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Storia della Guerra della Independenza degli Stati Uniti di America, vol. 4

by Carlo Botta · Italian · Gutenberg #42849 · 666,661 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Storia della Guerra della Independenza degli Stati Uniti di America, vol. 4
    
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Title: Storia della Guerra della Independenza degli Stati Uniti di America, vol. 4

Author: Carlo Botta


        
Release date: May 30, 2013 [eBook #42849]
                Most recently updated: October 23, 2024

Language: Italian

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/42849

Credits: Produced by Claudio Paganelli, Carla, Carlo Traverso,
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*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK STORIA DELLA GUERRA DELLA INDEPENDENZA DEGLI STATI UNITI DI AMERICA, VOL. 4 ***

                          STORIA DELLA GUERRA
                          DELLA INDEPENDENZA
                                DEGLI
                        STATI UNITI DI AMERICA


                              SCRITTA DA
                             CARLO  BOTTA


                            VOLUME QUARTO



                                MILANO
                         PER ANTONIO FONTANA
                            M.DCCC.XXVII




STORIA DELLA GUERRA AMERICANA




LIBRO DUODECIMO


[1780]

Io m'apparecchio a scrivere una ostinata guerra, la quale variata in
numerosi affronti, e spesse battaglie dimostrò forse più, che in
un'altra qualsivoglia, quanto siano incerte le operazioni dell'armi, ed
instabili i favori della fortuna; e quanto tenaci siano le umane menti
nel proseguire ciò, che posto hanno in cima dei desiderj loro. Le
vittorie partorirono frequentemente i frutti delle rotte, e le rotte
quei delle vittorie; i vincitori diventarono spesso vinti, i vinti
vincitori. In piccoli fatti mostrossi una gran virtù, e dall'opera di
poche genti, secondochè queste o quelle ebbero prospero, od infelice
successo, altrettanto, o più in ultimo si ottenne, che ricavato si sia
le più volte dalle grossissime battaglie combattute ne' campi europei da
valorose e potentissime nazioni. Nè si cessò dall'aspra contesa nelle
Caroline, se non quando già s'incamminavano le cose a quel fatale caso,
che del tutto afflisse le britanniche armi sul continente americano.
Erasi, come nel precedente libro si è da noi raccontato, partito dalla
Nuova-Jork il generale Clinton per recarsi all'impresa delle Caroline,
nelle quali si proponeva principalmente d'insignorirsi della città di
Charlestown; avuta la quale si sperava, tutta la provincia avesse ad
inclinare subito il collo all'obbedienza del Re. Conduceva seco da sette
in ottomila soldati tra Inglesi, Essiani e leali, tra i quali una buona
squadra di cavalli, gente molto necessaria all'esercizio della guerra in
quelle province agili e piane. Aveva anche posto sulle navi una quantità
grandissima di munizioni sì da guerra che da bocca. Viaggiavano gli
Inglesi pieni di ardimento, e confidentissimi della vittoria. Dapprima
furono assai favorevoli i venti, e propizio il mare. Ma messisi poscia
gli orribili temporali, ne fu l'intiera flotta dispersa, e grandemente
danneggiata. Alcune navi pervennero sul finir di gennaio a Tibee nella
Giorgia; altre furono intraprese dagli Americani; un'annonaria
infortunò, e si ruppe con perdita di tutte le munizioni che portava; i
cavalli, sì quei che servivano al traino delle artiglierie, come quei
delle compagnie, la maggior parte perirono. Tutti questi danni, che
stati sarebbero gravi in ogni tempo, riuscirono in quell'occorrenze
gravissimi, e quasi irreparabili. Ritardaron poi anche sì fattamente
l'impresa di Charlestown, che ebbero gli Americani tempo ad apparecchiar
le difese. Finalmente si raccozzaron tutti nella Giorgia. Le genti
vincitrici di Savanna ricevettero con molte dimostrazioni d'allegrezza
quelle di Clinton, le une e le altre molto efficacemente adoperandosi
per ristorar i danni sofferti nel tragitto. Quando furon di bel nuovo in
punto, il che fu al dieci febbraio, partirono sulle navi da carico,
accompagnate anco da quelle da guerra, ed avuti i venti prosperi
arrivarono speditamente nelle bocche del Nort-Edisto, fiume, che mette
in mare poco lungi dall'Isola di San Giovanni sulle coste caroliniane.
Esplorati i luoghi, e superato lo scanno, sbarcarono, distendendosi
dentro l'isola sopraddetta, e quella di San Jacopo più vicina a
Charlestown. Già le prime scolte toccavano le rive del fiume Ashley, il
quale bagna le mura di questa città. Occupavano parimente il Wappoo-cut,
pel quale i battelli e le galere dovevan passare per trasportare poscia
i soldati dalla destra sponda dell'Ashley sulla sinistra, sulla quale è
posto Charlestown. Ma gl'indugi causati dalla passata fortuna di mare,
pei quali avevano i Caroliniani avuto tempo di munire la città con nuove
fortificazioni e più grossi presidj, avevano indotto Clinton a vieppiù
soprastare all'oppugnazione, ed a mandar ordine intanto al generale
Prevost a Savanna, gl'inviasse de' suoi dodici centinaia di soldati,
incluso quel maggiore numero di cavalli che potesse. Aveva anche scritto
a Knyphausen, il quale, partito Clinton, era rimasto al governo dei
presidj della Nuova-Jork, spedisse tostamente all'oste presso
Charlestown rinforzi di genti e di munizioni. Venne infatti pochi giorni
dopo a congiungersi con Clinton il generale Patterson mandatovi da
Prevost colle richieste genti, dopo d'aver superato non senza molta
fatica e pericolo gl'impedimenti de' sfondati cammini, dei fiumi
ingrossati, e del nemico, che, leggiero e sparso, lo aveva con ispesse
scaramucce col sinistro fianco noiato da Savanna sin molto addentro
nella Carolina. Stava intanto Clinton affortificandosi sulle rive
dell'Ashley, e su quelle delle vicine fiumane, e bracci di mare per
mantener libere le vie a poter comunicare col suo navilio. In questo
mezzo il colonnello Tarleton, del quale sarà fatta frequente menzione in
queste storie, non meno arrisicato, ch'esperto condottiere di
cavalleggieri, recatosi nell'Isola di Porto-Reale, situata sulle coste
della Carolina più verso la Giorgia, assai fertile e ricca, attendeva
con procacci fatti, per danaro dagli amici, per forza dai nemici, di
nuovi cavalli a ristorar la perdita di quelli, che morti erano durante
l'infelice tragitto. Nel che se non ottenne tutto quello che desiderava,
ebbe però più assai di quanto egli sperava. Così in sul finir di marzo
ogni cosa era in pronto per cominciar l'assedio di Charlestown, dalla
quale città l'esercito britannico era separato soltanto dalle acque del
fiume Ashley.

Dall'altro canto non erano stati oziosi gli Americani nel fare tutti
quei provvedimenti sì civili che militari, che più creduti avevano
necessarj ad una gagliarda difesa, quantunque in questo quegli effetti
non ottenessero che avrebbero desiderato, e che la gravità del caso
richiedeva. I biglietti di credito nella Carolina Meridionale avevano
tanto perduto di riputazione, che con essi assai difficilmente si
potevano fare i procacci necessarj agli usi della guerra. Nè meno si
travagliava per la carestia dei soldati. Le milizie dopo l'ardue fazioni
della Giorgia nel passato inverno, tratte dal desiderio del riposo,
s'erano, disbandandosi, alle case loro ritornate. Il timore del vaiuolo,
che sapevano serpeggiare in Charlestown, le impediva ancora di recarsi
al soccorso della città capitale. I reggimenti poi degli stanziali
appartenenti alla provincia, ch'erano sei, si trovavano talmente
assottigliati dalla frequenza de' disertori, dalle malattie, dalle
battaglie, dal finir delle ferme, che tutti insieme non arrivavano ad un
migliaio di soldati. Non pochi parimente dei Caroliniani si erano
ridotti a giovarsi dei perdoni presso Prevost a Savanna, parte per
fedeltà verso il Re, e parte per preservare le robe loro dal sacco.
Perocchè gl'Inglesi, senza rispetto alcuno, depredavano e devastavano le
proprietà di coloro, i quali continuavano a militare sotto le insegne
del congresso. La vittoria poi di Savanna aveva indotto negli animi un
grande terrore dell'armi inglesi; e molti ripugnavano all'andarsi a
serrare dentro le mura di una città, che poco credevano poter resistere
agli assalti di un nemico sì valoroso. E se deboli erano per la
necessità delle cose i preparamenti dei Caroliniani meridionali, erano
poco più gagliardi quei del congresso. Aveva questi avuto tempestivo
avviso del disegno degl'Inglesi, e vedendo rannuvolar nella Carolina
avrebbe voluto soccorrerle. Ma dall'un de' lati la debolezza
dell'esercito washingtoniano, che era stato assai diradato dal finir
delle ferme, dall'altro la grossezza dei presidj lasciati da Clinton
nella Nuova-Jork erano causa, che da quello non si potesse un molto
efficace aiuto inviare a Charlestown. Ma per altro per confortare colle
parole, giacchè non poteva coi fatti, ovvero perchè avesse credenza, che
i popoli si sarebbero risentiti al vicino pericolo della Carolina ed
accostati alle insegne, iva il congresso scrivendo a quei che
governavano le faccende in questa provincia, stessero forti, perciocchè
avrebbe mandato loro un soccorso di novemila soldati. Ma il fatto fu che
non ne potè mandare, che quindici centinaia, soldati stanziali però
della Carolina Settentrionale e della Virginia. Mandò inoltre due
fregate, una corvetta, ed alcune altre navi minori, per contrastare, se
possibil fosse, il passo verso la città per la via del mare. Aveva anche
esortato i Caroliniani, armassero gli schiavi. La qual cosa non ebbe
effetto, sia perchè a ciò ripugnavano essi universalmente, sia perchè
non si avevano in pronto sufficienti armi a por loro in mano. Nonostante
questa freddezza dei popoli, i maestrati di Charlestown, confortati anco
dalla presenza e dalle parole del generale Lincoln, il quale governava
tutte le faccende appartenenti alla guerra, fatta sopra di ciò una
consulta, con unito consenso deliberarono di voler difendere sino
all'ultimo la città. Nè contenti a questo, sapendo benissimo, quanto
nelle cose della guerra, e nei casi massimamente più gravi, vaglia
l'unità dei consiglj, diedero la potestà dittatoria a Giovanni Rutledge,
loro governatore, dandogli facoltà di fare tutto ciò, che necessario
credesse alla salute della repubblica; solo non gli diedero autorità
sopra il sangue, e vollero che non potesse tor la vita ad un cittadino
senza un legale giudizio. Avuta una tanta autorità, chiamò Rutledge a
campo le milizie; ma pochi accorrevano. Mandò poscia fuori un bando, col
quale comandò a tutte le squadre regolari di milizie, a tutti gli
abitanti, ed a tutti coloro i quali qualche proprietà avessero nella
città, dovessero sotto le insegne porsi, e venir a congiungersi col
presidio. Se non obbedissero, fossero i beni loro posti al fisco. A
questo aspro comandamento alcuni si mossero, comunque a gran pezza tanti
armati non si ottenessero, quanti si sarebbero desiderati, tanta era la
freddezza dei popoli; perciocchè erano sbigottiti, e volevano star a
vedere, che sesto piglierebbero le cose, e brevemente tutto il presidio
di una sì gran città poco passava i cinquemila uomini, inclusi gli
stanziali, le milizie ed i marinari. Dei primi, i quali erano il membro
più grande della difesa, se ne annoveravano da circa due migliaia.
Lavoravasi intanto con incessabile fatica alle fortificazioni.
Consistevano le difese della città dalla parte di terra, da quel lato
che si distende dietro di quella dal fiume Ashley a quello, che chiamano
Cooper, in una tela di bastioni, di trincee e di batterie, ove si
annoveravano ottanta grossi cannoni, e parecchie bombarde. Le opere
esteriori, che fronteggiavano l'aperta campagna, erano da due fianchi
protette da paludi, le quali nate dall'una parte e dall'altra dai due
fiumi si distendevano all'indentro verso il miluogo posto tra i
medesimi. Per serrare poi il passo di mezzo, le due paludi erano state
congiunte da un canale artefatto, che correva dall'una all'altra. In
mezzo allo spazio compreso tra queste opere esteriori e le trincee
avevano gli Americani fatto due forti palafitte coll'aver ficcato dentro
in terra grossi alberi di modo, che i rami colle punte loro fossero
volti all'infuori. Tra le due palafitte avevano scavato un fosso molto
affondo con entrovi l'acqua. Tra lo steccato interiore e le trincee
avevano per maggior sicurezza fatte certe buche qua e là da trappolarvi
dentro gli assalitori, se fin là fossero penetrati. Le trincee poi ed i
ripari fattivi erano da fianco, cioè a riva i due fiumi da ambe le parti
fortissimi, e sì fattamente costrutti, che le artiglierie loro tiravano
rasente terra, e spazzavano la campagna. Ma le trincee nel mezzo essendo
più deboli, si praticò in questo luogo un puntone ammattonato, il quale
a guisa di rivellino fortificasse l'entrata della Terra, e la porta
principale di lei coprisse. Quest'erano le fortificazioni, che
stendendosi a traverso del promontorio dietro la città da un fiume
all'altro, la difendevano dalla parte di terra. Ma sui due lati,
dov'ella è bagnata dalle acque dei fiumi, avevano piantato spesse e
grosse artiglierie su certi ripari fatti con molta diligenza, e
costrutti, perchè meglio resistessero ai colpi delle artiglierie, con
terra frammescolata al legno di palmetto. I luoghi poi, dove si sarebbe
potuto sbarcare, avevano accuratamente fortificati con grosse
palificate. Oltreacciò, e per cooperare con quella difesa, che dalle
batterie di terra si sarebbe fatta, e per impedir alle navi inglesi il
passo dentro del porto, apparecchiato avevano una nave, che portava 44
cannoni, sette fregate loro proprie, una fregata francese di 36 cannoni
con altri legni minori, principalmente galee. Tutto questo barchereccio
da principio con ottimo consiglio avevano fermato nello stretto passo,
che si trova tra l'Isola di Sullivan ed il Middle-ground; nella quale
positura se avessero continuato a starsene, avrebbero potuto grandemente
danneggiare la flotta inglese nel suo approssimarsi al Forte Moultrie,
posto su quell'isola, e tanto celebrato per la valorosa difesa fatta
contro gli Inglesi nel 1776. Ma quando l'ammiraglio Arbuthnot si
avvicinò colle sue navi allo scanno, abbandonato quel luogo, ed alle
proprie forze il Forte Moultrie, si avvicinarono vieppiù alla città, ed
andarono a porsi di traverso a quel canale, che non è altro che il fiume
Cooper, e scorre tra il sinistro lato della città, ed un renaio assai
basso, che chiamano Shutte's-folly. Ivi furono le fregate affondate in
un con altri legni mercantili, e sopra di esse con gomene, catene e
barre fu fatta come una barricata, che si stendeva da una riva
all'altra; e per assicurarla vieppiù v'intralciaron dentro gli alberi
delle navi affondate. Così non rimase agl'Inglesi altro impedimento
all'entrar nel porto, ed a venir sopra alla città per cooperar colle
genti di terra fuori di quello del Forte Moultrie. In cotal modo i
Caroliniani con grand'animo si apparecchiarono contro gli assalti
inglesi, stando anche in isperanza degli aiuti delle vicine province
della Carolina Settentrionale, e della Virginia. Lincoln, e Rutledge
grandissima lode meritarono per lo zelo e per l'industria singolari, coi
quali si adoperarono nel confortar i popoli, e fortificar la città. Gli
ingegneri francesi De-Laumoy, e De-Cambray con molt'arte gli
secondarono. Furono gli stanziali posti a difendere le trincee, dov'era
maggiore il pericolo, le milizie i lati a riva il fiume.

Appena avuto assetto tutte queste cose, il dì 29 di marzo Clinton,
lasciate le guardie a Wappoo-cut, dov'erano i magazzini, varcava colle
altre genti, senza ostacolo veruno incontrare, il fiume Ashley a dodici
miglia distante sopra Charlestown. E subito posto piede in terra mandò i
soldati armati alla leggiera sì fanti che cavalli, ad occupar la strada
maestra ed a correre il paese sino a gittata dei cannoni della città.
Seguitò poscia tutto l'esercito, e pigliò gli alloggiamenti a traverso
l'istmo dietro la città ad un miglio e mezzo distante. In tal modo fu
del tutto infrachiusa la via di terra al presidio; ed essendo gl'Inglesi
padroni delle rive dell'Ashley, gli rimaneva solo aperta a poter ottener
rinfrescamento di vettovaglia e di genti quella a sinistra a traverso il
fiume Cooper. Non tardarono i regj a trasportar al campo loro, prestando
in ciò un'opera eccellente co' suoi battelli e galere il Capitano
Elphinstone, le grosse artiglierie, le bagaglie e le munizioni sì da
guerra che da bocca. La notte del primo aprile incominciarono a lavorare
alle trincee, e nel termine di una settimana, avendo gli assediati
tratto con poco frutto, già erano i cannoni posti sulle batterie e
pronti a batter la piazza.

Nel medesimo tempo l'ammiraglio Arbuthnot si era messo in punto per
passare lo scanno, a fine di entrare nel porto di Charlestown. Le
fregate, siccome più leggieri, trapassarono senza difficoltà alcuna. Ma
a volere che le navi più grosse varcassero, fu mestiero alleggerirle col
tor via le artiglierie, le munizioni e per fino l'acqua che portavano.
Ebbe luogo il passaggio il dì 20 di marzo. Arbuthnot gettò l'ancora a
Five-Fathom-Hole. Rimaneva a superarsi, perchè la sua armata potesse
avvicinarsi a Charlestown e cooperare colle genti di terra, l'ostacolo
del Forte Moultrie, alla guardia del quale era posto il colonnello
Pinckney con un sufficiente presidio. L'ammiraglio inglese pigliando la
opportunità di un vento da ostro, e della crescente, levate le ancore il
dì nove aprile, e camminando a piene vele, passò oltre facilmente, ed
andò a fermarsi a tiro di cannone dalla città presso l'isola di San
Jacopo. Non aveva tralasciato Pinckney di sparar le sue artiglierie nel
momento in cui gl'Inglesi passavano; ma tanta fu la celerità loro, che
ne ricevettero poco danno. I morti ed i feriti non arrivarono a trenta.
Solo una nave da carico fu abbandonata ed arsa.

In questo stato di cose, essendo le batterie pronte a fulminare la
piazza, e questa cinta quasi da ogni banda, Clinton e Arbuthnot
ricercarono la città a Lincoln. Lo ammonirono con parole gravi delle
calamità, che, se stesse ostinato, soprastavano alla città, dei
terribili effetti di un assalto dato prosperamente, e che quella era la
sola favorevole occasione, che gli si appresenterebbe per salvar la vita
e la proprietà dei cittadini. Rispose animosamente l'Americano, volersi
difendere. Avuta questa risposta, diedero tosto gl'Inglesi mano al
trarre. Gli Americani dalle mura a più possa gli rimboccavano.
Prevalevano gli assedianti, avendo più artiglierie, e massimamente
bombarde, che facevano gran danno. Intanto i palaiuoli e maraiuoli,
governati dal Montcrieffe, quegli stesso, che si era acquistato tanta
lode nella difesa di Savanna, lavorando gagliardamente alle trincee, si
facevano avanti. Già la seconda circonvallazione era condotta a
compimento, e le batterie piantatevi. Ogni cosa prometteva una vicina
vittoria agli Inglesi. Ma gli Americani avevano fatto una massa nelle
parti superiori del fiume Cooper in un luogo detto Monk's-corner. Erano
sotto la condotta del generale Huger. Potevano di là noiare gli
assedianti alle spalle, rinfrescar di genti e di munizioni il presidio
di Charlestown, e nell'estremo caso fargli ala al votar la città, ed al
ritirarsi a luoghi sicuri nella campagna. Questa testa poi di genti, che
tenevano il campo, avrebbe potuto servir d'incentivo e di nodo ad altre,
che ad esse sarebbero venute ad accozzarsi. Già ricevuto avevano dalla
settentrionale Carolina molto carreggio, armi, munizioni e bagaglie.
Considerate tutte queste cose, Clinton si deliberò ad andargli a
combattere primachè vieppiù s'ingrossassero. Mandò a questa bisogna con
quattordici centinaia di soldati il colonnello Webster, acciocchè e quel
nido di repubblicani sperperasse, e troncasse loro le vie per a
Charlestown dalla parte del Cooper. Lo accompagnavano Tarleton e
Fergusson, l'uno e l'altro molto arrischievoli condottieri di corridori.
Avevano gli Americani posti gli alloggiamenti principali sulla sinistra
riva di quel fiume, ed essendo padroni del ponte avevano anche mandato
sulla destra tutta la cavalleria, colla quale grandemente prevalevano.
Il luogo era forte, non essendovi adito al ponte, se non per un dicco,
che scorreva a traverso di luoghi acquidosi e maremmani. Ma stavano a
mala guardia, non avendo locato scolte all'intorno, nè fatto correre la
contrada dai cavalleggieri. Inoltre l'ordinanza loro era da condannarsi,
avendo posti i cavalli avanti ed i fanti dietro. Arrivarono gl'Inglesi
improvvisi alle tre della notte. Fatto un gagliardo impeto smagliarono e
ruppero tosto l'inimico. Chi non fuggì, fu morto. Il generale Huger, ed
i colonnelli Washington e Jamieson cacciatisi nelle vicine paludi, col
favore delle tenebre scamparono. Quattrocento cavalli, assai preziosa
preda, vennero in poter dei vincitori con molti carri carichi di armi,
d'abiti e di munizioni. I reali s'impadronirono del ponte. Poco poscia
assicurarono a sè stessi un altro passo inferiore, ed inondarono il
paese posto sulla sinistra del fiume, e principalmente il distretto di
San Tommaso. In cotal modo fu intrachiusa la sola via, che rimasta era
agli assediati a poter comunicare colla contrada, e la città si trovò
intieramente, e da ogni banda investita. La guernigione, siccome non
troppo gagliarda, non fe' nissun motivo per impedire queste fazioni.
Solo si attentarono ad affortificarsi su di una punta della sinistra
riva del fiume, che chiamano la punta di Lamprey. Ma, ingrossatisi
gl'Inglesi per nuovi rinforzi mandati da Clinton sulla riva medesima, ed
arrivato il conte di Cornwallis a pigliare il governo di tutte queste
genti, gli Americani quel nuovo posto abbandonarono tostamente.
Foraggiavano gl'Inglesi alla libera, impedivano le adunate delle
milizie, ed i soccorsi alla città. Pochi giorni dopo Tarleton recatosi
con incredibile celerità sulle rive del fiume Santee, sopraffece, e
mandò in rotta un'altra presa di cavalieri repubblicani, ivi raccoltisi
sotto la guida del colonnello Buford. Armi, cavalli, e munizioni, tutto
venne in balìa dei vincitori. Nè a queste cose si arrestò l'avversa
fortuna dei repubblicani. Venuto l'ammiraglio Arbuthnot sopra l'Isola
Sullivan, vi sbarcò una mano di marinari, uomini valentissimi.
Incominciò a stringere il Forte Moultrie, ed avuto diligente contezza
delle mura e del presidio, si apparecchiava a dargli l'assalto dalla
parte di ponente e di maestro, dov'erano più deboli le difese. Quei di
dentro, perduta ogni speranza di soccorso, essendo gl'Inglesi padroni
del mare, ed essi troppo deboli a poter resistere, si arrenderono il dì
sette di maggio. Così il forte Moultrie, che, allora faceva quattro
anni, aveva sgarato con grandissimo danno tutte le forze dell'ammiraglio
Hyde-Parker, ora, rivoltatasi la fortuna della guerra, venne di queto in
poter dei reali.

