
vie, contrastant avec toutes celles qu'il avait connues et plus ou
moins aimées, lui faisait, à s'en souvenir, l'effet d'un long lambeau
de nuage noir dans le ciel bigarré de ses maîtresses. Quelle ironie
que l'existence! Il avait épousé la seule pour laquelle il n'eût pas
une minute senti battre son coeur! Était-ce pour cela qu'il pouvait
rester des mois entiers sans que le nom même de Marie de Rocrange, sa
femme légitime, visitât sa pensée, alors qu'il lui arrivait si souvent
de retrouver à un détour de sa mémoire la robe blanche ou rose de la
plus humble des petites amies que le hasard lui avait données?

Il s'empressa de chasser cet oiseau de mauvais augure.

Puis, il s'habilla pour sortir.

--Ah! c'est bien: je te trouve encore à la maison, fit Réderic en
entrant. Comment vas-tu?

--Et toi? Tu m'as l'air très satisfait de toi-même, aujourd'hui.

--Il y a de quoi. Je te conterai ça. Mais tu sortais, je crois?

--J'allais faire un tour sur le boulevard. Nous irons ensemble.

Une fois dehors, sur le trottoir, Réderic prit le bras de son ami.

--Eh bien! mon cher, c'est moi qui tiens de nouveau le haut du pavé.

--Le pavé, c'est Julienne? demanda Odon.

--C'est Julienne.

--Alors, ton rival? Sénéchal?

--Dégommé depuis hier.

--Il me semble que ces alternances de régime se produisent bien
souvent! Le règne du sénateur n'a pas duré longtemps!

--Quinze jours. Et le mien commence, ou plutôt recommence: car, tu le
sais, ce n'est pas la première fois que je suis au pouvoir.

--Ça t'amuse?

--Mon cher, que veux-tu? Si ce n'est pas cette femme, ce sera une
autre! Nous en sommes tous réduits là.

--Tu n'es pas jaloux?

--Jaloux, non: mais irritable quand c'est moi qui suis mis au rancart.

--Comme hier! tu n'étais pas à toucher avec des pincettes.

--Tu t'en es aperçu? Eh oui, je l'avoue: la présence de ce glorieux de
Sénéchal m'énervait. Mais qu'est-il arrivé? Au dernier entr'acte,
comme j'étais venu prendre congé de l'artificieuse femme, elle me dit:
«Comment, vous partez? Mais, je compte sur vous pour me reconduire
chez moi.»--«Vraiment? dis-je, je croyais qu'à défaut de M. Chandivier
cet honneur était réservé à M. Sénéchal.»--«Vous vous trompez,
dit-elle: c'est vous qui me reconduirez.» A l'issue du spectacle, nous
montons dans son coupé. Elle est plus adorable, plus féline, plus
enveloppante que jamais. Je me laisse aller au charme que sécrète
toute sa frivole personne. Ma mauvaise humeur fond à gros bouillons.
Une fois chez elle: «Restez, m'ordonne-t-elle: mon mari est en partie
fine, nous avons quelques heures à nous. Je veux aussi faire ma
Francillon.» Je ne l'ai quittée qu'au petit jour. Elle a si bien fait
«sa Francillon», comme elle dit, qu'il lui serait difficile, à elle,
de venir crier: «Il en a menti!»

--Confidence pour confidence, dit Odon: je suis amoureux.

--Allons, bon! s'écria Réderic. Je croyais que les voyages t'avaient
guéri.

--On peut guérir d'un amour: on ne guérit pas de l'amour.

--Est-ce alors la peine de changer?

--On ne change pas, on n'a pas l'intention de changer: on évolue.

--Ou plutôt l'on tourne, comme l'écureuil dans sa cage.

--Tu ne me demandes pas de qui je suis amoureux?

--Je le devine, répondit Réderic. On ne discute guère sur l'amour
qu'avec les femmes qui l'inspirent. Or, hier, tu as discuté de manière
à dessiller mes yeux d'observateur.

--Me suis-je fait remarquer?

--De moi seul: les autres étaient trop occupés de leurs petites
intrigues.

--Et d'elle?

--Je l'espère pour toi, mais je crains que tu ne te sois mis en frais
inutilement. Mme Facial est mariée depuis dix ans, et pendant tout ce
temps, dans ce Paris aux yeux d'Argus, qui voit tout et qui invente ce
qu'il ne voit pas, il n'a pas couru sur elle une seule de ces
histoires dont les plus irréprochables savent mal se garder. Si elle
était laide, passe encore: mais elle est jolie, quel miracle!

--Cette femme, dit Odon, a plus ému mon âme que mes sens. Il m'eût été
pénible de penser qu'elle pût être mêlée à quelque mauvaise et banale
aventure. On ne médit pas d'elle: tant mieux! Le principal mérite
d'une femme n'est-il pas dans cette image pure d'elle-même qu'elle
dresse dans les esprits? Elle prédispose ainsi à l'adoration. Rien de
matériel ne s'attache à sa personne. Elle peut s'idéaliser sans peine,
et, lorsqu'elle provoque l'amour, c'est dans ce qu'il a de noble, de
consolant, de saint. L'homme qui a déjà beaucoup aimé réclame de plus
en plus l'amour qui élève.

--Ton cas est grave, mon ami. T'imagines-tu que tu trouveras chez
cette femme ce que tu n'as pas rencontré chez les autres: le
désintéressement, la loyauté, le dévouement? Et fût-elle une
exception, n'oublies-tu pas qu'elle n'est ni une vierge, ni un ange,
mais une femme mariée et une mère, et qu'elle connaît les turpitudes
et les douleurs de la chair? La poésie est morte, et ce n'est ni toi,
ni Mme Facial qui la ressusciterez.

--Pessimiste! Sache que je ne demande à la femme que d'aimer, et cela
suffit. L'amour transforme la créature terrestre en incarnation de
Dieu. L'amour, c'est justement la poésie. Le corps, les sens, les
baisers perdent leur ignominie de choses matérielles pour ne plus être
que des instruments d'expression de l'idéal. N'y a-t-il pas une
différence essentielle entre l'acte charnel de deux véritables amants
et l'accouplement brutal dont il est dit: _Omne animal post coïtum
triste_? Je ne prétends pas nier la nature; mais je pense que par
l'amour la nature se transfigure au point de devenir le signe du
divin. Une femme peut n'être plus vierge de corps: si elle n'a pas
encore aimé, elle est plus vierge que la petite fille de dix ans qui
verse des larmes de désespoir sur la mort de son oiseau. Mieux que
ça: je crois que chaque nouvel amour redonne une virginité à la femme.
Y a-t-il, en effet, deux amours qui soient comparables? A toute
évolution du coeur, n'éprouve-t-on pas des sentiments inédits, dont
on n'avait auparavant aucune idée, ne semble-t-il pas que l'on
découvre d'autres horizons exceptionnels, n'est-on pas transformé de
telle façon que l'on croit n'être plus le même? L'amour est un grand
thaumaturge qui opère continuellement le prodige de la résurrection.

--A ce compte-là, fit Réderic, il n'y a besoin que d'un peu
d'imagination pour voir dans les simples mortelles la fine fleur des
séraphins du paradis. Je t'envie.

--C'est si vrai, ce que je te dis, que rien qu'à l'idée de la
possibilité de cet amour je me sens régénéré. Et Dieu sait si j'ai
déjà vécu! Eh bien, mon coeur est tout neuf: ou plutôt, j'ai un
nouveau coeur, prêt à fonctionner.

--Après avoir balayé de la place les décombres des anciens coeurs
brisés!

--Tu plaisantes, mais c'est cela: quelques tessons à enlever, et il ne
reste que le nouveau coeur battant de jeunesse et d'espérance.

--Tu es heureux, soupira Réderic. Moi je garde toujours la même
vieille sacoche pleine de trous, de déchirures, d'affaissements, et
les raccommodages que j'en tente ne font qu'emporter d'autres
morceaux.

--C'est que tu ne crois pas à l'amour, dit Odon.

--Comment, je n'y crois pas? Ah! j'y crois, malheureusement, j'y crois
et j'en souffre. Mais, pour moi, l'amour est une passion malfaisante,
un vice comme le tabac, l'alcool ou la morphine, dont on ne peut plus
se passer, une fois qu'on s'y livre, et dont on meurt empoisonné.
L'amour me cause des joies du même ordre que celles de l'ivresse,
joies malsaines accompagnées de réveils écoeurants. Je me sens un
jouet stupide entre les mains de femmes qui s'amusent. Je remplis
consciencieusement mon rôle de pantin, et quand elles tirent la
ficelle, je lève les jambes, les bras, la tête et tout ce qu'on veut.
La seule chose qui me reste à faire, c'est de me moquer de moi-même;
je n'y manque pas: on appelle cela du scepticisme, et c'est bien
porté.

--C'est que tu ne connais pas le véritable amour.

--Il n'y a pas de véritable ni de faux amour: il n'y a que l'amour, et
l'amour ce sont les femmes. Les femmes sont toujours véritables, et
leur fausseté même est encore la vérité. Ce qu'il faut dire, c'est que
les individus sont différents, et que chacun, vis-à-vis des femmes,
vibre d'une manière particulière. Plains-moi de vibrer si sèchement;
aime à ta façon, qui est, sinon la bonne, du moins la plus agréable,
et ne cherche pas à m'inspirer autre chose qu'une profonde admiration
pour ceux qui, comme toi, parlent encore avec bonheur de l'amour.

--Si j'en parle avec bonheur, Réderic, ce n'est pas que j'en ignore
les souffrances. Tout à l'heure, rêvant aux femmes que j'ai aimées, à
ces disparues qui furent tour à tour mon univers, je me suis senti
enveloppé d'une effroyable mélancolie. Quel était le résultat de ces
bouleversements d'âme, de ces tumultes de passion? L'amour n'était-il
donc qu'un perpétuel leurre? Mais quoi! C'est là la vie elle-même.
Bienheureux celui qui a vécu, fût-ce pour avoir à dire ensuite: La vie
c'est le néant! Vois-tu, mon cher, il n'y a encore que ces
envahissements du coeur par l'amour, pour remplir ce vide de
l'existence, si terrifiant lorsqu'on cède au vertige d'y penser. Ceux
qui réfléchissent sont peut-être des sages: ceux qui aiment sont ou
des fous, radieux inconscients qui ne sont nullement à plaindre, ou de
plus sages encore que les sages, qui ont appris l'inanité de la
sagesse et retournent avec transport à l'inoubliable folie.

--Et la folie, c'est la sagesse, ou vice versa! fit Réderic en riant.
Allons! je vois avec plaisir que le monde n'est pas encore près
d'entrevoir la vérité. Il me semble que toi-même, au moment où tu
quittais Paris et que tu secouais contre cette ville agitée la
poussière de tes pieds, tu vantais avec éloquence les avantages d'une
vie chaste et exempte de passions. Comment concilier cela avec tes
dithyrambes d'aujourd'hui?

--Cela ne se concilie pas: ou plutôt cela se concilie, comme tout ce
qui est inconciliable, par les soubresauts du désir humain. Penses-tu
que je sois toujours le même, que je n'aie pas comme un autre, plus
qu'un autre, mes époques de dégoût et de fatigue? Les fins de passions
sont généralement marquées par de pareilles lassitudes. Le coeur
inoccupé cesse de vivre, devient philosophe, rêve de calme,
c'est-à-dire d'anéantissement. Mais comme l'anéantissement n'est
guère possible, le coeur, privé d'alimentation présente, se met à
ruminer tristement les souvenirs du passé. Ce sont alors ces théories
fausses et creuses sur l'amour qui viennent tenir la place de l'amour
lui-même. On n'aime plus, et l'on raisonne sur ce que c'est qu'aimer.
Il n'est pas étonnant qu'au lieu du calme que l'on cherchait on
rencontre l'amertume. La mélancolie n'atteint que ceux qui regardent
en arrière. Regarder en avant, tout est là! Et l'on s'en aperçoit
vite, dès qu'une passion naissante prend en victorieuse possession de
ce coeur béant, lui apparaissant tout à coup, à lui qui niait,
évidente comme la révélation, irrésistible comme le salut.

--Le coup de la grâce!

--Et une fois plein de la seule chose qui puisse le remplir, l'amour,
il lui semble qu'il retrouve le bonheur, qu'il avait perdu, le bonheur
avec ses périls, c'est vrai, mais avec sa souveraine vitalité, son
éternelle jeunesse. Il ne conçoit plus qu'on discute l'amour: il
n'aspire qu'à aimer.

--Le coup de grâce!

--Voilà mon état présent, Réderic. Ce que je me demande seulement,
avec une douce angoisse, c'est si mon coeur, qui recommence à
battre, s'est mis en mouvement pour une de ces passions sérieuses et
bénies qui remuent l'homme entier et l'arrachent décidément aux
mesquineries de la solitude. Tout à l'heure, je recevais une lettre de
Mme de Rocrange. Rarement j'ai eu plus vivement conscience de ce crime
de mon existence: avoir consenti, fût-ce pour quelques mois, à vivre
sans amour avec une femme.

--Qu'est-ce alors que d'aimer une femme comme j'aime Julienne, la
détestant cordialement et attendant le jour de délivrance où j'en
serai guéri?

--C'est étrange!

--Hélas, non! La plupart de tes contemporains aiment ainsi, et c'est
toi qui es exceptionnel.

Ils arrivaient sur le boulevard.

--Nous prenons l'apéritif? dit Réderic.

--Si tu veux, répondit Odon. Où dînes-tu, ce soir?

--Quelle question! Chez les Chandivier.

Ils s'assirent à la terrasse d'un café.

--L'amour est pourtant la raison de la vie, dit Odon.

--Connu! fit Réderic. Garçon, l'absinthe!




V


--Je servirai le thé aujourd'hui, chère amie, si vous voulez bien me
confier ces délicates fonctions, dit Julienne, qui était arrivée la
première, pimpante, à la réception de Pauline. Qui comptez-vous avoir?

--Peu de monde, les habitués. Je rétrécis de plus en plus le cercle de
mes relations.

--Les miennes s'étendent: je ne sais comment cela se fait.

--C'est que vous aimez la société, et que la société vous le rend.

--La société est bien polie.

--Aurons-nous M. Chandivier?

--Mon mari est très occupé; il viendra cependant, un peu tard: il m'a
priée de l'attendre. Mais je puis vous annoncer la visite de Paul.

--Paul? demanda Pauline.

--Oui, Paul Réderic: il se nomme Paul.

--Ah! Et celle de Sénéchal probablement?

--Méchante! Sénéchal ne va dans le monde que flanqué de sa femme, la
Sénéchale, ainsi qu'on l'appelle, cette grosse dame confite dans ses
prétentions. Avec elle, ce cher sénateur devient assommant; il
pontifie comme dans la vénérable assemblée dont il est d'ailleurs un
des pavots les plus hauts en fleur.

