La Cour de Lunéville au XVIIIe siècle
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Title: La Cour de Lunéville au XVIIIe siècle
Author: Gaston Maugras
Release date: June 19, 2013 [eBook #42986]
Most recently updated: October 23, 2024
Language: French
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*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LA COUR DE LUNÉVILLE AU XVIIIE SIÈCLE ***
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et n'a pas été harmonisée.
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LA
COUR DE LUNÉVILLE
AU XVIIIe SIÈCLE
L'auteur et les éditeurs déclarent réserver leurs droits de reproduction
et de traduction en France et dans tous les pays étrangers, y compris la
Suède et la Norvège.
DU MÊME AUTEUR
=Le Duc et la Duchesse de Choiseul.= _Leur vie intime, leurs amis
et leur temps._ 7e édition. Un volume in-8º avec des gravures
hors-texte et un portrait en héliogravure 7 fr. 50
=La Disgrâce du Duc et de la Duchesse de Choiseul.= _La vie à
Chanteloup, le retour à Paris, la mort._ 5e édition. Un volume
in-8º avec gravures et portrait 7 fr. 50
=Le Duc de Lauzun et la Cour intime de Louis XV.= 10e édition. Un
vol. in-8º avec un portrait 7 fr. 50
(_Couronné par l'Académie française, prix Guizot._)
=Le Duc de Lauzun et la Cour de Marie-Antoinette.= 7e édition. Un
vol. in-8º 7 fr. 50
(_Couronné par l'Académie française, prix Guizot._)
=Les Demoiselles de Verrières.= Nouvelle édition. Un vol. in-16
avec 2 portraits 3 fr. 50
=L'Idylle d'un gouverneur.= _La Comtesse de Genlis et le Duc de
Chartres._ 2e édition. In-8º avec portrait 1 fr. 50
=Voltaire et Jean-Jacques Rousseau.= (Épuisé.) 1 vol.
=Trois mois à la cour de Frédéric.= (Épuisé.) 1 vol.
=Les Comédiens hors la loi.= (Épuisé.) 1 vol.
=La Duchesse de Choiseul.= (Épuisé.) 1 vol.
=Journal d'un étudiant pendant la Révolution.= (Épuisé.) 1 vol.
=L'Abbé F. Galiani.= Correspondance. (En collaboration avec Lucien
Perey.) _Couronné par l'Académie française_ 2 vol.
=La Jeunesse de Madame d'Épinay.= (En collaboration avec Lucien
Perey.) _Couronné par l'Académie française_ 1 vol.
=Les Dernières Années de Madame d'Épinay.= (En collaboration avec
Lucien Perey.) _Couronné par l'Académie française_ 1 vol.
=La Vie intime de Voltaire aux Délices et à Ferney.= (En
collaboration avec Lucien Perey.) 1 vol.
_POUR PARAITRE PROCHAINEMENT_
=La Marquise de Boufflers et ses amis.=
PARIS.--TYP. PLON-NOURRIT ET Cie, 8, RUE GARANCIÈRE.--7892.
[Illustration: _Marie Françoise Catherine de Beauvau_
_Marquise de Boufflers--1711-1786_]
[Illustration: _Anne Marguerite de Ligniville_
_Princesse de Beauvau-Craon--1686-1772_
Miniatures appartenant à M. le Duc de Mouchy
Heliogr. Chauvet Plon Nourrit & Cie. Edit. Imp. Maire]
LA
COUR DE LUNÉVILLE
AU XVIIIe SIÈCLE
LES MARQUISES DE BOUFFLERS ET DU CHATELET
VOLTAIRE, DEVAU, SAINT-LAMBERT, ETC.
PAR
GASTON MAUGRAS
_Avec une héliogravure_
Treizième Édition
[Illustration]
PARIS
LIBRAIRIE PLON
PLON-NOURRIT ET Cie, IMPRIMEURS-ÉDITEURS
8, RUE GARANCIÈRE--6e
1906
Il y a quelques années, le comte de Ludres, ce remarquable érudit, cet
esprit charmant, dont tous les lettrés déplorent la perte, nous
signalait l'intérêt qu'il y aurait à écrire une histoire intime de la
cour de Lorraine pendant le règne du roi Stanislas.
C'est cet ouvrage que nous mettons aujourd'hui sous les yeux du public.
Nous avons décrit de notre mieux les mœurs de cette petite cour simple
et bon enfant, en même temps si gaie et si galante; mais au dernier
moment il nous vient un scrupule: certaines de nos lectrices ne
vont-elles pas s'alarmer de quelques récits un peu vifs, de quelques
passages un peu scabreux? Nous les prions instamment de vouloir bien se
rappeler que nous sommes en plein dix-huitième siècle, et que les
incartades morales qui aujourd'hui blessent nos mœurs plus réservées
n'avaient rien qui fût de nature à effaroucher nos ancêtres. Autres
temps, autres mœurs.
Du reste, si nous sommes resté fidèle à notre principe de dépeindre en
toute sincérité la société dont nous nous occupions sans plus en
dissimuler les vilains côtés que les beaux, nous nous sommes efforcé de
traiter les sujets délicats dans une langue prudente et chaste, et nous
espérons bien ne choquer personne.
* * * * *
Les délicieuses miniatures qui sont en tête de ce volume appartiennent à
M. le duc de Mouchy qui, avec une bonne grâce dont nous ne saurions lui
témoigner trop de gratitude, a bien voulu nous autoriser à les
reproduire.
En dehors des innombrables documents publiés au dix-huitième et au
dix-neuvième siècle sur la cour de Lorraine, nous avons eu à notre
disposition de très nombreuses pièces inédites. D'abord une volumineuse
correspondance de Mme de Boufflers, qui fait partie de notre collection
d'autographes; puis les riches documents de la bibliothèque de Nancy,
des Archives nationales, des archives du ministère des affaires
étrangères et de plusieurs collections particulières. Enfin Mme
Morrisson a bien voulu nous communiquer toute la correspondance de Mme
du Châtelet et de Saint-Lambert, et nous la prions d'accepter nos plus
vifs remerciements.
Mme la comtesse de Beaulaincourt, MM. le prince de Beauvau, le comte de
Croze-Lemercier, le comte de Ludres, de Conigliano, nous ont
gracieusement ouvert leurs archives. Nous leurs offrons l'expression de
nos sentiments très reconnaissants.
Il nous reste encore un devoir non moins agréable à remplir, c'est de
remercier bien sincèrement M. Le Brethon, de la Bibliothèque nationale;
M. Legrand, des Archives nationales; M. Favier, conservateur de la
bibliothèque de Nancy, qui, avec une inépuisable obligeance, nous ont
guidé dans nos recherches et ne nous ont pas ménagé leurs précieux
conseils.
Les principales sources auxquelles nous avons eu recours, en dehors
des différents dépôts publics et de nombreuses archives
particulières, sont[1]:
_Histoire de la réunion de la Lorraine à la France_, par le comte
D'HAUSSONVILLE, 4 vol., Michel Lévy, 1860.
_Voltaire et la Société au dix-huitième siècle_, par
DESNOIRETERRES. 8 vol., Paris, Didier, 1871.
_La Mère du Chevalier de Boufflers_, par M. MEAUME. Paris,
Techener, 1885.
_Mémoires sur Voltaire_, par LONGCHAMPS. Paris, Béthune et Plon,
1838.
_Voltaire et Madame du Châtelet_, par Mme DE GRAFFIGNY. Paris,
1820.
_Œuvres complètes de Voltaire._ Edition Garnier.
_Lettres de Madame du Châtelet_, par ASSE. Paris, Charpentier,
1878.
_Histoire d'une famille de la chevalerie lorraine_, par le comte
DE LUDRES. Paris, Champion, 1894.
_Souvenirs de la maréchale de Beauvau_, par Mme STANDISH. Paris,
Techener, 1872.
_Vie de la princesse de Poix_, par la vicomtesse DE NOAILLES.
Paris, Lahure, 1855.
_Correspondance de la comtesse de Sabran et du chevalier de
Boufflers._ Paris, Plon, 1855.
_Mémoires de la Société d'archéologie lorraine._
_Mémoires de la Société royale de Nancy._
_Mémoires de l'Académie de Stanislas._
_Annales de la Société d'émulation des Vosges._
_Journal de la Société archéologique du Musée lorrain._
(Dans ces innombrables brochures, nous signalons en particulier les
savants articles de MM. Louis Lallement, Meaume, A. Joly, Guerrier de
Dumast, Guibal, Saucerotte, Pierrot, Renaud, de Guerle, Druon, etc.)
_Description de la Lorraine et du Barrois_, par DURIVAL. Nancy,
1774.
_Stanislas Leczinski et le troisième traité de Vienne_, par Pierre
BOYÉ. Paris, Berger-Levrault, 1898.
_La Cour de Lunéville en 1748 et 1749_, par Pierre BOYÉ. Nancy,
1891.
_Les Derniers Moments du roi Stanislas_, par Pierre BOYÉ. Nancy,
1898.
_Le Royaume de la rue Saint-Honoré_, par le marquis Pierre DE
SÉGUR. Paris, Calmann Lévy, 1896.
_Le Château de Lunéville_, par A. JOLY. Paris, 1859.
_Correspondance de Madame du Deffant et de Madame de Choiseul_,
par le marquis DE SAINT-AULAIRE. Paris, Calmann Lévy, 1877.
_La Reine Marie Leczinska_, par M. de NOLHAC. 1901.
_Mémoires du duc de Richelieu._
_Confessions_ de J.-J. ROUSSEAU.
_Journal_ du duc DE LUYNES, de BARBIER, de COLLÉ, de D'ARGENSON.
_Mémoires de Bachaumont._
_Causeries du Lundi_, de SAINTE-BEUVE.
_Œuvres complètes_ de SAINT-LAMBERT;
-- de BOUFFLERS;
-- de PALISSOT;
-- de TRESSAN;
-- de MONCRIF;
-- de MARMONTEL;
-- de VOISENON;
-- de CHAMFORT.
Etc., etc.
[1] Nous avons fait à ces différentes sources des emprunts si
fréquents qu'il nous a été impossible, à notre grand regret, d'en
indiquer l'origine au cours du volume; il aurait fallu surcharger
le texte de renvois et de notes, et nous avons dû y renoncer.
LA COUR DE LUNÉVILLE
AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE
CHAPITRE PREMIER
LA COUR DE LUNÉVILLE DE 1698 A 1729
Entrée de Léopold à Lunéville.--Joie des habitants.--État de la
Lorraine en 1698.--Mariage de Léopold.--Guerre de la succession
d'Espagne.--La cour de Lunéville.--M. et Mme de
Beauvau-Craon.--Passion de Léopold pour Mme de
Craon.--Indignation de la Princesse palatine.--Les jésuites à
la cour de Lorraine.--Passion coûteuse de Léopold pour le jeu
et la politique.--Accident survenu au prince.--Sa mort.--Son
fils François lui succède.
Le 14 mai 1698, la petite cité de Lunéville était en liesse. Au centre
des principales places s'élevaient des arcs de triomphe; toutes les
maisons étaient ornées de lauriers et de drapeaux; le long des rues, des
guirlandes de feuillage et des rangées de sapins, plantés pour la
circonstance, donnaient à la ville un air de fête. De toutes parts
accouraient les bourgeois organisés en compagnies d'honneur; les
habitants de la campagne, revêtus de leurs plus beaux habits, arrivaient
des points les plus éloignés et remplissaient les rues du bruit de leur
gaieté exubérante. Sur tous les visages se lisaient la satisfaction et
le bonheur.
La joie devint du délire lorsqu'on vit s'approcher un somptueux cortège
de cavaliers et de carrosses. En tête s'avançait, sur un cheval
fringant, le jeune duc de Lorraine, Léopold[2], qui reprenait enfin
possession de ses États héréditaires, dont sa famille avait été chassée
depuis plus de trente ans[3].
[2] Né dans le Tyrol, Léopold avait été élevé à Vienne, sous les
yeux de l'Empereur. Son père, Charles V, d'illustre mémoire,
avait battu les Turcs et sauvé Vienne de la destruction et de
l'esclavage. Sa mère, Marie-Éléonore, reine douairière de
Pologne, venait de mourir, le 17 décembre 1697.
[3] Les conférences ouvertes au château de Ryswick, le 9 mai
1697, entre la France, l'Angleterre, l'Espagne et les états
généraux, avaient amené la conclusion de la paix qui fut signée
le 20 septembre. Le 30 octobre de la même année, l'Empire et la
France firent la paix à leur tour: Louis XIV restituait au duc
Léopold, fils de Charles V, le duché de Lorraine qu'il occupait
depuis trente ans.
Le prince, à peine âgé de dix-huit ans, était un élégant cavalier; il
possédait le double et incomparable charme de la jeunesse et de la
beauté; son regard franc, sympathique, accueillant, séduisait tous les
cœurs. De longues acclamations s'élevaient sur son passage; on se
pressait autour de lui, on embrassait ses mains; tous les yeux étaient
pleins de larmes, mais de larmes de joie et d'espoir.
La noblesse lorraine, accourue en grand nombre, faisait escorte à son
souverain, et la vue de tous ces brillants seigneurs surexcitait encore
l'enthousiasme populaire.
Léopold n'avait rien négligé de ce qui pouvait frapper l'imagination de
ses sujets et le grandir à leurs yeux. Outre des carrosses magnifiques,
un nombreux domestique, des meubles somptueux, il s'était fait suivre
des trophées que, malgré son jeune âge, il avait déjà conquis sur les
Turcs[4]. L'admiration fut générale quand on vit défiler ces délicieux
petits chevaux arabes si vifs et si légers, tenus en main par des
heiduques. Mais l'émerveillement n'eut plus de bornes quand parut une
longue suite d'animaux bizarres et complètement inconnus en Lorraine; on
les montrait du doigt, on chuchotait leur nom; on ne se lassait pas
d'admirer ces étranges et somptueux «chameaux», tous brillamment
caparaçonnés et conduits par des prisonniers arabes[5].
[4] En 1696, à la bataille de Temesvar, Léopold avait montré un
courage héroïque et chargé plusieurs fois les Turcs à la tête de
la cavalerie allemande. Il n'avait pas montré moins de bravoure
en 1697 sur le Rhin, au siège d'Ebersbourg.
[5] Les chameaux furent ensuite logés sous les voûtes de
l'ancienne porte de Saint-Nicolas à Nancy, qui depuis prirent le
nom de «voûtes des chameaux».
La satisfaction des Lorrains, en retrouvant un prince de la famille qui
régnait sur eux depuis tant d'années, fut sans bornes, et ils la
manifestèrent par des témoignages irrécusables[6].
[6] Pendant des siècles la souveraineté de la Lorraine avait
appartenu à l'illustre maison de ce nom. Longtemps elle avait
cherché à renverser les Bourbons pour prendre leur place; mais si
le trône de France lui avait échappé, elle avait par un mariage
obtenu celui de Habsbourg.
On comprendra mieux les acclamations enthousiastes qui accueillirent
Léopold lorsqu'on saura à quel degré de misère et de détresse était
tombé ce malheureux pays.
Depuis soixante-dix ans la Lorraine était pour ainsi dire le champ clos
que se disputaient et s'arrachaient successivement les Allemands, les
Français, les Suédois.
Opprimée, pillée, rançonnée par les uns et par les autres, suivant les
hasards de la guerre, cette province, jadis riche et prospère, offrait
le tableau le plus lamentable. Ce n'était partout que viols,
assassinats, incendies, destruction, ruine; livrées à une soldatesque
effrénée, les villes avaient été saccagées, les campagnes dévastées. Les
infortunés habitants avaient fini par chercher un refuge dans les forêts
qui couvraient le pays; ils y vivaient relativement à l'abri, mais
réduits à l'état de véritables bêtes sauvages et dans une misère que
l'on peut deviner.
La famine, la peste étaient venues s'ajouter aux douleurs de
l'occupation étrangère et achever cette œuvre de désolation[7].
[7] L'occupation française pesait sur la Lorraine avec la plus
extrême rigueur, car l'armée vivait aux dépens du pays.
Ce peuple infortuné était menacé d'un anéantissement complet[8]. On
peut aisément supposer la joie que lui fit éprouver la conclusion de la
paix.
[8] D'un million d'habitants que comptaient trente et une villes
de la Lorraine au début de la guerre, on n'en trouvait plus que
cinquante mille.
Le retour de la Lorraine à un prince de la vieille famille ducale
donnait à tous l'espoir de jours meilleurs. On se réjouissait d'échapper
enfin à une longue oppression et à une odieuse tyrannie. Comme au sortir
d'un affreux cauchemar, les Lorrains oubliaient presque l'horreur des
maux qui les avaient frappés pour ne songer qu'à l'avenir, et ils
manifestaient leur bonheur et leur confiance par une gaieté délirante.
Léopold ne démentit pas les espérances que ses sujets avaient fondées
sur lui. Malgré sa jeunesse, il s'occupa activement de rendre le
bien-être et la prospérité à la Lorraine; il rebâtit les villes et les
villages, rappela les habitants, fit venir des étrangers, repeupla les
campagnes, encouragea l'agriculture, l'industrie, le commerce, et il
mérita bientôt le nom glorieux de restaurateur de la patrie.
Neveu de l'Empereur, Léopold voulut l'être également du roi de France.
L'année qui suivit son retour, le 12 octobre 1698, le jeune duc épousait
la nièce de Louis XIV, Élisabeth-Charlotte d'Orléans, fille de Monsieur
et de sa seconde femme, la Princesse palatine de Bavière. C'était une
princesse douce, aimante, honnête, mais laide, avec une figure longue et
de gros yeux à fleur de tête. La jeune duchesse fut reçue par ses
nouveaux sujets avec le plus vif empressement. Cette fois, ce fut à
Nancy, délivrée enfin des troupes françaises, que Léopold et son épouse
firent leur entrée triomphale[9].
[9] Léopold n'avait pas voulu entrer à Nancy tant que les troupes
françaises y avaient séjourné; elles avaient occupé la ville
longtemps encore après la conclusion de la paix pour en démolir
les fortifications.
Le duc de Lorraine possédait non seulement toutes les qualités
d'intelligence nécessaires pour rendre la prospérité à ses États, mais
il avait aussi tout ce qu'il fallait pour se faire adorer. Son commerce
était des plus agréables et des plus sûrs; il n'avait aucune morgue, et
sa douceur, sa bonne grâce, sa générosité étaient extrêmes; il traitait
ses sujets comme des amis. Bien loin d'imiter la rigide étiquette de
Versailles ou celle de Vienne, où il avait passé tant d'années, il
s'efforça de faire de la cour de Lorraine une cour familiale, et d'y
admettre ses sujets pour leur en faire partager les plaisirs. Il
conviait aux bals et aux spectacles de la cour, voire même aux dîners,
les bourgeois de Nancy ou de Lunéville, et il poussait la gracieuseté
jusqu'à envoyer à ses invités ses propres carrosses.
La duchesse n'était pas moins populaire que son mari; elle était d'une
grande affabilité envers tous, elle visitait les simples bourgeois et
causait volontiers en patois avec les paysans.
Malheureusement, la tranquillité du jeune duc ne devait pas être de
longue durée.
En 1700, la France, l'Angleterre et les Provinces-Unies se mirent
d'accord pour partager à l'amiable la succession éventuelle du roi
d'Espagne, Charles II. Entre autres territoires, le dauphin, fils aîné
de Louis XIV, recevait dans sa part le duché de Milan; mais il était
convenu qu'il l'échangerait contre le duché de Lorraine, si Léopold y
consentait.
M. de Callières fut chargé par Louis XIV d'obtenir l'adhésion du prince;
on lui donnait vingt-quatre heures pour se décider.
Le duc, poussé par la nécessité, séduit aussi peut-être par l'idée de
gouverner un jour une province plus considérable et moins exposée que la
Lorraine, se résigna, et il signa, le 16 juin 1700, le traité qui le
dépossédait de ses États et lui attribuait le duché de Milan à la mort
de Charles II. A partir de ce moment, un résident français séjourna à la
cour de Lorraine: ce fut M. d'Audiffret.
Un événement inattendu vint bouleverser toutes ces combinaisons si
savamment élaborées.
Charles II mourut, mais après avoir fait un testament en faveur du duc
d'Anjou. Louis XIV accepta, et le duc d'Anjou fut proclamé roi d'Espagne
sous le nom de Philippe V.
Le roi d'Angleterre et l'Empereur, furieux d'avoir été joués, du moins
ils le croyaient, préparèrent une formidable coalition contre la
France. Léopold et ses sujets virent avec terreur que la Lorraine allait
de nouveau servir de champ clos aux luttes acharnées de la France et de
l'Empire.
Donc la guerre de la succession d'Espagne s'ouvre; la Lorraine se trouve
cernée par les armées françaises et impériales. C'est en vain que
Léopold proclame la neutralité du pays et demande qu'on la respecte:
l'Empereur refuse de s'y engager.
Louis XIV de son côté prétend que la neutralité a été violée et il
ordonne à une armée française d'occuper Nancy. A cette nouvelle, Léopold
déclara qu'il ne ferait pas de résistance, mais qu'il cédait uniquement
à la force. Il se déroba aux adieux de ses sujets consternés et il
partit au milieu de la nuit, ainsi que la duchesse: tous deux gagnèrent
Lunéville par des sentiers de montagne.
Le 1er décembre 1702, les troupes françaises entraient à Nancy.
Cependant, la fuite forcée du duc et de son épouse avait soulevé une
véritable indignation en Europe: les généraux des deux armées
belligérantes reçurent l'ordre de respecter à l'avenir la neutralité de
la Lorraine.
Louis XIV néanmoins refusa, malgré les plus pressantes sollicitations,
de retirer ses troupes de Nancy. Le duc de Lorraine répondit alors
fièrement qu'il ne rentrerait jamais dans sa capitale tant qu'un soldat
français en foulerait le sol.
A Lunéville, il n'y avait pas de château. Léopold et la duchesse avaient
dû s'installer dans une vieille maison, triste, froide et délabrée, et
s'y accommoder de leur mieux.
Toutes les grandes familles lorraines, les ministres étrangers, les
avaient suivis. Chacun s'était établi comme il pouvait; on avait campé
d'abord; puis, peu à peu, l'on avait organisé des installations plus
confortables et plus pratiques.
Quand le duc vit que son exil menaçait de se prolonger fort longtemps,
il se décida à faire élever une demeure digne de son rang. Il fit donc
bâtir, sur l'emplacement de l'ancien château de Henri II, un vaste et
beau palais où il put, non seulement se loger convenablement avec les
siens, mais encore recevoir sa cour et donner des fêtes. De superbes
jardins entouraient la demeure princière.
Peu à peu on s'habitua à l'exil, au malheur des temps, et la vie reprit
son cours.
Désormais à l'abri des maux de la guerre, Léopold voulut faire profiter
ses sujets du calme inattendu dont ils jouissaient au milieu de la
conflagration universelle. Il s'efforça de développer le commerce,
l'industrie, les arts, les belles-lettres, et il y réussit à merveille.
En même temps, l'intimité de la petite cour avait grandi; on se voyait
sans cesse et non sans charme. Pendant qu'à Versailles tout
s'assombrissait, à Lunéville, au contraire, la vie devenait chaque jour
plus agréable; on n'avait plus que des sujets de joie et de gaieté. Le
prince était jeune, beau, chevaleresque; il était galant et empressé
auprès des femmes; il aimait le plaisir; son frère, l'évêque
d'Osnabrück, plus jeune encore, et qui en ce moment se trouvait en
séjour à Lunéville, n'était pas moins ardent: la cour se mit à
l'unisson. Ce ne furent bientôt plus que jeux, soupers, bals,
mascarades, représentations théâtrales, etc. Les fêtes succédaient aux
fêtes sans interruption.
Deux dames se partageaient alors la faveur du duc et de son frère:
Léopold était devenu amoureux fou de la belle comtesse de Beauvau-Craon,
et le prince Charles de Lorraine manifestait la plus violente passion
pour la marquise de Lunati-Visconti.
De la seconde, nous ne parlerons presque pas puisqu'elle n'est appelée à
jouer aucun rôle dans notre récit. La première, au contraire, fut la
mère de notre héroïne, et, à ce titre, nous lui devons une courte
biographie.
Il y avait à la cour de Lorraine une famille de Beauvau-Craon,
originaire du Maine et alliée à la maison de Bourbon[10]. M. de
Beauvau-Craon, le père, remplissait la charge de capitaine des gardes de
Son Altesse. Son fils, Marc de Beauvau[11], occupait les fonctions de
chambellan; il avait épousé, le 16 septembre 1704, Anne-Marguerite de
Ligniville[12], fille d'Antoinette de Boussy et de Melchior de
Ligniville, comte du Saint-Empire, maréchal de Lorraine, qui appartenait
à tout ce qu'il y avait de plus ancien et de plus élevé dans la noblesse
du pays. La jeune femme, à peine âgée de dix-huit ans, fut nommée dame
d'honneur de la duchesse, puis plus tard surintendante de sa maison.
[10] Un lien étroit de parenté existait entre la maison de
Bourbon et celle de Beauvau. Les Beauvau avaient pour aïeule
Isabelle de Beauvau, femme de Jean II de Bourbon, comte de
Vendôme.
[11] Il était né le 29 avril 1679. Il était fils du second lit de
Louis marquis de Beauvau et de Anne-Henriette de Ligny.
[12] Elle était née en 1686. La famille de Ligniville est l'une
des quatre de la grande chevalerie de Lorraine.
M. de Craon, s'il faut en croire les contemporains, était l'un des
hommes les plus aimables et les plus spirituels de son époque.
Magnifique, noble avec aisance, l'esprit élevé, le cœur grand, de
rapports faciles, excellent administrateur, il possédait encore beaucoup
de jugement et de bon sens. Son esprit, ses connaissances, sa gaieté
naturelle rendaient sa conversation charmante; il prit bientôt sur
l'esprit du duc de Lorraine une très grande influence et il devint son
intime ami.
Mais Mme de Craon était délicieuse, séduisante au possible, belle à
ravir; le duc ne put rester insensible à tant de charmes et, à mesure
que son intimité augmentait avec le mari, elle augmentait également avec
la femme. Bientôt, à la petite cour de Lunéville, personne ne put se
faire d'illusion: le duc, épris au dernier point, ne dissimulait plus
rien de ses sentiments intimes.