Intanto fattisi avanti cogli approcci avevano questi condotto a termine
la terza circonvallazione molto, vicina al canale da noi
sopraddescritto, e tanto lavorarono colle zappe, che pervenuti a destra
nella palude, dalla quale l'acqua era derivata, e, svoltala, la
seccarono. Alzarono poi poco stante le batterie su quest'ultima
circonvallazione, e compirono le traverse e gli altri cunicoli di
comunicazione. Cinta in tal modo d'ogni intorno la piazza, e gli
assedianti in atto di piovervi dentro le palle e le bombe, intimava
Clinton la resa a Lincoln. Si appiccava una pratica d'accordo; ma
pretendendo l'Americano, che non solo le milizie ed i cittadini fossero
franchi e liberi delle loro persone, ma ancora che le proprietà loro
vendere e trasportare, ove meglio piacesse loro, potessero, le quali
condizioni ricusava l'Inglese di concedere, volendo, che si arrendessero
tutti a prigionieri di guerra, ed in rispetto alle proprietà a
null'altro volendo consentire, se non se che le soldatesche nolle
avrebbero manomesse, si ruppe tosto la pratica, e si ricominciarono le
ostilità. Le palle intronavano le mura; le bombe e le carcasse, che si
crollavano in grandissima copia dentro la città, rovinavano ed
accendevano gli edifizj; ed i tiratori essiani in ciò molto destri,
cogli archibusi rigati imberciavano tutti coloro, che alle cannoniere,
od altrove si affacciavano. Niuna cosa rimaneva a quei di dentro libera
e sicura. Tutto annunziava appropinquarsi la necessità della dedizione.
Già si rallentavano i tiri degli assediati, imboccate le artiglierie
loro, fracassati i carretti, morti gli artiglieri, e gl'Inglesi spintisi
avanti colle zappe avevano sboccato nel fosso a pochi passi distante
dalle mura. Minacciavano di assalto la misera città. Già dentro appariva
principio di discordia civile, perciocchè i cittadini, parte timidi,
parte leali, incominciavano a romoreggiare. Pregavano, scongiuravano
Lincoln, non volesse vedere l'estremo sterminio di quella diletta stanza
loro, di quella sì ricca e sì nobile città. Si arrendesse, accettasse le
condizioni. Già mancare la panatica; gl'ingegneri aver dichiarato, non
potersi sostenere l'assalto; nissuno spiraglio di salute discoprirsi da
nissuna banda. In così terribile congiuntura, deposta la natural sua
durezza, piegò Lincoln finalmente l'animo all'arrendersi, ed ai dodici
del mese di maggio si fermò la capitolazione. Uscissero i soldati del
presidio con alcuni degli onori della guerra, e giunti al luogo,
tramezzo le mura ed il canale, ivi deponessero le armi; le casse non
battessero; le insegne fossero piegate; ritenessero gli stanziali ed i
marinari le bagaglie loro, e rimanessero prigionieri di guerra sino agli
scambj; le cerne se ne tornassero alle case loro, dando la fede di non
portar le armi contro le genti regie; la quale sintantochè serbassero,
non potessero venir molestate nè nella roba nè nelle persone; i
cittadini parimente di qualunque ordine si riputassero sulla fede loro
prigionieri di guerra; le proprietà loro conservassero colle medesime
condizioni, che le cerne; gli uffiziali ritenessero i loro servi, le
armi e le bagaglie non isvaligiate; avesse Lincoln facoltà d'inviare una
nave a posta con ispacci a Filadelfia. In cotal modo dopo un assedio di
quaranta giorni venne la città capitale della Carolina Meridionale in
mano dei reali. Sette generali, dieci reggimenti di stanziali, ma però
molto diradati, e tre battaglioni di artiglieria diventati prigionieri
fecero conspicua la vittoria degl'Inglesi. Il numero dei prigioni,
incluse le milizie ed i marinari, tanto americani che francesi,
arrivarono a meglio di seimila persone. Quattrocento bocche da fuoco di
diversa sorta e grandezza caddero in poter dei vincitori con una
quantità non ordinaria di polvere, di palle, di bombe e di scaglia. Tre
grosse fregate americane, ed una francese con altri legni di minor
grandezza accrebbero l'importanza della vittoria. La perdita dei morti e
dei feriti fu di poco momento da ambe le parti. I Caroliniani agramente
si dolsero dei loro vicini massimamente dei Virginiani, perchè non
avessero porto loro quegli aiuti, che avrebbero potuto. Fu Lincoln
molto, e molto diversamente ripreso del modo, col quale ei governò tutta
questa fazione. Lo biasimarono alcuni dell'essersi rinchiuso dentro le
mura di una Terra grande e male riparabile, invece di osteggiare alla
campagna. Affermarono, che se questo secondo partito seguitato avesse,
avrebbe potuto conservare alla lega un esercito notabile, e le più
fertili terre della provincia. Mantennero, che sarebbe stato meglio con
agguati, con iscappate, con aggirate, con opportuni assalti stancare, e
consumar l'inimico; poco esser difendevoli le mura di Charlestown; le
genti poche a tanto circuito; diverso modo da questo, e con molta
utilità della patria aver tenuto Washington, quando antepose alla
perdita dell'esercito quella dell'Isola della Nuova-Jork, e della città
stessa di Filadelfia. Delle quali cose si può credere, che certamente
sarebbe stato miglior consiglio, temporeggiando in sulle difese,
straccar l'inimico sulla campagna. Ma della contraria deliberazione di
Lincoln non egli dee venir accagionato, ma sibbene il congresso e gli
Stati provinciali vicini, i quali nell'approssimarsi del pericolo quegli
aiuti promisero, che poi non mandarono. Altri lo condannarono per non
aver votato la città, quando tuttora erano aperte le vie sulla sinistra
sponda del Cooper. Della quale risoluzione fu causa, prima questa stessa
speranza degli aiuti; poscia, quando dopo la vittoria di Monk's-corner
gl'Inglesi avevano inondato le terre poste tra il Cooper e la Santee, il
timore di esser sopraffatto da forze superiori, massimamente cavalli, e
la ripugnanza al lasciare la città a discrezione in mano del nemico.
Avuta Clinton la possessione della città capitale della Carolina, vi si
assicurava dentro con buoni ordini civili e militari, e, assettata
questa, volgeva l'animo a racconciar la provincia, nella quale già ogni
cosa piegava a divozione dell'esercito vincitore.

Divisava egli, e mandava ad effetto tre spedizioni; perciocchè non
voleva nè lasciar freddare i suoi, nè respirar il nemico; l'una verso il
fiume Savanna nella Giorgia, l'altra a Ninetysix al di là del fiume
Saluda, queste due per far levar in capo i leali molto abbondanti in
quei luoghi; la terza per disperdere affatto le reliquie delle bande
americane, le quali tuttavia andavano ronzando tra il Cooper e la
Santee, e principalmente per rompere una testa di repubblicani, che
sotto la condotta del colonnello Buford si ritiravano a gran giornate
dalla Carolina. Ebbero tutte e tre felice fine. Accorrevano da ogni
banda gli abitatori verso le genti regie, dichiarando di voler
all'antica leanza ritornare, ed offerendosi di voler armata mano
difendere e sostenere la causa del Re. Molti si affoltavano per le
stesse cagioni e fini nella città stessa di Charlestown, a ciò ancora
invitati da un bando mandato fuori da Clinton. Il conte di Cornwallis,
spazzate le rive del Cooper, e varcata la Santee, s'impadroniva di
Georgetown. Sì grand'era lo zelo dei popoli, o vero o simulato pel Re,
ed il desiderio, parte per paura, parte per amore di gratuirsi il
vincitore, che non contenti al venire essi stessi, conducevano anco
prigioni seco loro quei libertini, che potevano aver fra le mani, ai
quali poco prima con tanta prontezza obbedito avevano, e che ora col
nome di oppressori appellavano. Intanto Buford colla sua schiera già si
era assai dilungato, ed era assai difficile impresa quella di
raggiungerlo. Ma Tarleton si offeriva pronto, e dava speranza di trarla
a buon fine. Cornwallis gli concedè a tal uopo una buona frotta di
cavalleggieri, ed un centinaio di fanti montati in groppa. Camminando
egli con grandissima celerità arrivò il giorno 28 maggio a Cambden, dove
ricevè le novelle, che Buford era partito il dì precedente da
Rugeley's-mills, e che a gran giornate marciando era vicino a
congiungersi con un'altra schiera di repubblicani, ch'era in via per
venire da Salisbury a Charlotte nella Carolina Settentrionale. Conosceva
Tarleton, di quanta importanza fosse il prevenire la congiunzione di
queste genti. E perciò malgrado la stanchezza degli uomini e dei
cavalli, dei quali alcuni per questa sola cagione erano morti, ed il
calore della stagione, raddoppiò i passi, e tanto fu presta la mossa
delle sue genti, che venne sopra il nemico in un luogo chiamato Wacsaws,
trascorso avendo 105 miglia in cinquantaquattr'ore. Gl'Inglesi
intimavano la resa agli Americani; questi ricusavano le condizioni
animosamente rispondendo, volersi difendere. Ordinò Buford i suoi alla
battaglia, ch'erano da quattrocento stanziali della Virginia con una
torma di cavalleggieri del Washington. Gli distendeva in una sola fila;
i cannoni, le bagaglie, tutta la salmerìa continuavano intanto ad andar
al viaggio loro. Comandava, non traessero, finchè i cavalli inglesi non
fossero vicini a venti passi. Tarleton non metteva tempo in mezzo; ma a
trabocco si mescolava col nemico. Fatta una leggiera resistenza,
andarono gli Americani in volta. Gli seguitarono ferocemente gl'Inglesi,
e ne fecero strage. Fu piena la vittoria. Quasi tutti furono o uccisi o
sconciamente feriti, o fatti prigioni. Tanto fu il furore degl'Inglesi
in questo fatto, che spietatamente manomisero anche coloro, che si
arrendevano. Da ciò si accanirono viemmaggiormente gli Americani, e
nacque tra di loro un proverbio volgare, che volendo significare un
crudel nemico, od una strage orribile dicevano: _I quartieri di
Tarleton_. Le armi, inclusi i cannoni, le munizioni, le bagaglie, il
carreggio, tutto vennero in poter del vincitore. E' pare che abbia
Buford commesso in questo fatto due errori, dei quali il primo si fu
quello di aver aspettato l'inimico, che prevaleva di cavalleria, in
luogo aperto. Se invece di aver mandato il carreggio indietro, tosto
ch'ebbe scoperto i regj, ne avesse fatto carrino tutto all'intorno delle
sue genti, o non lo avrebbero gl'Inglesi assaltato, o ne sarebbero forse
rimasti colla peggio. Il secondo poi fu quello di aver vietato a' suoi,
non traessero al nemico, se non vicino; il che fu causa, che i cavalli
di Tarleton caricarono avventati ed ordinati. Ritornò questi
subitamente, conducendo seco le conquistate spoglie a Cambden, dove si
ricongiunse con Cornwallis. Quella schiera di Americani, che si era
avviata a Charlotte, udita la rotta di Wacsaws, fece altri pensieri, e
se ne tornò più che di passo a Salisbury.

La vittoria di Wacsaws, siccome quella, ch'ebbe rotte le ultime speranze
dei Caroliniani, ridusse tutta la Carolina ad una intiera soggezione.
Scrisse Clinton al ministro a Londra, che tutto vi seguitava il nome
degl'Inglesi, e che pochi uomini vi rimanevano, i quali non fossero o
prigionieri sulla fede loro, o coll'armi in mano in servizio del Re. Ma
conosceva benissimo, che quello che acquistato aveva coll'armi,
bisognava coi buoni ordinamenti civili confermare. Volse perciò l'animo
a dar forma alle cose della provincia. Nel che fare si consigliava di
volere e quetar gli animi colle perdonanze, e far concorrere i popoli
alla difesa della provincia, ed al ristoramento in ella dell'autorità
del Re. Bandì a questo fine congiuntamente coll'ammiraglio Arbuthnot un
indulto pieno e libero in favor di coloro, i quali immediatamente alla
leanza loro ritornassero, promettendo, che dei delitti e delle
trasgressioni commesse per il passato circa le cose dello Stato non
sarebbero riconosciuti. Solo eccettuò quelli, i quali posto avessero,
sotto la coperta di schernevoli forme della giustizia, le mani nel
sangue di quei concittadini loro, che la ribellione e le usurpazioni
abborrito avevano. Considerato poscia, che molti tra gli abitatori della
Carolina erano sotto la fede loro prigionieri di guerra, e che sino a
tantochè in tale condizione continuassero, non si potevano
convenevolmente costringere a pigliar le armi in favore del Re, Clinton
poco curandosi, siccome vincitore, del rompimento della fede pubblica,
dichiarò con un pubblico bando, mandato fuori espressamente il dì 3
giugno, ch'erano sciolti e liberi dalle parole, che date avevano,
eccettuati solamente gli stanziali stati fatti prigionieri nel Forte
Moultrie, e nella città di Charlestown. Aggiunse, ch'erano restituiti a
tutti i diritti ed a tutti i doveri dei cittadini inglesi. Perchè poi
non vi potesse esser dubbio intorno le intenzioni sue, e per chiarir
anche i sospetti, fece a sapere, che ognuno doveva attivamente
adoperarsi nel ristabilire ed assicurare il governo del Re, e nel
liberar la contrada da quell'anarchia, che già da troppo lungo tempo
afflitta l'aveva. E per dar sesto ed ordine alla cosa comandò, che
ognuno si tenesse pronto a marciare al primo avviso, e che coloro che
avevano famiglia si ordinassero in bande di milizia per le difese di
casa, ma quei, che non ne avevano, dovessero militare in compagnia delle
forze regie per cacciare, siccome diceva, i ribelli oppressori dalla
provincia, e dalle calamità della guerra liberarla. Non durasse però la
loro condotta oltre sei mesi, e non potessero adoperati essere fuori
delle due Caroline e della Giorgia. Così i cittadini si spingevano
contro i cittadini, i fratelli contro i fratelli; e coloro, i quali
erano stati riconosciuti come soldati del congresso, poichè erano stati
ammessi alla condizione di prigionieri di guerra, si costringevano a
militare in favore del Re; cosa, se non nuova, certo non tollerabile, e
che fu di pessimi effetti cagione, come racconteremo in appresso, contro
coloro, che la usarono. Vedutasi da Clinton la quiete della provincia e
l'ardore che pareva universale dei popoli nell'aiutare i regj,
distribuite le genti nei presidj pe' luoghi più opportuni, e lasciate
tutte quelle che stanziavano nella Carolina e nella Giorgia sotto la
condotta del conte di Cornwallis, se ne partì da Charlestown per
ritornarsene alla Nuova-Jork.

Non erano in questo mezzo state le cose di quest'ultima città senza
travaglio; perchè si trovò improvvisamente esposta ad un gravissimo
pericolo. Era la vernata stata sì aspra, che il fiume del Nort con tutti
i vicini stretti e canali ne erano invetrati e rassodati. Tale era la
spessezza e la durezza del diaccio, che i più gravi pesi e le
artiglierie stesse potevano passarvi sopra sicuramente. A questo
inaspettato accidente si risentirono grandemente i generali del Re, e
molto temevano della città stessa della Nuova-Jork, essendovi dentro
assai deboli i presidj, e fuori l'esercito di Washington poco lontano.
Non tralasciarono però nissuna di quelle diligenze, che in simil caso
usare si potevano. Tutti i Jorchesi di qualsivoglia ordine o condizione
si fossero, furono arruolati, armati ed ordinati in compagnie. I
marinari stessi furono descritti in queste. Gli uffiziali e le ciurme
delle fregate si posero alle artiglierie, quei delle navi da carico,
annonarie e mercantili, armati di picche, stavano alle difese delle navi
medesime, delle rive e dei magazzini. Ma Washington non era da sè stesso
bastante a tentare cosa di momento alla vittoria. Le sue genti ch'erano
baraccate a Morristown, non arrivavano al novero degli stanziali
inglesi, che si trovavano nella Nuova-Jork. Mandò bene per tentar la
cosa lord Stirling con una grossa banda di soldati sopra l'Isola degli
Stati; ma questi, veduto, che niuno accidente nasceva dentro della
città, che potesse dare speranza di prospero evento, se ne tornò a' suoi
primi alloggiamenti. Così gli Americani per quella peste della brevità
delle ferme, e per la tiepidezza, che presso di loro prevaleva a quei
tempi, perdettero la più propizia occasione, che desiderar potessero, di
affliggere con un gran fatto la potenza britannica.

E se gli Americani per la debolezza loro erano costretti a contenersi
nella quiete nelle vicinanze della Nuova-Jork, gl'Inglesi, inoltrata
essendo di già la stagione, ed allontanato per lo scioglimento del
ghiaccio il pericolo che corso avevano, non se ne stavano neghittosi.
Ritornarono in su quelle loro ladronaie nella Cesarea. L'intento loro
questo stesso era di voler devastare e rapinare, siccome anche di
consuonar colle cose che si facevano nella Carolina, acciocchè l'inimico
distratto in varj luoghi non potesse soccorrere a nissuno. I Generali
Knyphausen, Robertson e Tryon, i quali, durante l'assenza di Clinton,
governavano le genti della Nuova-Jork, in sull'entrar di giugno, ed
alcuni giorni prima, che il capitano generale ritornato da Charlestown
vi arrivasse, erano venuti con cinquemila uomini sopra le terre
cesariane, ed impadronitisi d'Elisabethtown. Quivi si portarono molto
lodevolmente, astenendosi dal sacco. Spintisi poscia più avanti
occuparono Connecticut-farms, nuova ed assai prosperevole villata.
Instizziti alla resistenza che incontrato avevano per via, imperciocchè
le bande paesane stormeggiando tutto all'intorno erano accorse, e gli
avevano combattuti, tutta l'arsero, eccetto solo due case. La chiesa
stessa fu consumata dalle fiamme. In questo luogo successe un caso molto
compassionevole, e che contribuì non poco a vie più inviperir i
repubblicani contro i reali. Viveva in Connecticut-farms una gentildonna
molto bella, e di lodevoli costumi ornata, sposata ad un Jacopo Cadwel,
sviscerato libertino in quella provincia. Avvertita dal marito e dagli
amici, si cansasse, non volle, confidatasi nella propria innocenza.
Stavasene ella nelle camere sue sicuramente, conversando co' suoi
piccioli figliuoli, che gli stavano attorno, con accanto la fantesca, la
quale sulle proprie braccia sosteneva un bambino di lei. In questo mezzo
ecco un soldato arrivare (dicesi sia stato un efferato Essiano), il
quale posto l'archibuso sulla finestra, e presala di mira con una ferita
mortalissima nel maternale petto l'ammazzò. Il sangue della madre
sgorgando bruttò le tenere membra de' spaventati fanciulli.
Sottentravano i soldati, e sotterrata in fretta la morta donna, la casa
arsero ed ogni cosa. In tale guisa raccontano il dolente caso i
repubblicani. Ma i reali mantengono, il colpo essere stato tratto dagli
Americani, poichè affermano, fosse venuto dalla parte, ov'eglino si
ritrovavano. Quale di questo sia la verità, la lagrimevol morte di
questa gentildonna a tanta rabbia concitò i libertini, che,
romoreggiando da ogni parte, ed accorrendo a calca, la fecero tornar in
capo ai commettitori. Si erano questi messi in cammino per andar a
conquistare un'altra Terra quivi vicina, chiamata Springfield, e giunti
poco lungi vi trovavano dentro il generale Maxwell, il quale con un
colonnello di stanziali cesariani, ed un grosso di arrabbiate milizie
gli aspettava. Si fermarono gl'Inglesi, e quivi alloggiarono la notte.
La mattina, ossiachè non bastasse loro l'animo di assalire un nemico sì
grosso e sì risoluto, ovverochè, come divolgarono, avessero avuto le
novelle, che si trovaron vere, che Washington avesse a gran fretta
inviato da Morristown in aiuto di Maxwell una grossa squadra, davano
indietro, e si ritiravano alle stanze di Elisabethtown. Gli seguitarono
ferocemente gli Americani, sebbene con poco effetto pei buoni ordini, e
pel valore di quelli. In questo punto arrivò Clinton alla Nuova-Jork, e
tosto si deliberò di voler l'incominciata impresa ad un buono ed utile
fine condurre. Era il suo intento di sbarbare Washington dai forti
posti, che aveva pigliati nella contrada alpestre della Morrisonia, la
quale, quasi come una cittadella naturale, aveva servito di sicuro asilo
al capitano d'America contro gli assalti inglesi, anche quando le forze
sue erano state più deboli. A questo fine imbarcò Clinton molte genti
alla Nuova-Jork, e tali dimostrazioni faceva su pel fiume del Nort, che
pareva, ch'ei vi volesse salire, per andare ad impadronirsi dei forti
passi delle montagne per alla volta dei laghi. Teneva per fermo, che,
saputesi da Washington queste mosse, avrebbe fatto qualche
precipitazione, si sarebbe posto in gran gelosia di questi passi, e non
avrebbe omesso di venire o con tutto, o colla più gran parte delle sue
genti a guardargli. La qual cosa ottenutasi, disegnava l'Inglese colle
genti che aveva a Elisabethtown, correre velocemente verso la
Morrisonia, ed occupar in tal modo il solito nido di Washington. E
quando per la lontananza loro que' luoghi non si fossero potuti tenere,
era pure una gran cosa il distruggere le canove, che gli Americani fatte
vi avevano. Effettivamente Washington, che stava continuamente alla
vista, ed aveva odorato la mente di Clinton, temendo di West-point, e
delle vicine ed importanti strette, serbatosi a randa il suo bisogno per
guardare i poggi della Morrisonia, mandava le restanti genti sotto la
guida di Greene sulle rive dell'Hudson. Partivano allora i reali da
Elisabethtown, incamminandosi a gran passo verso Springfield. Giace
Springfield alle falde delle montagne della Morrisonia sulla destra
sponda di un fiumicello, che, sceso da quelle, lo bagna da fronte. Stava
alla guardia del ponte il colonnello Angel con pochi, ma valenti
soldati. Dietro questi, come una seconda schiera, si era posto in
ordinanza il colonnello Shrieve col suo reggimento, e più in su sopra i
primi poggi presso Short's-hill si erano attelati Greene, Maxwell, e
Stark. Di stanziali difettavano; ma erano numerose, e concitatissime le
milizie. Arrivavano i regj al ponte, e si attaccavano con molta furia
coll'Angel. Questi si difendeva assai valorosamente. Molti ammazzava de'
nemici, pochi perdeva de' suoi. Finalmente sopraffatto dal numero diè
luogo, e con ottima ordinanza procedendo, andò a congiungersi colla
seconda schiera. Occupato gl'Inglesi il ponte, si avventavano contro di
questa. Sosteneva Shrieve un pezzo l'urto loro francamente. Ma in
ultimo, vedutigli così grossi, ed armati di molte artiglierie, cedè il
luogo, ed andò a porsi dietro la schiera del Greene. Esaminata poscia
bene la positura de' luoghi, e la fortezza degli alloggiamenti
americani, si levarono gl'Inglesi dal pensiero di assaltargli. Forse
l'ora tarda, in cui già erano, l'ignorare la qualità delle forze
nemiche, la difficoltà della contrada, l'ostinata difesa del ponte, il
correre, che facevano da ogni banda le milizie all'armi, e la
malagevolezza di tener aperta la via sino ad Elisabethtown contribuirono
non poco a questa deliberazione dei reali. Intanto arrabbiati al non
poter far frutto, predarono ed affocarono la ricca Terra di Springfield.
Poscia indietreggiarono verso Elisabethtown. I repubblicani gonfj d'ira
a quelle arsioni aspramente gli perseguitarono, e sì fattamente gli
accanarono, che, se non fosse stata la disciplina, ed i buoni ordini
loro ne sarebbero stati sconfitti all'estremo. La notte, abbandonate del
tutto le terre cesariane, varcarono nell'Isola degli Stati. In questo
modo dall'inaspettato valore degli Americani fu rotto tutto il disegno
di Clinton. Ne ottennero gl'Inglesi biasimo e disonoranza, ed un odio
immortale presso il nemico. Washington con lettere pubbliche molto
commendò la virtù de' suoi.

Tornando al proposito della nostra narrazione delle cose della Carolina,
il reggimento inglese, che vi era stato introdotto, dacchè i reali
avevano preso la tenuta della provincia, andava considerando del modo di
ristorarvi i danni causati dalla guerra e dalle fazioni, e di vieppiù
confermarla nella divozione del Re. Dopo la conquista i biglietti di
credito perduto avevano ogni sorta di riputazione, e più non vi si
potevano spendere per nissun valore. E siccome molti da un canto avevano
ricevuto in pagamento di antichi crediti i biglietti scapitanti, e da un
altro vi rimanevano da pagarsi molti residui di debiti contratti nel
valore edittale di essi biglietti, così si vollero costringere i primi
debitori a compensare ai loro creditori con un nuovo pagamento di moneta
la differenza, che passava tra il valore reale, e l'edittale dei
biglietti, e stabilire una norma ferma, giusta la quale i debitori dei
residui dovessero con moneta ai loro creditori soddisfare. Si crearono a
questo fine tredici commissarj, i quali fossero per informarsi dei varj
gradi dello scapito dei biglietti, e facessero poscia uno specchietto, o
tavola scalata della declinazione del credito di quelli; la qual tavola
dovesse servire di norma legale nel pagamento degli anzidetti debiti.
Procedettero i commissarj in questa difficile bisogna con eguale e
giustizia ed avvedimento; e ragguagliando i prezzi che avevano le grasce
nel paese a' tempi dei biglietti con quelli, che esse avevano l'anno
precedente alla guerra, ed esaminate le diverse proporzioni degli scambj
tra le monete effettive, ed i biglietti medesimi, formarono la tavola
non solo anno per anno, ma ancora mese per mese, contenendo la prima
colonna le date, la seconda la ragione del valor dei biglietti a quello
delle monete, la terza la ragion del valore dei biglietti a quello delle
grasce, e la quarta il mezzo proporzionale dello scapito. Questa
estinzione del valor dei biglietti di credito causata dalla presenza
degl'Inglesi nella Giorgia e nella Carolina fece sì, che quei, che se ne
trovavano ancora per le mani, gli portarono, o mandarono nell'altre
province, nelle quali, sebbene poco, conservavano però ancora qualche
valore. Da questo, siccome pure dalla perdita della Carolina, e dal
sinistro aspetto che avevano le cose del congresso a questo tempo, ne
nacque, che i biglietti andaron soggetti in tutti gli Stati ad un nuovo
e soverchio bassamento. La qual cosa vedutasi dal congresso, e
conoscendo benissimo che nissun rimedio vi era, che atto fosse a
resistere a tanta rovina, e ad arrestar il corso del disavanzo,
determinò di cedere al temporale, ordinando, che per l'avvenire si
spendessero i biglietti non nel valore edittale, ma nel convenzionato, e
fece a quest'uopo anch'esso fare la tavola scalata, la quale dovesse
servir di norma nei pagamenti. Questa risoluzione del congresso ch'era
una violazione della pubblica fede, se si eccettuano alcuni debitori
disonesti, fu e grata, ed utile all'universale. Imperciocchè nissuna
calamità possa essere maggiore ad una nazione di quella, che nasce
dall'avere un mezzo, che serve di pecunia, il quale sia fisso dalla
legge, e variabile nell'opinione; e da un'altra parte i biglietti si
trovavano allora nelle mani non dei primi, ma sibbene degli ulteriori
possessori, i quali anch'essi gli avevano avuti a basso prezzo. Solo si
sarebbe desiderato, che il congresso non avesse fatto tante e sì
efficaci protestazioni di voler mantenere il valor edittale dei
biglietti. Conciossiachè ed il tenore stesso dei biglietti, ed i termini
della creazione loro, e tutti gli atti pubblici, che a quelli
risguardavano, promesso avessero, e solennemente assicurato, che un
dollaro in biglietti sempre speso si sarebbe, e compro per un dollaro
d'argento. E pochi mesi prima aveva il congresso in una sua lettera
circolare favellato, come di una cosa ingiustissima di questa stessa
risoluzione, che ora aveva preso, affermando, che la supposizione sola,
che si volesse abbracciare, era da aversi in orrore. Ma tal è la natura
dei reggimenti nuovi, massimamente a' tempi delle rivoluzioni, in cui
gli affari dello Stato sono, più che in altri, soggetti all'arbitrio
della fortuna, che spesso promettono di quelle cose che poi non possono
attenere, essendo più forte l'imperio delle circostanze, che la
necessità di serbar la fede. La qual cosa dovrebbe tali reggimenti
rendere rispettivi nell'allargarsi in promesse. Ma eglino, o poco
esperti, o troppo confidenti, o credendosi di aver vinto l'impresa,
quando han trovato modo di spignerla pure avanti un dì, sembrano per
l'ordinario più voler promettere, quanto meno hanno facoltà di attenere.

