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Histoire des salons de Paris (Tome 2/6)

by duchesse d' Laure Junot Abrantès · French · Gutenberg #41121 · 532,104 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Histoire des salons de Paris (Tome 2/6)
    
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Title: Histoire des salons de Paris (Tome 2/6)

Author: duchesse d' Laure Junot Abrantès


        
Release date: October 21, 2012 [eBook #41121]
                Most recently updated: October 23, 2024

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/41121

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        de France (BnF/Gallica) at http://gallica.bnf.fr)


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK HISTOIRE DES SALONS DE PARIS (TOME 2/6) ***

HISTOIRE DES SALONS DE PARIS


TOME DEUXIÈME.




  L'HISTOIRE DES SALONS DE PARIS

  FORMERA 6 VOL. IN-8{o},

  Qui paraîtront par livraisons de deux volumes.

  La 2e paraîtra le 15 octobre;
  La 3e paraîtra le 15 décembre.

  Les souscripteurs, chez l'éditeur, recevront franco l'ouvrage
  le jour même de la mise en vente.


  PARIS.--IMPRIMERIE DE CASIMIR,
  Rue de la Vieille-Monnaie, nº 12.




HISTOIRE DES SALONS DE PARIS


TABLEAUX ET PORTRAITS DU GRAND MONDE,

SOUS LOUIS XVI, LE DIRECTOIRE, LE CONSULAT ET L'EMPIRE,

LA RESTAURATION, ET LE RÈGNE DE LOUIS-PHILIPPE Ier.


par

LA DUCHESSE D'ABRANTÈS.


TOME DEUXIÈME.




À PARIS

CHEZ LADVOCAT, LIBRAIRE

DE S. A. R. M. LE DUC D'ORLÉANS, PLACE DU PALAIS-ROYAL.

M DCCC XXXVII.




SALON DE MADAME ROLAND.


De tous les crimes commis pendant cette époque de folie nommée la
Terreur, celui de la condamnation et de la mort de madame Roland est
sans contredit le plus atroce, parce qu'il n'est justifié par aucune
de ces raisons, même absurdes, que donnaient alors pour motif et pour
but tous les bourreaux qui décimaient la France. Madame Roland n'était
pas noble, elle n'était pas riche, elle n'était pas enfin marquée du
sceau réprobateur qui faisait fuir la mort jusque sous les haillons du
mendiant ou la casaque du forçat libéré! Quelle était donc la cause de
sa proscription? Son génie. En voyant une femme tellement supérieure
parler de la liberté au nom de la vertu, et de la vertu au nom de la
liberté, les monstres dont les mains rouges de sang pouvaient à peine
soulever le gouvernail du vaisseau de l'État comprirent qu'un orateur
comme madame Roland, montrant la liberté comme elle était dans son
âme, belle, pure et vierge de tout crime, enseignerait à la France que
le comité de salut public n'adorait que de faux dieux, ne sacrifiait
qu'à de fausses idoles, dont le culte sanguinaire faisait reculer tout
ce qui portait le nom d'humain.

Pénétrée de la sainteté de sa mission, madame Roland voulait la
remplir religieusement... Elle voulait que sa voix proclamât la
liberté, que son cri fût unanime, que son culte fût vénéré. Soeur de
la Gironde, elle avait une âme grande et forte comme les hommes de
cette faction, la seule qui soit sortie pure des épreuves du martyre
et qui ait confessé la vraie liberté sur les marches de l'échafaud.

Madame Roland n'aura jamais un panégyriste digne d'elle, car il
faudrait un Plutarque à cette femme! Comment trouver des mots pour
rendre ce qu'elle inspire? On la respecte, on l'aime, on la plaint, on
l'envie quelquefois, lorsque, grande et belle devant ses juges, elle
devient radieuse de toute la lumière que répand autour d'elle le
génie triomphant du crime à la fois stupide et sanguinaire des tigres
qui osaient se former en tribunal et rendre des arrêts!...

Son talent, comme tout ce qui est vrai, avait des inégalités; mais
elles n'étaient jamais évidentes que comme preuve nouvelle de ce même
talent obéissant aux impressions que recevait une âme forte à cette
époque où chaque heure du jour voyait naître un événement qui
confondait la raison ou révoltait le coeur.

Pour parler de madame Roland comme je veux le faire, comme _je sens_
que je puis le faire, il me faut faire connaître cette femme depuis le
moment où _elle-même_ s'est révélée _à elle-même_. C'est dans cette
âme pieuse, dans cette vie pure, puissante dans la volonté du bien,
puissante dans la haine de l'oppression, qu'il faut faire une belle
étude d'un être humain, et voir ce qu'il peut être avant que la
volonté du monde ne l'ait fait errer dans la route des grandes
actions.

Madame Roland mourut assassinée à trente-huit ans... Elle était encore
bien jeune pour mourir!... elle si forte de corps et d'âme! si
puissante contre le crime, qui s'élevait alors, de la fange où il
rampait, comme une hydre aux mille têtes, pour tout envahir, tout
dévorer! et cette femme s'avançait à lui fière et courageuse pour le
combattre! Oh! c'est alors qu'on la respecte!... Et c'est une femme
comme madame Roland, une sainte martyre de la liberté, que le
_Moniteur_ ose associer à Olympe de Gouges[1]!

[Note 1: Elle avait du talent et du courage, mais elle était insensée,
et sa conduite extraordinaire lui a fait assigner une place certes
bien éloignée de celle de madame Roland. Je parlerai d'elle plus
tard.]

M. Phlipon, père de madame Roland, était graveur à Paris. Elle-même y
est née en 1754, et fut l'objet constant des soins de sa mère, pour
qui elle avait non pas une tendresse filiale, mais un de ces
sentiments passionnés qui longtemps isolent de tout ce qui nous reste
à donner de notre âme. Ce qu'elle dit de ce sentiment est suffisant
pour donner d'elle une idée qui la classe tout de suite à part des
autres femmes. Quand on aime ainsi, on a bien des forces pour le reste
de la vie, et bien du charme pour l'embellir! Aussi trouvait-on dans
madame Roland un caractère doux, un coeur aimant, mais une âme forte,
un esprit droit, un jugement éclairé naturellement et sans l'étude;
voilà ce qu'elle était à dix-huit ans lorsqu'elle perdit sa mère.

Il est remarquable de suivre dans leur vie intime, matérielle et
intellectuelle tout à la fois, les êtres qui ont rempli un grand rôle
sur le théâtre du monde. Il semble que dans les moments où l'âme doit
s'oublier pour être tout entière à l'humaine nature, on doit découvrir
des nuances qui changeront la couleur sous laquelle on voit le
personnage qu'on étudie. Madame Roland provoque elle-même cette étude.
Elle raconte ses années d'enfance, ses rêves, ses souhaits, ses désirs
de jeune fille, son désir de travail, son occupation constante et
l'emploi de son temps toujours bien rempli. C'est avec la même candeur
qu'elle raconte comment la jeune fille qui dessinait, gravait,
s'occupait de mathématiques, cette même jeune fille, du moment où sa
mère était malade, passait tout son temps auprès d'elle... et lorsque
dans un moment pressant la cuisinière de la famille était trop
occupée, elle descendait paisiblement, sans nul embarras, chercher une
_poignée de persil chez la fruitière du coin_[2], parlant à tout le
monde, et tout le monde aussi charmé de voir cette jeune et belle
fille, souriante et gracieuse, remplir, sans montrer le chagrin d'une
vanité blessée, l'emploi d'une servante: tant il est vrai qu'on fait
soi-même la position dans laquelle on se trouve.

[Note 2: Ce sont ses propres expressions.]

L'intérieur de madame Phlipon n'était pas heureux. On voit, lorsque
madame Roland parle de cet intérieur et de sa mère, que le bonheur
leur était refusé par celui qui devait le leur donner. Sa pudeur
filiale est remarquable à cet égard; là, comme en tout, elle est
toujours à sa place, toujours convenable. Sa mère mourut. La douleur
déchirante de Marie ne se peut décrire. Après l'avoir entendue
elle-même, il faut se taire[3]!

[Note 3: Elle _voulut_ mourir, dit-elle. La nature faillit l'exaucer;
elle fut malade et en danger de mort en effet pendant vingt-deux
jours.]

...Après cette mort, lorsqu'elle put revenir dans la maison où n'était
plus celle qui lui faisait aimer la vie, elle se chargea des soins du
ménage de son père, et remplaça sa mère. Mais elle était triste,
triste à MOURIR, si l'on ne venait au-devant d'une mélancolie qui déjà
faisait des progrès et même des ravages profonds.

Elle n'était pas d'une beauté frappante, mais elle était belle: un
visage d'une forme parfaite, de grands yeux noirs d'une coupe et d'une
expression qui révélait toute son âme; et quelle âme!... Sa taille
avait de l'élégance, elle était grande et faite à merveille; et cette
âme républicaine dans un corps pétri de grâces lui donnait un charme
nouveau. J'ai dit que ses yeux étaient beaux; mais ils avaient quelque
chose de plus beau que les yeux des femmes ordinaires... Son regard
était à la fois doux, fier et attachant. Son langage était lui-même
un charme, surtout lorsqu'elle parlait avec la force et l'énergie d'un
homme supérieur, et cette liberté de langage que la Révolution
française nous a fait connaître. On était heureux de voir ainsi une
jeune femme révéler de nouveaux secrets dans la nature humaine... J'ai
connu des hommes qui ont vécu près d'elle et qui ont joui de sa
conversation si vive, si spirituelle, si énergique, et souvent si
concise, qu'on croyait entendre ces beaux talents du forum romain ou
de la tribune de la place d'Athènes[4]...

[Note 4: On a tenté de faire son portrait sans pouvoir réussir, et
cela n'est pas étonnant. Ce genre de physionomie est si difficile à
faire! l'âme ne se peint que par reflet; elle peut se rendre dans un
regard, mais non par celui d'un autre. Le regard est la plus puissante
des séductions.]

C'était surtout sa diction qui était remarquable; elle s'exprimait
avec une pureté, un nombre et une prosodie qui faisaient de son
langage une harmonie douce et touchante, lorsqu'elle parlait de choses
qui intéressaient son âme; alors cette âme était tout entière dans ses
paroles. On conçoit quelle puissance avait une telle femme,
lorsqu'elle réunissait dans son salon les hommes les plus influents de
l'assemblée pour la faction dont elle-même faisait partie... Lorsque
ces Girondins, cette phalange vraiment patriotique, était autour
d'elle, écoutant l'appel qu'elle faisait au peuple de France... à sa
noblesse, à son armée, à tout ce qui avait une âme, à tout ce qui
avait un coeur... lorsque ces hommes l'entouraient et qu'ils
entendaient sortir d'une bouche fraîche et rosée des paroles de la
force d'une âme vraiment passionnée, ils sortaient enflammés du désir
de se surpasser pour qu'au retour elle leur dît: «Bien, mes frères,
vous êtes dignes d'être avec moi; vous êtes dignes de représenter le
peuple français!»

Cette qualité de représentant du peuple était à ses yeux la plus belle
et la plus sacrée... Il y avait dans son accent, lorsqu'elle
prononçait ce mot: _le peuple français!_ une profonde vénération, une
sainte religion... Madame Roland, dans la république romaine, eût été
digne d'être la femme du plus grand de la république... Que n'a-t-on
pas dit de Porcia?...

Lorsqu'après le premier ministère de Roland, sa femme rentra dans la
vie commune, elle n'en fut pas moins habile comme _femme d'État_, on
peut lui donner ce nom... Elle était non-seulement éloquente alors;
mais devenue plus habile par une longue expérience des affaires, elle
les dirigeait avec un talent que son mari lui-même était loin de
posséder. Le mari d'une femme comme madame Roland est malheureux:
c'est comme le fils d'un grand homme.

J'ai déjà dit quelle douleur la frappa à la mort de sa mère!... Elle
en fut si malheureuse que le détail ne peut se lire, dans ce que
Champagneux a recueilli d'elle, sans qu'on pleure soi-même à la vue
d'un désespoir filial si profond et si vrai[5]... Elle fut longtemps
même, après ce premier paroxysme de la douleur, triste et malheureuse.
Elle s'était formé une société qui avait pour elle tout le charme
d'une réunion savante et douce tout à la fois: un nommé
_Sainte-Lette_, homme littéraire dont elle aimait le talent, un
vieillard de Pondichéry, M. Dumontchery et plusieurs autres
littérateurs qui venaient auprès d'elle prendre des conseils et
recevoir des avis. Mademoiselle Marie Phlipon était alors dans l'éclat
de la jeunesse et d'une beauté toute gracieuse, que rendaient encore
plus agréable un commerce sûr, facile, et des relations tout-à-fait en
dehors de la position où la plaçait la fortune de son père, non parce
qu'elle en sortait par orgueil, mais parce que sa supériorité
l'enlevait à cette position et la plaçait dans une sphère toute
supérieure comme elle-même.

[Note 5: Même d'une mère ordinaire, car, à moins qu'on ne rencontre en
sa route de ces monstres que la nature jette sur la terre en reculant
d'horreur elle-même, on ne trouve pas de mauvaises mères. Le même
anathème doit peser sur les enfants qui sont mauvais fils. La
postérité elle-même est sévère pour ce crime. Quoique bien des siècles
se soient écoulés depuis Sophocle, le souvenir de ses fils, maudits
par l'opinion de leur patrie, repoussés par les lois, est encore aussi
actif que le jour où, accusant _la vieillesse_ de leur père, ce père
leur répondit en montrant _Oedipe à Colonne!..._ L'infortuné!... comme
il avait dû souffrir pour arriver à choisir un pareil sujet!... Et
telle était la profondeur de la blessure que ce fut son chef-d'oeuvre
que produisit le vieillard à la fin de sa carrière pour peindre des
fils ingrats... Et ce n'était qu'un père!... Qu'aurait donc fait une
mère?... Rien. Il y a une sorte de rapport mystérieux entre les
enfants et la mère, qui donne à tous deux une tendresse que rien ne
peut détruire et que _tout_ contribue à augmenter.]

Mademoiselle Phlipon, étant au couvent pour y faire sa première
communion, avait fait la connaissance d'une jeune personne d'Amiens,
Sophie Canet, avec laquelle elle s'était liée de grande amitié;
mademoiselle Phlipon avait voué une tendresse à Sophie Canet qui ne
s'était altérée ni par l'éloignement ni par le temps; tant il est vrai
que cette devise sera éternellement l'histoire des coeurs
véritablement aimants.... _loin des yeux, près du coeur!_... Les deux
jeunes filles s'écrivaient souvent. Sophie allait dans le monde à
Amiens: un jour elle écrivit à Marie pour lui parler de M. Roland de
la Platière comme d'un homme digne d'être connu d'elle. Mademoiselle
Phlipon, alors dans la première douleur de la mort de sa mère, ne fit
aucune attention à cette lettre; mais il en vint une seconde, une
troisième, et enfin elle connut bientôt M. Roland, comme s'il lui eût
été présenté.... M. Roland, de son côté, connaissait mademoiselle
Phlipon; car Sophie, en amie de couvent, était demeurée toujours aussi
causeuse. Elle parlait de mademoiselle Phlipon avec une tendresse qui
révélait bien des qualités dans une personne qu'on pouvait aimer
ainsi!... elle avait son portrait, et ce portrait était celui d'une
jolie personne. Il y avait là bien des motifs pour que M. Roland de la
Platière voulût connaître mademoiselle Phlipon.

Un jour il dit à mademoiselle Canet:

--Je vais à Paris, ne me donnerez-vous pas une lettre pour votre
amie?...

La lettre fut donnée, et M. Roland se présenta chez mademoiselle
Phlipon avec la recommandation de Sophie. Mademoiselle Phlipon était
encore en grand deuil de sa mère, et son visage était couvert de cette
douce mélancolie qui suit le désespoir, mais qui pourtant n'est plus
lui... Elle était charmante... elle le devint encore davantage
lorsque, demandant la permission d'ouvrir sa lettre pour avoir des
nouvelles de Sophie, elle sourit avec une malice douce et fine à la
lecture d'un passage de cette lettre.

--Je vois, mademoiselle, que vous lisez quelque chose qui me concerne,
car vous souriez en me regardant, lui dit Roland.

--Jugez-en, monsieur, répondit mademoiselle Phlipon. Et elle lui
montra le passage de la lettre de Sophie.

«Ma chère, lui disait-elle, voici le philosophe dont je t'ai _souvent_
parlé.... C'est un homme éclairé, de moeurs pures, à qui l'on ne peut
reprocher que son admiration pour l'antiquité aux dépens des temps
modernes, qu'il déprise pour exalter les anciens. _Ensuite il a le
faible de beaucoup trop parler de lui[6]._»

[Note 6: Ce portrait était frappant, car l'amour-propre de Roland
était positif, et d'une telle nature, que sa femme elle-même ne lui
laissa pas voir sa supériorité une fois qu'elle le connut...
Craignait-elle de l'éloigner d'elle?... cette pensée serait bien
amère.]

Roland ne vit pas cette dernière ligne, Marie la lui avait cachée en
pliant la lettre; du reste le portrait était juste. C'était une
ébauche, mais précise; le trait était senti, et l'homme saisi... La
suite de sa vie a prouvé que mademoiselle Canet l'avait bien jugé.

M. Roland de la Platière avait alors quarante ans; sa taille était
haute et bien prise, mais il était fort négligé dans son attitude,
plus peut-être que sur lui-même, et cela sans abandon, chose étrange!
ayant dans ses gestes et dans sa physionomie une raideur qui étonnait
avec autant de bonhomie et de simplicité; il était poli comme un homme
bien né, et froid comme un philosophe, dont il aimait fort qu'on lui
donnât le nom;--il était pâle,--maigre,--mais ses traits étaient
réguliers, et en tout c'était un homme pouvant plaire, mais à une
personne moins jeune que mademoiselle Phlipon; car elle n'avait alors
que vingt-un ans[7]...

[Note 7: Elle était née en 1754.]

Roland est un homme qui appartient à l'histoire, quoique d'une manière
peut-être moins intime que sa femme; toutefois il est dans une ligne
isolée qui le classe parmi les hommes distingués de la Révolution...
Novateur comme tous les hommes de l'école philosophique, il avait
comme beaucoup d'entre eux l'ardeur des nouvelles doctrines et la
ferme volonté de les propager... «Sa manière de discourir, disait le
cardinal Maury, était fort attachante; son discours était intéressant
par les images qu'il y faisait entrer, parce que sa tête était remplie
d'idées... Mais des idées ne sont pas des pensées... aussi se
fatiguait-on bientôt de sa parole brève, sèche et sans harmonie... sa
voix n'avait aucun charme.»