--Puis, deux ou trois «bonnes amies», je pense.

--Mme d'Orgely, Mme Sermais, la baronne Citre?

--Oui. Peut-être les Béhutin: et voilà.

--En fait d'hommes, c'est tout?

--Le vicomte, Sénéchal, Réderic, votre mari, le mien... mon Dieu, oui!
à moins que l'une de ces dames n'amène aussi le sien, ce qui est peu
probable, ces messieurs ne se montrant guère avant le dîner et ces
dames étant charmées d'avoir un prétexte pour sortir sans leurs époux.
Sous l'oeil marital, elles sont moins libres de médire.

--Elles sont bien bonnes de se gêner! Avec ça que les messieurs s'en
privent!

--Oui, mais avec les femmes des autres.

--Ou entre eux, ce qui est effrayant. Essayez un peu, comme je me suis
quelquefois amusée à le faire, d'écouter à leur insu la conversation
des hommes. Elle est épouvantable. Ils nous traitent comme de simples
filles.

--Cela ne tire pas à conséquence: ils n'en disent pas plus avec leurs
termes crus que nous par nos sous-entendus. Quelque opinion
d'ailleurs qu'ils aient sur nous, ils ne s'en prévalent jamais pour
nous nuire. Tant qu'une femme n'est maltraitée que par les hommes,
elle peut dormir tranquille. Qu'elle tombe, au contraire, entre les
mains des femmes, elle est perdue. Comme ce sont celles-ci qui font la
société, elles se voient toutes puissantes pour en expulser qui elles
veulent; et les hommes laissent faire, sûrs de retrouver ailleurs la
malheureuse qu'ils n'ont pas su ou pas voulu défendre.

--Celles qui se laissent prendre manquent vraiment d'habileté, dit
Julienne. Il est si facile d'exciter à la fois l'amour des hommes et
le respect des femmes.

--Ce n'est pas si facile: il y a des femmes qui font causer les hommes
et des hommes qui ne craignent pas de livrer aux femmes les choses qui
se disent entre hommes. Ces femmes-là, ces hommes-là surtout sont
dangereux.

--En connaissez-vous?

--Il y en a partout. Les femmes y mettent toujours quelque
scélératesse; les hommes, soit l'amour du scandale, soit de la bêtise,
soit seulement de la faiblesse: mais le résultat est acquis.

--Vous faites les gens plus mauvais qu'ils ne sont, ma chère Pauline.

--Les gens sont mauvais sans s'en douter. C'est si simple d'exécuter
son prochain en riant!

--Serait-ce, par hasard, moi le prochain? fit Réderic qui entrait.

--Vous le mériteriez, monsieur, dit Julienne en lui tendant la main.

Après avoir salué Pauline et baisé le bout des doigts qui lui étaient
présentés:

--Pourquoi donc? demanda-t-il.

--Il y a tant de choses à vous reprocher, et qui ne seraient pas de la
calomnie! D'abord, vous êtes sceptique: vous ne croyez ni à l'amour,
ni à Dieu. Ensuite, vous êtes froid: rien ne vous enthousiasme, et il
faut vous forcer jusque dans vos retranchements pour obtenir de vous
quelque signe, peut-être factice, de sensibilité. Enfin, vous êtes
abominablement mystérieux! Voyez Sénéchal: le plein jour. Avec lui, on
est à l'aise: on sait toujours ce qu'il veut et ce qu'il pense.

--Quelle éternelle coquette vous faites, observa Réderic avec un
sourire forcé: mais ses sourcils se froncèrent de colère.

--C'est mal, la coquetterie? demanda Julienne du ton le plus innocent.
Qu'en dites-vous, Pauline?

Pauline dédaignait la coquetterie. Elle la jugeait peu digne lorsqu'il
s'agissait de séduire, odieuse quand elle devait servir à attiser la
jalousie. Agir franchement et simplement, aussi bien envers ceux qu'on
aime qu'envers ceux qu'on n'aime pas, lui paraissait à la fois plus
noble et plus sûr. Le mouvement d'humeur de Réderic ne lui échappa
pas. Elle comprit qu'il était malheureux des continuelles piqûres
faites à son amour-propre, à ses sentiments, à son caractère par la
coquetterie de Julienne. Son extérieur de sceptique cachait une âme
sujette aux susceptibilités.

--Eh bien, vous n'exprimez pas votre avis? fit Julienne. Je vois que
vous êtes l'ennemie de la coquetterie.

--C'est vrai, me sentant à la fois incapable d'être coquette par grâce
et trop hautaine pour l'être par méchanceté.

--Dites plutôt, madame, reprit Réderic, que les coquettes font tout
coquettement, le bien et le mal.

--Et le mal plutôt que le bien? interrogea finement Julienne.

--Cela dépend, dit Réderic: il y a des hommes qui ne peuvent supporter
la coquetterie; pour eux une femme coquette est un démon. Moi qui suis
persuadé qu'une femme est toujours un démon, j'aime autant un démon
coquet qu'un autre.

--Merci du compliment! s'écria Julienne. Démon coquet! quelle
impertinence!

Attiré par les voix, Facial arriva d'une chambre voisine.

--Bonjour, mesdames, tous mes respects.

Et serrant la main de Réderic:

--Mon cher monsieur, vous êtes le bienvenu. J'aime beaucoup qu'il y
ait des hommes aux réceptions de ma femme. J'ai même pris mes mesures
pour leur être agréable. Voyez donc!

Facial souleva une portière et découvrit une pièce arrangée en fumoir,
au milieu de laquelle se trouvait un guéridon chargé de boîtes de
cigares, de cigarettes et d'une cave à liqueurs.

--Comment, vous allez nous enlever ces messieurs? protesta Julienne.

--N'ayez pas peur, dit Facial: ces messieurs ne négligeront pas de
vous présenter leurs hommages, et ce n'est qu'après avoir rempli ce
devoir qu'ils passeront chez moi pour causer un peu entre hommes.

--Est-ce assez perfide! Ils ne resteront auprès de nous que le strict
quart d'heure de politesse.

--Pour commencer, je profite de l'invitation, dit Réderic. Vous
permettez, Madame? ajouta-t-il en s'adressant à Pauline.

--Vous voyez, déjà une désertion! fit Julienne.

--Oui, dit Facial, mais voici des recrues pour nous remplacer.

Et il s'élança sur les talons de Réderic en lui criant:

--Les cigarettes russes sont dans la boîte en argent.

Pauline se leva pour recevoir. Mme d'Orgely, très élégante, la baronne
Citre, très complimenteuse, Mme Sermais, très bavarde, arrivèrent
successivement, emplissant bientôt le salon de paroles et d'attitudes.

Mais que devint Pauline, lorsqu'elle vit entrer chez elle la
vicomtesse de Béhutin accompagnée d'Odon de Rocrange? Son coeur
palpita avec violence. Elle eut néanmoins la force de dissimuler une
grande partie de son émotion, mais pas tellement qu'Odon ne s'aperçût
avec bonheur de l'effet que son apparition imprévue venait de
produire.

La vicomtesse se chargea d'expliquer cette présence, qui, du reste,
aux yeux des indifférents, ne pouvait rien avoir d'insolite.

--Chère madame, dit-elle après s'être assise et avoir reçu une tasse
de thé des mains de Julienne, le vicomte m'a priée de l'excuser auprès
de vous, un rhume le retient à la maison. Moi-même, j'aurais peut-être
été privée du plaisir de vous rendre visite, si M. de Rocrange, mon
frère, lequel avait d'ailleurs de son côté l'intention de se présenter
chez vous, n'avait bien voulu prendre la place de mon mari. Vous savez
que je n'aime pas à sortir seule.

Pauline reprit possession d'elle-même. Une joie exquise coulait dans
ses veines. Si Odon avait tenu à la revoir, n'était-ce point qu'il
s'était passé entre eux quelque chose qu'il n'oubliait pas plus
qu'elle? Et maintenant, rien qu'à surprendre dans ses yeux de ces
regards qui ne trompent pas, au milieu des paroles quelconques qui
voltigeaient autour d'eux et qu'eux-mêmes prononçaient, elle sentait à
n'en pas douter l'intérêt excité par elle chez l'homme dont elle
éprouvait le charme. Odon était semblablement heureux. Il leur
semblait à tous deux, sans s'être encore rien dit, qu'ils venaient de
se comprendre.

Mais ils s'observèrent scrupuleusement. Exposés aux malveillances, un
signe eût pu les trahir. Pauline n'avait pas l'astuce et l'aisance de
Julienne, qui permettaient à celle-ci de mener plusieurs intrigues de
front, en plein salon, et avec un tel sans-gêne que chacun, admirant
son esprit et sa grâce, oubliait de se demander ce qu'il y avait de
sérieux sous sa comédie et affectait de considérer comme de brillantes
plaisanteries ses plus impudentes audaces. Pauline était trop sincère,
et surtout faisait trop l'effet de l'être, pour que chacune de ses
manifestations ne fût pas grosse de conséquences. Elle obviait à ce
défaut par une prudence et un tact parfaits. Elle avait si bien réussi
jusqu'ici que, comme Réderic l'avait dit à Odon, il ne courait pas
sur elle le moindre bruit ayant quelque consistance. Julienne ne
laissait cependant pas de l'épier. La sachant discrète et la seule
femme dont elle n'eût pas à craindre l'hostilité, elle prenait plaisir
à ne lui rien cacher de sa vie. Mais elle eût voulu que Pauline lui
rendît la pareille, sans songer qu'elle-même était incapable
d'inspirer à son amie une semblable confiance; et quoique celle-ci lui
assurât toujours qu'elle n'avait aucune confidence à faire, Julienne
n'en était que plus disposée à croire qu'il y avait quelque chose et à
chercher ce que pouvait bien être ce quelque chose.

Odon avait un grand usage du monde. Rompu à toutes ses roueries, il
n'en craignait ni les chausse-trappes, ni les pipées. Il savait se
mouvoir sans risques au milieu des réseaux tendus de tous côtés. Il se
riait des dangers de cette sorte et s'amusait à les braver. Il faut
dire aussi qu'il prenait peu de soin de sa réputation, ou plutôt qu'il
n'ignorait pas que pour un homme la meilleure des réputations consiste
à n'en pas avoir. Se faire passer pour suffisamment amateur de femmes,
dissimuler aux jugements mondains la noblesse de son caractère, la
philosophie de son esprit et la sentimentalité de son coeur, était
son unique conduite. Il ne s'ouvrait guère qu'à de rares amis et aux
femmes qu'il aimait. C'était à se ménager ces affections secrètes que
toute son habileté était déployée. A la limite de son coeur devait
s'arrêter l'intrusion du monde.

Se sentant surveillé, Odon s'abandonna à toute la fantaisie de son
imagination pour dérouter les conjectures. Lui qui avait fui Paris,
altéré de solitude et d'accalmie, il parla en termes émus de cette
nostalgie du boulevard qui atteint le Parisien aussitôt qu'il a
franchi les fortifications; il exécuta des dithyrambes sur la joie du
retour, le plaisir de retrouver les petits theâtres et les restaurants
de nuit; il s'excusa d'avoir perdu le goût du terroir, de s'être
rouillé, et demanda plaisamment des explications sur certains mots
forgés pendant son absence et qu'il prétendait ne pas comprendre. Ces
dames étaient ravies, et Pauline, trompée elle-même, ne reconnaissait
pas l'homme qui, peu de jours auparavant, lui avait parlé de l'amour
avec tant d'élévation.

La conversation continuait, et Odon en était à des récits
humoristiques sur divers traits de moeurs étranges observés dans le
cours de ses voyages, lorsque la porte du salon s'ouvrit de nouveau
pour livrer passage à Sénéchal et à son épouse. A la vue de la
Sénéchale, Julienne ne retint pas une moue caractéristique.
Complètement transformé aux côtés de sa plantureuse moitié, le
sémillant sénateur se révélait grave et plein de componction. Sa
langue n'en restait pas inactive pour cela, mais au lieu de
compliments musqués et de galanteries obséquieuses, c'était une série
de cancans qu'elle affilait.

--Eh bien, commença-t-il à peine assis, vous savez la nouvelle?

On se disposa à écouter, tandis que la Sénéchale, qui probablement la
savait, la nouvelle, roulait des yeux effarés.

--Une nouvelle, c'est peu dire, reprit Sénéchal: un scandale!

--Vraiment, contez-nous ça! s'écria-t-on, alléché.

--C'est toute une aventure: une femme du monde ayant les meilleures
relations, une femme que tous ici connaissent, que nous avons tous
reçue, vient de compromettre gravement sa réputation et l'honneur de
son mari. Le fait est public, et si je suis le premier à le divulguer,
c'est que je suis mieux informé que les autres: mais demain,
certainement, tout Paris en parlera. En attendant, mesdames, je ne
vous en recommande pas moins une grande discrétion. Qu'il ne soit pas
dit que le scandale éclate par notre faute.

--Je vous en prie, Monsieur, dit Pauline inquiète de cet exorde, s'il
s'agit d'une de nos amies, réfléchissez à deux fois avant de causer
peut-être un mal irréparable.

--En effet, vous feriez mieux de vous taire, accentua Odon avec
sévérité.

--Mais non, mais non, protestèrent une ou deux voix féminines.

Sénéchal s'arrêta, un instant interloqué. Puis il reprit avec un
sourire presque railleur à l'adresse des interrupteurs:

--Quand je vous dis que demain tout Paris le saura: il y a eu trois
témoins. Vous en avez la primeur, voilà tout.

--Une primeur, quelle chance! susurra Mme Sermais.

--Je remarque, Sénéchal, que vous nous tenez le bec dans l'eau,
s'écria cavalièrement Julienne. Exhibez votre phénomène, et nous
apprécierons s'il valait la peine d'un pareil boniment.

Sénéchal jeta un coup d'oeil circulaire, s'assura que les esprits
étaient à point et débuta:

--Une dame, appelons-la madame Z..., si vous voulez...

--Oh! pas d'énigmes, mon cher, fit Julienne.

--Des noms, je vous en conjure! supplia la baronne Citre.

--Vous y tenez? Eh bien, cette dame, c'est Mme de Saint-Géry.

Tous la connaissaient, et Sénéchal était certain de son effet.

--Madame de Saint-Géry! s'exclama-t-on. Comment est-ce possible? Que
s'est-il passé? Qui aurait pu penser à elle? De grâce, mettez-nous au
courant!

La Sénéchale soupirait avec confusion:

--Et dire qu'il y a huit jours à peine j'embrassais cette créature!

--Vous auriez juré comme moi, mesdames, poursuivit Sénéchal, que Mme
de Saint-Géry était la femme la plus irréprochable du monde. Nul de
nous ne se serait avisé de la soupçonner. On la trouvait même, je
crois, un peu austère. A la voir, à la fréquenter, qui se serait douté
que Mme de Saint-Géry avait depuis plusieurs années une liaison?