Il bando mandato fuori dai capitani britannici, pel quale disobbligavano
dalle parole loro i prigionieri di guerra, e, restituendogli alla
condizione di sudditi inglesi, gli costringevano ad unirsi alle genti
regie, aveva causato non poco disgusto fra i Caroliniani. La maggior
parte desideravano, poichè perduto avevano la libertà, di godersi almeno
la pace alle case loro, accomodandosi in tal modo al tempo, e servendo
alla necessità; la qual cosa, se fosse stata ad essi conceduta non
avrebbero più fatto novità, e meno impazientemente sopportato avrebbero
l'infelice condizione della repubblica. Quindi appoco appoco si
sarebbero avvezzati al presente ordine di cose, e dimenticato avrebbero
il passato. Ma quel bando di nuovo concitò la rabbia loro. Tutti
dicevano; _se si ha a ripigliar le armi si combatta piuttosto per
l'America, e per gli amici, che per l'Inghilterra, e per gli strani_.
Alcuni, come dissero, così fecero. Sciolti dalla fede loro, siccome
credettero di aver acquistato il diritto di ripigliar le armi, così lo
vollero anche usare, e risoluti di pruovare ogni fortuna, per vie
strane, ed incogniti tragetti si conducevano sulle terre della Carolina
Settentrionale occupate tuttavia dalle genti del congresso. Altri
continuarono a dimorare nel paese, e nella condizione di prigionieri,
aspettando a volersi risolvere, che fossero chiamati attualmente dai
capitani britannici sotto le insegne. I più, cedendo ai tempi, e non
sofferendo loro l'animo di abbandonar le proprietà loro, e di ritirarsi
in lontane regioni, come i primi, o temendo delle persecuzioni
degl'Inglesi, e di quelle dei proprj paesani, desiderosi d'ingraziarsi
presso i nuovi signori, amarono meglio, dissimulando, scambiar la
condizion loro, e da prigionieri americani, diventar sudditi britannici.
Alla quale risoluzione tanto più volentieri si accostarono, che correva
voce, forse data ad arte, che il congresso fosse venuto in sulla
determinazione di non contrastar più oltre agl'Inglesi la possessione
delle meridionali province. La qual cosa non solo non era vera, ma era
vero tutto il contrario, stantechè aveva il congresso nella sua tornata
dei 25 giugno con molta solennità dichiarato, che ogni maggiore sforzo
si voleva fare per ricuperarle. Ma queste cose non si sapevano dai
prigionieri della Carolina, e vi si credeva dai più, ch'ella rimasta
sarebbe una provincia britannica. Così la moltitudine correva parte per
amore, parte per forza alla leanza. Ma gl'Inglesi avrebbero voluto
avergli tutti, e non tornava lor bene, che vi rimanesse dentro, o fuori
della provincia alcuno, che seguisse le parti del congresso. Epperò ogni
sorta di stranezze usavano contro i beni, e le famiglie di coloro
ch'erano fuorusciti, o di quei che rimasti erano prigionieri di guerra.
Le proprietà dei primi erano sequestrate, e guaste, e le famiglie
guardate di mal occhio, e taglieggiate, come di ribelli. I secondi erano
spesso dai parenti loro separati e confinati in luoghi disagiosi e
strani. Quindi quelli rientravano ogni giorno, e venivano a piegare il
collo sotto il giogo della nuova servitù; e questi andavano anch'essi ad
offerirsi, come buoni e fedeli sudditi del Re. Tra gli uni e gli altri
vi erano di quegli stessi, i quali più vivi si erano dimostrati in
quella loro impresa della libertà, e che avevano tenuto i primi
maestrati nel reggimento popolare. Generalmente si escusavano col dire,
che non avevano mai posto la mira all'independenza, e che detestavano la
lega fatta colla Francia. Così gli uomini amano meglio esser tenuti
bugiardi e spergiuri, che viver poveri e disgraziati. Queste cose si
facevano nel contado. Ma gli abitatori della città, siccome quelli, che
avevano per la capitolazione il diritto di starsene alle case loro, non
furono inclusi nel bando dei 3 giugno. Epperò altri modi si usarono per
fargli calare alla leanza. Gl'Inglesi ed i leali inveterati bucherarono
di modo, che dugento e più Charlestonnesi fecero, e sottoscrissero una
lettera pubblica, colla quale si rappresentarono al Capi britannici,
seco loro congratulandosi dell'avuta vittoria. E siccome quest'era un
concerto, fu loro risposto, goderebbero la protezione dello Stato, e
tutti i benefizj della cittadinanza inglese, se volessero sottoscrivere
una dichiarazione di leanza, e del buon animo loro a voler sostenere la
causa del Re. Così fecero essi; molt'altri gl'imitarono. Quindi nacque
una distinzione tra i sudditi ed i prigionieri. Erano i primi protetti,
onorati, incoraggiati; i secondi guardati di traverso, molestati,
perseguitati nella roba e nelle persone. I beni di costoro posti in
contado erano manomessi e calpestati. In città era intrachiuso loro il
ricorso ai tribunali per dirvi ragione contro i loro debitori, mentre da
un altro canto era fatto abilità ai creditori, quand'eran sudditi, di
chiamargli in giudizio. Quindi eran forzati a pagare i debiti, ed
impediti dal riscuotere i crediti. Non erano lasciati uscir dalla città,
se non colla licenza, la quale spesso, e senza nissun motivo era loro
negata; e minacciati ancora di carcere, ove la leanza non
sottoscrivessero. Le robe loro erano state messe a bottino dai soldati,
e particolarmente gli schiavi involati. Nè v'era modo, che fossero loro
restituiti, se non si piegavano, mentre i sudditi ciò di leggieri
ottenevano. Erano gli artigiani permessi di lavorare, ma era poi negata
loro la facoltà di farsi pagar la mercede delle opere dagli avventori,
quando questi la ricusavano. Gli Ebrei stati erano lasciati comperare
molte e ricche robe dai mercatanti inglesi, i quali colà eran venuti
coll'esercito. Ma a meno che diventassero sudditi, non si permetteva
loro di venderle. Insomma ogni arte si usava, e le minacce, e la forza
per fare, che i cittadini mancassero alla fede data, ed all'antica
soggezione ritornassero. I più simularono e dissimularono; e diventati
sudditi furon fatti partecipi della britannica protezione. Altri o più
ostinati o più virtuosi non s'inclinarono. Quindi le proprietà loro eran
fatte bersaglio alla sfrenata cupidità delle soldatesche; altri nelle
strette e pestilenti prigioni confinati; altri più fortunati, o più
accorti incontrarono un volontario esiglio. In mezzo a così fiera
catastrofe le donne caroliniane diedero l'esempio di una fortezza più
che virile; e tanto amore dimostrarono di quella patria americana, che
per me non saprei se le storie sì antiche che moderne ci abbiano
tramandato la memoria di uguali, non che di maggiori. Non solo non
tenevano a male, ma e si rallegravano, e si gloriavano all'essere
chiamate col nome di donne ribelli. Invece di andarsene per le adunate
pubbliche, dove si facevano le feste ed i rallegramenti, concorrevano a
bordo delle navi ed in altri luoghi, in cui erano tenuti prigioni i
consorti loro, i figliuoli e gli amici, e quivi con modi pieni di
cortesia gli consolavano e riconfortavano. «Stessero forti, dicevano,
non cedessero al furor dei tiranni; doversi anteporre le prigioni alla
infamia, la morte alla servitù; risguardar l'America i suoi diletti
campioni; sperare, i mali loro dover fruttificare, e produrre e
confermare quella inestimabile libertà contro gli attentati dei ladroni
d'Inghilterra; martiri essi essere, ma martiri di una causa sacra agli
uomini e grata a Dio». Con tali detti ivano queste valorose donne
disasprando i mali dei miseri cattivi. Allorchè i conquistatori nelle
festevoli brigate, e ne' lieti concerti convenivano, non era mai che
volessero le Caroliniane intervenirvi, e quelle poche, che sì facevano,
n'erano presso le altre disgraziate. Ma come prima arrivava prigioniero
in Charlestown un uffiziale d'America, tosto il ricercavano, e con ogni
sorta di più onesta cortesia, e con ogni segno di osservanza e rispetto
il proseguivano. Altre ne' luoghi più segreti delle case loro
convenivano, e quivi addolorate lamentavano le sventure della patria.
Altre i mariti loro incerti e titubanti riconfortavano, sicchè
preferiron essi all'interesse ed ai comodi della vita un disagioso
esiglio. Nè poche furono quelle, le quali venute per la costanza loro in
odio ai vincitori, furono dalla patria bandite, ed ebbero i beni posti
al fisco. Queste nel prender l'ultimo congedo dai padri, dai figliuoli,
dai fratelli, e dagli sposi loro non che alcun segno dessero della
fralezza, non so se nel presente caso io mi debba meglio dire maschile,
o femminile, gli esortavano e scongiuravano, fossero di buono e saldo
proponimento, non cedessero alla fortuna, e non sofferissero, che
l'amore che portavano alle famiglie loro tanto in essi potesse, che
dimenticassero quello, di ch'erano alla patria debitori. Quando poi,
siccome accadde poco dopo, furono comprese in un bando dato ai
libertini, abbandonate colla medesima costanza le natie Terre, ed
esulando anch'esse, i mariti loro accompagnarono in lontane contrade, od
anche sulle fetide e schife navi gli seguitarono, che a quelli servivano
di prigione. Ivi ridotte in somma povertà, nutrendosi di vilissimi cibi,
andavano con miserabile spettacolo mendicando il pane. Molte, ch'erano
nate ed allevate in mezzo alle ricchezze, non solo ai soliti agi
rinunciarono della passata vita, ed alla speranza della condizione
avvenire delle famiglie loro, ma ancora ai più grossi lavorj; ed ai più
umili servigi le disavvezze mani accomodarono. Tutte queste cose
facevano non che con fortezza, con allegrezza; l'esempio loro confermò
gli altri, e da questa fermezza delle caroliniane donne stette
principalmente, che non venisse spento affatto nelle meridionali
province il desiderio ed il nome della libertà. Da questo conobbero
anche gl'Inglesi, che avevano alle mani un'impresa più dura di quello,
che prima si fossero fatti a credere. Imperciocchè il più manifesto
segno della generale opinione, e dell'ostinazione dei popoli in qualche
pubblica faccenda loro quello sia, che le donne ne siano venute a parte,
ed in questa abbiano posto la loro immaginazione, la quale se più
debol'è, e più variabile di quella degli uomini, quand'è in calma, è
bene molto più tenace e forte, quando è mossa ed accesa.

In cotal guisa si travagliava nella meridional Carolina, essendovi da
una parte, od una ostinazione aperta contro il volere dei vincitori, od
una simulata sottomessione, e dall'altra quei consiglj stessi che si
pigliavano, operando un tutto contrario effetto a quello, che gli autori
loro si proponevano. Il calore intanto della stagione, lo stato medesimo
poco sicuro della Carolina, la carestia delle provvisioni, e la
necessità di aspettar, per campeggiare, che fossero fatte le messi,
indussero un pressochè generale silenzio della guerra, e soprattennero
gl'Inglesi, acciò non si volgessero a voler conquistare la Carolina
Settentrionale prima dell'uscir d'agosto, o dell'entrar di settembre.
Per la qual cosa Cornwallis distribuì i suoi nelle stanze, di manierachè
più pronti fossero e a dar animo ai contenti, ed a frenar gli scontenti,
ed a por mano, quando fosse venuto il tempo, alla invasione di quella
provincia. Attendeva specialmente a raccor vettovaglie e munizioni da
guerra, delle quali fece la principal massa a Cambden, Terra grossa
posta sulle rive del fiume Wateree sulla calpestata, che conduce nella
settentrionale Carolina. Temendo poi, che i leali di questa provincia da
eccessivo zelo mossi non prorompessero innanzi tempo, e perciò
rimanessero oppressi, mandava loro continuamente dicendo, aspettassero
le messi; stessero quieti; apparecchiassero intanto provvisioni per le
genti del Re, che venute sarebbero a soccorrergli verso settembre.
Queste esortazioni non poterono tant'operare, che i leali della contea
di Tryon messi al punto dal colonnello Moore non insorgessero. Ma
oppressi tosto da un subito impeto dei libertini guidati dal generale
Rutherford, pagarono con una totale sconfitta il fio dell'imprudenza
loro, e del non aver dato ascolto agli avvertimenti di chi più di loro e
sapeva e poteva. Ottocento leali però sotto la condotta del colonnello
Bryan riuscirono a congiungersi colle genti regie. Mentre una delle
parti si ordinava ad assaltare nella stagione propizia la settentrional
Carolina per di là aprirsi la via nel cuore della Virginia, il congresso
faceva ogni diligenza per mettersi in grado di poter ricuperare la
Carolina Meridionale. Nel che fece, come si vedrà, grandissimi frutti.
Così la guerra, che per la malvagità della stagione era quasi spenta,
doveva al tempo nuovo con maggior rabbia, che prima, riaccendersi.

Prima di raccontar quelle cose, che accaddero nell'aspra contesa che ne
seguì, necessaria cosa è, che ci facciamo a descrivere quelle, che
intervennero nelle isole Antille tra i due possenti, ed instizziti
rivali. Già era seguìto un feroce affronto nelle acque de la Grange tra
Lamotte-Piquet, che guidava quattro grosse navi, tra le quali se ne
trovavano due di 74 cannoni chiamate l'una l'Annibale, l'altra il
Diadema, ed il comandante Cornwallis, che ne aveva tre, la più grossa
delle quali nominata il Lione portava 64 cannoni. Ma questa non fu, che
leggiera avvisaglia rispetto alle battaglie, che poco dopo seguirono.
Era verso il finir di marzo arrivato alle Antille il conte di Guichen
con tali rinforzi marittimi, che il navilio francese vi arrivava bene a
venticinque grosse navi di alto bordo. Diventati i Francesi superiori
per l'armi navali, e prevalendo medesimamente delle terrestri, avevano
senza soprastamento alcuno imbarcate molte genti sotto la condotta del
marchese di Bouillé, e si appresentarono con ventidue navi tutte di tre
ponti avanti l'isola di Santa Lucia. Intendevano di pigliarla per
assalto. Ma tali furono le disposizioni fatte dal generale Vaughan delle
forze terrestri, alle quali comandava, e sì accomodatamente si era
l'ammiraglio Hyde-Parker, il quale dalle americane spiagge si era in
queste recato con sedici maggiori navi, attraversato alla bocca del
Gros-Islet, che i capitani francesi si tolsero dall'impresa, e se ne
ritornarono alla Martinica. Giugneva pochi giorni dopo a Santa Lucia
cogli aiuti d'Europa l'ammiraglio Rodney, il quale congiuntosi
coll'Hyde-Parker venne ad aver con lui ventidue navi tutte di tre
coperte. Fatti allora gagliardi, gl'Inglesi, commesse le vele al vento,
andarono a volteggiarsi avanti il porto del Forte Reale della Martinica,
invitando i Francesi a battaglia. Ma Guichen, che voleva far seco loro a
ferri puliti, e combattere, quando voleva egli, e non quando volevano
gli altri, non uscì. Per la qual cosa Rodney, lasciate in crociata
alcune navi delle più veloci, perchè spiassero gli andamenti del nemico,
ed avvertissero, se salpasse, se ne tornò colle rimanenti a Santa Lucia.
I Francesi non si ristarono. La notte dei 13 aprile, levati quattromila
valenti soldati uscivano con ventidue vascelli, pronti ad intraprendere
quelle fazioni, per le quali si discoprisse loro migliore la occasione.
Ne ebbe Rodney subito avviso, e corse a ritrovargli, avendo seco venti
navi delle più grosse, ed una chiamata il Centurione di 50. Guidava la
battaglia lo stesso ammiraglio Rodney, capitano generale dell'armata,
l'antiguardo Hyde-Parker, il dietroguardo Rowley. Solcavano i Francesi
il canale della Domenica, intendendo di sboccar per questo per potersi
poscia allargare al vento della Martinica. Governava tutta l'armata come
capitano generale il conte di Guichen, la vanguardia il cavaliere di
Sade, la retroguardia il conte di Grasse. Si incontrarono le due armate
la sera dei 16 aprile. Si studiavano i Francesi di schivar la battaglia,
avendo le navi loro ingombre di soldati, e trovandosi a sottovento. Ma
gl'Inglesi andavano loro incontro. Sopraggiunse la notte, durante le
quale Guichen iva aggirandosi, affine di non trovarsi all'indomani nella
necessità del combattere; Rodney per lo contrario col disegno di
costringervelo. La mattina seguente le due armate, fatti con mirabil
arte molti volteggiamenti, finalmente ad un'ora meridiana si attaccarono
la vanguardia inglese colla retroguardia francese, la quale pei detti
volteggiamenti era divenuta vanguardia, mentre la vanguardia era
divenuta dietroguardia. Arrivava in questo mentre colla battaglia
Rodney, e si mescolava colla battaglia francese, combattendo francamente
il Sandwich, sul quale egli stesso si trovava, colla Corona, che portava
il conte di Guichen, e coi suoi due secondi. Ma siccome l'armata
francese aveva fatto grande sforzo di vele prima che s'incominciasse il
combattimento, così gli ordini suoi non erano fitti. Oltreacciò la sua
vanguardia, siccome quella, ch'era meno veloce veleggiatrice della
battaglia, e della dietroguardia, era rimasta indietro a sottovento, ed
era nata una notabile distanza tra essa e le due seconde. Questa
distanza era anche diventata maggiore, perciocchè la nave francese,
l'Azionario, che nella fila era l'ultima della battaglia, e perciò
avrebbe dovuto congiungersi colla prima della vanguardia diventata, come
dicemmo, dietroguardia, era anch'essa rimasta indietro, e lasciatasi
calare sottovento. Volle Rodney giovarsi di questa opportunità, e si
mosse a fine di entrar di mezzo, e tagliar fuori questa dietroguardia
dalla restante armata. Ma la nave il Destino, capitanata da Dumaits de
Goimpy, ch'era la testa della dietroguardia medesima, gli si attraversò
nel suo cammino, e combattendo valorosamente lo arrestò. Ne sarebbe ella
però stata sfolgorata da una forza tanto superiore, se non che il conte
di Guichen, accortosi del disegno di Rodney, aveva ordinato alle navi
della battaglia, che voltassero i bordi, e tutte di compagnia, pigliando
il vento in poppa, ed indietreggiando, andassero a raggiungere, ed a
soccorrere la dietroguardia. Fu la mossa eseguita con grandissima
celerità, ed in tal modo fu rotto all'ammiraglio inglese un disegno, il
quale, se avesse avuto effetto, causato avrebbe l'ultimo eccidio
dell'armata francese. In questo punto Rodney correndo pericolo, che
Guichen facesse a lui quello, ch'egli aveva voluto fare a Guichen, si
tirava indietro, ed iva di nuovo a porsi nella fila coll'altre sue navi.
Poco poi volle ricominciar la battaglia, e già aveva disposte le vele
per ciò fare. Ma veduto, che il Sandwich, ch'era la sua nave capitana, a
mala pena pei gravi danni sofferti poteva pigliar l'abbrivo, e che anzi
faceva le viste di voler affondare, avendo anche altre navi sconciamente
rotte e fracassate, se ne rimase. Il conte di Guichen, fatto penna,
racconciò le sue navi; poscia pose nella Guadaluppa per deporvi i suoi
feriti e malati. Rodney continuò a volteggiarsi nell'alto mare, e poscia
si condusse a porsi in crociata davanti il Forte Reale della Martinica,
sperando di poter intraprendere l'armata francese, che credeva, fosse
per venire a dar in terra a quel porto. Ma finalmente, non vedendo
comparir il nemico, e conosciuta la necessità di rassettar le navi, di
far acqua, di sbarcar i feriti, ed i malati, andò a dar fondo a Choc-bay
nell'isola di Santa Lucia. Morirono in questo fatto degl'Inglesi da 120,
e furon feriti 350. Dei Francesi morirono 221, e furon feriti 340.
Rodney nel racconto, che mandò in Inghilterra, della battaglia, assai
lodò l'ammiraglio francese, come capitano esperto e valoroso,
aggiungendo ancora, ch'era stato acconciamente secondato da' suoi
uffiziali. Nel che tacitamente rimproverò i suoi, dei quali generalmente
fu scontento. L'uno e l'altro ammiraglio pretendettero la vittoria, come
sempre suol accadere nelle battaglie, che hanno avuto un fine dubbio.

Guichen, racconciate le navi, e levati di nuovo i soldati dalle bande
terrestri sotto la guida di Bouillé, diè un'altra volta le vele ai
venti. Era il suo disegno di rimontar al vento dell'Isole passando a
tramontana della Guadaluppa, e ciò fatto sbarcar le genti a Gros-Islet
nell'isola di Santa Lucia. Avuto Rodney avviso della cosa, si pose
anch'esso in mare, andando in cerca del nemico. Sboccava dal canale di
Santa Lucia, quando Guichen radeva l'estreme spiagge della Martinica
verso la punta delle Saline. L'ammiraglio francese, veduta l'armata
inglese, si levò dal pensiero di assaltar Santa Lucia. Prese poi molto
accortamente la risoluzione di astenersi dal venir a battaglia,
quantunque avesse ciò in poter suo di fare agevolmente, godendo il
sopravvento. Ma prima voleva quei vantaggi ottenere, che la natura di
quei mari, e la qualità del vento gli offerivano. Per la qual cosa
andava muovendosi di modo, che conservar potesse il sopravvento, e
tirasse gl'Inglesi al vento della Martinica. Imperciocchè in tal caso,
vinto, avrebbe potuto ripararsi nei porti di quest'isola, vincitore, non
avrebbe il nemico disfatto trovato rifugio. L'Inglese andava via via
approssimandosi, ed ogni sforzo faceva per riuscir a sopravvento.
Avevano le due armate ricevuto ciascuna un rinforzo di una grossa nave
d'alto bordo, la francese del Delfino reale, l'inglese del Trionfo. In
questi volteggiamenti, nei quali i due ammiragli diedero pruove di non
ordinaria perizia nelle cose marinaresche, si consumarono parecchi
giorni, senza che l'Inglese potesse venir a capo dell'intento suo. I
Francesi, essendo le navi loro più veloci, a fine di adescar gl'Inglesi
colla speranza di una vicina battaglia, e tirargli, come si è detto,
vieppiù al vento della Martinica, spesso si lasciavano avvicinare;
poscia tutto ad un tratto, collate tutte le vele, si allontanavano.
Questo giuoco continuò buon tempo con prospero successo; ma infine poco
mancò, non impacciasse i Francesi in una generale battaglia, la quale
stata sarebbe ad essi molto pericolosa, non essendo, siccome quelli, che
tuttavia la volevano evitare, in ordinanza accomodata per combatterla.
Erasi, dopo varie folate, il vento volto ad ostro. La qual cosa vedutasi
da Rodney, che stava vigilantissimo, fece improvvisamente voltare le
prue alle sue navi, e, correndo per converso a forza di vele, cercava di
mettersi sopravvento al nemico per poter poi col vento prospero andargli
addosso. Gli sarebbe venuto fatto il disegno, se non che il vento
inclinatosi in quel forte punto subitamente a scirocco, diè facoltà
all'ammiraglio francese di rivoltar ancor esso i bordi; per mezzo della
qual mossa e fronteggiò l'inimico, e l'impedì che non riuscisse a
sopravvento. Di nuovo si tirò indietro per non combattere. Ma essendo
per l'ultime mosse accostatesi l'una all'altra le due armate, quanto
pativa il tiro delle artiglierie, e spingendosi avanti gl'Inglesi
velocemente colla vanguardia loro, si attaccò tra questa, e la
dietroguardia francese la battaglia, inclinando già il sole
all'orizzonte, il giorno dei quindeci maggio. Le prime navi della
vanguardia inglese, e più di tutte l'Albione, le quali erano alle mani
sole contro tutta la dietroguardia francese, ricevettero infinito danno.
Arrivarono intanto le altre. Ma i Francesi più destri al veleggiare si
allontanarono. Questo fu il secondo incontro tra l'ammiraglio Rodney, ed
il conte Guichen. Conservarono i Francesi il sopravvento. Continuarono
le due armate pei tre seguenti giorni in veduta l'una dell'altra,
muovendosi ambedue coi sovraddescritti fini. Finalmente la mattina dei
19 maggio, trovandosi già gl'Inglesi inoltrati al vento della Martinica
per ben quaranta leghe, ed a quattro o cinque a libeccio dei Francesi,
il conte di Guichen si determinò ad aspettar la battaglia, ed a questo
fine assicurò le vele. Quando poi già si era avvicinata la vanguardia
inglese buon pezzo, la francese si spiccò anch'essa e si attaccarono
l'una l'altra con eguale valore. Poco dopo arrivarono le altre squadre
a' luoghi loro, attelandosi i Francesi a sopravvento, gl'Inglesi a
sottovento. La battaglia diventò aspra e generale, combattendo gli uni
da orza, gli altri da poggia. Ma le navi francesi della vanguardia e
quelle del mezzo essendosi, per combattere più manescamente, accostate
più da vicino alla fila inglese, e perciò rimanendo la retroguardia buon
pezzo indietro, vi era pericolo, che gl'Inglesi dopo di aver orzato,
venissero, poggiando a piene vele, a caricarla. Per prevenir i mali, che
da questa mossa degl'Inglesi avrebbero potuto risultare, Guichen fe'
rivoltar i bordi alle sue, ed andò di nuovo a porsi in fila colla sua
retroguardia. Fu questa mossa molto opportuna; e se l'ammiraglio
francese non l'avesse eseguita, ne sarebbe qualche gran disastro
avvenuto alla sua flotta. Imperciocchè qualche tempo dopo, ch'ella era
stata condotta a fine, ecco che si scopersero nuove navi inglesi, le
quali si difilavano a slascio, ed a piene vele contro la retroguardia
francese. Ma però, quando esse conobbero, che già la vanguardia, e la
battaglia si erano a quella raccozzate, e che tutte e tre si erano in
ottima ordinanza arringate, si stettero. Allora l'ammiraglio Rodney
raccolse le sue, ch'erano sparse, e di nuovo le affilò. Stettero in tal
modo le due armate l'una a rimpetto dell'altra sprolungate sino alla
notte, anzi sino all'indomani; ma più oltre non si mescolarono,
probabilmente pei danni invero gravi, che avevano ricevuto in questo e
nel precedente combattimento. Rodney, mandate le navi il Conquistatore,
la Cornovaglia, ed il Boyne, che più delle altre stat'erano danneggiate,
a racconciarsi a Santa Lucia, si condusse colle rimanenti a far porto
nella cala di Carlisle nell'isola delle Barbade. La Cornovaglia affondò
in sull'entrar del carenaggio. Guichen nel medesimo tempo ammainò le
vele nel Forte Reale della Martinica. Perdettero gli Inglesi in questi
due ultimi incontri da 68 morti, e da 300 feriti. I Francesi 158 morti,
e meglio di 800 feriti. Tra i morti noverarono il figliuolo stesso di
Guichen, e molti uffiziali di conto. Anche gl'Inglesi ebbero a lamentar
la morte di alcuni uffiziali assai riputati. Questo fine ebbero le tre
battaglie combattute tra i Francesi, e gl'Inglesi nelle Antille, nelle
quali, se a un di presso uguali erano le forze dalle due parti, furono
anche uguali la industria ed il valore. Nel che si può far
considerazione, quanta efficacia abbiano nel destino delle battaglie, e
nel preservar le nazioni da fatali rotte l'arte e l'ingegno dei
capitani. Perocchè egli è evidente, che se nei tre combattimenti, che
abbiamo testè raccontato, o nel lungo fronteggiare, che fecero l'uno e
l'altro per lo spazio di molti dì, i due nemici ammiragli avessero
sfallito in un sol punto, ne seguiva la rotta e la rovina dell'armata.