Et en me disant cela, le cardinal Maury me parlait avec cette énorme
voix qui faisait trembler les vitres de l'assemblée lorsqu'il tonnait
contre Mirabeau...

C'est ici le lieu de parler d'une petite aventure que madame Roland
racontait elle-même avec une naïveté charmante, et qui peint son
caractère de femme. M. Roland de la Platière avait été reçu un peu
froidement, parce que mademoiselle Phlipon avait alors un sentiment
presque ébauché pour un jeune homme qui venait chez elle du vivant de
sa mère, et qui peut-être l'eût épousée si celle-ci eût vécu. Ce jeune
homme, dont elle fait un portrait fort agréable, se nommait La
Blancherie... Après la mort de madame Phlipon, lorsqu'ils se revirent,
il témoigna une douleur si bien sentie de la perte que Marie venait de
faire, qu'elle s'attacha assez intimement à ce jeune homme pour
éprouver une vive peine lorsque quelque obstacle empêchait leur
rencontre de chaque jour... ils se convenaient enfin. Mais M. Phlipon
ne le vit pas ainsi; soit qu'il craignît de marier sa fille et de
rendre compte du bien de sa mère, soit qu'il connût la véritable
position de La Blancherie, il rompit tout-à-coup les relations qui
existaient entre sa fille et lui. Il prit un prétexte frivole, et
enjoignit à Marie de dire à M. de La Blancherie de discontinuer ses
visites.

Marie ne répondit rien, mais le coup lui fut sensible. Sa vie, à
compter de ce moment, fut remplie par l'étude la plus abstraite. Elle
y trouva des ressources contre la douleur du coeur; et cette vie tout
intellectuelle, cette occupation de l'esprit, lui apprit qu'il
existait pour l'âme des ressources infinies dans la science et ses
merveilles, quelque aride que puisse paraître cette route à ceux qui
ne l'ont pas suivie.--Ses relations se bornèrent à quelques hommes de
lettres assez âgés, à quelques amis, comme M. de Dumontchery, qui ne
devaient porter aucun ombrage à son père, en venant rompre le soir la
monotonie des heures solitaires qui succédaient à celles du travail.
Ce fut alors qu'elle prit le goût des lectures fortes et qu'elle vécut
dans l'antiquité, au milieu de Rome et d'Athènes, pour fuir un monde
qui ne lui offrait aucun lien, aucun rapport de coeur.

Cette occupation constante et cette étude des grandes choses rompit
dès l'origine tout ce qui pouvait donner à son âme de feu une passion
qui l'eût rendue malheureuse; mais elle était triste, ses idées
étaient mélancoliques: toutefois sa vie s'avançait sans douleur[8].

[Note 8: Voir ce qu'elle a écrit sur la mélancolie et sur l'âme, dans
ses oeuvres. C'est écrit avec le sang de son coeur... mais ce qui est
merveilleux, c'est l'écrit intitulé: _Avis à ma fille._ C'est une
relation exacte de ce qui lui est survenu lorsqu'elle est accouchée de
la petite Eudana, sa fille, et tout ce qu'elle a souffert pour la
nourrir!... Ces avis donnés par cette femme qui, plus tard, aurait
conduit un empire, ont un caractère sacré.]

Elle allait souvent se promener au Luxembourg avec quelques amies;
elle y était un jour avec mademoiselle d'Hangard, elles traversaient
une allée assez retirée, lorsqu'elles furent croisées par un jeune
homme qui les salua. Marie lui rendit son salut avec une émotion dont
s'aperçut mademoiselle d'Hangard...

--Est-ce que tu connais ce jeune homme, demanda-t-elle à Marie?

--Oui, et toi-même?

--Oh! je le connais parfaitement: je l'ai vu chez mesdemoiselles
Bordenave[9], dont il a demandé la plus jeune en mariage.

[Note 9: M. Bordenave était un chirurgien très-connu, membre de
l'Académie des Sciences.]

Marie rougit et fut troublée, mais elle se remit et demanda à
mademoiselle d'Hangard s'il y avait longtemps...

--Mais non, un an, dix-huit mois peut-être...

Mademoiselle Phlipon sentit son coeur se serrer... C'était le temps
où La Blancherie, sous les yeux de sa mère, faisait naître dans son
âme un sentiment qui, avec une nature comme celle de Marie, devait
faire la destinée de toute sa vie, si le Ciel ne l'eût prise en pitié
et ne l'eût éloignée de cet homme.

--Ainsi donc, dit-elle à son amie, tu le voyais souvent chez
mesdemoiselles Bordenave?

--Mais oui. Il trouva le moyen, je ne sais comment, de s'introduire
dans la maison; car ses relations ne le mettaient nullement en rapport
avec cette famille. Les demoiselles Bordenave sont fort riches... la
cadette est très-jolie; lui, M. de La Blancherie, n'a aucune
fortune...

--Vraiment! interrompit Marie.

--Eh quoi! ne le sais-tu pas?

Marie ne répondit qu'en faisant de la tête un signe négatif. Comment
aurait-elle expliqué que la fortune des gens qu'elle voyait était
toujours une chose qu'elle mettait hors de toute enquête?

--Eh bien! ma chère, poursuivit mademoiselle d'Hangard, La Blancherie,
n'ayant aucune fortune, cherche une fille riche qu'il puisse épouser.
Il est jeune, joli garçon, il a de l'esprit; tout cela apparemment lui
paraît une dot suffisante, et il court _les héritières_. Cela est si
bien connu maintenant que dans toute cette société _on ne l'appelle
que l'amoureux des onze mille vierges_. Si tu vivais moins retirée, tu
le saurais comme nous.

Mademoiselle Phlipon ne répondit rien: elle se sentait oppressée...
elle songeait qu'à cette époque où La Blancherie avait été présenté
chez sa mère, on disait dans le monde que M. Phlipon était riche...
Elle était fille unique!... Alors cette assiduité de La Blancherie
était expliquée!...

--Et j'ai pu être la dupe d'un pareil homme! disait-elle, les joues
enflammées de colère contre elle-même.

Un jour, elle était seule chez elle, lorsqu'un petit Savoyard vint
demander sa gouvernante, bonne fille, qui ne l'avait pas quittée
depuis son enfance, et lui dit que quelqu'un la demandait. Elle sort
et rentre aussitôt en disant à Marie que M. de La Blancherie la
supplie de lui accorder un moment d'entretien. C'était un dimanche:
mademoiselle Phlipon attendait plusieurs personnes de sa famille à
dîner; elle était habillée et prête à les recevoir; elle lisait au
coin de son feu... elle réfléchit un moment et dit à sa gouvernante de
faire entrer M. de La Blancherie...

--Je n'osais, mademoiselle, lui dit-il en entrant, me présenter devant
vous, après la lettre précieusement chère, mais bien cruelle, qui
m'interdisait votre maison!... Mais depuis ce temps ma position a
changé. J'ai maintenant des projets qui pourraient trouver en vous une
protection, et qui... peut-être... pourraient nous être utiles... à
tous deux...»

Il lui développa alors le plan d'un ouvrage critique par lettres.
Mademoiselle Phlipon laissa parler La Blancherie sans l'interrompre...
elle attendit même après qu'il eut fini pour n'avoir qu'une parole à
répondre à un si long discours. Elle l'avait aimé sans doute... mais
depuis... elle avait appris des choses qui le lui faisaient mépriser,
et le mépris sur l'amour l'étouffe si bien qu'il ne respire
plus.--Monsieur, dit Marie, je vous ai fait part de la volonté de mon
père; après son arrêt, je n'ai rien à vous dire: quant à la lettre que
vous avez reçue de moi, à mon âge la vivacité de l'imagination se mêle
de presque toutes les affaires, et, ajouta-t-elle en souriant, change
aussi quelquefois leur face. Mais l'erreur n'est pas même une faute,
bien loin d'être un crime, lorsqu'elle n'est pas plus avancée, et je
suis revenue de la mienne de trop bonne grâce pour qu'elle vous occupe
encore un moment. Quant à vos projets littéraires, je les admire; mais
permettez-moi de n'y prendre aucune part, non plus qu'à ceux de
personne... Je fais des voeux pour la réussite de votre entreprise;
mais je ne saurais aller au delà, et je me borne à demeurer dans la
position que je me suis moi-même choisie: c'est pour vous le dire,
monsieur, que je vous ai laissé parvenir jusqu'à moi; maintenant je
vous demanderai de terminer votre visite.

Et elle se leva en achevant ces mots pour lui montrer qu'en effet il
devait partir...

M. de La Blancherie, qu'il l'aimât ou non, fut tellement accablé de ce
discours débité tranquillement et sans aucune contrainte apparente,
qu'il fut obligé de s'appuyer contre une chaise, et son visage parut
altéré; mais son antagoniste était sans pitié; car Marie songeait
encore trop vivement _aux héritières_ pour que l'homme qui pouvait
prostituer son coeur et le langage du coeur à un pareil manége lui
inspirât un autre sentiment que du mépris; et l'expression de sa
physionomie, qui était peut-être naturelle, ne lui parut qu'un nouveau
rôle qu'il allait jouer. Cette pensée l'indigna: elle avait bien voulu
se méprendre; mais qu'on entreprît de la tromper, c'était lui
assigner, _à elle_, un rôle de dupe qu'il lui était trop ridicule
d'accepter; et _la femme_ se laissa peut-être un peu trop vite
entraîner à faire une réplique mordante.

--Monsieur, poursuivit Marie, si mademoiselle Bordenave ou toute
autre, car je crois que nous sommes très-nombreuses en qualité de
prétendantes, si l'une de ces demoiselles vous avait parlé aussi
franchement que moi, vous eussiez été peut-être moins confiant dans
des démarches qui, je le vois, sont toujours sans succès[10]...

[Note 10: Si madame Roland n'aimait plus, elle est impardonnable, car
l'amour fait tout excuser, et tant qu'on aime, on doit être pardonné;
mais dès qu'on n'aime plus, on ne doit jamais laisser tomber une
parole railleuse des mêmes lèvres qui ont prononcé des mots d'amour...
l'insulte retourne alors à celui qui injurie... tout le tort est à
lui... et si c'est une femme... oh, alors!... il y a de la honte.]

Il voulut répondre, parce qu'en effet Marie montrait, en nommant
mademoiselle Bordenave, qu'elle avait été jalouse. C'était vrai...
Mais amour, jalousie... tout était passé... mort! et un souvenir
pénible était tout ce qui restait de ce premier amour de jeune fille,
que cet homme avait traité comme une belle fleur qu'on foule aux pieds
et qu'on brise sans la regarder...

M. de La Blancherie demeurait toujours immobile devant Marie... La
colère d'avoir été deviné, celle tout aussi vive, peut-être plus même,
d'être refusé, éconduit, sans que le premier il eût dit: «Je me
retire,» ces mouvements l'agitaient au point de faire croire à une
passion véritable. Marie sourit de mépris, et le saluant avec ce geste
de la main qui indique la porte, elle termina ainsi une entrevue qui
commençait à devenir pénible... Cependant La Blancherie ne faisait pas
un pas. Dans ce moment, on entendit du bruit dans la pièce voisine. La
Blancherie se frappa violemment le front, sortit en courant, et heurta
en passant un cousin de Marie, appelé _Trude_, qu'il ne reconnut ni ne
salua.

Il ne revit jamais Marie!

Mais son nom parvint depuis à la femme dont il avait troublé le coeur
comme jeune fille! car son nom devint européen!... Qui de nous ne
connaît l'ouvrage auquel il fut attaché? qui de nous ne se rappelle le
nom de _l'agent général pour la correspondance des sciences et des
arts_?

Devint-il totalement étranger à Marie? je ne le crois pas; car elle
avait un noble coeur, et celui qu'elle y avait admis n'en devait
jamais sortir:... l'image n'avait plus de ressemblance, mais c'était
elle que Marie continuait à aimer.

Mademoiselle Phlipon reçut une commotion vive de cette nouvelle
entrevue; mais le calme se rétablit, et grâce au moyen qu'elle avait
employé, moyen que pouvait seul concevoir et exécuter une âme forte
comme la sienne, elle recouvra cette tranquillité qui accompagne
toujours la vraie philosophie, et sans laquelle l'homme ne fait que
rêver au lieu de penser.

M. Roland venait voir Marie toutes les fois qu'il venait à Paris.
Lorsqu'il lui faisait une visite, il la faisait longue et sans aucune
mesure. J'ai remarqué que c'est toujours ainsi qu'agissent les hommes
qui font une visite pour satisfaire un besoin de coeur et non pour
remplir un devoir de politesse: ils ne savent jamais s'en aller, mais
il faut ajouter que c'est lorsqu'ils plaisent; on ne le leur a pas
dit, mais ils le comprennent. Marie appréciait M. Roland et il le
sentait. Le petit salon de Marie renfermait peu de monde, mais on se
convenait. Ensuite, la maîtresse de la maison savait à merveille
conduire cette réunion et la rendre agréable à ceux qui la
composaient, au point de leur faire souhaiter d'être au lendemain
lorsqu'on la quittait...

La vie privée d'une personne comme madame Roland est d'un grand
intérêt à étudier et à suivre dans son accroissement en raison de
l'influence que cette femme étonnante exerça sur les événements de
cette époque. Mademoiselle Phlipon, lorsqu'elle épousa Roland, avait
déjà un esprit arrêté et un jugement parfaitement éclairé. À quoi
devait-elle cette perfection de conduite dans une femme de son âge?...
À sa propre nature elle-même, qui, appelée à lutter de bonne heure
contre les difficultés d'une destinée de femme, sut les vaincre et la
diriger à son tour.

Le premier obstacle qu'elle rencontra en son chemin de femme après la
mort de sa mère, ce fut son père lui-même. Du vivant de sa femme,
qu'il rendait peu heureuse, il sortait continuellement. Sa société,
composée de gens qui aimaient l'esprit doux, causant, de madame
Phlipon, et en même temps celui plus éclairé, plus énergique de sa
fille, déplaisait à M. Phlipon, qui disait _qu'il avait assez des
arts_ après avoir passé sept à huit heures dans son atelier le matin.
Voilà comme il entendait les arts!

Après la mort de sa femme, il voulut remplir _ses devoirs de père_; il
demeura davantage chez lui. Mais comme ses manières avaient éloigné
les amis de Marie, ils demeurèrent seuls, et pour ces deux êtres qui
s'entendaient si peu, cette solitude ne pouvait être que pénible... Il
y avait plus. Le souvenir de celle qui venait de mourir, loin d'être
un lien qui détruisît la froideur entre eux, l'augmentait encore; son
aspect se présentait à l'un comme un remords, à l'autre comme un
reproche. Pour rompre la glace qui s'étendait chaque jour davantage
sur leurs relations, Marie proposa à son père de faire son piquet.
Cette offre, qu'il accepta, était d'autant plus méritoire qu'elle
détestait les cartes. Son père le savait: dès lors le sacrifice de
Marie fut d'autant plus perdu, que son père était de ces hommes qui
ne comprennent jamais la reconnaissance, parce qu'ils la considèrent
comme imposée; c'est le raisonnement de tous les ingrats.

M. Phlipon était naturellement paresseux: la paresse est funeste à
l'homme qui n'a pas l'esprit cultivé; dès que l'amour du travail
languit, les dangers sont là, et s'il s'éteint, les passions
l'envahissent. Devenu veuf[11] au moment où le dérangement de ses
affaires demandait qu'il fût plus sédentaire, M. Phlipon eut une
maîtresse pour ne pas donner une belle-mère à sa fille... il joua pour
réparer les pertes qu'il faisait dans le commerce...[12] et sans
cesser d'être honnête homme, il se ruina pour ne pas être ruiné... Sa
fille n'avait que peu de bien du côté de sa mère, il fut perdu...
Alors elle devint tout-à-fait malheureuse; mais elle le supporta comme
elle devait plus tard regarder la proscription et l'échafaud. Elle
garda le silence vis-à-vis des parents de sa mère qui, en invoquant la
loi, pouvaient mettre son bien à l'abri; mais ses paroles eussent
accusé son père, et pour Marie c'était un crime. La résignation, dans
une âme comme la sienne et dans une nature puissante dans tout ce
qu'elle éprouvait, est d'un bien plus grand mérite que la faiblesse
passive de la douceur: elle souffrait et se taisait. Seule dans sa
maison depuis le départ de Roland et celui de Sainte-Lette, que la
maladie d'un ami commun, Sevelinges, cet auteur que nous avons
applaudi souvent, avait appelés à Rouen, Marie, tout-à-fait solitaire,
partageait son temps entre des ouvrages de femme, la musique, le
dessin et l'étude. Elle se détournait quelquefois de cette vie, qui
n'était pas sans douceur, pour répondre à ceux qui se fâchaient de ne
jamais trouver son père, qui ne rentrait souvent qu'au milieu de la
nuit, furieux de toujours perdre, et doublement malheureux d'entraîner
sa fille dans sa perte. Son atelier de graveur, mal dirigé, n'ayant
plus de chef qui lui donnât ses soins, devenait désert de jour en
jour, et maintenant deux élèves étaient ses seuls commensaux. Marie,
ainsi abandonnée, ne sortit plus que pour aller chez ses grands
parents et à l'église; dans ces courses elle était accompagnée de sa
gouvernante, que j'appelle ainsi pour ne pas lui donner son vrai nom,
qui est celui de _bonne_: c'était, dit elle-même madame Roland, une
petite femme de cinquante-cinq ans, maigre, propre, alerte, vive et
gaie, qui adorait Marie, parce qu'elle lui rendait la vie douce.

[Note 11: Il avait un an de moins que sa femme.]

[Note 12: Le commerce des bijoux qu'il avait entrepris lorsque son
état de graveur alla mal.]