--Et quel était l'heureux mortel? demanda Julienne.

--L'amant, un de nos officiers les plus distingués...

--Son nom, par pitié! gloussa la baronne pâmée d'aise.

--Le comte Victor des Urgettes.

Il y eut un bruissement de curiosité satisfaite.

--Et comment a-t-on découvert? interrogea Mme d'Orgely en s'éventant
avec vivacité,

--Je passais hier rue de Provence, lorsque je m'entendis héler par une
voix connue partant d'un fiacre qui venait de me distancer. «Venez
avec moi, mon cher sénateur, vous me serez peut-être utile.» C'était
Saint-Géry. Je montai dans sa voiture, et, tout en roulant, il
m'expliqua qu'ayant acquis la certitude que sa femme le trompait, il
allait la surprendre. «Je n'ai pas prévenu le commissaire, me dit-il:
mêler la police à ces affaires-là est assez mal porté; mais je veux
des témoins, pour être maître de la situation.» Le fiacre s'arrêta rue
des Martyrs. Nous fûmes reçus par le concierge. «J'ai acheté cet
homme,» me dit Saint-Géry. Effectivement, ce fut le concierge qui nous
montra le chemin et nous ouvrit la porte d'un petit appartement.
Saint-Géry s'avança très calme, il traversa une première pièce vide et
frappa à la porte d'une seconde, qui devait être une chambre à coucher
ou un petit salon. Ce fut des Urgettes lui-même qui vint ouvrir.
Il eut un geste d'étonnement en voyant Saint-Géry. Celui-ci pénétra
dans cette seconde pièce, tandis que nous restions dans la première,
le concierge et moi. Nous entendîmes une violente dispute entre
trois voix irritées: et la troisième était une voix de femme,
que je reconnus bien évidemment pour la voix de Mme de Saint-Géry.
Enfin Saint-Géry ressortit. «Je vous remercie, messieurs, dit-il;
je sais ce que je voulais savoir: vous pourrez en témoigner à
l'occasion.»--«Vous laissez Madame ici?» lui demandai-je quelque peu
étonné.--«Pourquoi pas? répondit-il. Elle est chez monsieur des
Urgettes, où elle se plaît apparemment mieux que chez moi. Mon seul
but est d'obtenir une séparation à l'amiable, qui sera au mieux pour
mon plaisir et pour mes intérêts. Après ce petit esclandre, elle ne
s'y refusera pas.» Voici, mesdames, le récit exact de ce qui s'est
passé.

La baronne et Mme Sermais haletaient; Mme d'Orgely s'éventait toujours
plus rapidement; la vicomtesse de Béhutin avait écouté l'histoire d'un
air de suprême dégoût; la Sénéchale, très prude, levait au ciel ses
gros yeux indignés; Julienne riait.

--Alors, dit la baronne, vous n'avez pas vu Mme de Saint-Géry?

--Je n'ai fait qu'entendre sa voix. Cela suffit.

--Était-ce, au moins, la voix d'une femme surprise en flagrant délit?

--Tout à fait.

--Mais vous avez vu son amant, le comte... Dans quel costume était-il?
demanda Mme Sermais.

--La vérité m'oblige à dire qu'il était fort correctement vêtu. Je le
regrette.

--C'est dommage, en effet. Mais l'adultère est prouvé?

--Tout ce qu'il y a de plus prouvé.

Facial et Réderic, sur ces entrefaites, étaient rentrés au salon.

--Ma chère amie, dit Facial en se tournant vers sa femme, vous me
ferez le plaisir de n'avoir plus aucune espèce de relations avec cette
dame.

--C'est évident, dit Julienne, nous ne pouvons plus la recevoir.

Pauline regarda son amie avec stupéfaction; mais elle ne fit aucune
remarque.

--J'espère bien, dit la baronne, qu'après une histoire pareille, cette
femme n'aura pas le front de se présenter quelque part.

--Il ne lui reste qu'à disparaître, conclut la vicomtesse.

--Et le comte, que va-t-il devenir? demanda étourdiment Mme Sermais.

--Il va devenir le héros des salons, répondit Réderic, qui n'avait pas
encore ouvert la bouche.

--A moins, compléta Odon, qu'il ne lui passe par la tête l'absurde
idée de rester fidèle à celle qui s'est perdue pour lui. Dans ce cas,
il est coulé comme elle. Mais vous parliez d'un troisième témoin,
Monsieur, continua-t-il en s'adressant à Sénéchal: quel était-il?

--Le domestique du comte des Urgettes, qui était accouru de l'office
trop tard pour nous arrêter.

--De ces trois témoins, il n'y en a qu'un seul qui compte, vous: et
vous avez le courage de vous faire par vos récits l'auteur de la ruine
d'une pauvre femme qui n'eut que le seul tort de se laisser prendre.
Je ne vous félicite pas.

--Vraiment, Monsieur?... commença Sénéchal d'un ton rogue.

Mais il retint la riposte blessante qu'il se préparait à lancer, se
souvenant à propos que Rocrange était une fine lame et ne supporterait
peut-être pas des paroles qui lui déplairaient. Il se borna à
prétexter qu'une affaire comme celle-là était fatalement destinée à
s'ébruiter, qu'il ne savait par conséquent pas pourquoi il se
priverait du plaisir d'en informer quelques personnes intimes sur la
discrétion desquelles on pouvait compter, que d'ailleurs il croyait
rendre un signalé service au mari en lui ôtant toute possibilité de
réconciliation factice avec l'épouse coupable, et que quand une femme
se conduisait comme Mme de Saint-Géry, elle n'avait vraiment le droit
de prétendre à aucun ménagement.

Chose curieuse, les dames, y compris Julienne, approuvèrent
complètement les paroles du sénateur. Pauline seule resta silencieuse.

--Les points de vue diffèrent, Monsieur, termina Odon.

Lui aussi sentait qu'il devait s'arrêter. N'eût été la présence de
Pauline, qui excitait sa générosité de gentleman, il ne se fût pas
laissé emporter ainsi. Ne connaissait-il pas le monde? Il eût imité la
réserve sceptique de Réderic, et sans participer aux médisances, il ne
s'en fût point formalisé.

Quelques minutes plus tard, satisfait de son triomphe, Sénéchal battit
en retraite, non toutefois sans avoir trouvé l'occasion, pendant que
la Sénéchale prenait congé, de glisser à Julienne:

--Quand vous reverrai-je? J'attends un petit bleu de vous.

La baronne, Mme d'Orgely, Mme Sermais partirent aussi, pressées
d'aller colporter à droite et à gauche la nouvelle à sensation.
Sénéchal avait raison: demain tout Paris le saurait.

Réderic avait voulu s'éclipser. Julienne l'avait retenu:

--Attendez. Je ne sais si mon mari viendra; j'aurai peut-être besoin
de vous pour me reconduire.

Et elle avait accompagné cette phrase d'un de ses plus engageants
sourires.

Mais, à ce moment même, Chandivier arriva.

--Suis-je libre maintenant? demanda Réderic.

--Oui, dit Julienne.

Elle ajouta à voix basse:

--Venez dîner ce soir.

Chandivier se trouvait dans un état d'excitation assez anormal.

--Ah! mon ami, mon ami! gémit-il en serrant la main de Facial.

Celui-ci, pressentant d'orageuses confidences, se hâta de le faire
passer dans son fumoir.

--Qu'y a-t-il?

--Ah! mon ami, je sors de chez Rébecca. Quelle scène, mon Dieu! quelle
scène! Elle prétend qu'elle n'a pas de succès à la Comédie, elle veut
un grand rôle, elle jalouse ses camarades, elle se plaint des
sociétaires, elle dit qu'elle n'a pas d'argent pour se faire des
toilettes... et Dieu sait si je lui en donne de l'argent! Bref, mon
cher, tout ce que le génie infernal d'une femme capricieuse peut
assembler de projectiles m'a été pendant une heure déchargé sur le
dos: car je tournais le dos comme sous une tempête de grêlons. Enfin,
elle s'est calmée; j'en ai été quitte pour la peur. Mais une peur!...
Car si elle me lâchait, cette petite Rébecca, j'en ferais une maladie.
Que voulez-vous? Je suis fou d'elle. J'ai dû lui promettre de régler à
la fin du mois la note de sa couturière. Et puis, elle veut une
seconde paire de chevaux.

Chandivier continua à exposer longuement ses doléances, ses faiblesses
et ses petites voluptés, complaisamment écouté par Facial, pour lequel
ces amours avec une actrice avaient un fumet de plat défendu.

Au salon, Odon et Pauline, assis dans une causeuse, mettaient à profit
un instant de tête-à-tête, tandis que la vicomtesse et Julienne,
occupées à feuilleter un album de modes, semblaient plongées dans des
considérations absorbantes.

--Connaissez-vous cette pauvre Mme de Saint-Géry? demanda Pauline.

--Personnellement, non: mais j'ai quelque idée de son mari, un homme
cynique, incapable de comprendre une femme qui cherche à être aimée.
J'ignore si les deux amants sont intéressants: j'affirme que le mari
ne l'est pas. Et le fût-il, une femme n'a-t-elle pas besoin d'amour,
tout comme un homme; et lorsqu'elle croit le trouver dans une de ces
liaisons que le monde taxe d'irrégulières, avons-nous le droit de la
juger et de la condamner? Ah! si l'on pouvait pénétrer les coeurs,
on verrait d'étranges choses! Partout cet éternel désir d'amour, plus
ou moins violent suivant les âmes, enfoui ici sous des couches de
pusillanimité, déguisé là de profondes draperies d'hypocrisie, écrasé
ailleurs par les nécessités lourdes de la vie, parfois faisant
explosion comme une force mal contenue, parfois rongeant sourdement sa
prison et s'épuisant à ce travail souterrain. Mais nous ne connaissons
personne d'autre que nous, et, malveillants par nature, nous ne
voulons pas admettre chez autrui ces sentiments que nous sentons
s'agiter au fond de nos coeurs et qui forment, nous en avons
conscience, la meilleure partie de nous-mêmes. Et puis, faut-il le
dire? nous jalousons l'amour. L'aspect de deux amants inspire une
haine féroce, surtout s'ils se permettent d'être heureux sans passer
sous les fourches caudines des lois.

--Vous avez aimé?

--Beaucoup. J'aime encore, et peut-être plus que je ne l'ai jamais
fait.

--Vous êtes heureux!

--Si le bonheur est en proportion de l'amour qu'on éprouve, oui; s'il
dépend de celui qu'on inspire, je n'ai pas le droit encore de me dire
heureux: mais l'espérance étant déjà une joie, je suis heureux.

--Selon vous, on n'est heureux que par l'amour?

--Le véritable bonheur me semble difficilement réalisable autrement.
Certaines personnes pensent que la quiétude du coeur est le bien
suprême; elles craignent les émotions et ne sont pas loin de prendre
pour de la folie les plus nobles passions humaines. Mais observez-les:
les plus sages ne sont pas réellement heureuses, elles ne sont que
calmes.

--N'est-ce point, en effet, une folie que d'abandonner le calme que
l'on a péniblement conquis pour s'aventurer sur cette mer orageuse
des passions, si fertile en naufrages?

--Ah! Madame, mieux vaut être malheureux par l'amour que vivre sans
amour. Aimer est le salut des âmes. Pour quelques-unes, c'est le
calvaire; mais même pour celles-là, les pures joies du sacrifice
compensent encore les douleurs du supplice. Qu'avons-nous à faire sur
la terre, sinon de faire passer notre âme par ces divines flammes qui
l'épurent et la rendent apte aux plus hautes fonctions? Sommes-nous
des animaux pour borner notre activité à paître, boire et dormir?
Sommes-nous des machines pour exécuter quotidiennement le travail
nécessaire et rester inertes une fois cet infime labeur accompli? Non,
nous sommes des créatures morales, destinées à acquérir par le moyen
de la vie une conscience toujours plus complète de nous-mêmes; nous
avons une individualité psychique à dégager des tourbes de la matière
par l'emploi des puissances spirituelles et sensibles de notre être;
nous devons nous créer, comme pour un avenir incommensurable, une
vitalité supérieure et féconde, source éternelle de possibilités
merveilleuses. Que toutes nos facultés soient mises en oeuvre pour
cela, la pensée, la volonté, notre sens du beau et du bien, mais
surtout l'amour, qui les confond dans une sphère souveraine. Car
aimer, c'est à la fois penser, vouloir, comprendre ce qui est beau et
ce qui est bien: c'est vibrer à l'unisson de l'univers, c'est tendre à
Dieu.

--Considéré de si haut, l'amour devient une vertu.

--C'est plus qu'une vertu, c'est une loi. Que dis-je? c'est la loi. Et
la vertu ne consiste-t-elle pas justement à découvrir la loi et à s'y
conformer?

--A s'y conformer librement.

--Ou, si la liberté absolue n'existe pas, avec toute l'indépendance
possible vis-à-vis des lois inférieures, et en particulier de ces
absurdes lois humaines qui sont bien moins des lois qu'une étiquette.
Il faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes, a dit Jésus: à Dieu,
c'est-à-dire à tout ce que nous reconnaissons dans la nature comme la
véritable et essentielle destinée de notre être. Ne sentez-vous pas
qu'aimer librement vous rendrait meilleure?

--C'est mon sentiment intime; et je crois que tout ce qui contrarie le
libre épanchement de nos désirs est la vraie cause de nos mauvaises
pensées et de nos bassesses.

--Et le christianisme, cette religion que l'on invoque si souvent
contre les principes éternels du coeur humain, n'a-t-il pas mis, en
réalité, l'amour si haut, que le mot qui revient le plus souvent dans
ses enseignements est: Aimez! Aimez! Aimez!

--Sans doute, mais l'on se plaît à faire une distinction entre l'amour
dont parle l'Évangile et l'amour tel que nous l'entendons, pauvres
créatures de chair.