Se sin qui erano state in bilico le forze francesi ed inglesi nelle
Antille, bene non tardarono molto le prime a diventar d'assai superiori
per l'accostamento di un'armata spagnuola poco dopo in quei mari
sopraggiunta. Erasi la Spagna posta in grandissimo desiderio d'acquistar
l'Isola Giamaica, ed i Francesi dall'altro canto bramavano
d'impadronirsi delle altre isole, che tuttavia erano in poter del
nemico. Le quali cose se si fossero potute ottenere, era del tutto posto
fine alla signoria inglese nelle Antille. Per queste cagioni era partito
verso mezzo aprile da Cadice Don Giuseppe Solano con dodici navi d'alto
bordo, e parecchie fregate. Scortavano queste meglio di ottanta navi da
carico, che portavano undicimila buoni fanti spagnuoli con una quantità
grandissima di artiglierie e di munizioni da guerra; fiorito, e
formidabile apparecchio, e molto capace invero a servir ai fini, che i
confederati, e principalmente la Spagna si proponevano. Già viaggiavano
felicemente per l'Atlantico, dirizzando il corso loro al Forte Reale
della Martinica. Quivi si doveva fare la massa generale con tulle le
forze francesi. Stavasi Rodney tuttavia nella cala di Carlisle,
attendendo a riposare, ed a curare i suoi, a far acqua e munizioni, ed a
racconciar le fracassate navi. Non aveva egli nissun sospetto di quella
piena, che gli veniva addosso. Ma il capitano Mann, che si volteggiava
in crociata per l'Atlantico colla fregata il Cerbero, incontrossi tra
via colla conserva spagnuola; e conosciuta la cosa di quell'importanza
ch'era, pigliando la carica sopra di sè, che il suo ammiraglio
sentirebbe tutto in bene, scostandosi dalle commessioni che aveva,
veleggiò rattamente alla volta delle Antille per recar l'avviso a
Rodney. Avuta Rodney questa novella, troncato ogni indugio, salpava per
andar all'incontro della flotta spagnuola, confidentissimo della
vittoria, se avesse potuto venirle sopra prima del congiungimento di lei
colla francese; e siccome sospettava di ciò, ch'era veramente, cioè, che
quella s'avviasse alla Martinica, così l'aspettava per combatterla in
sulla via solita a tenersi dalle navi, che verso la medesima isola sono
in cammino. Era molto bene considerato il suo disegno; ma la prudenza e
precauzione dell'ammiraglio spagnuolo glielo ruppe. Dubitandosi questi
di non so che, quantunque niuna cosa avesse spirato dello attendere
degl'Inglesi, e del pericolo che gli soprastava, invece di andar per la
diritta via verso il porto del Forte Reale della Martinica, torceva il
cammino a diritta verso tramontana, indirizzando il corso delle sue navi
più in su verso l'Isola Domenica, e la Guadaluppa. Quando poi già era
vicino a queste arrivato, si fermò, mandando per mezzo di una fregata
molto veloce dicendo a Guichen, venisse a congiungersi seco. Uscì il
francese con diciotto vascelli, ed essendo informato, che gl'Inglesi si
volteggiavano a sopravvento delle Antille, egli per ischivar l'incontro
loro navigò a sottovento delle medesime, e fu sì cauto e prospero il suo
viaggio, che le due armate si congiunsero insieme tra la Domenica e la
Guadaluppa. Certamente, se tutte queste forze, le quali assai superavano
quelle di Rodney, avessero potuto conservarsi intiere, o che i
confederati si fossero tra di loro meglio accordati, si sarebbe ottenuto
il fine, che si erano proposto, di distruggere affatto la potenza
britannica nell'Isole occidentali. Ma prima di ogni cosa queste forze
portavano dentro di sè medesime i semi della propria distruzione. Era
nata in mezzo ai soldati spagnuoli tra per la lunghezza del viaggio, la
carestia delle fresche vettovaglie, il cambiamento del clima, e la
immondizia loro una febbre pestilente, che, con incredibile celerità
propagatasi, molti già aveva tolti di vita, e tuttavia toglieva. Oltre i
morti nel tragitto, eransi sbarcati dodici centinaia di malati alla
Domenica, ed altrettanti, e forse più alla Guadaluppa ed alla Martinica.
Nè perchè il clima di quelle isole fosse sano, o perchè si
somministrassero loro nuovi alimenti, rimetteva il male della sua
ferocia. Ogni dì molti valorosi soldati passavano da questa all'altra
vita. La contagiosa influenza si appiccò anche ai Francesi, e molto fra
i medesimi infuriava, sebbene non tanto, quanto fra gli Spagnuoli. Da
quest'inopinato, disordine ne nacque, che i confederati non solo
grandemente rimetterono dell'ardire loro all'intraprendere, ma anche una
gran parte degl'instromenti a ciò fare venner loro meno. S'aggiunse a
questo, che gli Spagnuoli avrebbero voluto far prima l'impresa della
Giamaica, i Francesi quella di Santa Lucia, e delle altre vicine isole.
Il che fu causa, che non si tentò nè l'una, nè l'altra. In queste
circostanze tanto da quelle diverse, che gli alleati si erano poco prima
alla immaginazione loro rappresentate, imbarcarono di nuovo le poco sane
genti, e procedevano di conserva verso le isole disottane. Guichen
accompagnò gli Spagnuoli sino nelle acque di San Domingo, donde,
lasciatigli andare al viaggio loro, pose al Capo francese. Quivi si
congiunse colla flotta di Lamotte-Piquet, che colà stanziava per la
protezione del commercio. Gli Spagnuoli procedettero, ed andarono ad
afferrare all'Avanna. Rodney intanto, avute le novelle della
congiunzione delle due flotte nemiche, andò a porsi a Gros-islet in
Santa Lucia. Quando poi ebbe inteso, che i nemici erano partiti dalla
Martinica, avendo ricevuto dall'Inghilterra un rinforzo di vascelli e di
soldati guidati dal comandante Walsingham, ne mandò un buon polso alla
Giamaica per assicurarla contro gli assalti dei confederati. Coi
restanti se ne rimase a Santa Lucia per osservar il nemico, e proteggere
le isole vicine. In questa maniera si terminarono le speranze, che sì
verdi concette si erano in Francia ed in Ispagna intorno le conquiste da
farsi nelle Antille inglesi; colpa parte della fortuna, e parte della
diversità e della disgiunzione degl'interessi, che prevalgono per
l'ordinario nelle menti dei confederati, i quali concorrere uniti al
medesimo fine non vogliono, e discordi non possono.

Dopo le cose, che fin qui abbiamo raccontate, succedè per qualche tempo
nelle Antille come quasi una generale tregua da ambe le parti. Ma se era
cessata la rabbia degli uomini, sottentrò quell'assai più tremenda degli
elementi. Era giunto il presente anno al mese d'ottobre, e godevansi gli
Antillesi l'inaspettata cessazione dell'armi, e quella securità, che sì
poco avevano sperato, quando i mari e le spiagge loro furono afflitte da
una sì spaventevole tempesta, che pochi, o nissun esempio si trovano di
altrettanto furore nei ricordi delle cose marinaresche, sì pieni
peraltro di orribili disastri, e di compassionevoli naufragi. E
quantunque questo terribile flagello di Dio abbia, dove più, dove meno
disertato tutte le Antille, in nissuna però tanto infuriò, quanto nella
fiorita isola delle Barbade. Incominciò a menare la non descrivibile
tempesta la mattina dei dieci, e continuò ferocissimamente per ben
quarantotto ore. Le navi, che sicure stavano nel porto, furon tosto
strappate dalle ancore, e nell'alto e tempestoso mare sospinte.
Correvanvi un vicinissimo pericolo di naufragio. Non meno degna di
compassione si trovò la condizione di coloro, che rimasero in terra.
Imperciocchè la notte, che seguì, crescendo vieppiù la violenza della
bufera, le case diroccavano, gli alberi si diradicavano, gli uomini e le
bestie erano arrandellati qua e là, e pesti miserabilmente. La capitale
stessa dell'isola fu pressochè uguagliata al suolo. La magione del
governatore molto forte, conciossiachè avesse le mura grosse ben tre
piedi, era scossa fin dalle fondamenta, e faceva le viste di voler
crollare. Di dentro abbarravano le porte, e le finestre, ed ogni sforzo
facevano per resistere a tanto stravolgimento del cielo. Tutto fu nulla.
Superò il dragone irreparabile; schiantò dai gangheri e dagli arpioni le
porte e le imposte; le mura stesse diroccava. Il governatore colla sua
famiglia si rifuggiva nelle sotterranee volte. Ma da questo cercato
asilo contro il vento lo cacciava tosto l'acqua, la quale cadendo dal
cielo dirottissimamente inondò, e, quasi un secondo diluvio, sopraffece
ogni cosa. Uscivano allora all'aperta campagna, dove con incredibile
stento e pericolo si ricoverarono dietro un mastio, sopra il quale era
rizzata la stacca della bandiera; ma questo ancora traballando alla
furia del trabocchevole vento, temendo di essere stiacciati da cadenti
massi, un'altra volta si allargarono nei campi. Fortuna, che non si
sbrancarono, perciocchè separati e privi l'un l'altro dell'aiuto dei
compagni, tutti ne sarebbero stati morti. Pure aggirati dal remolino
tornavano qua e là, e s'avvoltolavano nel fango e nella mota. Infine
stanchi, fracidi e trafelati si ripararono ad una batteria, e dietro i
carretti dei grossi cannoni si appiattarono, miserabile e poco sicuro
asilo; imperciocchè anche questi erano violentemente scossi e traportati
dalla procella. Le altre case della città, siccome più deboli, essendo
state prima di quella del governatore rovinate, andavano gli abitatori
vagando qua e là in quella tristissima notte senza asilo e senza
ristoro. Molti perirono sotto i rottami delle case loro; altri
annegarono nelle sopravanzanti acque: parecchj affogarono nella mota. Le
tenebre spessissime, il frequente folgoreggiar del cielo, i tuoni
spaventevoli, il fischiare orribile del vento, lo stridore della cadente
pioggia, le grida miserabili dei morenti, le lamentazioni
compassionevoli di coloro, che disperati erano al non potergli
soccorrere, il pianto e gli urli delle donne e dei fanciulli facevano di
modo, ch'e' pareva venuto il finimondo. Ma all'aprirsi del dì si
discopriva agli occhi dei sopravviventi uno spettacolo da essere
piuttosto raffigurato dalla spaventata immaginazione, che descritto da
una mente non percossa da tanta calamità. Quella testè sì ricca, sì
fiorita, sì ridente isola pareva ora ad un tratto trasformata essere in
una di quelle polari regioni, dove per l'aspetto sinistro del sole regna
un eternale inverno. Case nissune in piè, o rovine traballanti; alberi
diradicati; cadaveri umani sparsi qua e là; niun bestiame vivente; la
sopraffaccia stessa della terra non pareva più quella. Non che fossero
distrutte le promettenti messi e le copiose ricolte; i giardini
medesimi, sì dilettevole ornamento, ed i campi, sì lieta speranza dei
mortali, non erano più: o arena, o fango, o pozze dappertutto; i
partevoli termini distrutti; i fossi scassati; le strade sprofondate.
Sommò il numero dei morti a parecchie migliaia. Questo si sa; ma quanto
sia stato per l'appunto, è incerto. Imperciocchè oltre di quelli, ai
quali furon sepoltura le rovine delle case loro, non pochi furono
agguindolati dal crudel girone fin dentro il mare, altri sguizzati via
da novissimi, e non mai più veduti torrenti, e fiumi, o dall'onde marine
strascinati, le quali, oltrepassato il solito confine, dilagato avevano,
e spazzato molto indentro le terre. Tanta fu la gagliardia del vento,
che un cannone, che buttava dodici libbre di palla, ne fu trasportato,
se si dee prestar fede ai documenti più solenni, da una batteria
all'altra, lontana bene a trecento passi. Quello poi, ch'era avanzato al
furor della tempesta, diventò preda in parte della rabbia degli uomini.
Rotte le prigioni saltaron fuori in quella fatal notte i ribaldi, i
quali in un coi Neri poco curando, come gente disperata, la rabbia del
cielo, tutto avevan messo a sacco ed a ruba. E forse ne sarebbe stata
tutta l'isola condotta ad un totale sterminio, ed i Bianchi tratti a
morte, se non era, che vi si trovò a quel tempo il generale Vaughan con
una grossa schiera di stanziali, i quali colla disciplina e virtù loro
la scamparono. E tanto fecero, che cansarono una grossa quantità di
munizioni da bocca, senza di che era da temersi che gl'isolani testè
liberati dal flagello della tempesta non soggiacessero a quello non men
orribile della fame. E non è da passarsi sotto silenzio da un candido
amatore della verità, e delle opere gentili, che i prigionieri di guerra
spagnuoli, che non eran pochi in quel dì nella Barbada sotto la condotta
di Don Pedro San Jago, capitano del reggimento d'Aragona, fecero tutte
quelle parti, che a ben nati e civili uomini si convenivano. Posti tra
quel violento scroscio in balìa loro, non che si valessero
dell'opportunità offerta per commettere qualche atto inimichevole, niuna
cosa lasciarono intentata, nè a fatica, nè a pericolo alcuno si
ristettero per aiutare i miseri Barbadesi. Nel che la cooperazione loro
non riuscì di poca utilità. Le altre isole sì francesi, che inglesi
furono poco meno di quella della Barbada devastate. Ma nella Giamaica
all'impeto della tempesta si coniunse un orribile tremoto, ed inoltre il
mare gonfiò sì fattamente, che tutte le case, ed i campi, sin molto
addentro nell'isola, ne furono totalmente desertati. Ma stantechè il
vento era da levante, gli effetti del temporale furono maggiori sulle
spiagge occidentali della medesima, particolarmente nei distretti di
Westmoreland, e di Hannover. Accadde in ispecialità, che mentre gli
abitanti di Savanna-La-Mer, ricca e grossa Terra nel Westmoreland,
stavano stupefatti osservando l'inusitato gonfiamento del mare, lo
sterminato cavallone arrivò loro addosso, e tutto, uomini, bestie, case
portò seco a perdizione. Non rimase vestigio veruno di quella infelice
Terra. Più di trecento persone furono inghiottite dalle onde. I fertili
campi rimasero largamente coperti d'infecond'arena. Le più opulenti
famiglie furono ad un tratto ridotte alla più strema miseria. E se oltre
ogni dire degna di compassione fu la condizione di coloro, i quali in
terra abitavano, non fu migliore quella degli altri, che si trovarono in
sull'acque. Imperciocchè delle navi, che gli portavano, alcune andarono
a traverso negli scogli, altre furono ingoiate dal furibondo mare, ed
altre a grande stento se ne tornarono lacere e fracassate nei porti. A
queste fatali strette si trovarono non solo quelle, che viaggiavano, ma
ancora quelle, ch'erano sorte nei porti anche i più sicuri, le quali o
ruppero dentro i medesimi, o furono cacciate di forza nel mare sì
straordinariamente fiottoso. Tra le altre il Fulminatore di 74 cannoni
affondò anime e beni. Parecchie fregate o naufragaron del tutto, od in
tal modo furono scassinate, ch'era difficil cosa diventata il
racconciarle. Perirono in tutto per gli effetti di questa procella di
navi inglesi un vascello di 74, due di 64, uno di 50, con sette in otto
fregate. In mezzo a tanti, e sì gravi disastri, e ad un quasi totale
disfacimento della natura, recò qualche conforto la umanità del marchese
di Bouillé. Erangli venuti nelle mani alcuni marinari inglesi,
miserabili reliquie delle ciurme delle navi il Lauro, e l'Andromeda, che
rotte si erano sulle spiagge della Martinica. Gli rimandò franchi e
liberi a Santa Lucia, mandando, non voler ritenere prigioni coloro, i
quali erano stati alle prese cogli arrabbiati elementi, e dall'impeto
loro scampati. Aggiunse, sperare, avrebbero gl'Inglesi i medesimi
termini usato verso di quei Francesi, che l'inesorabile fortuna avesse
gettato in poter loro. Ricordò, increscergli, gl'Inglesi cattivi esser
così pochi, e nissun fra gli uffiziali essersi salvato. Conchiuse con
dire, che siccome era stata comune ed universale la calamità, così anche
dover esser comuni ed universali la umanità e la benevolenza. I
mercatanti di Kindston, città capitale della Giamaica, con mirabil
esempio di bontà cittadina tosto si obbligarono a somministrare un aiuto
di diecimila lire di sterlini ai sofferitori. Il Parlamento, udito il
fortunoso caso, quantunque a quei dì tanto fosse pressato dalle spese
della guerra, decretò si donassero ai Barbadesi ottantamila lire di
sterlini, ed a quei della Giamaica quarantamila. Nè i doni si ristettero
alla munificenza pubblica; che anzi molti privati cittadini vollero
soccorrere della propria pecunia gli abitanti delle Antille. Il navilio
di Guichen, e quello di Rodney schivarono la burrasca, perchè il primo
già era partito nel mese d'agosto per alla volta dell'Europa con
quattordici vascelli di tre palchi, convogliando una ricca e numerosa
conserva di navi mercantili. Il secondo, e per questa stessa partenza di
Guichen, non sapendo, dove questi s'inviasse, e perchè quelle genti
spagnuole sbarcate all'Avanna gli davano non poco sospetto, mandate,
come abbiamo detto, alcune navi a proteggere la Giamaica, si era posto
in via poco tempo dopo colle rimanenti per alla Nuova-Jork. Ma però in
America, prima ch'egli vi arrivasse, anzi prima che partisse dalle
Antille, v'era intervenuto un maraviglioso rivolgimento nelle pubbliche
cose, siccome da noi sarà in conveniente luogo raccontato.

Combattendo nel modo che si è detto, tra di loro così ferocemente gli
uomini e gli elementi sulla terra-ferma d'America, e nelle circonvicine
isole, non se ne stavano in Europa oziosamente a badare i potentati
guerreggianti. Prevalevano gl'Inglesi per l'unità dei consiglj; ma
avevano a paragon dei confederati minor numero di navi, quantunque le
loro meglio instrutte fossero di quelle dei Francesi e degli Spagnuoli.
Avevano questi per lo contrario più numeroso navilio, e più copiosi
soldati. Ma tratti gli uni e gli altri in diverse parti dai contrarj
interessi non facevano quel frutto, che avrebbero potuto desiderare.
Quindi è, che gli Spagnuoli, avendo sempre la loro principal mira posta
all'acquisto di Gibilterra, là mandavano le genti, e spendevano i
tesori. A questo medesimo fine le navi loro ritenevano nel porto di
Cadice, invece di congiungerle alle francesi, e tentare, uniti a questi,
qualche rilevata impresa contro la potenza britannica. Quindi i Francesi
obbligati erano a mandar le loro in quel medesimo porto, ed intanto le
armate inglesi bloccavano i porti loro dell'Oceano, intraprendevano il
commercio, arraffavano le conserve, pigliavano le fregale. Era uscito
all'alto mare con un'armata di circa trenta vascelli l'ammiraglio
inglese Geary, il quale, morto Carlo Hardy, era stato posto in suo
scambio al governo di quella. S'incontrò il dì tre di luglio in una
conserva di navi mercantili francesi cariche di cocco, di zucchero, di
caffè e di cotone, e scortate dal vascello il Fiero di 50 cannoni. Geary
diè dentro, e ne pigliò dodici, e più ne avrebbe pigliato, e forse
tutte, se non che una folta nebbia, e la vicinanza delle spiagge nemiche
lo impedirono. Le altre giunsero a salvamento nel porti. Parecchie altre
navi francesi, principalmente fregate, vennero poco tempo dopo, sebbene
non senza una pertinace difesa, in poter degl'Inglesi. Tutti
gl'incontri, ch'ebbero luogo, sarebbe troppo lunga bisogna il
raccontare; merita però particolar menzione il cavaliere de Kergerion,
il quale, governando la fregata la Belle-Poule, si difese lungamente
contro Jacopo Wallace, che guidava il vascello il Nonpari di 64 cannoni;
e non fu, se non dopo la morte del Kergerion, che il suo successore
Lamotte-Tabouret, avendo lacere le vele, gli alberi rotti, fracassati i
carretti delle artiglierie, e morti molti de' suoi, si arrese.

Di queste perdite molto bene si ristorarono i confederati il giorno 9
d'agosto. Era partita sul finir di luglio dai porti d'Inghilterra una
numerosa conserva di bastimenti sì regj che mercantili per alla volta
delle Indie orientali ed occidentali. Cinque dei primi portavano, oltre
molte armi, munizioni ed artiglierie, una quantità notabile di attrazzi
navali ad uso della flotta inglese, che stanziava in quelle lontane
regioni. I secondi arrivavano a diciotto, ed erano o navi annonarie, o
cariche di armi, di munizioni, di tende, e di reclute destinate a
rinfrescare, e rifondere l'esercito d'America. Erano gli altri
bastimenti mercantili di ricchissimo carico. Accompagnava la conserva il
vascello d'alto bordo il Rumilli con tre fregate. Andavano al viaggio
loro, e già radevano, sebben di lontano, le coste di Spagna, quando
improvvisamente la notte degli otto agosto s'incontrarono in una squadra
dell'armata confederata, la quale stava sulle volte sulla via solita a
tenersi per alle due Indie. Era la squadra sotto la condotta
dell'ammiraglio spagnuolo, Don Luigi di Cordova. Scambiarono gl'Inglesi
i lumi soliti a porsi la notte dai naviganti sui calcesi per quei del
convoglio loro, e seguitavano il nemico, credendo di seguitare i loro.
La mattina seguente si trovarono impacciati in mezzo alla flotta
spagnuola. Questa prestamente gli accerchiò e pigliò da sessanta
bastimenti. Le navi da guerra scamparono. Ora entravano i vincitori nel
porto di Cadice trionfando. Concorrevano i popoli a vedere la
moltitudine dei cattivi, e le ricche spoglie, notabile ornamento alla
vittoria, e spettacolo loro tanto più grato, quantoch'era ed inusitato e
poco sperato. Scendevano a terra pressochè tremila prigioni d'ogni
ordine, condizione ed età. Erano sedici centinaia di marinari, luttuosa
perdita all'Inghilterra, e non pochi passeggieri. Gravissimo fu il danno
non tanto per le cose mercantili, ma ancora, e molto più per le
provvisioni da guerra, delle quali nelle due Indie gl'Inglesi
abbisognavano. Fu questa assai lieta vittoria agli Spagnuoli, e da essi
con infinita allegrezza ricevuta. Per lo contrario le novelle causarono
nella Gran-Brettagna un rammarico grande, e si udirono contro i ministri
in ogni parte gravissime querele, accusandogli ognuno di temerità,
perchè sapendo, che i confederati stavano così gagliardi in Cadice,
provveduto non avessero, che la conserva viaggiasse molto più alla larga
dalle coste di Spagna.