Marie n'était pas dévote, elle ne l'avait jamais été. Du vivant de sa
mère, qui l'était beaucoup et sans raisonnement, comme les personnes
faibles sans instruction, Marie, qui l'adorait, remplissait
minutieusement une foule de devoirs que, sans cela, elle eût par son
propre raisonnement laissés de côté. Après la mort de sa mère, elle
continua à remplir la partie extérieure de ces mêmes devoirs, parce
que, disait-elle, je me dois à l'édification de mon prochain et au bon
ordre de la société; dans ce principe elle allait à l'église les
dimanches et les jours de fêtes. Elle y portait, non pas la même
onction qu'à douze ans, lorsqu'un jour elle se crut enlevée au
ciel[13], mais un air de décence et de recueillement fait pour servir
d'exemple. Elle ne _lisait pas l'ordinaire_ de la messe, mais toujours
un bon livre de piété, comme saint Augustin, qu'elle préférait à tous
les pères de l'Église. Ce fut dans ce temps qu'elle fit, comme elle le
racontait elle-même fort plaisamment, son cours de _prédicateurs
vivants et morts_. Elle aimait déjà l'éloquence de la chaire, comme
plus tard elle aima l'éloquence tribunitienne. L'action de la parole
pour diriger les masses lui paraissait la prérogative la plus noble
et la plus admirable de l'homme... Elle se mit à relire Bossuet et
Fléchier, Massillon et Bourdaloue; elle lisait ces ouvrages avec
attention et lenteur, comme il faut lire pour bien juger. Ce qui la
frappa fortement, dit-elle, fut de voir combien les prédicateurs
entendaient mal les intérêts de la religion, en faisant sans cesse
intervenir les mystères dans leurs sermons. Il suit de là un
néologisme qui nuit, disait-elle, au bien de la religion. Comment bien
aimer ce qu'on ne comprend pas? Elle disait cela à l'abbé Lenfant, qui
prenait plaisir dans ses derniers jours à chercher à convertir une
personne aussi supérieure.--Monsieur l'abbé, lui disait-elle, je vous
admire beaucoup, mais je vous admirerais bien davantage si vous ne
parliez pas toujours du diable et de l'incarnation.

[Note 13: Lorsqu'elle avait douze ans, elle eut un jour un transport
presque délirant, dans lequel elle vit la Vierge qui l'appelait,
disait-elle, au couvent. On l'y mit pour faire sa première communion.]

Enfin, à force de lire des sermons, il lui prit fantaisie d'en faire
un!... Elle prit la plume et écrivit un sermon en trois points sur
l'amour du prochain...

Elle n'aimait pas la dialectique de Bourdaloue; elle trouvait Fléchier
froid, et Bossuet trop pompeux et trop peu charitable; c'était
Massillon qu'elle aimait... Mais lorsque je distribuais ainsi mon
affection et le blâme, disait-elle plus tard, c'est que je ne
connaissais pas les orateurs protestants, et Blair devait me présenter
la réunion de l'élégance à cette simplicité chrétienne que je
cherchais en vain dans nos prédicateurs français.

Quelque corrompue que fût la société à cette époque, on eut un temps
la mode des prédicateurs, comme on en aurait eu une autre... L'abbé
Lenfant, le père Élisée, l'abbé Beauregard, eurent leur vogue. Il n'y
eut pas jusqu'au père Bridaine qui ne fût charlatan à sa manière...
car je ne me passionne pas du tout pour ces insolences chrétiennes du
père Bridaine... il fut charlatan en injuriant, tandis que les autres
le furent en flattant; voilà toute la différence, et non parce qu'il
aimait mieux le paysan que le châtelain... c'était une mode nouvelle,
elle devait réussir et réussit en effet... Mais, un homme qui frappa
beaucoup mademoiselle Phlipon, ce fut l'abbé Beauregard... C'était un
petit homme, ayant une voix tonnante, qui surprenait en sortant de
cette petite taille... Cette voix lui servait à faire entendre la
parole de Dieu avec une violence qui n'était rien moins
qu'évangélique... il prenait un ton inspiré pour dire des choses
vulgaires... Mais comme, à la chaire comme en tout, il suffit, IL FAUT
même frapper plus fort que juste, il suit de là que l'abbé Beauregard,
tout en se démenant dans sa chaire comme une bête du Jardin des
Plantes dans sa loge, tout en beuglant des pauvretés, persuadait aux
gens, du moins à un grand nombre, que tout ce qu'il disait était fort
beau...

Les temps ne sont pas changés!... aujourd'hui comme alors, étonner les
hommes, c'est les séduire... ils vous croient si vous parlez haut...
C'est là tout le secret de la discipline, et la Révolution elle-même
est là pour me donner raison... Quel est celui de ses dogmes qui fut
inculqué par la seule persuasion?...

Ce n'est pas ma morale, au reste, mais cela est... Madame Roland
disait, elle, qu'il était malheureux qu'aussitôt que les hommes
étaient réunis en grand nombre, ils eussent plutôt de grandes oreilles
qu'un grand sens.

Voici un fait concernant l'abbé Beauregard qui le résume assez
drôlement.

L'abbé Beauregard se démenait un jour avec plus de violence que de
coutume... La chaire retentissait sous ses pieds, dont il donnait des
coups à briser le plancher; ses bras, sa tête, toute sa petite
personne était dans un état violent: aussi était-il fort écouté d'un
homme du peuple qui, debout en face du prédicateur, les yeux attachés
sur lui, la bouche béante, laissait échapper parfois un cri admiratif;
mais son attention était stupide... Tout-à-coup il se tourne vers un
de ses camarades qui était près de lui, et lui montrant le prédicateur
avec une sorte de respect, il lui dit: COMME IL SUE!

Cet homme en admiration devant le prédicateur suant à grosses gouttes
de l'exercice qu'il se donne pour parler avec ses bras, me fait croire
à cette parole de Phocion qui, ayant été applaudi dans une assemblée
du peuple, demandait à ses amis s'il n'avait pas dit quelque sottise.

J'ai oublié de parler en son temps d'une aventure qui arriva à Marie
avant la mort de sa mère... Plus tard, j'en rapporterai une concernant
un homme de la même profession, et aussi tragique que celle-ci est
comique. C'est un singulier rapport.

Madame Phlipon avait voulu que sa fille fût aussi bonne ménagère que
femme bien élevée. C'était ensuite une chose de règle dans la
bourgeoisie, avant la Révolution, d'être tout à la fois à la cuisine
et dans le salon, quand on en avait un. Mademoiselle Phlipon,
naturellement studieuse, ne se souciait guère d'aller au marché avec
la cuisinière de la maison; mais sa mère avait parlé, et jamais elle
n'avait résisté à sa volonté... Elle accompagnait donc la cuisinière
chez les fournisseurs de la maison quelques fois dans la semaine.

Leur boucher était encore jeune et fort riche; il avait une femme
qu'il avait épousée en secondes noces et qui tenait fort bien sa place
dans sa boutique. Cette femme était jeune, elle mourut et le laissa
veuf une seconde fois; Marie n'y fit attention que parce que le
comptoir lui parut occupé par une figure étrangère... Quelques
semaines après, madame Phlipon étant aux Tuileries avec sa fille,
elles virent passer devant elles un homme habillé de noir avec des
dentelles fort propres qui leur fit une profonde révérence,
s'adressant plus particulièrement à la mère qu'à la fille, et il passa
son chemin... Le tour d'allée fini, il revint sur ses pas... encore
même révérence... Ce manége dura toute la promenade.

--Quel est cet homme? dit madame Phlipon à sa fille.--Je l'ignore,
répondit Marie, cependant il me semble le connaître!...

Au second tour, elle le regarda plus attentivement, et crut retrouver
en lui les traits de leur boucher, mais la pensée ne lui en vint pas;
cependant, à la troisième révérence, elle n'en put douter et le dit à
sa mère... Elles rirent entre elles de la tournure demi-élégante du
tueur de boeufs, et elles n'y pensèrent plus...

Le dimanche suivant, même apparition, mêmes révérences. Cette fois, il
n'y avait pas moyen de douter, le boucher semblait n'être venu que
pour elles deux. Marie cessa d'accompagner la cuisinière... elle fut
malade; le boucher envoya régulièrement savoir de ses nouvelles. Ce
manége dura trois mois environ; pendant ce temps, et surtout celui de
la maladie de Marie, il fut aussi attentif. Un soir M. Phlipon
conduisit chez sa fille une vieille demoiselle dévote et importante
qui, ne pouvant plus se marier, mariait les autres ou les en empêchait
quand le bonheur devait s'ensuivre... On l'appelait mademoiselle
Michon... Mademoiselle Michon venait faire la demande de la main de
mademoiselle Phlipon pour le boucher, qui n'avait pu voir Marie sans
en devenir passionnément amoureux... Il était veuf, mais âgé seulement
de trente-quatre ans, et riche de cent cinquante mille francs (somme
énorme pour ce temps-là)... Comme M. Phlipon laissait sa fille
maîtresse de refuser ou d'accepter le parti proposé, Marie refusa
aussi cérémonieusement que mademoiselle Michon était venue offrir;
mais elle et son père avaient grande envie de rire: ils refusèrent
toutefois très-positivement, et mademoiselle Michon s'en fut
très-convaincue que mademoiselle Phlipon ne se marierait pas,
puisqu'elle n'épousait pas son boucher.

Roland revint de son voyage, Marie le revit avec une sorte d'intérêt;
elle avait appris à le connaître pendant qu'il était absent, par la
lecture d'un journal qu'il lui avait laissé, et qui parlait longuement
de lui et de ses habitudes: aussi, lorsque Roland la demanda en
mariage, accorda-t-elle son consentement à l'instant même, mais ce fut
avec une restriction qui ne peut étonner dans une pareille femme.

Son père était ruiné... cinq cents livres de rentes, voilà tout ce
qu'elle avait sauvé de cette fortune qu'elle devait avoir, et dans
laquelle elle avait été élevée: elle le déclara à Roland avec la même
franchise qu'elle aurait mise à lui parler d'une autre femme. Et puis
son père pouvait faire un mauvais mariage qui rendrait son alliance
honteuse... Elle dit enfin à Roland tout ce qui pouvait l'avertir et
le détourner, et lui imposa même de faire ses réflexions pendant un
certain temps; mais tout fut inutile, et elle fut enfin amenée à
donner son consentement pour un mariage qui lui procurait à elle-même
un bonheur qu'elle ne pouvait refuser... Mais il survint un incident
dans lequel elle développa un caractère qui montrait dès lors ce
qu'elle serait un jour...

Roland voulut parler à son père; mais elle lui demanda de ne le faire
que par écrit, et lorsqu'il serait de retour à Amiens... La lettre
vint; M. Phlipon en fut mécontent... Depuis longtemps il trouvait
Roland hors de ses goûts, même comme société; qu'on juge de ce qu'il
en pensait comme gendre! Il refusa... Mademoiselle Phlipon avait
vingt-deux ans; elle se retira dans un couvent, et de là elle écrivit
à Roland qu'elle le priait d'abandonner ses projets; que, pour elle,
elle allait fixer sa destinée... Elle abandonna la maison de son père,
que lui-même n'habitait presque plus, si ce n'est lorsqu'il rentrait
du jeu, et alors il était ou ivre ou furieux. Elle n'aurait jamais
quitté son père autrement; elle était trop supérieure pour ne pas
remplir les devoirs d'une fille envers son père. En quittant la
maison, elle lui laissa pour satisfaire quelques dettes pressantes
l'argenterie qui lui appartenait... n'emportant avec elle qu'une rente
de cinq cents francs et sa garde-robe.

La manière dont elle vécut pendant six mois est presque fabuleuse;
elle avait de l'ordre et ne voulait pas faire de dettes!... Qu'on
songe à ce qu'elle pouvait faire avec cinq cents francs de rente! Elle
ne vivait que de légumes cuits à l'eau avec un peu de beurre; mais
elle supportait toutes ces privations... le froid et même la faim!...
et cependant elle n'abandonna jamais son père... Elle allait
raccommoder son linge, tandis qu'il passait sa vie dans les tripots,
et achevait d'y ruiner sa santé et son bonheur...

Au bout de six mois, Roland revint à Paris... Il fut au parloir et
revit Marie... Il lui renouvela l'offre de sa main et la fit presser
par un frère bénédictin qu'il avait, et qui enfin détruisit les
scrupules de délicatesse qu'elle avait en n'apportant rien à un homme
riche; mais il avait aussi vingt ans de plus qu'elle, et cette
différence était beaucoup dans une union telle que celle-ci... Elle se
maria donc, et ce mariage fut pour Roland la source d'un bonheur qui,
jusque là, lui avait été inconnu! Avant de la montrer comme femme
mariée et maîtresse de maison autrement que dans la sphère bourgeoise,
je dois dire qu'elle ne fut jamais heureuse: elle fit tout pour la
félicité de Roland, mais la sienne ne fut jamais complète. Le
caractère froid, compassé, presque puritain de Roland, le faisait peu
aimer de ceux qui l'approchaient; sa femme tenta de fondre cette glace
qui enveloppait ainsi ses relations avec le monde... elle y parvint,
mais à ses dépens... Elle voyait dans son mari l'homme le plus
estimable: cette préférence exclusive lui fit supporter la vie; mais,
sans qu'elle le dise, on voit combien elle lui était pénible
quelquefois...

Elle suivit pendant cette première année de son mariage, où ils
étaient en voyageurs à Paris[14], un cours de botanique et un cours
d'histoire naturelle... Ils vivaient en hôtel garni. La santé de
Roland était délicate. Il n'y avait pas alors une foule de
restaurateurs excellents qu'on pût prendre à son service comme un
cuisinier à deux mille francs d'appointements. Madame Roland, pour
parer à l'inconvénient par lequel la santé de son mari pouvait
souffrir de cette mauvaise nourriture, _faisait elle-même_ le dîner de
son mari, occupation dont elle s'acquittait gracieusement en revenant
de l'un de ses cours, et tout en relisant pour la centième fois une
des belles vies de Plutarque...

[Note 14: Roland y était appelé pour les intérêts généraux des
manufactures. C'était un homme d'un grand talent lui-même comme
manufacturier, et surtout _chef_ d'une manufacture.]

Cette occupation constante de son mari était au reste ce qui pouvait
le plus flatter Roland; car il était tellement jaloux de l'affection
de sa femme, même _la plus légitime_, qu'il exigea d'elle qu'elle vît
moins souvent des amies de couvent auxquelles elle était fort
attachée...

La vie privée de madame Roland, dans laquelle la surprit la
Révolution, avait quelque chose d'antique. Retirée à la campagne, près
des montagnes du Beaujolais, dans un pays presque désert[15] et
éloigné à cette époque de toutes les ressources qui, aujourd'hui, sont
devenues familières au dernier paysan, mais qui à cette époque
restaient encore ignorées, madame Roland était la providence de toute
la contrée. Elle était _médecin, juge_... dissipait les nuages
politiques qui se levaient, malgré l'éloignement du ciel orageux des
événements, au-dessus de la paisible retraite où vivait Marie!... Ils
étaient malheureusement encore trop près de Lyon!...

[Note 15: Villefranche, demeure paternelle de M. Roland de la
Platière. Il était d'une famille de robe noble et fort ancienne. Sa
naissance était pour lui un motif d'orgueil, malgré ses idées de
liberté.]

Roland avait des principes arrêtés qui devaient le faire partisan de
la Révolution aussitôt qu'elle s'annonça. Il y eut alors une
profession de foi à réclamer de tous ceux qui pensaient, et qui devint
pour la suite un motif de comparaison ou d'exclusion qui fit un grand
mal... mais qui devait naturellement être expliquée selon le besoin du
moment. Roland, démagogue pour ainsi dire en 1787, selon la noblesse
aristocrate, était un royaliste _vendéen_ pour la Montagne en 1793. Ce
n'est pas l'homme qui avait changé! c'est le système dont il avait
suivi la première bannière!

L'intégrité et la stricte observance que Roland apportait dans toutes
ses démarches administratives le firent prendre en haine par tous ses
collègues, dont il paraissait par sa conduite blâmer les actions et
les sentiments. Membre de la municipalité de Lyon à une époque
orageuse, ce fut alors qu'il fut à même d'apprécier le trésor que Dieu
lui avait donné! Madame Roland, enthousiaste de cette belle liberté,
dont les premiers jours s'annonçaient à nous avec une pureté et une
séduction de jeune vierge... s'enflamma pour cet ordre de choses; et
jamais, depuis qu'elle fit sa profession de foi, ses sentiments ne
dévièrent de leur route!... Mais à peine dans celle que la Révolution
fit prendre à ses partisans, Roland s'aperçut qu'elle était hérissée
de dangers; sa femme le vit avant lui, toutefois son austère probité
devait la maintenir là où était le péril, et ils y demeurèrent tous
deux. Roland était fait, malgré son extrême importance de lui-même,
pour apprécier le mérite éminent de sa compagne; de ce jour il le
reconnut et en remercia le Ciel!

J'ai déjà dit combien les relations de société, soit littéraires, soit
simplement sociales, avaient contribué à établir à cette époque une
infinité de relations politiques qui, sans cela, n'eussent jamais
existé; j'en trouve encore un exemple dans Brissot et madame Roland.

Brissot de Varville était un homme non-seulement de talent, mais fort
spirituel, et de cet esprit français qui ressent le besoin de se
communiquer par la causerie ou par la correspondance. Brissot fut de
tous les Girondins peut-être le plus influent dans l'opinion
révolutionnaire, et celui qui contribua le plus vivement à égarer dans
les funestes voies que la Révolution ouvrit à ses admirateurs dans ses
plus beaux jours. Roland n'était encore rien dans les affaires,
lorsque Brissot lut quelques ouvrages écrits par Roland, c'est-à-dire
par sa femme, dans un style annonçant des principes aussi purs que le
_Forum_ de l'ancienne Rome aurait pu en offrir aux beaux temps de la
république romaine; c'était ce qu'on cherchait sans le trouver alors!
On rencontrait à chaque pas la caricature de l'antiquité, sans trouver
un homme qui vous parlât le langage de la raison et de la patrie......
de cette patrie sur les bords de la Seine, de la France enfin, et non
Sparte et ses Thermopyles, Athènes et son Pirée, dont on nous
assassinait tous les jours, et qui n'étaient que des rêves
fantastiques dépourvus de bon sens même dans leurs fictions. Brissot,
ravi de trouver une clarté d'expression pour rendre des sentiments
vertueusement républicains, envoya ses ouvrages à Roland sans le
connaître, en lui écrivant comme à un confrère, un émule en
littérature, et en lui exprimant le désir de continuer la
correspondance. Roland était alors à Lyon, comme inspecteur des
manufactures, et Brissot commençait une feuille périodique forte en
raisonnement, et claire et concise autant que plus tard les journaux
du temps devaient être obscurs et prolixes.