Quant au mari, soit qu'il fût aveugle, soit qu'il se piquât de
philosophie, soit qu'il fût simplement de son temps et attachât peu
d'importance à ce qu'on considérait en général comme pure peccadille, il
acceptait tout et voulait tout ignorer; il poussait même la discrétion
jusqu'à se retirer dès que le prince se faisait annoncer chez sa femme,
ce qui avait lieu tous les jours. Il arrivait souvent à Léopold de
passer la journée entière chez Mme de Craon et d'y faire toute sa
correspondance, de façon qu'elle était informée de ses intentions les
plus secrètes.
Le jardin de l'hôtel de Craon était situé en façade sur le parc même du
château; une porte de communication reliait le parc au jardin de
l'hôtel, de telle sorte qu'il n'était pas nécessaire de passer par la
ville et que rien n'était plus facile que de se rendre de fréquentes
visites sans éveiller l'attention.
L'on se tromperait étrangement si l'on s'imaginait que cet incident
avait amené la plus légère altération dans l'intimité de M. et de Mme de
Craon. Ils avaient été passionnément épris l'un de l'autre à l'époque de
leur mariage; l'attachement ouvertement manifesté de Léopold pour Mme de
Craon ne put pas les désunir. Rien ne vint troubler la sérénité de leurs
rapports et leur mutuelle affection; ils continuèrent à vivre dans la
plus étroite amitié et avec les plus grands égards, et cette douce
intimité dura un demi-siècle.
Nous n'ignorons pas que notre assertion paraîtra bizarre à plus d'un
lecteur et fortement invraisemblable. Il en fut ainsi cependant. Nous
sommes trop respectueux de la vérité pour ne pas dire ce qui fut,
quelque surprenant que cela puisse paraître, étant données nos idées
actuelles.
Mme de Craon, du reste, n'était pas une femme ordinaire, et le charme de
son esprit aussi bien que sa rare beauté expliquent la passion violente
qu'elle avait inspirée à Léopold.
Sans être régulièrement belle, elle passait cependant pour la plus jolie
femme de son temps. Elle avait une taille divine, une fraîcheur de teint
incomparable, la peau très blanche, une bouche et des dents admirables;
elle séduisait au plus haut point. Ni l'âge ni les maternités fréquentes
ne purent avoir raison de ses attraits; à cinquante ans, elle était
presque aussi fraîche, aussi jolie, aussi désirable que dans sa toute
jeunesse.
Son esprit vif, prime-sautier, accueillant, charmait dès le premier
abord; mais on découvrait bientôt chez elle une volonté très ferme et de
rares qualités d'intelligence. Son humeur cependant ne passait pas pour
être des plus égales, et l'on prétend que ceux qui l'entouraient avaient
quelquefois à souffrir d'injustes boutades. «On appelle cette dame, qui
n'est point aimée, _le battant l'œil_, écrit M. d'Audiffret, parce
qu'elle est souvent de mauvaise humeur.»
Telle est la femme que pendant près de vingt-cinq ans le duc Léopold
adora à peu près uniquement.
La passion de Mme de Craon pour le prince n'était pas moins vive que
celle qu'il éprouvait pour elle; elle l'aimait passionnément. En 1718,
il eut une fluxion de poitrine des plus graves, et on le crut perdu. Mme
de Craon en fut si bouleversée et dans un tel désespoir qu'elle eut un
transport au cerveau dont elle faillit mourir.
A cette époque, comme de nos jours, une passion réciproque si profonde,
si longue, si immuable, passait peut-être pour regrettable; mais on ne
pouvait s'empêcher de la trouver touchante, et elle inspirait toujours
le respect, souvent l'admiration, quelquefois l'envie.
Parmi les contemporains, personne ne s'avisa de blâmer Mme de Craon, et
elle vécut toute sa vie entourée d'hommages et de la considération de
tous.
Cependant, le jeune prince amoureux ne savait qu'imaginer pour charmer
sa belle maîtresse; la cour en profitait, les réjouissances étaient
incessantes. La joie n'était troublée que par les querelles et les
jalousies de Mme de Craon et de Mme de Lunati.
Ces deux dames naturellement se détestaient cordialement; les scènes
entre elles étaient journalières et il en résultait souvent entre les
deux frères les plus pénibles discussions. Léopold se faisait l'écho du
chapitre d'Osnabrück qui réclamait son évêque, se plaignait qu'il
mangeât son revenu hors du pays, qu'il se compromît par une galanterie
publique et «dont toute l'Allemagne était informée»; mais le prince
Charles restait sourd à toutes les remontrances, il s'entêtait à rester
en Lorraine et à se ruiner pour Mme de Lunati.
Enfin, il finit par céder aux objurgations de son chapitre et il quitta
la Lorraine. Les deux frères se séparèrent le cœur plein d'aigreur,
Léopold ne pouvant pardonner au prince Charles ses procédés pour la
favorite et les plaisanteries qu'il s'était permises sur son compte.
Après le départ de l'évêque la cour retrouva un peu de calme et de
tranquillité.
Le traité d'Utrecht, en 1712, termina la guerre de la succession
d'Espagne et amena la cessation des hostilités.
Les troupes françaises quittèrent Nancy et Léopold put enfin rentrer
dans sa capitale. Mais il n'y eut rien de changé dans son existence; il
continua à Nancy les habitudes contractées à Lunéville; les fêtes et les
galanteries reprirent de plus belle.
Le duc, épris plus que jamais, ne craignait pas de taquiner la muse en
l'honneur de la maîtresse bien-aimée; il lui a adressé de nombreuses
pièces de vers qui nous ont été conservées[13]. Elles sont, il faut
l'avouer, plus médiocres les unes que les autres, et la forme en est
aussi pitoyable que le fond; le pauvre prince avait plus de bonne
volonté que de talent. Nous ne citerons qu'une seule de ces pénibles
élucubrations, celle où il manifeste sans ambages les sentiments
éternels qu'il a voués à Mme de Craon.
[13] Ces pièces sont reproduites par M. Meaume dans sa brochure
_la Mère du chevalier de Boufflers_, Paris, Techener, 1885.
L'HOROSCOPE
Je n'avais garde, Iris, de ne vous aimer pas;
Je ne m'étonne plus de mon amour extrême.
Le ciel, dès ma naissance même,
Promit mon cœur à vos appas.
Un astrologue expert dans les choses futures
Voulut en ce moment prévoir mes aventures.
Des planètes alors les aspects étaient dous,
Et les conjonctions heureuses.
Mon berceau fut le rendez-vous
Des influences amoureuses.
Vénus et Jupiter y versaient tour à tour
Tant de quintescence d'amour
Que même un œil mortel eût pu la voir descendre.
De leur trop de vertu qui pouvait me défendre?
Hélas! je ne faisais que de venir au jour;
Qu'ils prenaient bien leur temps pour nous faire un cœur tendre!
Quand de mon amour fatal
L'astrologue d'abord fit le plan général;
Il le trouva des moins considérables.
Je ne devais ni forcer bastions,
Ni décider procès, ni gagner millions,
Mais aimer des objets aimables;
Offrir des vœux quelquefois bien reçus,
Éprouver les amours coquets ou véritables,
Donner mon cœur, le reprendre et rien de plus.
Alors l'astrologue s'écrie:
Le joli garçon que voilà!
La charmante petite vie
Que le ciel lui destine là!
Mais quand dans le détail il entra davantage,
Il vit qu'encore enfant je scavais de ma foi
A deux beaux yeux faire un si prompt hommage
Que mon premier amour et moi
Nous étions presque du même âge.
D'autres amours après s'emparaient de mon cœur;
La force et la durée en était inégale,
Et l'on ne distinguait, par aucun intervalle,
Un amour et son successeur.
Ce n'étaient jusque-là que des préliminaires;
Le ciel avait paru d'abord,
Par un essai des passions légères,
Jouer seulement sur mon sort.
Mais quel amour, o dieus, quel amour prend la place
De ceux qui l'avaient précédé!
Fuyez et dans mon cœur ne laissez point de trace.
Celui qui se rendait maître de mon destin
Du reste de ma vie occupait l'étendue.
L'astrologue avait beau porter au loin sa vue,
Il n'en découvrait point la fin.
Quoi! disait-il, presqu'en versant des larmes,
Ce pauvre enfant que je croyais heureux,
Des volages amours va-t-il perdre les charmes!
Quoi, pour toujours va-t-il être amoureus!
Non, non, il faut que je m'applique
A voir encor l'affaire de plus près.
Alors il met sur nouveaux frais
Toutes ses règles en pratique;
D'un œil plus attentif il observe le cours
Et des fixes et des planètes.
Dans tous les coins du ciel promène ses lunettes,
Retrace des calculs qui n'étaient pas trop courts.
Et puis quand il eut fait cent choses déjà faites,
Il vit que j'aimais pour toujours.
Malgré sa passion et ses serments, Léopold manifestait de temps à autre
des velléités d'indépendance. Mais la favorite n'entendait pas raillerie
sur ce chapitre.
La jeune duchesse de Mantoue étant venue à Lunéville, le prince lui
témoigna beaucoup d'égards; Mme de Craon fut aussitôt d'une humeur
exécrable; elle bouda pendant trois jours avec «des airs de hauteur
étonnante». Le duc affolé faisait retomber sur son entourage son
inquiétude et son chagrin. «Le bon prince, écrit M. d'Audiffret, est
dans un embarras qui lui est ordinaire lorsque la dame est de mauvaise
humeur. Il ne fait pas bon auprès de lui dans ces temps d'orage. Le
caractère allemand se montre tout au naturel et personne n'en est
exempt.» Pour rentrer en grâce auprès de l'altière maîtresse, il dut
faire amende honorable, et promettre que Mme de Mantoue ne reviendrait
plus à la cour.
Une autre fois, la crise fut plus sérieuse encore. Léopold avait
remarqué une demoiselle d'Agencourt; des relations s'étaient secrètement
établies entre eux, si bien qu'au bout de peu de temps il fut urgent
d'en cacher les suites. On chercha, comme de juste, à marier la jeune
imprudente, et un certain marquis de Spada fut choisi pour masquer la
faute. L'heureux époux ne fut pas sans se douter de son malheur, car il
trouva un jour sur le lit de sa femme un bouton qu'il reconnut être de
la veste du prince.
L'aventure cependant fut ébruitée; Mme de Craon, indignée, ferma sa
porte au duc, et c'est en vain qu'il lui adressa des lettres remplies de
supplications et de remords. Léopold désespéré exila Mme de Spada et son
mari, et il leur accorda comme dédommagement une terre de 2,000 livres
de rente près de Saint-Mihiel. Il finit par obtenir son pardon; mais, à
la suite de cette infidélité, Mme de Craon eut plusieurs accès de fièvre
des plus violents. Le prince très alarmé ne quitta pas un seul instant
son chevet, et la porte fut fermée pour tout le monde. «C'est pitié,
Monseigneur, que tout ce qu'on voit et tout ce qu'on fait en cette cour,
écrit M. d'Audiffret. Le duc de Lorraine n'est occupé que de son amour;
Mme de Craon lui fait faire tout ce qu'elle veut et le mène bon train.»
La liaison publique du duc avec Mme de Craon ne laissait pas la duchesse
de Lorraine indifférente; mais elle supportait son malheur avec beaucoup
de dignité. Par douceur de caractère et aussi par égard pour son mari,
elle feignait d'ignorer sa conduite; elle en souffrait beaucoup
cependant, car elle aimait Léopold tendrement. Quand la mesure était
comble et le chagrin trop vif, c'était son confesseur qui était chargé
de la calmer et comme elle avait une nature douce et aimante, quelques
bonnes paroles de son mari la consolaient et l'apaisaient. On cite
d'elle, cependant, ce mot sur la favorite: «Ah! la coquine! son cotillon
l'a bien servie!»
Sa mère, la Princesse palatine, était tenue fort exactement au courant
de ce qui se passait à la cour de Lunéville: «C'est une malédiction que
ces affreuses maîtresses, écrit-elle; partout elles causent du malheur;
elles sont possédées du démon. Mme de Craon et son mari rongent le
prince jusqu'à la chemise!»
Dès qu'il est question de M. de Craon, elle se laisse entraîner aux plus
violentes injures: «C'est le plus grand coquin qu'on puisse trouver, un
misérable et faux personnage, un vilain c...! etc.» Telles sont les
moindres aménités dont elle use à son égard.
Avec sa rude franchise de langage, la princesse ne cache rien de ses
impressions et de sa colère. Elle écrit le 7 septembre 1717: «Je crois
que la guenipe qui est maîtresse du duc de Lorraine lui a donné un
philtre, comme a fait la Neidschin à l'électeur de Saxe; car, lorsqu'il
ne la voit pas, il est trempé d'une sueur froide, et, pour que le c...
de mari reste tranquille et calme, le duc fait tout ce qu'il veut[14].»
[14] Allusion à un procès fait à Madeleine Sibile de Neitzschütz,
maîtresse de l'électeur Jean-George IV, procès dans lequel furent
révélées une foule de pratiques superstitieuses employées par les
femmes de l'époque.
En femme pratique, la Palatine trouve que sa fille pourrait encore
prendre son parti quant à l'affection de son mari; mais ce qui la
révolte, ce qui la met hors d'elle, ce sont les dépenses folles du
prince pour Mme de Craon et ses enfants, dépenses qui ruinent les
enfants légitimes.
Le prince, en effet, ne se contentait pas d'offrir à sa maîtresse des
fêtes coûteuses et de riches présents; il comblait encore ses enfants
d'honneurs et de bénéfices, il dotait richement ses filles. En agissant
ainsi et en leur témoignant une affection presque paternelle, il savait
probablement ce qu'il faisait; mais la duchesse de Lorraine ressentait
douloureusement cette préférence. Malgré sa douceur elle écrit
amèrement: «Il n'y a point de rois qui aient fait à leurs favoris une
plus belle fortune... L'on songe à établir cette race sans songer à la
sienne propre!»
Il n'est pas douteux que le prince de Craon n'ait été l'objet des plus
grandes libéralités du duc de Lorraine; outre les titres et les
honneurs, il recevait sans cesse des bénéfices, des donations de terre,
tant et si bien qu'il jouit bientôt de revenus considérables.
Naturellement, ces faveurs excitaient la jalousie des autres courtisans
et l'on attribuait aux motifs les moins nobles les générosités du
prince. Leur cause était cependant des plus simples. M. de Craon
remplissait en réalité auprès de Léopold les fonctions de premier
ministre, et il s'en acquittait à son entière satisfaction. Quoi
d'étonnant à ce que Léopold récompensât par des titres et des donations
les éminents services de son ministre? Il n'est pas besoin de chercher
une autre explication, celle-là suffit et amplement[15].
[15] En 1712, M. de Craon reçut le titre de marquis; en 1721,
Léopold lui facilita l'achat d'une grande terre en Allemagne, et
il obtint pour lui ainsi que pour l'aîné de ses descendants, sous
le nom de prince de Beauvau, la dignité du Saint-Empire; il lui
fit obtenir la Grandesse, la Toison d'Or, etc.
S'il est vrai, comme on le répète volontiers, que les ménages
particulièrement bien vus de la Providence ont beaucoup d'enfants, il
était impossible d'être plus favorisé sous ce rapport que M. et Mme de
Craon.
De 1704 à 1730, la princesse eut vingt enfants, sans que ces maternités
répétées nuisissent en rien à la passion qu'elle avait inspirée à
Léopold[16].
[16] Le ménage du duc de Lorraine était l'objet à un degré
presque égal des bénédictions du ciel, car pendant que Mme de
Craon avait vingt enfants, la duchesse de Lorraine de son côté en
avait seize, si bien que la pauvre femme se plaignait d'être
«toujours ou malade ou enceinte».
En 1718, le duc et la duchesse de Lorraine firent un voyage à Paris; ils
logèrent chez le duc d'Orléans au Palais-Royal. Le prince s'était
naturellement fait accompagner de l'inséparable ménage, et la duchesse
d'Orléans put voir enfin cette femme qui lui causait tant de soucis.
Elle fut obligée de rendre hommage à sa beauté et à sa bonne tenue:
«Elle a fort bonne mine, dit-elle, et un air modeste qui plaît... Elle
rit d'une façon charmante et elle se conduit vis-à-vis de ma fille avec
beaucoup de politesse et d'égards. Si sa conduite était sous les autres
rapports aussi exempte de blâme, il n'y aurait rien à dire contre elle.»
En même temps, elle est obligée d'avouer que sa fille a beaucoup
enlaidi: «Elle a un vilain nez camus, dit-elle; ses yeux se sont cernés,
sa peau est devenue affreuse.» Devant ce portrait, on ne s'explique que
trop bien les préférences de Léopold.
La duchesse d'Orléans, qui ne cesse de surveiller les deux amants,
reste stupéfaite de la passion du prince, de sa violence, qui lui fait
perdre tout sentiment, qui l'absorbe au point de lui faire tout oublier.
Il veut cacher son amour, et, plus il veut qu'il soit ignoré, plus on le
remarque. Quand Mme de Craon n'est pas là, le duc est inquiet, regarde
toujours du côté de la porte; quand elle entre dans la chambre, sa
figure change, il rit, il est tranquille. Puis au bout d'un instant,
lorsqu'on croit qu'il va regarder devant lui, sa tête se tourne sur ses
épaules, et ses yeux restent fixés sur Mme de Craon. «C'est un drôle de
spectacle», dit-elle; mais elle avoue qu'on ne peut être plus épris
d'une femme que le prince ne l'est de «la Craon» et qu'il a pour elle la
plus grande passion qui soit possible.
La favorite, du reste, était loin de manifester pour le prince la même
admiration et la même déférence: «Elle traite le duc de haut en bas,
écrit Mme d'Orléans, comme si c'était elle qui fût duchesse de Lorraine
et lui M. de Ligniville.»
Les Pères jésuites qui résidaient à la cour de Lorraine et qui étaient
les confesseurs du souverain s'efforçaient de faire croire à l'innocence
des rapports du prince et de Mme de Craon. A les entendre, il n'existait
entre eux qu'une pure amitié et il fallait avoir l'esprit bien mal fait
pour soupçonner un autre sentiment. Le Père de Lignères, confesseur de
la duchesse d'Orléans, fut chargé par ses confrères de Nancy de
persuader à sa pénitente cette bienveillante interprétation. Mais la
duchesse le reçut de main de maître. Il faut l'entendre raconter
elle-même l'incident:
«Mon confesseur s'est donné toutes les peines du monde pour me faire
croire qu'il ne se passe pas le moindre mal entre le duc de Lorraine et
Mme de Craon. Je lui ai répondu: «Mon Père, tenez ces discours dans
votre couvent, à vos moines qui ne voient le monde que par le trou d'une
bouteille; mais ne dites jamais ces choses-là aux gens de la cour. Nous
savons trop que quand un jeune prince très amoureux est dans une cour où
il est le maître, quand il est avec une femme jeune et belle
vingt-quatre heures, qu'il n'y est pas pour enfiler des perles, surtout
quand le mari se lève et s'en va sitôt que le prince arrive... Ainsi, si
vous croyez sauver vos Pères jésuites qui sont les confesseurs, vous
vous trompez beaucoup, car tout le monde voit qu'ils tolèrent le double
adultère...»
Le Père de Lignères, abasourdi par cette sortie, baissa la tête et se le
tint pour dit.
Quant à la duchesse, elle ajoute:
«Tous les jésuites veulent que l'on tienne leur ordre _pour parfait et
sans tache_; voilà pourquoi ils cherchent à excuser tout ce qui se passe
aux cours où l'un des leurs est confesseur. Aussi j'ai dit au mien, sans
ménagement: «Ce qui se passe à Lunéville est inexcusable... C'est là un
adultère public, et plus souvent ils feront approcher de la sainte table
le duc et sa maîtresse, plus grand sera le scandale.» (26 mars 1719.)
Léopold avait de nombreux sujets de dépenses: d'abord il était joueur
enragé, et cette malheureuse passion lui coûtait beaucoup d'argent; il
lui arriva en deux fois de perdre plus de deux millions. Il est vrai
que, quand il était par trop malheureux au jeu, il avait trouvé un moyen
fort ingénieux de se libérer: il ne payait pas. C'est en vain que ses
adversaires lui faisaient observer respectueusement qu'eux avaient payé
lorsqu'ils avaient perdu; Léopold faisait la sourde oreille et
continuait à jouer sur parole jusqu'à ce que la chance eût tourné en sa
faveur. Ce jeu effréné dura toute sa vie.
Le prince avait encore une autre passion très coûteuse, la politique. Il
avait de grandes ambitions et prétendait un jour ou l'autre jouer un
rôle en Europe. Pour y parvenir, il entretenait un peu partout des
émissaires, négociait sous le manteau de la cheminée, achetait des
consciences, intriguaillait à Vienne, en Hollande, un peu partout. Tout
ce commerce lui coûtait fort cher, sans qu'il soit arrivé jamais à un
bien brillant résultat.
Mais s'il n'obtint rien pour lui, il fut plus heureux pour son fils
François. Son rêve était de le marier à la fille aînée de l'Empereur,
l'archiduchesse Marie-Thérèse. Dans ce but, en 1723, il envoya le jeune
prince, alors âgé de quatorze ans, faire un séjour à la cour de Vienne;
il le fit accompagner par M. de Craon pour le surveiller et surtout
pour le diriger de façon à lui faciliter le mariage si ardemment
souhaité.
François reçut à Vienne un accueil enthousiaste; grâce aux habiles
manœuvres de M. de Craon, il y fut bientôt considéré comme l'héritier
de l'Empire, Charles VI n'ayant pas d'enfant mâle, et il s'y établit
définitivement.
Le jeu et la politique absorbaient donc des sommes considérables. Le duc
avait beau créer des impôts et pressurer son peuple pour subvenir à ses
prodigalités, il devenait chaque jour plus besogneux; il en était arrivé
à être criblé de dettes et à emprunter à tout le monde. Les pensions
n'étaient plus payées; on devait trois quartiers aux officiers du
prince, deux années aux domestiques. C'était lamentable; c'était la
ruine prochaine et inévitable.
Léopold ne paraissait pas s'en soucier et il continuait gaiement sa vie,
lorsqu'une catastrophe imprévue vint en interrompre brusquement le
cours.
En mars 1729, le prince se rendit au Mesnil avec M. de Craon pour
visiter un château que ce dernier faisait construire. En voulant
franchir un ruisseau, Léopold, qui était assez gros, glissa, et il tomba
à l'eau; non seulement il prit froid, mais il se blessa très
sérieusement au ventre. Le lendemain, il était atteint d'une fluxion de
poitrine et, de plus, sa blessure s'envenimait. Au bout de peu de jours,
le délire le prit et on ne put garder d'illusions sur la gravité de la
situation. Le malade était poursuivi par l'idée fixe de se rendre chez
Mme de Craon, et il demandait sans cesse ses porteurs pour l'y conduire.
A son lit de mort, il eut encore une pensée touchante pour celle qui
avait tant contribué à l'agrément de sa vie; il employa le peu de forces
qui lui restaient à écrire à la duchesse de Lorraine pour lui
recommander M. et Mme de Craon.
Le malheureux prince succomba le 27 mars 1729, à cinq heures et demie du
soir, après cinq jours de maladie: «Je suis extrêmement touché de la
mort du prince, écrit pompeusement d'Audiffret, et j'ose assurer que
c'est une perte irréparable pour ses sujets. L'on a eu la consolation
qu'il est mort en héros chrétien.»
Mme de Craon éprouva le plus violent désespoir de la mort de l'homme
qu'elle aimait si passionnément; elle voulut dominer sa douleur et la
dissimuler, mais elle n'y put parvenir et tomba à son tour
dangereusement malade.
Par son testament, Léopold avait composé avec MM. de Craon, de Lixin et
le président Lefèvre, un conseil de régence dont la duchesse était
exclue. Le testament fut cassé, la duchesse douairière nommée régente et
libre de désigner à sa guise les membres du conseil.
Tout le monde s'attendait pour les Craon à une véritable persécution; on
était convaincu que la duchesse allait enfin se venger de ses longues
années de souffrance et de patience. Il n'en fut rien. Soit générosité
naturelle, soit qu'elle eût égard à la lettre de son mari mourant, la
duchesse ne prit aucune mesure contre les favoris du duc; elle se
contenta de suspendre M. de Craon de ses fonctions de grand écuyer.
Léopold avait laissé le trésor dans un état déplorable; non seulement
les caisses étaient vides, mais les dettes s'élevaient à plus de 14
millions. «Les revenus sont dissipés deux ans d'avance, écrit
d'Audiffret; c'est le chaos.»
Le conseil de régence dut prendre des mesures pour atténuer les
dilapidations du duc. Il ordonna que toutes les portions aliénées du
domaine feraient retour à l'État; que les terres achetées par l'État et
données à des particuliers seraient restituées en nature ou en argent,
etc. Ces mesures étaient surtout dirigées contre le prince de Craon.
Ce dernier non seulement les accepta avec bonne grâce; mais il avait été
au-devant en déclarant que tenant tous ses biens du prince seul, il ne
les garderait que s'il plaisait à son souverain. Il se soumit si
complaisamment à toutes les restitutions qu'on exigeait de lui que ses
ennemis eux-mêmes en furent surpris et désarmés. Cette attitude si
noble, et qui était la meilleure des réponses à ceux qui l'accusaient de
bas calculs, lui valut l'estime et l'affection de tous, et il conserva
en Lorraine et à la nouvelle cour une situation considérable.
En apprenant la mort de son père, le duc François avait quitté Vienne
aussitôt, et il était accouru à Nancy où il fut proclamé sous le nom de
François III.
La vue du nouveau souverain causa une déception générale: «On l'avait
connu à quatorze ans remarquablement étourdi et turbulent, écrit le
comte de Ludres, et on se trouvait en présence d'un pédagogue allemand.
Ce jeune homme de vingt ans s'était affublé d'une longue perruque à
l'allemande, d'un grand justaucorps serré à la taille, et il n'y avait
en France que les vieillards qui portaient encore ce costume datant du
grand roi[17].»
[17] _Histoire d'une famille de la chevalerie lorraine_, par le
comte DE LUDRES, Paris, Champion, 1894. Nous avons fait à cet
ouvrage si remarquable de fréquents emprunts.