Intanto se così si travagliava sui mari d'Europa, le cose non passavano
neanco quiete sotto le mura di Gibilterra. Aveva la Spagna, come abbiamo
veduto, capriccio sopra di questa Fortezza. In ciò pareva aver posto
tutti i suoi pensieri, e volervi adoperare tutte le forze del regno. Era
la cosa in sè stessa di molta importanza, e pareva anche poco onorevole
ad un sì possente Re, che uomini forestieri possedessero una Terra
dentro il suo reame, e gli tenessero, come si suol dire, quel calcio in
gola. Paragonavasi il caso di Gibilterra con quello di Calais,
allorquando questa città era posseduta dagl'Inglesi, e volevasi, che
l'istesso fine avesse. Per la qual cosa, dopoch'era stata rinfrescata da
Rodney, l'ammiraglio spagnuolo Don Barcelo sognava del continuo modi, e
con ogn'industria s'ingegnava per impedire, che non entrassero dentro
alla sfuggita nuovi soccorsi. Da un altro canto il generale Mendoza, al
quale obbedivano le genti di terra, ogni sforzo faceva per serrare la
Fortezza da quella parte, fortificando ogni dì il suo campo di San
Rocco, e continuamente approssimandosi, quanto possibil era, con nuove
cave e trincee. Ciò nondimeno, e nonostanti tutte le cautele usate dai
capitani spagnuoli, tanta era l'instabilità dei venti e del mare, e sì
fatta l'attività ed industria degli uffiziali inglesi, che di quando in
quando entrava dentro nuovo fodero. Il che riusciva d'infinita
allegrezza alla guernigione che ne pativa, e di uguale rammarico agli
Spagnuoli, i quali s'erano fatti a credere, non potere la difesa bastar
sì lungo tempo. Questi sforzi del presidio molto erano aiutati dalla
presenza di parecchie navi da guerra, ch'erano state lasciate nel porto
dall'ammiraglio Rodney, tra le quali una ve n'era di 74 cannoni,
chiamata la Pantera. Per levarsi quel bruscolo d'in sugli occhi, gli
Spagnuoli fecero il disegno di volerle ardere in un colle navi da
carico, che nel medesimo luogo erano sorte, siccome pure i magazzini
pieni di munizioni, ch'erano stati costrutti sulla riva del mare.
Apparecchiarono a questo fine sette brulotti con un numero grandissimo
di battelli e di bastarde; gli uni, e le altre pieni di soldati, e
d'ogni sorta di armi da offendere. Nel medesimo tempo le navi da guerra
di Don Barcelo sorsero, e s'arringarono avanti la bocca della cala, non
solo per dar coraggio a' suoi, e concorrere nella impresa, ma ancora per
intraprendere qualunque nave, che avesse voluto cansarsi. Dal lato di
terra Mendoza stava pronto per accrescer terrore alla cosa, e per
facilitar il disegno, a piover bombe dentro la città, tostochè i
brulotti appiccato avessero il fuoco al navilio inglese. Appuntarono
all'impresa la notte de' 6 giugno. Era ella molto scura, il vento ed il
mare propizj. Gl'Inglesi non si addavano. Ivano i brulotti
avvicinandosi, e già era vicino a compiersi il disegno. Ma gli
Spagnuoli, o impazienti, o per l'oscurità della notte credendosi più
presso di quello ch'erano veramente, o temendo di accostarsi di
vantaggio, precipitarono gl'indugj, e dier fuoco ai brulotti ancora un
po' lontani. Destaronsi gl'Inglesi a sì improvviso accidente, e nulla
punto smarritisi al subito pericolo, uffiziali e soldati montarono
spacciatamente nei battelli, e con mirabile coraggio accostatisi agli
ardenti brulotti gli aggraffarono, e condussero alla larga in luoghi,
dove non potessero far danno. Gli Spagnuoli senza frutto alcuno si
ritirarono. Intanto era Mendoza intentissimo a farsi avanti coi lavori
della circonvallazione. Il generale Elliot, al quale il Re Giorgio aveva
commesso la cura di difendere quella rocca, lo lasciava fare. Ma quando
lo Spagnuolo aveva condotto a fine le opere sue, ecco che Elliot a furia
di cannonate le disfaceva, ed intieramente rovinava tutte. Saltava anche
qualche volta fuori, e, guaste le opere degli assedianti, ne chiodava o
rapiva le artiglierie. Queste vicende parecchie volte si rinnovarono. Se
ne rallegravano gl'Inglesi; gli Spagnuoli ne sentivano una noia
grandissima. Per la qual cosa aguzzando gl'intelletti loro alla
necessità, e male soffrendo, che una piccola presa di genti, poichè il
presidio di Gibilterra, inclusi gli uffiziali, non passava i seimila
soldati, non solo loro resistessero, ma con sì prosperi successi gli
combattessero, fecero una deliberazione, la quale molto noiò nel
processo di tempo la guernigione, accrebbe la difficoltà ed i pericoli
della difesa, e produsse in ultimo un total eccidio della città. Questa
fu di construrre in gran numero certe piatte, che chiamarono _barche
cannoniere_. Erano sì fatte, che portavano da trenta a quaranta botti,
quaranta o cinquanta uomini, ed un cannone in prua, che buttava ventisei
libbre di palla. Altre portavano bombarde. Avevano una larga vela, e
quindici remi dalle due bande. Erano molto maneggevoli; ed intendevasi
con esse di gettar bombe e palle nella città e nei forti di nottetempo,
ed anche, quando la occasione si scoprisse, di assaltar le fregate.
Poichè credevasi, che due di queste piatte fossero bastevoli a far
istare una fregata. E siccome poco si alzavano sopra il pelo dell'acqua,
così era cosa assai malagevole il por loro la mira, e colpirle. Non
avendo i Gibilterrani in pronto una simil sorta di navi, male dagli
assalti loro si sarebbero potuti difendere. Così gli Spagnuoli erano
intentissimi nel procurare a sè stessi questo nuovo istrumento di
oppugnazione, che stimarono dover apportare grandissimo giovamento alla
felice riuscita dell'impresa.

Mentre prevalevano in tal modo sulla terra-ferma d'America le armi
britanniche; che nelle Antille quelle dei due antichi rivali si
pareggiavano, e che in Europa con diverso evento si combatteva, sicchè
pareva, che non ancora volesse la fortuna a favore nè di questo nè di
quell'altro nemico inclinarsi, le cose fin là incerte e dubbie state
nelle Province unite dell'Olanda ad un certo e determinato fine
s'incamminavano. Conciossiacosachè avevano i cieli destinato, che la
querela americana commovesse alla guerra tutto il mondo, e che colla
congiunzione delle armi olandesi a quelle dei Borboni e del congresso si
venisse a compir quella formidabile lega, che pareva, dovere l'ultimo
tuffo dare alla potenza dell'Inghilterra. Erano state dal bel principio
della querela le cose d'America fomentate in Olanda con molta
estenuazione di quelle d'Inghilterra, sia per l'amore che a questa causa
della libertà si portava generalmente a quei tempi in Europa, sia perchè
paresse agli Olandesi, che l'impresa ridondasse tutta in pro
degl'interessi della comunanza protestante, temendosi molto dai
dissenzienti delle vere o credute usurpazioni della Chiesa anglicana, e
sia finalmente perchè la presente condizione degli Americani molto
pareva conforme a quella, in cui gli Olandesi stessi si erano ritrovati
ai tempi delle guerre loro contro la Spagna. Quindi è, che coloro, i
quali seguitavano in Olanda le parti francesi ed avevano, e ogni dì
acquistavano, maggior seguito di quelli che parteggiavano per
l'Inghilterra. I più pertinaci fra questi ultimi, sebbene per la
ricordanza dell'antica amicizia, per le opinioni loro intorno alle cose
commerciali, per l'odio che portavano alla Francia, e pei mali che
temevano, fosse questa in grado di far loro nell'avvenire, nell'amicizia
inglese persistessero, tuttavia molto detestavano i consiglj presi
contro l'America dai ministri britannici, e ciò facevano per l'appunto,
e massimamente perchè prevedevano, che essi consiglj avrebbero
finalmente quella buon'armonia rotto, ch'eglino avrebbero voluto
conservare, e fatto del tutto traboccar la Olanda alle parti di Francia.
Aggiungevasi a questo, che siccome vi si stava generalmente molto in
gelosia contro la potenza dello Statholder, congiunto di sangue col re
Giorgio, e temendosi, che questi lo volesse favorire, e fargli le spalle
nelle sue usurpazioni, o disegnate invero, o soltanto credute, o volute
farsi credere che si fossero, così vivevano le genti in molto sospetto
intorno le intenzioni dell'Inghilterra. Temevano, ch'ella non volesse
fare a tempo accomodato, e per mezzo dello Statholder a sè medesimi
quello, che allora voleva fare all'America. Queste cose si dicevano
apertamente, e con vivi colori si dipingevano dai gallizzanti. Per la
qual cosa salivano essi in maggior riputazione, mentre l'autorità degli
avversarj diminuiva giornalmente. Tra le città e le province, che si
mostravano parziali per la Francia, tenevano il primo luogo e per la
ricchezza, e per la potenza loro quelle di Amsterdam e dell'Olanda. Per
la qual disposizione d'animi mantenere viva, e per tirare anche altre
città e province nella medesima sentenza, aveva la Francia, avvisandosi
benissimo, quanto sia potente nei cuori umani, e massimamente in coloro,
che fanno professione del mercanteggiare, l'amor del guadagno, molto
accortamente ordinato, ch'ella farebbe pigliare in sui mari tutte le
navi olandesi, le quali facessero il commercio colla Gran-Brettagna,
solo eccettuando quelle delle città di Amsterdam e di Harlem. Dalla
quale deliberazione ne era nato, che parecchie altre città principali,
tra le quali Rotterdam e Dort, si erano per godere il medesimo
privilegio alle parti francesi accostate. Tutte queste cose erano state
causa, che si era appiccata, già erano due anni, una pratica in
Aquisgrana tra Giovanni Neuville, il quale operava in nome, e per
l'autorità di un Van-Berkel personaggio, siccome affezionatissimo ai
Francesi, così nimicissimo agl'Inglesi, e Capo del governo della città
di Amsterdam, e Guglielmo Lee commissario per parte del congresso.
Questi due agenti dopo molte consulte fermarono un trattato d'amicizia e
di commercio fra quella città, e gli Stati Uniti d'America. Questo
trattato non era in nome, che casuale, intendendosi, che dovesse solo
avere il suo effetto, allorquando l'independenza degli Stati Uniti fosse
dalla Gran-Brettagna riconosciuta. Ma infatto si riconoscevano questi
come franchi ed independenti, poichè come se tali fossero si negoziava e
si accordava con essi. Non era invero il trattato stato fatto con altri,
che colla città d'Amsterdam. Ma si sperava, che la prepotenza, ch'ella
aveva nella provincia d'Olanda, avrebbe tirato a parte della cosa tutta
questa provincia, e che quella prepotenza stessa della provincia avrebbe
fatto nel medesimo disegno inclinare anche tutte l'altre. Queste
pratiche furono con tanta gelosia tenute segrete, che nulla se ne
riseppe in Inghilterra. Ma il congresso, il quale ardeva di desiderio,
che quello, che si era segretamente stipulato, si recasse apertamente in
effetto, creò plenipotenziario a questo fine presso gli Stati Generali
Laurens, quello stesso, che stato era presidente. Questo partito con
tanto più pronto volere aveva abbracciato, in quanto che si era persuaso
quello ch'era vero, cioè, che per gli acciacchi ed insolenze usate
dagl'Inglesi alle navi mercantili olandesi nel commercio loro coi porti
francesi, si fossero in tutta la Olanda gravemente alterati gli animi; e
che massimamente a grandissimo sdegno vi si fossero concitati per la
presura fatta delle navi accompagnate dal conte Byland. Questi mali
umori poi, e queste nuove ferite invece di sedare e di ammorbidare,
aveva viemmaggiormente mossi, e fatte inciprignire Jorke, ambasciadore
pel Re della Gran-Brettagna all'Aia con un memoriale pieno di alterigia
da lui porto al governo, il quale fu giudicato non dicevole alla dignità
di una nazione franca ed independente. Ma la fortuna, la quale così
spesso si fa giuoco dei miseri mortali, volle far di modo, che questi
maneggi venissero per un impensato accidente a notizia dei ministri
inglesi, prima che avessero potuto avere il loro compimento. Non così
tosto erasi Laurens dipartito da Filadelfia, che, incontrata la nave,
che lo portava, sulle coste di Terranuova dalla fregata inglese la
Vestale, e presa, fu egli fatto prigione. Aveva bene subito, accortosi
del pericolo, fatto getto di tutte le sue scritture pubbliche, ma per la
celerità e la destrezza di un marino inglese furon tratte dall'acqua, ed
a salvamento condotte, prima che si sfacessero. Fu Laurens condotto a
Londra, e confinato, come reo di Stato, in fondo della Torre. Tra le
scritture intraprese, i ministri britannici ebbero fra le mani quel
trattato, di cui abbiamo favellato, e parecchie lettere tutte
risguardanti la pratica di Aquisgrana. Tosto Jorke ne levò all'Aia un
grandissimo romore. Richiese in nome del suo Re gli Stati Generali, non
solo facessero disdetta del procedere del pensionario Van-Berkel, ma
ancora ristorassero prontamente la offesa, e quello, ed i suoi complici
traessero a condegno castigo, come perturbatori della pubblica pace, e
violatori dei diritti delle nazioni. E siccome gli Stati Generali si
peritavano alla risposta, così egli faceva nuove e caldissime istanze,
perchè si risolvessero. Ma quelli, che non si volevano affrettare, e che
andavano molto renitenti allo scoprirsi, sia perchè erano pei loro
ordini pubblici di necessità molto tardi al deliberare, sia perchè
avrebbero voluto raccorre prima a luoghi sicuri le ricchezze loro,
ch'erano o portate dalle navi sui mari, od ammassate per la securità
della pace nelle proprie isole quasi senza niuna difesa, risposero, che
avrebbero considerato. Da un altro canto i ministri britannici, che
avevano fretta, perciocchè ardevano di desiderio di por la mano addosso
a quelle ricchezze, intendendo anco, che gli Olandesi non avessero tempo
di fare i necessarj apparecchiamenti di guerra, fecero le viste di non
esser contenti a quella risposta, e rivocarono incontanente
l'ambasciador loro dall'Aia. Seguirono poco dopo da ambe le parti i
soliti manifesti. Così portò la condizione de' tempi, che finalmente
fossero interrotti gli uffizj di benevolenza tra due nazioni da lungo
tempo congiunte in amicizia, e che avevano molti e grandi interessi
comuni. La quale guerra altrettanto fu più grave all'Inghilterra, in
quanto ch'era l'Olanda un nemico vicino, e molto perito sulle navali
armi. Ma da una parte l'orgoglio, forse necessario ad uno Stato
possente, e la gola dell'arraffare sempre condannabile, e non mai
saziata, dall'altra le discordie intestine, e la debolezza delle armi
terrestri, ch'erano causa, che più si temesse dei vicini di terra-ferma,
di quello, che sarebbe stato richiesto all'independenza, fecero di modo,
che fu rotta un'antica amicizia, e nacque una guerra che tutti gli
uomini prudenti, i quali s'intendevano dello Stato, condannarono ed
apertamente biasimarono.

Ripigliando ora, ove lasciammo, delle cose, che giravano sulla
terra-ferma d'America, egli è da sapersi, che dopo la presa di
Charlestown, e la invasione nella meridionale Carolina un grande e
maraviglioso cambiamento si era fatto negli animi di quei popoli; e che
vi nacque la salute da quegli stessi casi, che parevano una instante
rovina pronosticare. Tanto è vero quello, che i nostri maggiori vollero
significare con quel proverbio loro, _gran pesto fa buon cesto_; il che
altro non vuole significare, se non se che lo sprone dell'avversità fa
fare agli uomini in utile loro di quelle cose, che gli allettamenti
della prospera fortuna non possono. Imperciocchè le disgrazie della
Carolina non che sbattuto avessero gli Americani, parve per lo
contrario, che nelle menti loro maggior ostinazione, e nei cuori maggior
coraggio infondessero. Venne meno in essi quella tiepidezza, alla quale
nei precedenti anni erano stati soggetti, e che di tanto danno era stata
cagione alla Repubblica, e di tanto dolore ai Capi di essa. Ognuno
s'incendeva di nuovo ardore per soccorrere alla patria. Tutti
s'inanimavano a sviscerarsi intieramente ai servigj della repubblica.
Avresti detto, esser tornati i primi tempi della rivoluzione, quando sì
grandi erano il consenso e l'ardore degli uomini in questa impresa loro
contro l'Inghilterra. Molti scordarono gl'interessi privati per non
pensare, che a quei del pubblico; e tutti andavano dicendo, doversi
cacciare il crudelissimo nemico da quelle fertili terre; doversi
soccorrere ai fratelli del mezzodì; doversi quelli avanzi di satelliti
britannici scappati a mala pena al ferro americano spegnere del tutto;
doversi la guerra con un estremo sforzo di breve terminare. Così negli
Americani operarono le avversità, che quando parevano più depressi e più
conculcati, risorgevano coll'animo più costante e più pertinace. A
questi novelli spiriti davano incentivo le recenti ruberie commesse
dalle genti del Re nella Carolina e nella Cesarea; speranza l'osservare,
che l'accidente seguìto dell'occupazione di Charlestown partito avesse,
e sì lungo spazio tra di loro separate le forze del nemico, sicchè più
facilmente, o una parte o l'altra potrebbero venire oppresse. Alla quale
speranza maggior forza accrescevano le certe novelle, che si avevano,
del non lontano arrivo degli aiuti francesi, e molti già facevano cosa
fatta la conquista della Nuova-Jork, colla quale speravano di ristorarsi
della perdita di Charlestown. Infatti era allora ritornato in America De
La-Fayette con liete novelle della Francia; già essere imbarcate le
genti; già le agevoli prue portatrici degli aiuti essere volte alle
americane spiagge; già esser vicine ad afferrarle. La cosa era vera. Il
marchese stesso si era nella patria sua con molto ardore in ciò
affaticato, e non ne era partito, se non quando già tutto era in pronto.
Del che molto e Washington, ed il congresso lo ringraziarono. Oltrechè
la presenza sua tanto grata a quei popoli gli aveva molto confortati,
nacque ancora, che si andavano incitando e pungendo l'un l'altro per non
iscomparire a paragone dei vegnenti alleati. Affermavano, esser
vergogna, e che sarebbero ben degni stati di eterno biasimo, se per
propria infingardaggine guasta e perduta avessero quella occasione, che
offeriva loro la vicina e possente cooperazione della Francia. Dicevano,
gli occhi di tutta l'Europa essere rivolti a loro, e che dalla guerra di
quell'anno doveva pendere l'independenza, la gloria, la fortuna tutta
dell'americana repubblica. Il congresso poi, e tutti gli altri
maestrati, siccome pure gli uomini d'autorità nell'universale,
opportunamente si giovarono di questo novissimo calore degli animi, e
niuna cosa lasciarono intentata, perchè e si conservasse, e si
accrescesse, e più largamente si diffondesse. Scrisse il congresso
lettere circolari a tutti gli Stati, molto infiammatamente esortandogli
a riempir le compagnie, ed a mandar all'oste quella parte di soldati,
che a ciascun di loro si apparteneva. La stessa cosa operarono i
generali Washington, Reed ed altri capitani di riputazione. La cosa ebbe
effetto. Riavuti gli spiriti, i soldati, seguendo l'esempio dei
capitani, s'andavano sotto le insegne riducendo. In ogni parte risorgeva
il nome del congresso. Perchè poi non venisse meno la pecunia pubblica,
gli uomini abbienti si obbligarono per ogni banda a pagar grosse somme
in sollievo dell'erario pubblico allora sì scarso. Queste cose si
facevano principalmente nella città di Filadelfia; ma l'esempio era
fruttuoso. Si propagava nel contado e nell'altre province. Le donne
filadelfiesi, fatta guidatrice della impresa la moglie di Washington,
donna di grande dassaiezza, mostrarono in ciò un grandissimo amore verso
la patria. Oltre la pecunia, che si obbligarono di pagar del loro,
andavano di casa in casa esortando i cittadini a volere delle facoltà
loro soccorrere alla repubblica. La cosa non rimase senza effetto;
perciocchè accattarono grosse somme di denaro, che nell'erario pubblico
portarono, acciocchè fosse usato nei caposoldi da darsi a quei soldati,
che meritati gli avessero, ed in accrescimento di paga a tutti. Le donne
del contado e delle altre province imitarono l'esempio. Ma un
ordinamento, che fu fatto a quei dì, e che degno è di particolar
menzione, quello fu di un Banco pubblico, il quale coi denari dei
soscrittori, dei prestatori, e del congresso potesse ai soldati
sovvenire. Nel che il congresso ebbe non solo consenzienti, ma ancora
richiedenti le buone borse della Pensilvania. Si obbligassero i
soscrittori a fornire un capitale di trecentomila lire di moneta
pensilvanica nella ragione di sette scellini e sei pensi per ogni
dollaro di Spagna. Avesse il Banco due direttori; avessero questi
facoltà di accattar denaro in sul credito del Banco per sei mesi, o per
minore spazio, e di dare scritte a' prestatori, le quali fruttassero un
interesse del sei per centinaio; ricevesse il Banco la pecunia pubblica
del congresso, cioè il sommar delle tasse, e quando queste ed i denari
dei prestatori non bastassero, fossero tenuti i soscrittori ad
effettivamente fornire quella parte, che sarebbe creduta necessaria,
delle somme, le quali sodate avessero; i denari ricevuti nei modi che
abbiam detto, siccome pure le scritte dei direttori in niun altro uso si
potessero impiegare fuori che in quello del procacciar provvisioni
all'esercito; creassero i soscrittori un fattore, l'uffizio del quale
fosse di fare i procacci, e le cose procacciate, come a dire carni,
farine, rum, ed altre rimettere al capitano generale, od al maestrato
sopra la guerra; avesse questo fattore facoltà di trarre pel denaro
speso nei procacci sopra i direttori. Dovesse inoltre il fattore aprire
un fondaco, il quale riempisse di rum, di zucchero, di caffè, di sale e
di altre grasce, che servono all'uso comune degli uomini, le quali
grasce tutte obbligato fosse a vendere a minuto ed al medesimo prezzo,
col quale le aveva comperate all'ingrosso, a coloro, dai quali comperato
avesse le provvisioni per l'esercito; e ciò a fine di poter dai medesimi
ottenere, e più prontamente quelle, che migliori fossero. Quantunque di
prestatori fuori del Banco pochi si appresentassero, perchè i più per
fornire il denaro loro avrebbero desiderato prima maggiore stabilità
nello Stato, tuttavia si trovarono tosto soscrittori per un capitale di
trecento quindicimila lire pensilvaniche, dei quali ciascuno si obbligò
a somministrare ai direttori del Banco una determinata somma per mezzo
di scritte da pagarsi da essi in monete d'oro o d'argento. In cotal modo
i privati uomini, mossi da lodevole zelo verso la patria, vollero col
credito loro sopportare ed ampliare quello del pubblico, esempio tanto
più da commendarsi, quantochè le cose dello Stato non erano ancora
ferme.

Nè a questi tempi, quando un vittorioso nemico sì ferocemente instava, e
già già batteva alle porte loro, si ristettero gli Americani al procurar
genti e pecunia alla repubblica; che anzi procedettero più oltre, ed in
mezzo a quei romori di guerra vollero con acconci ordinamenti promuovere
le utili scienze, le nobili discipline, le necessarie arti, sapendo
benissimo, che, senza di tutte queste, la guerra mena per la diritta
alla barbarie, e che ne è meno lieta, e meno felice la pace. Nel che
intesero non solo una cosa utilissima operare, e conducevole al buon
costume dei popoli, ma sì ancora, mostrando securità in mezzo a quei
pericoli, far vedere ai loro, ed ai strani, quanto poco essi pericoli
curassero, e quanta fosse la confidenza, che nell'impresa loro collocato
avevano. Per la qual cosa lo Stato di Massacciusset fondò in Boston una
società, od accademia d'arti e di scienze, e con lodevoli statuti la
ordinò. Il fine suo fosse di promuovere e d'incoraggiare la cognizione
delle antichità dell'America e della storia naturale della contrada, di
determinare a quali usi servir potessero i proventi naturali di lei, di
promuovere le mediche scoperte, le matematiche disquisizioni, le
ricerche, e gli sperimenti filosofici, le osservazioni astronomiche,
meteorologiche e geografiche, l'agricoltura, le arti, le manifatture, il
commercio; di coltivare insomma ogni arte e scienza, le quali tender
potessero ad avanzare (così dicevano) l'interesse, l'onore, la dignità e
la felicità di un libero, independente e virtuoso popolo. Addì quattro
di luglio poi, celebrato prima con grandissima solennità l'anniversario
dell'Independenza, il presidente del congresso, quello dello Stato di
Pensilvania, e gli altri maestrati sì della città che della provincia,
siccome anche il cavaliere de la Luzerne, ministro di Francia, si
recarono con non ordinaria pompa all'Università per ivi assistere alla
collazione dei gradi agli studenti. Il Preposto agli studj orò molto
accomodatamente secondo il temporale. Le bramose menti dei giovani di
nuovo zelo si accendevano, e di maggior amore s'informavano verso il
nuovo Stato. I circostanti felici augurj pigliavano della nascente
repubblica.

A questi medesimi tempi, in cui per ogni canto, e con ogni più
convenevole modo si concitavano gli Americani a correre nella presa
carriera, e che sorgeva in essi un nuovo ardore alla guerra, arrivarono
all'Isola di Rodi i soccorsi, che la Francia mandava in mantenimento
delle cose d'America; ed allora fu l'allegrezza loro nel suo maggior
colmo posta. Consistevano in un'armata di sette navi d'alto bordo, tra
le quali il Duca di Borgogna di 84 cannoni, di cinque fregate, e due
altri legni minori. Era tutto questo navilio condotto dal Signore di
Ternay. Seguitavano una moltitudine di navi da carico, le quali
portavano sei migliaia di soldati, che obbedivano agli ordini del conte
de Rochambeau, luogotenente generale negli eserciti francesi. Ma però il
Re Luigi, ed il congresso si erano accordati, che Washington, come
capitano generale, dovesse guidare tutte le genti sì francesi, che
americane, ed a questo fine egli era stato creato dal medesimo Re
luogotenente generale, e vice ammiraglio degli eserciti, e delle armate
francesi. Gli abitanti di Nuovo-Porto accesero per festa i fuochi alle
case loro. Il Generale Heath ricevè con molte dimostrazioni di cortesia
e di allegrezza gli ausiliarj di Francia; e siccome correva attorno
voce, che Clinton fosse per venir ad assaltar l'Isola di Rodi, così gli
mise in possessione tosto di tutti i Forti, nei quali i Francesi con
tanta diligenza si fortificarono, che in brevissimo tempo furono in
grado di poter ributtare qualunque nemico, che si appresentasse. La
generale assemblea dello Stato dell'Isola di Rodi mandò deputati a
complire col capitano del Re Luigi, i quali molte cose dissero del grato
animo dell'America, e della generosità del Re di Francia. Promettevano
ogni sorta di aiuti e di provvisioni. Rispose Rochambeau, che quei
soldati, che là condotto aveva, erano soltanto la vanguardia di quelli,
che il suo Signore era per mandare in aiuto loro. Non dubitassero, che
il Re non sarebbe per mancare alla salute e sicurtà dell'America; che
sarebbero le sue genti vissute civilmente, ed in grado di fratelli.
Concluse con dire, che come fratelli, egli, e tutti i suoi avevano le
vite loro vogliosamente al servigio dell'America votate. Così il
capitano francese ed aiutava di presente gli Americani, e gli nutriva
con grande speranza, che dovessero arrivare altre genti, per dar loro
animo a sostenersi. Queste cose, che si risapevano, molto confortavano
quei popoli bisognosi dell'aiuto altrui, ed ardenti nell'impresa loro.
Ma i partigiani dell'Inghilterra, che ancora vi rimanevano, sia che
volessero la independenza o la ricongiunzione, rodevano il freno.
Washington per viemmaggiormente accomunare i due popoli ordinò a' suoi,
portassero nelle insegne il colore nero, e bianco, cioè il campo nero,
attornovi il bianco, essendo il primo l'insegna degli Americani, il
secondo quella dei Francesi.