Roland ne fut pas séduit par le style de Brissot, et cela devait être.
Roland avait une sécheresse qui ne devait pas comprendre Brissot et
ses amis. Aussi Brissot ne fut-il entendu que de sa femme; mais il le
fut, et très-bien. Elle lui répondit au nom de son mari, et la
correspondance s'établit, tandis que Brissot et Roland étaient loin
l'un de l'autre et ne s'étaient jamais vus; enfin ils devinrent
presque amis sans se connaître autrement que par une de ces
correspondances qui deviennent intimes dès que l'âme est la compagne
de l'esprit, comme cela était dans les Girondins.

Une occasion précieuse se présenta pour que Roland fût introduit aux
affaires. Un hiver affreux dans ses conséquences avait décimé pour
ainsi dire les malheureux ouvriers de Lyon!... Vingt mille étaient
sans pain; les ressources manquaient entièrement, et Lyon se trouvait
endetté de quarante millions! Madame Roland dit à son mari:

--Mon ami, il faut solliciter de notre ville d'aller à Paris auprès
de l'Assemblée Constituante pour solliciter des secours pour la
population lyonnaise: il faut partir!!!

Roland ne voulait pas de cette mission... sa femme _le força_ pour
ainsi dire à l'accepter: la députation fut envoyée, Roland en fit
partie, et elle arriva à Paris le 12 février 1791. C'était l'époque où
tout ce qui avait une âme était appelé à en donner des preuves!
L'austérité républicaine était dès lors aux prises avec l'intrigue et
la plus basse des passions, la vengeance. C'était alors que tout le
tiers-état bien pensant voulait enfin prouver que la nation française
ne se composait pas seulement de quelques millions d'hommes, mais bien
de la masse pensante et agissante; d'un autre côté, tout ce qui était
agité par le besoin d'or pour satisfaire de honteuses passions criait
aussi _vive la liberté!_ pour opprimer tout ce qui n'était pas dans le
sens de leur opinion. C'est dans cette ligne que je place Marat et
Carrier, et tout ce qui fut sanguinaire. C'est dans la première ligne
que je mets les Girondins et madame Roland; je la place dans cette
ligne, parce que je répète qu'elle avait une âme d'homme supérieur
dans un corps de femme.

Il est un homme dans ces factions que je ne place dans aucun parti,
parce qu'il n'appartient à aucun... et qui, grand par ses facultés,
mais petit par ses vices, ne put jamais prendre place parmi ceux qui
l'auraient suivi et lui auraient prêté non-seulement leur appui, mais
celui de l'or!... de cette idole après laquelle il courait, et à
laquelle il sacrifia son honneur et sa vie!... Cet homme est Mirabeau.

Arrivée le 12 février, le 13 au matin madame Roland reçut la visite de
Brissot. C'était un homme déjà bien important à cette époque de la
Révolution que Brissot!... Il avait une justesse de coup d'oeil dans
l'esprit, et une austérité de principes, qui devaient lui assurer la
première place dans une république, si nous avions vraiment voulu la
république au lieu _de jouer à la république!_... Le seul défaut grave
qu'on pouvait lui reprocher comme homme de parti était le côté moqueur
de son esprit.

C'est une chose fort singulière que la première entrevue de deux
personnes qui se sont beaucoup écrit sans s'être jamais
rencontrées!... Brissot connaissait madame Roland, car il avait su la
juger!... Son âme s'était peinte dans ses lettres, et une femme comme
elle avait paru à Brissot une merveille à conserver à leur parti; si
même, disait-il à Vergniaud, elle ne le dirigeait en entier!

Vergniaud était du même avis! Quant à madame Roland, le jugement
qu'elle porta sur Brissot en le voyant fut différent de celui qu'elle
avait été à même de concevoir d'après ses lettres! Elle vit en lui un
homme fort habile et digne d'être à la tête d'une faction, mais dont
la légèreté d'esprit ne convenait peut-être pas à la gravité des
circonstances. Cependant elle fut charmée de ce rapprochement, et
comprit combien on pouvait avoir d'heureux et même de grands résultats
avec cet homme!...

Mais Brissot avait en effet de cette légèreté que nous ne pouvons nous
défendre d'avoir, comme _inhérente_ à notre nature française... il en
abusait surtout pour prendre à l'excès le côté plaisant d'une chose,
quelque grave qu'elle fût[16].

[Note 16: Cette légèreté lui était reprochée dans l'assemblée par le
parti contraire, qui sut en tirer quelquefois de tristes arguments
contre lui... mais il était toutefois un homme des plus supérieurs,
quoi qu'en aient dit ses ennemis.]

--Il aurait trouvé à rire sur son enterrement, s'écriait l'abbé
Maury...

--Comment donc! même sur le vôtre, disait Cazalès!...

C'est de lui que Mirabeau disait: _Il juge bien l'homme et ne connaît
pas les hommes._

L'ami de Brissot était un homme bien remarquable, mais moins que lui;
c'était _Pétion!_ le roi de Paris. En le présentant à madame Roland,
il lui demanda la même permission pour plusieurs de ses amis. Madame
Roland était sédentaire; on arrêta qu'elle recevrait ces Messieurs
_quatre fois_ par semaine, le soir. Elle était bien logée et dans le
centre de Paris.

Les amis dont parlait Brissot, c'étaient les Girondins!...

De cette manière, ce parti, qui se formait alors, eut un centre pour
se réunir; ce fut le premier point où il se centralisa. Quel salon que
celui où ils causaient avec familiarité!... Assise devant une table
sur laquelle étaient quelques journaux et des brochures, madame Roland
ne paraissait dans l'origine prendre aucune part à ces conférences,
qui déjà étaient d'un bien puissant intérêt pour elle... Mais quelle
que fût son opinion, quelle que fût l'influence qu'elle exerçait sur
tous ces hommes dont les regards cherchaient le sien pour approuver ou
blâmer, jamais madame Roland ne parut d'abord vouloir influencer les
sentiments de ceux que Brissot lui présentait... Elle était pour eux
maîtresse de maison prévenante, polie, gracieuse même, malgré
l'austérité de ses principes à cette époque; mais jamais elle ne parut
même s'écarter de cette façon d'agir, lorsque plus tard son influence
faisait mouvoir des factions. Qui croirait que, dans ces petits
comités composés de Brissot, Pétion, Robespierre, Gensonné, Vergniaud,
Guadet, Bazot, Fonfrède, Valazé, enfin tous ces hommes dont certes
l'histoire a buriné plutôt qu'écrit les noms, madame Roland
distinguait surtout à cette époque Robespierre?... Elle le jugeait le
plus honnête de tous!... Dans ces comités qui avaient lieu chez madame
Roland, on discutait des projets de loi, des plans réformateurs, des
remontrances à la Cour pour éloigner tous les favoris, madame de
Polignac surtout, dont l'avidité, disait Robespierre, RUINERAIT enfin
la France si cette femme y rentrait!... On discutait beaucoup, on
parlait longtemps, et au résumé, à la fin de la soirée, il se trouvait
qu'on n'avait rien fait. Un soir, après avoir écouté en silence une
partie de la conversation, où Vergniaud avait été admirable et où
madame Roland lui avait répondu avec un talent qui aurait honoré la
tribune la plus éloquente, Robespierre s'approcha d'elle et lui dit
très-bas en lui serrant la main:

--Quelle admirable éloquence!... vous m'avez fait mal!... Employez
donc ce don du Ciel à convaincre ces gens-là que, dans la prairie du
Ruthly, Guillaume Tell ne parla que pour jurer d'exterminer les tyrans
de la Suisse!...

Cette remarque prouvait déjà la jalousie de Robespierre contre la
Gironde, qui était toute brillante d'éloquence... Mais il avait raison
cependant, et on ne pouvait nier que les paroles et les mots n'aient
amené chez nous des abus qui ont fait plus de mal qu'on ne le croit.

On projetait souvent dans le salon de madame Roland, dans ces comités
du soir, beaucoup de décrets qui passaient ensuite à la Convention;
mais la coalition de la minorité de la noblesse acheva d'affaiblir le
côté gauche et opéra les maux de la réunion... Un soir, madame Roland
était seule; la réunion se faisait ordinairement vers sept ou huit
heures; il n'en était que sept ou six et demie; enfin elle achevait à
peine de dîner, lorsqu'elle vit arriver Robespierre!... il était seul
aussi, chose assez rare, car il était toujours accompagné de plusieurs
de ses collègues... Il est à remarquer que dans ces réunions du soir
chez madame Roland il n'y avait aucune femme... elle y était seule...
Quelquefois, l'un des députés, marié, amenait sa femme, mais lorsque
madame Roland recevait un autre jour de la semaine; car les jours de
réunion, son salon était ouvert seulement aux notabilités politiques
ou littéraires, et puis en cela elle était comme beaucoup de femmes
littéraires, ou bien étudiant, comme elle le faisait alors, la
politique agitée qui menaçait de tout envahir! Une conversation légère
n'était pas à l'unisson de pareille matière, et son langage n'aurait
pas été compris par une femme sortant de chez mademoiselle Bertin ou
venant de se faire coiffer par Léonard!!...

Robespierre témoigna à madame Roland sa joie de la trouver seule.

--Nous allons causer à coeur ouvert, lui dit-il; le voulez-vous?

Il prit une chaise en disant ces mots, et se plaça tout auprès d'elle.

--Pouvez-vous en douter? lui dit-elle, avec ce sourire bienveillant
qui découvrait trente-deux perles...

--Eh bien! écoutez donc ce que j'ai à vous dire, non-seulement en mon
nom, mais à celui de beaucoup de gens qui pensent qu'avec votre
admirable éloquence et l'influence qu'elle vous donne sur les hommes
tels que Brissot et Vergniaud, vous pouvez faire faire à la liberté,
cette liberté dont vous êtes idolâtre, je le sais, et que je vénère
moi-même autant qu'elle m'est chère: eh bien! vous pouvez beaucoup
pour sa cause... Vous savez que dans vos réunions, quoique j'y sois
fort assidu, je parle peu (c'était vrai); mais si je suis silencieux,
j'écoute et je profite. JE SUIS TIMIDE ENSUITE, et j'ose peu prendre
la parole dans ces réunions devant des hommes comme Guadet, Gensonné,
Vergniaud!... Oh! ce Vergniaud!...

La manière dont il prononça ce nom aurait fait frémir si l'on avait
alors connu Robespierre!... Mais bien loin de là, madame Roland était
convaincue _de sa bonté_, et surtout de son amour pour la liberté et
la patrie...

--Que puis-je faire? dit-elle. Vous savez que nous ne sommes pas
toujours du même avis, quoique de même opinion; mais je suis disposée
à tout pour la liberté...

--Eh bien donc, il faut que Brissot se détermine à faire un journal...
La presse est de toutes les armes la plus meurtrière... la parole
n'est rien à côté d'elle... Un discours, quelque bien qu'il soit
préparé, ne l'est jamais assez; et puis, l'organe peut n'être pas
heureusement harmonieux, la mémoire peut manquer, la timidité
embarrasser votre débit... Que tout cela se trouve réuni, et une cause
est manquée dans sa défense comme dans son attaque... Un journal, au
contraire, est tout ce qu'il faut pour que nous frappions fort et
juste... On est lu... on est relu... et la conviction atteint avant
que la réfutation n'arrive!... Qu'importe une réponse qui vient huit
jours ou vingt-quatre heures après?... À l'Assemblée, voyez l'abbé
Maury et Mirabeau!... Ils se disent tous deux des mots admirables qui
se détruisent l'un par l'autre... Et pourtant, Mirabeau a la victoire
quoiqu'il soit moins éloquent que l'abbé... parce qu'il répond
sur-le-champ et que le discours de l'autre, préparé depuis longtemps,
est réduit au silence en un moment. Mais un journal qui prend
l'initiative, car ce n'est que comme cela que je l'entends, est sûr de
vaincre. Déterminez Brissot à faire un journal... Nous avons songé à
cela, et nous avons dit que vous seule pouviez persuader Brissot.

Madame Roland s'engagea à ce que voulait Robespierre, avec d'autant
plus de plaisir que c'était aussi depuis longtemps sa pensée. Elle
parla à Brissot; il prit feu à ce projet, et bientôt parut le premier
numéro du journal intitulé _le Républicain!_ Dumont le Genevois y
travailla d'abord avec Brissot... Le nom du _gérant responsable_ était
celui d'un monsieur du Châtelet, militaire, et _homme de fer_ plutôt
qu'_homme de paille_. C'était cela qu'il fallait. Condorcet avait deux
articles admirables qu'on allait y insérer, lorsque le journal fut
arrêté et défendu; je ne me rappelle plus bien à présent pour quelle
raison. J'ai rapporté ce fait, parce que l'influence de madame Roland
requise par Robespierre pour l'établissement d'un journal m'a paru
plaisante.

Une personne de mes amis, qui allait chez madame Roland à cette
époque, se trouva un jour chez elle avec Pétion, Robespierre et
Brissot. C'était Desgenettes, neveu de Valasé; il était alors fort
jeune homme (dix-huit à vingt ans), et fort curieux de tout ce qui se
faisait comme affaire politique. Ce jour était important, c'était
celui de l'arrestation du Roi à Varennes. En apparence Robespierre
était frappé de terreur et pâle de crainte. Il disait que le parti
républicain était perdu; que, si les royalistes avaient de la raison,
ils _égorgeraient_ tout ce qu'il y avait de patriotes dans Paris et
feraient une seconde Saint-Barthélemy; que cela était à craindre,
parce que la famille royale n'avait pas pris cette détermination sans
avoir dans Paris un parti puissant. Brissot répondit, ainsi que
Pétion, que cela n'était pas à craindre, et qu'au contraire, en
fuyant, le Roi avait _brisé_ la royauté; que sa fuite était sa perte
et qu'il en fallait profiter; que les dispositions du peuple étaient
excellentes, parce qu'il était enfin éclairé sur celles de la Cour et
sur sa perfidie.--Le Roi ne veut plus de la constitution jurée, dit
Brissot; il en veut une plus homogène... C'est le moment de s'en
emparer et de disposer les esprits à la république!...

Robespierre était assis et mangeait ses ongles[17], manie qu'il avait,
ainsi que de ricaner; il se retourna à demi et dit avec un accent
moqueur:

--Qu'est-ce que c'est d'abord qu'une république?...

[Note 17: Sylla mangeait aussi ses ongles.]

Sans doute que Robespierre n'était pas _royaliste_; mais ce mot dit
avec ironie est bien fort et donne lieu à des réflexions, même dit en
raillerie.

Je n'écris pas positivement une histoire politique; mais toutes les
fois que les personnages dont je m'occupe essentiellement ont des
rapports directs avec les hommes du temps, je m'arrêterai à des
détails même minutieux. C'est ainsi que je parlerai toujours de madame
Roland; elle est dans ce genre la personne le plus en rapport avec les
hommes influents de l'époque de 1791, jusqu'à celle où elle mourut.
C'est une femme habile, à qui son esprit donnait dans son salon une
influence grande et solennelle. C'est de là souvent que sont sorties
les lois que nous voyons encore aujourd'hui comme les meilleures du
Code civil! C'est sous sa direction cachée que l'Assemblée a souvent
discuté des questions importantes; c'est dans ce petit salon
particulier, avant d'aller dans ce ministère, ce lieu qu'elle ne
quitta que pour la prison et l'échafaud, que madame Roland est
vraiment digne d'admiration. Je l'ai vue ainsi du moins, et j'espère
rendre le portrait ressemblant.

Ainsi donc, puisque j'écris le _salon de madame Roland_, il me faut
parler _de ce salon_ lorsqu'elle fut à ce second ministère; car
l'inaction de Roland ne fut pas longue; il fut rappelé au ministère,
et là, comme au premier, sa femme fut tout pour lui comme pour son
parti. Je m'étendrai peu sur les affaires politiques qui précédèrent
cette rentrée; elles eurent sans doute une immense influence, mais
madame Roland n'en eut pas une ostensible; elle était bien soeur de la
Gironde alors, mais non pas comme elle le fut sur les marches de
l'échafaud[18].

[Note 18: Ces détails m'ont été racontés pour la dixième fois
avant-hier matin par une personne très-connue dans cette malheureuse
époque de la Révolution, et qui allait très-souvent chez madame
Roland.]

Madame Roland aimait Pétion: cela m'étonne. Je ne crois pas que Pétion
ait été jamais sincère ni avec la Révolution, ni avec le Roi. Mais
franche et naturelle, madame Roland ne croyait pas qu'on pût tromper,
et elle jugeait avec son propre coeur. Pétion était donc pour elle un
exemple qu'elle se plaisait à suivre. Pétion ne recevait pas chez lui;
chose évidemment absurde! Si l'on conspire dans un salon, ce n'est pas
lorsqu'il y a deux cents personnes, et l'intérieur d'un homme d'état
est bien plus redoutable pour le gouvernement lorsque son suisse
consulte une liste pour laisser entrer chez son maître. Quant à
Pétion, sa simplicité, disait-il, était la cause de sa _sauvagerie_.

Madame Roland n'avait pas de _sauvagerie,_ mais le grand monde
l'ennuyait. Aussi, dès _qu'elle_ fut au ministère, elle déclara
qu'elle ne recevrait que par invitations, et qu'elle n'aurait _point
de maison_ ouverte. Elle recevait cependant, mais de cette manière.

Elle donnait à dîner deux fois par semaine. L'une était consacrée aux
collègues de Roland. Ce dîner fut quelquefois la source de bien des
querelles!... Ce fut surtout pendant le second ministère de Roland,
lorsque Danton, Clavières, Monge, étaient ses collègues... lorsque,
gonflé de fiel et de haine, Robespierre lançait sur Danton, parvenu au
pouvoir avant lui, un regard d'anathème qui lui disait: _Tu mourras!_

L'autre dîner était consacré soit à des députés, soit à des employés
au ministère, soit enfin à des hommes jetés dans les affaires
publiques... La table de madame Roland était toujours remarquablement
bien servie, mais sans aucun luxe... du très-beau linge, de beaux
cristaux, une grande profusion de fleurs, mais peu d'argenterie, et
pas du tout de vaisselle plate. Quinze couverts, c'était le plus
petit nombre; vingt personnes, le plus élevé. On ne faisait qu'un
service, innovation que madame Roland mit la première en usage. On
dînait à cinq heures, pour laisser arriver les députés, dont les
moments étaient incertains. Après le dîner, on retournait au salon, on
y causait, et à neuf heures tout l'hôtel du ministère était désert et
silencieux. Les autres jours de la semaine, madame Roland dînait
quelquefois seule avec son mari, quelquefois avec quelques amis, dont
le nombre n'excédait jamais trois ou quatre. Sa fille Eudora dînait
chez elle avec sa gouvernante, parce que les heures des repas étant
irrégulières, madame Roland ne voulait pas que sa fille en souffrît.