François déplut à ses sujets. Son germanisme et son air dédaigneux, si
différent de l'affabilité de son père, éloignèrent de lui non seulement
le peuple, mais aussi la noblesse. Il vécut à l'écart avec quelques amis
amenés de Vienne, et sans cette confiance et cette touchante familiarité
qui avaient toujours existé entre les Lorrains et leurs princes.
Le séjour du jeune duc en Lorraine ne modifiait en rien, du reste, les
projets de l'Empereur à son égard, et la main de Marie-Thérèse lui était
toujours destinée.
CHAPITRE II
(1729-1737)
Les enfants de M. et de Mme de Craon.--Leur établissement.--Les
chapitres nobles de Lorraine.--Catherine de Beauvau-Craon.--Son
enfance.--Sa vie au couvent.--Son mariage avec le marquis de
Boufflers.--Stanislas Leczinski, roi de Pologne.--Il est nommé
duc de Lorraine.--Sa cour à Meudon.--La duchesse régente de
Lorraine quitte Lunéville.--Désespoir de ses sujets.
Si nous nous sommes étendu un peu longuement sur le règne du duc Léopold
et sur ses relations avec Mme de Craon, c'est que nous avons voulu
montrer dans quelle famille fut élevée notre principale héroïne, quels
exemples elle eut sous les yeux, et quelle était la société qui
gravitait autour d'elle. Pour juger sainement Mme de Boufflers, il était
de toute justice de montrer sa famille, le milieu dans lequel elle avait
vécu pendant les longues années de son enfance, pendant les années où
les impressions sont si vives et laissent dans l'âme des traces si
profondes. Si nous la voyons plus tard manifester une grande
indépendance morale et une rare liberté d'allure, nous l'excuserons plus
facilement en nous disant qu'il y avait chez elle une question
d'atavisme et que, du reste, elle ne vivait pas autrement que beaucoup
de femmes de son époque.
Tous les enfants de M. de Craon se distinguèrent par un caractère
heureux et un esprit original. On aurait pu dire au dix-huitième siècle
_l'esprit des Beauvau_, comme on disait au siècle précédent _l'esprit
des Mortemart_[18].
[18] Voici la liste des enfants de M. et de Mme de Craon:
1º Elisabeth-Charlotte, née à Lunéville le 29 septembre 1705,
mariée le 29 juillet 1723 à Ferdinand-François de la
Baume-Montrevel;
2º Anne-Marguerite, née à Lunéville le 28 avril 1707, mariée le 17
août 1723 à Jacques-Henri de Lorraine, prince de Lixin;
3º Gabrielle-Françoise, née à Lunéville le 31 juillet 1708, mariée
le 17 août 1725 à Alexandre d'Alsace, de Baussa, prince de Chimay;
4º Marie-Philippe-Thècle, née à Lunéville le 23 septembre 1709,
chanoinesse de Remiremont;
5º Nicolas-Simon-Jude, né à Lunéville le 18 octobre 1710, mort à
Rome en mai 1734;
6º Marie-Françoise-Catherine, née à Lunéville le 8 décembre 1711,
mariée le 19 avril 1735 à François-Louis de Boufflers;
7º François-Vincent-Marc, né à Lunéville le 23 janvier 1713,
primat de Lorraine, mort à Paris le 29 juin 1742;
8º Léopold-Clément, né à Lunéville le 27 avril 1714, mort à Paris
le 27 février 1723;
9º Louise-Eugénie, née à Craon le 29 juillet 1715, abbesse
d'Epinal le 7 août 1728, morte à Nancy en 1736;
10º Henriette-Augustine, née le 28 août 1716, chanoinesse de
Poussay, a fait profession chez les dames de Sainte-Marie à Paris
en 1736;
11º Charlotte, née le 28 novembre 1717, abbesse de Poussay en
1730, mariée à Clément de Bassompierre, maistre de camp de
cavalerie;
12º Anne-Marguerite, née à Lunéville le 10 février 1719,
religieuse professe chez les dames de Sainte-Marie, rue du Bac, en
1738;
13º Charles-Just, né à Lunéville le 10 novembre 1720;
14º Elisabeth, née à Lunéville le 19 janvier 1722, chanoinesse de
Poussay, professe aux Dames de Sainte-Marie, à Paris, en 1740;
15º Ferdinand-Jérôme, né à Lunéville le 15 septembre 1723,
chevalier de Malte;
16º Gabrielle-Charlotte, née à Lunéville le 28 octobre 1724,
chanoinesse de Remiremont, et depuis religieuse professe à
l'abbaye royale de Saint-Antoine au mois d'août 1734;
17º Alexandre de Beauvau, né à Lunéville le 16 décembre 1725,
colonel du régiment de Hainaut en 1744;
18º Béatrice, née à Lunéville le 17 juillet 1727, morte le 19 mars
1730;
19º Hilarion, né à Lunéville le 22 septembre 1728, mort quatre
jours après;
20º Antoine, né à Lunéville le 28 janvier 1730, mort à Haroué en
bas âge.
Le fils aîné de M. de Craon, Nicolas-Simon-Jude, né en 1710, avait été
nommé en 1718 à la survivance de la charge de grand écuyer de Lorraine.
Mais, lorsqu'il eut atteint l'âge de 21 ans, il abandonna ses dignités
et sa fortune pour se consacrer à Dieu. Il venait de recevoir les ordres
sacrés lorsqu'il mourut malheureusement à Rome, de la petite vérole, en
1734.
Le second fils, François-Vincent-Marc, né en 1713, avait été, dès son
enfance, destiné à l'Église; il fut nommé en 1718, c'est-à-dire à l'âge
de cinq ans, primat de Lorraine. C'était un bénéfice de 40,000 livres de
rente; il n'y avait nulle fonction attachée à cette dignité si ce n'est
d'officier à certaines grandes fêtes de l'année.
Le droit d'aînesse se trouva ainsi passer au troisième fils,
Charles-Just, né le 10 novembre 1720. Ce jeune homme reçut une éducation
des plus soignées et, à treize ans, il fut nommé lieutenant dans le
régiment de la Reine que commandait son oncle, le marquis de Beauvau;
puis il voyagea pendant plusieurs années.
Deux autres fils, plus jeunes, entrèrent également dans l'armée.
Quant aux filles, elles furent toutes placées dans les chapitres nobles
de Lorraine pour y rester jusqu'au moment de leur mariage ou s'y faire
religieuses. L'une fut abbesse d'Épinal, l'autre de Poussay.
Celles qui quittèrent le couvent pour se marier furent toutes
brillamment établies et richement dotées par Léopold.
Le 17 août 1723, Anne-Marguerite-Gabrielle de Beauvau s'allia à la
maison de Lorraine en épousant un prince de la branche de Marsan,
Jacques-Henri de Lorraine, prince de Lixin. L'union était superbe
assurément, mais le prince n'était pas renommé par la douceur de son
caractère. Causant un jour, sur un sujet frivole, avec M. de Ligniville,
le propre frère de sa belle-mère, il se querella avec lui et prit les
choses de si haut qu'une rencontre s'ensuivit; il tua M. de Ligniville.
Cette humeur batailleuse devait être fatale au prince, comme nous le
verrons plus tard.
Plusieurs sœurs de la princesse de Lixin furent également fort bien
mariées. Élisabeth-Charlotte épousa le marquis de la Baume-Montrevel;
Gabrielle-Françoise, le prince de Chimay; Charlotte, abbesse de
Poussay, le marquis de Bassompierre.
Voyons, avec plus de détails, quel fut le sort de
Marie-Françoise-Catherine de Beauvau qui va jouer, dans notre récit, un
rôle prépondérant.
Catherine de Beauvau n'était pas ce que l'on peut appeler, à proprement
parler, une beauté; mais elle possédait, ce qui vaut mieux, un charme à
nul autre pareil. Comme sa mère, elle avait un teint d'une blancheur
éblouissante, des cheveux superbes, une taille d'une rare perfection. La
noblesse de son maintien, la légèreté de sa démarche ajoutaient encore à
ses attraits physiques.
Mais ce qui était incomparable et lui attirait tous les hommages,
c'étaient l'expression, la vivacité, la mobilité de sa physionomie.
Ajoutez à cela beaucoup de gaieté naturelle, de bonne grâce et de
finesse; bref, elle possédait au suprême degré tous les dons qui, dans
la femme du monde, peuvent séduire et charmer.
Les années de son enfance n'avaient pas été particulièrement heureuses.
D'un naturel un peu sauvage et même assez capricieux, elle ne sut se
plier avec une docilité suffisante à l'éducation commune et on lui en
voulut. Au milieu de frères et sœurs très nombreux et très aimés, elle
joua un peu le rôle sacrifié d'une Cendrillon; c'est aux autres que
s'adressaient, presque toujours, les caresses de sa famille. La jeune
Catherine aurait pu en concevoir quelque dépit et son caractère
s'aigrir en raison même de ces préférences injustes; heureusement pour
elle il n'en fut rien; l'indépendance de son humeur, sa dissipation, sa
gaieté, la préservèrent des regrets, des jalousies et des chagrins
qu'une âme plus sensible aurait pu éprouver.
Du reste, son séjour dans la maison paternelle ne se prolongea pas outre
mesure. «L'usage de ce temps aimable et frivole, écrit de façon
charmante Mme de Noailles, était de confier l'éducation des filles au
couvent depuis l'enfance jusqu'au mariage. Personne n'avait, ou ne
croyait avoir le temps d'élever ses enfants: d'ailleurs sur plusieurs
filles, il y en avait toujours quelqu'une destinée à entrer en religion
et que par conséquent il fallait éloigner du monde avant qu'elle pût le
regretter[19].»
[19] _Vie de la princesse de Poix_, par la vicomtesse DE
NOAILLES. Paris, 1855.
Donc, conformément aux usages, dès que Catherine de Beauvau fut sortie
de l'enfance, on l'envoya au couvent très mondain des chanoinesses de
Remiremont[20] et elle y attendit patiemment qu'un époux vînt l'en
faire sortir.
[20] Avant 1789, ce célèbre couvent s'appelait l'_Eglise Insigne
collégiale et séculaire de Remiremont_ ou _Chapitre Illustre des
Dames Chanoinesses de Remiremont_. Le couvent avait été élevé sur
une montagne située sur la rive droite de la Moselle, par saint
Romaric, seigneur lorrain austrasien. Les religieuses suivaient
la règle de saint Benoît. En l'an 900 elles transportèrent les
reliques de saint Romaric sur l'emplacement occupé aujourd'hui
par la ville de Remiremont et construisirent un monastère et une
église. Tout fut détruit par un incendie en 1057. Les religieuses
élevèrent un nouveau couvent sur les ruines de l'ancien; mais
elles abandonnèrent la règle de saint Benoit et se
sécularisèrent.
Il y avait en Lorraine quatre chapitres nobles de femmes: Remiremont,
Poussay, Épinal et Bouxières. Les deux plus célèbres étaient Remiremont
et Poussay[21]; c'est là qu'étaient élevées les jeunes filles de la plus
haute noblesse, jusqu'au moment de leur mariage; si l'époux espéré ne se
présentait pas, elles prenaient généralement le voile.
[21] L'abbaye de Poussay était située à une demi-lieue au-dessous
de Mirecourt, sur la chaussée de Nancy. Le chapitre, où les
preuves étaient les mêmes que dans les autres chapitres nobles de
Lorraine, était composé d'une abbesse, d'une doyenne et de quinze
dames chanoinesses. Après avoir suivi pendant longtemps la règle
de saint Benoit, les religieuses se sécularisèrent. L'habit de
chœur des dames était un manteau d'étamine bordé d'hermine.
Les chanoinesses de Remiremont jouissaient des plus rares privilèges.
Non seulement elles étaient dispensées de la clôture, mais chacune
d'elles avait sa maison à part et vivait comme elle l'entendait. Elles
n'étaient astreintes à aucun vœu et pouvaient, quand il leur plaisait,
quitter l'abbaye pour se marier; enfin, elles étaient exemptes de la
juridiction de l'Ordinaire et ne relevaient que du Saint-Siège.
L'abbesse était revêtue des insignes de la dignité épiscopale; quand
elle allait à l'offrande ou à la procession, son sénéchal portait la
crosse devant elle et sa dame d'honneur lui portait la queue[22]. Elle
avait, dans la ville de Remiremont et les environs, le droit de haute,
moyenne et basse justice, et l'on ne pouvait appeler de ses jugements
qu'au Parlement de Paris.
[22] Le nombre des chanoinesses pouvait aller jusqu'à
soixante-dix-neuf. Après l'abbesse il y avait deux dignités: la
doyenne et la secrète. Une tourière, une aumônière, quatre
chanoinesses-chantres étaient les autres dignitaires. Chacune des
dames avait le droit de choisir une coadjutrice, qu'on appelait
nièce et qui lui succédait de plein droit en cas de mariage ou de
mort.
L'habit d'église des dames chanoinesses était un long manteau à queue
traînante, de laine noire, avec collet d'hermine, et bordé des deux
côtés par devant d'hermine. La coiffure se composait d'une mante qui
tombait par derrière jusqu'à terre[23]. Cet uniforme n'empêchait
nullement les chanoinesses d'être coiffées comme à la cour; de porter
des diamants, des colliers, des rubans, etc.
[23] En 1744, Louis XV accorda aux chanoinesses le droit de
porter de la droite à la gauche un large cordon bleu liseré de
rouge auquel devait être attachée en forme de croix de chevalerie
une médaille représentant saint Romaric.
Les dames de Remiremont étaient choisies parmi les plus illustres
familles d'Allemagne et de Lorraine[24]. Les abbesses étaient toujours
des princesses de l'un ou de l'autre pays.
[24] Pour être admise à Remiremont, il fallait prouver
contradictoirement devant le chapitre assemblé soixante-quatre
quartiers de noblesse, c'est-à-dire faire preuve de neuf
générations chevaleresques dans les deux lignes paternelle et
maternelle. Louis XIV et Louis XV n'auraient pu faire admettre
leurs filles dans le célèbre chapitre parce qu'elles avaient du
sang de Médicis dans les veines.
Il ne faudrait pas s'imaginer que l'abbaye était l'asile inviolable de
la paix et du bonheur. Les dames de Remiremont étaient sans cesse en
querelles, tantôt entre elles, tantôt avec leurs seigneurs suzerains,
les ducs de Lorraine, contre lesquels elles se sont souvent révoltées.
Pour venir à bout de leur résistance, on fut plusieurs fois obligé de
mettre des soldats en garnison dans l'abbaye et même, pour les effrayer,
de faire venir à Remiremont l'exécuteur des hautes œuvres!
Mais ce n'était pas seulement avec leurs seigneurs que les chanoinesses
se querellaient si violemment; la concorde était loin de régner dans
l'illustre chapitre. Les chanoinesses allemandes, françaises, lorraines
formaient trois partis distincts et se faisaient une guerre acharnée: la
cour souveraine de Nancy dut plusieurs fois intervenir.
Depuis la mort de la grande abbesse Dorothée, rhingravine de Salm
(1660-1702), l'abbaye offrait un triste spectacle. On avait élu comme
abbesse une enfant de cinq ans, la fille du duc Gabriel de Lorraine. Les
chanoinesses profitèrent de sa minorité pour ne faire que ce qui leur
plaisait et violer ouvertement tous les règlements.
Une entière liberté de mœurs régna bientôt dans le couvent et ses
paisibles ombrages ont abrité plus d'un drame.
Catherine de Beauvau n'eut pas lieu de prendre part aux rivalités et aux
querelles qui divisaient si souvent les chanoinesses plus âgées; elle se
borna à se laisser vivre au milieu de ses compagnes les plus jeunes, de
celles qui comme elle étaient insouciantes et gaies. Son heureux
caractère lui attira beaucoup d'amies et elle conserva toujours un
agréable souvenir de ces jours de sa jeunesse, où tout son temps se
passait à chanter, à jouer et à danser.
Elle resta au couvent jusqu'à l'âge de vingt-trois ans; à ce moment,
elle fut demandée en mariage par Louis-François de Boufflers, marquis de
Remiencourt, «capitaine pour le service de France au régiment
d'Harcourt-dragons», moins âgé qu'elle de trois ans[25].
[25] Il était fils de Charles-François, marquis de Boufflers,
lieutenant-général, chevalier de Saint-Louis, seigneur de
Remiencourt, Dommartin, Gaullancourt, la Valle, la Bucaille et
autres lieux, et de Louise-Antoinette-Charlotte de Boufflers.
Les Boufflers étaient originaires de la Picardie. Un partage de
terre fait entre trois frères le 6 juillet 1585 avait divisé la
famille en trois branches: l'aînée, qui reçut de Louis XIV en 1695
le titre ducal; la branche des Rouverel, et enfin celle des
Remiencourt; cette dernière se fixa en Lorraine.
La descendance directe du maréchal de Boufflers s'éteignit
bientôt; mais la branche des Remiencourt, celle de Nancy, s'étant
alliée à la dernière descendante du maréchal, les Remiencourt, par
les femmes, se trouvèrent, à un moment, descendre du maréchal.
C'était une alliance flatteuse, M. de Boufflers étant le petit-fils de
l'illustre maréchal de ce nom. Aussi la famille de Craon, sans même
consulter la jeune fille, s'empressa-t-elle de donner son consentement à
une union qui lui paraissait fort séduisante, bien que la fortune du
fiancé fût des plus modestes.
Catherine, en fille bien dressée, s'empressa de s'incliner devant le
choix de ses parents et dès le 8 avril «par devant le conseiller de S.
A. R., tabellion général au duché de Lorraine, maître François
Mauljean», et «sous l'autorité et agrément» de la Régente, du prince et
des princesses, les deux familles établissent «les points, articles et
conditions du futur mariage espéré à faire si Dieu et notre saincte mère
l'Église s'y accordent».
Le «futur époux», dont les parents n'avaient pu quitter Paris, était
assisté de Mme Élisabeth de Grammont, sa cousine; de Joseph du Puget,
major du régiment d'Harcourt; du chevalier de la Beraye, capitaine au
même régiment, «ses bons amis».
La future épouse avait auprès d'elle ses parents; son frère Just de
Beauvau; ses sœurs, la princesse de Lixin et la marquise de
Bassompierre; ses tantes, la maréchale de Bassompierre et la comtesse de
Rouargue; sa grand'mère de Ligniville, etc.
Les principales stipulations du contrat étaient les suivantes:
«1º Les futurs conjoints ont promis et promettent de s'épouser en face
de l'Église le plus tôt que faire se pourra;
«2º Ils seront unis et communs en tous biens, meubles, acquêts et
conquests;
«3º En faveur et contemplation dudit mariage, les père et mère de la
future épouse donnent à leur fille la somme de 40,000 livres en argent
«au cours et valeur de France», qui serviront en partie à rembourser
33,000 livres de dettes foncières sur les terres données au futur
époux... promettent en outre lesdits père et mère de la future épouse de
l'habiller suivant son état et qualité;
«4º Réciproquement, les père et mère du futur époux s'obligent à lui
céder et abandonner dès à présent la propriété et jouissance des terres
et seigneuries de Remiencourt, Dommartin et Gaullancourt; mais ils se
réservent leur habitation pour toute la vie de chacun d'eux dans le
château de Remiencourt, dans tels appartements qu'il leur plaira
choisir. S'ils veulent demeurer ailleurs, il leur sera payé annuellement
par les futurs époux la somme de 300 livres.»
Enfin, il était stipulé qu'en cas de prédécès du mari la future épouse
reprendrait par préciput ses habits, linge, bagues et joyaux, deux
chambres garnies et son carrosse attelé de six chevaux.
Si, au contraire, le mari survivait, il reprenait ses armes, chevaux,
habits, linge, avec un carrosse attelé de six chevaux, ainsi que les
chaises et autres équipages à son usage.
Toutes les questions d'intérêt réglées à la satisfaction des parties,
lecture fut faite du contrat et tous les assistants y apposèrent leur
signature.
La cérémonie officielle fut célébrée avec de grandes réjouissances le 19
avril 1735.
Les jeunes époux s'installèrent dans leur terre de Lorraine et ils y
vécurent paisiblement pendant les premières années de leur mariage, ne
faisant à Nancy et à Lunéville que d'assez courtes visites.
Un événement politique fort inattendu allait décider de l'avenir de Mme
de Boufflers.
Elle vivait calme et heureuse avec son mari, lorsqu'elle apprit que par
la plus étrange aventure la Lorraine venait de changer de maître et
qu'elle devenait la sujette du roi Stanislas[26], le père de la reine
Marie Leczinska.
[26] Stanislas Leczinski (1682-1766), simple palatin de Posnanie,
avait été élu roi de Pologne en 1704, grâce à l'amitié de Charles
XII; il fut renversé, en 1714, par Auguste, électeur de Saxe. En
attendant qu'il pût l'aider à reconquérir son royaume, Charles
XII donna à Stanislas le gouvernement de la principauté de
Deux-Ponts qui appartenait à la Suède. Mais le roi de Suède
mourut en 1718 et Stanislas fut expulsé des Deux-Ponts. Il dut se
réfugier à Landau, puis à Wissembourg, où la France lui offrit un
asile. Il y vivait avec sa femme et sa fille Marie dans un état
voisin de la misère lorsqu'en 1725, à la suite de l'intrigue la
plus invraisemblable, Louis XV demanda la main de la jeune Marie
Leczinska.
Après le mariage de sa fille, Stanislas habita le château de
Chambord.
Voici ce qui s'était passé:
En 1733, Auguste de Pologne étant mort, Stanislas revendiqua son
héritage. La guerre de la succession de Pologne dura deux ans. Après
différentes péripéties on signa enfin à Vienne, le 3 octobre 1735, les
préliminaires de paix qui proclamaient la renonciation de Stanislas à la
couronne de Pologne et lui attribuaient en échange la possession des
duchés de Lorraine et de Bar[27].
[27] En 1733 l'on apprit que le roi Auguste de Pologne était mort
et que les Polonais, mécontents de la maison de Saxe, offraient
de nouveau la couronne au roi Stanislas. Ce dernier partit pour
la Pologne où il fut élu à l'unanimité. Des mécontents
proclamèrent le fils d'Auguste, électeur de Saxe. Poursuivi par
les Russes et abandonné par les nobles de son parti, Stanislas se
réfugia à Dantzig, puis à Kœnigsberg.
Pendant ce temps Charles VI avait voulu à tout prix faire
reconnaître par les puissances étrangères sa _pragmatique
sanction_ de 1713 et assurer à l'aînée de ses filles l'entière
succession de tous ses États. La France s'y était refusée et était
entrée en guerre avec l'Empire.
En 1735, la France proposa à Charles VI de reconnaître sa
_pragmatique sanction_, à condition que les duchés de Lorraine et
de Bar seraient cédés à Stanislas, qui renoncerait à la couronne
de Pologne. A la mort de Stanislas les duchés devaient revenir à
la France.
En mai 1736, Stanislas rentra en France et vint attendre au château de
Meudon, mis à sa disposition par son gendre, qu'il pût entrer en
possession de ses nouveaux États.
Recherché et courtisé par tout ce qu'il y avait de plus élevé à
Versailles, Stanislas passa à Meudon une année délicieuse, bien faite
pour le dédommager de ses tribulations précédentes.
Il faut avouer cependant que, durant son séjour, Stanislas, au lieu de
se renseigner sur ses devoirs et de se mettre à même de gouverner la
Lorraine, ne s'occupait guère que de misérables questions d'étiquette.
Quel nom porterait-il? Serait-il seulement duc de Lorraine? C'était bien
peu; il sollicita le titre de roi de Pologne et d'Austrasie. Il demanda
que son duché fût érigé en royaume. Il fit prévenir par l'évêque de Toul
tous les curés qu'ils eussent à chanter désormais le _Domine salvum fac
regem_. Ces graves questions l'absorbaient presque exclusivement[28].
[28] Pierre BOYÉ, _Stanislas et le troisième traité de Vienne_.
La petit cour de Meudon attirait naturellement tous les Lorrains qui
résidaient à Paris; Stanislas, désireux de se faire accepter, se
montrait charmant pour ses futurs sujets et les comblait de politesses.
C'est ainsi que Mme du Châtelet, qui devait jouer un grand rôle dans la
vie du roi, fut invitée à venir faire sa cour. Le roi l'apprécia à sa
juste valeur et il conserva de la jeune femme et des agréments de son
esprit un souvenir très vif.
Stanislas était un prince éclairé, instruit; de plus il était doué de la
souplesse inhérente à la race polonaise. Il s'efforça de dépouiller la
rude écorce de l'homme du Nord et d'adopter les mœurs raffinées et
polies de la cour de Versailles. On raconte qu'à un souper, ayant
entendu chanter Mlle Lemaure, il lui fit présent d'un gros diamant qu'il
avait au doigt. Cette galanterie fit merveille parmi les courtisans et
valut aussitôt à Stanislas la réputation d'un prince fort civilisé. Il
sut également profiter des loisirs que lui imposait la politique pour
s'adonner à l'étude de la littérature française, et il se lia pendant
son séjour à Meudon avec les auteurs célèbres qui vivaient à Paris.
Le traité qui attribuait les duchés de Bar et de Lorraine au roi
Stanislas et les réunissait définitivement à la France fut signé le 15
février 1737[29].
[29] François III ne s'était décidé à signer l'acte de cession
qu'après avoir reçu de Charles VI l'investiture de la Toscane.
Déjà le duc François n'habitait plus la Lorraine; l'année précédente, il
avait confié la régence à sa mère et il était parti pour Vienne où il
avait épousé l'archiduchesse Marie-Thérèse.
Qu'allait devenir la duchesse de Lorraine? Elle pouvait fixer sa
résidence soit à Vienne, soit à Bruxelles où ses fils l'appelaient. Elle
ne le voulut pas. Elle déclara qu'elle était «trop vieille pour
apprendre l'allemand», et que là où elle avait vécu et souffert, là
aussi elle voulait mourir.
Elle aurait désiré rester à Lunéville; mais c'était la seule résidence
qui fût alors en état de loger le roi de Pologne. Par égard pour sa
situation, Louis XV lui offrit de lui céder sa vie durant le château de
Commercy qu'avait autrefois habité le cardinal de Retz; elle accepta.