Aveva solo a questo tempo l'ammiraglio Arbuthnot, il quale tuttavia se
ne stava nella Nuova-Jork, quattro navi di alto bordo, e non che
pensasse ad assaltare, temeva di essere assaltato. Pochi giorni dopo per
altro arrivò dall'Inghilterra l'ammiraglio Graves con sei altri vascelli
di simil portata. Perilchè diventati gl'Inglesi superiori di forze, si
deliberarono ad andare ad assalir i Francesi nell'Isola di Rodi. Vi andò
prima Graves colla sua armata per vedere, se vi fosse modo di poter
isconfiggere dentro Nuovo-Porto quella del nemico. Ma i Francesi con
tant'arte, e con tante difesa si erano assicurati, che ne sarebbe stato
peggio che pericoloso il cimento. Se ne tornò alla Nuova-Jork. Clinton
allora, il quale non avrebbe voluto dar tempo ai Francesi di metter
barbe in quelle nuove terre, si risolvette a far l'impresa dell'isola di
Rodi con seimila soldati dei migliori che si avesse, i quali portati
dalle navi da guerra dovevano sbarcare a qualche luogo a ciò accomodato.
Dava Graves le mani all'impresa, sebbene avesse la volontà aliena da
quella, perchè poco la credeva riuscibile. S'imbarcarono, e già erano
proceduti presso Huntingdon-bay nell'Isola Lunga. Ma Washington, che non
dormiva alle mosse di Clinton, vedutolo partito con tanta gente dalla
Nuova-Jork, ed avendo già tali rinforzi avuto da tutte le bande, che il
suo esercito poco fa sì debole ora sommava a dodici migliaia di soldati,
scendè a gran giornate per le rive dell'Hudson, ed arrivato a
Kingsbridge minacciava di vicino assalto la città stessa della
Nuova-Jork priva allora de' suoi eletti difensori. Da un'altra parte le
bande paesane della Nuova-Inghilterra si erano levate a stormo, ardendo
di desiderio di far vedere ai Francesi in quel loro primo giungere, da
quanto esse fossero. Già erano un grosso di dieci migliaia, che
marciavano a Provvidenza, e molte più stavano in pronto per
raggiungerle. Queste cose, che tosto si riseppero dai capitani
britannici, giunto anche i dispareri, che tra di essi correvano, fecero
di modo che Clinton si levò dal pensiero, e se ne tornò tosto con tutti
i suoi alla Nuova-Jork. Lo sgomento degli Inglesi molto crebbe l'animo
agli Americani, i quali già risguardavano sopra il presidio di quella
città, come se sbattuto fosse e prigioniero. A tutte queste ragioni di
conforto si aggiunse, che i Francesi venuti nell'Isola di Rodi avevano
portato gran quantità di monete di conio del loro paese, e siccome
soglion fare, quante ne avevano, queste tutte spendevano nei comodi e
nei piaceri del mondo. Quindi accadde, che in poco tempo incominciarono
esse ad andar attorno in tutti gli Stati se non copiosamente, certo
bastevolmente con evidente ristoro del corpo politico, che per difetto
di quelle se ne stava languendo, e vicino quasi al disciogliersi. Vero
è, che i biglietti di credito ne scapitaron di vantaggio. Ma non fu
grave la perdita; perciocchè già assai poco di riputazione conservato
avevano, e lo Stato ne fu poco poscia sgombro del tutto in quel modo,
che si racconterà nel progresso di queste storie.

Tutte le cause, che sin qui abbiamo narrate, avevano generalmente nuovo
coraggio negli Americani di tutti gli Stati infuso. Ma operarono con
maggior efficacia negli abitatori degli Stati meridionali, siccome in
quelli, che avevano vicino il pericolo, e che maggiormente, e per
ispeciali cagioni erano dell'insolenza inglese infastiditi. Quindi
avvenne, che già ribollendovi le cose, si rannodavano qua e là nella
Carolina Settentrionale, e sugli estremi confini della Meridionale
parecchie prese di repubblicani, le quali condotte da capitani
arditissimi non solo davano molto sospetto ai reali, ma ancora le poste
loro spesso bezzicavano, e qualche volta opprimevano. Ma tutti questi
condottieri di gente ostinata, e pronta a mettersi ad ogni sbaraglio
avanzava, e pel credito, che aveva nella provincia, e pel valore, e per
la perizia delle cose militari il colonnello Sumpter caroliniano. La
maggior parte di quei Caroliniani, i quali pel tedio della signoria
inglese abbandonato avevano la patria, erano concorsi a porsi sotto le
sue bandiere, e già erano sì numerosi, che potevano scorrere la
campagna, e tenevano intenebrato tutto il paese. Denari non avevano, nè
abiti da soldato, nè alimento certo; ma vivevano alla sfuggita di quello
che la fortuna, od il coraggio loro parava davanti. Stavano pure in gran
difetto d'armi e di munizioni da guerra. Ma i villerecci stromenti
dell'agricoltura convertivano in grossolane armi da guerra, ed in luogo
di palle di piombo ne gittavano di stagno del vasellame, che a quest'uso
vogliosamente donavano loro i cittadini. Eppure queste somministranze
non bastavano. Furono visti venir alle mani col nemico, non avendo
ciascun di loro più di tre cariche. E mentre si combatteva, alcuni,
mancando o d'armi o di munizioni, se ne stavano in disparte aspettando,
che le ferite o la morte dei compagni offerisse loro l'occasione di
pigliar le armi, e di caricarle. Ed allorquando se ne tornavano
vincitori dai duri incontri, erano costretti per fornir sè medesimi di
spogliar i morti ed i feriti delle armi e munizioni. Finalmente divenuto
Sumpter più gagliardo per l'accostamento di nuove genti, assaltò un
grosso posto britannico a Rocky-Mount. Ne fu risospinto, ma non
isgomentato. S'attaccò alcuni giorni dopo, imperciocchè nè pigliava in
mezzo alle sue correrie riposo nè il concedeva altrui, con un'altra
grossa posta d'Inglesi a Hanging-rock, e tutti gli smagliò, stanziali e
leali. Sconfisse altresì con eguale fortuna il colonnello Bryan venuto
co' suoi leali dalla Carolina Settentrionale; e brevemente questo
Sumpter era una continua rangola agl'Inglesi, i quali a patto nessuno
nollo potevano spegnere, per aver esso uno smisurato ardire, ed i rifugj
propinqui. Era egualmente destro a dar gli assalti, che i gangheri; e,
vinto o vincitore ch'ei fosse, non era possibile corgli posta addosso.
Gli stessi danni causava il colonnello Williams con una leggiera
smannata di Caroliniani del distretto di Ninety-six, il quale tanto si
andò aggirando, che in fine sorprese e tagliò a pezzi un branco di leali
sulle rive del fiume Ennoree. Così da questa minuta guerra molto erano
noiati gl'Inglesi, gli Americani ripigliavano gli spiriti, e si
mantenevano rizzate in quella provincia le insegne del congresso. Ma
queste avvisaglie, le quali poco, o nulla importavano alla somma delle
cose, non erano altro, che il principio delle maggiori battaglie, che
dovevano di lì a poco seguire. Non ebbe avuto sì tosto Washington avviso
dell'assedio di Charlestown, che aveva avviato alla volta della Carolina
Meridionale un rinforzo di quattordici centinaia di stanziali
marilandesi e delawariani sotto la condotta del barone di Kalb. Si erano
questi messi in via molto per tempo, e se avessero potuto arrivare al
punto accordato, avrebbero per avventura dato alle cose un altro
indirizzo. Ma tali e tanti furono gli ostacoli, che incontrarono nella
Carolina Settentrionale per la carestia delle vettovaglie, per le
difficoltà de' luoghi, e pell'immoderato calore della stagione, che non
poterono camminare, che di pian passo. È fama, vivessero molti dì coi
bestiami, che trovarono sbrancati nelle selve, e spesso privi affatto di
carne e di farina, la vita loro sostentarono con pesche, o coi granelli
di frumento immaturo. Questi disagi tutti sopportarono con mirabile
costanza. Strada facendo per la Virginia erano stati ingrossati dalle
milizie della provincia, ed arrivati sulle rive del fiume Deep furono
accostati dalle bande della Carolina Settentrionale, guidate dal
generale Caswell. Sommavano a sei migliaia di soldati. Essendo
l'esercito rispetto agli Stati Uniti numeroso, e l'impresa di cacciar
gl'Inglesi dalle Caroline di gran momento, il congresso, per favorire
con la riputazione del capitano le cose di queste province, ne diede il
governo a Gates. La qualità di straniero, il non conoscere la natura dei
luoghi, ed il non avere sperienza dei modi da usarsi colle
indisciplinate milizie nocquero tanto al barone di Kalb, che gli fu
mandato lo scambio. Arrivò Gates al campo sul fiume Deep addì 25 di
luglio. Là fece la mostra e la rassegna delle sue genti per conoscere
quali e quante fossero; poscia le mosse verso il fiume Pedee, il quale
nelle parti disottane separa la settentrionale Carolina dalla
meridionale. Il nome e la fortuna di Gates operavano di modo, che non
solo la gente corresse alle insegne, ma ancora, che le munizioni di ogni
sorta fossero portate al campo. I popoli si levavano a romore. Già gli
abitatori di quel tratto di contrada, che giace tra i due fiumi Pedee e
Black, rivoltatisi prese avevano le armi contro i reali; e Sumpter con
una buona smannata di fanti e di cavalleggieri andava ronzando sulla
stanca degl'Inglesi con animo di mozzar loro la via per a Charlestown.
Teneva infestato tutto il paese all'intorno. Tostochè Gates toccò
coll'esercito i confini della meridionale Carolina mandò fuori un bando,
invitando i Caroliniani ad adunarsi per vendicare cogli auspicj suoi i
diritti dell'America, promettendo, che sarebbero liberi da ogni colpa o
pena coloro, che erano stati forzati a dar le parole dai feroci
conquistatori, solo eccettuali quelli, i quali esercitato avessero atti
di barbarie, o di depredazione sopra le persone e le proprietà dei loro
concittadini. Non furono vane le esortazioni di Gates. Non solo i popoli
correvano all'armi per soccorrere alle cose della Carolina, ma le
compagnie stesse dei Caroliniani, i quali si erano posti ai servigj del
Re, o ribellarono o disertarono. Sumpter, fatto forte, faceva gran danni
agl'Inglesi. Aveva lord Rawdon, il quale, trovandosi Cornwallis a
Charlestown tutto intento nell'assestare gli affari della Carolina,
governava tutte le genti alloggiate a Cambden e ne' luoghi circonvicini,
avviato una presa d'Inglesi malati a Georgetown, e postogli sotto la
scorta dei Caroliniani condotti dal colonnello Mills. Questi, già fatta
una parte del viaggio, si ammottinarono, e fatti gli uffiziali, che gli
guidavano, prigioni, condussero essi, i malati e sè medesimi a
salvamento agli alloggiamenti di Gates. Il colonnello Lisle, il qual era
uno di quelli, che avevano dato la parola, e che poscia aveva promesso
di voler essere un buono e fedele suddito dei Re, subornò un battaglione
di milizie, che stat'erano levate in nome del lord Cornwallis, ed
intiero lo guidò a Sumpter. Questi poi sull'occidentale riva del Wateree
con incredibile celerità procedendo, aveva intrapreso una moltitudine di
some di rum, e d'altre grasce e munizioni, che da Charlestown si
mandavano a Cambden. Fece nel medesimo fatto prigioni molti malati e
stanziali che gli accompagnavano. Già la via di Cambden a Ninety-six era
infestata dai repubblicani, e quella di Cambden a Charlestown vicina ad
esserlo. Così le cose del Re nella Carolina parevano in manifesta
declinazione. Lord Rawdon vedendo tanto nemico vicino a scoccarglisi
addosso, e non avendo forze sufficienti a poter vagar per il paese
liberamente, nè a tener un largo campo, ristrinse i suoi ne' luoghi
circonvicini a Cambden, e pose gli alloggiamenti sulla destra sponda del
rivo Linche. Intanto diè ragguaglio di ogni cosa, e del pericolo, che
correva, a Cornwallis. Arrivò Gates con tulle le sue genti sulla
sinistra riva, e si accampò a rincontro del nemico. Scaramucciavano
spesso i repubblicani coi regj con varia fortuna. Avrebbe il generale
americano voluto venire a giornata, assaltando Rawdon troppo debole a
paragon suo dentro gli suoi alloggiamenti. Ma trovatigli troppo forti,
se ne rimase. Fu questo suo, come pare, ottimo consiglio. Ma bene si
lasciò fuggir dalle mani una molto propizia occasione di riportar una
onorata vittoria. Poichè, se avesse marciato a gran passi verso le fonti
del rivo, avrebbe potuto facilmente oltrepassare il sinistro fianco del
lord Rawdon, ed arrivatogli alle spalle impadronirsi improvvisamente di
Cambden. La qual cosa stata sarebbe l'ultima rovina degl'Inglesi. Ma o
non l'avvertì, o, avvertendolo, non s'ardì. Poco poscia il capitano
britannico, vedute fare dagli Americani alcune mosse verso l'ala sua
dritta, che gli diedero sospetto pe' suoi magazzini e per l'ospedale,
lasciate le rive del Linche, si ritirò con tutte le genti, e senza
ricevere molestia alcuna da parte del nemico, a Cambden. In questo punto
arrivò al campo il conte di Cornwallis. Conosciuto lo stato delle cose,
e veggendo, quanto i repubblicani si fossero fatti vivi, ed il paese
loro partigiano, faceva molto correre la contrada dagli speculatori,
riempiva le compagnie coi convalescenti più gagliardi, forniva
l'esercito d'armi, e specialmente la legione di Tarleton di cavalli, dei
quali difettava. Ciò nondimeno non aveva egli sotto le insegne oltre di
duemila soldati, tra i quali a un dipresso quindici centinaia di
stanziali, ottima gente però, gli altri leali, e fuorusciti.
L'attaccarsi con un nemico tanto superiore di forze pareva cosa non che
pericolosa, temeraria. Avrebbe potuto schivar di combattere, e ritirarsi
a Charlestown. Ma andò considerando, che, abbracciando questo consiglio,
avrebbe dovuto lasciar indietro in balìa del nemico da ottocento malati,
ed una quantità inestimabile di munizioni sì da guerra che da bocca; e
che, se si eccettuano le due città di Charlestown e di Savanna, la
ritirata avrebbe causato la perdita di tutte due le province della
Carolina e della Giorgia. Nè gli sfuggiva, che la maggior parte delle
sue genti erano soldati valentissimi, fornitissimi di ogni cosa,
capitanati da uffiziali di mirabile perizia e valore. La vittoria poi
avrebbe, siccome credeva, posto in sua mano intieramente le due
Caroline, mentre la sconfitta poco maggior danno gli avrebbe recato
della ritirata. Per le quali cose si determinò a mostrare il viso al
nemico, ed a tentar la fortuna delle battaglie. E siccome Cambden, dove
allora si trovava l'esercito, non era luogo forte, e che i partiti più
generosi sono anche per l'ordinario i più fortunati, così volle, non già
aspettar il nemico nelle sue stanze, ma sibbene andargli a fare un
alloggiamento addosso a Rugeley's-mills, dove si era posto a campo, e
tentar la giornata con esso. Il giorno 15 d'agosto tutte le genti del Re
ebbero ordine di tenersi pronte al marciare. Alle dieci della sera si
muovevano verso Rugeley's-mills. La prima schiera era guidata dal
colonnello Webster, e consisteva in fanti leggieri e cavalli. La seconda
schiera, nella quale erano posti i volontarj d'Irlanda ed i leali, era
sotto la condotta del lord Rawdon, e seguitata, come da una piccola
squadra di riscossa, da due battaglioni d'Inglesi. Nella terza schiera,
che seguitava alla coda, erano il carreggio, e gli uomini d'arme della
legione. Camminavano in mezzo all'oscurità della notte con grandissimo
silenzio; e già passato il rivo Saunder si erano scostati a dieci miglia
da Cambden alla volta di Rugeley's-mills. Mentre in tal modo contro gli
Americani marciavano gl'Inglesi intentissimi ed eseguire gli ordini dei
capitani loro, Gates aveva mosso il campo alle dieci della sera da
Rugeley's-mills, e si era avviato verso Cambden, intendendo di fare a
Cornwallis quello, che questi voleva fare a lui. Aveva egli ordinato i
suoi di modo, che marciava la prima legione dei cavalleggieri del
colonnello Armand col fanti leggieri del colonnello Porterfield alla
dritta, ed i fanti leggieri del maggiore Amstrong alla stanca. Venivano
dopo le brigate degli stanziali della Marilandia, e le bande paesane
della Carolina Settentrionale e della Virginia. Seguitavano alla coda le
salmerie con una grossa guardia di volontarj, e la cavalleria dai due
lati. Comandava Gates, si muovessero taciti e serrati; non isparassero a
pena di cuore. I gravi impedimenti, i malati, le munizioni non
necessarie aveva mandato indietro a Wacsaws. Così si difilavano fra le
tenebre con maraviglioso silenzio, e non senza grave sospetto
vicendevole gli uni contro gli altri i repubblicani ed i regj. Era la
notte giunta alle due della mattina, quando le prime scolte inglesi
s'incontrarono nella testa della colonna americana. I legionarj d'Armand
secondati dai fanti di Porterfield aspramente ributtarono i primi
feritori inglesi; Porterfield ne riportò una grossa ferita. Allora i
fanti leggieri inglesi con due colonnelli di grave armatura attestandosi
in sulla calpestata, frenarono l'impeto degli Americani. Succedette una
mischia feroce con egual vantaggio e perdita da ambe le parti. Ma nè
l'una, nè l'altra volendo commettere al rischio di una battaglia
notturna la fortuna della guerra, si ristettero, e ne nacque in mezzo a
quel buio un silenzio d'armi, il quale durò sino al nuovo dì. Intanto
Cornwallis ebbe fumo dagli uomini del paese, che la natura dei siti
molto era favorevole a' suoi, e contraria ai soldati di Gates: poichè la
via, per la quale solo poteva questi far la passata per venirlo ad
assaltare, era assai stretta, e fiancheggiata dai due lati da paludi. La
qual cosa, rendendo inutile il maggior numero delle genti americane,
pareggiava le partite tra i due eserciti. Laonde il capitano inglese si
determinò a far la battaglia dell'indomani in quel luogo. In sul far del
dì squadronava di modo i suoi, che la frontiera dell'esercito fosse
composta di due schiere, delle quali la diritta sotto i comandamenti di
Webster aveva il fianco diritto attorniato da una palude, e col sinistro
si appoggiava alla strada maestra, e la stanca guidata dal lord Rawdon
si atteneva medesimamente col fianco suo sinistro ad una palude, e col
destro si congiungeva in su quella stessa strada colla schiera di
Webster. Tra l'una e l'altra locarono le artiglierie. Un battaglione
erasi attelato, come un poco di retroguardo, dietro la schiera di
Webster; un secondo dietro quella di Rawdon. La legione di Tarleton si
era arringata accanto la strada sulla dritta, pronta a difendere, o ad
offendere, secondochè si discoprisse la occasione. Nè dall'altro canto
Gates se ne stava neghittoso in faccia all'ordinantesi nemico. Trasse
fuori i suoi, e sì fattamente gli ordinò, che la vanguardia ne fu divisa
in tre squadre, la destra guidata dal generale Gist, la quale col destro
suo fianco toccava una palude, e col sinistro si congiungeva vicino la
strada con quella di mezzo, composta di bande paesane della Carolina del
Nort, e condotta dal generale Caswell. Nella stanca poi si trovavano le
milizie virginiane guidate dal generale Stevens. Dietro i Virginiani si
affilarono i fanti leggieri di Porterfield, e di Amstrong. Armand co'
suoi cavalli si era schierato dietro la sinistra per contrastare alla
legione di Tarleton. Quest'era la vanguardia. Gli stanziali della
Marilandia e della Delawara, uomini fortissimi, e nei quali era
collocata la principale speranza della vittoria, si erano posti in
ordinanza, come dietroguardo, e schiera di riscossa. Questi erano
capitanati dal generale Smallwood. Le artiglierie eransi ordinate parte
sulla dritta degli stanziali, e parte sulla strada maestra. Stavano in
tal modo attelati l'uno a rincontro dell'altro i due eserciti, e pronti
ambidue a venirne alle mani, quando Gates non contento alla positura
delle schiere di Caswell e di Stevens, ordinò, non so se con ragione, ma
certo con imprudenza, si dislocassero per pigliarne un'altra, che più
opportuna gli parve. La qual cosa vedutasi da Cornwallis, non volendo
egli lasciarsi fuggir dalle mani quella occasione, che la favorevole
fortuna gli offeriva, comandò a Webster, si facesse pesatamente avanti,
e vigorosamente assaltasse l'opposta schiera di Stevens, i soldati della
quale tuttavia ondeggiavano per non aver ancor del tutto pigliato i
nuovi ordini. Riempì incontanente Webster la volontà del capitano
generale. Si appiccò dunque di prima presa la battaglia tra l'ala dritta
inglese, e la sinistra americana; ma non tardò a diventar generale lungo
tutta la fila. L'aere essendo piorno, ed il cielo scuro, il fumo
dell'armi da fuoco non poteva alzarsi nelle regioni superiori; ma
accumulatosi in copia nelle basse avviluppava, come un denso nugolo, i
due eserciti, dimodochè malagevolmente l'uno poteva scorgere quello che
l'altro si facesse. Tuttavia si vedeva, che gl'Inglesi combattendo ora
cogli archibusi, ora colle baionette molto aspramente, si facevano
avanti, mentre gli Americani indietreggiavano. In fine i Virginiani
ferocemente incalzati da Webster, e già mezzi scompigliati da
quell'inopportuna mossa, ordinata in procinto della battaglia da Gates,
dopo leggier conflitto, voltate le spalle, si davano, lasciando i
compagni nelle peste, vergognosamente alla fuga. Le successive compagnie
dei Caroliniani incominciarono anch'esse a balenare, e seguitarono
poscia la medesima bruttezza, nissuno quasi combattendo, o mostrando il
volto agli avversarj, smarrita non che altro, per la fuga così subita,
la virtù dei Capi. Così appoco appoco si andò smagliando tutto il
sinistro corno dell'esercito americano. Fecero Gates e Caswel qualche
sforzo per riordinargli; ma sopraggiunse in terribile sembianza
Tarleton, il quale, veduta la rotta loro, gli aveva seguitati a slascio,
e quei che già erano in volta, spaventò viemmaggiormente, e quei, che si
volevano rannodare, sbaragliò. Nissun fine o modo al terrore ed alla
fuga. Tutti si rifuggirono alla sfilata nelle vicine selve. Così per la
rotta dei Virginiani e delle più vicine milizie della Carolina un
reggimento caroliniano, e gli stanziali marilandesi e delawariani, che
già si trovavano alle prese da fronte, furono anche assaliti sul loro
sinistro fianco, ch'era rimasto nudato, dall'ala dritta inglese, che
vittoriosa s'era volta contro di loro. Combatterono ciò nondimeno
egregiamente; e furono operatori, che se non poterono ristorare la
fortuna della battaglia, almeno non ne furono in questo dì macchiate con
una nota di codardia, e disgraziate presso i forti uomini le americane
insegne. Traevano da disperati; si avventavano colle baionette, tennero
un pezzo la battaglia dubbia; e non contenti al difendersi, ma spintisi
innanzi, guidati ed incuorati dal barone di Kalb, si scagliarono
furiosamente addosso gl'Inglesi, e gli fecero restare un momento. Ma
finalmente sopraffatti dal numero dei regj, e tentati e punti da ogni
banda dalla cavalleria andarono anch'essi in volta, non avendo però
lasciata la vittoria senza sangue agl'inimici. Il barone di Kalb fu
ferito mortalmente di undici ferite, e fatto prigioniero. Si salvarono
come a ciascun venne in sorte, scomposti e sbarattati. Solo si levarono
dal campo Gist con un nodo intiero di cento fanti, ed Armand co' suoi
cavalli. Seguitarono gl'Inglesi gagliardamente i vinti colla cavalleria
per lo spazio di ventitre miglia, e non fu fatto fine al perseguitare,
se non quando la stanchezza indusse la necessità del riposo. Fu assai
grave in questo fatto la perdita degli Americani, poichè il numero dei
morti, feriti e prigionieri loro arrivò bene a due migliaia di soldati.
Tra i prigionieri si noverarono il barone di Kalb, ed il generale
Rutherford caroliniano; tra i morti il generale Gregory. Otto cannoni,
duemila archibusi, un buon numero di bandiere, tutto il carreggio, le
bagaglie e le munizioni vennero in poter dei vincitori. La perdita degli
Inglesi tra morti e feriti, sommò soltanto a 324, inclusi gli uffiziali.
Il barone di Kalb tre giorni dopo, sentendosi vicino al morire, pregava
il cavaliere du Buisson, suo ajutante di campo, esprimesse in nome suo a
Gist e Smallwood, quanto stato fosse soddisfatto del valore dimostrato
nella battaglia di Cambden dagli stanziali della Delawara e della
Marilandia. Ciò fatto, rendè lo spiritò con manifesti segni di contento
all'aver perduto la vita in difesa di una causa, che sì ardentemente
aveva amato. Il congresso decretò, se gli si rizzasse un monumento nella
città di Annapoli, capitale della Marilandia. E' pare, che Gates, oltre
l'errore dell'aver voluto cambiar l'ordinanza dei suoi in cospetto del
nemico, abbia anche commesso quell'altro di aver fatto marciar di
nottetempo le milizie, le quali, non use ancora ai pericoli della
guerra, e mal ferme negli ordini loro, facilmente aombrano e
sbigottiscono. Si ritirò egli a Hillsboroug nella Carolina
Settentrionale; Gist e Smallwood prima a Charlottetown, e poscia più in
su a Salisbury, dove intendevano a raccorre i fuggiaschi, ed ogni sforzo
facevano per rifare una grossa testa. Ora tutto veniva a divozione dei
vincitori, e nissuna insegna si discopriva più oltre rizzata in tutta la
Carolina Meridionale in favore della repubblica. Solo Sumpter si andava
tuttavia aggirando con una mano di circa mille soldati, e due bocche da
fuoco sull'occidental riva del fiume Wateree. Ma avute le novelle, che
Gates era stato rotto in battaglia a Cambden, si ritirava più che di
passo verso Catawba, distretto posto nelle parti superiori della
settentrionale Carolina. Cornwallis, il quale era uomo operosissimo,
avvisandosi che l'opera non era compiuta, finchè non avesse rotto quel
capo, che solo rimaneva, di repubblicani, lo faceva perseguitare da
Tarleton. Usando una incredibile celerità, giunse alla non pensata sugli
alloggiamenti di Sumpter, mentr'egli se ne stava pigliando riposo sulle
sponde del Fishingcreek. La cosa riuscì sì improvvisa, che gl'Inglesi
ebbero tempo di por le mani sulle armi degli Americani, primachè
avessero potuto risentirsi. I soldati di Sumpter si perdettero di animo,
e benchè qua e là si facesse qualche difesa, furono di breve rotti e
fugati. Molti furono tratti a morte, quantunque si arrendessero;
perciocchè Tarleton non voleva lasciargli in vita, non avendo seco ad un
terzo tanta gente, quanta Sumpter. Infine cessò la strage, quando furono
liberati gl'Inglesi ed i leali, che prigionieri essendo, aveva Sumpter
fatto alloggiare dietro il campo. I cannoni, le munizioni, le bagaglie,
il carreggio diventarono preda al vincitore, Sumpter scampò dalla rotta
con pochi de' suoi. Ei non v'ebbe colpa, perciocchè non avesse
tralasciato di mandare avanti gli speculatori a sopravvedere, i quali
tutt'altra cosa fatto avevano fuori di quella, che dovevan fare.
Tarleton colla preda, coi prigionieri, e coi liberati se ne tornò tre
giorni dopo a Cambden.