--Eh! Madame, cette distinction est bien superficielle. Il n'y a pas
plusieurs espèces d'amours: il n'y a que l'amour. N'est-ce pas
toujours une seule cause qui agit, quel que soit celui qui aime et
quel que soit l'objet de l'amour? Cette cause, que les savants ont
définie par l'hypothèse de l'attraction universelle, est la même qui
fait graviter les uns vers les autres les astres dans les cieux et les
coeurs sur la terre. Que ce phénomène, chez les êtres vivants, se
complique d'une infinité de sensations d'ordre d'autant plus élevé que
leur constitution est plus complexe, cela ne change rien à sa nature.
Et pour ce qui concerne nos amours humaines, où voit-on qu'il y ait
une différence d'origine entre l'amour d'un père pour ses enfants,
celui du citoyen pour sa patrie, celui du chrétien pour le fondateur
de sa religion, celui du poète pour l'idéal? Partout, c'est cette
puissante et mystérieuse attraction qui sollicite les êtres et les
pousse irrésistiblement, sans qu'ils puissent, le plus souvent, donner
à leur enthousiasme d'autre raison, sinon qu'ils aiment. Et si nous
voulons faire des différences de degré, ne mettrons-nous pas le plus
haut l'amour de l'homme pour la femme et celui de la femme pour
l'homme, amour qui met en jeu l'ensemble complet de nos sensibilités?
La femme que j'aime est à la fois pour moi ma famille, ma patrie, ma
divinité, mon idéal; elle me fait éprouver toutes les sensations
réunies de toutes les amours possibles; je ne saurais plus rien faire,
plus rien penser, plus rien désirer qu'elle n'illumine de sa présence;
elle est ma vie; elle est la vie. Et voyez comme cet amour est vaste:
le corps lui-même y participe. Car loin de vouloir honnir les élans de
la chair, je les considère comme le complément des ardeurs de l'âme;
j'admire que notre misérable guenille physique se trouve embrasée
elle aussi de la même brûlante passion; j'y vois l'ennoblissement du
monde physique qui se monte, là seulement, à la hauteur du monde
psychique. D'ailleurs, le corps et l'âme sont-ils si distincts l'un de
l'autre? Pour ceux qui, comme moi, sont épris de la belle doctrine de
l'incarnation, le corps n'est autre chose que la figure matérielle de
l'âme; c'est l'âme qui a en quelque sorte cristallisé autour d'elle
les éléments nécessaires à sa vie terrestre et leur a donné sa forme.
De telle sorte qu'en aimant le corps, c'est encore l'âme que nous
aimons, ou plutôt que nous ne pouvons aimer l'un sans l'autre, et
qu'aimer spirituellement implique nécessairement aimer charnellement.
Je ne sais, Madame, si je vais trop loin, mais je crois avoir deviné
en vous une femme bien différente des poupées hypocrites et perverses
que nous voyons frétiller autour de nous; il me semble que vous devez
mépriser les conversations ridicules en usage dans notre société, et
qu'on ne peut que vous plaire à se montrer à vous le coeur à
découvert.

Odon se tut et regarda Pauline dans les yeux.

A ce moment-là, Pauline venait de comprendre qu'Odon l'aimait.

Toute tremblante, elle ne put que murmurer:

--Oh! vous me faites du bien! Revenez, je vous en prie.

Une joie insensée gonfla la poitrine de Rocrange.

--Oui, je reviendrai, dit-il. Mais que ne donnerais-je pour que vous
m'épargniez la gêne de ne vous voir qu'en société! Je souffre d'avoir
à me composer une physionomie et de ne devoir échanger que des
banalités, alors que je voudrais m'échapper dans un pays de rêve et de
confiance.

Pauline réfléchit un instant, très pâle. Sa réponse allait être un
engagement.

--Après-demain, dit-elle.

Elle savait qu'elle serait seule ce jour-là.

«Comme Julienne!»

Cette idée lui traversa rapidement la tête. Mais aussitôt elle sourit
intérieurement: quel abîme la séparait de Julienne!

Odon et la vicomtesse partirent.

--Trouvez-vous toujours M. de Rocrange indifférent? demanda
malignement Julienne, qui, de l'autre bout du salon, n'avait pas été
sans remarquer cette conversation, dont elle n'avait cependant pas
entendu une phrase.

Facial et Chandivier sortaient enfin du fumoir.

--Quoi, plus personne? s'écria Chandivier.

--Et moi, pour qui me prenez-vous? dit Julienne.

--C'est juste. Que faites-vous maintenant?

--Mais, nous rentrons ensemble.

--Je veux bien. Est-il tard?

--Oui, et nous avons du monde à dîner.

--Qui ça?

--Réderic.

--Et Sénéchal? On ne le voit plus.

--Il faut croire qu'il est absorbé par ses travaux.

--Avez-vous votre coupé?

--Oui.

--Alors, vous m'emmenez.

Lorsqu'ils furent sur l'escalier, Facial dit à sa femme, restée
pensive sur le seuil du salon:

--Comme ils cultivent avec savoir-vivre les convenances! Mais l'amour
de deux époux assortis, il n'y a encore que ça!




VI


Le surlendemain, Facial partit pour la journée. A peine fut-il loin,
que Pauline l'avait oublié, toute aux événements qui se préparaient.
Mais à mesure que les heures s'avançaient, elle devenait anxieuse, le
doute naissait dans son esprit, le doute du bonheur, la conviction de
plus en plus croissante que ce qu'elle avait rêvé n'était qu'un rêve
dément et demeurerait un rêve.

Pour calmer sa fièvre, elle appela Marcelin au salon. Elle le couvrit
de baisers. Puis une idée étrange lui passa par la tête: pourquoi ne
montrerait-elle pas à M. de Rocrange cet enfant qui faisait sa gloire
et sa félicité? Elle était comme les personnes simples qui
s'empressent d'étaler ce qu'elles ont de plus beau pour attirer
l'attention et mériter les éloges de ceux dont elles désirent
l'amitié.

--Nous allons avoir une visite, dit-elle tout émue à son fils.

--Qui ça? La marchande de gâteaux?

--Non, un monsieur.

--Comment s'appelle-t-il?

Pauline hésita. Elle n'osait pas prononcer ce nom devant Marcelin, qui
allait le répéter enfantinement, comme celui de n'importe qui.

--Tu sera bien poli avec lui.

--Faudra-t-il lui réciter une fable?

--S'il le demande, oui.

Elle lissa sa chevelure, et comme le timbre de la porte d'entrée
venait de se faire entendre, elle serra sa petite main dans la sienne
avec un battement de coeur.

C'était Odon.

A la vue de l'enfant, il fronça le sourcil.

«Aurait-elle peur de moi? Tremblerait-elle devant l'avenir? Se
sert-elle de cet enfant comme d'un bouclier? Veut-elle me faire
entendre qu'elle est mère avant tout et que je n'ai rien à espérer
d'elle? Oh! l'enfant, ce remords éternel des femmes, ce frein irritant
mis à tous les élans du coeur, cette barrière posée inexorablement
entre les amants, cette chaîne qui rive la mère au mari! l'enfant,
quelle malédiction!»

--C'est votre fils, Madame? demanda-t-il avec une légère palpitation
de colère dans la voix.

Pauline s'aperçut aussitôt de l'interprétation donnée par Odon à la
présence de l'enfant.

«S'il savait!» pensa-t-elle.

Mais Odon ne savait pas. Marcelin était pour lui le fils de Facial,
l'ennemi, l'obstacle énorme placé sur sa route et qui allait
l'empêcher peut-être de conquérir celle qu'il aimait.

«Comment lui expliquer? Comment réparer cette faute?» se demandait
Pauline désolée.

Ce fut l'enfant qui les tira de peine.

Se souvenant que sa mère lui avait recommandé d'être poli, poussé
aussi par cette sympathie irraisonnée que les enfants éprouvent pour
les personnes qui leur plaisent, et qu'ils n'hésitent pas parfois à
manifester à brûle-pourpoint, il s'écria, en regardant Odon bien en
face:

--Je vous aime beaucoup.

--Vraiment, mon enfant? dit Odon radouci. J'en suis très touché. Mais
pourquoi m'aimez-vous?

Marcelin réfléchit un instant, puis répondit posément:

--Parce que je vous aime.

Odon sourit.

--Admirable réponse, quand on y songe! ne put-il s'empêcher
d'observer. Et, en effet, il n'y a que celle-là à faire. Les enfants
ont parfois de ces mots d'une logique primitive et pleins de sens, que
les grandes personnes seraient en peine de trouver.

Pauline sourit aussi, ravie de ce que les choses s'arrangeaient.

--Et quels sont ceux que vous aimez? continua Odon en s'adressant à
l'enfant.

--J'aime ceux qui aiment maman.

--Croyez-vous donc que j'aime votre mère?

--Mais oui, vous en avez l'air.

--Vous n'êtes pas jaloux?

--Je suis jaloux quelquefois; mais à vous, je vous permets de l'aimer.

--Voyez le bon prince! s'écria Odon tout à fait gagné par la grâce de
Marcelin. Madame, fit-il en se tournant vers Pauline, ferez-vous moins
que votre fils, et me refuserez-vous cette permission qu'il m'accorde
si généreusement?

--Ce petit dit des folies! balbutia Pauline, plus troublée qu'elle ne
voulait le paraître. Va, mon chéri, va; monsieur est satisfait d'avoir
fait ta connaissance, mais tu dois aller maintenant rejoindre miss
Dobby.

Elle se hâta de renvoyer son fils, tandis qu'Odon s'exclamait:

--Quel charmant petit garçon!

Lorsqu'ils furent seuls:

--Pensez-vous que ce soient vraiment des folies? dit Odon. Je ne sais
ce que vous augurerez de moi, mais puisque me voilà jeté sans autre
artifice sur le seuil brûlant de la confession, et que tôt ou tard
d'ailleurs il était fatal que mes lèvres s'ouvrissent pour livrer
passage au débordement de mon coeur, je n'hésiterai pas un instant
de plus à me précipiter dans ce que sera pour moi la destinée. J'ai
fait ce rêve, Madame, de vous aimer. Ne vous écriez pas, ne dites pas
un mot! Laissez-moi pour une minute au moins l'illusion de croire que
mes paroles ne tombent pas comme une vaine graine sur une bruyère
rebelle. Vous me pardonnerez ensuite, si je suis coupable. J'ai donc
fait ce rêve, et ce rêve, depuis huit jours qu'il dure, remplit ma
vie, se gonflant de mirages toujours plus charmeurs, roulant dans un
ciel toujours plus doré. J'étais triste; depuis longtemps mon coeur
ne battait plus, me semblait mort. Un autre se serait peut-être
félicité d'un état qu'il se serait plu à considérer comme le calme.
Moi-même, j'essayais de me dire: C'est le repos pour ce pauvre coeur
passionné! Mais je sentais un vide affreux où sombrait misérablement
mon âme. Vous m'êtes apparue. Oh! ce fut un bouillonnement de mon être
entier, qui se reprenait bruyamment à vivre. Une ferveur de joie
m'envahit. L'amour, car c'était l'amour irrécusablement, opérait en
moi une seconde création, qui me surprenait par sa richesse et sa
puissance. Tout le vieux monde fut oublié: une révélation m'apportait
le salut. Je m'agenouillai, comme un converti devant le miracle qui le
dote d'une foi. Comment m'exprimer plus dignement pour définir le
sentiment d'adoration qu'instantanément votre vision fit surgir en
moi? J'étais l'homme nouveau dont parle l'Évangile, mes yeux
s'ouvraient, je voyais. Ah! comme je maudis l'abîme qui nous séparait!
Mais l'amour, l'amour divin, ne suffit-il pas à combler les abîmes? Si
j'en crois le ravissement qui me transporte, à l'idée que je suis ici
à répandre à vos pieds le flot de ma dévotion, c'est l'ère du bonheur
et de la grâce qui commence pour moi. Non seulement j'aime, mais je
veux aimer; c'est tout mon désir qui s'élance vers vous. Le seul fait
de vous aimer, sans savoir encore si vous répondrez à cet amour, loin
de m'être une souffrance, me constitue la suprême félicité. Que vous
soyez la vierge intangible ou la femme qui se donne, vous demeurez la
divinité secourable, qui avez prononcé le mot qui sauve, et soufflé
dans mon coeur l'étincelle de la vie... Mais vous pleurez, Madame!...

--Je pleure: ce sont des larmes de joie... Moi aussi, je vous aime.

--Je le savais, Madame.

--Nous nous sommes devinés bien vite.

--Merci, néanmoins, merci pour n'avoir point voulu lutter contre le
destin. Il y a là plus de courage et plus de réelle pudeur. Je vous ai
devinée, ah oui! et j'ai deviné que vous étiez la franchise, la
noblesse, le véritable orgueil de soi-même, et que vous méprisiez les
petites intrigues et les petites amours dont le monde se distrait.
Merci, merci de m'avoir jugé digne de vous.

--Je n'ai pas eu à juger. Comment aurais-je pu vous juger, vous qui me
paraissiez si grand, si généreux? J'ai subi votre ascendant. Aucune
discussion ne s'est élevée en moi pour savoir si je devais ou non vous
aimer: je vous aimais. Et comme je n'aime personne d'autre, même d'un
amour ordinaire, toute ma liberté, toute ma conscience, tout mon
honneur de femme se sont engagés avec mon coeur.

--Pauline, Pauline, vous avez été malheureuse!

--Non pas autant que j'aurais pu l'être, si j'avais eu la notion de
l'amour tel qu'il m'a été révélé par vous. Alors, sans doute, seule
avec un pareil idéal, j'aurais été effroyablement malheureuse. Et
cependant, quand je songe à tous les désirs d'aimer qui m'ont agitée,
désirs toujours vains et toujours renaissants, je dois convenir que
ma vie jusqu'ici n'a été composée que de cruelles désillusions. Mais
ce passé est oublié: l'avenir resplendit à mes yeux et je ne veux voir
que lui.

--Je vous aime!

--Oh! oui, redites-moi ce mot si doux qui me transforme.

--Je vous aime.

Il prit sa main et la porta passionnément à ses lèvres. A ce contact
de leurs deux chairs dans un baiser, ils sentirent leurs âmes se
fondre l'une dans l'autre. Une émotion suprême descendait sur eux et
les baignait. Toute parole était impuissante à la traduire. Ils
restèrent longtemps silencieux, comme en une ineffable possession
spirituelle.

Ce fut Pauline qui rompit ce silence mystérieux.

--Cette minute est solennelle, dit-elle; nous venons de nous fiancer
devant Dieu.

--Êtes-vous à moi?

--Indissolublement.

--Dites seulement tant que notre amour durera: ce serait blasphémer
que de promettre plus. Mais notre amour est si grand, qu'il durera
vraisemblablement jusqu'au delà de cette terrestre vie.

Ni l'un ni l'autre ne songeaient à s'étonner d'en être déjà là. Ces
aveux brûlants d'une mutuelle passion leur paraissaient si naturels,
s'échappant sans contrainte de leurs coeurs, comme les eaux vives
d'une source, que leur surprise eût été plutôt qu'ils n'eussent pas
éclaté lors de leur première rencontre. Comment avaient-ils pu vivre,
ne fût-ce que quelques jours, en nourrissant un pareil secret?
Plongés dans le paradis de cette heure, qui leur semblait infinie tant
elle recélait de voluptés, ils oubliaient le monde de relations qu'ils
venaient de quitter et où ils allaient rentrer, ne voyant qu'eux, ne
sentant qu'eux, ne se rendant compte que d'une chose, c'est qu'ils
s'aimaient.