Avant de quitter pour jamais Lunéville, la duchesse reçut la visite du
prince de Carignan, ambassadeur du roi de Sardaigne, Charles-Emmanuel
III; il était chargé de demander au nom de son maître la main
d'Élisabeth-Thérèse, l'aînée des princesses lorraines. La cérémonie des
fiançailles eut lieu le 5 mars 1737.
Le lendemain, de grand matin, la régente et ses deux filles quittaient
le palais de leurs ancêtres, le visage baigné de larmes et contenant
avec peine la douleur qui leur étreignait le cœur. Ces regrets étaient
partagés par la population entière. Au dehors, en effet, une foule
immense était rassemblée; la désolation était générale: on ne voyait que
visages en pleurs, on n'entendait que des sanglots. Il y avait sept
siècles que la même maison régnait sur les Lorrains; elle en était
adorée.
Quand les carrosses se mirent en mouvement, la foule se précipita
au-devant des chevaux pour les empêcher d'avancer et garder quelques
minutes encore cette famille bien-aimée.
En même temps que la consternation et l'horreur régnaient à Lunéville,
les habitants de la campagne accouraient en foule sur la route que
devaient parcourir les princesses; prosternés à genoux, ils tendaient
vers les carrosses des bras suppliants et demandaient en grâce à la
famille royale de ne pas les abandonner.
Le cortège mit cinq heures à parcourir la première lieue.
L'ambassadeur de Sardaigne, ému par ces démonstrations, écrivait à son
maître: «Une journée si affreuse est bien faite pour donner une idée du
jugement dernier!»
L'on n'arriva que fort tard dans la soirée au château d'Haroué,
magnifique résidence qui appartenait au prince de Craon[30], et que Mme
de Craon avait mis gracieusement à la disposition de la régente.
[30] Il était situé à 30 kilomètres de Lunéville.
Pourquoi la princesse avait-elle accepté l'invitation de sa rivale
détestée? Nous l'ignorons. Avait-elle pardonné? Avait-elle voulu sauver
les apparences? Toujours est-il qu'elle résida à Haroué avec ses filles
jusqu'à ce que le château de Commercy fût en état de la recevoir. Du
reste M. et Mme de Craon avaient quitté le château en apprenant que la
Régente arrivait accompagnée de Mme de Richelieu dont le mari, deux ans
auparavant, avait tué en duel M. de Lixin, le propre gendre des Craon.
C'est à Haroué que les princesses de Lorraine passèrent les dernières
heures qu'il leur fut donné de vivre ensemble. Le 14 mars, la future
reine de Sardaigne prenait la route de ses nouveaux États; sa sœur, la
princesse Charlotte, se rendait à l'abbaye de Remiremont dont elle
allait, l'année suivante, devenir abbesse[31], et la duchesse se
dirigeait tristement vers la résidence de Commercy qu'elle ne devait
plus quitter. Elle allait y finir ses jours dans l'isolement et l'oubli.
[31] Elle partit de Remiremont en 1745 pour se rendre à Insprück;
elle ne revint jamais en Lorraine.
CHAPITRE III
(1737-1740)
Déclaration de Meudon.--M. de la Galaizière est nommé intendant
de Lorraine.--Son arrivée à Nancy.--Arrivée de Stanislas et de
la reine Opalinska.--Froideur de la population.--Grande réserve
de la noblesse.--Le roi s'entoure de ses amis
polonais.--Austérité de la reine.--Goût du roi pour le beau
sexe.--Scandales de la cour de Lunéville.
Par le traité de 1735 il était formellement stipulé qu'à la mort de
Stanislas les duchés de Lorraine feraient retour à la France.
Sur les instances de son gendre, le roi de Pologne consentit à signer,
le 30 septembre 1736, la déclaration de Meudon.
Moyennant une rente annuelle de 1,500,000 l.[32], Stanislas accordait au
roi de France le droit de prélever en Lorraine toutes les impositions,
de quelque nature qu'elles fussent, et d'administrer tous les domaines,
bois, fermes, salines, étangs, etc.; il lui abandonnait en outre la
nomination des magistrats et des fonctionnaires, la confection des lois,
etc., en un mot tous les droits de la souveraineté. C'était une
abdication anticipée.
[32] A la mort du grand-duc de Toscane, elle devait être portée à
2,000,000 de livres.
Un intendant, nommé d'accord avec Louis XV, devait exercer au nom de
Stanislas les mêmes fonctions que les intendants de province exerçaient
en France. Le choix de la France se porta sur M. de la Galaizière qui
fut nommé chancelier et garde des sceaux de Lorraine[33]. Il partit pour
Nancy le 28 janvier 1737.
[33] Antoine-Martin de Chaumont de la Galaizière, né le 2 janvier
1697, avait travaillé dès l'âge de quatorze ans dans les bureaux
de M. Voisin, secrétaire d'État de la guerre sous Louis XIV.
Nommé maître des requêtes en 1716, il franchit rapidement tous
les degrés de la hiérarchie et il fut envoyé en 1731 comme
intendant à Soissons.--Il avait épousé le 16 mai 1724
Louise-Élisabeth Orry, fille d'un intendant des finances. Il
devint veuf en septembre 1761.--Il administra seul la Lorraine de
1737 à 1758, et avec un de ses fils de 1759 à 1766.
Le 21 mars eut lieu la prestation de serment en présence de toutes les
autorités civiles et militaires; le nouveau chancelier lut les lettres
patentes de Stanislas et de Louis XV.
Quelques heures plus tard, un grand banquet réunissait au château tous
les fonctionnaires de l'État. A la fin du repas, le chancelier se leva
et au milieu du silence général, il proposa de boire, en vin de Tokay,
la santé de Sa Majesté polonaise. Aussitôt, et pour faire illusion sur
l'enthousiasme des assistants, la voix de l'orateur fut couverte par un
bruit assourdissant de fanfares, de trompettes, de timbales, de cors de
chasse et de hautbois.
Le soir, un feu d'artifice allégorique, promettant aux Lorrains la paix
et l'abondance, fut tiré à l'extrémité de la Carrière; trois mille
lampions éclairaient la place, et tous les monuments de la ville étaient
illuminés _a giorno_.
Ces réjouissances, en d'autres temps, eussent attiré une foule énorme;
mais c'était en vain qu'on s'efforçait de persuader aux Lorrains qu'ils
étaient satisfaits de leur sort. Le changement de gouvernement était
pour eux un sujet de consternation et le regret de l'indépendance perdue
était unanime. Aussi les habitants restaient-ils chez eux et ne
prenaient-ils aucune part aux fêtes publiques[34].
[34] L'année 1737 fut considérée comme la première mort du pays,
1766 fut la seconde.
A la fin de mars, Stanislas et la reine Catherine Opalinska prirent
congé de leur gendre. Louis XV, qui traitait ses beaux-parents avec une
rare désinvolture, les reçut debout, et malgré leurs révérences
empressées il ne fit pas un pas au-devant d'eux; il ne les reconduisit
pas davantage.
Ce fut le 3 avril 1737 que Stanislas se présenta à ses nouveaux
sujets[35]. Il fit son entrée à Lunéville au bruit du canon et avec les
réjouissances d'usage en pareil cas. Il fut rejoint quelques jours après
par la reine Opalinska.
[35] Stanislas ne fit son entrée à Nancy que le 9 août.
Comme le château était en réparations, les nouveaux souverains
descendirent à l'hôtel de Craon, mis gracieusement à leur disposition
par le prince. Ainsi, dès le premier jour, la famille de Craon se
mettait en avant et reprenait le rôle prépondérant qu'elle avait joué
sous le duc Léopold.
M. de Craon n'était pas du reste un inconnu pour le roi de Pologne.
Avant la mort de Charles XII, Stanislas, retiré aux Deux-Ponts, y était
souvent réduit au strict nécessaire. Dans un moment de détresse, il
envoya ses bijoux à un joaillier de Lunéville avec ordre de les vendre.
Le prince de Craon, mis au courant par le joaillier, s'empressa de
prévenir Léopold; ce dernier, très noblement, chargea M. de Craon de
renvoyer les bijoux à Stanislas avec une somme qui excédait leur valeur.
Le roi de Pologne, qui était par nature essentiellement reconnaissant et
qui n'oubliait jamais les services qu'on avait pu lui rendre, garda une
véritable gratitude à Léopold et aussi à M. de Craon qui avait été
l'intermédiaire du bienfait. Le prince eut encore en plusieurs
circonstances l'occasion d'obliger le roi, de telle sorte que quand ce
dernier arriva en Lorraine, son premier soin fut d'attirer près de lui
M. de Craon et ses enfants, qui tous s'empressèrent auprès du nouveau
souverain.
Si son gendre le traitait sans aucuns égards, Stanislas entendait au
contraire observer vis-à-vis de lui les règles de la bienséance la plus
stricte. A peine installé il voulut envoyer l'homme le plus
considérable du pays pour complimenter Louis XV et lui annoncer la
«prise de possession». Son choix se porta sur M. de Craon.
Le prince accepta volontiers la mission dont le roi de Pologne le
voulait charger et il partit pour Versailles, ainsi que la princesse.
Tous deux ne devaient revoir la Lorraine qu'après de longues années
d'exil.
En effet, tout en favorisant de tout son pouvoir, autant par lui-même
que par les siens, le paisible établissement de Stanislas, le prince de
Craon était resté fidèle à la vieille dynastie lorraine. Le duc
François, qui l'aimait et avait dans ses talents et dans son caractère
une confiance sans bornes, l'avait chargé de se rendre en Toscane avec
le titre de ministre plénipotentiaire, pour être prêt à prendre
possession du grand-duché à la mort de Gaston de Médicis.
Laissant ses enfants en Lorraine, M. de Craon partit donc pour
Versailles; puis, quand il eut rempli sa mission, il prit avec la
princesse la route de Florence; ils s'y installèrent définitivement et
ils y tinrent un grand état de maison[36].
[36] Toute la noblesse accourut chez eux; comme on connaissait
l'intimité du prince et de François, chacun lui faisait la cour
et sollicitait un emploi pour le jour où il y aurait lieu
d'organiser la nouvelle administration. M. de Craon, qui voulait
ménager tout le monde, promettait la même place à vingt
personnes. Quand le grand-duc mourut, le 9 juillet 1737, le
prince fit reconnaître aussitôt le duc François, et il gouverna
en son nom avec le titre de vice-roi. Il fut naturellement
impossible au prince de tenir toutes les promesses qu'il avait
faites, et ce fut un concert de récriminations et de plaintes:
«Ce sont de plaisantes gens que ces Florentins, s'écriait-il
indigné; ils prennent des politesses pour des engagements.»
Avant de raconter les débuts du règne de Stanislas et la façon dont il
organisa sa petite cour, voyons d'abord quels étaient ses pouvoirs et
quels rapports il entretint avec son terrible chancelier.
Les pouvoirs de M. de la Galaizière étaient énormes; par le fait, il
exerçait en Lorraine l'autorité absolue. C'était, du reste, un homme
d'une remarquable valeur, et il est resté une des grandes figures
administratives du dix-huitième siècle.
Stanislas eut-il à souffrir de l'état de dépendance dans lequel il vécut
vis-à-vis de son chancelier? Cela n'est pas douteux. Mais La Galaizière
était un homme du monde, aimable, distingué, bien élevé; il n'abusait
pas de sa toute-puissance; sans jamais rien céder dans la réalité, en
apparence il se montrait plein d'égards et de courtoisie, et il gardait
toujours, vis-à-vis de Stanislas, les formes les plus respectueuses.
Dans la vie de chaque jour, il savait habilement s'effacer et laisser au
monarque les cérémonies extérieures, la pompe officielle, en un mot
l'illusion de la souveraineté. Enfin, il déploya dans ses rapports avec
son souverain tant de finesse et d'esprit qu'ils vécurent, non seulement
en paix, mais souvent même sur un pied de véritable intimité. Le roi
était sensible aux procédés courtois de son chancelier, et, bien que
souvent en désaccord, il ne s'éleva jamais entre eux de conflit
irréparable.
Et puis le roi était si bon, si bienveillant; il tenait si peu au
pouvoir! Il ne le regrettait que parce qu'il ne pouvait pas faire tout
le bien qu'il aurait souhaité, et, s'il souffrait quelquefois de n'être
pas le maître, c'était en se trouvant impuissant devant la dureté de son
chancelier.
Quand il vit à quel rôle infime se réduisaient ses fonctions royales, il
s'y résigna avec philosophie et il s'ingénia à se créer des
compensations. Débarrassé des soucis du pouvoir, il ne songea plus qu'à
faire du bien autour de lui et à s'entourer d'une cour agréable où il
pût goûter en repos les joies du cœur et de l'esprit. Mais la tâche
était malaisée, et il lui fallut plusieurs années avant d'y parvenir.
Longtemps les Lorrains, aussi bien dans le peuple que dans la noblesse,
n'ont voulu voir dans le roi qu'un usurpateur; que des ennemis et des
oppresseurs dans les fonctionnaires chargés de les administrer.
Le roi de Pologne était la bonté même, et il se trouvait certainement le
prince le mieux fait pour gagner rapidement l'affection de ses nouveaux
sujets. De plus, il ne manquait pas d'esprit et il sut fort habilement
retourner peu à peu l'opinion en sa faveur.
Il avait appris sans déplaisir les marques si profondes d'attachement
données par les Lorrains à la régente et aux princesses lors de leur
départ.
«J'aime ces sentiments, s'était-il écrié en écoutant le récit des scènes
attendrissantes qui s'étaient passées à Lunéville; ils m'annoncent que
je vais régner sur un peuple qui m'aimera quand je lui aurai fait du
bien.»
Ces phrases et d'autres semblables, colportées à l'envi, n'avaient pas
sensiblement diminué l'hostilité des populations. L'antipathie pour le
nouveau règne se manifestait de toutes manières. On commença par
chansonner le souverain:
Oh! grands dieux! quelle culbute!
Après nos ducs quelle chute!
Monseigneur de la Galaizière,
Laire, laire, laire, lanlaire,
Laire, laire, laire, lanla.
Que ne laissais-tu à Meudon
Ce Roi qui ne l'est que de nom
Monseigneur de la Galaizière[37]
[37] Chanson populaire. BOYÉ, _Troisième traité de Vienne_.
Les Lorrains se laissaient même volontiers aller à manifester leurs
sentiments publiquement.
On raconte qu'un jour Stanislas et la reine traversaient en carrosse la
place du marché de Nancy; ils furent fort mal accueillis et même
poursuivis par les quolibets de la foule. La reine, indignée, voulait
faire rechercher les coupables: «Laissez-les dire, lui répondit sagement
Stanislas. Je veux leur faire tant de bien qu'ils me pleureront encore
plus que leurs anciens princes.»
C'étaient particulièrement les paysans qui se montraient les plus
récalcitrants; dans les campagnes s'élevaient fréquemment des rixes avec
les soldats français.
Dans les villes, surtout dans celles où résidait la cour, l'antipathie
ne fut pas de très longue durée. Quand on vit que la présence de
Stanislas et des seigneurs de sa suite amenait le mouvement,
l'animation, les fêtes, on se réjouit malgré tout de voir reprendre les
affaires, et on cessa bientôt de garder rigueur à un régime si favorable
à la prospérité des commerçants.
Quelle était l'attitude des nobles lorrains, et comment acceptaient-ils
le nouveau régime?
A la suite du changement de dynastie, la noblesse lorraine s'était
divisée. Les uns n'avaient pas voulu changer de maître et avaient suivi
à Vienne la dynastie nationale. Les autres, escomptant l'avenir,
s'étaient tout de suite tournés vers la France. D'autres, plus
éclectiques, s'étaient tournés des deux côtés à la fois; ainsi, le
marquis de Choiseul-Stainville, par un équitable partage, avait fait
entrer son fils aîné dans l'armée française, le second dans l'armée
autrichienne.
Quant à la noblesse restée dans le pays, les uns s'étaient précipités
au-devant du soleil levant, au point de soulever l'écœurement de
l'ancien duc François; les autres, la majorité, se tinrent d'abord assez
à l'écart. Dans l'espoir de les rallier tous plus aisément, Stanislas
leur distribua libéralement les charges de la nouvelle cour. Au nombre
de ses chambellans, il compte bientôt les marquis de Choiseul, du
Châtelet, de Rougey; les comtes de Ludres, de Nettancourt, de
Sainte-Croix, de Brassac, d'Hunolstein, etc. Le comte de Béthune est
grand chambellan, le comte d'Haussonville grand louvetier, le marquis de
Custine grand écuyer; le marquis de Lambertye commande les gardes du
corps[38].
[38] Plusieurs d'entre eux, entre autres le comte de Ludres,
étaient à la fois chambellans du roi de Pologne et du grand-duc
de Toscane; ils prenaient les deux titres dans les actes
officiels, et Stanislas ne trouvait pas mauvais ce témoignage de
fidélité à son prédécesseur.
Ajoutez une foule de chambellans d'honneur; de gentilshommes pour la
chambre, pour la table, pour la chasse; de pages, etc., etc.
La cour de la reine Opalinska n'est pas moins brillante que celle de
Stanislas. Les marquises de Boufflers, de Salles; les comtesses de
Choiseul, de Raigecourt sont dames du palais.
Un chevalier d'honneur, un premier maître d'hôtel, des filles d'honneur,
des gentilshommes, des aumôniers, des pages complètent le personnel de
son entourage.
Ce n'était point par une ostentation qui était loin de ses goûts que
Stanislas multipliait ainsi les charges et les fonctions; mais il
cherchait à donner satisfaction à tout le monde[39].
[39] Le personnel de la cour était considérable. Outre les charges
que nous venons de citer, on comptait dans le personnel inférieur:
1 médecin, 2 chirurgiens, 1 apothicaire, 4 valets de chambre,
1 tapissier, 3 huissiers, 1 perruquier, 1 garçon de la garde-robe,
2 frotteurs, 2 balayeurs, 4 porteurs de bois, 1 allumeuse de lampes,
2 ramoneuses, 18 grands valets de pied, 10 petits, 2 coureurs,
6 heiduques, 22 suisses.
La blanchisseuse du roi était la Pierrot; Mme Mathis était chargée
du linge de table; M. Pluchon était le cordonnier du roi et M. Roxin
le peintre.
116 personnes étaient chargées de l'entretien des jardins et des
fontaines.
Pour le service de la chapelle, on comptait: 1 confesseur, 2
aumôniers, les chanoines réguliers, 1 garçon sacristain, 1 horloger,
1 facteur d'orgues.
Pour l'écurie: 1 premier écuyer, 8 cochers, 6 postillons, 12 garçons
d'attelage, 2 charretiers, 16 palefreniers, 3 postillons de chaise,
4 muletiers, 2 selliers, etc.
Pour la comédie: 14 personnes.
Pour la vénerie: 20 personnes, chargeurs d'armes, piqueurs, valets
de limier, valets de chiens, boulangers, palefreniers.
Enfin, il y avait, pour les chasses, un capitaine des gardes à
cheval, des gardes à pied, etc.
Bien entendu, la grande majorité de ces charges étaient plus
honorifiques que réelles; la plupart étaient des sinécures et bien peu
de ces nombreux fonctionnaires touchaient des émoluments. Aussi ne se
croyaient-ils nullement tenus à remplir les fonctions dont on les avait
gratifiés; la plupart s'isolèrent dans leurs châteaux, se bornant à
attendre les événements et voulant voir, avant de se décider, ce qu'on
pouvait espérer du nouveau roi.
Stanislas lui-même, soit qu'il se méfiât de leurs sentiments, soit qu'il
se trouvât plus agréablement dans le milieu polonais auquel il était
habitué, ne fit pas au début de grands efforts pour les attirer.
Par un sentiment de reconnaissance bien rare chez un souverain, il n'eut
garde d'oublier les services rendus, et son premier soin, en retrouvant
un trône, fut de récompenser ses vieux amis, ceux qui avaient partagé
les dangers de sa vie aventureuse et qui avaient été les compagnons
fidèles de son infortune. Il leur distribua les plus belles charges de
la cour.
Le duc Ossolinski, ce duc révolutionnaire qui avait profité de ses
fonctions de grand trésorier de Pologne pour enlever les diamants de la
couronne, fut nommé grand maître de la cour.
Le baron de Meszech, un vieux fidèle de Stanislas, eut le soin de
maintenir l'ordre et la règle dans le palais avec le titre de grand
maréchal. Le chevalier de Wiltz reçut le commandement du régiment de
cavalerie du roi que l'on appelait Stanislas-Roi et le titre de grand
écuyer.
Le comte Zaluski, grand référendaire de Pologne, devint grand aumônier
de la cour.
Le secrétaire du roi, Solignac, eut la charge de secrétaire général du
gouvernement de Lorraine. M. de Sali fut nommé premier écuyer;
Miaskoski, gentilhomme pour la chasse, etc.; Mme de Linanges, dame
d'honneur de la reine, etc.
Le comte de Thianges, celui qui avait accepté de jouer le rôle du roi
quand Stanislas avait cherché, en 1733, à reconquérir le trône de
Pologne, eut la charge de grand veneur; il fut chargé de toutes les
chasses et de l'équipage pour le cerf, tant des chiens que des
chevaux[40].
[40] Il se démit de sa charge en 1746 en faveur de M. de
Ligniville et contre une place de grand chambellan en faveur de
son neveu, qui portait son nom.
Le roi ayant fondé une école pour quarante-huit cadets, la moitié des
places fut réservée aux enfants de ses fidèles Polonais.
Dans son zèle de reconnaissance, Stanislas émit même la prétention de
nommer, à Remiremont et à Poussay, des chanoinesses polonaises; mais
cette prétention souleva un beau tapage dans les illustres chapitres, et
le roi dut s'empresser de renoncer à son idée.
Si ces nominations donnaient satisfaction au besoin de reconnaissance du
monarque, elles déplurent à la noblesse lorraine. On s'étonna, non sans
raison, de voir les plus belles charges de la cour attribuées à des
étrangers, au détriment de ceux qui avaient tous les droits possibles de
les remplir. Ce fut une raison de plus de bouder le nouveau régime.
Composée presque exclusivement de ces Polonais batailleurs, querelleurs,
aux mœurs encore brutales, violentes, presque sauvages, la cour de
Lorraine, au début, fut loin de ressembler à ce qu'elle avait été sous
Léopold, et rien ne pouvait faire prévoir alors le lustre et l'éclat
dont elle devait briller quelques années plus tard.
Moins encore peut-être que les courtisans polonais du roi, la reine
Opalinska n'était pas faite pour donner à la cour du charme et de
l'agrément.
Issue du sang des Piast, simples paysans devenus rois, Catherine
Opalinska avait été mariée à quinze ans[41] à Stanislas qui n'en avait
que dix-huit.
[41] Elle était née le 5 octobre 1680.
C'était une femme excellente, pieuse, généreuse, bienfaisante, ayant
sans cesse la main ouverte à toutes les infortunes; mais elle était
d'une piété rigide, et l'austérité de ses mœurs était extrême.
Elle pratiquait l'humilité, lavait les pieds des pauvres à certaines
grandes fêtes de l'année, portait elle-même ses aumônes; enfin, elle
donnait l'exemple des plus rares vertus.
Elle ne se bornait pas aux pratiques intimes de la piété; elle aimait
les cérémonies extérieures de l'Église. En 1739, au moment de la grande
mission, on la vit suivre avec ponctualité tous les exercices; on la vit
avec le roi, un flambeau à la main, renouveler les promesses du baptême,
visiter le calvaire, suivre les processions. Vingt mille spectateurs
fondaient en larmes à ce spectacle.
Pour tous, elle était un objet de vénération, mais aussi de crainte.
Stanislas lui-même la redoutait. Quand il accordait quelque grâce pour
laquelle il n'était pas certain de son agrément, il disait: «Surtout,
n'en parlez pas à la reine.»
Les personnes appelées à vivre dans son intimité se plaignaient souvent
de l'inégalité de son humeur. Sa santé délicate contribuait encore à la
rendre morose, sévère; quelques-uns disaient même acariâtre.
La reine du reste détestait la Lorraine et elle caressa toujours le
secret espoir de retourner finir ses jours en Pologne. Tout lui
déplaisait à Lunéville, le château, l'eau, l'air, par-dessus tout les
habitants, et elle ne dissimulait pas ses sentiments; aussi était-elle
peu aimée.
On peut aisément supposer que la cour de Lorraine serait rapidement
devenue une cour des plus tristes si Catherine avait pu la diriger à sa
guise. Mais Stanislas était loin de partager les goûts d'austérité de sa
femme et, tout en étant lui-même profondément religieux, il aimait la
gaieté, le plaisir, voire même le beau sexe.
Il éprouvait même pour lui un attrait tout particulier et ses
cinquante-cinq ans bien sonnés ne l'empêchaient pas de lui rendre des
hommages empressés.
C'est le seul point sur lequel la reine Opalinska n'eut pas gain de
cause; ses colères, ses indignations, ses anathèmes laissaient le roi
fort indifférent, et il ne se montrait pas moins friand de «ses petites
peccadilles», comme il appelait ses infidélités.
L'exemple donné par Stanislas sera naturellement suivi par les
courtisans; l'on jouira à la cour de Lunéville d'une grande indépendance
morale. Il y aura bien des intrigues, bien des maris trompés, souvent
bien des scandales et des éclats.
Quand il arriva en Lorraine, Stanislas traînait à sa suite, comme
favorite, la duchesse Ossolinska[42], sa cousine germaine; il avait
éprouvé pour elle des sentiments très vifs. C'est grâce à ces sentiments
que le duc, le mari, auquel, de toute justice, le roi devait bien une
compensation, avait été nommé grand maître de la nouvelle cour.
[42] Elle était fille de Jean-Stanislas Jablonowski, palatin de
Russie. Le duc Ossolinski l'avait épousée en secondes noces en
1733; elle avait trente ans de moins que lui.
La liaison de Stanislas avec sa cousine durait déjà depuis assez
longtemps et, bien que le roi commençât à se lasser, elle subsista, avec
quelques passades, pendant les premières années du séjour à Lunéville.
La duchesse Ossolinska avait une sœur, la belle comtesse Jablonowska,
palatine de Russie. Stanislas passait également pour n'avoir pas été
insensible à ses charmes et il l'avait comblée de faveurs. Puis la
comtesse s'était attachée au chevalier de Wiltz, un des plus fidèles
Polonais du roi, et elle l'aimait avec tant de passion qu'elle lui
pardonnait même ses infidélités. Leur liaison n'était un mystère pour
personne.