Dopo il fatto d'arme di Cambden avrebbe Cornwallis, per non corrompere
colla tardanza il frutto della vittoria, desiderato di condursi tosto
nella Carolina Settentrionale, provincia debole ed infetta di mali semi
verso il congresso, per andar poscia a danni della Virginia. Certamente
la presenza in quella dell'esercito vincitore avrebbe le ultime reliquie
disperso dei vinti, impedito che di nuovo si ordinassero ed
ingrossassero, e dato animo ai cittadini amatori del nome reale, perchè
potessero levarsi, e romoreggiare. Ma varie cagioni si opponevano a
questa volontà di Cornwallis. Era la stagione caldissima e malsana, il
numero de' malati dentro gli ospedali grande, e quello dei feriti non
poco. I fondachi ancora male eran forniti delle cose necessarie a
campeggiare, nissuna canova sulle frontiere delle Caroline; quella del
Nort scarsissima di vettovaglie. Per la qual cosa, omessi i pensieri
caldi, e partiti i suoi soldati nelle stanze, se ne tornò nella città di
Charlestown, credendosi sicuro e della intiera soggezione della
meridionale Carolina, e della vicina conquista della settentrionale,
quando fossero ed il tempo diventato propizio, e le munizioni
apparecchiate. Solo scrisse frequenti lettere agli amici del Re nella
Carolina del Nort, esortandogli a pigliar le armi, a far masse, ed a por
le mani addosso ai più violenti libertini, ed alle munizioni e magazzini
loro; intraprendessero eziandio, e si assicurassero delle persone degli
sbrancati dell'esercito ribelle. Prometteva infine, sarebbe venuto tosto
in soccorso loro. E perchè i fatti consuonassero colle parole, non
potendo ire con tutto l'esercito, mandò sui confini occidentali della
Carolina del Nort coi cavalleggieri, ed una banda di mille leali, il
maggiore Fergusson, arditissimo condottiere di stracorridori. Doveva
questi colla presenza sua dar animo ai leali, e principalmente
intrattenere pratiche cogli abitatori della contea di Tryon, più di
tutti gli altri affezionati al nome dell'Inghilterra.

Non potendo Cornwallis guerreggiare, si metteva in sul voler riordinare
le cose interne, per viemmeglio stabilire l'acquisto della provincia.
Nel che fare volendo egli usare medicine forti, si propose e di
spaventare i repubblicani con severe pene, e di tor loro i modi di
nuocere, togliendo loro le sostanze. Mandò pertanto ordini ai capitani
britannici, perchè immediatamente gastigassero col supplizio delle
forche coloro, i quali dopo di aver militato nelle bande paesane in
favor del Re, si fossero poscia congiunti coi ribelli; che
incarcerassero, e spropriassero coloro, i quali essendosi prima
sottomessi, avessero poi avuto parte nell'ultima ribellione; e che cogli
effetti loro si ristorassero quelle persone, che state fossero da essi o
spogliate od oppresse. Nel che si dee far considerazione, che se tanta
severità si poteva escusare rispetto a coloro, i quali avevano scambiato
la condizione di prigionieri di guerra con quella di sudditi britannici,
era però condannabile e degna di eterno biasimo quella, che si
esercitava contro coloro, che nella prima condizione avevano voluto
perseverare. Imperciocchè erano stati sciolti delle parole loro dal
solenne bando mandato fuori da Cornwallis addì 3 di giugno. Ma i
vincitori o gavillando, e qualche volta ancora senza gavillare,
massimamente quando si tratta di affari di Stato, rompono troppo spesso
la fede loro, come se necessaria cosa fosse l'accoppiare alla ferocità
delle armi l'arte degl'inganni. Comunque ciò sia, gli ordini di
Cornwallis, avvengadiochè duri ed aspri fossero, eran posti ad effetto
in ogni parte, e tutta la Carolina ne fu ripiena di esempj crudeli e
superbi. La qual cosa alcuni fra gli uffiziali britannici altamente
condannavano; ma i più, e più di tutti Tarleton, come utile e necessaria
alla causa del Re sommamente commendavano. Conciossiachè Tarleton già si
era molto doluto della clemenza, siccome la chiamava egli, usata da
Cornwallis prima della battaglia di Cambden, dicendo, ch'essa era non
solo buona a nulla, ma ancora nociva in tutto, siccome quella, che
faceva gli amici meno vogliosi, ed i nemici più arditi. Il che se era
vero, stato non sarebbe da biasimarsi, se nelle guerre si avesse solo ad
aver riguardo all'utile, e nissuno alla umanità, alla fede ed alla
giustizia; poichè nissuno niega, che nell'esercizio di quelle
l'avvelenare le fonti, l'ammazzar sul fatto i prigionieri che ci vengono
alle mani, il condurre in ischiavitù gli uomini, le donne, i fanciulli
dei vinti, e di ogni proprietà ed umano diritto dispogliargli, possano
essere, o siano invero cose utili ad effettuarsi. Ciò nonostante si
vede, che le nazioni civili, ed i capitani degli eserciti, che del tutto
barbari e disumanati non siano stati, se ne sono in ogni tempo astenuti.
Ma gli Inglesi intanto non restandosi traevano a crudel morte gli uomini
più riputati del paese. I cittadini di Camden, di Ninety-six, di
Augusta, e di altri luoghi videro montare su i patiboli coloro, i quali
di nissun'altra cosa si accagionarono fuori di quella di essere stati
troppo fedeli ad una causa, ch'eglino tanto giusta, ed alla patria loro
profittevole riputavano. Le menti si riempirono d'orrore, ed i cuori
s'infiammarono di ferino, e più che immortale odio contro i crudeli
vincitori. Fremevano i popoli all'intorno, e giuravano di vendicarsi;
tutti abbominavano un re, che sì feroci esecutori delle volontà sue
aveva nella diletta contrada loro inviati. Le insegne sue ne diventaron
esecrate; ed i capitani britannici impararon per pruova, che i supplizj
e la disperazione degli uomini sono poco sicuri fondamenti alla
conquista di un popolo in lontane regioni posto, da una comune opinione
mosso, ed in una generale impresa infervorato. Nè furono questi i soli
provvedimenti, che credè Cornwallis utile di fare per assicurarsi nella
possessione di quelle province, che colle armi aveva conquistate. Usò
ancora, per tor vieppiù favori ai malcontenti, i confini ed i sequestri.
Ossiachè temesse, che la presenza dentro Charlestown dei principali
personaggi, i quali, stando fermi in sulle parole loro di prigionieri di
guerra, non avevano voluto rivestirsi della qualità di sudditi, non
contribuisse a mantener vivo il desiderio della resistenza, ovverochè,
siccome gl'Inglesi lasciarono scritto, avessero essi sin là tenuto
pratiche segrete coi nemici del nome reale, le quali venute fossero a
notizia dei Capi britannici per mezzo delle scritture trovate nelle
bagaglie dei generali americani prese nella rotta di Cambden, fece
arrestare più di trenta dei Capi più riputati delle parti americane, e
gli mandò a confine nella città di Sant'Agostino nella Florida
orientale. Erano questi tutti del numero di coloro, che avevano più
mestato nel passato governo, e che s'erano dimostrati più ardenti in
voler tenere quella guerra. Perchè poi non potessero coloro, ch'ei
credeva, od erano infatti avversi, le sostanze loro usare in benefizio
del congresso, o per isforzargli a calare alla soggezione, con pubblico
bando sequestrò i beni di tutti coloro, i quali o intrattenessero
traditevoli pratiche, o stessero ai servigj, od in qualunque modo
operassero sotto l'autorità del congresso, od accostati si fossero ai
nemici della Gran-Brettagna, o la ribellione con parole, o con fatti
sostenessero, ed avanzassero. Costituì nel medesimo tempo un commissario
sopra i beni sequestrati, il quale fosse obbligato di contare alle
famiglie degli staggiti una parte della rendita annua al netto, la
quarta a quelle, che consistessero nella moglie e nei figliuoli, ed una
sesta alle mogli che non avessero figliuoli, bene inteso però, che
dovessero nella provincia fare la residenza loro. Questi modi in un con
una grandissima vigilanza sugli andamenti dei sospetti usarono
gl'Inglesi per compor le cose, e per estirpare al tutto la ribellione
nella meridionale Carolina, e potere, quando fosse giunto il tempo
propizio, sicuramente recarsi a conquistare quella del Nort. Qual fine
avessero queste deliberazioni, apertamente si vedrà nel progresso di
queste storie.

Mentre dal canto delle Caroline la perversità della stagione avea posto
fine alle ostilità, e che anche da quello della Nuova-Jork gl'Inglesi,
poco potendo offendere, perchè erano più deboli di armi terrestri, ed i
confederati, perchè erano al di sotto di armi navali, una simile
cessazione della guerra si era introdotta, si andava maturando un
disegno, il quale, se avesse quella riuscita avuto, che gli autori suoi
si erano proposto, avrebbe partorito la totale rovina dell'esercito di
Washington, e forse ancora l'intiero soggiogamento dell'America. Certo
egli stette ad un pelo, che l'opera di tanti anni, e che già tanti
tesori aveva costati, e tanto sangue, non venisse da una inopinata causa
sino in fondo distrutta, e che gl'Inglesi per via di un tradimento quel
fine conseguissero, al quale non avevano potuto arrivare per mezzo di
una lustrale guerra con sì grande arte, e con tutte le forze loro
esercitata. E venire doveva il danno da parte di colui, dal quale meno,
che da ogni altro potevano, e dovevano gli Americani aspettarlo. Dal che
si ebbe un argomento manifesto, che il coraggio disgiunto dalla virtù
non è da pigliarsi a fidanza; che gli uomini più avventati in una causa
sono anche spesso alla medesima i più infedeli, e che gli avari, ed
ambiziosi dissipatori delle proprie, e delle pubbliche sostanze
facilmente diventano della patria loro scellerati venditori e traditori.
Nè nessuno dubiti, che siccome le virtù private sono le produttrici,
così siano ancora il principale ed unico fondamento alle pubbliche; e si
dee tener per sicuro, che coloro, i quali privi essendo delle prime si
accostano al governo delle repubbliche, ciò fanno o per ambiziosamente
soprastare, o per avaramente taglieggiare i proprj concittadini. E
quando ciò non è loro comportato, fanno novità al di dentro, o
tradimenti al di fuori. Era il nome del generale Arnold molto, e molto
meritevolmente caro a tutti gli Americani, che lo stimavano uno dei
principali difensori dello Stato loro. Essendosi egli ritratto dal
militare in sui campi, a motivo di quelle ferite non ben sanate, che sì
sconciamente gli avevano guasto una gamba, e non volendo il congresso e
Washington porre in dimenticanza i servigj di lui, lo avevano creato
comandante di Filadelfia, allorquando, ritiratisi gl'Inglesi da questa
città, era essa di bel nuovo venuta in poter dei repubblicani. Quivi
vivendo dissolutamente, più spendeva che potesse spendere, e più esigeva
di quello, che avesse diritto di esigere. Postosi ad abitare nelle case
di Penn le aveva fornite di ogni foggia di ricchi addobbi e di preziosi
arredi. Giuocava alla dirotta; metteva tavola spesso; teneva gran vita,
di balli, di concerti, di feste promovitore, e donatore grandissimo. Nè
bastando a gran pezza le solite paghe del suo grado a tanti stravizzi e
strabocchi, si era messo in sul mercanteggiare, ed in sul corseggiare.
Le cose non gli tornaron bene; i debiti s'ammontavano, i creditori lo
importunavano; quell'animo altiero e dissoluto non sapeva dove volgersi;
nulla voleva rimettere della sua grandigia; filava tuttavia del signore.
Questo gli fe' concepir animo di far peggio, e sperando di ristorarsi
con quel del pubblico per inganno di quello, che dissipato aveva per
iscialacquo, presentò certi conti in cui inserì di quelle cose, che
sarebbero state disoneste al più ingordo usuriere del mondo. La cosa
parve non solo strana, ma enorme. Si creò un magistrato espresso di
commissarj per esaminargli. Questi non solo non vollero spegnere con
esso lui i conti, ma ricusarono la metà delle partite. Si arricciò
fieramente l'Arnold, e diceva dei commissarj di quelle cose, che non si
sarebbero potute dipingere. Non istette contento al loro giudicato, e ne
appellò al congresso. Delegò questi alcuni de' suoi membri, perchè,
esaminato questo affare, lo assestassero. I quali giudicarono, che i
commissarj più avevano concesso ad Arnold di quello, che avesse diritto
di domandare. Se ad una tale sentenza montasse egli in bizzarria,
ciascuno il pensi; e siccome uomo rotto e caldo, ch'egli era in tutte le
sue azioni, diceva del congresso le più vituperose parole, e le maggiori
villanie, che mai a uomini costituiti in grado si dicessero. Queste cose
non erano sì fatte, che potessero disacerbar le ire, e ricompor gli
animi gonfiati dall'una parte e dall'altra. Nè la pertinacia di quelle
menti americane era tale, che fossero capaci di lasciar a mezza via una
faccenda, che incominciato avessero. Fu Arnold accusato di peculato
dallo Stato della Pensilvania, e tradotto avanti una Corte militare per
subir il suo processo. Lo accagionarono, tra molte altre cose, che
avesse fatto sue le mercanzie inglesi, che aveva trovate, e staggite in
Filadelfia l'anno 1778; che usasse i carri del pubblico per trasportar
certe robe dei privati, e specialmente le sue, e quelle de' suoi
compagni nel commercio della Cesarea. La Corte sentenziò, dovesse essere
ripreso da Washington. Il quale giudizio non soddisfece nè agli
accusatori, ne all'accusato, allegando i primi, che si avesse avuto più
rispetto ai passati servigj d'Arnold, che alla giustizia; e dolendosi il
secondo, dell'ingiustizia e dell'ingratitudine della sua patria. E non
potendo quell'uomo altiero sgozzare sì grave ingiuria, siccome la
chiamava, nè comportare, poichè gli Americani con sì smoderato affetto
l'avevano amato, d'essere ora venuto in tanta disgrazia loro, si
determinò nell'impeto della concetta collera; e per poter continuare a
gozzovigliare ed a grandeggiare coll'oro inglese, giacchè coll'americano
più non poteva, di aggiungere alla intemperanza la frode, ed alle
ruberie il tradimento. Per la qual cosa, risoluto al tutto di ritornar
la patria sua in servitù degl'Inglesi, discovrì con una lettera l'animo
suo a un Robinsone colonnello inglese, il quale ne diè tosto contezza a
Clinton. Si appiccò una pratica tra le due parti per mezzo del maggior
André, ajutante di campo del generale inglese, giovane e per
l'eccellenza delle forme, e per costumi, per bontà, per cortesia
amabilissimo. Arnold e André carteggiavano tra di loro sotto i finti
nomi di Gustavo e dì Anderson. Promettevano all'Arnold molt'oro, e il
grado di generale nell'esercito regio. Egli dal canto suo si offeriva di
fare qualche rilevato, e determinativo fatto in benefizio del Re. Si
condussero tanto innanzi con queste pratiche, che vennero in parole di
porre la Rocca di West-point in mano dei regj. Egli è West-point un
luogo forte sull'occidentale riva del fiume del Nort. E siccome
piuttosto di unica, che di grand'importanza per guardar il passo delle
montagne dall'insù del fiume, così lo avevano gli Americani con infinita
spesa ed arte talmente affortificato, che a ragione era chiamato il
Gibilterra dell'America. Questo fortissimo propugnacolo s'accordò Arnold
di voler porre nelle mani degl'Inglesi. Laonde allegando, che gli era
venuto a noia il soggiorno di Filadelfia, e che desiderava di adoperarsi
di nuovo fra i campi in servigio dello Stato, chiedè, gli si concedesse,
ed ottenne il capitanato di West-point, e di tutta quella parte delle
genti americane, che in quei contorni alloggiavano. Ma il disegno non si
ristava alla dazione di West-point. Intendeva Arnold di far pigliare
tali posti alle sue genti fuori della Fortezza, che fosse facilmente
fatto abilità a Clinton di arrivar alla non pensata, e subitamente
opprimerle. La qual cosa ottenutasi in un colla possessione di
West-point, si sarebbero gl'Inglesi avventati contro le restanti genti
di Washington, le quali, per custodire quei passi, nei circonvicini
luoghi dall'una parte e dall'altra del fiume si erano fermate, e le
avrebbero all'ultimo sconfitte e conculcate. In tal modo oltre la
perdita di West-point, e di quei passi, che erano venuti in contesa già
tante volte, e per acquistar i quali aveva il governo inglese fatto la
spedizione di Burgoyne, avrebbero gli Americani tutto l'esercito loro,
le artiglierie, le munizioni, le bagaglie, ed i migliori uffiziali
perduto. E si poteva conghietturare che sopraffatte le menti
dall'improvviso caso, e da sì subita rovina, e valendosi gl'Inglesi
della confusione e dello sbigottimento dei popoli, gli Stati Uniti stati
ne sarebbero oppressi, e l'independenza loro all'ultima ora condotta.
Erasi verso la metà di settembre Washington recato, per fornirvi alcune
pubbliche bisogne, a Hartford nel Connecticut. Sotto questa occasione
credettero di poter trarre a fine l'accordato disegno. Appuntarono, che
per pigliar insieme le ultime deliberazioni, sarebbe André venuto
nascostamente a trovare Arnold. Sbarcò quegli la notte dei 21 settembre
dalla corvetta inglese l'Avoltoio, che già da lungo tempo Clinton aveva
fatto fermare su pel fiume non lungi da West-point per facilitare le
pratiche, che tra di lui ed il generale americano bollivano. Trovò
l'Arnold; stettero insieme tutta la notte. In sul fare del dì, non
avendo ancor potuto accordare tutta la bisogna, André fu nascosto in
luogo sicuro. La notte seguente se ne voleva ritornare. I navicellai non
vollero ricondurlo all'Avoltoio, perchè aveva questo con certe mosse
dato non so qual sospetto. Si risolvette, se ne gisse per la via di
terra. Diegli Arnold un cavallo, ed un passaporto col nome di Anderson.
Si spogliò André, benchè, come è fama, suo malgrado, ed a ciò costretto
da Arnold, dell'abito d'offiziale inglese, che sin là aveva portato
sotto un gabbano, vestendone un comune. Si avviava verso la Nuova-Jork.
Già aveva trapassato le guardie, e le estreme scolte del campo.
Credevasi giunto a salvamento. Ma I cieli avevano altro fine destinato
alla brutta perfidia di Arnold, ed al generoso voto, che di sè stesso
aveva fatto alla patria sua l'André. Passando questi per una Terra
chiamata Tarrytown, già vicino a quelle occupate da' suoi, ecco che tre
uomini di milizia, che là si trovavano a caso, e non per ordine, lo
arrestarono. Mostrato il passaporto, lo lasciavano andare al suo
cammino. Ma uno dei tre più sospettoso degli altri, avendo osservato non
so che di strano nelle sembianze del passeggiero, il richiamò, André
domandava, _Chenti fossero?_ Risposero, _di laggiù_, intendendo parlare
della Nuova-Jork. Il non sospettante giovine mal naturato agl'inganni
rispose, _ed ancor io sono_. Lo arrestavano. Si scopriva, qual era, un
uffiziale inglese. Offeriva quant'oro volevano, un prezioso orologio,
gradi, e ricompense nell'esercito britannico, se lo lasciassero andare.
Tutto fu nulla. Giovanni Paulding, Davide Williams, ed Isacco Wanwert,
che tali erano i nomi dei tre soldati, disdegnarono le esibizioni, in
ciò tanto più degni di lode, quanto che erano in basso luogo nati ed
avrebbero acquistato altra condizione. Così nell'istesso tempo, in cui
quegli, che teneva uno de' primi gradi negli eserciti dell'America, e
che famoso era al mondo pel valore suo, e per le cose fatte in pro della
patria, per un po' di concetta collera, e per la gola dell'oro, essa
patria tradiva, e voleva dar in mano al nemico, tre soldati gregarj
l'onesto all'utile, la fedeltà alle ricchezze anteponevano. Ricercarono
l'André in ogni parte della persona. Trovarono, dentro gli stivali
copiosi ricordi, tutti scritti di pugno d'Arnold sulle positure de'
luoghi, sulle munizioni, sul presidio di West-point, e sul più
convenevole modo di assaltar la Fortezza. Condotto André avanti
l'uffiziale, che era preposto alle scolte, temendo di nuocere ad Arnold,
se si discoprisse tosto, qual egli era, e non curando il pericolo, che
correva vicinissimo di essere immediatamente, come spia, posto a morte,
quando si risapesse, aver egli dissimulato il proprio nome, continuava
ad affermare, esser desso Anderson. L'Americano non sapeva, che farsi, e
si andava peritando, non potendo credere, che colui, il quale aveva
sparso tante volte il suo sangue a beneficio della patria la avesse ora
voluta tradire. Queste dubitazioni, le negazioni d'André, il ritrovarsi
Washington ed Arnold medesimo lontani dal campo furono causa, che
quest'ultimo ebbe comodità, avendo udito prontamente l'arrestamento
d'André, di scansarsi, e di guadagnar l'Avoltoio. Divulgatasi la cosa,
si riempirono i popoli d'insolito stupore al tradimento di un uomo, nel
quale tanta confidenza, e sì lunga avevano posto, al vicino pericolo,
che corso avevano, ed al fortunevole caso, che ne gli aveva preservati.
Dio, dicevano, non permettere, periscano gli uomini valorosi;
l'assistenza di lui nella presente occasione stata essere evidente;
gradire esso, e proteggere la causa dell'America. Tutti abbominavano
Arnold, tutti encomiavano gli arrestatori d'André. In questo arrivò
Washington al campo, ritornando dal Connecticut. Prima di ogni cosa
sospettando, che vi potesse esser più marcio e più complici, nè sapendo
quali, pensava a' rimedj e pigliava quelle risoluzioni, che credeva
valevoli a render vani gli sforzi loro. Temeva altresì, che l'esempio
fosse pernizioso, e che in quei medesimi, ch'erano estrani al disegno,
nascesse il desiderio di cose nuove. Imperciocchè, rotto una volta il
guado, per l'ordinario vi s'affolla la gente per passare, e gli uomini a
guisa delle pecore più volentieri vanno, dove vedono andar gli altri,
che dove si dovrebbe andare. Di ciò stava egli tanto più in apprensione,
che i suoi soldati erano pagati tardi, ed a spilluzzico, e mancavano di
molte cose non solo al guerreggiare, ma anche al vivere necessarie. Ma
le cautele furono superflue. Nissuno dondelò; nè si scoperse da alcun
canto, che la mala influenza avesse altri contaminato oltre l'Arnold.
André, quando pel progresso del tempo potè presumere, che Arnold fosse
giunto in salvo, palesò il suo nome, e grado. Era più che della sua
salute sollecito di provare, ch'ei non era nè impostore, nè spia,
allegando, che quelle cose, che tale lo potevano far credere agli occhi
degli uomini, non erano suo fatto. Affermava, che l'intento suo era
stato solamente di venirsi ad abboccare in una Terra neutrale con quella
persona, che gli era stata dal suo generale indicata; ma che quindi era
stato aggirato, e tratto dentro gli alloggiamenti americani. Da quel
momento in poi nulla potersegli imputare, poichè si trovava in potestade
altrui. Washington intanto creò una Corte militare della quale furono
eletti membri, oltre molti uffiziali americani dei primi, il marchese de
La-Fayette, ed il barone di Steuben. Mandò egli al cospetto loro
l'André, perchè esaminata, e considerata bene la cosa, definissero, di
che qualità fosse il caso, e qual fosse il castigo, che convenisse dare
al colpevole. Comparì l'Inglese al cospetto della Corte, nè insolente,
nè avvilito. La sua ancor verde età, l'eleganza della persona, le
maniere piene di cortesia piegavano i cuori di tutti i circostanti in
suo favore. In quel tanto essendo Arnold arrivato a bordo dell'Avoltoio,
scrisse tosto una lettera a Washington. Sì gloriava in essa, che
l'amore, che fin dal bel principio della querela aveva portato alla sua
patria, quello stesso l'aveva ora a questo passo condotto, checchè di
ciò pensar potessero gli uomini sì spesso ingiusti estimatori delle
azioni altrui. Continuava dicendo, che nulla pregava per sè, già troppo
avendo sperimentato l'ingratitudine della sua patria, ma sì pregava
bene, e scongiurava il capitano generale, fosse contento preservar la
donna sua dagli insulti della gente irritata; mandassela a Filadelfia in
mezzo agli amici di lei, o permettesse, andasse a raggiungerlo alla
Nuova-Jork. Dopo questa venne una lettera del colonnello Robinson, data
pure a bordo dell'Avoltoio. Chiedeva instantemente, fossegli renduto
l'André, affermando, esser questo andato a riva per una bisogna
pubblica, e sotto la tutela di un tamburino, chiamatovi dall'Arnold, e
mandatovi dal suo generale; che per ritornasene alla Nuova-Jork aveva
avuto licenza, e passaporti dal generale americano; che tutto quello,
che aveva operato l'André, dopo ch'era venuto in mezzo agli
alloggiamenti americani, e specialmente l'aver cambialo l'abito ed il
nome era stato fatto per volontà di Arnold. Concludeva, che il ritenerlo
più oltre era una violazione della santità dei tamburini, ed una cosa
contraria agli usi della guerra, da tutte le nazioni riconosciuti e
praticati. Scrisse poco poi lo stesso Clinton, richiedendo colle
medesime instanze e ragioni l'André. In questa di Clinton era stata
inclusa una lettera d'Arnold scritta in termini assai vivi, colla quale
affermava, ch'egli nel grado suo di generale americano aveva il diritto
di concedere ad André la solita protezione dei tamburini, perchè senza
pericolo potesse venire ad abboccarsi seco lui, e che per rimandarnelo
stava in sua facoltà di seguir quei modi, che più convenevoli aveva
creduti. Ma André minor pensiero si dava della sua salute, che gli amici
suoi dall'altra parte si avessero. Abborrendo ogni bugia e sotterfugio,
volendo, giacchè si trovava dai fati inesorabili condotto all'ultimo
confine della sua vita, questa almeno terminare pura e chiara, e
senz'alcuna nota d'infamia, candidamente confessò, non esser venuto a
niun modo sotto la protezione di un tamburino, aggiungendo, che se in
tal modo venuto fosse, colla medesima accompagnatura se ne sarebbe
ritornato. Guardavasi dall'incolpar chicchessia; di sè stesso parlò con
mirabile ingenuità; confessò più di quello, di che fosse interrogato.
Ognuno ammirava tanta generosità e tanta costanza. Tutti con lagrime
dolorose compassionavano l'infelice giovane. Avrebbero desiderato
salvarlo, ma troppo era la cosa chiara. La Corte, fondandosi sulle sue
confessioni, sentenziò, essere André, e dovere considerarsi come una
spia, e come tale dover essere posto a morte. Notificò Washington a
Clinton, rispondendo alle lettere di lui, la sentenza. Narrò tutte le
circostanze del fatto, e notò, che sebbene queste tali fossero, che,
costituitone André nel grado di spia, sarebberne stati giustificati
contro di lui i più sommarj procedimenti, tuttavia si aveva voluto
operare più consigliatamente, facendo esaminar la cosa da un maestrato
espresso, e che il giudicato suo era stato quello, che gl'inviava. Ma
Clinton, al quale oltre ogni dire doleva il destino d'André, ch'era
l'occhio e l'anima sua, non era uomo da ristarsi, per iscamparlo, alle
già fatte dimostrazioni. Scrisse pertanto un'altra lettera a Washington,
pregandolo giacchè, come diceva, i giudici non erano stati bene
informati del fatto, fosse contento, si facesse un abboccamento a questo
fine tra quelle persone, che dalle due parti si deputerebbero. Consentì
Washington, e si abboccarono a Dobbs'-ferry il generale Robertson dalla
parte inglese, e Greene dall'americana. Molto instò il primo per
provare, che André non era spia, allegando i soliti argomenti dei
tamburini, e del suo operar costretto, quando egli era in potestà
d'Arnold. Ma accorgendosi di non far frutto, saltò a toccar
dell'umanità, della necessità di mitigare con generosi consiglj la
crudeltà della guerra, della clemenza di Clinton, che mai non aveva
fatto porre a morte alcuno di coloro, che le leggi della guerra violato
avevano; che André molto era caro al capitano generale, e che se a lui
fosse conceduto di ricondurlo seco alla Nuova-Jork, ogni qualunque
persona colpevole, che in mano degl'Inglesi si trovasse, della quale gli
Americani si richiamassero, sarebbe incontanente posta in libertà. Pregò
ancora, si sospendesse, e si rimettesse la cosa nell'arbitrio di due
soldati pratichi degli usi della guerra, e delle nazioni, proponendo i
generali Knyphausen, e Rochambeau, e che ciò, ch'essi opinassero, quello
si facesse. Presentò infine una lettera d'Arnold indiritta a Washington,
colla quale si era studiato d'incolpare in tutto sè, e di scolpar André.
Concluse minacciando, che, se la sentenza recata contro André fosse
posta ad effetto, si sarebbero fatte orribili rappresaglie; e che in
ispecialità quei traditori della Carolina, ai quali Clinton, mercè sua,
aveva fin'allora perdonato la vita, ne sarebbero tratti immediatamente a
morte. L'interposizione di Arnold non poteva non nuocere all'André; e
quando gli Americani avessero voluto piegarsi alla clemenza, la lettera
sua ne gli avrebbe stornati. Si terminò l'abboccamento senza effetto.
André intanto s'andava apparecchiando alla morte. Dimostrò egli contro
di questa non quel disprezzo, che spesso è simulazione o bestialità, nè
quella debolezza, che propria è degli uomini effeminati, o rei, ma
sibbene quella costanza, che s'appartiene agli uomini virtuosi e forti.
Gli pesava il morire; ma molto più gl'incresceva il modo della morte.
Avrebbe desiderato di morire, come i soldati sogliono, passando per
l'armi, non come le spie, ed i malandrini sulle forche. Questo abborriva
grandissimamente. Ne addimandò alla Corte. Non gli fu risposto;
perciocchè concedere la domanda non volevano, negarla espressamente
stimarono crudeltà. Ma due altre cose molto l'animo del giovane
tormentavano, e quest'erano, che la madre sua, e le tre sorelle, che
sole aveva al mondo, e ch'egli piamente amava, e colle sue paghe
sosteneva, fossero, morto lui, ridotte a miseria; l'altra, che gli
uomini potessero credere, che gli ordini di Clinton quelli stati
fossero, che lo avessero obbligato a far quei passi, i quali lo avevano
nella presente condizione condotto. Temeva perciò, venisse la sua morte
a quell'uomo imputata, ch'egli sommamente amava, e venerava. Gli fu
concesso, ne scrivesse a Clinton; il che fece, molto a lui l'infelice
madre, e le sorelle raccomandando, e testimoniando, che gli accidenti
dell'esser venuto dentro le poste del nemico, e dell'essersi travestito
erano stati cose contrarie, siccome alle sue intenzioni, così ancora
agli ordini di Clinton. Il dì due d'ottobre fu il giorno dai cieli
destinato per termine alla vita di André. Condotto al patibolo disse,
_così debbo io morire?_ Gli fu risposto non essersi potuto fare
altrimenti. Ne dimostrò grave dolore. Infine, fatte le sue preghiere,
pronunziò queste, che furono per lui le ultime parole: _Siate testimoni
voi, che io muojo, come un bravo uomo dee morire_. Così fu tratto a
giusta, ma indegna morte un dabben giovine meritevole in tutto di
miglior destino. La mestizia fu grande tra gli amici, e tra i nemici.
Arnold si rodeva, seppure quell'anima contaminata era capace di rimorso.
Gl'Inglesi stessi il detestavano e pel suo tradimento, e per essere
stato cagione della morte d'André. Ciò nondimeno, siccome nelle cose di
Stato soglionsi adoperare così gl'istromenti più vili, come i più
generosi; e che in esse il fine, non i mezzi si guardano, fu Arnold
creato Brigadier generale negli eserciti britannici. Sperava Clinton,
che il nome di quello, e la dependenza avrebbero indotto molti fra gli
Americani a correre a porsi sotto le insegne del Re. Ma Arnold conosceva
benissimo, che poichè aveva abbandonato i suoi, gli era mestiero
mostrarsi vivo in favor degl'Inglesi. E siccome gli uomini anche più
malvagi vogliono serbar tuttavia la sembianza della virtù, così mandò un
cartello, col quale, sperando di velare con questo artifizio l'infamia
sua, iva aggirandosi, dicendo, che da principio aveva pigliate le armi
in mano, perciocchè credeva, fossero offesi i diritti della sua patria;
che anche aveva accomodato l'animo alla dichiarazione dell'independenza,
quantunque la credesse intempestiva; ma che quando la Gran-Brettagna,
come buona ed amorevole madre, aveva loro aperte le braccia, ed ebbe
offerti giusti ed onorevoli accordi, il rifiuto di questi, e di più la
lega colla Francia avevano intieramente cambiato la natura della
querela, e fatto, che quello, che era giusto ed onorevole, diventato
fosse ingiusto e vituperoso. D'allora in poi, affermava, esser diventato
desideroso di ritornare nell'antica fede coll'Inghilterra. Censurò il
congresso, e con aspre parole rammentò la tirannide e l'avarizia sua,
condannò la lega colla Francia, lamentando, che i più gravi interessi
della patria fossero dati in preda ad un superbo e perfido nemico;
definì la Francia troppo debole per istabilir l'independenza; chiamolla
nemica della fede protestante; accusolla di fraude nel voler mostrarsi
affezionata alle libertà del genere umano, mentre i suoi proprj
figliuoli teneva in vassallaggio e schiavitù. Concluse con dire, aver
tanto indugiato ad operare a norma delle sue nuove opinioni, perchè
aveva desiderato di far qualche gran fatto in benefizio, e riscatto
della sua patria, e per evitare, per quanto possibil fosse, lo
spargimento dell'uman sangue. Questo cartello indirizzò generalmente a'
suoi concittadini. Un altro ne pubblicò pochi giorni dopo, intitolato
agli uffiziali e soldati dell'esercito americano. Gli esortava a venirsi
a porre sotto le insegne del Re, offerendo e gradi e caposoldi.
Gloriavasi di voler condurre una scelta banda d'Americani alla pace,
alla libertà, alla sicurezza; strappar la patria dalle mani della
Francia, e di coloro che condotta l'avevano vicina al precipizio.
Affermava, essere l'America preda all'avarizia, scherno al nemico, pietà
agli amici; avere invece della libertà l'oppressione; spogliarvisi le
proprietà, incarcerarvisi le persone, sforzarvisi la gioventù alle
battaglie, inondarvi il sangue. Che altro è ora l'America, sclamava, se
non se una terra di vedove, di orfani, di mendichi? Se l'Inghilterra
cessasse gli sforzi suoi per liberarla, qual sicurezza rimanerle a
potere quella religione godersi, per la quale gli antichi padri
affrontarono l'oceano, il cielo, i deserti? Non essersi testè veduto
l'abbietto e scellerato congresso assistere alla messa, e partecipare
nei riti di una chiesa, contro l'anticristiana corruzione, della quale i
pii maggiori renduto avrebbero col proprio sangue testimonianza? Questi
furono i manifesti del traditore, che riuscirono altrettanto più
inutili, quant'erano più smodati. Ma gli scrittori dalla parte
dell'America non istettero all'incontro a badare; chè anzi con molte
parole e ragioni alle sue contrarie gagliardamente il ributtarono. Tra
le altre cose argomentarono, nissuno più dell'Arnold essere stato, anche
dopo il rifiuto degli accordi, divoto e ligio servitor dei Francesi;
nissuno più di lui esser andato loro a' versi; esso avere invitato il
ministro Gerard in sul suo primo arrivo a Filadelfia ad abitar le sue
case; esso avergli fatto le spese molto sontuosamente, e di balli, di
feste, di conviti essersene avuto buona ragione; esso stato essere
moiniere di Silas Deane, lancia dei Francesi; esso coi consoli ed altri
maestrati francesi avere più di ogni altro avuto dimestichezza e
familiarità, dimodochè quelli siansi creduti aver in Arnold trovato il
miglior amico, che si avessero. Ma così andar la cosa, gli ambiziosi far
le viste di servile servitù, e poscia di animo elevato secondo i casi,
non vergognandosi di accusare in altrui i proprj vizj loro. Così, se
Arnold aveva conficcato, gli altri ribadirono. Credette il congresso,
fosse cosa indegna di sè il fare alcun motivo della tradigione, e dei
manifesti d'Arnold. Solo per dimostrare in qual grado ei tenesse l'opera
egregia, e degna d'onore di Giovanni Paulding, Davide Williams, ed
Isacco Wanwert, che furono gli arrestatori d'André, fece loro con
pubblico ed orrevole partito una onesta provvisione di dugento dollari
senz'alcuna ritenzione, o stanziamento per ciascuno anno, durante la
loro vita, deliberare e pagare. Decretò ancora, si gittasse, e
rimettesse loro una medaglia d'argento col motto _fedeltà_ da una parte,
e dall'altra quest'altro, _vincit amor patriae_. Il consigliò esecutivo
di Pensilvania mandò un bando, col quale citò Benedetto Arnold in
compagnia di alcuni altri vili uomini a comparire innanzi i tribunali
per render ragione dei tradimenti loro, ed in difetto gli chiariva
soggetti a tutte le pene solite a darsi a coloro, che venderono la
patria, e vollero porla al giogo de' tiranni. Furon questi i soli atti,
pei quali i pubblici maestrati dell'America avvertirono al tradimento
d'Arnold.