Le premier, Odon revint au sentiment de la réalité. Mais quelle
réalité merveilleuse! Tout à coup, une angoisse s'abattit sur ses
traits: c'était trop beau!

--Êtes-vous bien à moi? murmura-t-il avec insistance. Ce serait me
tuer que de vous refuser après m'avoir entr'ouvert le ciel!

--Je suis à vous, répondit simplement Pauline.

Et Odon comprit qu'elle était réellement à lui, qu'elle se donnait,
qu'il pouvait la prendre quand il voudrait, sur l'heure, et en faire
sa maîtresse ici-même.

Il se leva, saisi d'un vertige.

--Non, non, bégaya-t-il, il faut que vous veniez à moi librement.

Et se jetant à ses genoux, entourant son corps de ses bras, la
pressant sur son sein:

--Rien ne m'empêcherait de consommer irrévocablement notre hymen. Vous
m'appartenez, vous vous abandonnez! Mais votre âme, comme la mienne, a
été surprise soudainement par cette immense joie de l'amour.
L'excitation où nous sommes ne nous laisse pas maîtres de notre libre
arbitre. Ce ne serait pas nous posséder avec la pleine conscience de
notre acte. Ce serait succomber. Et nous ne devons pas succomber. Il
faut que je vous aime plus qu'il n'est possible de le dire, pour
résister à cette délirante tentation de m'approprier votre merveilleux
corps, symbole et reflet de votre âme que j'adore. Mais je vous
attends. Lorsque vous aurez recouvré le calme et que ce ne sera plus
par faiblesse et par coup de folie, mais en toute sagesse, vous
viendrez, sereine et fière, et, librement, nous serons l'un à
l'autre... Adieu, ma bien-aimée!

Il scella ses lèvres d'un baiser et partit, tandis qu'éperdue, Pauline
retombait d'entre ses bras, sanglotait:

--Ah! je suis heureuse!




VII


Facial revenait sur le cas de Mme de Saint-Géry:

--Je me suis informé: tout ce que nous a raconté Sénéchal est à peu
près vrai.

--Cela vous intéresse beaucoup? demanda Pauline.

--Certainement. N'est-il pas du devoir des honnêtes gens de réveiller
la conscience publique, chaque fois qu'un scandale comme celui-là
révèle l'état de démoralisation où nous vivons?

--Chose curieuse: vous autres, gens honnêtes, vous craignez le
scandale comme la poudre, et lorsqu'il éclate, vous faites un tel
vacarme autour, que ce n'est plus lui qu'on entend, mais vous, vous
seuls.

--«Vous autres, gens honnêtes»? se récria Facial interdit. Est-ce que,
par hasard...

--Je veux dire que _vous autres, qui vous croyez honnêtes_, vous
l'êtes quelquefois bien peu dans vos jugements.

--Expliquez-vous?

--Qu'est-ce qui vous choque le plus, dans cette malheureuse histoire?

--Quelle question! Voilà une femme mariée, une mère de famille
peut-être, qui au lieu de rester fidèle à l'engagement qu'elle s'est
complu, sans doute, elle-même à prendre, trompe son mari, jette la
désolation dans un coeur d'honnête homme, scandalise ses proches, et
je n'en serais pas choqué? Voudriez-vous, vraiment, que j'assiste
impassible à ce spectacle d'une femme que chacun croyait honorable et
qui se montre tout à coup aussi dépourvue de sens moral que la plus
vile des créatures?

--N'allez pas trop loin: elle ne s'est pas vendue.

--Qui sait? Une femme capable de tromper son mari est capable de se
vendre à son amant. «Oh! n'insultez jamais une femme qui tombe!» a dit
le poète. Nous n'insultons pas; loin de nous l'idée d'insulter;
l'insulte serait basse: mais nous jugeons, et nous condamnons; nous
avons le droit de juger et le devoir de condamner.

--Jugez, condamnez, si vous vous en sentez le courage. Mais ce qui
vous choque le plus, ce n'est pas le crime, ce que vous appelez le
crime: ce qui vous choque, c'est que cette pauvre femme se soit laissé
prendre. Votre indulgence, vos hommages à celles dont vous connaissez
ou soupçonnez parfaitement les moeurs, mais qui sont assez adroites
ou assez heureuses pour échapper au scandale; votre indignation, votre
mépris pour celles, parfois bien moins coupables, qui ne savent pas
ou ne veulent pas l'éviter: voilà la mesure de votre justice.

--Certainement, dit Facial. Notre justice humaine ne peut pas, ne doit
pas aller au-delà de ce qui est prouvé. Voyez ce qui se passe pour les
assassins et les voleurs: on ne les traîne devant les tribunaux que
lorsqu'on les a arrêtés, et on ne les condamne que quand leur
culpabilité a été démontrée. Il y a vraisemblablement par le monde
quantité d'assassins et de voleurs qui ne sont pas dans les prisons:
mais on ne les connaît pas, et la morale publique est sauve.

--Donneriez-vous votre main à un homme que vous sauriez pertinemment
avoir volé? Non, n'est-ce pas. C'est ce que vous faites cependant
chaque jour en faveur d'hommes et de femmes dont vous pourriez nommer
les maîtresses et les amants. Votre comparaison ne vaut rien.

--Écoutez, Pauline: vous ne savez pas ce que vous dites; vous vous
nourrissez de lectures malsaines; votre conversation est déplorable.

--Et l'amour, qu'en faites-vous? Aimait-elle son mari, Mme de
Saint-Géry? Son mari l'aimait-il? A-t-elle vraiment jeté la désolation
dans un coeur d'honnête homme, pour employer vos expressions? Le
coeur de M. de Saint-Géry! On peut supposer que le comte des
Urgettes avait, au moins, autant de coeur que lui et qu'il était
aussi honnête homme! La désolation eût alors été de son côté, si elle
fût restée fidèle. Et qui a-t-elle déshonoré, sinon elle, elle
uniquement? Saint-Géry fera tout comme avant les beaux soirs du
boulevard et les belles nuits du cercle; des Urgettes sera félicité,
entouré, choyé, à moins qu'il ne se dérobe à des succès certains et ne
se consacre entièrement à celle qui, suivant vous, a commis le crime
de l'aimer.

--Vous tombez bien! Le comte des Urgettes cesse toute relation avec
Mme de Saint Géry. Il la «lâche»: entendez-vous bien?

--La malheureuse! s'écria Pauline saisie.

--Et il a bien raison, continua Facial. Tant que cette femme était
honnête, il pouvait éprouver du plaisir à l'avoir pour maîtresse; dès
qu'elle n'est plus qu'une fille, elle n'a pas plus de charme que les
autres. Elle devient même notablement moins commode, étant donné
qu'elle peut se croire des droits.

--Celui qu'elle aimait est donc un misérable?

--Mais non, ce n'est qu'un homme de bon sens, qui n'entend pas
sacrifier sa carrière aux balivernes du sentiment, surtout d'un
sentiment aussi peu recommandable que celui-là.

--La pauvre femme! Elle doit bien maudire la société!

--Vous la prenez en pitié?

--Ah! oui, je vous le jure. Trahie à ce point! Que va-t-elle devenir,
maintenant que l'amour, la seule chose pour laquelle il vaille la
peine d'exister, vient de lui infliger la désillusion finale, celle
dont on ne se relève pas?

Facial haussa les épaules.

--Son sort me préoccupe peu. Les femmes galantes trouvent toujours à
vivre.

--Tenez, vous me feriez bondir! fit Pauline hors d'elle. L'amour
n'est donc pour vous que de la galanterie? Mariage ou galanterie, vous
ne voyez pas plus loin! O coeur flétri, esprit avare et dénigrant,
vous êtes bien le produit de cette génération sacrilège qui se couvre
du manteau de la morale pour attenter à la morale elle-même! Tous ces
purs sentiments, qui devraient faire la joie et la grandeur de
l'homme, vous les méconnaissez, et parce que vous êtes incapable de
les éprouver, vous les salissez des noms les plus honteux. Beau métier
que le vôtre! Venimeux comme des serpents, féroces comme des chacals,
tout ce qui ne vous ressemble pas et vous semble d'une proie facile
n'échappe ni à votre bave, ni à votre dent. Allez, continuez votre
vilaine besogne, nettoyez, purifiez, assainissez! Quand vous aurez
fait assez de victimes et que vous aurez transformé le monde en un
froid repaire où il ne restera plus que vous, vous vous regarderez
stupéfaits, bêtes malfaisantes, et n'ayant que cet affreux instinct de
détruire, prêts à vous entre-dévorer, vous connaîtrez peut-être, mais
trop tard, le prix de la douceur et de l'humanité.

Ahuri, Facial resta bouche bée à cette sortie de sa femme.

Il allait enfin prononcer un «qu'est-ce que vous avez, aujourd'hui?»
bien senti, lorsqu'un domestique entra.

--C'est une dame qui demande si elle peut être reçue.

Facial prit la carte de visite que lui présentait le valet de chambre
et, après avoir jeté les yeux dessus, fronça le sourcil.

--Répondez que nous ne sommes pas à la maison.

--Qui est-ce? demanda Pauline, lorsque le domestique fut sorti.

--Mme de Saint-Géry.

--Et vous lui refusez la porte?

--Comme vous voyez.

Pauline demeura un instant toute pâle, incertaine de ce qu'elle allait
faire.

--Partez, dit-elle ensuite résolument, si vous ne voulez pas la voir;
laissez-moi seule, je la recevrai. Il ne sera pas dit que j'aurai
refusé ma porte à une femme malheureuse.

--Je vous le défends.

--Je veux la recevoir.

Elle s'élança du côté de la porte, mais Facial la retint en lui
saisissant le poignet.

--Obéissez à votre mari, fit-il sévèrement.

Il prêta l'oreille et ne lâcha Pauline que lorsqu'il eut entendu la
porte d'entrée se refermer.

Puis il appela le domestique.

--Victor!

--Monsieur?

--Cette dame est loin?

--Oui, Monsieur.

--Qu'a-t-elle dit?

--Rien, mais il m'a semblé qu'en sortant elle réprimait avec peine un
sanglot.

--C'est bien; vous pouvez aller.

--Lâche! lâche! cria Pauline.

Elle était tombée sur un sopha, pleurant d'impuissance.

--Calmez-vous, ma chère, dit Facial. Cela ne vaut pas la peine de
vous mettre dans un état pareil.

--Oh! je vous hais! Vous êtes un homme méprisable! J'ai honte d'être
votre femme!

Elle gémissait ses invectives, en proie à une crise de nerfs et de
larmes, secouée de la tête aux pieds de tressaillements convulsifs,
comme si elle sentait encore sur elle l'attouchement répugnant de la
main qui l'avait brutalisée. Incapable maintenant de contenir son
horreur pour Facial, elle la répandait en paroles précipitées, sans
suite, où les mots «je vous hais» revenaient comme des coups de
marteau. Cette haine bouillonnait avec une violence dont elle n'avait
jusqu'ici pas eu l'idée. Elle eût été effrayée d'elle-même, si elle
eût eu une claire conscience de ce qu'elle disait. Mais le
ressentiment qu'elle avait si longtemps nourri éclatait presque malgré
elle, gonflé, décuplé, affolé par la scène qui venait de se passer et
par l'excitation où elle avait vécu les jours précédents. C'était la
rancune accumulée qui faisait subitement explosion. Sa vie séquestrée,
son coeur cloîtré, ses dix ans de mariage inutiles et perdus
criaient vengeance. Oh! s'assouvir! Jeter à la face de cet homme
l'amertume lentement sécrétée! Et cependant, dans ce débordement de
fureur, il y avait plus encore l'expression d'une immense plainte. Le
passé reparaissait saignant de douleur; les jours d'angoisse se
dressaient, comme des spectres lamentables, dans la vanité des années
misérablement dissipées à la recherche du bonheur toujours fuyant. Et
son dégoût de cette existence de malheur et de néant finissait, en
désespoir de trouver assez de phrases cinglantes, par ne plus se
traduire que par de vagues cris rauques où s'épuisait son souffle.

Facial écoutait avec stupéfaction, sans essayer de placer un mot,
complètement atterré par cet orage qui fondait sur lui et qui lui
semblait inexplicable.

--Elle est folle, ma parole, elle est folle! répéta-t-il seulement à
plusieurs reprises, lorsque le flux des paroles de Pauline se fut un
peu apaisé et lui eut donné le loisir d'une réflexion.

Et jugeant opportun de laisser sa femme se remettre de cet accès, ne
sachant s'il devait se féliciter de sa fermeté ou s'inquiéter de
l'effet inattendu qu'elle avait produit, prudemment, il s'éclipsa.

Au bout de quelques minutes, Pauline se leva et s'aperçut alors
qu'elle était seule.

--Il n'a rien compris, rien, rien! proféra-t-elle dans une dernière
effervescence de colère.

Rapidement, elle passa dans son cabinet de toilette, baigna son
visage, essuya la trace de ses larmes et s'habilla fièvreusement pour
sortir.

Sa résolution était prise.

Quand elle fut prête, elle se regarda dans la glace. Et considérant
ses yeux gonflés, sa figure défaite, ses lèvres agitées encore d'un
tremblement convulsif, elle se souvint tout à coup des paroles d'Odon:
«Lorsque vous aurez recouvré le calme et que ce ne sera plus par
faiblesse et par coup de folie, mais en toute sagesse, vous viendrez,
sereine et fière, et, librement, nous serons l'un à l'autre.»

--«En toute sagesse!» murmura-t-elle. Que voulait-il dire? Suis-je
sage maintenant? suis-je calme? suis-je sereine et fière? Oh non, je
ne puis pas aller encore! Ce serait le tromper, me tromper moi-même.

Brisée, elle s'affaissa, sans même avoir la force d'ôter son chapeau,
et, la tête entre les mains, resta longtemps presque sans penser. Le
tintement d'une pendule la tira de sa torpeur. Elle sonna sa femme de
chambre.

--Déshabillez-moi, dit-elle d'une voix éteinte; je suis malade, je
vais me coucher. Avertissez monsieur que je ne dînerai pas et que je
le prie de ne pas me déranger.

Une fois au lit, elle s'endormit d'un sommeil lourd.

Vers le milieu de la nuit, elle s'éveilla, en proie à une fièvre
intense. Ses artères battaient désordonnément sous ses tempes; une
céphalalgie atroce poignait son front.

Facial, prévenu de grand matin de l'état où se trouvait sa femme, fit
immédiatement chercher un médecin. Mais il n'osa pas se montrer dans
la chambre de la malade, craignant que sa présence n'aggravât la
situation. Il se borna à interroger le médecin.

Celui-ci le rassura:

--Ce n'est rien: une petite fièvre dont nous allons venir à bout en
deux jours. Madame doit être sous le coup de quelque émotion morale.
Cela n'aura pas de suite.