Le duc de Bourbon avait remarqué la comtesse pendant le séjour de
Stanislas à Meudon, et il avait eu un instant l'idée de l'épouser; mais,
quand il connut sa liaison avec Wiltz, il y renonça.
Le prince de Châtellerault-Talmont eut plus de confiance en lui, ou en
elle, si on préfère, et il en fit sa femme, mais à la condition qu'elle
ne reverrait jamais le chevalier; la comtesse promit tout ce qu'on
voulut, et, quand elle fut princesse de Talmont, elle reprit
paisiblement ses relations avec de Wiltz comme par le passé[43].
[43] Le mariage avait été célébré à Chambord, le 29 novembre
1730.
Mme du Deffant a tracé d'elle ce portrait mordant:
«Mme de Talmont a de la beauté et de l'esprit... Sa conversation est
facile et a tout l'agrément et toute la légèreté français. Sa figure
même n'est point étrangère; elle est distinguée sans être singulière. Un
seul point la sépare des mœurs, des usages et du caractère de notre
nation, c'est sa vanité... Elle se croit parfaite, elle le dit et elle
veut qu'on la croie... Son humeur est excessive... elle ne sait jamais
ce qu'elle désire, ce qu'elle craint, ce qu'elle hait, ce qu'elle
aime.... L'heure de sa toilette, de ses repas, de ses visites, tout est
marqué au coin de la bizarrerie et du caprice... Elle est crainte et
haïe de tous ceux qui sont forcés de vivre avec elle.... L'agrément de
sa figure, la coquetterie qu'elle a dans les manières séduisent beaucoup
de gens, mais les impressions qu'elle fait ne sont pas durables....
Cependant, parmi tant de défauts, elle a de grandes qualités... Enfin,
c'est un mélange de tant de bien et de tant de mal, que l'on ne saurait
avoir pour elle aucun sentiment bien décidé: elle plaît, elle choque, on
l'aime, on la hait, on la cherche, on l'évite.»
La princesse et le chevalier s'étaient empressés d'accompagner Stanislas
à Lunéville, et Wiltz avait été nommé colonel du régiment de cavalerie
du roi.
Le prince de Talmont lui aussi avait cru devoir suivre sa femme, mais il
n'était pas assez aveugle pour ne pas s'apercevoir qu'elle avait repris
avec Wiltz les habitudes anciennes. Contrairement aux usages du temps,
il en montra beaucoup de mauvaise humeur, tant et si bien qu'il
cherchait partout l'occasion de provoquer son rival. Une querelle
s'éleva un jour entre eux dans le propre palais du roi; sans respect
pour le lieu, et malgré les efforts des assistants, ils tirèrent l'épée,
cherchant à s'entr'égorger. On courut chercher Stanislas qui eut toutes
les peines du monde à les séparer.
Mais, à la suite de ce scandale, le prince de Talmont quitta la
Lorraine, et il retourna se fixer à Paris en déclarant qu'il ne
reverrait jamais sa femme.
Bientôt, tout s'arrangea pour le mieux, car le chevalier de Wiltz eut
l'à-propos de mourir en 1738[44]. C'était le cas où jamais de
raccommoder deux époux que séparait un simple malentendu. Sollicité par
la duchesse Ossolinska, Stanislas fit agir le confesseur de M. de
Talmont. Cet excellent jésuite persuada facilement à son pénitent qu'il
était de son devoir de retourner vivre avec sa femme, au moins sous le
même toit, pour la plus grande édification du prochain. C'est ce qui eut
lieu en effet. Comme récompense et par un juste retour des choses de ce
monde, le roi donna à M. de Talmont le régiment du chevalier de
Wiltz[45].
[44] Il mourut d'un effort à la cuisse. On avait voulu lui couper
la jambe; mais il s'y refusa absolument, aimant mieux mourir que
d'être hors d'état de servir. Il montra un courage et une fermeté
sans pareils.
[45] Dans le séjour qu'elle fit à Versailles pour tâcher de
ramener son mari, il arriva à Mme de Talmont une assez dangereuse
aventure. Elle se promenait avec Mme de la Tournelle et Mlle de
Mailly lorsque la petite chienne que Mme de la Tournelle portait
toujours sous son bras les mordit toutes trois cruellement; on
crut la chienne enragée et les trois dames partirent aussitôt
pour la mer: c'était le traitement de la rage à cette époque. On
vous faisait prendre des bains de mer, puis on usait de frictions
mercurielles. Aucune de ces dames ne fut malade.
Un autre scandale, et non des moindres, fut causé par le comte de Salm,
rhingrave du Rhin. Étant venu faire un long séjour à Lunéville, il
courtisa les femmes de la cour, en compromit plusieurs; puis, tout à
coup, s'amouracha de Mme de Lambertye, chanoinesse de Remiremont, qui se
trouvait à ce moment chez sa mère. La chanoinesse ne se montra pas trop
cruelle et elle répondit à la passion du comte; mais les jeunes gens
furent imprudents; la mère, prévenue, par une amie délaissée, des
rendez-vous amoureux de sa fille, fouilla dans ses papiers et trouva la
correspondance des deux amants. Outrée de colère, «elle rossa d'abord
d'importance» la chanoinesse, puis elle mit le rhingrave en demeure de
l'épouser. Mais ce dernier répondit avec désinvolture qu'il était déjà
engagé avec la fille du prince de Horn, et il partit aussitôt pour les
Flandres. On étouffa l'histoire et l'on s'empressa de marier la coupable
au neveu de l'abbé de Saint Pierre.
Les chapitres nobles de Lorraine faisaient du reste beaucoup trop
souvent parler d'eux. Les chanoinesses vivaient fort librement et il
éclatait des scandales qu'il était difficile d'étouffer
complètement[46].
[46] Sous le règne de Léopold de regrettables scandales avaient
déjà attristé «l'illustre chapitre» de Remiremont.
Marie-Anne-Ursule d'Ulm, âgée de vingt-sept ans, dut quitter
l'abbaye en mars 1711; elle avait eu des relations avec un
médecin de la ville nommé Richardot; elle accoucha secrètement à
Munster et se défit de son enfant. La chanoinesse «décoiffée» fut
déchue de ses «qualités, honneurs et prérogatives de dame de
l'illustre chapitre» et elle ne dut la vie qu'à l'intervention de
Louis XIV, car en Lorraine l'infanticide était puni de mort.
Un accident du même genre était arrivé quelques années plus tôt,
pendant l'occupation de la Lorraine par les armées françaises, à
l'abbaye de Poussay. L'abbesse était alors Anne-Pierrette de
Damas. Une chanoinesse, Catherine-Angélique Davy de la
Pailleterie, fut inculpée d'infanticide. La chanoinesse nia
énergiquement et elle reprit sa place au chapitre par ordre de
l'officialité; elle ne fut tenue «qu'à tenir chasteté à l'avenir
et à ne plus récidiver». En 1760, M. de La Pailleterie quitta la
Lorraine et acheta le trou de Jérémie à Saint-Domingue; il s'y
maria et son fils fut le général Alexandre Dumas.
En 1742, une chanoinesse de l'abbaye de Poussay, Mlle de Béthisy, se
brûla tout uniment la cervelle à la suite de chagrins d'amour, et de
quel amour! Elle appartenait à la meilleure famille; fille de la
marquise de Mézières, elle avait pour sœurs la princesse de Montauban
et la princesse de Ligne. Elle était charmante; elle avait de l'esprit,
beaucoup de caractère, parlait plusieurs langues; mais on lui
reprochait ses opinions politiques trop avancées. Elle allait être
nommée abbesse lorsqu'elle disparut subitement; ses compagnes
prétendirent qu'elle s'était enfuie pour aller faire ses couches. Prises
d'un accès de scrupules assez rare, elles écrivirent à la reine, qui
protégeait Mlle de Béthisy, que le voyage de leur compagne déshonorait
la maison et elles demandèrent son exclusion.
Mlle de Béthisy cependant rentra à l'abbaye, mais elle ne se montra pas
plus sage et elle eut encore d'autres aventures. Enfin, elle se prit
d'une passion folle pour son propre frère, le chevalier; ce dernier,
après avoir répondu à ses avances, l'abandonna. Désespérée, la
chanoinesse chercha à se consoler avec M. de Meuse; mais elle ne put
oublier son frère, et, le trouvant cette fois insensible, elle prit le
parti de se tuer. Elle chargea un pistolet de trois balles et se les
logea dans la tête avec tant de sang-froid qu'entrées par la tempe
droite elles sortirent par la tempe gauche.
Une future abbesse qui se supprimait si résolument! Le scandale fut
grand; mais Stanislas défendit de faire aucune recherche sur ce suicide.
Le roi de Pologne déplorait d'autant plus tous ces scandales et la
rudesse des mœurs qui l'entouraient qu'il avait été à même, pendant son
séjour à Meudon, d'apprécier les charmes d'une cour civilisée. Aussi,
après avoir subi presque complètement l'influence de son entourage
polonais, ne tarda-t-il pas à vouloir s'en dégager. Nous allons le voir
bientôt s'efforcer de grouper autour de lui des esprits distingués, des
femmes aimables, habituées aux formes élégantes et raffinées, et de
faire revivre, à Lunéville, les mœurs polies et charmantes, le ton et
les habitudes d'urbanité, le goût des lettres et des arts qu'il avait
tant admirés à la cour de sa fille.
En se ralliant sans hésiter au nouveau souverain, les membres de la
famille de Beauvau-Craon rendirent à Stanislas le plus signalé service
et ils l'aidèrent puissamment à atteindre le but qu'il poursuivait. Rien
donc d'étonnant à ce que le roi se montrât reconnaissant et comblât de
faveurs une famille si puissante, et dont l'exemple ne pouvait être que
profitable.
Aussi en toutes circonstances les enfants du prince de Craon
reçurent-ils les plus hautes marques d'estime et de considération.
Dès son arrivée en Lorraine, Stanislas désigna la jeune marquise de
Boufflers pour remplir les fonctions de dame du palais de la reine. Peu
après son mari fut nommé capitaine des gardes[47].
[47] Il remplaçait le marquis de Lambertye qui venait de mourir.
En 1738, la jeune femme étant accouchée d'un fils, c'est Stanislas qui
fut le parrain du nouveau-né. L'enfant, était même né dans des
circonstances assez particulières. La mère revenait de Bar-le-Duc en
chaise de poste lorsqu'elle fut prise des premières douleurs; on n'eut
même pas le temps de la transporter jusqu'au village voisin, elle
accoucha sur la grande route et le valet de chambre qui courait la poste
avec elle dut faire l'office de sage-femme. Cet enfant, qui par la suite
devint un grand voyageur comme sa naissance semblait l'y prédestiner,
fut le célèbre chevalier de Boufflers.
La même année, la sœur de Mme de Boufflers, Mme de La Baume-Montrevel,
devint à son tour dame du palais.
En 1739, une autre sœur de Mme de Boufflers, la princesse douairière de
Lixin, dont le mari avait été tué en duel par Richelieu[48], se remaria
avec le marquis de Mirepoix, ambassadeur de France à Vienne. Le mariage
eut lieu dans la chapelle de l'hôtel de Craon, la nuit du 2 au 3 janvier
1739; bien entendu Stanislas assista à la cérémonie. Il avait auparavant
offert aux époux un magnifique repas dans son château d'Einville et il
les avait comblés des plus riches cadeaux.
[48] Le duc de Richelieu avait épousé, en 1734, Mlle de Guise qui
appartenait à la maison de Lorraine. Son cousin, le prince de
Lixin, fut tellement humilié d'une union avec un Wignerod, qu'il
refusa de signer au contrat. Quand il rencontra Richelieu au camp
de Philippsbourg, il eut avec lui une altercation violente et il
lui dit très insolemment: «Vous avez épousé une savonnette à
vilain!» A ce mot Richelieu dégaina; le prince fut tué et
Richelieu si grièvement blessé qu'il en faillit mourir.
Le frère de Mme de Boufflers, le prince de Beauvau, est plus favorisé
encore. Stanislas désirant avoir un régiment de gardes, il leva ce
régiment en Lorraine; les officiers furent choisis dans la noblesse de
la province et le corps attaché au service de France[49]. C'est le jeune
marquis de Beauvau qui en fut nommé colonel; mais comme il était à peine
âgé de vingt ans et qu'il n'avait encore jamais servi, on lui donna,
pour colonel en second, M. de Montcamp, qui fut chargé de le former[50].
[49] Par ordonnance du 20 mars 1740, Louis XV créa le régiment
des gardes lorraines infanterie. Ce régiment n'était que d'un
bataillon; mais en 1744, par suite du départ de M. de Livry, on y
incorpora le régiment du Perche.--M. de Beauvau fit plusieurs
campagnes avec l'armée française à la tête de son régiment.
[50] Outre ce régiment, le roi de Pologne avait deux compagnies
de gardes, l'une à Nancy, l'autre à Lunéville, vêtus de jaune
galonné d'argent. Chaque compagnie était de soixante-douze
gardes. Le roi possédait encore un établissement de cadets qui
lui coûtait 66,000 livres par an, plusieurs bataillons de milice
de Lorraine; des maréchaussées, toutes vêtues de la livrée du
roi.
Ce n'était pas encore assez.
Le 8 avril 1739 Louis XV, à la sollicitation de Stanislas, envoie à M.
de Craon et à son frère des lettres patentes ainsi conçues: «Considérant
que le marquis de Beauvau, mestre de camp, colonel du régiment de la
Reine, et le prince de Craon, viennent de la même tige que Isabeau de
Bavière, 8e ayeule de S. M., elle les autorise, ainsi que leurs enfants
nés ou à naître en légitime mariage, à prendre le titre de cousins de S.
M., dans tous les actes, etc., et S. M. leur écrira de même.»
Enfin en 1742 le roi de Pologne, qui ne cesse de s'occuper de la famille
de Beauvau, écrit au cardinal de Fleury pour solliciter l'abbaye de
Saint-Pierre à Metz, en faveur de Mme de Beauvau, chanoinesse de
Remiremont. «Tout ce que je puis dire par une parfaite connaissance de
cause, écrit-il, c'est que c'est une dame très respectable par toutes
ses belles qualités, et comme on ne vous gagne que par la vertu, je suis
persuadé que vous aurez égard à la sienne.»
CHAPITRE IV
(1735-1740)
Société littéraire de Lunéville: Mme de Graffigny, Devau,
Saint-Lambert, Desmarets.
Abandonnons un instant Stanislas pendant qu'il organise peu à peu sa
cour et qu'il cherche à s'acclimater en Lorraine et faisons connaissance
avec quelques personnages de la petite cité de Lunéville. Ces
personnages vont jouer bientôt un rôle si important, nous allons si bien
les retrouver presque à chaque page de notre récit, qu'il est
indispensable de les présenter au lecteur avec quelques détails.
Sous le règne du duc Léopold, Lunéville n'avait pas été seulement une
cour galante, mais aussi une cour littéraire et savante. On se piquait
d'y cultiver les sciences et les lettres.
Si l'avènement de Stanislas amena à la cour de Lorraine des esprits plus
batailleurs que littéraires, dans la ville même on continuait à compter
nombre d'esprits cultivés qui s'occupaient de littérature avec succès.
Les principaux personnages littéraires de la petite cité, ceux qui
malgré leur jeunesse donnaient les plus belles espérances étaient Devau
et Saint-Lambert; tous deux débutaient dans la carrière sous les
auspices d'une femme qui aurait pu être leur mère, Mme de Graffigny.
Mme de Graffigny, qui devait devenir plus tard un des beaux esprits de
Paris, faisait en ce moment les délices de Lunéville.
Née à Nancy en 1695, Françoise d'Isembourg d'Happoncourt, d'une illustre
maison, avait épousé François Huguet de Graffigny, exempt des gardes du
corps et chambellan du duc Léopold. C'était un homme d'un caractère
violent et qui rendit sa femme parfaitement malheureuse. Elle se consola
en le trompant consciencieusement et en cherchant dans l'amour et la
littérature des compensations à ses peines. Enfin, après bien des années
de souffrance et de résignation, elle obtint sa séparation et put vivre
à sa guise.
Un commerce doux, égal, beaucoup d'esprit, un jugement solide, un cœur
sensible lui avaient acquis beaucoup d'amis. Elle avait des prétentions
littéraires, écrivait non sans talent et elle composait de petites
pièces que l'on jouait à la cour de Léopold, où elle était reçue fort
intimement. Elle conserva même toute sa vie les relations les plus
affectueuses avec les princesses lorraines qui ne l'appelaient jamais
que «ma chère grosse». Bientôt Mme de Graffigny imagina d'ouvrir un
salon, et elle réussit à grouper autour d'elle quelques jeunes gens
distingués qui, comme elle, étaient passionnés de littérature. Une
nièce, pauvre et malheureuse, Mlle de Ligniville, qu'elle avait adoptée
pour la sauver du couvent, vivait avec elle et l'aidait à recevoir ses
amis.
Un des meilleurs, si ce n'est le meilleur des amis de Mme de Graffigny,
fut François-Étienne Devau. Il était né à Lunéville le 12 décembre 1712.
Ses parents le destinaient à la magistrature et ils l'envoyèrent faire
ses études chez les jésuites de Pont-à-Mousson. Il se fit recevoir
avocat au parlement de Nancy, mais sa nature indolente s'accommodait mal
des études sérieuses et il ne sut jamais se plier à un travail régulier.
Il était aimable, aimait le commerce des lettres, et il se lia avec Mme
de Graffigny, qui avait dix-sept ans de plus que lui. Quelle fut la
nature de leur affection? Fut-elle, comme on l'a dit, purement
maternelle de la part de la jeune femme? Il est assez délicat de le
préciser.
Quand Mme de Graffigny écrit à son cher Panpan, car elle l'a surnommé
Panpan, et le nom lui va si bien qu'il le gardera toute sa vie, elle
l'embrasse mille fois et lui donne des marques de tendresse si vives
qu'on reste fort perplexe. Nous sommes assez tenté de croire qu'au
début, c'est-à-dire quand Devau avait dix-huit ans et Mme de Graffigny
trente-cinq, l'intimité des deux amis ne fut pas longtemps platonique;
elle le devint dans la suite, cela n'est pas douteux, mais quand on n'a
aucun lien de parenté, on ne se tutoie pas sans avoir vécu dans une
intimité complète, au moins pendant quelque temps. Et puis Panpan
conserva jusqu'à sa mort un tel souvenir de Mme de Graffigny, de sa
chère Francine, qu'elle avait dû, à n'en pas douter, être pour lui
l'initiatrice, comme l'on dit de nos jours.
Toujours est-il que Mme de Graffigny, quel que soit le rôle qu'elle ait
joué auprès de Devau, le lança dans le monde où elle avait les plus
belles relations, et elle lui créa la situation qui lui manquait. Elle
le fit admettre dans les sociétés les plus distinguées; elle le présenta
à la cour de Léopold où, malgré son jeune âge, il fut fort bien
accueilli. Son esprit naturel, la gaieté de son caractère, la douceur de
ses manières le faisaient aimer de tous ceux qui le connaissaient.
Panpan ne se contentait pas d'être aimable dans la société, il composait
encore avec facilité de petits vers fort jolis qui couraient les salons
et lui faisaient de la réputation. Madrigaux, épigrammes, chansons,
contes, il cultivait tous les genres.
Voici un spécimen de son talent:
LE BAL MASQUÉ
CONTE
Dans un bal, où la cour fêtait l'anniversaire
De quelque heureux événement,
On remarqua durant la nuit entière
Un grand masque au buffet attaché constamment.
Pourtant il le quittait, mais pour un seul moment:
Il revenait bientôt y faire bonne chère.
De le connaître on était curieux,
Enviant l'estomac heureux
Qui s'acquittait d'un si pénible office.
On parvint enfin à savoir
Que, pour un si dur exercice,
Sous le même domino noir
Avait passé toute la garde suisse.
Panpan composait facilement et ne se donnait aucun souci pour
travailler.
Il ne se faisait du reste aucune illusion sur la valeur de ses
productions, car il écrivait modestement en parlant de lui-même: «Je
faisais de la prose quand je croyais faire des vers.»
Malheureusement cultiver les muses et fréquenter la société ne donnaient
pas au jeune homme les revenus qui lui manquaient. Son père, mécontent
de son oisiveté, lui refusait les subsides les plus indispensables, et
le pauvre Panpan vivait dans une gêne extrême.
Ses belles relations lui valurent cependant le titre de conseiller de la
chambre de justice du Palatinat du Rhin, bien qu'il ne sût pas un mot
d'allemand et qu'il n'eût nulle envie de l'apprendre. Mais aucun
traitement n'était attaché à cette sinécure; aussi Panpan s'en serait-il
bien passé.
Le meilleur ami de Devau, et un des plus fidèles commensaux du salon de
Mme de Graffigny, était le jeune Saint-Lambert. Il était né à Nancy le
26 décembre 1716.
Son père s'appelait simplement Lambert; il avait épousé une demoiselle
noble à peu près ruinée, Mlle de Chevalier, et s'était trouvé ainsi
apparenté aux meilleures familles du pays. Il crut alors devoir prendre
le nom de Saint-Lambert, qui sonnait plus agréablement. Par la suite il
devint lieutenant de grenadiers au régiment des gardes de Son Altesse.
M. Saint-Lambert habitait Affracourt, joli petit village à un kilomètre
d'Haroué, résidence des Craon. C'est là que le jeune Saint-Lambert fut
élevé dans une camaraderie presque journalière avec les enfants de la
famille de Craon, et c'est ainsi qu'il se trouva intimement lié avec le
futur prince de Beauvau.
Saint-Lambert étudia longtemps chez les jésuites de Pont-à-Mousson, où
il obtint des succès flatteurs; puis il fit ses débuts dans la carrière
militaire. Son intimité avec les Beauvau lui valut un modeste grade dans
la garde de Stanislas. En attendant de trouver une occasion de se
distinguer, le jeune militaire se contentait de cultiver les Muses et de
vivre agréablement, autant du moins que le lui permettait sa mauvaise
santé, dans la société littéraire de Lunéville.
Devau et Saint-Lambert étaient à peu près du même âge, ils avaient les
mêmes goûts, tous deux formaient les mêmes rêves d'avenir; aussi ne se
quittaient-ils guère et s'aimaient-ils tendrement. Bientôt
Saint-Lambert voulut s'essayer dans cette carrière des lettres où il
voyait son ami cueillir de faciles succès, et il commença lui aussi à
«taquiner la Muse». C'est à Panpan qu'il demandait de corriger ses
travaux, en même temps qu'il lui jurait une éternelle amitié.
_A Monsieur de Vaux le fils, chez Monsieur son père, proche la
cour, à Lunéville_
«Affracourt, janvier 1739.
«Prenons cette année, mon cher Panpan, un nouvel engagement et sur
les autels de la probité, de l'amitié et des muses, mes trois
dieux, jurons-nous de nous aimer le reste de notre vie; mais non,
ne le jurons pas, non, il n'est point de serments qui puissent
avoir autant de force que les sentiments que j'ai pour vous; je
vous aime et je veux vous aimer, mon cher Panpan; voilà pour ma vie
un plan que mon esprit fait, inspiré par mon cœur, et dont rien ne
pourra jamais m'écarter. Permettez-moi de faire pour moi des
souhaits qui en seront pour nous; vous-même, n'est-ce pas, mon cher
Panpan, vous les devinez ces souhaits, et quel serait leur objet,
que pourrais-je désirer avec plus d'ardeur que ce plaisir continué
qui fait le vrai bonheur et que je ne puis trouver qu'en vivant
avec vous.
«Les plaisirs que j'ai ici ne sont que l'ombre des véritables que
je n'ai goûtés qu'avec mes amis; ils sont l'ouvrage de ma raison,
je les cherche, je les crée et je sens trop le besoin pour goûter
le plaisir qui le suit; mon cœur n'y prend pas assez de part et
j'y mêle trop de froideur pour n'y pas rencontrer d'ennui; je n'ai
jamais plus senti la vérité de cette maxime de La Bruyère; «Soyez
avec vos amis triste ou gai, spirituel ou sot, vous êtes avec vos
amis, vous êtes content»; en voilà le sens à peu près, car il le
dit bien mieux.
«Je suis obligé de lire sans fin et il est des moments où les
livres ne me sentent rien.
«Je retouche toujours ma tragédie et je joins en la retouchant, au
dégoût de corriger mes fautes, celui de travailler pour ne pas
périr d'ennui. J'attends avec impatience la critique de mon ode, je
la corrigerai avec soumission; je n'attends pas ma tragédie avec
plus de tranquillité: je vous prie de ne pas la regarder à son
arrivée, afin que vous soyez plus en état d'en bien juger quand je
l'aurai encore retouchée. Il me semble que l'on s'accoutume aux
fautes comme aux beautés; à force de les voir elles nous déplaisent
moins et je crois que cela ne contribue guère moins que
l'amour-propre à l'entêtement des auteurs pour leurs ouvrages; mais
ne trouvez-vous pas qu'il y a bien de l'amour-propre à vous faire
une prière aussi inédite; je commence à le croire moi-même, et je
l'effacerais si vous n'étiez pas assez mon ami pour la faire.
«Mon père vous fait mille compliments aussi bien qu'à M. votre
père et à Mme votre mère; il vous souhaite une bonne année. Pour
moi, mon cher Panpan, je vous prie de leur dire les choses les plus
tendres de ma part et vous ne serez point au-dessus de mes
sentiments; je meurs d'envie de les embrasser; je voudrais bien me
trouver encore auprès de ce feu que je dérangerais, essuyer
quelques petites injures et vous apaiser en vous embrassant.
«Adieu, mon cher Panpan, la table même ne m'a jamais inspiré rien
de plus vif que ce que je sens pour vous[51].»
[51] Bibliothèque publique de Nancy.
Les premiers essais de Saint-Lambert parurent si heureux à son ami Devau
que ce dernier, enthousiasmé, le supplia de poursuivre, de travailler
encore, bien convaincu qu'il arriverait à la gloire littéraire. Il se
vantait d'avoir découvert son talent naissant, d'avoir été le professeur
de cet illustre élève. Quand plus tard Saint-Lambert fit paraître son
poème des _Saisons_, Devau lui écrivait:
Raphaël des _Saisons_, je fus ton Pérugin:
Je guidai ton enfance aux rives du Permesse,
Et ton premier laurier fut cueilli de ma main;
Dans Tibulle déjà je devinais Lucrèce.