Avendo noi raccontato qual fine abbia avuto la trama ordita alla
Nuova-Jork, l'ordine della storia, che intrapreso abbiamo, richiede, che
descriviamo ora i successi, ch'ebbero nelle due Caroline le armi
britanniche. Era la stagione pervenuta verso la metà di settembre,
quando i capitani del Re, apparecchiato avendo le munizioni, le genti,
ed ogni altra cosa necessaria, si risolvettero a voler muovere le armi,
e quelle imprese compire, che già da molto tempo disegnate avevano, e
che dovevano essere il più importante frutto della vittoria di Cambden.
Stimavano che come avessero volto il viso verso la Carolina
Settentrionale, subito al romore l'esercito americano se n'avesse a
partire; e nella mente loro già non solo si promettevano la conquista di
questa provincia, ma ancora quella della Virginia. Speravano, che
allorquando a quella delle due Caroline, della Giorgia e della
Nuova-Jork si fosse aggiunta la possessione della Virginia tanto ricca,
e tanto possente, gli Americani non potendo più nutrir una tanta guerra,
avrebbero piegato l'animo a far il volere della Gran-Brettagna. Non
dubitavano punto, che le cose degli Americani avessero a declinare, ed
ire del tutto in fascio. A questi fini dovevano nel medesimo tempo
cooperare Cornwallis colle genti che aveva, correndo dalla meridionale
nella settentrionale Carolina, e Clinton con quelle della Nuova-Jork,
mandandone una parte ad assaltare i luoghi bassi della Virginia; e
conquistati questi, e passato il fiume Roanoke, congiungersi colle prime
sui confini della Carolina e della Virginia. Per la qual cosa Clinton,
mandato tre migliaia di soldati sotto la condotta del generale Leslie
sulle rive del Chesapeake, i quali sbarcati a Portsmouth ed in altre
vicine Terre pigliarono possessione del paese, ardendo e guastando le
provvisioni, principalmente di tabacco, ch'erano copiosissime.
S'impadronirono di molte navi onerarie. Quivi dovevano aspettar le
novelle dell'avvicinarsi di Cornwallis, le quali avute, sarebbero
marciati per accozzarsi con esso lui sulle rive del Roanoke. Ma siccome
la distanza era grande, e che gli accidenti fortuiti della guerra
avrebbero per avventura potuto impedir la congiunzione dei due eserciti,
così Clinton aveva commesso a Leslie, obbedisse agli ordini di
Cornwallis; e ciò a fine, che questi potesse all'uopo far venire, quando
la congiunzione medesima per la strada di terra fosse impossibile, una
parte di quelle genti a trovarlo per la via del mare fin nelle Caroline.
Da un'altra parte s'era mosso Cornwallis da Cambden, incamminandosi alla
volta di Charlottes-town, città posta nella Carolina Settentrionale. Per
altro per tenere in fede la meridionale, e non perder l'ansa da potervi
all'uopo ritornare, lasciò dietro di sè, oltre un grosso presidio in
Charlestown, altri più piccoli, ma sufficienti sulle frontiere, uno in
Augusta sotto i comandamenti del colonnello Brown, un altro a Ninety-six
governato dal colonnello Cruger, ed un terzo più gagliardo a Cambden
sotto la condotta del colonnello Turnbull. Marciò egli col grosso delle
sue genti, e pochi cavalli per la via di Hanging-Rock verso Catawba,
mentre Tarleton col rimanente della cavalleria, varcato il Wateree,
saliva per la oriental riva del fiume. L'una e l'altra schiera dovevano
ricongiungersi a far capo grosso a Charlottes-town. Vi arrivarono
infatti sul finir di settembre, e s'insignorirono della Terra. Ma non
penarono gran fatto gl'Inglesi ad accorgersi, che avevano alle mani una
impresa molto più dura di quello che avessero creduto. La contrada
all'intorno di Charlottes-town era sterile, e per le strade strette ed
intricate assai difficile, gli abitatori non solo nemichevoli, ma ancora
vigilantissimi ed attivissimi nell'assaltar le scolte, nel mozzar le
vie, nell'arrestar i messi, nell'opprimere gli sbrancati, nel por le
mani addosso alle munizioni, che da Cambden si avviavano a
Charlottes-town. Quindi non potevano i regj nè uscire alla campagna, nè
foraggiare, se non grossi, nè avere lingua di quelle cose che accadevano
nei contorni. Oltre di questo Sumpter, il quale aveva rizzato una
bandiera di ventura per far guerra, dove gli venisse meglio, iva aliando
con un grosso di genti arrisicatissime intorno gli estremi confini delle
due Caroline. Un'altra testa di valenti stracorridori si era raccozzata
sotto la condotta del colonnello Marion. Oltre di questo dava non poca
noia il sapere, che il colonnello Clarke aveva raggranellato una grossa
banda di montanari, abitatori delle parti superiori delle Caroline,
uomini armigeri, duri alla guerra, coraggiosissimi. E sebbene si fosse
inteso, che un assalto, ch'egli aveva dato ad Augusta, per la valorosa
difesa fattavi entro da Brown, avesse infelice fine avuto, tuttavia,
serbati raccolti i suoi, teneva il campo, ed andava volteggiandosi verso
le montagne, pronto od a congiungersi con Sumpter, od almeno, se la
squadra di Fergusson ciò gl'impedisse, ad aspettar più altri montanari,
che correvano a trovarlo. Così i reali si trovavano attorniati da ogni
banda da nugoli di repubblicani; e, posti in mezzo ad un paese tutto
nimichevole all'intorno, avevano meglio la sembianza di assediati, che
di assalitori. A tante angustie sopraggiunse per arrota un caso, che gli
obbligò tosto a pensar ai fatti loro. Era il colonnello Fergusson,
siccome sopra si è detto, stato mandato da Cornwallis sulle frontiere
della Carolina Settentrionale per ivi dar animo, e raccorre i leali.
Erano questi venuti a congiungersi con lui in buon numero; ma la maggior
parte uomini ribaldi e rubatori, i quali avendo creato per Capo del loro
furore Fergusson ogni cosa mandavano a sacco ed a sangue, ovunque
passavano. A tante enormità bastanti a riscaldare ogni freddo spirito
alla vendetta fieramente si crucciarono i vicini montanari, e calavano a
stormo dalle montagne, quelle armi carpando, che la elezione, il caso,
od il furore paravano loro davanti. Tutti dicevano di voler ire a dar la
caccia a quel bestione di Fergusson, fargli pagar cari i latrocinj ed il
sangue; si mettevan l'un l'altro alle coltella; presi a furia i primi
uffiziali di milizia, che incontrarono, questi crearono a loro Capi.
Ciascuno portava un'arme, uno zaino, una coperta. Corcavansi sopra la
nuda terra, sotto lo stellato cielo; all'acqua dei rivi si dissetavano;
sfamavansi col bestiame che si facevan trottar dietro, o colle
selvaggine, che ammazzavano in mezzo alle profonde foreste. Gli
guidavano i colonnelli Campbell, Cleveland, Selby, Seveer, William,
Brandy e Lacy. Cercavano per ogni dove, a tutti domandavano di
Fergusson. Giuravano ad ogni passo di volerlo esterminare. Finalmente il
trovarono. Ma Fergusson era un uomo così fatto, che non temeva nè essi
nè altri. Stava egli accampato sopra un poggio selvoso, e cavaliere alla
campagna, la cui base è di figura circolare. Lo chiamano Kingsmountain,
o sia montagna del Re. Aveva posto al di sotto sulla via principale alla
scesa una guardia. Arrivati vicini i montanari tosto la fugavano; poscia
partiti in varie colonne, attorniato il monte, salivano arditissimamente
all'assalto. Traevano gli uni di dietro gli alberi, gli altri di dietro
le petraie, molti ancora scopertamente. Si difendeva aspramente
Fergusson. I primi ad arrivare in sul poggio furono quei guidati dal
Cleveland. Gl'Inglesi si avventavan loro contro colle baionette, e gli
risospingevano. In questo mentre arrivava Shelby co' suoi, e si sforzava
di entrar negli alloggiamenti nemici; ma Fergusson rivoltatosigli contro
colle baionette lo ributtava. Non aveva egli sì tosto avuto la vittoria
contro Shelby, che arrivava a furia sulla cima Campbell, e tuttavia
l'Inglese mostravagli il viso, e pure colle baionette lo cacciava. Ma
invano si spendeva tanto valore contro gli assalti di un nemico
arrabbiato. Quando Fergusson era alle mani cogli uni, e gli faceva
piegare, gli altri, che stat'erano cacciati, ritornavano a caricarlo.
Fe' egli tuttociò, che uomo esperto e franco può fare nelle difficili
battaglie per isbrigarsi. Ma già inclinava la vittoria a favor dei
repubblicani, i quali inondavano il poggio. Non volendo il capitano
inglese arrendersi, tuttavia combattendo fu morto. Il suo successore,
chiesti i quartieri, gli ottenne. Fu fatto in questa zuffa gran sangue;
poichè ebbero i reali tra morti, feriti e prigionieri meglio di undeci
centinaia di soldati, luttuosa e gravissima perdita in quelle
occorrenze. Tutte le armi e munizioni fecer più chiaro il trionfo dei
vincitori. Fecero questi a buona guerra cogl'Inglesi; ma i leali
bistrattarono, alcuni anche crudelmente impiccarono. Dissero, per
rappresaglia di quei repubblicani, che stat'erano tratti al medesimo
supplizio dai reali a Cambden, Ninety-six ed Augusta. Allegarono ancora,
essere stati quelli colpevoli di delitti meritevoli di morte secondo le
leggi del paese. Così al furor della guerra veniva a congiungersi, come
se esso non fosse non che bastante, troppo, la rabbia cittadina. I
montanari, avuta la vittoria, alle case loro se ne tornarono. La rotta
di Kingsmountain indebolì molto le cose del Re nelle Caroline, e diè
molto a pensare a Cornwallis. Oltre lo sbigottimento dei leali, che ne
seguì, i quali d'allora in poi si rimasero dal venirlo a trovare, era
egli con un esercito debole in mezzo ad un paese nemico, ad una contrada
sterile, ad una difficoltà grandissima di pigliar lingua. Prevedeva
benissimo, che l'andar avanti era un accrescere la angustie, in cui già
si trovava. Per la qual cosa, veduto di non poter più per allora
conquistar la Carolina Settentrionale, nella quale i repubblicani
avevano in copia e avvisi di spie, e comodità di ricetti, si risolvette
a difendere almeno, e guarentire la meridionale, sino a tanto che avesse
ricevuto nuovi aiuti. Quindi è, che, lasciato Charlestown, e ripassata
la Catawba, andò a porsi a Winnesborough, Terra posta in luogo, donde si
poteva consuonare coi posti di Cambden e di Ninety-six, e che per la
feracità del suolo offeriva più grassi alloggiamenti. Nel medesimo tempo
inviò ordini a Leslie nella Virginia, imbarcasse immediatamente le sue
genti, e toccato prima Wilmington, se ne venisse poscia, e rattamente, a
Charlestown.

La ritirata delle genti del Re da Charlottes-town a Winnesborough, e la
rotta di Kingsmountain diedero molto ardire ai repubblicani, i quali
correvano a porsi sotto le insegne dei loro arditissimi capitani, tra i
quali tenevano il primo luogo Sumpter e Marion. Questo infestava le
contrade basse, quello le superiori. Ora Cambden, ora Ninety-six erano
minacciati, ed i reali non potevano, nè buscare, nè foraggiare, nè
legnare, nè alcun'altra fazione fare senza correre gran pericolo di
essere oppressi. Per liberarsi da quella rangola, Tarleton si metteva in
sulle mosse contro Marion; ma questi, che intendeva soltanto di
bezzicare trascorrendo, e non di combattere le campali battaglie,
spacciatamente si ritirava. L'Inglese lo perseguitava. Ma gli
sopravvennero ordini da Cornwallis, acciò si recasse contro Sumpter, che
minacciava di venir sopra a Ninety-six, e già aveva rotto, o preso sulle
rive del fiume Broad il maggiore Wemis, e fatti molti prigionieri, fanti
e cavalli. Tarleton con incredibile celerità camminando arrivò
all'incontro di Sumpter, il quale si era accampato sulla destra riva del
fiume Tigre in un luogo detto Blackstocks. Erano gli alloggiamenti
americani fortissimi, avendo un rivo, case, e palificate da fronte,
montagne inaccessibili, o luoghi erti e difficili dai due lati. Tarleton
sospinto dal suo ardore, e temendo che Sumpter, varcato il Tigre, non
gli fuggisse dalle mani, lasciati i fanti leggieri, e quei della sua
legione indietro, si era fatto avanti cogli uomini d'arme, e con una
parte delle fanterie. Si attaccò una feroce zuffa, nella quale l'una
parte e l'altra mostrarono un grandissimo valore. Un reggimento
britannico fu sì malconcio, che disordinato si tirò indietro. Tarleton
per rinfrescar la battaglia diè dentro cogli uomini d'arme. Ma gli
Americani tennero il fermo. Fu l'Inglese costretto a ritirarsi con
perdita di molti morti e feriti, tra i quali alcuni uffiziali di conto.
Ma sopraggiunta la notte, avvicinandosi le genti che il capitano
britannico aveva lasciate indietro, ed essendo stato Sumpter gravemente
ferito in una spalla, si riparò questi al di là del fiume, e non potendo
più per allora star in sulla guerra a cagione della ferita, fu portato
da alcuni suoi soldati più fedeli a luoghi alpestri e sicuri. La maggior
parte de' suoi si disbandarono. Tarleton, corso per alcuni dì la
contrada posta sulla stanca del Tigre, se ne tornò di pian pass

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