C'était un intérieur vraiment touchant que celui de cette maison,
surtout dans l'intimité, et lorsque les favorisés étaient des hommes
tels que Gensonné, Guadet, Vergniaud, Valasé! Saints martyrs de la
liberté[19]!...

[Note 19: On veut aujourd'hui ternir la gloire de la Gironde.--C'est
injuste et de plus impolitique.]

Un ami de madame Roland, qui devint un habitué de sa maison, était
Thomas Payne. Il avait été naturalisé français. Connu par ses écrits,
qui eurent une grande influence dans la guerre d'Amérique, et
pouvaient en avoir une immense en Angleterre et en France, il avait
une singularité attachée à lui qui mérite d'être signalée. Il
entendait le français sans le parler, et madame Roland entendait
l'anglais sans le parler aussi. Cependant ils avaient de longues
conversations, parlant chacun dans leur langue. Madame Roland était
une habile publiciste, et pouvait comprendre les hautes pensées de
Payne, _qui éclairait mieux une révolution qu'il ne pouvait fonder une
constitution_, dit madame Roland.

David William, aussi mandé par la Convention, était un homme d'une
grande habileté que madame Roland avait admis dans son intérieur; mais
toutes les maisons de Paris ne ressemblaient pas à celle de madame
Roland. Le calme de son salon, quoique l'on y discutât souvent,
contrastait étrangement avec le trouble des moindres réunions... Aussi
s'empressa-t-il de retourner dans sa paisible patrie!

--Adieu, dit-il à madame Roland, je vous quitte à regret; mais je ne
puis rien ici. On ne peut rien faire avec des hommes qui ne savent pas
écouter. Vous autres Français, vous ne prenez pas la peine de
conserver même la décence extérieure. L'étourderie, l'insouciance, la
malpropreté, ne rendent pas un législateur plus savant, et rien n'est
indifférent de ce qui frappe les yeux et se passe en public... Voyez
quels hommes sont les députés depuis le 31 mai!... Ils parcourent
Paris, ivres, à moitié vêtus, en veste, la tête coiffée d'un sale
bonnet rouge!... _Savez-vous ce qui arrivera un jour?... C'est qu'ils
tomberont tous, peuple et gouvernement, sous la verge d'un despote qui
saura les assujettir_[20].

[Note 20: Propres paroles de David William.]

Mais Danton était celui qui allait le plus souvent chez madame Roland.
Toujours il avait un prétexte pour lui parler et passer dans son
appartement avec Fabre d'Églantine... Souvent même il venait lui
demander à dîner... C'était alors pour causer plus intimement _avec
elle_ et son mari des affaires publiques. En voyant cette figure
atroce s'animer du feu sacré qui brûlait en son âme, on était surpris,
au bout d'un certain temps, de s'habituer à elle, et même d'y trouver
des beautés!... et pourtant jamais physionomie n'exprima, comme celle
de cet homme, l'emportement des passions brutales... L'ambition devait
le porter à abattre la tête de son concurrent, l'amour celle de son
rival. Mais aussi cet homme pouvait donner sa vie pour un être
aimé[21], comme la sacrifier pour sa patrie. Mais aussi, pour peu que
le sort de cette même patrie lui parût en danger, Danton aurait tiré
le poignard et conduit les assassins!... Cette époque, où il allait si
souvent chez madame Roland, était celle où il chantait les matines de
septembre... on était aux vigiles de ces terribles jours, et Fabre
d'Églantine, lui aussi, n'ignorait pas ce qui se préparait!...
Croyait-il, comme Danton, que là était le salut de la patrie?... Mais
n'abordons pas encore ce sujet... il viendra bien assez tôt!

[Note 21: Ce qu'il a fait, car c'est pour avoir aimé sa femme au point
de ne la pouvoir quitter qu'il a été arrêté. On l'avait arrêté... il
pouvait fuir.]

Lorsque Roland fut appelé au ministère pour la première fois, il y eut
le jour de sa présentation une question singulière agitée dans le
salon de madame Roland; j'ai oublié ce fait, mais il est toujours
temps de revenir.

--Je viens vous demander votre avis, ma chère amie, lui dit son mari;
je le puis faire sans que l'on m'accuse de me laisser mener par ma
femme, ajouta-t-il en riant.--Comment me faut-il être habillé?

--Comment?... mais comme vous êtes tous les jours. Demandez à ces
messieurs...

Madame Roland avait toujours la coutume de se référer à ceux qui
l'entouraient avec une grâce charmante; et dans cette occasion elle
était encore aimable, car c'était évidemment de son ressort...

Tous furent de son avis, excepté Robespierre.

--Il faut faire comme tout le monde, dit-il.

--Eh bien! il fait _comme tout le monde_.

--Non pas, car ses souliers, toujours attachés avec des cordons, ne se
porteraient pas dans une assemblée ordinaire.

--Avez-vous oublié, dit madame Roland avec une amertume qu'elle
voulait vainement déguiser, que le jour où les trois corps furent
introduits chez le Roi, on jugea à propos de n'ouvrir qu'un battant de
porte pour le tiers-état. Mon mari n'est que du tiers-état;... et
_pour ce tiers-état_, tout est assez bon... Il ne faut pas porter des
objets qui ne sont pas faits pour nous,... non plus que la terre
elle-même _n'est pas faite_ pour nous! Il faut un _sentier_ frayé pour
les pas d'une caste méprisée; à la Cour nous ne sommes que des
parias!...

Ses narines s'ouvraient et paraissaient trembler; ses lèvres étaient
plus vermeilles, et sa voix émue ressemblait alors au tintement d'une
cloche d'argent.

Enfin la présentation par Dumouriez eut lieu le lendemain. Lorsque le
chapeau rond, les souliers à cordons furent aperçus par l'huissier de
la chambre, il demeura stupéfait, et dit à Dumouriez, qui était alors
ministre des affaires étrangères:

--Monsieur!... eh quoi!... sans boucles à ses souliers!...

--Ah! s'écria Dumouriez, tout est perdu!... pas de boucles aux
souliers!!

Ce conseil de madame Roland ne fut pas le seul effet de son influence
sur les affaires à cette époque, et la disgrâce de Roland et sa sortie
de son premier ministère, événement d'une grande influence, furent
encore l'effet d'une de ces séances qui avaient lieu chez madame
Roland autrefois quatre jours par semaine, et lorsqu'elle fut au
ministère ce fut tous les jours.

Ce qui causa véritablement la disgrâce de Roland, disgrâce venue de la
Cour, tandis que la seconde vint de la Convention, fut une lettre
écrite au Roi par Roland... Cette lettre n'est pas dans tous les
mémoires du temps[22]... mais Bonnecarrère me l'a laissé copier dans
les papiers qu'il avait à Versailles, papiers où il y a des trésors
précieux, et dont je crois que son fils, son seul héritier, ignore la
valeur.

[Note 22: Bonnecarrère, témoin oculaire du fait, m'a dit que le Roi
fut au moment de faire sortir Roland du salon; ce fut la Reine qui le
retint. On a prétendu que ce fait avait été considéré comme une
offense par le Roi, et qu'il ne le pardonna pas à Roland, et surtout à
sa femme.]

«Sire, l'état actuel de la France ne peut subsister longtemps... C'est
un état de crise dont la violence a atteint le plus haut degré, etc.»

Roland remit sa lettre au Roi; Servan, ministre de la guerre, remit
aussi une lettre ou une note dans le même genre, et tout le ministère,
Clavières, Roland, Servan, etc., se trouvant de la même opinion,
_donna_ plutôt qu'il ne _reçut_ sa démission... Il y a dans ce fait
une grande conséquence par les suites qu'eut ce changement de
ministère. Madame Roland n'avait pas toujours en vue alors dans ses
actions le salut de la patrie... il ne dépendait pas seulement de
démarches du genre de celle-ci... Il ne s'agissait pas seulement de
montrer au Roi qu'une _femme_ avait du pouvoir sur son mari et sur une
partie de l'Assemblée... Madame Roland en avait un grand sans doute à
cette époque, et la Gironde, toute à elle, répondait à son appel. Mais
le motif de la résistance de Roland était noble et beau; il s'agissait
du camp de vingt mille hommes sous Paris.

Servan était aussi un homme d'un beau caractère...--Comme ministre de
la guerre, vous vous perdez si vous consentez, lui dit madame Roland.

--Soyez tranquille, mon honneur et mon coeur me défendront...

--Comment le Roi a-t-il pris votre avis?

--Fort mal; il m'a tourné le dos, et à peine étais-je rentré que
Dumouriez est venu me prendre le portefeuille, qu'il garde en
attendant.

--Dumouriez!...

--Oui...

--Mais comment se fait-il qu'il se trouve en faveur?...

--Par la Reine... Bonnecarrère est fort en crédit près d'elle par une
intrigue de femme du côté de la comtesse Diane de Polignac... Les
femmes sont puissantes à cette cour... Et quand des personnes comme
celle que je viens de nommer font et défont des ministres, une
monarchie peut se dire perdue[23].

[Note 23: Voir à ce sujet l'_Essai_ de M. de Chateaubriand _sur les
Révolutions_, 1798, Londres.]

--Dumouriez! répéta madame Roland... Dumouriez et Bonnecarrère!...

--Oui... celui-ci a un des portefeuilles, je ne sais lequel. C'est un
homme de beaucoup d'esprit, qui a fait pour l'intrigue plus que jamais
personne n'a fait pour le bien... Si cet homme avait autant travaillé
pour être honnête homme qu'il l'a fait pour arriver à être un Figaro
politique, il mériterait une statue!...

--Mais comment allez-vous vous en tirer tous tant que vous êtes?...

--Nous venons à vous!... Clavières, votre mari et moi, il faut que
vous nous donniez une direction de conduite et même une lettre dans
laquelle nous donnons tous notre démission...

--Ah!... je le veux bien, dit madame Roland... aussi vous serez
servis, je vous le jure, à souhait; car ce ministère, cette politique,
cela m'éloigne de mes occupations chéries; et certes ce que me donnent
en dédommagement ces grandeurs-là ne vaut pas la peine qu'on leur
sacrifie une heure de sa vie privée!...

Les ministres étaient donc réunis au nombre de quatre chez madame
Roland, le soir du jour où Servan avait parlé au Roi et où Roland
avait donné sa lettre. Assis en rond autour d'une table verte sur
laquelle étaient des papiers et une écritoire, les quatre ministres
observaient avec une sorte de joie inquiète madame Roland, dans la
rédaction silencieuse de la lettre qu'elle faisait au nom de tous.
Duranthon[24], du parti de Dumouriez, était devant la cheminée, et,
quoiqu'on fût au mois de juin, il y était debout, relevant les basques
de son habit pour se donner une contenance, comme tous les hommes
médiocres qui trahissent et sont au-dessous de la trahison... Il
s'était fait attendre plus d'une heure au rendez-vous de ses
collègues; Clavières ne l'aimait pas, et toutes les fois que madame
Roland le consultait de l'oeil ou de la voix, Clavières haussait les
épaules, en lui disant tout bas:

--Laissez-le donc à lui-même... nous n'en voulons pas plus dans notre
disgrâce que nous n'en voulions dans notre prospérité.

[Note 24: Ministre de la justice.]

Au moment où madame Roland allait lire sa lettre, un message du roi
mande M. Duranthon au château, mais SEUL! Madame Roland jette sa plume
en s'écriant:--Nos lenteurs nous ont fait perdre l'initiative... C'est
votre démission qu'on vous envoie.

C'était vrai!

Au bout d'une heure, Duranthon revint. Il avait une figure assez
ridicule habituellement: son air était celui d'une vieille femme avec
ses petits traits mal arrangés, ses rides mal placées; cette peau
d'une teinte blafarde avait de la ressemblance avec des joues fardées;
enfin il avait une figure déplaisante et désagréable à l'excès. Madame
Roland le supportait, mais avec grand'peine. Il était vain, sans
talent, et n'avait pour lui que la réputation d'un honnête homme qu'il
vint perdre dans ce ministère sans en attraper une autre... C'était
bien la peine d'être ministre...

En le voyant arriver avec une physionomie abattue, comme s'il avait
appris la mort de son fils unique, ses collègues et madame Roland ne
purent retenir un éclat de rire... Il tira alors de sa poche un
papier, qu'il allait lire avec une figure de circonstance qui ne
laissait pas d'avoir son prix, lorsque madame Roland s'écria:

--M. Duranthon, c'est la démission de mon mari et la vôtre que vous
apportez là, n'est-il pas vrai? Donnez donc, mon Dieu!...

Et elle lui prend le papier des mains. C'était en effet la démission
des quatre ministres!...

--Mon ami, dit-elle à son mari, c'est encore mieux mérité de notre
part que de celle de ces messieurs!... Mais le Roi ne l'annoncera pas
à l'Assemblée! et puisqu'il n'a pas profité de la leçon de votre
lettre de ce matin, il faut rendre ces leçons utiles au public, en les
lui faisant connaître... Je ne vois rien de plus conséquent au courage
de l'avoir écrite que celui d'en envoyer une copie à l'Assemblée!...
Au moins, en apprenant votre renvoi, elle en apprendra la cause.

Cette idée devait plaire à Roland... Il la saisit, la lettre fut
envoyée à l'Assemblée. On sait comment elle accueillit le renvoi des
trois ministres!... elle ordonna d'abord l'impression de la lettre et
son envoi dans les départements, en faisant une mention honorable de
la conduite des trois ministres.

Après cette dernière marque de courage, madame Roland rentra dans sa
vie privée... Mais elle n'y retrouva plus la paix et le repos... Elle
voyait sa patrie livrée au malheur et sentait dans son coeur tout ce
qui pouvait donner peut-être d'utiles lumières. Elle était réduite au
silence et à se consumer par son propre feu!...




SALON DE MADAME DE BRIENNE

ET DU CARDINAL DE LOMÉNIE.


C'était une femme assez laide que madame de Brienne, et qui, en cas de
besoin, aurait pu se faire passer pour un homme. Elle avait des
moustaches, même de la barbe, et sa voix et sa démarche ne donnaient
pas le démenti à ce premier aspect masculin. Elle avait, dit-on, de
l'esprit; je ne le puis nier, parce qu'elle ne m'a pas prouvé le
contraire; tout ce que je puis dire, c'est que je ne voudrais pas en
avoir un semblable.

Elle avait eu un salon composé de parties assez originales pour faire
un tout au milieu duquel on se plaisait. L'abbé Morellet, qui en était
un des plus intimes, me dit, lorsque je lui racontai comment j'avais
connu madame la comtesse de Brienne, que son intimité était fort
agréable, et que les habitués de cette maison y trouvaient du charme.
À cela je ne puis rien objecter. J'ai vu aussi le salon de madame de
Brienne, à Brienne, lorsque MADAME MÈRE y fut passer quelques jours,
de Pont-sur-Seine, son château... Mais, à cette seconde époque, il ne
restait plus rien, à ce que me dit le cardinal Maury, de la comtesse
de Brienne d'_autrefois_.

Son salon, soit à Brienne, soit à Paris, avait toujours été le
rendez-vous d'hommes supérieurs et même célèbres: l'abbé Morellet,
Marmontel, Chamfort, La Harpe, Suard, Condorcet, Turgot, Buffon,
Malesherbes, Helvétius et sa femme, etc., et plusieurs artistes
fameux, tels que Piccini, David, dont le talent commençait déjà à se
faire connaître... Cette réunion, à laquelle venaient se joindre
plusieurs femmes spirituelles et remarquables, était en renom à Paris,
et les étrangers qui arrivaient, n'importe de quel pays, se faisaient
présenter chez la comtesse de Brienne.

L'abbé Morellet est celui dont j'ai tiré les renseignements les plus
exacts sur cet intérieur. Il était à la fois disciple de Quesnay, ami
de d'Alembert, camarade de Delille, et savant enfin tout autant qu'il
faut pour montrer que la cloison du cabinet d'études n'était pas
tellement épaisse qu'il n'y entendît souvent le bruit du monde...
Seulement il montra qu'il n'avait fait que traverser la _logomachie_
de Quesnay, ne prit des économistes que le vrai et l'utile, et
l'appliqua au commerce, qui chaque jour à cette époque devenait
presque toute la politique des temps modernes. On estimait l'abbé
Morellet; on l'aimait. J'ai entendu dire à madame Helvétius qu'elle ne
savait jamais comment elle aimait M. Morellet... si c'était comme un
frère ou bien un père devant lequel elle allait s'agenouiller; et
madame Helvétius n'était pas prodigue de ces paroles-là.

Le château de Brienne, dont je parlerai d'abord comme un premier
établissement de la famille de Brienne, mérite déjà une mention
particulière à lui seul, et voici comment:

L'abbé de Brienne, depuis cardinal de Loménie, archevêque de Toulouse,
puis de Sens, ministre constitutionnel, l'un des hommes peut-être qui
ont le plus nui à la France, mais qui l'a expié par une mort terrible,
cet homme n'était pas originairement destiné à un si brillant avenir,
ni à des malheurs si retentissants. Cependant, il prévoyait sa haute
fortune et il a eu à cet égard une seconde vue. Fils d'un père et
d'une mère qui n'avaient pas quinze mille livres de rentes, sans
aucune place à la Cour, l'abbé de Brienne descendait des Loménie,
secrétaires d'état sous Henri III et Henri IV, Louis XIII et Louis
XIV. Malgré son peu de fortune, il pensait à devenir ministre, étant
encore sur les bancs du séminaire, ce fameux séminaire des
_trente-trois_, si renommé pour la force et la bonté des études.
L'abbé de Loménie, comme on l'appelait alors, n'était pas l'aîné de sa
famille; il était le second; son frère aîné fut tué au combat
d'Exiles: l'abbé de Loménie avait alors vingt-un ans; il ne possédait
qu'un chétif prieuré en Languedoc du revenu de quinze cents livres par
an, et de plus quelques barils de cuisses d'oie dont il régalait ses
amis lorsqu'il avait oublié lui-même de les manger, ce qui était rare.
Il devenait l'aîné de sa maison par la mort de son frère, mais il
rêvait déjà d'être un jour _cardinal-premier-ministre_!... Cela fut,
mais au lieu de la soutane du cardinal de Richelieu il ne revêtit que
sa plus méchante doublure... Il laissa donc le droit de perpétuer le
nom de Brienne à son plus jeune frère, et poursuivit ses études
ecclésiastiques, convaincu qu'il trouverait dans l'état de prêtre ce
qu'une autre carrière lui refuserait. Il fallait que sa confiance fût
bien grande, car il était encore en Sorbonne qu'il traçait le plan
d'un château royal!... Et le château de Brienne, dont la construction
a coûté deux millions, a été bâti sur les plans du cardinal, lorsqu'il
était encore abbé de Loménie. Il avait fait en même temps le plan des
routes magnifiques qui devaient conduire à ce château, soit de Paris,
soit de Troyes. N'avais-je pas raison de dire que le château méritait
bien un mot sur lui seul?