Des chefs-d'œuvre bientôt suivirent tes essais;
Mon amitié s'accrut par tes brillants succès.
Ce sentiment si pur, né de notre jeunesse,
Fut de cet âge heureux le charme et le soutien,
Et d'un âge plus mûr il fut encor l'ivresse.
Saint-Lambert jouissait, si l'on peut s'exprimer ainsi, d'une déplorable
santé, et il est bien souvent question dans ses lettres des maux qui
l'accablent. On ne se doutait guère à cette époque qu'il deviendrait le
brillant officier que nous connaîtrons bientôt, l'heureux rival de
Voltaire et de Jean-Jacques, et qu'il survivrait à tous ses amis.
Une lettre de lui à Mme de Graffigny montre bien l'intimité de leurs
rapports et les préoccupations littéraires qui les agitaient:
«1er mars 1736.
«Je suis très sensible, madame, à la part que vous prenez à mes
infirmités. Cette marque de votre amitié les diminue. Je vous demande
bien excuse d'avoir si longtemps retenu l'_Epître sur la calomnie_; je
l'avais oubliée dans mon cabinet et vous m'avez surpris en la demandant.
«Je ne vous dirai pas que je fais une tragédie puisque vous le savez,
mais je vous prierai de n'en parler à personne. Oui, madame, malgré ma
jeunesse, ma mauvaise santé, et la faiblesse de mes talents, je veux
faire babiller les Muses. J'ai longtemps résisté à la tentation. Quoi!
disais-je, à dix-huit ans faire la barbe d'Apollon, le même métier que
Corneille, cela est bien insolent; cependant je me suis laissé entraîner
par la beauté de mon plan que je me réjouis de vous montrer, car je ne
puis me résoudre à vous l'envoyer. Vous savez qu'il faudrait l'écrire.
J'ai déjà fait la première scène; la deuxième sera achevée après-demain,
et dans quinze jours le premier acte. Vous voyez que j'ai déjà un pied
dans le cothurne.
Ce grand projet m'étonne, et ma muse incertaine
A refusé longtemps de suivre Melpomène;
Mais le dieu des rimeurs me défend de trembler;
Je le sens, il m'anime, et l'encre va couler.
«Trouvez bon que je garde encore quelque temps le volume de La Motte; je
ne veux pas voir le second que j'ai lu ailleurs. Ne me direz-vous rien
d'Homère? Vous m'avez promis votre sentiment sur ce père de la poésie;
j'attends une dissertation; cela sera plaisant de voir Mme de Graffigny
dissertatrice.
«Adieu, madame; ayez la bonté de m'écrire et de penser une fois la
semaine à celui qui pense tous les jours à vous[52].»
[52] Collection d'autographes de Mme Morrisson.
La santé du jeune Saint-Lambert ne s'améliorait pas rapidement, loin de
là, car, en 1741, M. de Saint-Lambert le père écrivait à Panpan une
lettre fort curieuse que nous citons en en respectant scrupuleusement
l'orthographe:
«Facour, 7 mai 1741.
_A Monsieur Devau, le fils._
«Mon fils, monsieur me prie de vous escrire, ne pouvant le faire
luy-même, pour vous remercier et ses Mrs aussi de vostre attention. Il
est dans un estat pitoiable depuis deux mois et demis, mais depuis
anveirons quinse jours celat a s'augmentée au poin qu'il n'est plus
conaisable, je ne lui crois pas quatre livres de chère sur le corps, je
crins l'héthisie s'il n'y est déjas, il as ut d'abort depuis plus de
deux mois un rhume terrible et toujours de la fièvre, ce n'estait pas
toussée, c'estait quand celat le prenait; à présant depuis quinse jour
ces maux sont encor augmentée, la esthomac qui ne soutien rhin, des
tranchée continuel, poin de someil, vomis à tout moment des biles noir;
il est un peu levée aujourd'huy parce qu'il soufre ancor au lit
davantage, ce n'est plus qu'un spectre; l'année passée sortan de sa
plurésie, il paressait estre en parfaite santée en comparaison de ce
qu'il est à présan; tout ce qu'il prand ne fusse qu'un boulion, en
tombant dans ses boiaux luy donne des tranchée violantes; vous dit
cependant luy qui connait tanpéramant qu'il n'y as pas de danger pourveu
qu'il se ménage longtemps. La tou est un peu diminuée depuis quelque
jours, il me charge de vous faire à tous mil amitiés de sa part, je le
fait de même, et suis, monsieur, vostre très humble et obéissant
serviteur[53].»
[53] Collection d'autographes de Mme Morrisson.
Un des coryphées du petit cénacle était encore un jeune officier de
cavalerie, au régiment d'Heudicourt, M. Desmarets[54]. Bien qu'il fût
très bon musicien et qu'il jouât à merveille la comédie, ce n'était pas
uniquement le culte des Muses qui l'attirait chez Mme de Graffigny, mais
bien aussi et surtout les attraits personnels de la maîtresse de céans.
Mme de Graffigny, qui n'avait pas encore passé l'âge des faiblesses,
était en ce moment du dernier bien avec Desmarets, et naturellement le
jeune officier se distinguait par son assiduité aux réunions de la femme
de lettres.
[54] Il était le fils du célèbre musicien Desmarets.
Mme de Graffigny, Saint-Lambert, Devau, Desmarets étaient presque des
personnages dans la petite cité de Lunéville; on citait leurs vers,
leurs productions; on les considérait un peu comme des illustrations du
pays; l'on fondait sur eux de grandes espérances, et tous les
personnages marquants se trouvaient mis en relations avec eux.
Quand Voltaire, en 1735, vint à Lunéville pour fuir la persécution qui
le menaçait en France, il y retrouva Mme de Richelieu[55]. Elle était
intimement liée avec Mme de Graffigny, elle mena le poète chez son amie;
il y rencontra les commensaux habituels, Devau, Saint-Lambert,
Desmarets, etc. On devine l'accueil que reçut Voltaire. Cette société,
où on ne le désignait que sous le nom de l'_Idole_, où on lui prodiguait
l'encens sans ménagement, lui plut extrêmement. Il passa avec eux la
majeure partie de son temps. Il poussa même la bienveillance jusqu'à
dédier à Saint-Lambert une épître charmante en réponse à quelques vers
respectueux que le jeune homme lui avait adressés. Suivant son habitude,
il couvre de fleurs son jeune correspondant, tout en proclamant sa
propre indignité.
[55] Mlle de Guise, de la maison de Lorraine, avait épousé en
1734 le duc de Richelieu.
Mon esprit avec embarras
Poursuit des vérités arides;
J'ai quitté les brillants appas
Des Muses, mes dieux et mes guides,
Pour l'astrolabe et le compas
Des Maupertuis et des Euclides.
Du vrai le pénible fatras
Détend les cordes de ma lyre;
Vénus ne veut plus me sourire,
Les Grâces détournent leurs pas.
Ma Muse, les yeux pleins de larmes,
Saint-Lambert, vole auprès de vous;
Elle vous prodigue ses charmes:
Je lis vos vers, j'en suis jaloux.
Je voudrais en vain vous répondre;
Son refus vient de me confondre;
Vous avez fixé ses amours,
Et vous les fixerez toujours.
Pour former un lien durable
Vous avez sans doute un secret;
Je l'envisage avec regret,
Et ce secret, c'est d'être aimable.
On peut supposer l'émoi qu'une épître si élogieuse devait causer dans la
société de la petite ville et la gloire qui en rejaillissait sur
Saint-Lambert.
La célèbre Clairon, avant de débuter à la Comédie-Française, séjourna
également à Lunéville et elle fit partie de la troupe de comédie que
Stanislas avait réunie dès la première année de son séjour en Lorraine;
elle aussi pénétra dans le petit cénacle et elle se lia intimement avec
Mme de Graffigny et ses amis. Panpan se permettait de lui donner des
conseils, voire même de lui adresser des flatteries, ce qui lui valut un
jour cette réponse dans une lettre commencée par Mme de Graffigny
elle-même:
«Parlez donc, maître Boniface[56], excrément de collège, petit grimaud,
barbouilleur de papier, rimeur de halles, fripier d'écrits, cuistre;
vous êtes un temps infini à m'écrire pour ne me dire que des
impertinences. Ah, vous aurez à faire à une seconde Mlle Beaumalles!
Monsieur, plus d'éloges de votre part, car ce serait mortelle injure
pour moi[57].»
[56] Surnom que l'on donnait encore quelquefois à Panpan.
[57] L'adresse est de la main de Clairon: «A monsieur Deveaux,
chez monsieur Michel, avocat au Parlement. Ville Neuve, à Nancy.»
(_La Mère du chevalier de Boufflers_, par M. MEAUME.)
Une des plus intimes amies de Mme de Graffigny, une des plus assidues
dans le salon de l'aimable bas-bleu, était la jeune marquise de
Boufflers.
La charmante femme n'avait pas été appréciée de la vieille reine comme
elle aurait mérité de l'être. Pour être juste, il faut avouer qu'elle ne
fut pas davantage appréciée de la cour et que les premières années de
son séjour à Lunéville ne lui furent pas des plus douces.
Aussi, comme elle avait des goûts littéraires très prononcés, fut-elle
heureuse de renouer connaissance avec Mme de Graffigny qu'elle avait vue
si souvent à la cour de Léopold ou de la Régente, et de retrouver
Saint-Lambert qui tant de fois avait partagé les jeux de son enfance.
Elle fit la connaissance de Panpan, de Desmarets; elle trouva bientôt
beaucoup de charme dans cette société jeune, gaie, cultivée; aussi
chaque fois qu'elle quittait la campagne pour venir résider à Lunéville,
aimait-elle à se rencontrer avec ses nouveaux amis et à passer de
longues heures à causer littérature, ou à entendre la lecture de leurs
œuvres.
En 1738, Voltaire et Mme du Châtelet étaient installés à Cirey, en
Champagne. Voltaire n'avait pas oublié son séjour en Lorraine, en 1735,
et les agréables relations qu'il avait nouées avec quelques habitants.
Quel fut l'étonnement et la joie de Mme de Graffigny lorsqu'elle reçut
de Mme du Châtelet une invitation à venir rompre le tête-à-tête de Cirey
et à faire un séjour près du célèbre philosophe!
La demande de la marquise apporta à la fois la joie et le trouble dans
le petit cénacle. Certes, il était dur de se quitter, d'abandonner cette
intimité charmante et de tous les instants; mais comment ne pas être
flattée d'une si précieuse invitation; comment ne pas être dans le
ravissement à l'idée de vivre quelques jours dans l'intimité de
l'_Idole_? D'autre part, Mme de Graffigny serait-elle à la hauteur des
circonstances? soutiendrait-elle convenablement son rôle entre deux
personnages si intimidants, d'un mérite si écrasant?
Mme de Boufflers, consultée, déclara qu'on ne pouvait sans offense
dédaigner une si précieuse marque de distinction; puis elle parla avec
enthousiasme de Mme du Châtelet, de la _divine Émilie_, qu'elle
connaissait depuis longtemps, qu'elle aimait tendrement, et qui sûrement
ferait le meilleur accueil à son invitée.
Enfin, poussée par tous ses amis, Mme de Graffigny se décida à partir;
mais avant de s'éloigner, elle s'engagea à tenir les habitués du cénacle
au courant de ses moindres faits et gestes, à ne leur rien celer de ce
que ferait ou dirait celui qui pour tous était l'_Idole_.
CHAPITRE V
Liaison de Voltaire et de Mme du Châtelet.
Avant de raconter le séjour de Mme de Graffigny à Cirey, il nous faut
rappeler comment, et à la suite de quels événements, Voltaire et Mme du
Châtelet se trouvaient dans cette résidence.
La liaison du philosophe et de la divine Émilie rentre strictement dans
le cadre que nous nous sommes imposé; en effet, ils vont jouer bientôt
tous deux un rôle si prépondérant dans notre récit, ils vont si bien
transformer la petite cour de Lunéville et jeter sur elle un tel lustre,
qu'il est indispensable de consacrer quelques pages rapides aux
événements qui ont précédé et amené l'arrivée des deux illustres amants
à la cour de Stanislas.
Nous avons déjà eu plusieurs fois l'occasion de parler de Mme du
Châtelet.
Gabrielle-Émilie Le Tonnelier de Breteuil, fille du baron de Breteuil,
introducteur des ambassadeurs, était née le 17 décembre 1706. Le 20 juin
1725, elle avait épousé le marquis Florent-Claude du Châtelet-Lomont,
d'une grande famille lorraine[58].
[58] Quatre familles seulement avaient le droit de porter le
titre de grands chevaux de Lorraine: les du Châtelet, les
Lenoncourt, les Ligniville, les Haraucour. La seconde chevalerie
portait le titre de petits chevaux; mais plusieurs de ces petits
chevaux prétendaient égaler les grands, d'où l'expression _monter
sur ses grands chevaux_.
Si l'on s'en rapporte au portrait mordant laissé par Mme du Deffant, Mme
du Châtelet aurait été fort ridicule:
«Représentez-vous une femme grande et sèche... sans hanches, la poitrine
étroite, de gros bras, de grosses jambes, des pieds énormes, une très
petite tête, le visage maigre, le nez pointu, deux petits yeux vert de
mer, le teint noir, rouge, échauffé, la bouche plate, les dents
clairsemées et extrêmement gâtées. Voilà la figure de la belle Émilie,
figure dont elle est si contente qu'elle n'épargne rien pour la faire
valoir. Frisure, pompons, pierreries, verreries, tout est à profusion.
Mais comme elle veut être belle en dépit de la nature, et qu'elle veut
être magnifique en dépit de la fortune, elle est souvent obligée de se
passer de bas, de chemises, de mouchoirs et autres bagatelles.»
Parlant de sa science, la terrible marquise se borne à dire:
«Née sans talent, sans mémoire, sans imagination, elle s'est faite
géomètre pour paraître au-dessus des autres femmes, ne doutant pas que
la singularité ne donne la supériorité. Sa science est un problème
difficile à résoudre; elle n'en parle que comme Sganarelle parlait latin
devant ceux qui ne le savaient pas.»
Ces railleries mordantes ne lui suffisant pas encore, elle reproche à sa
victime ses prétentions, son impolitesse, son rire glapissant, ses
grimaces et ses contorsions.
A la lecture de ce portrait, Thomas ne put s'empêcher de s'écrier: «Mme
du Deffant me rappelle un médecin de ma connaissance qui disait: «Mon
ami tomba malade, je le traitai; il mourut, je le disséquai.»
«C'était un colosse en toutes proportions, écrit encore de Mme du
Châtelet une femme qui ne l'aime pas. C'était une merveille de force
ainsi qu'un prodige de gaucherie: elle avait des pieds terribles et des
mains formidables; elle avait la peau comme une râpe à muscade; enfin la
belle Émilie n'était qu'un vilain Cent-Suisse.»
Pour être sincère, il faut avouer que Mme du Châtelet n'était pas
précisément jolie; mais elle était cependant plaisante, dans tous les
cas, beaucoup mieux qu'on ne le pourrait croire si l'on s'en rapportait
aux portraits cruels et injustes que nous venons de citer. Elle était
grande, svelte et brune; elle avait l'œil vif, la bouche expressive;
enfin sa figure était aimable et l'ensemble de sa personne fort
agréable. Et puis, n'en déplaise à Mme du Deffant, elle était douée
d'une rare intelligence; son esprit pénétrant, délié, investigateur
s'attaquait à tout; elle parlait couramment le latin, l'italien,
l'anglais; elle causait très bien; bref, c'était une femme d'une
véritable valeur et d'une haute culture intellectuelle; mais avec des
prétentions et des travers que beaucoup de ses contemporains n'ont pu
lui pardonner.
Le mariage de Mme du Châtelet ne tourna pas plus heureusement que la
généralité des unions de l'époque. Naturellement elle n'aimait pas son
mari, qui du reste lui était fort inférieur, et, dès que le ménage eut
un fils, les relations des deux époux devinrent plus froides encore[59].
Du reste, M. du Châtelet était la moitié de l'année à l'armée et sa
femme ne le voyait qu'à de longs intervalles.
[59] En 1727, Mme du Châtelet eut un fils qui fut ambassadeur en
Autriche, en Portugal, et colonel des gardes françaises. Il
mourut sur l'échafaud en 1794.
Ce n'était pas l'usage alors de tromper son ennui par les soins de la
maternité ou les pratiques étroites de la religion. Les femmes
estimaient qu'elles avaient mieux à faire. Mme du Châtelet, en
particulier, n'était pas douée d'une de ces natures paisibles dont le
cœur et les sens sommeillent jusqu'à la mort, et la solitude n'était
pas son fait.
Elle possédait un tempérament ardent et une âme passionnée; aussi, quand
elle aime, s'abandonne-t-elle tout entière, sans restrictions et sans
réserves. Cœur, esprit, corps, elle donne tout à l'amant adoré.
Situation, fortune, préjugés, mari, avenir, enfant même, elle est prête
à tout lui sacrifier, sans un soupir, sans un regret.
Malheureusement pour elle, elle donne trop, et elle n'est pas payée de
retour. Et puis, elle ne possède pas le véritable charme de la femme; on
l'aime bien quelques jours, mais elle ne sait pas retenir et on ne
s'attache pas à elle.
Aussi n'a-t-elle jamais été heureuse en amour. A ses caresses ardentes,
à son dévouement absolu, on ne lui répond en général que par des
sentiments plus discrets. Alors qu'elle rêve d'amours éternelles, on ne
lui répond que par des liaisons éphémères ou des froideurs qui la
désespèrent.
Quand elle se vit délaissée par son mari, elle n'hésita pas longtemps
sur le parti qui lui restait à prendre; elle chercha un amant et M. de
Guébriant fut l'heureux élu. Elle l'aima de toute son âme, elle
l'idolâtra; mais le marquis était de son temps, il ne se piquait pas
d'une constance à toute épreuve, et au bout de quelques mois il
abandonnait purement et simplement sa conquête. Mme du Châtelet, qui
avait cru naïvement à des liens éternels, fut au désespoir; quand elle
ne put douter de son malheur, elle n'hésita pas: elle avala une dose de
laudanum qui aurait pu tuer deux personnes. C'est ce qui la sauva.
Il lui fallut du temps pour se remettre de cette douloureuse épreuve
physique et morale; mais, grâce à sa jeunesse et à une santé vigoureuse,
elle se rétablit complètement.
La cruelle mésaventure par laquelle elle avait débuté dans la voie de
la galanterie ne découragea pas Mme du Châtelet. Au marquis de Guébriant
succéda le jeune duc de Richelieu: c'était tomber de Charybde en Scylla.
Le duc n'admettait que les liaisons d'un jour et il le prouva bien vite
à sa nouvelle amie. Mais, cette fois, elle commençait à s'habituer aux
mœurs de l'époque et elle ne prit pas au tragique l'incident qui
survenait. Et même, par extraordinaire, les deux amants se séparèrent
sans se brouiller à mort et une franche et cordiale amitié succéda à
l'éphémère passion qui les avait réunis.
Mme du Châtelet eut-elle d'autres intrigues et se consola-t-elle de
Richelieu comme elle s'était consolée de Guébriant? C'est possible, mais
nous l'ignorons, et cela importe peu à notre récit.
Arrivons à l'événement capital de sa vie, à sa liaison avec Voltaire.
Elle avait déjà rencontré Voltaire dans son enfance, chez son père; elle
le retrouva en 1733 dans les salons de Paris. Il était l'intime ami du
duc de Richelieu et naturellement il fut bientôt lié avec Mme du
Châtelet.
Le poète avait alors trente-neuf ans: il était dans tout l'éclat de la
réputation et de la gloire; il jouissait d'un prestige inouï. Mme du
Châtelet, dont le cœur était libre en ce moment, ne le revit pas sans
une grande émotion, et bientôt elle s'éprit pour lui de la passion la
plus folle, la plus irrésistible.
Voltaire, que les charmes physiques troublaient assez peu, ne fut pas
insensible à l'admiration qu'il inspirait à une femme jeune, aimable,
instruite, dont tout le monde célébrait à l'envi l'intelligence et le
savoir, et qui de plus, point capital pour Voltaire, appartenait à la
plus haute noblesse; il répondit aux avances de la jeune Émilie et tous
deux s'embarquèrent dans une liaison qui devait durer toute leur vie.
Enfin, à force de persévérance et après quelques essais malheureux, Mme
du Châtelet avait trouvé, elle le croyait du moins, la passion profonde
et éternelle qu'elle cherchait si consciencieusement; elle avait enfin
trouvé un aliment à ce besoin d'affection et de dévouement qui la
dévorait.
Comme on ne saurait être trop près l'un de l'autre quand on s'aime, les
deux amants décidèrent de ne se quitter jamais, pas plus à Paris qu'à la
campagne; et, pour commencer sans perdre de temps cette heureuse
intimité, Mme du Châtelet offrit un logement à Voltaire dans l'hôtel
qu'elle occupait à Paris, rue Traversière. M. du Châtelet, consulté,
trouva cet arrangement fort convenable, et le monde ne se montra pas
plus exigeant que le mari.
Mme du Châtelet aima son nouvel amant comme elle avait aimé les autres
et comme elle savait aimer, c'est-à-dire avec fureur. Elle l'aima
pendant quinze ans passionnément. L'esprit, le charme, la gloire de
Voltaire l'enthousiasmaient. Elle était fière d'avoir enchaîné sous ses
lois le premier génie du siècle. Voltaire n'était pas moins flatté
d'être l'amant connu, reconnu, attitré d'une grande dame, d'une marquise
authentique, d'un _grand chevau_ de Lorraine! Au fond, tous deux se
convenaient fort bien; leurs caractères, leurs intelligences se
plaisaient extrêmement. L'habitude les enchaîna et bientôt ils ne
pouvaient plus se passer l'un de l'autre.
Dans le premier moment d'enthousiasme, le philosophe lui aussi est
véritablement sous le charme et il pare sa nouvelle amie de tous les
mérites; il lui décerne les titres les plus élogieux: elle est sa «docte
Uranie», sa «reine de Saba», la «Minerve de France»; mais le nom qu'il
lui donne le plus volontiers est celui de _divine Emilie_, nom qui lui
restera, et sous lequel elle est connue.
Voltaire, il faut l'avouer, a fait toute la réputation de Mme du
Châtelet. A force de la placer sur un piédestal, de célébrer en vers,
comme en prose, ses mérites, son savoir, sa beauté, il a fini par
l'entourer d'un véritable prestige. Il est vrai que, dans un moment de
mauvaise humeur, il répondait à un indiscret qui s'étonnait de cet
enthousiasme vraiment excessif: «Mais, mon ami, elle aurait fini par
m'étrangler si je n'avais consenti à vanter sa beauté et sa science.»
Cependant cette liaison, qui au début avait paru offrir à Mme du
Châtelet tout ce qu'elle pouvait désirer, ne fut pas exempte de
déceptions et de déboires.
Voltaire, d'un tempérament délicat, se croyait et se disait mourant à
tout instant; et la pauvre marquise se transformait fréquemment en
garde-malade. Ce n'était pas le rôle sur lequel elle avait compté, elle
dont la santé vigoureuse souhaitait d'autres occupations. Elle ne se
plaignait pas cependant, et elle se montrait aussi bonne, aussi dévouée
que son partner était quinteux, geignant, du reste charmant à ses heures
et d'une verve intarissable.
Pour chercher un dérivatif et donner un aliment à son activité, Mme du
Châtelet se plongea dans les études abstraites; elle se lança à corps
perdu dans la géométrie, dans les travaux algébriques, dans les
spéculations astronomiques les plus ardues; elle s'y adonna avec
passion, leur demandant, en absorbant et en fatiguant son cerveau,
d'apaiser l'ardeur de son tempérament, puisqu'on ne lui donnait pas
l'occasion de l'utiliser plus agréablement.
La marquise avait encore d'autres sujets de souci: elle était jalouse de
son amant, et, bien qu'elle n'eût pas trouvé dans cette liaison tout ce
qu'elle en avait d'abord espéré, elle craignait toujours de se voir
abandonnée; les cruelles mésaventures de sa jeunesse n'étaient pas
faites pour la rassurer. Voltaire, de son côté, n'ignorait pas le passé
orageux de la marquise; en dépit de sa philosophie, il redoutait
toujours quelque nouvelle intrigue et se montrait fort soupçonneux. De
là entre les deux amants des méfiances, des querelles, des scènes
fréquentes.
Ce n'était pas tout. Il y avait encore pour Mme du Châtelet un grave
sujet de trouble et d'inquiétude.
La vie de Voltaire s'est passée dans des transes continuelles. Il avait
le tort de devancer son siècle et ses écrits qui, aujourd'hui, nous
semblent fort innocents; ses théories qui, pour la plupart, sont
devenues d'indiscutables vérités, soulevaient des tempêtes et lui
valaient force lettres de cachet. Le gouvernement, les dévots ne
cherchaient qu'une occasion de faire disparaître ce dangereux novateur.
Voltaire avait goûté une première fois de la Bastille et il savait par
expérience qu'il était plus facile d'entrer dans ce château royal que
d'en sortir. Pour ne pas être exposé à y passer sa vie il devait, à
chaque nouvelle alerte, se cacher, fuir à l'étranger jusqu'à ce que
l'orage fût apaisé. Déjà, en 1729, sa situation était si critique qu'un
moment il avait songé à retourner vivre en Angleterre «où nul ministre
n'est assez puissant pour attenter à la liberté d'un citoyen».
Mme du Châtelet vécut donc avec lui une existence agitée, troublée par
des alarmes continuelles; elle partagea toutes les anxiétés de son ami
pour sa sécurité, ses angoisses incessamment renouvelées, ses rages
folles contre ses persécuteurs. Bref, leur vie ne fut qu'un long tissu
de craintes, d'émotions, d'agitations, et par moments d'enthousiasme et
de gloire.
Voilà quelle était la situation réciproque des deux amants, situation
qui dura quinze ans, au milieu d'alternatives que nous allons
brièvement raconter.