--Que les femmes sont bizarres! observa Facial philosophiquement.

Pauline eut le délire toute cette journée et la nuit suivante. Ce ne
furent pendant des heures que des tournoiements confus, où elle
glissait d'abîme en abîme, au milieu d'épouvantables vertiges. Puis,
elle se vit noyée dans une espèce d'enfer, où des monstres, dardant
d'horribles langues, venaient la lécher, faisant suinter de son corps,
sous leurs immondes caresses, des gouttes de sang, dont leurs bouches
se repaissaient avec avidité. Un de ces monstres, le plus gros, le
plus velu, le plus dégoûtant, avait tout à fait les yeux et les
oreilles de Facial. Chaque fois qu'il s'approchait, la terreur de
Pauline ne connaissait plus de bornes. Elle criait d'angoisse, lorsque
sa large gueule s'avançait pour la saisir, et l'haleine fétide qui
s'en dégageait la faisait s'évanouir. Brusquement tout changea! les
monstres s'enfuirent en poussant des grognements divers. Une épaisse
fumée montait, envahissait l'espace. Et rien: ni eau, ni air. Le
gosier aride, les poumons desséchés, Pauline étouffait. Quand cette
fumée s'arrêterait-elle? Et la fumée montait, montait, toujours plus
dense. Au moment de mourir, une déchirure se produisit et un trou
apparut. C'était le salut. Mais il fallait se jeter dans ce trou: et
ce trou était si profond, si noir, qu'il semblait se perdre dans
l'infini. Entre ces deux morts, laquelle éviter? Affolée par
l'asphyxie, ne fût-ce que pour gagner quelques secondes de vie,
Pauline sauta dans le trou. Une chute fantastique commença. Tout le
long de ce puits qui l'avalait, sur les parois luisantes d'humidité,
aux saillies des rocs, des faces grimaçaient à son passage. Nul doute,
elle les connaissait ces faces. Elle ne pouvait pas, elle n'avait pas
le temps de mettre sur toutes un nom, mais toutes, rapides comme des
éclairs, se rappelaient à sa mémoire. C'étaient Sénéchal, la baronne
Citre, Mme d'Orgely, Julienne, Facial encore, Facial surtout, qui
revenaient, au milieu de beaucoup d'autres, avec une insistance
particulière, ricaner à tous les degrés de sa descente. Longtemps,
longtemps elle coula, accompagnée de ces volées de rires ironiques. Et
voilà qu'au bas, sans savoir comment elle y était arrivée, elle se
trouva devant une grande cage de fer, à l'intérieur de laquelle un
moribond était en train d'expirer. Une terreur étrange la secoua.
Autour d'elle plus aucun bruit, ni êtres vivants, ni choses, le vide:
et seul ce moribond, dont elle ne pouvait même voir la figure.
Soudain, elle fut saisie d'une conviction effrayante: _ce moribond
devait être Odon_. Elle voulut pénétrer dans la cage, sachant que sa
présence le sauverait; mais la cage n'avait pas de porte. Elle
s'élança contre les barreaux pour les ébranler; ses forces s'y
épuisèrent. Au secours! au secours! râla-t-elle: personne ne vint.
Rassemblant toute son énergie, elle se précipita une dernière fois sur
la cage, et elle retomba, la tête brisée en mille morceaux, tandis
que, de l'autre côté, le moribond, _qui devait être Odon_, exhalait
les hoquets de l'agonie.

Un anéantissement succéda à cette série de cauchemars. C'était le
repos réparateur; la fièvre tombait.

Au soir du second jour, Pauline reprenait conscience d'elle-même, au
milieu d'une délicieuse somnolence où se complaisait sa faiblesse.
Doucement, la vie revenait, tiède et parfumée. Un rayon de soleil
couchant jouait sur le lit. Au contact de mille petites perceptions
naissantes, encore vagues et estompées, son âme s'étonnait naïvement,
les goûtant avec volupté, et surprise de n'en avoir jamais auparavant
éprouvé pareillement le charme. Une tranquille joie glissa en elle.

--Madame se sent mieux? dit une voix.

--Qui êtes-vous? demanda Pauline.

--Je suis la garde.

--Ai-je été longtemps malade? Quel jour sommes-nous?

--Mercredi. Mais ne vous découvrez pas. Le médecin va venir; il vous
permettra peut-être de manger quelque chose.

Le médecin la jugea hors d'affaire.

--Vous pourrez vous lever demain, lui dit-il.

Le souvenir des événements ne troubla pas ces suaves heures de
convalescence. Au contraire: n'avait-elle pas tout pour être heureuse?
Elle était aimée! elle aimait! Les difficultés qui gênent souvent
l'éclosion d'un aveu sincère et réciproque avaient été vaincues, et
sans grandes angoisses: il avait simplement suffi de la loyauté de
l'un et de l'autre. Pauline n'avait plus qu'à s'abandonner sans peur
et sans faux scrupules à la chère passion qui faisait palpiter son
coeur d'une nouvelle vie. Facial, le monde, l'absurdité des
conventions et des lois, qu'était-ce que cela auprès de l'inépuisable
et sublime émotion de son amour?

«Oh! pensait-elle, comment ai-je vraiment pu m'irriter? Comment me
suis-je attristée de bagatelles pareilles? N'ai-je pas le ciel dans le
coeur? Je le veux maintenant, rien ne troublera ma félicité. Je ne
me laisserai point abattre par des misères indignes de m'occuper. Je
suis calme, merveilleusement calme, et heureuse, heureuse! Je
n'éprouve de haine contre personne; je me sens d'une douceur et d'une
bonté d'ange. Je voudrais que ma joie rayonnât et se répandît autour
de moi comme une pluie de clarté bienfaisante.

Effectivement, le malaise moral qui avait si étrangement affecté
Pauline avait disparu, emporté par la fièvre. Ce qu'elle ne se disait
pas, car dans son enivrement elle ne songeait guère à analyser avec
exactitude ses sentiments, c'est que, décidée à présent sans plus
aucune espèce d'irrésolution à se donner à Odon de Rocrange, elle
goûtait le charme de la certitude, de la chose jugée, sans qu'il y ait
un désir ou une possibilité de revenir en arrière. Son esprit était
calme, parce qu'aucune bataille ne se livrait plus en lui, et que la
victoire restait acquise; son âme était heureuse, parce qu'elle était
libérée de tout joug et pouvait désormais s'élancer sans contrainte
dans les espaces joyeux de l'espérance.

Lorsque Facial vint prendre de ses nouvelles, elle le reçut avec un
exquis sourire, lui tendit la main, le remercia de l'intérêt qu'il lui
témoignait.

--Mon ami, alla-t-elle jusqu'à dire, je crois que j'ai été un peu
vive, l'autre jour, avec vous; j'ai le souvenir d'avoir prononcé des
paroles qui ont dû vous offenser: je vous en demande sincèrement
pardon.

Et ce n'était là ni de l'ironie, ni de l'impudence. Pauline regrettait
avec la candeur de son âme généreuse d'avoir cédé à un emportement que
maintenant elle ne comprenait plus. Puisqu'il avait été inutile
d'éprouver de la colère contre Facial, il était juste de s'en excuser.

Facial pardonna magnanimement.

--Il nous arrive si rarement de nous quereller! s'écria-t-il par
manière de conclusion. D'ailleurs, le proverbe a raison: les bonnes
querelles font les bonnes réconciliations.

Facial était enchanté. Il mit les violences de sa femme sur le compte
d'un état maladif aussi inexplicable que passager, et n'y pensa plus.

«Décidément, se dit-il, j'ai bien joué mon rôle; je ne me suis pas
laissé démonter, j'ai été ferme: et je récolte maintenant les fruits
de ma prudente conduite.»

Le lendemain, complètement remise, Pauline déjeunait avec son mari.
Selon son habitude, Facial, en mangeant, parcourait les journaux. Tout
à coup, il resta la fourchette en suspens.

--Écoute ça, dit-il à sa femme.

Et il lut:

--«Triste fin. Hier après-midi, vers cinq heures, le train quittait la
station Porte-Maillot du chemin de fer de Ceinture, lorsqu'une jeune
femme fort bien mise et ne paraissant pas, extérieurement du moins,
être sous le coup d'un accès de folie ou de désespoir, froidement, et
avant que personne ait eu le temps de faire un geste pour prévenir son
acte, se précipita sous les roues. Aux cris de la foule et sur un
signal du chef de gare, le mécanicien stoppa presque immédiatement.
Mais il était trop tard: quand on la retira, la malheureuse n'était
plus qu'un cadavre. Nous ne croyons pas, par égard pour sa famille et
ses très nombreuses connaissances, devoir livrer à la publicité le
nom de la victime. Qu'il nous suffise de dire qu'elle appartient à la
meilleure société et qu'une histoire récente, dont on ne parle encore
qu'à mots couverts, n'expliquerait que trop ce suicide, qui plonge
dans la désolation toute sa parenté.»

--C'est elle! s'écria Pauline, saisie de la même idée que son mari.

Facial dépliait rapidement un autre journal.

--Ici, le nom est en toutes lettres. Oui, c'est elle: c'est Mme de
Saint-Géry.




VIII


Il vint lui-même lui ouvrir.

--Je vous attendais, dit-il.

Le salon où il la fit entrer était tout paré de fleurs comme pour
fêter sa bienvenue.

--Oh! Odon, je suis chez vous! dit-elle très émue.

--Vous êtes chez moi et à moi, ma bien-aimée!

--Ne vous êtes-vous pas demandé pourquoi je ne donnais pas signe de
vie? N'avez-vous pas douté de moi?

--Voici quatre jours que je n'ai pas quitté mon appartement. D'un
moment à l'autre vous pouviez venir ou m'envoyer chercher: de cela
j'étais sûr. D'ailleurs, n'était-il pas convenu que vous réfléchiriez?
Vous avez réfléchi quatre jours: ce n'est pas trop.

--J'ai réfléchi, Odon, c'est vrai, mais je n'ai pas hésité. Vous êtes
pour moi la lumière: puis-je penser un moment à vivre dans les
ténèbres?

Elle lui dit qu'elle avait été malade, mais ne lui parla pas de
Facial: mêler le nom de cet homme à leur première journée d'amour lui
eût paru presque indécent.

--Odon, je suis venue à vous aujourd'hui, et rien ne saurait égaler
mon bonheur et ma confiance. Si vous saviez combien j'ai besoin d'être
aimée! Mais vous le savez, car vous connaissez tout de moi, et je ne
sais par quel sortilège vous pénétrez jusqu'à mes pensées.
Entourez-moi, protégez-moi de votre amour, de manière à ce que je me
sente forte pour vivre. Avec vous je ne crains rien. Assurez-moi
seulement que je n'ai rien à craindre de vous!

--Pauvre enfant, vous tremblez déjà à l'entrée de cette route
inconnue.

--Si vous ne m'accompagniez pas jusqu'au bout, que deviendrais-je?

--Pauline, je jure de vous aimer et de vous soutenir. Moi-même, ma
chérie, j'ai grand besoin de secours. Que serais-je sans vous?
Aimez-moi, Pauline; ne m'abandonnez pas!

--C'est l'amour qui sera pour tous deux la suprême certitude.

--Oui, vous avez raison: nous n'avons qu'à nous aimer sans autre
souci. Au seuil des plus grands bonheurs, n'avez-vous pas remarqué
comme l'âme frissonne et s'agite, tellement habituée par la vie à
craindre, qu'elle n'ose s'aventurer dans la félicité? C'est
l'impression que nous avons maintenant l'un et l'autre. Mais
n'appréhendons rien: l'avenir remplira merveilleusement les promesses
du présent. Lançons-nous à coeur perdu dans l'empyrée, et si des
nuages se forment, dépassons-les pour n'avoir jamais au-dessus de nous
que le ciel miroitant d'azur et de flammes. A cette condition, l'amour
sera vraiment ce qu'il doit être, l'illusion éternellement belle et
féconde.

--J'aspire avec délice à cet enchantement. Déjà vous me le faites
éprouver. Auprès de vous, j'oublie le terre à terre de ma vie, je ne
sais plus qui je suis exactement, j'ignore mes actions passées, et en
dehors de vous, tout n'est que brouillard. Peu m'importe si je suis
folle: en réalité, il n'y a pas de sagesse plus grande que la folie
qui me précipite dans vos bras.

--Mon adorée, dit Odon en pressant Pauline sur son coeur, rien n'est
plus digne de l'amour que d'oublier tout ce qui n'est pas lui.
Serait-ce aimer que de se préoccuper des circonstances extérieures
pour favoriser ou pour dérouter cet amour? Le véritable amour, le
nôtre, est une protestation contre l'amour artificiel qui s'édifie sur
les convenances et se mesure aux avantages. Le véritable amour
s'inquiète de lui-même: comment se manifestera-t-il avec les plus
douces paroles et les gestes les plus caressants? comment
trouvera-t-il les plus tendres persuasions? comment parviendra-t-il
aux sommets de la passion sans être jamais inférieur à la noblesse de
son origine? Le véritable amour vit d'enthousiasme et de sacrifice; il
brûle de se dévouer; il se défend de l'égoïsme, ou plutôt, comme il
met son bonheur à faire le bonheur de la personne aimée, l'égoïsme se
confond chez lui avec l'esprit de renoncement dans un sentiment
d'ordre supérieur. Que sont les obstacles vis-à-vis d'une pareille
action? Elle ne les connaît que lorsque ces obstacles sont la mort, la
violence armée ou l'esclavage de la misère. Les autres difficultés
créées par la société ou la nature ne font que la stimuler. Vaine
barrière que celle qui nous sépare, ma bien-aimée, et que nos souffles
ont tôt fait de renverser sous l'élan qui les pousse à se mêler en un
même embrasement! Oh! vos yeux où je me plonge avec délire,
pourrais-je les savoir quelque part au monde sans y courir, à travers
les dangers et au mépris des résistances, comme à la source vive dont
il faut s'abreuver pour ne pas périr? Vos traits chéris, les aurais-je
contemplés sans vouloir les revoir encore et les revoir toujours? Et
vos divines mains, prêtes à se poser pour soulager les blessures et
calmer le mal de vivre, en aurais-je une fois subi le magnétique
attouchement sans y prétendre éperdument comme au plus céleste baume?
Non, Pauline, car aimer, c'est partir pour l'infini, sans jeter un
regard de regret ou seulement de souvenir à la contrée que l'on
quitte. Qu'est-ce que cette contrée, côte inhospitalière garnie de
récifs et de brisants, pleine de hurlements de sauvages et de faux
dieux grimaçants? Bientôt nous naviguerons sur l'océan sans limites,
n'ayant autour de nous que l'horizon bleu, sous le ciel profond où
brillent les étoiles.