Tout en rêvant cependant à ce roman qui ne paraissait pas devoir
s'accomplir, un événement extraordinaire lui donna une nouvelle
confiance dans la pensée qu'il serait un jour le premier de l'État...
Son frère, qui n'avait rien de remarquable, épousa mademoiselle
Clément, fille d'un homme extrêmement riche, de la haute finance, qui
avait laissé trois millions... Le frère ne regarda pas à la figure de
la future, qui avait, comme je l'ai dit, une vraie tournure
d'héritière;

  Et trois millions d'écus avec elle obtenus
  La firent à ses yeux plus belle que Vénus.

On arrondit la petite terre de Brienne en Champagne, on acheta les
propriétés environnantes, et bientôt le revenu de la terre de Brienne
fut porté à cent mille francs annuellement... Un mauvais donjon était
tout ce qui restait de l'ancien château, et M. l'abbé Morellet y ayant
été un jour avec l'abbé de Loménie, qui n'était encore que simple
grand-vicaire de l'archevêque de Rouen à Pontoise, pour juger des
progrès des travaux, ils logèrent dans l'ancien château, dont il ne
restait debout qu'un mauvais pavillon. Le lendemain de leur arrivée,
lorsque l'abbé Morellet voulut se lever, il fallut qu'il attendît
qu'on lui trouvât des souliers; il n'en avait plus qu'un, l'autre
avait été mangé par les rats.

Sur ces mêmes ruines, et lorsqu'on eut coupé tout le sommet d'une
montagne de laquelle on domine un pays immense, on construisit un
magnifique château, édifice vraiment digne de la curiosité d'un
voyageur; j'ai été frappée de la magnificence simple et bien entendue
qui a ordonné cette construction. C'est un si grand avantage que la
réunion du luxe et du goût[25]!...

[Note 25: L'esplanade produite par l'enlèvement du sommet de la
montagne est un ouvrage vraiment curieux. C'est sur cette esplanade
qu'est bâti le nouveau château, ayant vingt-sept croisées de face; un
immense corps de logis avec deux beaux pavillons et deux pavillons
isolés; des communs aussi beaux que pour une demeure royale; un chemin
allant du château au bourg de Brienne, construit sur des arches et
traversant un vallon très-profond; une salle de spectacle; des
souterrains admirables par leur beauté et surtout leur utilité, en ce
qu'ils assainissent le château... Mille dépendances, enfin, toutes
faites avec grandeur et le plus souvent dans un but utile, font de
cette demeure un lieu tout-à-fait digne d'un souverain.]

Les Brienne, une fois établis dans cette belle demeure, y tinrent
l'état d'une haute et puissante famille. La noblesse de la province de
Champagne, celle plus élégante de Paris et de la Cour, venaient y
faire de longs séjours; on y chassait avec un luxe qui n'appartenait
qu'à un souverain; des distractions tout-à-fait impossibles dans
d'autres châteaux y étaient aussi données de cette manière... Un
cabinet d'histoire naturelle, un cabinet de physique étaient
expliqués, mis à la portée de tous, même des femmes, par un physicien
de mérite que M. de Brienne attachait pour la saison à son château:
c'était M. de Parcieux; il faisait des cours de physique et de chimie,
à cette époque où Mesmer et les merveilles de Cagliostro rendaient
avide de ces sortes de connaissances... Madame la duchesse de Brissac,
autrefois madame de Cossé, se trouvant à Pont[26] lorsque madame de
Brienne y vint pour voir _Madame Mère_, lui rappela comme le château
de Brienne avait été amusant, une année qu'elle lui cita... et en
effet, on y jouait la comédie, on y chassait, on y jouait, on y lisait
des vers, enfin on y faisait ce qui plaisait.

[Note 26: Pont-sur-Seine, terre de _Madame Mère_; ce château, fort
vaste et fort beau, était la seule chose remarquable de cette
propriété. Il n'y avait pour parc qu'une étendue de terrain
tout-à-fait inculte et sans ombrage. Ce château avait appartenu avant
la révolution à M. le prince de Lusace (Xavier).]

Habituellement la vie y était toujours amusante, mais c'était surtout
aux fêtes du comte et de la comtesse de Brienne que la magnificence se
déployait dans toute sa volonté d'être royale. Il y avait souvent au
château de Brienne plus de quarante maîtres venus de Paris, sans
compter la foule des villes voisines, des châteaux environnans... et
puis les musiciens, les artistes venus de Paris; les tables dressées
dans le parc, les cris de _vive M. le comte!... vive madame la
comtesse!..._ Ce mouvement extérieur, accompagné d'une activité égale
dans le château, donnait vraiment ces jours-là au château de Brienne
l'aspect d'une demeure royale, et dans ces journées-là l'archevêque de
Toulouse, car il l'était alors, pouvait en effet croire qu'il
arriverait à la magnificence du cardinal de Richelieu, lorsqu'il se
faisait porter par vingt-quatre gentilshommes, et que les murailles
des villes s'abattaient devant lui...

Un des plaisirs les plus vifs de Brienne, c'était la comédie; on la
jouait souvent et bien... on y donnait des pièces toujours
spirituelles, et bien représentées, parce que les auteurs veillaient
eux-mêmes à la mise en scène. Après la représentation de la pièce, qui
était une comédie ou un petit opéra, on donnait de charmants ballets,
où dansaient la jolie madame d'Houdetot, madame de Damas, madame de
Simiane et d'autres jeunes et jolies personnes... Cette dernière chose
donnait à Brienne l'éclat et la magnificence d'une maison de prince,
et certes j'en connais plusieurs en Allemagne et en Italie qui
n'offrent pas même de point de comparaison avec l'état que tenaient le
comte de Brienne et le cardinal de Loménie à Brienne. La renommée de
Brienne succéda à Chanteloup. J'ai beaucoup entendu parler aussi de
Chanteloup, mais Brienne avait l'avantage d'être beaucoup plus
rapproché de Paris; et pour la facilité du mouvement que nécessite une
aussi grande maison, cet agrément était immense.

Le cardinal de Loménie avait une figure agréable, il avait même une
sorte de beauté... le front élevé, le nez droit; mais en regardant
attentivement ce visage, on y trouvait ce qu'on voit toujours chez
ceux qui doivent mourir de mort violente... une expression malheureuse
annonçant une grande infortune...

On a beaucoup parlé de l'archevêque de Toulouse: c'est un homme qui ne
méritait ni son élévation, ni sa chute, et encore moins sa renommée;
il avait des moyens cependant, mais non pas assez pour se mettre à la
tête d'une faction. _Le parti des prélats politiques_, connu dans
l'église de France sous le nom de prélats administrateurs, qui prit
hautement le parti de M. de Malesherbes et de M. Turgot, était composé
de monseigneur de Toulouse, de M. Dillon, archevêque de Narbonne,
président-né des états de Languedoc, homme de génie, mais paresseux;
il avait de l'ambition, et cette ambition était peut-être plus fondée
que celle de Loménie; mais constamment contrarié par la Reine, qui ne
l'aimait pas, il ne put succéder à M. de Maurepas, comme il en avait
eu la pensée. Il a fait beaucoup de bien dans le Languedoc, et mon
père avait une profonde estime pour lui.

À côté de M. de Dillon, dans le parti des _prélats administrateurs_,
on voyait M. de Loménie, jaloux de l'archevêque de Narbonne; il ne
l'en accueillait pas moins avec une amitié apparente, et M. de Dillon
était une des personnes habituées du salon de Loménie lorsqu'il était
hors de son diocèse, ce qui arrivait souvent.

Loménie avait pour lui la grande faveur de la Reine; il avait un
esprit fin et délié, de l'esprit d'intrigue surtout; habile à faire
valoir les plans des autres; ayant plus de pétulance que de vivacité
dans les idées, plus de vanité que d'orgueil ou de sentiment de juste
estime de soi-même. La Reine avait juré qu'elle en ferait un ministre,
et malheureusement elle eut assez de faveur auprès du Roi pour
triompher de ses répugnances à lui-même, car Louis XVI ne l'aimait
pas. Entièrement dévoué aux intérêts de la Reine, ami intime de M. de
Vermont, son instituteur, que lui-même avait envoyé à Vienne,
affectant la prétention de succéder à M. de Maurepas, il disait
hautement qu'un ministère ordinaire ne lui suffisait pas, et qu'il ne
voulait que de la première place. Il eût été plus tôt en effet ce
qu'il désirait tant, si M. de Vergennes, en qui le Roi avait une
grande confiance, ne l'eût éloigné de cette nomination. Mais à la
chute de M. de Calonne, la Reine fit enfin nommer M. l'archevêque de
Toulouse au ministère.

C'est pour arriver à son but que M. de Loménie avait organisé le
château de Brienne comme il l'était. En revenant de ces fêtes
somptueuses, en entendant raconter les enchantements de ce palais de
fées par les jeunes femmes qui avaient contribué à la magie de ces
fêtes ravissantes, dont le seul récit charmait la Reine et même le
Roi, ces relations concouraient encore à entourer le nom de
monseigneur de Toulouse d'une auréole plus lumineuse. Madame de Damas,
madame d'Houdetot, madame de Duras, toutes ces femmes par leur grâce
et leur beauté faisaient à elles seules le charme de ces fêtes
enchantées, et le récit qu'elles en firent souvent devant le Roi
restait, en apparence cependant, bien au-dessous de la vérité de ces
magiques plaisirs.

--Savez-vous que j'aurais presque le désir d'aller voir une de ces
fêtes de Brienne? dit un jour Louis XVI à la Reine.

--Ah! sire, s'écria-t-elle, ce serait un beau jour pour M. de Loménie!
mais il faudrait aussi faire le même honneur à M. le duc de Choiseul.

Ce nom gâta tout. En l'entendant prononcer, le roi fronça le sourcil,
et ne reparla plus du voyage de Brienne.

Le parti des prélats administrateurs était, comme on le pense, dans
l'intimité de la famille de Brienne. Les prélats les plus zélés, comme
M. de Dillon, M. de Cicé, archevêque de Bordeaux, M. de la Luzerne,
évêque de Langres, élève et ancien grand-vicaire de M. de Dillon,
Colbert, évêque de Rhodez, affectaient, avec quelques autres, de
professer l'esprit _économiste_ et réformateur, pour être à la mode.
À eux se joignaient M. Turgot et son frère le chevalier, ainsi que le
marquis de Condorcet, qui était aussi l'un des habitués de Brienne,
quoique d'un esprit plus grave que les hommes qui faisaient le fond de
la société de madame de Brienne. Il portait sur sa figure cette même
expression sinistre annonçant une fin malheureuse!... Un autre homme,
qui périt aussi comme eux, Chamfort, homme d'un haut mérite, mais
malheureux, et dont la fin tragique fut l'une des scènes terribles de
notre révolution[27].

[Note 27: Il est à remarquer que, dans cette société de Brienne, il y
eut trois suicides d'hommes très-remarquables, Condorcet, Chamfort et
le cardinal; tous les trois incrédules! sans religion!... Voilà quel
fut le résultat de la croyance philosophique.]

C'était du sein de ces plaisirs dont j'ai fait la relation que
l'archevêque de Toulouse faisait jouer les nombreux ressorts qui
devaient enfin mettre en mouvement ce qui devait le porter au
ministère; il savait qu'en France, et dans le pays de la Cour surtout,
il faut que les femmes soient les auxiliaires employés. Depuis que la
Cour de France existe, nous avons vu la vérité de cette doctrine mise
en oeuvre. Le cardinal de Richelieu, en attirant la haute noblesse à
la Cour, en la rendant oisive, a donné passage à toutes les intrigues
les plus actives. Rien ne se fit plus que par les femmes une fois
qu'ayant cessé d'être châtelaines, elles sont venues sur un théâtre où
l'action toute préparée les engageait à prendre un rôle dans la pièce.
Suivez l'état de la société depuis Louis XIII, et voyez dans quel lieu
se forment les conspirations!... C'est dans le salon de madame de
Longueville, c'est chez madame de Chevreuse, madame de Montbazon, et
plus tard madame Tallien, madame de Staël, madame Château-Regnault, et
une foule de femmes qui dans la Révolution ont été non-seulement
activement importantes, mais dont l'influence fut discrète et
puissante.

M. de Boisgelin, archevêque d'Aix, était dans le parti des _prélats
administrateurs_, et fit beaucoup de bien dans la Provence comme M. de
Dillon dans le Languedoc[28].

[Note 28: À l'époque même de la Révolution, on disait dans les
villages du Languedoc, et je l'ai entendu moi-même: _Ah! c'est encore
de l'ouvrage de notre bon archevêque, de notre père!_ Il était adoré
dans tout son diocèse.]

Puisque j'ai parlé du château de Brienne, voici une chanson qui fut
chantée le jour de la Saint-Louis, pour l'inauguration du nouveau
château. Elle peint l'intérieur de la maison d'une manière assez
vraie.

  Sur l'air: _Dans le fond d'une rivière._

  Dans le plus beau jour du monde,
  À Brienne consacré,
  Quand son nom est célébré
  Par vos santés à la ronde,
  Je chanterai de nouveau,
  Si votre voix me seconde,
  Je chanterai de nouveau
  Et Brienne et son château.

  Voyez ce lieu délectable,
  Où les bons mets, les bons vins,
  À vos désirs incertains
  Offrent un choix agréable.
  Comus donna ce projet
  Pour placer les dieux à table;
  Comus donna ce projet
  Du plus beau temple qu'était.

  Au salon si je vous mène,
  Vous admirerez encor,
  Non pas la pourpre ni l'or
  Qu'étale une pompe vaine,
  Mais une noble grandeur
  D'où tout s'arrache avec peine,
  Mais une noble grandeur
  Symbole d'un noble coeur.

  Là, d'un temple de Thalie
  Il[29] a tracé les contours;
  Le ton du monde et des cours
  À l'art de Baron[30] s'allie.
  Le vice et les préjugés,
  Enfants de notre folie,
  Le vice et les préjugés
  En riant sont corrigés.

  Des lieux où la trompe sonne,
  Je vois sortir à grands flots
  Chiens et chasseurs et chevaux,
  Que même ardeur aiguillonne.
  Diane apprête ses traits
  Comme la fière Bellone;
  Diane apprête ses traits
  Pour les monstres des forêts.

  . . . . . . . . . .
  . . . . . . . . . .

  Puisque ce séjour abonde
  En biens, en plaisirs si grands,
  Revenons-y tous les ans
  De tout autre lieu du monde.
  J'y chanterai de nouveau
  Si votre voix me seconde,
  J'y chanterai de nouveau
  Et Brienne et son château.

[Note 29: Brienne.]

[Note 30: Fameux comédien.]

Cette chanson est de l'abbé Morellet; on voit qu'il écrivait mieux en
prose qu'en vers.

C'est ainsi que se passait la vie à Brienne, au milieu d'une société
nombreuse et pourtant choisie: de bonnes conversations, des fêtes et
des plaisirs, voilà la vie comme il la faut mener; nous l'ignorons
maintenant, c'est un secret perdu.

Mais du sein de cette réunion de joies et de plaisirs un orage
s'avançait menaçant et terrible: les jeunes femmes commencèrent à
sourire avec moins d'abandon; leurs joues rosées devinrent pâles, car
elles craignirent pour un père, un mari, un frère, un amant, un ami.
Hélas! à cette époque, quelles sont les affections qui ne furent pas
d'abord froissées par le sort, déchirées et baignées dans le sang!

M. de Loménie fut ministre, son ambition fut satisfaite. Mais combien
alors il regretta les jours tranquilles de Brienne! J'ai souvent
pensé, en me trouvant dans la pièce qui faisait son cabinet, et dans
laquelle j'attendais quelquefois des heures entières lorsque j'étais
de service auprès de MADAME MÈRE[31], combien peut-être M. de Loménie
y avait fait entendre des plaintes trop longtemps contenues dans le
monde!... Cette maison m'a toujours imprimé une profonde tristesse
lorsque ma pensée me reportait vers une époque passée au milieu des
troubles affreux dont le sang du malheureux archevêque de Sens avait
augmenté l'horreur.

[Note 31: L'hôtel de MADAME MÈRE était l'hôtel de Brienne; il est
situé rue Saint-Dominique, faubourg Saint-Germain. C'est aujourd'hui
le Ministère de la Guerre.]

Sans doute M. de Loménie fit des fautes dans son administration, mais
ces fautes n'étaient pas de nature à lui donner vis-à-vis de la nation
l'aspect d'un homme qu'il fallait conduire à la mort. Le jour où il
fut décidé qu'il sortait du ministère, tous les jeunes avocats, toutes
les têtes ardentes qui rêvaient déjà la Révolution, portèrent, sur la
place de Grève, un mannequin habillé comme l'archevêque, et le
brûlèrent. Il y eut du tumulte; le chevalier Dubois, commandant alors
le guet de Paris, fit tirer sur la multitude, et plusieurs personnes
tombèrent. Hélas! ce ne fut pas la première fois que les pavés de la
Grève furent rougis du sang français autrement que par le supplice
d'un criminel!

Cette affaire, que je ne raconte pas plus longuement, au reste, dans
cet ouvrage, parce que ce n'est pas son but, l'est avec beaucoup de
détail dans mes Mémoires sur Napoléon et sur la Révolution.

Cependant, s'il était condamné par un parti, M. de Loménie était
excusé par l'autre, à la tête duquel était la Reine. Mais il y avait
une autre faction qui lui était nuisible plus peut-être que l'autre
ne lui était favorable, et cela par la conséquence toute naturelle que
le mal blesse bien plus avant que le bien ne produit de bien lui-même.
Ces factions qui se levaient avec haine, même contre M. de Loménie,
étaient conduites par des femmes choquées dans quelques prétentions au
château de Brienne, parce qu'elles jouaient mal la comédie, par
exemple; et qui, ayant été exclues d'un rôle, n'avaient jamais
pardonné au maître du château qui n'avait pas voulu qu'elles fussent
ridicules. De là des haines plus ou moins gratuites, mais toutes
funestes à celui qu'elles frappaient. Madame de Coigny était une des
plus acharnées contre l'archevêque. Jeune, jolie, charmante, fort
grande dame, riche, elle avait tous les droits d'une femme à la mode
pour paraître sur le théâtre de Brienne; mais sa voix avait un tel
accent qu'il était impossible de lui donner un rôle. Soit qu'elle crût
que l'archevêque ne pouvait récuser ses droits, soit qu'elle se fît
elle-même illusion sur cette voix vraiment désagréable, elle ne
pardonna pas le refus qu'elle essuya, quoiqu'il fût entouré de tout ce
qui pouvait l'adoucir. Elle fut une des plus ferventes à poursuivre
l'archevêque lorsqu'il fut une fois sorti du ministère; elle était
pourtant bonne, et la personne la plus sociable, surtout dans sa
jeunesse; elle était fille de M. de Conflans.