Un an environ après le début de leur liaison, c'est-à-dire en 1734,
Voltaire, à propos des _Lettres philosophiques_, avait dû fuir
précipitamment et se rendre à Plombières dont les eaux lui étaient
devenues subitement des plus nécessaires.
Au bout de quelques mois, le calme s'étant fait, le philosophe revint
secrètement s'installer en Champagne, au château de Cirey, propriété de
Mme du Châtelet, qu'elle mettait à la disposition de son malheureux ami.
Cirey avait le double avantage d'être fort isolé; puis d'être à une
courte distance de la frontière de Lorraine. A la moindre alerte, le
poète pouvait retourner prendre les fameuses eaux de Plombières.
En 1735, nouvelle alerte et non moins grave: des extraits de _la
Pucelle_ ont couru, et l'auteur est menacé des mesures les plus
rigoureuses.
Cette fois, ce n'était plus à Plombières qu'il se réfugiait, mais à la
petite cour de Lunéville. Il était, du reste, bien résolu d'y demeurer
incognito, «comme les souris d'une maison qui ne laissent pas de vivre
gaîment sans jamais connaître le maître ni la famille».
L'oubli se fait encore une fois et Voltaire vient de nouveau goûter un
peu de calme et de repos dans la délicieuse retraite de Cirey, près de
la divine Émilie.
Le poète jouissait avec délices de la vie heureuse que la tendresse de
son amie lui ménageait lorsqu'une nouvelle menace vint encore troubler
sa quiétude. Cette fois, c'était à propos du _Mondain_, dangereux
pamphlet qu'il avait confié à son ami l'évêque de Luçon et que l'on
avait trouvé dans les papiers du prélat après sa mort.
Encore une fois il fallait fuir sans perdre une minute si l'on voulait
éviter la Bastille. En décembre, Voltaire s'enfuyait en Hollande.
Enfin, en février 1737, Voltaire, ayant promis d'être sage, peut revenir
à Cirey. Cette fois, les leçons du passé lui ont servi; il se tient coi
et c'est à peine si l'on entend parler de lui. Il reste enfoui à Cirey
pendant plus de deux ans, ne recevant des nouvelles de Paris que deux
fois par semaine.
Sa nièce, Mme Denis, étant venue le voir, écrit avec chagrin:
«Je suis désespérée, je le crois perdu pour tous ses amis. Il est lié de
façon qu'il me paraît presque impossible qu'il puisse briser ses
chaînes. Ils sont dans une solitude effrayante pour l'humanité. Cirey
est à quatre lieues de toute habitation, dans un pays où l'on ne voit
que des montagnes et des terres incultes; abandonnés de tous leurs amis
et n'ayant presque jamais personne de Paris.
«Voilà la vie que mène le plus grand génie de notre siècle; à la vérité,
vis-à-vis d'une femme de beaucoup d'esprit, fort jolie, et qui emploie
tout l'art imaginable pour le séduire.
«Il n'y a point de pompons qu'elle n'arrange, ni de passages des
meilleurs philosophes qu'elle ne cite pour lui plaire. Rien n'y est
épargné. Il en paraît plus enchanté que jamais.»
Tous deux, du reste, travaillaient à force: Voltaire, à ses ouvrages
philosophiques, à la _Pucelle_, à ses tragédies; Mme du Châtelet, à ses
travaux astronomiques.
Deux années passent ainsi comme un songe. Cependant, à la fin de 1738,
Mme du Châtelet trouve utile d'apporter un peu de variété dans ce
perpétuel tête-à-tête, et, d'accord avec le philosophe, elle engage Mme
de Graffigny, que tous deux connaissent et apprécient, à venir faire un
séjour à Cirey.
CHAPITRE VI
(1739)
Séjour de Mme de Graffigny à Cirey.
A peine arrivée à Cirey, Mme de Graffigny tient la parole qu'elle a
donnée à ses amis, et dans des lettres pleines de verve, d'un entrain
endiablé, elle narre à son cher Panpan, à son aimable Panpichon, les
moindres détails de sa vie.
Le ton qu'elle emploie vis-à-vis de Panpan est extrêmement libre: «Il
est l'ami de son cœur, selon son cœur; elle l'aime plus parfaitement
que jamais ami ne l'a été; elle le regrette à chaque instant du jour;
elle l'embrasse cent fois, etc., etc.»
Il est vrai que la dame qui ne manque ni d'exubérance, ni de tendresse,
embrasse non moins vivement Saint-Lambert. Quant à Desmarets, _elle le
baise sur l'œil gauche_.
Tous ses amis ont des surnoms et elle ne les désigne jamais autrement
dans sa correspondance. Desmarets surtout en a une incroyable variété;
il est successivement: maroquin, Saint-Docteur, Cléphan, gros chien,
gros chien blanc. Saint-Lambert est le Petit Saint, etc.
Laissons Mme de Graffigny raconter elle-même les divers incidents de sa
route et l'accueil de ses hôtes:
«Cirey, 4 décembre 1738.
«Je suis donc partie avant le jour, j'ai assisté à la toilette du
soleil; j'ai eu un temps admirable et des chemins jusqu'à Joinville
comme en été, à la poussière près, mais on s'en passe bien. J'y suis
arrivée à une heure et demie, dans une petite chaise de Madame Royale;
cette voiture était assez bonne et même assez douce; j'avais un cocher
excellent, voilà le beau. Voici le laid: les cochers m'ont dit qu'il
leur était impossible d'aller plus loin. Que faire? J'ai pris la poste.
Je suis arrivée à deux heures de nuit, mourante de frayeur, par des
chemins que le diable a fait horribles, pensant verser à tout moment,
tripotant dans la boue, parce que les postillons disaient que si je ne
descendais, ils me verseraient. Juge de mon état. Je disais à
Dubois[60]: «Panpan ne se doute guère que je grimpe une montagne à pied,
à tâtons.» Enfin, je suis arrivée.
[60] Sa femme de chambre.
«La nymphe m'a très bien reçue, je suis restée un moment dans sa
chambre; ensuite, je suis montée un moment dans la mienne pour me
délasser. Un moment après, arrive... qui? ton Idole! tenant un petit
bougeoir à la main comme un moine. Il m'a fait mille caresses; il a
paru si aise de me voir que ses démonstrations ont été jusqu'aux
transports; il m'a baisé dix fois les mains et m'a demandé de mes
nouvelles avec un air d'intérêt bien touchant; sa seconde question a été
pour toi, elle a duré un quart d'heure; il t'aime, dit-il, de tout son
cœur. Puis il m'a parlé de Desmarets et de Saint-Lambert...
«Tu es étonné que je te dise simplement que la nymphe m'a bien reçue, et
c'est que je n'ai que cela à te dire. Son caquet est étonnant, je ne
m'en souvenais plus, elle parle extrêmement vite;... elle parle comme un
ange, c'est ce que j'ai reconnu. Elle a une robe d'indienne et un grand
tablier de taffetas noir. Ses cheveux noirs sont très longs; ils sont
relevés par derrière jusqu'au haut de la tête et bouclés comme ceux des
petits enfants. Cela lui sied fort bien..... Pour ton Idole, je ne sais
s'il s'est poudré pour moi; mais tout ce que je puis te dire, c'est
qu'il est _étalé_ comme il le serait à Paris.»
Les premiers temps du séjour de Mme de Graffigny sont un enchantement de
tous les instants. Elle ne se possède pas de joie et ne sait comment
dépeindre son bonheur à ses amis.
«Cirey, vendredi, minuit.
«Dieu! que vais-je lui dire, et par où commencer? Je voudrais te peindre
tout ce que je vois, mon cher Panpan; je voudrais te redire tout ce que
j'entends! enfin, je voudrais te donner le même plaisir que j'ai; mais
j'ai bien peur que la pesanteur de ma grosse main ne brouille et ne gâte
tout; je crois qu'il vaut mieux tout uniment te conter, non pas jour par
jour, mais heure par heure.....
«Ce que c'est que la vie! me disais-je: hier soir dans les ténèbres et
la boue, aujourd'hui dans un lieu enchanté!... J'assaisonnai donc ce
souper de tout ce que je trouvai en moi et hors de moi; mais de quoi ne
parla-t-on pas: poésies, sciences, arts; le tout sur le ton de badinage
et de gentillesse...
«A propos du soir--bonsoir! voilà une heure qui sonne, il faut un peu
reposer les jambes rompues de cette pauvre abbesse, qui s'est mise au
lit en embrassant tous ses chers amis, tels que Saint-Docteur, le Petit
Saint et Panpichon. Bonsoir donc, tous mes fidèles et chers bons amis.»
Mais avant tout, il convient de faire aux amis infortunés qui n'ont pas
le bonheur suprême de se trouver en présence de l'Idole, il convient de
leur faire une description minutieuse du temple; au moins, ils pourront
se le figurer par la pensée. Maigre consolation!
«Samedi, 5 heures soir.
«La petite aile tient si fort à la maison que la porte est au bas du
grand escalier; il a une petite antichambre, grande comme la main;
ensuite vient sa chambre, qui est petite, basse et tapissée de velours
cramoisi; une niche de même avec des franges d'or: c'est le meuble
d'hiver. Il y a peu de tapisseries; mais beaucoup de lambris, dans
lesquels sont encadrés des tableaux charmants; des glaces, des
encoignures de laque admirables; des porcelaines, des marabouts; une
pendule soutenue par des marabouts d'une forme singulière; des choses
infinies dans ce goût-là, chères, recherchées, et surtout d'une propreté
à baiser le parquet; une cassette ouverte où il y a une vaisselle
d'argent; tout ce que le superflu, chose _si nécessaire_, a pu inventer:
et quel argent, quel travail! il y a jusqu'à un baguier où il y a douze
bagues de pierres gravées, outre deux de diamants.
«De là, on passe dans la petite galerie qui n'a guère que trente ou
quarante pieds de long. Entre ses fenêtres sont deux petites statues
fort belles sur des piédestaux de vernis des Indes: l'une est cette
Vénus Farnèse, l'autre Hercule. L'autre côté des fenêtres est partagé en
deux armoires, l'une des livres, l'autre des machines de physique; entre
les deux, un fourneau dans le mur qui rend l'air comme celui du
printemps. Devant, se trouve un grand piédestal sur lequel est un Amour
assez grand qui lance une flèche: cela n'est pas achevé. On fait une
niche sculptée à cet Amour qui cachera l'apparence du fourneau[61].
[61] Sur le socle de la statue se trouvait cette inscription:
Qui que tu sois, voici ton maître;
Il l'est, le fut, ou le doit être.
«La galerie est boisée et vernie en petit jaune; des pendules, des
tables, des bureaux, tu crois bien que rien n'y manque..... Il n'y a
qu'un seul sopha et point de fauteuils commodes, c'est-à-dire que le
petit nombre de ceux qui s'y trouvent sont bons, mais ce ne sont que des
fauteuils garnis; l'aisance du corps n'est pas sa volupté, apparemment.
«Les panneaux des lambris sont des papiers des Indes fort beaux; les
paravents sont de même; il y a des tables à écrans, des porcelaines;
enfin, tout est d'un goût extrêmement recherché. Il y a une porte au
milieu qui donne dans le jardin: le dehors de la porte est une grotte
fort jolie.»
Après avoir minutieusement décrit la demeure de l'Idole, il est de toute
justice de dépeindre celle qui abrite les charmes de la déesse. Mme de
Graffigny n'a garde d'y manquer:
«L'appartement de Voltaire n'est rien en comparaison de celui-ci: sa
chambre est boisée et peinte en vernis petit jaune avec des cordons bleu
pâle; une niche de même, encadrée de papier des Indes charmant. Le lit
est en moiré bleu et tout est tellement assorti que, jusqu'au panier
pour le chien, tout est jaune et bleu: bois de fauteuils, bureau,
encoignures, secrétaire; les glaces et cadres d'argent, tout est d'un
brillant admirable. Une grande porte vitrée conduit à la bibliothèque
qui n'est pas encore achevée.
«D'un côté de la niche est un petit boudoir; on est prêt à se mettre à
genoux en y entrant; le lambris est en bleu et le plafond est peint et
verni par un élève de Martin qu'ils ont ici depuis trois ans.....
«Il y a une cheminée en encoignure, des encoignures de Martin avec de
jolies choses dessus, entre autres une écritoire d'ambre que le prince
de Prusse lui a envoyée avec des vers. Pour tout meuble, un grand
fauteuil couvert de taffetas blanc et deux tabourets de même, car, grâce
à Dieu, je n'ai pas vu une bergère dans toute la maison: ce divin
boudoir a une sortie par sa seule fenêtre sur une terrasse charmante et
dont la vue est admirable. De l'autre côté de la niche est une
garde-robe divine, pavée de marbre, lambrissée en gris de lin, avec les
plus jolies estampes. Enfin, jusqu'aux rideaux de mousseline qui sont
aux fenêtres sont brodés avec un goût exquis...»
Mais nous n'en avons pas fini avec la description des splendeurs de
Cirey; il y a encore un appartement des bains qui est une pure
merveille:
«Ah! quel enchantement que ce lieu! L'antichambre est grande comme ton
lit; la chambre de bains est entièrement de carreaux de faïence, hors le
pavé qui est de marbre. Il y a un cabinet de toilette de même grandeur
dont le lambris est vernissé d'un vert céladon clair, gai, divin!
sculpté et doré admirablement; des meubles à proportion, un petit sopha,
de petits fauteuils charmants, dont les bois sont de même façon,
toujours sculptés et dorés: des encoignures, des porcelaines, des
estampes, des tableaux et une toilette; enfin, le plafond est peint. La
chambre est riche et pareille en tout au cabinet; on y voit des glaces
et des livres amusants sur des tablettes de laque. Tout cela semble être
fait pour des gens de Lilliput. Non, il n'y a rien de si joli, tant ce
séjour est délicieux et enchanté! Si j'avais un appartement comme
celui-là, je me serais fait réveiller la nuit pour le voir; je t'en ai
souhaité cent fois un pareil, à cause de ton bon goût pour les petits
nids. C'est assurément une jolie bonbonnière, te dis-je; toutes ces
choses sont parfaites. Sa cheminée n'est pas plus grande qu'un fauteuil
ordinaire, mais c'est un bijou à mettre en poche!»
On pourrait croire, d'après ces séduisantes descriptions, que tous les
appartements de Cirey sont d'un luxe surprenant. Hélas! il n'en est
rien! Tout ce qui n'est pas «l'appartement de la dame ou de Voltaire»
est d'une «saloperie à dégoûter».
Mme de Graffigny elle-même est horriblement logée et elle exhale ses
plaintes de façon très plaisante. A l'en croire, elle habite l'antre
d'Éole:
«Il faut que tu saches comment est faite ma chambre: c'est une halle
pour la hauteur et la largeur où tous les vents se divertissent par
mille fentes qui sont autour des fenêtres et que je ferai bien étouper
si Dieu me prête vie. Cette pièce immense n'a qu'une seule fenêtre
coupée en trois comme du vieux temps, ne portant rien que six volets.
Les lambris qui sont blanchis diminuent un peu la tristesse dont elle
serait eu égard au peu de jour.
«La tapisserie est à grands personnages, à moi inconnus et assez
vilains. Il y a une niche garnie d'étoffes d'habits très riches, mais
désagréables à la vue par leur assortiment. Pour la cheminée, il n'y a
rien à en dire: elle est si petite que tout le sabbat y passerait de
front. On y brûle environ une corde de bois par jour, sans que l'air de
la chambre en soit moins cru. Des fauteuils du vieux temps, une commode,
une table de nuit pour toute table; mais en récompense une belle
toilette de découpures, voilà ma chambre que je hais beaucoup et avec
connaissance de cause.
«Hélas! on ne saurait avoir à la fois tous les biens en ce monde. J'ai
un cabinet tapissé d'indiennes qui ne l'empêchent pas de voir l'air par
le coin des murs; j'ai une très jolie petite garde-robe sans tapisserie,
fort à jour aussi, afin d'être assortie avec tout le reste.»
Mme de Graffigny a-t-elle au moins un gracieux horizon pour la consoler
de la tristesse de son intérieur? Hélas! non. Une montagne aride,
qu'elle touche presque de la main, bouche complètement la vue.
La vie à Cirey n'est pas très gaie pendant la journée: on prend le café
vers onze heures dans la galerie de Voltaire qui reçoit ses hôtes en
robe de chambre. Puis, à une heure, le philosophe, qui veut retourner à
ses travaux, fait une grande révérence: c'est le signal du départ;
chacun se retire dans sa chambre et reste seul jusqu'à neuf heures du
soir. A ce moment, l'on soupe et l'on cause jusqu'à minuit.
Mais alors, quel charme! quelles délices! A cette heure, le philosophe
n'a que vingt ans; il est inépuisable de verve, d'entrain; on ne se
lasse pas de l'entendre. Quelle gaieté! quelle imagination plaisante! Il
faudrait des volumes pour tout raconter. Et en même temps si aimable, si
attentif, parlant sans cesse à Mme de Graffigny de ses amis, du cher
Panpan, qu'il connaît et qu'il aime; de Desmarets, de Saint-Lambert,
dont il admire les vers. Pas de soir où l'on ne boive à leur santé avec
du _fin amour_!
Souvent, après le souper, Voltaire donne la lanterne magique «avec des
propos à mourir de rire». Il fait toutes sortes de contes, de
plaisanteries sur ses amis, sur ses ennemis. «Non, il n'y a rien de si
drôle», s'écrie Mme de Graffigny enthousiasmée. Un soir, à force de
tripoter le goupillon de la lanterne qui est remplie d'esprit-de-vin, le
philosophe la renverse sur sa main, le feu y prend et voilà la main en
flammes. Tout le monde se précipite, le feu est éteint en un rien de
temps, et la main n'est que légèrement brûlée. Aussitôt Voltaire, qui ne
se trouble pas pour si peu, reprend le divertissement et ses boniments
étourdissants. Ces heures sont délicieuses et se prolongent souvent fort
avant dans la nuit.
Le philosophe s'occupe de Mme de Graffigny d'une façon charmante; il lui
cherche des livres, des amusements; il lui promet des lectures quand
elle sera «bien sage»; il craint qu'elle ne s'ennuie, «comme si l'on
pouvait s'ennuyer auprès de Voltaire! Ah! Dieu! cela n'est pas possible,
s'écrie Mme de Graffigny dans son ravissement; je n'ai même pas le
loisir de penser qu'il y a de l'ennui au monde; aussi je me porte comme
le Pont-Neuf et je suis éveillée comme une souris. Serait-ce parce que
je mange moins ou parce que j'ai l'esprit remué vivement et
agréablement?..... Ce que je dors, je le dors comme un enfant. Enfin, je
sens, par une expérience qui m'était presque inconnue, que l'occupation
agréable fait le mobile de la vie».
On a pour Mme de Graffigny les attentions les plus délicates; celle à
laquelle elle paraît le plus sensible, c'est qu'on paye les ports des
lettres qu'elle reçoit: «Cela n'est-il pas bien galant?» dit-elle. Elle
n'éprouve qu'un regret, c'est qu'on n'affranchisse pas aussi celles
qu'elle adresse à ses amis.
Plus on voit Voltaire, plus on est étonné de son amabilité, de sa bonté.
Il y a dans son caractère des côtés charmants, attachants au possible.
Ainsi, il ne peut entendre parler d'une belle action sans
attendrissement.
Un jour, Mme de Graffigny ayant raconté ses malheurs conjugaux et la
triste histoire de sa vie, elle émeut si profondément son auditoire
qu'elle s'impressionne elle-même et qu'elle a toutes les peines du monde
à ne pas «brailler».--«Ah! quels bons cœurs! s'écrie-t-elle. La belle
dame riait pour s'empêcher de pleurer; mais Voltaire, l'humain Voltaire,
fondait en larmes, car il n'a pas honte de paraître sensible.»
Un autre jour, Mme du Châtelet veut emmener Mme de Graffigny se promener
en calèche; mais les chevaux sont fringants et, à la vue de leurs
«gambades», la dame tremble et hésite. Elle aurait dû suivre de gré ou
de force sans le compatissant philosophe qui déclare «qu'il est ridicule
de forcer les gens complaisants à prendre des plaisirs qui sont des
peines pour eux».--«On l'adore à ce propos, n'est-ce pas», s'écrie Mme
de Graffigny reconnaissante.
Les querelles entre Voltaire et la divine Émilie étaient du reste assez
fréquentes et des plus plaisantes pour les spectateurs: une après-midi
le poète devait lire _Mérope_; il arrive avec un habit assez peu élégant
à la vérité, mais cependant agrémenté de belles dentelles. Mme du
Châtelet lui demanda d'en changer. Voltaire, entêté comme d'habitude
pour des riens, refuse et fait un long discours pour prouver qu'il a
raison: il se refroidirait, il s'enrhumerait, il n'a pas d'autre habit.
La déesse insiste, se fâche, et Voltaire agacé retourne dans sa chambre
avec son manuscrit sous le bras. Un instant après il fait dire qu'il a
la colique, et voilà _Mérope_ au diable! C'est en vain qu'on l'envoie
demander par un domestique; il répond qu'il a toujours la colique. Mme
de Graffigny prend le parti d'aller elle-même le chercher; elle le
trouve gai, bien portant, et ils causent tous deux fort agréablement.
Quelques personnes du voisinage étant survenues, on fait de nouveau
appeler Voltaire; il finit par venir au salon; mais aussitôt sa colique
le reprend, il se met dans un coin et ne dit mot. Ce jour-là on n'en put
rien tirer.
Comment Mme du Châtelet et Voltaire qui faisaient si grand accueil à Mme
de Graffigny ne songeaient-ils pas à inviter ses amis? Elle qui avait la
passion de l'amitié, elle qui écrivait: «Vivre dans ses amis, c'est
presque vivre dans le ciel», pourquoi lui imposait-on une séparation qui
devait lui être si cruelle?
C'est que Mme du Châtelet, plus encore que le philosophe, redoutait les
visites importunes; les hôtes qu'il faut distraire, amuser; qui
empêchent de travailler et qui par suite font perdre un temps précieux.
Elle s'en ouvrit un jour très franchement à Mme de Graffigny qui
l'assura que ses amis, et en particulier Saint-Lambert, sauraient
parfaitement faire comme elle, c'est-à-dire s'adonner à la lecture et
passer dans leur chambre la plus grande partie de la journée.
Sur cette réponse rassurante, elle fut chargée de convier Saint-Lambert
à venir faire un séjour et même à arriver le plus vite possible.
Mais Saint-Lambert montre peu d'empressement:
«Allez, allez, mon Petit Saint, il n'y a que la crainte de paraître un
âne qui vous empêche de venir, lui mande Mme de Graffigny. Venez en
toute assurance; les ânes sont fort bien reçus ici; j'en suis un bon
garant, car on ne leur parle jamais que de leurs âneries... Vous êtes
un charmant petit saint qui faites de votre joli esprit tout ce que vous
voulez et de votre cœur tout ce que vous devez.»
En attendant, Voltaire s'impatiente de ne pas voir arriver «son confrère
en Apollon», et comme il veut être agréable à Mme de Graffigny, il
demande qu'on fasse venir aussi Panpan, ce cher Panpichon, la coqueluche
des dames de Lunéville.
Un soir à souper, il s'écrie:
--Ah çà! voyons, faisons donc venir notre cher petit Panpan, que nous le
voyions.
--De tout mon cœur, dit Mme du Châtelet; mandez-lui, madame, de venir.
--Mais vous le connaissez, dit Mme de Graffigny au philosophe; vous
savez comme il est timide: jamais il ne parlera devant cette belle dame.
--Attendez, dit Voltaire; nous le mettrons à son aise. Le premier jour,
nous la lui ferons voir par le trou de la serrure; le second, nous le
tiendrons dans le cabinet, il l'entendra parler; le troisième, il
entrera dans la chambre et parlera derrière le paravent. Allez, allez,
nous l'aimerons tant que nous l'apprivoiserons.
--Quelle folie, dit la marquise. Je serai charmée de le voir et j'espère
qu'il ne me craindra pas.
Mme de Graffigny transmet fidèlement l'invitation; mais comme elle est
déjà bien revenue sur le compte de Mme du Châtelet, elle détourne plutôt
son ami d'une visite qui ne lui donnerait que des déceptions.
«Elle est très froide et un peu sèche, lui dit-elle; tu ne saurais
quelle contenance tenir, et toutes les prévenances de ton aimable Idole
ne te remettraient pas. Il est bien rare qu'elle soit comme je te l'ai
d'abord dépeinte... elle est plus négligée que moi et plus mal tenue...
Son ton t'abasourdirait, il est à mille lieux du tien et à deux mille de
celui de la duchesse[62].»
[62] Mme de Richelieu.
Puis, elle craint qu'il ne soit pas suffisamment élégant, son habit de
drap est trop vilain, et quant à sa «belle urne», elle est d'été.
Enfin, elle termine plaisamment:
«Que feriez-vous ici, pauvre sot?... Apparemment vous ne seriez pas plus
heureux que je ne le suis. Restez dans votre tanière, pauvre oison!»
Qui pourrait croire que Mme de Graffigny pût être souffrante dans ce
_palais enchanté_?
Malgré le charme de la vie qu'elle mène, elle ne se porte pas trop bien
cependant: elle souffre souvent de ce terrible mal qu'on appelle «des
vapeurs» au dix-huitième siècle et que nous désignons savamment sous le
nom de «neurasthénie»; elle en est accablée par moments.
Elle n'est pas seule à en souffrir; Voltaire en est la victime, lui
aussi, sans vouloir en convenir du reste; il attribue ses maux à des
indigestions, mais ce n'est pas la véritable cause. Comme tous les gens
«à vapeurs», «tant qu'il est dissipé, il se porte bien; dès qu'on le
contrarie, il est malade».
Desmarets est également affligé du même mal, et Mme de Graffigny l'a
avoué à Voltaire. Cette confidence donne au philosophe le plus ardent
désir de voir son confrère en maladie, car s'il passe sa vie à se moquer
des médecins, personne plus que lui n'adore parler de ses maux. Il
demande donc à tout prix qu'on fasse venir le jeune officier. «Il grille
de le voir pour parler glaires avec lui, écrit Mme de Graffigny
moqueuse; c'est aussi sa marotte; il a aussi la barre dans le ventre;
enfin, que te dirais-je? rien n'y manque.»