Pauline écoutait la voix harmonieuse de son amant et s'en laissait
bercer avec ivresse. Son âme se fondait dans cette douce jouissance,
et indépendamment du sens des paroles, le son même des mots qu'il
prononçait la remuait délicieusement. Avait-elle jamais vécu une
minute comparable à celle-là? Ou plutôt, avait-elle vécu auparavant?
Ses plus aiguës émotions de jadis, si elle se les rappelait, ne lui
paraissaient plus qu'une histoire étrangère, arrivée à une autre.
C'est maintenant seulement qu'elle sentait, qu'elle voulait sentir; et
dans la multiplication miraculeuse de sa sensibilité, elle discernait
mille frissons inconnus qui la transportaient de bonheur.

--Chère âme, disait Odon, les plus adroites tactiques du monde, ses
tyrannies les mieux combinées ne prévaudront point contre nous, si
nous aimons avec simplicité et confiance. Comme il est facile d'être
heureux, lorsqu'on suit naïvement l'impulsion du coeur, sans la
détourner ou l'affaiblir par d'anxieuses discussions ou des craintes
irraisonnées! Attachons-nous à cette conviction que nous sommes faits
l'un pour l'autre et que le lien qui nous unit prime toute autre
obligation terrestre. Vous êtes mienne, et pour vous arracher à moi,
il faudrait le brisement de ma personne ou de mon amour.

Aux caresses passionnées qu'il prodiguait à Pauline et où gisait pour
elle tout le ciel correspondaient bien d'autres paroles plus brûlantes
encore. La jeune femme les buvait comme un breuvage ensorceleur, qui
coulait suavement en elle, coupé de longs baisers. Oh! comme elle
entrait avec des éblouissements dans cet admirable palais de l'amour,
si ruisselant de richesses et de lumières! La féerie sublime du
coeur la prenait tout entière et la plongeait dans le merveilleux.
Son esprit, incapable d'imaginer au-delà, restait presque effrayé de
la contemplation de pareilles splendeurs, que le rêve lui-même n'avait
jamais réalisées.

Elle se trouvait dans ses bras, ses bras à lui, lui, le seul homme
qu'elle eût aimé, vraiment aimé, celui dont l'image avait rempli ses
veilles et ses nuits attisant en elle l'intense désir du bonheur,
celui qu'elle ne pouvait se lasser de se représenter comme le héros
mystérieux descendu de régions supérieures pour l'arracher à l'abîme!
Elle sentait les battements de sa poitrine sur la sienne! Ses yeux à
lui cherchaient ses yeux à elle comme pour pénétrer au plus profond
d'elle-même et la posséder plus complètement! Et elle ne mourait pas,
son être ne tombait pas en poussière, dissous, volatilisé par la
puissance surhumaine de son émotion!

--Odon! Odon! soupirait-elle, soyez béni!

Et ses paupières se remplissaient de larmes, qui se répandaient sur
ses joues en ondée de délivrance et de réparation.

--Ma maîtresse! ma dévotion! mon épouse! s'écriait Odon, je t'aime
comme jamais je n'ai aimé? Tu avives en moi une passion toujours
grandissante. Je croyais connaître l'amour, et je n'en avais eu que
des simulacres. Toi seule es l'inspiratrice, la muse, le feu de mon
âme!

--Oh! appelle-moi ton amant, encore, encore! Je veux l'être et ton
esclave jusqu'à la fin de mes jours.

--Mon ange! tu seras mon ange, mon bon ange!

--Et toi ma gloire et mon univers!

Leurs paroles devenaient moins fréquentes. Le silence divin leur
semblait plus propice à l'exaltation de cette heure. Lorsque le
langage a épuisé ses ressources à traduire l'enthousiasme de l'amour,
et que de cet enthousiasme il reste encore infiniment qui ne peut
s'épancher par des mots, parce qu'il est ineffable, le silence
subvient à la parole impuissante, et acquiert tout à coup une
éloquence imprévue. Un regard, un sourire, un frémissement contiennent
alors trop de choses pour que l'on songe à parler. La voix romprait le
charme. Que dire d'ailleurs qui ne soit déjà mille fois suggéré par
l'intuition, ce sens extraordinaire et qui nulle part ne trouve plus à
s'employer qu'en amour, par lequel, à de certains moments, deux êtres
humains communiquent entre eux mystérieusement et perçoivent leurs
pensées?

Odon et Pauline, tout imprégnés d'eux-mêmes, en étaient parvenus à ce
degré d'extase, où la vie confond les coeurs en une seule
palpitation, les âmes en un seul désir.

Longtemps ils demeurèrent, noyés dans le délice de leur passion,
perdus dans le ciel, morts au monde. Une certitude de bonheur
s'éployait magnifiquement à leurs yeux éblouis, comme un voile de
clarté que la providence, enfin juste, étendait et laissait ondoyer
sur eux. Un encens de volupté les baignait, volupté idéale, qui
faisait tressaillir leur imagination avant de surprendre et de
fasciner leurs membres. Leur pensée ne trouvait plus même à se
formuler en eux; elle aussi devenait incapable de suivre l'ascension
de leur amour. A cet apogée ne subsistait que la conscience de leur
béatitude, inexprimée, inexprimable, flamboyante. Elle dévorait tout
autour d'elle, depuis les simples notions de la matière, jusqu'aux
hautes représentations de la personnalité. Consumés, purifiés,
sublimés par cette fervente flamme, ils n'étaient plus deux amants, un
homme et une femme, ayant un passé, une histoire, un nom, un
caractère, des goûts, des volontés; ils n'étaient plus des créatures
douées de corps, ou même des esprits doués d'intelligence; ils ne
voyaient plus, ne comprenaient plus, ne se souvenaient plus; ils
n'avaient plus ni crainte, ni doute, ni foi, ni espérance; ils
n'étaient plus quelque chose d'humain: ils étaient l'amour.

Puis, le calme qui succède aux grandes excitations, calme dont la
douceur et le sourire dépassent en charme, pour de véritables amants,
le brillant météore de la passion déchaînée, descendit peu à peu sur
eux avec des précautions discrètes et de lents coups d'éventail.
L'apaisement qui leur rendait le libre arbitre les remplissait d'une
intime joie: fiers de s'être donnés l'un à l'autre, ils se regardaient
avec les yeux nouveaux, comme s'ils ne s'étaient jamais vus, ravis de
se découvrir jeunes et époux dans l'île enchantée qui allait être leur
domaine. Claire et sans tache, ainsi qu'une merveilleuse aurore, se
dressait l'évidence de leur hymen; et leurs regards étonnés la
contemplaient avec admiration. De peur de dissiper le phénomène, ils
restaient sans bouger, sans oser respirer. Ils se fussent presque crus
en plein rêve, si le tressaut de leurs artères ne leur eût rappelé
qu'ils étaient encore attachés à la chair.

Lorsqu'ils se furent enfin ressaisis à l'existence et que, comme pour
se persuader de sa réalité, ils eurent éprouvé le besoin de se parler
de nouveau:

--Joie! dit Odon, vous m'appartenez désormais corps et âme.

--Et cela non pour la damnation, mais pour le salut, dit Pauline.

--Oui, pour la délivrance. Ne sommes-nous pas des esprits libérés de
l'esclavage terrestre, et ne voguons-nous pas à travers l'éther,
emportés de paradis en paradis? O Pauline! douce âme, nous nous sommes
cherchés longtemps, nous avions soif l'un de l'autre, nous nous sommes
trouvés. Sans doute, amie, cette délivrance n'est pas absolue; nous ne
pouvons suspendre des ailes à nos épaules et nous envoler
matériellement hors de ce séjour de risques et de peines: mais en
comparaison de ce que nous étions auparavant, tristes et déçus chaque
jour, inquiets de nous-mêmes et ne sachant au juste ce que nous étions
venus faire ici-bas, quelle métamorphose! Et ne sommes-nous pas
miraculeusement dégagés des liens du malheur qui pesaient sur nous et
nous maintenaient la face contre terre? Ne nous sentons-nous pas élus
pour le royaume des cieux?

--Je suis sauvée, dit Pauline, je vis, je puis dire ce que c'est que
la vie, la vie éternelle. O sainte communion! je comprends maintenant,
je vois, je crois! Le sens du monde ne m'est plus caché. Tous ces
grands mots d'espérance, de foi, de charité, qui étaient pour moi
lettre morte, j'en ai l'entendement.

--Quelle religion plus belle que celle de l'amour?

--Une religion! répéta Pauline mystiquement: c'est bien ce qu'il doit
être et ce qu'il est pour moi.

--Mais là, plus que partout ailleurs, c'est la grâce qui opère. Il
faut aimer pour croire.

--Je crois, Odon, je crois!

--O Pauline, vous êtes la beauté.

--Et toi, la vérité.

Ils joignirent encore leurs lèvres dans une étreinte solennelle.

--Tu ne regrettes rien? dit Odon.

--Si, je regrette une chose, répondit sa maîtresse.

--Quoi?

--Je regrette de ne pas croire que l'amour soit un crime, pour pouvoir
le commettre et mieux manifester ainsi combien je t'aime.

Elle le considérait avec un orgueil sans pareil, transfigurée par
l'ardeur éclatante de la passion heureuse. Où étaient alors ses
timidités, ses hésitations, ses chimères peureuses et découragées?
Victorieuse de l'abîme, elle dominait le monde de toute la hauteur et
de toute la magnificence de son Thabor. Elle apparaissait à de
Rocrange vêtue de gloire et d'immortalité, le front ceint d'une
auréole, les yeux flambant de lueurs d'au-delà, quasi divine.

Il tomba à genoux devant elle, transporté par son rayonnement.

--Non, dit-elle, adorons ensemble.

Elle le releva, le conduisit à l'harmonium, qu'elle ouvrit; et ses
doigts errèrent sur les touches et en tirèrent de grands accords.

D'une voix pieuse, elle chanta des cantiques d'actions de grâce.

--Pauline! Pauline! s'écria Odon, presque effrayé de l'exaltation de
sa compagne, n'êtes-vous plus une femme? Êtes-vous quelque créature du
ciel qui, après m'avoir ébloui, allez retourner dans votre naturelle
patrie?

--Je ne suis plus une femme, c'est vrai, répondit-elle: je suis la
femme, la femme telle qu'elle devrait être. Laissez-moi encore
quelques instants cette illusion, il sera trop vite temps de revenir à
mon vêtement terrestre.

Fou d'amour, Odon la possédait de nouveau en un suprême baiser.

--Oui, sois la femme! sois la femme pour moi! c'est-à-dire le secours,
la régénération et le divin paraclet!

Et Pauline aurait volontiers répété la prière du vieillard Siméon:
«Maintenant, Seigneur, rappelle ton serviteur à toi, puisque mes yeux
ont vu ton salut!»




IX


Les douze coups de minuit sonnèrent à une église.

Pauline, comme on sort d'un rêve, s'éveilla en sursaut.

--Il me faut partir, dit-elle.

--Quelle brutalité t'arrache d'entre mes bras? interrogea Odon.

--La vie.

--Oh! l'horrible et dur étau de fer!

--La souffrance ne s'exile jamais, même des plus grandes joies: elle
épie de loin et se précipite dès qu'il y a place pour elle.

--Tu dois regagner ta demeure?

--C'est misérable, mais c'est ainsi.

Ils revenaient peu à peu, ahuris et décontenancés, à l'exercice
pratique de l'existence. Ce rappel à l'ordre grinçait douloureusement
et ridiculement dans leur coeur, comme éclaterait au milieu d'une
symphonie le son discord et choquant d'une cloche fêlée.

--Avez-vous songé à la manière dont vous expliqueriez votre absence à
votre mari? demanda Odon.

Il prononça ce mot «votre mari» avec un étranglement de voix. L'idée
du «mari» venait subitement de faire explosion dans le tabernacle de
leur amour.

--J'ai dû y songer, répondit Pauline tristement. Et en disant cela ses
joues s'empourpraient de honte, non certes parce qu'elle trompait
Facial, mais pour avoir à se préoccuper de lui au moment où un autre
remplissait son âme.

--J'ai une vieille tante, expliqua Pauline, que je vais voir de temps
en temps. Mon mari étant invité aujourd'hui à je ne sais quel banquet,
je lui ai dit que je profiterais de son absence pour aller dîner et
passer la soirée chez ma tante. Je suis partie vers cinq heures, j'ai
fait une courte visite et je suis venue.

--M. Facial peut interroger votre tante, objecta Odon.

--Mon mari va une fois par an chez ma tante; celle-ci, qui est
paralytique ne sort jamais. D'ailleurs, comme elle est quelque peu
faible d'esprit, si par hasard, il arrivait qu'on la questionnât, elle
ne se souviendrait exactement de rien, embrouillerait tout et l'on ne
pourrait tenir aucun compte de ce qu'elle dirait.

--Et votre cocher?

--En arrivant chez ma tante, j'ai renvoyé le cocher et je lui ai
donné l'ordre d'aller se mettre à la disposition de mon mari. Celui-ci
à qui j'avais proposé la voiture pour la soirée, m'a su grand gré de
cette attention. Je suis venue chez vous en fiacre.

--Vous êtes très habile, dit Odon.

Ni l'un, ni l'autre ne souriaient. En constatant l'habileté de sa
maîtresse, Rocrange éprouvait presque un sentiment de malaise. Cette
femme si pure, si noble, si chère lui paraissait diminuée, comme
ravalée à quelque niveau indigne d'elle. Et Pauline ne se dissimulait
pas sa déchéance. Que faire? Son habileté était cependant nécessaire:
l'inquiétude d'Odon à s'informer de sa sécurité en faisait foi. Que
serait-elle devenue sans cela?

Une larme jaillit de sa paupière.

Cette larme fit plus que bien des paroles. Instantanément, le coeur
d'Odon retombait fondu d'amour et d'adoration à ses pieds.

--Ne pleure pas, murmura-t-il plein de pitié, ne pleure pas, je
t'aime.

Ils se dirent adieu en jurant de se revoir ou de s'écrire chaque jour.

Facial n'était pas rentré.

«Dieu soit loué! pensa Pauline, je n'aurai pas à le voir, à subir une
conversation, à mentir.»

Elle se coucha, mais ne dormit guère, interdite devant sa nouvelle
destinée.

Pendant ce temps, Facial s'amusait comme il ne s'était jamais amusé.

C'est Chandivier qui avait arrangé cette petite fête. Il avait enfin
réussi à «débaucher» Facial, comme il disait. Facial, qui avait plus
d'une fois refusé de s'associer aux «orgies» de son ami, sur
l'assurance qu'en définitive il ne s'y passait rien dont eût à rougir
un honnête homme, que chacun était libre de s'y comporter comme il lui
convenait, et sur l'argument décisif que s'il était digne de
sauvegarder sa _respectability_ dans la vie, il ne fallait pas non
plus s'enterrer, Facial, sans trop faire de façons, s'était laissé
tenter.