Sans être beau, le cardinal de Loménie en avait l'apparence; j'ai vu
beaucoup de ses portraits dans sa famille qui me donnent de lui cette
idée, du moins. Mais il avait dans le regard, dans le sourire, dans
l'ensemble de la physionomie, cette expression malheureuse qui révèle
une destinée funeste. Il avait de l'esprit, contait bien, et avait
dans les manières cette sorte de charme attaché aux positions élevées,
et qui donne une teinte que nul autre ne peut recevoir... C'était là
un des sujets de sarcasme les plus amers... peut-être même de haine de
la classe inférieure envers la noblesse de France. Le cardinal de
Loménie avait de la hauteur, mais jamais une fois qu'il était dans le
monde; alors il devenait l'un des hommes les plus aimables du salon de
sa belle-soeur.

L'abbé Delille était l'un des habitués les plus assidus de la société
de madame la comtesse de Brienne; mais il avait été trop dévoué aux
exilés de Chanteloup pour que Brienne l'accueillît comme un ami.
Cependant l'abbé Delille aurait voulu être bienvenu dans ce palais
enchanté, où les plaisirs étaient si admirablement variés, qu'on
doutait encore s'il n'y avait pas un peu de magie dans leur exécution.
Les poètes qui chantaient ses merveilles recevaient la lumière de
leur gloire. L'abbé le savait bien; à cette époque, cependant, il
n'avait pas besoin d'un reflet étranger pour se montrer comme l'une de
nos gloires littéraires. _Les Jardins_ avaient paru, ainsi que
plusieurs autres ouvrages.

L'abbé Delille n'avait nullement la figure et la tournure de ce qu'on
pourrait penser de lui en lisant, par exemple, son poëme de
l'_Imagination_ et quelques passages des différentes traductions qu'il
a faites; il avait une physionomie fine et railleuse, et qui
s'accordait mal avec des traits assez forts pour n'avoir rien de
gracieux; il était même laid. Son nez était gros; ses sourcils
avançaient sur ses yeux, dont le globe était fort couvert par la
paupière. Son sourire avait presque toujours de la malice, et dans sa
conversation on retrouvait cette disposition. Avant son émigration,
lorsqu'il était à Brienne, par exemple, il était alors Jacques
Delille, l'un de ces abbés musqués dont Rivarol fit un si plaisant
portrait, lorsque l'abbé Delille, par un oubli impardonnable, s'avisa
d'omettre le jardin potager dans _les Jardins_. Rivarol fit alors une
satire intitulée: _le Chou et le Navet_, qui est dans tous les
recueils de pièces détachées, et que, pour cette raison, je ne
transcris pas ici. L'abbé Delille, enfant trouvé à la porte de
l'hospice de la Pitié à Clermont en Auvergne, fut traité sans merci
par Rivarol dans cette pièce de vers; mais il avait, dit-on, cherché
cette correction par l'air dégagé avec lequel il accueillait les
moindres avis.

«_Ingrat!_ lui disait le chou, tu m'oublies!... et pourtant

  «Ma feuille t'a nourri, mon ombre t'a vu naître!...
  _Le Ciel fit les navets d'un naturel plus doux...._
  Dit le navet au chou... et puis console-toi...
  Car... _ses vers passeront, les navets resteront_.»

Il y a dans toute cette pièce un esprit charmant contre lequel aurait
échoué tout le talent poétique de l'abbé Delille, s'il avait voulu y
répondre... Il y a une autre pièce dans le même genre, excepté qu'elle
ne s'adresse pas à un individu, mais à l'époque. C'est la satire de
Berchoux, parlant aux Grecs et aux Romains. Il y a là dedans un
véritable sel attique; ce peut n'être _plus de mode_, comme on le dit
assez bêtement (j'en demande pardon à ceux qui parlent ainsi), mais
j'avoue que je trouve du plaisir à lire ce qui est spirituel, de
quelque époque et dans quelque époque que cela arrive et soit écrit.
Le Dante, l'Arioste, Pétrarque, Homère, pour remonter plus haut, tous
ces hommes-là m'amusent, ou m'intéressent même, et les siècles
disparaissent devant l'intérêt de la pensée, lorsque le poëte sait
l'éveiller.

L'abbé Delille avait, comme je l'ai dit, beaucoup de malice dans sa
conversation et dans sa physionomie. Je ne l'ai connu qu'aveugle, et
escorté de sa femme, ce qui en faisait l'être le plus désagréable à
supporter. J'en reparlerai plus tard, à l'époque de son entrée en
France. L'abbé Delille et le cardinal Maury, tous deux dans un genre
opposé, sont deux hommes remarquables dans leur changement de carrière
littéraire et politique en tout ce qu'elle tient au monde.

L'abbé Maury, comme on l'appelait avant la Révolution et pendant ses
premières années, est un nom sur lequel l'attention se porte aussitôt
qu'on le prononce. Il avait tout ce qui exclut de la bonne compagnie;
et pourtant il allait dans les maisons, non-seulement les plus
distinguées comme rang et comme pouvoir, mais chez les femmes les plus
à la mode, comme madame de Beauvau, madame de Simiane, madame de
Coigny et plusieurs autres, dont la jeunesse, l'élégance et l'agréable
esprit attiraient encore plus de monde chez elles que leur grand état
de maison.

L'abbé Maury était parti de son village, auprès d'Avignon, avec deux
chemises dans un sac, son bréviaire, et quelques mouchoirs. Son
gousset était léger et tout-à-fait en harmonie avec son bagage; mais
il avait vingt ans, une santé robuste, un esprit ayant la conscience
de ce qu'il pouvait, et devant lui une époque qui accueillait tout ce
qui la comprenait; avec d'aussi grands avantages, on est bien puissant
contre le sort, me disait le cardinal lui-même. Il se mit donc en
route gaîment pour Paris, mais à pied, car il n'avait pas de quoi
faire le voyage en voiture... Parmi toutes ses facultés agissantes,
celle de manger _toujours_ était la plus prononcée. Il cheminait donc
en songeant, en composant son premier sermon... en rêvant enfin,
lorsqu'il fut joint par un jeune homme aussi mince et délicat que
l'abbé Maury était robuste et carré. Le jeune homme pâle et maigre
avait aussi un petit paquet au bout d'un bâton... il était pauvre
comme l'abbé Maury, allait à Paris comme lui, avait des illusions
comme lui, et comme lui enfin croyait trouver à Paris un monde de
merveilles dans lequel ils allaient être admis sur leur première
demande.

--Je ne désire qu'une chose... je suis modeste, dit le jeune homme
pâle... je ne demande qu'à faire l'autopsie du premier prince ou de la
première princesse de la famille royale qui mourra.

--Ah! monsieur est donc médecin... chirurgien?

--Je suis _docteur_, monsieur...

Le futur cardinal se découvrit devant la science voyageant à pied.

--Quant à moi, dit-il, mon ambition ne s'élève pas beaucoup plus haut
que la vôtre... Je voudrais faire l'oraison funèbre du prince ou de la
princesse dont vous _scalpelleriez_ le corps.

--Ah! monsieur est ecclésiastique?

Et le jeune homme pâle se découvrit en s'inclinant très-bas devant le
jeune abbé, qu'il aurait soupçonné, à sa taille robuste, sa mine
fleurie, être plutôt un futur colonel qu'un futur archevêque.

La connaissance fut bientôt faite; les deux jeunes gens se confièrent
leurs projets, leurs espérances... hélas! elles étaient nulles, car
elles ne reposaient que sur leur volonté profondément déterminée...
Ils s'unirent enfin de cette confiance que les malheureux ont l'un
pour l'autre, et qui n'existe pas parmi les gens heureux. Ils firent
leur route pédestrement et gaîment, arrivèrent à Paris, furent tous
deux se loger dans une chambre, au cinquième étage, puis furent
remettre le peu de lettres de recommandation qu'ils avaient, et
attendirent les événements...

Ils n'attendirent pas longtemps. Il mourut une jeune princesse, fille
du Dauphin et de la Dauphine... Le jeune abbé, aidé de ses protecteurs
qu'il ne cessait de voir chaque jour, fit son oraison funèbre. Le
médecin l'embauma.--Savez-vous le nom de ces deux jeunes gens?--L'un
est, comme je vous l'ai dit, l'abbé Maury; l'autre était M. Portal,
qui est mort premier médecin du Roi, laissant cent mille livres de
rentes à ses enfants[32]... La seule chose qu'il avait conservée de sa
figure de grande route, c'était sa pâleur et sa maigreur.--Elles
étaient au point de faire demander si le malade n'avait pas eu besoin
de prendre l'air, et si, étant mort tandis qu'il était levé, on
n'avait pas oublié de le recoucher.--Il joignait à cela une voix
tellement éteinte, que l'illusion eût été entière s'il avait eu la
fantaisie de jouer le mort.

[Note 32: Il n'a laissé qu'une fille, madame Lamourier, qui à son tour
n'a également qu'une fille, qu'elle a mariée il y a trois à quatre
ans.]

--Mais cela porte malheur, me disait-il un jour, après avoir lui-même
plaisanté sur cette apparence mortuaire, qui l'enveloppait comme un
vrai linceul!...

Il était aimable, Portal; il savait une foule d'anecdotes, qu'il
racontait à merveille quand on savait _jouer_ de lui, comme le disait
ma mère. Sa perruque, cette petite figure toute grippée plutôt que
ridée, cette pâleur de mort sur ce visage qui souriait avec une voix
cassée et des yeux atones: tous ces détails formaient un ensemble qui
avait à lui seul assez d'originalité pour plaire lorsqu'il
accompagnait le récit amusant de quelque drôle d'histoire dont les
personnages pouvaient être annoncés ou sortaient de chez nous.--Portal
était médecin de tout ce qui était à la mode avant la Révolution. Lui,
Tronchin, le docteur Petit et le docteur Thouvenel... étaient les
seuls brevetés pour envoyer les gens dans l'autre monde ou les retenir
dans celui-ci.

Thouvenel avait beaucoup de crédit auprès des femmes à vapeur; il
était non-seulement partisan du magnétisme[33], mais l'un des
sectaires les plus dévoués à la faction du baquet, et même un peu à
celle de Cagliostro... Cette époque fut bien remarquable par les
suites de la crédulité de plusieurs individus dont l'influence était
fort importante... Thouvenel était un homme fort spirituel, un esprit
mordant et avec de la réplique. Il racontait aussi de bonnes histoires
du château de Brienne.

[Note 33: Thouvenel a été mon médecin pendant plusieurs années. Il est
mort d'une apoplexie séreuse.]

Chamfort était encore un habitué de cette société où les idées
nouvelles étaient toutes bien accueillies. Fils naturel et frappé de
cet anathème que la société de l'époque précédente lançait sur chaque
enfant fruit d'une de ces unions réprouvées par le monde, Chamfort
sentit ce malheur plus vivement peut-être qu'aucun autre enfant dans
cette même position; sans appui, sans protection, ignorant même
jusqu'au nom de son père, il prit ce nom de Chamfort, bien décidé à
l'illustrer par lui-même comme s'il en eût reçu l'obligation de cent
aïeux: il essaya tout ce qu'un homme peut tenter en ce monde par
l'industrie sans intrigue; partout il échoua. Enfin un riche Liégeois,
qui croyait aimer les lettres, prit Chamfort comme secrétaire.
Celui-ci partit avec son nouveau protecteur, et peu de temps après il
revint à Paris abreuvé de malheurs et de tout ce qui fait l'amertume
d'une situation dépendante rendue plus horrible par la dureté du
protecteur... Chamfort rapporta de Spa et de Cologne, où il avait
résidé, une amertume triste et souffrante, une âme abattue et
découragée!... Le _Journal encyclopédique_ se formait alors, il y
écrivit; et pendant deux ans l'infortuné vécut ainsi du fruit de son
labeur, voyant chacune de ses lignes trempée de larmes et de la sueur
brûlante de l'excès du travail... C'est ainsi que chacun de ses repas,
le repos de ses nuits, étaient empoisonnés et troublés par la crainte
de n'avoir pas de lendemain!... Il fit ensuite _la Jeune Indienne_,
puis _le Marchand de Smyrne_, jolie petite pièce, qui se joue encore
à la Comédie Française; plusieurs _Éloges_ couronnés à l'Académie[34];
une tragédie, mauvaise selon La Harpe, et passable selon quelques
autres: la Reine en accepta l'hommage, et accorda sa faveur à
l'auteur. Enfin le prince de Condé le nomma son secrétaire des
commandements!... Il avait donc une existence morale!... La société ne
le repoussait plus!... Il disait en pleurant à un ami qui le
félicitait de sa nomination:

--Ah! c'est que j'étais bien malheureux, voyez-vous, car le jour qui
se levait pour moi me menaçait de n'avoir pas de lendemain!...

[Note 34: _Éloges de Molière et de La Fontaine._ Ces deux morceaux
sont peut-être ce que Chamfort a écrit de mieux.]

L'année suivante, il fut reçu à l'Académie... Il écrivait en général
avec une manière à lui, dans laquelle on trouve un néologisme peu
favorable à la diction de Chamfort lui-même, qui aimait à traduire
ordinairement sa pensée. Son talent dramatique était peu remarquable;
il était paradoxal, défaut immense pour un auteur dramatique, comme
obstacle au dialogue et à la marche de la pièce. Mais dans la
conversation il était parfaitement aimable; il avait de l'âme et du
mouvement sans tristesse, quoiqu'il en eût beaucoup dans son
organisation naturelle... Dans cette lutte incessante qu'il soutenait
contre la société, comme individu que son code proscrivait, Chamfort
avait puisé des idées qui le portèrent à l'instant au niveau de 1789,
lorsque la dernière pierre de la Bastille vint à tomber! Aucune
influence préservatrice n'avait entouré son coeur, qui reçut de vives
et profondes blessures, dont la cicatrice fut toujours douloureuse.
Aussi fut-il un des premiers à crier: _Vive la liberté!_ et surtout
_l'égalité!_... Toutefois cette cause, qu'il embrassa avec ardeur, lui
devint fatale... il perdit le peu qui lui avait été donné, ses
pensions et sa place à l'Académie... Mais il n'en demeura pas moins
attaché aux principes de la cause républicaine; et quand la tempête
politique gronda plus forte et plus dangereuse, sa voix s'éleva
au-dessus de celle des orages pour rappeler la nation à l'ordre et au
devoir.

_La fraternité des hommes de sang de la Révolution_, disait-il, _est
celle de Caïn... sois mon frère ou je te tue!..._

Il fut arrêté et jeté dans un cachot... ses amis, et ils étaient
nombreux, parvinrent à le faire mettre en liberté... Il retourna chez
lui. Mais cette nouvelle persécution du sort le trouva sans force et
sans courage!... Être frappé par la main d'un frère lui parut une
injustice plus impossible à supporter qu'aucune de celles qui lui
avaient été infligées jusque-là!... la prison surtout! oh! la
prison!...

--Jamais je ne repasserai sous les voûtes d'un cachot! répétait-il en
frémissant.

Il tint parole.

Dénoncé une seconde fois au comité de salut public, il vit arriver
chez lui les soldats et les officiers civils chargés de l'arrêter. Il
les reçut avec calme, les pria seulement de vouloir bien attendre
qu'il changeât de vêtements, et demanda la permission de passer dans
un cabinet qui n'avait pas d'issue. À peine y fut-il entré que,
saisissant un pistolet chargé qu'il tenait toujours prêt, il le tire à
bout portant en visant au front; mais il se manque, et le coup
fracasse le haut du nez et enfonce l'oeil droit!... Résolu à mourir,
il prend un rasoir, se donne plusieurs coups dans la gorge, se frappe
au coeur... et enfin vaincu par la douleur, il pousse un cri, et tombe
baigné dans son sang! Cependant on travaillait à enfoncer la porte,
car le coup de pistolet avait donné l'alarme; mais la porte était
forte et résista longtemps; enfin on parvint à la briser; on entre...
on trouve le malheureux vivant encore... palpitant au milieu d'une mer
de sang!... et voulant dicter ses dernières volontés... Les médecins
voulurent lui mettre un appareil...

--Laissez-moi, leur dit-il, et que l'un de vous écrive plutôt ce que
je vais dire:

Et il dicte:

«Moi, Sébastien-Roch-Nicolas Chamfort, déclare avoir voulu mourir
plutôt en homme libre qu'en esclave, ne voulant pas être reconduit
dans une prison et perdre ainsi ma noble dignité d'homme; et je
déclare que, si l'on voulait m'y traîner en l'état où je suis, il me
reste encore assez de force pour achever ce que j'ai commencé... Je
suis UN HOMME LIBRE, et ne rentrerai jamais vivant dans une prison...»

Il souffrit plusieurs heures les plus atroces douleurs!... enfin il
expira le 13 avril 1794.

Il a fait beaucoup de travaux importants pour Mirabeau, qui, malgré
son beau talent, employait assez souvent celui des autres lorsqu'il
leur en reconnaissait, et dans son opinion Chamfort était placé
très-haut.

Les autres habitués du salon de Brienne étaient, comme je l'ai dit,
Condorcet, Marmontel, l'abbé Morellet, l'abbé Delille et plusieurs
autres littérateurs dont les talents comme écrivains peuvent n'être
pas du premier ordre, mais qui étaient fort aimables, comme
fournissant à la conversation; M. le chevalier de Boufflers, si
spirituel..... car alors l'auteur d'_Aline_ était dans toute sa
fraîcheur; il faisait des lectures de son joli conte, qui étaient fort
recherchées, et qui, en vérité, donnaient un grand plaisir à ceux
assez heureux pour les entendre... Marmontel mit à la mode pendant une
saison un genre de distraction tout-à-fait agréable en ce qu'il
flattait l'amour-propre sans faire souffrir celui des autres...