Cependant Voltaire ne peut vivre sans comédie, sans théâtre. Que faire?
Pour tromper son ennui, il fait venir des marionnettes qui remplaceront
momentanément les comédiens du roi: elles obtiennent un succès
étourdissant.
Enhardi par cette heureuse tentative, le philosophe se décide à
organiser un théâtre véritable. La salle est très petite et la scène
plus encore; mais tout est admirablement arrangé et prête à l'illusion.
A partir de ce jour, la vie de Cirey est transformée; il n'est plus
question que de répétitions, de drames, de comédies; tous les hôtes du
château sont mis en réquisition, personne n'échappe à la tyrannie du
maître de céans, et lui-même donne l'exemple.
Mme de Graffigny passe son temps à apprendre ses rôles, mais elle a
beaucoup de peine à les retenir et elle enrage de son manque de mémoire.
Enfin, après force répétitions, on joue _l'Enfant prodigue_; puis, le
lendemain, _Boursoufle_, une farce que le philosophe vient de terminer
et «qui n'a ni cul ni tête».
Mais les acteurs ne sont pas en nombre suffisant, et Voltaire de se
lamenter. Il se plaint amèrement que Panpan, Desmarets, Saint-Lambert,
malgré de pressantes instances, ne veuillent pas venir grossir la troupe
comique. Avec eux on ferait des merveilles.
Enfin, Desmarets se laisse séduire et il arrive à Cirey. A peine
débarqué il est enrôlé dans la troupe du château. Il faut d'autant plus
se presser que Mme de Graffigny veut se rendre à Paris, et que son
départ est irrévocablement fixé au mercredi des Cendres.
Laissons Mme de Graffigny elle-même faire le récit de l'existence de
Cirey pendant les jours gras de 1739:
«Lundi gras.
«Je saisis un moment où Mme du Châtelet est montée à cheval avec
Desmarets pour vous écrire, car, en vérité, on ne respire point ici....
Nous jouons aujourd'hui _l'Enfant prodigue_ et une autre pièce en 3
actes, dont il faut faire des répétitions. Nous avons répété _Zaïre_
jusqu'à 3 heures du matin. Nous la jouons demain avec _la Sérénade_ (de
Regnard). _Il faut se friser, se chausser, s'ajuster, entendre chanter
un opéra: ah! quelle galère!_ On nous donne à lire des petits manuscrits
charmants, qu'on est obligé de lire en volant! Desmarets est encore plus
ébaubi que moi, car mon flegme ne me quitte pas et je ne suis pas gaie;
mais pour lui il est transporté, il est ivre.
«Nous avons compté hier soir que, dans les vingt-quatre heures, nous
avons répété et joué _33 actes, tant tragédie, opéra que comédie_.
N'êtes-vous pas étonnés aussi, vous autres? Et ce drôle-là, qui ne veut
rien apprendre, qui ne sait pas un mot de ses rôles, au moment de monter
au théâtre, est le seul qui les joue sans fautes; aussi, il n'y a
d'admiration que pour lui. Il est vrai de dire qu'il est étonnant. Le
fripon a manqué sa vocation.
«Enfin, après souper, nous eûmes un sauteur qui passe par ici et qui est
assez adroit. Je vous dis que c'est une chose incroyable qu'on puisse
faire tant de choses en un jour.....
«Panpan, mon cher Panpan, nous sortons de l'exécution du troisième acte
joué aujourd'hui; il est minuit et nous avons soupé; je suis rendue, la
tête tourne à Desmarets. C'est le diable, oui le diable! que la vie que
nous menons. Après souper Mme du Châtelet chantera un opéra entier; et
vous croyez, bourreau, qu'on a le temps de vous conter des balivernes?
Allez, allez! vous êtes fou. J'ai reçu ce soir votre lettre de samedi;
Desmarets l'a lue à ma toilette...»
Cette vie enchanteresse, ce ciel serein sont bouleversés tout à coup par
une catastrophe inattendue.
Voltaire apprend que des copies de _Jeanne_ circulent; comme il en a
souvent fait le soir des lectures, après souper, il croit à une
indiscrétion de Mme de Graffigny; il l'accuse de lui avoir volé le
manuscrit, d'en avoir envoyé des copies à Panpan, etc., etc. Bref, sa
tête se monte et dans une scène inouïe de violence il se dit perdu sans
ressources, il annonce qu'il va fuir en Hollande, au bout du monde; il
adjure Mme de Graffigny, qui n'en peut mais, d'écrire à Panpan pour le
conjurer de retirer toutes les copies qu'il a données, etc., etc.
C'est en vain que la malheureuse femme proteste de son innocence, assure
qu'elle n'a rien envoyé; que Panpan est aussi peu coupable qu'elle, et
pour cause, le philosophe ne veut rien entendre. Mme du Châtelet arrive
et redouble d'invectives et de reproches, etc. Le lendemain tout était
oublié; Voltaire, calmé, reconnaissait l'injustice de ses soupçons et
l'on se remettait à jouer gaiement la comédie, comme si rien absolument
ne s'était passé.
Mme de Graffigny n'en avait pas fini avec les émotions douloureuses. A
peine rassurée du côté de Voltaire, elle eut avec Desmarets une courte
explication qui ne lui laissa pas le moindre doute sur les sentiments
qu'il conservait pour elle.
«J'ai la tête si troublée de comédie, de mon voyage, et du tendre aveu
que vient de me faire Desmarets qu'_il ne m'aime plus et ne veut plus
m'aimer_, que je suis comme ivre..... Ah! mon pauvre ami, que vais-je
devenir? Mon cœur, mon triste cœur, ne peut, en ce moment douloureux,
t'en dire davantage. Tu crois bien qu'avec la résolution que j'avais
prise de n'avoir plus de querelles et de pousser la douceur jusqu'à
l'_oisonnerie_, il ne fallait rien moins qu'un aveu aussi délibératif
que celui-là pour me désoler..... Je l'ai reçu sans lui faire un seul
reproche. Je t'assure que j'en souffrirai seule, mais je n'en reviendrai
pas..... N'est-il pas étonnant qu'il m'ait parlé de la sorte pour le peu
qu'il lui en coûte à me rendre heureuse?...»
Le lendemain Mme de Graffigny, le cœur brisé, quittait Cirey pour n'y
plus revenir. Elle quittait également l'ingrat Desmarets qu'elle ne
devait jamais revoir[63].
[63] Mme de Graffigny partit pour Paris avec sa nièce, Mlle de
Ligniville. Les deux dames se logèrent rue d'Enfer, près du
Luxembourg, et ouvrirent un salon littéraire. Mais la vie était
chère et les petites pensions que servaient les cours de Vienne
et de Lorraine furent bien vite insuffisantes. Pour augmenter ses
revenus, Mme de Graffigny se chargeait de toutes les commissions
de l'Empereur à Paris, et elle achetait, entre autres, les
cadeaux qu'il destinait aux dames de la cour. Elle chercha aussi
des ressources dans les productions littéraires; elle publia les
_Lettres d'une Péruvienne_, qui eurent le plus grand succès, et
elle fit jouer un drame, _Cénie_, qui ne fut pas moins goûté. Dès
lors, le salon de la rue d'Enfer fut à la mode; on l'appela le
bercail des beaux esprits. En 1751, Helvétius épousa Mlle de
Ligniville.
CHAPITRE VII
Départ de Mme de Boufflers pour Paris.--Son séjour dans la
capitale.--Mort de Charles VI.--Guerre entre la France et
l'Empire.--La Lorraine est menacée.--Fuite de
Stanislas.--Énergie de M. de la Galaizière.--Louis XV accourt
au secours de l'Alsace et de la Lorraine.--Il tombe malade à
Metz.--Visites de Marie Leczinska et de Louis XV à Lunéville.
Pendant les premières années du règne de Stanislas, Mme de Boufflers ne
séjourna à la cour qu'autant que l'exigeaient ses fonctions de dame du
Palais. Elle fit de longs séjours dans les terres patrimoniales de son
mari, aux environs de Nancy, et elle profita de sa vie, relativement
calme et retirée, pour mettre au monde deux fils, l'un le 10 août 1736,
l'autre le 30 avril 1738.
En 1736, elle eut la douleur de perdre sa sœur, Louise-Eugénie, abbesse
d'Épinal; en 1742, elle perdit également son frère, le primat de
Lorraine[64] et aussi sa belle-sœur, la marquise de Marmier.
[64] C'est l'abbé de Choiseul qui fut désigné pour le remplacer.
Le 9 juillet 1743, un nouveau deuil venait la frapper: son beau-frère
Regis était tué à la bataille d'Ettingen et, dans les derniers jours de
la même année, son beau-père succomba. Quelques mois après, M. de
Boufflers dut se rendre à Paris pour régler les affaires de la
succession; il fut décidé que sa jeune femme l'accompagnerait; c'était
une occasion de la présenter à la marquise douairière qu'elle ne
connaissait pas encore.
On peut supposer la joie de Mme de Boufflers en apprenant qu'elle allait
enfin se rendre dans la capitale de la France, dans cette ville
merveilleuse, objet de tous ses désirs; qu'elle allait enfin paraître à
cette cour célèbre dans le monde entier par son élégance et ses
agréments; l'écho des fêtes qui s'y donnaient, les récits enthousiastes
de ses compagnes sur la beauté des femmes, sur la galanterie des hommes
avaient bien souvent troublé la jeune femme.
Elle ne se possédait pas de joie à la pensée des plaisirs, des
divertissements de tout genre qui devaient l'attendre à Paris. Elle se
voyait habitant une ravissante demeure, meublée somptueusement, entourée
de jeunes femmes de son âge, gaies comme elle, heureuses de vivre.
Pendant tout le trajet sa tête travaillait et plus l'on approchait de la
capitale, plus son émotion grandissait. Enfin, elle pénétra dans les
murs de la bienheureuse ville.
Mais, hélas! quelle déception quand, au lieu d'une riante demeure, elle
vit le carrosse s'arrêter dans la cour d'un vieil et sombre hôtel du
faubourg Saint-Germain. Au lieu des appartements somptueux que son
imagination lui faisait entrevoir, elle pénétra dans des appartements
tendus de serge noire et grise, comme il était d'usage chez les
personnes en deuil; au lieu des joyeuses compagnes qu'elle attendait,
elle vit s'avancer vers elle une personne infirme qui, par sa pâleur, sa
maigreur, la lenteur de sa démarche, la singularité de son costume,
ressemblait plutôt à une ombre funèbre qu'à un être vivant.
C'était Mme de Boufflers, la mère, qui, en perdant son mari, avait fait
vœu de ne jamais quitter le deuil.
Cet extérieur effrayant, ces vêtements lugubres, ces tristes entours,
plongèrent la jeune Mme de Boufflers dans une terreur profonde. Elle
s'attendait à un accueil si différent qu'à peine rentrée dans ses
appartements particuliers elle se mit à fondre en larmes, et elle passa
toute la nuit à pleurer sur son triste sort.
Il fallut bien cependant se résigner et faire contre mauvaise fortune
bon cœur. La jeune femme sécha peu à peu ses larmes et, comme elle
était douée de beaucoup d'esprit, elle chercha à vivre en bonne
intelligence avec cette belle-mère qui l'effrayait si fort.
Or il se trouva que Mme de Boufflers, malgré sa sévérité apparente,
avait une âme douce, une piété indulgente, un esprit juste et pénétrant.
Elle aurait pu se montrer odieuse pour la jeune femme intimidée et
effrayée, elle fut tout le contraire; elle lui témoigna de la
compassion, apaisa son trouble et son embarras, et elle s'efforça de la
mettre à son aise.
Malgré le peu de rapport des âges, des idées et des penchants, la
douairière s'éprit pour sa belle-fille d'un sincère attachement qui fut
bientôt réciproque. La vie s'écoulait donc, sinon gaiement, du moins
calme et paisible pour la jeune femme.
On rapporte d'elle une réponse bien plaisante. Elle parlait un peu
légèrement de son mari devant sa belle-mère: «Vous oubliez qu'il est mon
fils», lui fit remarquer Mme de Boufflers: «Cela est vrai, maman; je
croyais qu'il n'était que votre gendre!»
De cruels soucis d'argent rendaient la vie de la douairière de Boufflers
des plus pénibles. Une pension de 12,000 livres que possédait son mari,
et qui était tout leur avoir, s'était éteinte avec lui, et la marquise
était restée dans une situation d'autant plus misérable qu'elle avait
encore à sa charge deux filles, l'une de seize ans, l'autre de dix-sept,
qui n'avaient aucun goût pour la vie religieuse et qui se refusaient
obstinément à entrer au couvent.
Le maréchal de Noailles, ému de cette situation, s'adressa au roi et il
fit obtenir à Mme de Boufflers une pension de 4,000 livres qui devint
son unique ressource[65].
[65] Mme de Boufflers maria l'aînée de ses filles, Marie-Louise,
le 13 février 1744, au marquis de Roquépine; la seconde,
Marie-Cécile, épousa, le 25 mai 1744, le marquis d'Aubigné.
Dans la famille on s'inquiéta pour la jeune marquise d'une existence
vraiment trop austère et qui pouvait finir par avoir sur sa santé une
influence fâcheuse. La douairière avait une belle-sœur, veuve comme
elle, la duchesse de Boufflers, et qui tenait un grand état de maison.
On offrit à la jeune femme d'aller s'installer chez elle; elle devait y
trouver une société mieux assortie à son âge et aux goûts qu'on pouvait
lui supposer. La proposition était séduisante, car la maison de la
duchesse de Boufflers était l'une des plus agréables de Paris. L'on ne
s'en étonnera pas quand nous dirons que c'est elle qui devint plus tard
si célèbre sous le nom de maréchale de Luxembourg.
C'était tomber d'un extrême dans l'autre. Quitter brusquement la vie
austère, presque monacale, à laquelle elle était habituée et qu'elle
supportait du reste impatiemment, pour devenir la commensale, la pupille
si l'on peut dire de la duchesse de Boufflers, était pour la jeune
marquise une aventure assez périlleuse.
Une grande fortune, un grand nom, un grand état dans le monde, donnaient
à la duchesse une situation des plus brillantes et attiraient chez elle
toute la société. C'était assurément une des femmes les plus
spirituelles de son temps, une des plus aimables; mais elle avait peu
d'égards pour la morale vulgaire et ses mœurs passaient pour fort
relâchées.
Qu'allait devenir la jeune femme dans ce milieu élégant, raffiné et
perverti? Quelles leçons allait-elle puiser auprès de cette duchesse
entourée d'hommages intéressés et dont le comte de Tressan, le poète
mondain, avait osé écrire:
Quand Boufflers parut à la cour,
On crut voir la mère d'Amour.
Chacun s'empressait à lui plaire
Et chacun l'avait à son tour.
Et puis les deux dames étaient toutes deux fort séduisantes, pleines
d'esprit, de charme. N'y allait-il pas avoir conflit d'intérêts ou de
succès? C'était une épreuve bien dangereuse et qui pouvait fort mal
tourner.
Mais la duchesse avait trop bonne opinion d'elle-même pour craindre une
rivalité. Au lieu de s'abaisser à une mesquine jalousie, elle se montra
fort aimable pour sa jeune parente; elle lui facilita, de toutes
manières, son entrée dans la société et, loin de chercher à l'éclipser
et à l'écraser de sa supériorité, elle l'aida de tout son pouvoir.
La jeune femme, sous l'égide de la duchesse, pénétra donc dans les
cercles les plus brillants; elle fut présentée à la cour; elle fit
connaissance avec les hommes de lettres les plus célèbres, Voltaire,
Montesquieu, le président Hénault, Tressan qu'elle devait plus tard
retrouver en Lorraine.
Ce séjour dans une société éminemment raffinée développa
prodigieusement, chez Mme de Boufflers, ses aptitudes naturelles. Au
contact de tous les hommes distingués et de toutes les femmes
charmantes qu'elle fut appelée à fréquenter, elle acquit ce ton parfait
et ces manières incomparables qu'on ne trouvait qu'à Versailles et, en
même temps, ce goût des lettres et des arts qui allait faire le charme
de la cour de Lorraine.
Pendant que Mme de Boufflers goûtait à Paris les agréments d'une société
choisie, les plus graves événements se passaient en Lorraine.
Stanislas, malgré son désir ardent de vivre en paix, de se consacrer
uniquement au bonheur de ses sujets et au sien propre, allait éprouver
bien des soucis. Un instant, il put se croire revenu aux pires jours de
son existence, il se vit à deux doigts de sa perte.
Depuis son arrivée en Lorraine, de nombreux motifs de mécontentement et
de plaintes s'étaient élevés contre la nouvelle administration, et la
noblesse, aussi bien que les simples habitants, étaient venus plus d'une
fois porter leurs doléances jusqu'aux pieds du roi de Pologne.
Si les Lorrains avaient eu l'espoir de conserver leurs lois, leurs
usages, leurs traditions, ils furent bien vite détrompés. M. de la
Galaizière n'eut qu'un but: transformer les deux duchés le plus
rapidement possible en une province française. Il prit des mesures qui
choquèrent les habitants et leur rendirent le nouveau régime de plus en
plus pénible. Aussi les protestations s'élevèrent-elles de tous côtés,
mais ce fut en vain.
La situation du chancelier n'était pas commode; lui-même écrivait à
Fleury, le 17 mars 1740:
«Je ne puis dissimuler à V. E. que les difficultés ne soient très
grandes. Il ne s'agit de rien moins, Monseigneur, que de rétablir le
règne de la justice, du bon ordre et de la subordination dans un pays
d'où ils étaient bannis, et de sevrer la noblesse des bienfaits du
prince quand elle ne les aura pas mérités par des services.
«Vous sentez, Monseigneur, combien une telle entreprise doit m'attirer
de contradictions et me susciter d'ennemis. J'assure de nouveau V. E.
que je m'étudierai sans cesse à employer tous les ménagements
compatibles avec l'autorité, pour adoucir ce qu'un si grand changement
entraîne nécessairement de rude après soi...»
La noblesse lorraine avait bien des sujets de plaintes; mais le coup qui
lui fut peut-être le plus douloureux, parce qu'il la touchait dans sa
fortune, c'est l'édit sur l'exploitation des bois. Cet édit lui causait,
en effet, le plus grave préjudice, car elle possédait et exploitait la
plus grande partie des vastes forêts qui couvraient le pays. C'est sur
cette importante question que les récriminations furent les plus
violentes. Il fut même décidé que des plaintes officielles seraient
adressées au ministre du roi de France, en même temps que l'on ferait
appel au grand-duc de Toscane, comme ancien souverain de la Lorraine.
Stanislas était très ému de cette situation. Il reçut un jour la visite
de MM. de Raigecourt et d'Haussonville qui l'assurèrent que Fleury
désavouait hautement tout ce qui se faisait; ils reprochèrent au roi
d'opprimer la noblesse: «Le blâme en retombera sur votre règne, lui
dirent-ils; il sera à jamais en exécration à la nation[66]».
[66] Saint-Lambert se faisait l'interprète des sentiments de
haine que l'on éprouvait pour M. de la Galaizière lorsqu'il
écrivait:
J'ai vu le magistrat qui régit ma province,
L'esclave de la cour et l'ennemi du prince,
Commander la corvée à de tristes cantons,
Où Cérès et la faim commandaient les moissons.
Le malheureux Stanislas, à la suite de cette entrevue, resta dans une
agitation terrible et il ne put fermer l'œil de la nuit. Dès la
première heure, il fit appeler la Galaizière; mais ce dernier le rassura
complètement en lui montrant les lettres approbatives du cardinal: «Je
respire, lui dit le roi. Je vois bien qu'on ne cherche qu'à vous rendre
la victime de tout ceci; mais, puisque vous êtes approuvé de Son
Eminence, je vous soutiendrai[67]».
[67] Aff. étrang., Lorraine, 2 avril 1740.
A ce moment survint un événement inattendu qui vint mettre à néant
toutes les espérances de la noblesse lorraine.
L'empereur Charles VI mourut. La France refusa de laisser exécuter la
_Pragmatique sanction_ qu'elle-même avait acceptée, et la guerre
commença entre la France et l'Empire.
La situation était des plus graves. Si les Lorrains s'étaient résignés,
en apparence, au nouvel ordre de choses, la plupart étaient prêts, à la
première occasion favorable, à secouer le joug qui pesait si lourdement
sur eux.
Ce n'était pas le moment, dans cette période incertaine et troublée,
d'écouter les doléances de la noblesse et d'ébranler le pouvoir de M. de
la Galaizière. Aussi la cour de France s'empressa-t-elle d'approuver
tous ses actes et de le confirmer dans son autorité souveraine.
La France se conduisit en Lorraine comme en pays conquis. Non seulement
elle leva dans le pays de nombreux régiments qui furent incorporés dans
l'armée française, mais elle accabla d'impôts de tous genres les sujets
de Stanislas; on les contraignit à fournir d'immenses approvisionnements
pour les armées; on leur fit payer par deux fois l'impôt du vingtième,
bien que la Lorraine, de l'aveu de tous, dût en être exemptée
puisqu'elle ne faisait pas encore partie du royaume de France, etc.
Ces exactions véritables surexcitèrent encore davantage les habitants
des deux duchés; tous faisaient des vœux pour le succès des armes de
Marie-Thérèse.
En 1743, les Autrichiens, sous les ordres de Charles de Lorraine, frère
de François III, s'approchèrent de la frontière de l'est du côté de la
Sarre. L'effroi fut grand à la cour de Lunéville quand le prince annonça
publiquement qu'il allait pénétrer dans les anciens États de son frère,
aider les populations à secouer le joug qui les opprimait et les rendre
à leur ancienne dynastie.
A Lunéville, on s'empressa d'armer les remparts, de creuser des fossés,
enfin de mettre la ville en état de résister à un coup de main. Douze
pièces de canon, qui étaient dans les bosquets, furent placées devant la
grille du château. On faisait des patrouilles dans les rues et l'on
arrêtait volontiers les bourgeois attardés. L'émotion était à son
comble.
La reine Catherine, effrayée, ne voulut pas s'exposer à soutenir un
siège; elle se réfugia à Nancy et descendit chez l'abbé de Choiseul, en
attendant que le château qui n'avait pas été habité depuis longtemps fût
en état de la recevoir. Le roi de Pologne vint la rejoindre peu de temps
après (août 1743).
Heureusement, l'alarme fut de courte durée; à l'automne, Stanislas qui
s'ennuyait à Nancy put rentrer à Lunéville.
Mais, au printemps de 1744, la situation s'aggrava de nouveau et devint
même plus critique encore. Un chef d'aventuriers croates, le baron de
Mentzel, publia une proclamation où il annonçait aux Lorrains son
arrivée prochaine, et où il les menaçait de livrer leur pays au pillage
s'ils ne se déclaraient immédiatement pour leurs anciens souverains.
Ces menaces étaient superflues. Les troupes autrichiennes n'avaient qu'à
se montrer pour qu'une formidable insurrection éclatât en Lorraine.
La noblesse n'était pas moins mal disposée que le peuple. Une lettre de
M. de la Galaizière à Fleury indique bien ses sentiments. Voici ce que
le chancelier écrivait à propos du marquis et de l'abbé de Raigecourt
dont les propos violents contre le gouvernement de Stanislas avaient
fait scandale:
«Vous paraissez surpris de ce qu'ayant l'un et l'autre des bienfaits du
roi, ils ne sont rien moins qu'affectionnés à son service; mais tel est
le caractère du gros de cette nation; les bienfaits qu'elle désire avec
plus d'ardeur qu'une autre, qu'elle recherche quelquefois même avec
bassesse, ne l'attachent point; j'en fais depuis longtemps l'expérience;
la reconnaissance n'est pas la qualité dominante dans cette province...
Si on voulait punir MM. de Raigecourt, il faudrait étendre le remède à
bien d'autres sujets de pareille étoffe.»
Avec un entourage aussi suspect, Stanislas ne vit qu'à demi rassuré et
ses jours s'écoulent dans les transes. A la moindre victoire, il
proclame que l'armée française est «composée d'autant de héros que de
soldats»; à la moindre défaite, «il s'en remet à la Providence» et
prépare en hâte ses paquets.
Au printemps de 1744, le roi et toute la cour s'installent à la
Malgrange, près de Nancy, d'où il était plus facile de s'enfuir sans
faire d'éclat. L'on y vivait dans une tranquillité relative, attendant
toujours d'heureuses nouvelles qui n'arrivaient pas, lorsque tout à
coup, le 3 juillet, le roi apprend par un courrier du maréchal de Coigny
que le prince Charles a passé le Rhin à Spire, à la tête de 80,000
hommes. Il en reste si «étourdi» qu'à son ordinaire il s'en «remet à la
Providence».
Le 6, un autre courrier apporte la nouvelle que les ennemis se sont
emparés des lignes de Wissembourg. Les troupes françaises ont été
partout repoussées. La situation est si menaçante que le maréchal de
Belle-Isle prévient Stanislas qu'il ne répond plus de sa sécurité.
Le courrier arrive à minuit et est reçu par le duc Ossolinski. On
réveille aussitôt le roi et on commence sans plus tarder les préparatifs
de départ. La terreur était générale, tout le monde était convaincu que
les duchés envahis allaient échapper à la France.
Le jour même, à trois heures de l'après-midi, la reine Opalinska prenait
la fuite, accompagnée de Mmes de Linanges et de Choiseul; elle allait
chercher un refuge à Meudon. Stanislas, auquel l'âge et la douceur de sa
nouvelle vie avaient enlevé le goût des aventures, voulait à tout prix
l'accompagner; mais M. de la Galaizière s'y opposa et il le supplia de
ne pas donner lui-même le signal du découragement. Tout ce qu'il put
obtenir, c'est que le roi chercherait un abri derrière les murs de Metz.
Le soir même, en effet, le souverain terrorisé quittait la Malgrange et,
après avoir voyagé toute la nuit, allait s'enfermer dans la citadelle de
Metz avec son trésor et quelques courtisans.
Un seul homme se montra à la hauteur des circonstances et ne perdit pas
la tête au milieu de l'affolement général: ce fut M. de la Galaizière.
Seul, sans ordres, sans appui, sans armée, abandonné par ceux qui
auraient dû le seconder et partager ses dangers, il n'hésita pas à
prendre toutes les mesures que commandait la gravité des circonstances.
Il fit face à tout et s'
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