--Une fois, n'est pas coutume, dit-il à Chandivier.

--D'autant plus, répliqua celui-ci en faisant claquer sa langue, qu'il
y aura de jolies femmes.

Ce fut très joyeux. Rébecca, en l'honneur de qui la petite fête avait
été organisée, se montra à la hauteur de la situation, et par son
espièglerie, son entrain, sa beauté du diable, électrisa les convives.
Lorsqu'elle était un peu lancée, elle oubliait vite sa récente
élévation au rang de comédienne, pour redevenir la cabotine de dernier
ordre qu'elle n'avait jamais cessé d'être. Dans sa bouche, les propos
salés faisaient bien et allumaient le sang; ses bras et ses jambes
semblaient créés spécialement pour se trémousser. Aussi, au dessert,
eut-elle un succès étourdissant, lorsque d'une voix canaille soulignée
par des gestes appropriés, elle débita une chansonnette scabreuse,
composée pour elle par Chandivier: _le Museau de Dodore_, dont chaque
couplet se terminait par ce refrain suggestif:

      Il fouille, il fouille,
      L'museau d'Dodore,
      Il fouille, il fouille,
      Il fouille encore,
      Troulaïtou,
      Il fouill' partout!

On bissa, on trissa cette burlesque insanité; on brailla en choeur
le refrain. Facial, qui avait un peu bu, moussait comme les autres.
Décidément, Rébecca était une femme capiteuse. Il commençait à
beaucoup moins blâmer Chandivier, à l'envier presque. L'heureux
gaillard! Les vins aidant, Facial se surprit en flagrant délit de
convoitise. Ces femmes légères autour de lui, cette atmosphère de
plaisir, cet échauffement des sens et de l'imagination ne manquèrent
pas de produire leur effet. Il eut besoin d'énergie pour résister à la
tentation et se priver de l'épilogue ordinaire de ces sortes de fêtes.

Sur les trois heures du matin, lorsqu'il quitta le restaurant, seul,
après avoir pris part à toutes les folies auxquelles s'était livrée la
bande joyeuse, son sang n'était guère disposé à le laisser tranquille.
Et tandis qu'il fredonnait:

      Il fouille, il fouille,
      L'museau d'Dodore...

les bras, les décolletés, les poudres de riz, les odeurs d'essences,
les cascades de rires et de cris féminins, qu'il venait de quitter, le
poursuivaient avec insistance, fouettant sa sensualité.

«Il est encore temps, se disait-il haletant, tu peux retourner... Ou
tu peux aller ailleurs.»

Il revoyait les poses et les mines provocantes de Rébecca, les
allures et les plasticités des autres femmes; et, à défaut de Rébecca,
il se demandait avec laquelle de ces dernières il aurait bien couché.

«Non, dit-il, chassons ces idées! Ce n'est pas maintenant que je vais
me mettre à renier mes principes. D'ailleurs, ces drôlesses ne sont
peut-être pas très sûres...»

La vision de sa femme vint alors se mêler à celles qui dansaient déjà
une sarabande dans son esprit, sa femme en déshabillé, délurée et
lascive, prenant des poses comme les autres.

«Pourvu qu'elle ne soit pas endormie, se dit-il... Bah! je la
réveillerai...»

Arrivé chez lui, la tête tourbillonnante, Facial se déshabilla
précipitamment, et, en caleçon, en pantoufles, un flambeau à la main,
il voulut entrer dans la chambre à coucher de Pauline.

La porte était fermée.

Un instant interloqué, il ne s'arrêta cependant pas pour si peu.

--Ouvrez! cria-t-il, ouvrez!

Et comme Pauline n'entendait pas ou ne se pressait pas de répondre, il
se mit à faire du bruit avec ses doigts contre le vantail, tout en
continuant à crier:

--Ouvrez, s'il vous plaît! ouvrez!

Pauline, surprise au moment où un tardif sommeil était sur le point de
verser un peu de calme sur son esprit jusqu'ici si extraordinairement
agité, ne put se défendre d'un certain émoi. Que se passait-il?
Reconnaissant enfin la voix de son mari, sa première pensée fut qu'il
était arrivé quelque accident, que quelqu'un était malade.

--C'est vous? demanda-t-elle effrayée.

--C'est moi, ouvrez.

--Qu'y a-t-il?

--Ouvrez toujours.

Devant cette insistance, elle se hâta de jeter sur ses épaules un
peignoir, et, toute tremblante, alla ouvrir. Mais lorsqu'elle se
trouva face à face avec la figure de Facial, qu'elle aperçut ses yeux,
d'habitude ternes, luisants de lubricité, ses lèvres entrebâillées,
qu'elle sentit le flot pressé et aviné de son haleine, elle comprit ce
qu'il était venu faire.

Trop tard. Facial était dans la chambre, avait fermé la porte, posé
son flambeau, et s'avançait sur sa femme avec un sourire bestial.

--Vous êtes jolie, savez-vous, en chemise! proclama-t-il d'une voix
trouble.

Pauline avait reculé instinctivement. Une horreur subite la glaçait.
Cet homme qui venait sur elle lui faisait l'effet du monstre de son
cauchemar. Est-ce que l'épouvante de l'affreux moment ne lui serait
pas épargnée?

«Après lui! après lui!... Non, c'est impossible!... pensait-elle
vaguement, sans se rendre exactement compte de la vraie cause de son
effroi. J'ai peur!... j'ai peur!...»

Elle allait crier, comme si elle se fût trouvée en présence d'un
voleur ou d'un assassin.

Elle eut besoin d'un extrême effort pour ne pas céder à son
effarement, recouvrer un peu de présence d'esprit et tenter de se
débarrasser de Facial autrement qu'en mettant en l'air toute la
maison. Il suffirait peut-être de jouer une petite comédie. Elle se
laissa tomber d'un air las dans un fauteuil, et se frottant les yeux,
se plaignit dolemment:

--Oh! vous m'avez éveillée; laissez-moi dormir, je vous en prie: je
suis si fatiguée!

--Dans cinq minutes il n'y paraîtra plus; c'est toujours comme cela au
premier moment, dit Facial.

--Je vous en prie, laissez-moi, continua Pauline d'une voix encore
plus défaite.

--Lavez-vous un peu la tête. Et puis vous pourrez dormir, je ne vous
empêcherai pas de dormir: nous dormirons ensemble. Venez vous mettre
au lit.

--Je désire être seule; je suis malade.

--C'est-à-dire que vous allez prendre froid, et moi aussi, si nous
restons comme cela. Couchons-nous.

--Écoutez, mon ami, supplia-t-elle doucement, j'ai une migraine
horrible.

--Elle passera, croyez-moi. Savez-vous ce dont vous avez besoin? Je
vais vous le dire...

Il se pencha sur elle avec un clignement d'oeil polisson.

--Non, non, laissez-moi! fit-elle en élevant la voix et en s'écartant
de lui nerveusement.

Mais elle avait compté sans la brutalité des appétits de son mari.

Affamé par l'aspect de ce corps à moitié nu, dont il n'avait jamais eu
une si tenace envie, Facial se lança sur sa femme, la saisit d'un
embrassement et plongea dans ses seins sa bouche goulue.

Pauline se raidit convulsivement. Avec une énergie désespérée, elle
réussit à secouer celui qui ne lui paraissait plus qu'un atroce
vampire, et, s'enfuyant à travers la chambre, alla se réfugier
derrière une table.

Et par dessus ce rempart, en phrases saccadées, cet étrange dialogue
s'engagea entre les époux:

--Sortez! dit Pauline.

--Moi sortir d'ici? fit Facial, bouillonnant à la fois de luxure et de
colère.

--Sortez! répéta Pauline.

--Mais je suis chez moi, vous êtes ma femme, ce lit est à moi et je
veux coucher avec vous.

--Vous n'avez pas le droit de me brutaliser.

--Je n'ai pas le droit de vous tuer, ni celui de vous battre, mais
j'ai le droit de profiter de votre corps toutes les fois que je le
désire. Coucher avec sa femme, cela ne s'appelle pas la brutaliser: et
j'ai le droit de coucher avec vous, entendez-vous, je l'ai.

--Malgré moi?

--Malgré vous.

--Et si je m'y refuse?

--J'ai le droit de vous y forcer.

--Par la violence?

--Par la violence.

--Ce n'est pas vrai.

--Consultez les lois, consultez votre confesseur, si vous en avez un,
consultez qui vous voudrez, vous verrez que la femme doit obéissance à
son mari, jusques et y compris la possession. Cela est si vrai, que
si, par quelque maladie ou par quelque incapacité physique, elle se
trouve empêchée de rendre à son époux ce que l'on nomme à juste titre
le devoir conjugal, son époux est en droit de la répudier.

--Taisez-vous, vous êtes infâme.

--Jugez si vos caprices peuvent entrer en ligne de compte!

--Et ma liberté, qu'en faites-vous?

--Elle n'existe pas.

--Eh bien, s'écria Pauline, si vos lois me privent de ma liberté, même
dans l'enceinte déjà stricte du mariage, je ne les reconnais pas, je
les repousse de toute l'indignation, de tout le mépris de ma
conscience. Il ne leur suffit pas de m'empêcher de me donner à qui je
veux, elles veulent encore m'obliger à me donner à qui je ne veux pas
et quand je ne veux pas? C'est une honte, c'est un crime.

--Pauline, prenez garde à vous: vous vous mettez en révolte contre mon
autorité, contre la morale, contre tout ce qui est sacré et légitime.

--Sacrés, légitimes, vos gestes de satyre et vos besoins obscènes! Ce
serait risible, si ce n'était pas dégoûtant. Allez-vous en, allez-vous
en, vous dis-je!

--Pauline, prenez garde!

--Vous me répugnez.

--Une femme parler ainsi à son mari! Je vais vous apprendre...

Il voulut l'attraper; mais elle lui échappa en tournant autour de la
table. Furieux, il se mit à courir après elle, vociférant:

--Je vous veux! je vous aurai!

Elle fuyait, meurtrissant ses pieds nus aux angles des meubles.

--Misérable! répétait-elle les dents serrées, au milieu des «je vous
veux!» rauques de Facial.

La poursuite se prolongea quelques minutes. La malheureuse femme
sentait les forces lui manquer. Acculée à un coin de chambre, elle se
vit perdue.

--Ne me touchez pas! gémit-elle.

Facial se précipita. Il l'enleva comme une proie. Une courte lutte
s'engagea. Plus fort, il eut vite brisé toute résistance. Il entraîna
sa femme sur le lit, tandis que ses mains frénétiques soulevaient le
linge, empoignaient et palpaient la chair.

--C'est un viol! râla Pauline.

L'homme, en rut, s'était jeté sur elle.

Au moment où l'oeuvre ignoble allait s'accomplir, et où Pauline,
vraisemblablement, allait perdre connaissance, ses doigts, dans un
dernier spasme de son bras qui battait l'air, rencontrèrent sur la
table de nuit un petit poignard japonais dont elle se servait comme
coupe-papier.

Elle le saisit, et, se sentant armée, retrouva tout à coup assez de
vigueur pour, en un héroïque effort, s'arracher à l'étreinte affreuse.

Elle se dressa.

--Je frappe! cria-t-elle.

Facial avait roulé hors du lit.

Quand il se releva, il aperçut la lame levée.

Subitement dégrisé, autant par le danger qu'il courait que parce que
sa virilité venait de s'éteindre dans le vide, il marmotta d'un air
stupide quelques paroles inintelligibles.

--Arrière! ordonna Pauline menaçante.

Facial se sauva, le dos rond.




X


«Où vais-je en être réduite, pensait Pauline, s'il me faut dorénavant
soutenir des luttes pareilles pour rester maîtresse de moi-même?»

La scène de la nuit se représentait à son imagination, rendue plus
épouvantable encore par les conséquences qu'un peu de réflexion lui
faisait entrevoir. Jamais elle n'avait renvoyé Facial d'une façon
aussi ignominieuse. Il est vrai que celui-ci ne s'était jamais
comporté envers elle aussi grossièrement. Mais, quels que fussent ses
torts à lui, n'allait-il pas trouver étrange l'excessive horreur
qu'elle avait manifestée à son égard? Et lorsque, dans quelques jours,
son besoin d'elle l'amènerait de nouveau dans sa chambre et qu'il s'en
verrait de nouveau refuser l'entrée, que penserait-il, que
soupçonnerait-il?

Car Pauline était bien décidée à ne plus avoir de relations avec lui.
Elle ne pouvait pas. Jadis, du temps de _l'autre_, elle n'avait point
complètement rompu avec Facial, et cela autant parce que la
cohabitation avec son mari ne lui inspirait pas encore un si profond
dégoût et que le souci de sa sécurité la dominait alors exclusivement,
que parce que Hartwald, même au moment où elle était le plus amoureuse
de lui, était loin d'exercer sur elle l'empire prestigieux d'Odon de
Rocrange. Comparer Odon à Hartwald! L'adoration qu'elle éprouvait pour
Odon lui commandait d'autres sacrifices. Subir Facial alors qu'elle
portait l'image d'Odon dans le coeur! Non, non. C'est comme si on eût
demandé à une chrétienne de la belle époque de s'incliner, ne fût-ce
que pour la forme, devant les faux dieux.

Il lui faudrait donc trouver un prétexte, en venir à soudoyer un
médecin qui constaterait une maladie fictive et déclarerait que son
mari ne pouvait, sans l'exposer aux plus graves dangers continuer à
entretenir des rapports avec elle! Quelle nauséabonde extrémité! Et
impossible de sortir autrement de cette situation. A moins...

Un instant l'idée de fuir, de tout quitter traversa son esprit.

C'était le scandale, la ruine, la mort...

Elle frémit.

Louvoyer au jour le jour, et puis, lorsque Facial, perdant patience,
ferait valoir par trop impérieusement ses droits, le médecin,
l'atrocité du médecin: il n'y avait que cela. Mais saurait elle
soutenir ce rôle hideux? Ne se trahirait-elle pas, quand Facial
proposerait un traitement, voudrait la conduire aux bains, consulter
peut-être des spécialistes? Cette comédie était-elle longtemps
jouable? Trouverait-elle même un médecin qui consentirait à se faire
son complice?

Et qui lui affirmait que Facial n'éclaterait pas tout à l'heure? Il
était midi. Ils allaient se rencontrer pour le déjeuner. Quelle
explication aurait lieu entre eux?

«Aie confiance! pensa-t-elle, s'efforçant de rester sereine et
rejetant loin d'elle, comme un mauvais rêve, ses pressentiments et ses
inquiétudes. Aie confiance, suis sans alarmes la voie, quelle qu'elle
soit, qui t'est tracée: tu as choisi la meilleure part, qui ne te sera
point ôtée. Comment te serait-il pénible de souffrir quelque peu pour
l'amour de celui que tu aim

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