On faisait le portrait écrit d'une femme de la société, et chacun
lisait le soir ce qu'il avait composé dans la journée. Madame de
Damas, jeune et jolie femme, eut le plaisir d'entendre d'elle un des
plus jolis éloges qu'une femme puisse recevoir, car elle fut louée par
une autre femme: madame de Brienne, alors jeune et fort spirituelle,
fit un portrait écrit de madame de Damas, dont j'ai entendu quelque
partie, et qui était vraiment charmant. Il y avait une sorte
d'émulation toute spéciale et toute flatteuse dans cette occupation
directe d'une femme ou d'un homme par un ami. Madame Necker avait
aussi ce talent à un degré remarquable. Le portrait de madame la
duchesse de Lauzun est une des jolies choses en ce genre qui nous
restent de cette époque. Thomas fut celui qui remit à la mode ce genre
d'amusement littéraire fort en usage sous Louis XIV, mais oublié
depuis.

Marmontel faisait aussi beaucoup de portraits. Neveu de l'abbé
Morellet par son mariage avec sa nièce, il était parfaitement
accueilli à Brienne, et le cardinal lui témoignait une estime
particulière; mais il était peu propre au genre léger et tout entier
d'agrément; et lorsque Marmontel voulait sortir de sa manière
romanesque, il montrait aussitôt l'auteur des _Contes moraux_, et
parlait de la marquise de Duras, de madame d'Egmont, comme il faisait
parler Annette et Lubin. Il n'avait pas de _trait_ dans l'esprit, pour
me servir d'une expression de ce temps-là, qui chez nous peint d'un
seul mot... C'est ainsi que cette réunion d'hommes et de femmes
aimables faisait de Brienne un lieu de délices. Il se joignait à cet
agrément, qui fournissait aux plaisirs de chaque jour, un sujet de
bonheur et de paix qui ne pouvait qu'augmenter le charme de ce beau
lieu; c'était la bonté inépuisable du comte et de la comtesse de
Brienne. On citait de cette bonté des traits vraiment touchants... Un
jour le comte apprend que les lapins d'une garenne à laquelle il
tenait beaucoup commettaient de grands dégâts; il donne aussitôt
l'ordre d'entourer la garenne d'un mur élevé à ses frais. Un
malheureux ne s'adressait jamais à lui sans en être écouté et soulagé.
Un hospice pour les malades, des écoles pour les enfants, une école
militaire, tous ces bienfaits étaient l'ouvrage de l'archevêque et de
son frère. Pour le comte de Brienne, il avait peu d'esprit, mais un
sens droit, une manière toujours indulgente de voir les choses et de
les juger. Il avait été ministre malgré lui, et n'avait accepté que
pour ne pas faire de peine à son frère l'archevêque, lorsque celui-ci
était parvenu au premier ministère... Il quitta donc la place sans
regret, et retourna dans sa paisible retraite, espérant y retrouver le
repos. Mais le malheur avait frappé un premier coup, et il ne devait
plus s'arrêter... Qui aurait prévu cependant, lorsque les plus belles
fêtes faisaient retentir les salons et les jardins de Brienne des
accents d'une joie heureuse, que quelques années plus tard cette belle
demeure entendrait les cris du désespoir!...

Lorsque le comte de Brienne fut arrêté et conduit à Paris, plus de
trente villages environnants réclamèrent pour lui... mais telle était
la rage stupide des bourreaux de cette époque, qu'on ne voulut voir
dans cette démarche qu'un acte insurrectionnel!... Le malheureux périt
sur l'échafaud!...

L'archevêque avait été jeté dans une prison de Sens, puis ensuite, à
la fin du mois de février 1794, il avait été transféré chez lui avec
des gardes qui ne le perdaient de _vue sous aucun prétexte_... Un
jour, il dormait; des gardes, accompagnés d'un commissaire du
gouvernement, viennent de nouveau l'arrêter... le malheureux vit
qu'il était perdu!... et son parti fut pris... Son frère devait venir
le voir le lendemain de Brienne. L'archevêque demande à l'attendre...
Indignement traité par les exécuteurs de l'ordre, il reçoit une
funeste impression de cette sévérité et de l'horreur de sa position.
Autour de lui était la belle madame de Canisy, sa mère, mère de la
belle duchesse de Vicence, et les trois jeunes Loménie, ses neveux...
sa tête se perdit, et le lendemain matin, son frère le comte de
Loménie, partant pour voir mettre les scellés à Brienne, entra dans la
chambre de l'archevêque, et le trouva mort dans son lit; il s'était
empoisonné avec le poison composé par Cabanis lui-même: du
_stramonium_ combiné avec de l'opium.

L'archevêque de Brienne a fait de grandes fautes dans son ministère.
Je suis fâchée d'ajouter un mot de blâme à cette fin si désastreuse,
mais la vérité est là pour l'histoire, et elle est sévère pour
l'innocent comme pour le coupable... Et l'on ne peut se dissimuler que
l'archevêque de Sens n'ait commis des fautes graves, surtout depuis la
Révolution, dans le premier ministère à la tête duquel il était.

J'ai entendu raconter à l'empereur une histoire assez extraordinaire
qui aurait eu lieu au château de Brienne, alors qu'il était le
rendez-vous de toutes les joies. L'empereur n'y était pas admis
alors, il le fut depuis, et on le comblait même de bontés; mais il
savait beaucoup de choses par le retour de quelques-uns de ses
camarades que leurs relations de famille faisaient admettre au château
lors des vacances.

Un jeune homme de la société de madame de Brienne avait un caractère
tellement désagréable qu'on ne pouvait vivre avec lui en bonne
harmonie. Il avait surtout beaucoup de prétentions, et entre autres
celle de n'avoir jamais peur. Un soir, la discussion s'échauffe;
quatre personnes de la société font le pari avec ce jeune homme
qu'avant six mois il aura été effrayé: il accepte; les conditions sont
arrêtées; cent louis de pari seront payés par le jeune homme s'il
perd, cent louis seront payés par les attaquants si le jeune homme
sort vainqueur de la lutte...

Pendant les premiers temps, les choses furent assez bien. Quelque
_bourrue_ que fût l'humeur de cet homme, elle ne tenait pas, elle
cédait même parfois aux bouffonnes inspirations de ses amis. Le
premier mois s'écoula sans qu'il eût cédé une seule fois à de la peur.
On avait arrêté de ne continuer la chose qu'à Brienne.

Un jour, les quatre amis réunis se dirent qu'il y avait une sorte de
honte à n'avoir pas encore réussi. L'un d'eux fit une proposition qui
fut adoptée et mise à exécution le soir même.

J'ai déjà dit qu'il y avait à Brienne, dans les premières années de la
construction du château neuf, quelques restes d'un vieux pavillon de
l'ancienne construction, où les rats mangeaient les souliers de l'abbé
Morellet; ce pavillon servait à loger des jeunes gens lorsque le
château avait plus de monde qu'il n'en pouvait contenir. L'on se
trouvait précisément dans cette circonstance, et le jeune homme
poursuivi y logeait, ainsi que quelques-uns de ses amis.

Le temps avait été orageux tout le jour... Le soir la tempête s'était
apaisée, mais sans avoir éclaté, et lorsqu'on se retira, le temps
avait cette pesanteur qui accable et rend malade.

--Voilà une nuit pour une apparition! dirent les jeunes fous à leur
ami...

--Vraiment, leur répondit-il, je lui conseille de venir, elle sera
bien venue.

Et les saluant d'un air ironique, il rentra dans son appartement.

L'air était lourd, l'atmosphère accablante; le jeune homme se laissa
aller sur un fauteuil, dont les pieds vermoulus le soutenaient à
peine, et là il eut d'étranges visions. Bientôt ses idées
s'embrouillèrent, et il tomba dans un sommeil étrange. Son domestique
le réveilla de cette sorte de torpeur... il se coucha presque malade
et succombant à une impression toute nerveuse qui ne pouvait être
naturelle, même par l'effet de la tempête...

La chambre où il se trouvait était éloignée de toute la partie occupée
même de ce pavillon déjà assez désert... elle était vaste et sombre...
Un lit à colonnes torses, garni de rideaux en point de Hongrie, était
la pièce la plus remarquable de l'ameublement. Le jeune homme l'avait
longtemps considéré avant de se coucher.

--Mon Dieu!... avait-il dit, c'est comme un tombeau!...

La chaleur accablante qu'il faisait et le temps orageux l'eurent
bientôt endormi profondément, et il était enseveli dans son premier
sommeil, lorsqu'un son plaintif le réveilla en sursaut. Ce bruit est
près de lui... il est contre son oreille!... il se lève sur son
séant... et croit continuer un rêve interrompu. Les quatre parties de
rideaux sont relevées autour des colonnes; contre chacune d'elles est
appuyée une panoplie complète[35], c'est-à-dire un chevalier revêtu
de son armure, mais immobile, silencieux, et sans aucune apparence de
vie!...

[Note 35: On appelle ainsi, comme on le sait, une armure complète de
chevalier dressée contre une muraille d'arsenal dans un vieux
château.]

Le jeune homme les regarde d'abord avec surprise, puis avec une sorte
de trouble.

--Que me voulez-vous? leur dit-il... je vous reconnais, vous êtes ici
pour m'effrayer, mais je vous préviens que je N'AI PAS PEUR... Vous
connaissez nos conventions; ainsi donc laissez-moi, et qu'il n'en soit
plus question...

En parlant ainsi il se recouche et ferme les yeux, mais les figures
sont toujours immobiles et silencieuses; elles gardent la même
attitude, tandis que le tonnerre grondait avec éclats au-dessus du
pavillon dont il ébranlait les vieux fondements...

Impatienté de cette obstination, il se relève, et, s'adressant à l'une
des quatre figures:

--Que voulez-vous de moi? leur dit-il... Je vous ai déjà dit que vous
ne m'effrayiez pas. Vous connaissez nos conditions... tenez-les donc,
et observez votre parole comme j'observe la mienne.

Toujours le même silence... Il y avait dans cette immobilité une sorte
de terreur sinistre, qui finit par agir sur le jeune homme.

--Éloignez-vous, leur dit-il!...

Et de grosses gouttes de sueur ruisselaient sur son front... ses
dents claquaient l'une contre l'autre.

--Éloignez-vous, leur répéta-t-il... éloignez-vous!... _j'ai peur!_...

Ce mot une fois sorti de sa bouche, il retomba sur son lit épuisé et
tout haletant...

Les figures demeurèrent toujours immobiles et silencieuses.

--Messieurs, s'écria le jeune homme hors de lui, je ne sais si vous
avez fait un pacte avec les démons. Je crois, car... je vous reconnais
sous vos visières... et pourtant... je ne sais qui vous êtes.
Laissez-moi... vous m'avez effrayé, que voulez-vous de plus?

Même silence!

Depuis le commencement de cette plaisanterie, le jeune homme,
craignant qu'elle ne dépassât les bornes de ce qu'il pourrait
supporter, avait toujours sur lui une paire de petits pistolets
chargés, et prêts à faire feu... il les mettait sur sa table de nuit
auprès de lui, et ce même soir il en avait revu l'amorce, elle était
en bon état... il en saisit un.

--Messieurs, dit-il d'une voix émue et tremblante d'émotion... je
prends Dieu à témoin que le malheur qui va suivre est la faute de
celui sur qui il frappera...

Il arme son pistolet et met en joue l'une des quatre figures... aucune
ne fait un mouvement... Le malheureux qu'elles entourent ne voit plus
aucun objet, n'entend aucun son; sa main tremble... il fait un dernier
appel.

--Encore un coup, dit-il d'une voix brisée... Pas de réponse... Le
second coup part... le malheureux regarde... personne n'a même
chancelé... Le jeune homme porte ses regards de l'objet qu'il a frappé
à un autre objet qu'il voit devant lui... c'est la balle qui lui est
revenue; il la fixe... et tombe mort[36]...

[Note 36: Les jeunes gens qui avaient imaginé cette aventure s'étaient
méfiés de son caractère difficile, et avaient fait ôter les balles par
son domestique. Chacun en avait une et devait la rejeter au jeune
homme, ce qui fut fait par celui qui fut mis en joue.]




SALON DE Mme LA DUCHESSE DE CHARTRES,

AU PALAIS-ROYAL.


Ce fut à l'époque de son arrivée au Palais-Royal que madame de Genlis
commença à exercer son influence sur une société entière. Son crédit
avait pour base une nécessité avec laquelle on mènera toujours les
hommes chez nous; elle amusait... Les uns se plaisaient à causer avec
une femme que son esprit supérieur plaçait au-dessus de toutes les
autres, et les autres étaient fort attirés par des talents qui, à
cette époque, faisaient le charme d'un salon. Elle jouait la comédie
à ravir, elle chantait bien, elle jouait de la harpe comme personne
n'en jouait alors; ajoutez à tous ces avantages une figure agréable et
même jolie, un autre esprit que celui du monde et capable de remuer ce
même monde, ce qu'elle a fait, au reste, avec une adresse plus
qu'ordinaire dans un caractère de femme, et vous aurez le portrait de
ce qu'était madame de Genlis au moment où elle quitta l'hôtel de
Puisieux pour aller occuper un appartement au Palais-Royal, où elle
venait d'obtenir une place de _dame pour accompagner_ (et non de _dame
du palais_, comme le dit une biographie de madame de Genlis que j'ai
lue l'autre jour, et qui est absurde depuis la première ligne jusqu'à
la dernière).

Madame de Genlis était nièce de M. le duc d'Orléans à cette
époque[37]. Madame de Montesson avait épousé le prince, et s'était
elle-même créé cette inconcevable position; à l'aide de l'amour que M.
le due d'Orléans n'avait pas pour elle, et qu'elle avait su lui
donner, elle avait eu l'habileté de le conduire à une union légitime,
ne voulant pas en accorder une autre.... Cette union toutefois fut
secrète; le Roi, qui n'aimait pas la maison d'Orléans, fut bien aise
de la tenir ainsi dans une sorte de dépendance. Ce n'était pas l'avis
de M. Turgot et de M. Necker: tous deux, quoique ennemis, avaient à
cet égard la même pensée; ils voulaient que le roi fît la grâce
entière. M. de Malesherbes pensait comme eux.

[Note 37: Le père du duc d'Orléans mort dans la Révolution, l'aïeul du
Roi.]

--Un roi, disait M. Necker, est l'image de Dieu sur la terre... tout
indulgence et tout amour!...

--Votre Majesté, disait M. de Malesherbes, qui ne croyait à rien ou du
moins à bien peu de chose, doit s'attacher M. le duc d'Orléans par la
reconnaissance; dans le coeur d'un homme comme lui, c'est pour jamais.

Mais Louis XVI était entêté comme, au reste, tous les esprits
médiocres ayant le pouvoir.... Rien n'est au-dessous d'un pareil
inconvénient dans un roi.

Quoi qu'il en fût, madame de Genlis n'en était pas moins la nièce du
duc d'Orléans; _sa tante_ enfin _était tante_ de M. le duc et de
madame la duchesse de Chartres... Cette alliance, ce rapport intime
n'a pas été assez remarqué dans les différents jugements qu'on a
portés d'elle. Ce n'est certes pas que je la veuille défendre, j'ai
dit en mille endroits que j'aimais trop madame de Staël pour aimer
madame de Genlis. Ceci ressemblerait à de la passion, et cependant
n'en est pas. Je suis juste, au contraire... car l'équité doit surtout
présider à ce qui sort d'une plume contemporaine...

Oui, ces rapports étaient d'une nature, je le répète, qui imposait
même des devoirs à M. le duc de Chartres, non pas ceux qui ont éveillé
la censure publique, mais de ces rapports et de ces devoirs qui ne
peuvent se décliner, et que l'on comprend à merveille pourvu qu'on
connaisse un peu le monde de ce temps-là...

Aussitôt que madame de Genlis fut au Palais-Royal, on s'aperçut d'un
immense changement dans la vie habituelle. La société de madame la
duchesse de Chartres était agréable et presque entièrement composée
des femmes de son service d'honneur. Jeune elle-même, agréable
d'esprit, quoique assez nulle comme agrément de conversation, elle
sentait néanmoins le charme qu'on pouvait trouver et apporter dans une
_causerie_ journalière et dans une _vie d'habitude_. Madame de Genlis
n'eut donc pas de peine à lui inculquer ses principes dans ce genre,
et à lui faire donner sa sanction à des réunions et des soupers
réguliers au Palais-Royal. Il y avait grande réception tous les jours
d'opéra, et pourvu qu'on _fût présenté_ on avait _le droit_ d'y venir
souper. Ces jours-là il y avait une cohue tellement confuse que _les
intimes_ de la société de la princesse se dispensaient d'y paraître
autrement qu'un instant et pour faire leur cour... Mais il y avait
ensuite les _petits jours_, c'étaient les bons; on avait alors assez
de monde pour y causer de tout et fort bien, et la soirée s'écoulait
avec une rapidité charmante. J'ai connu particulièrement des hommes et
des femmes qui avaient fait partie de ces _réunions intimes_, comme on
les appelait, et qui étaient encore assez nombreuses pour qu'il s'y
trouvât trente personnes à table... Parmi elles il s'en trouvait
beaucoup de fort spirituelles; madame de Genlis était sans doute à la
tête de tout ce qu'on pourrait nommer dans cette époque, fin du règne
de Louis XV et commencement de celui de Louis XVI... Elle avait
surtout le talent de charmer, comme, au reste, cela était assez
communément alors. Comme on causait, comme on pensait, comme on
écrivait dans ce temps-là! que d'esprit, de raison même au milieu
d'une folie apparente qui ne présidait, au fait, qu'aux heures de
dissipation!... Les deux générations d'aujourd'hui parlent de ce temps
sans le connaître autrement que par les meubles de Boule et les
portraits de madame de Pompadour et de madame du Barry; mais le siècle
de Louis XV est aussi inconnu aux deux générations qui sont devant
nous que le règne éloigné d'un Jagellon... On entend des femmes
trancher, décider, sur cette _époque de Louis XV_, comme elles disent
sans savoir seulement la portée et la valeur de ce mot; on entend des
femmes parler de ce temps-là parce qu'elles ont des vases de Chine
dans leur cabinet et des tableaux de Mignard dans leur salon... Mais
je n'ai vu nulle part des Vanloo ni des tableaux des peintres de cette
époque; la chose est toute simple, il faudrait pour cela bien des
choses qui manquent radicalement.

Madame de Genlis était prodigieusement instruite; ce qu'elle savait
est immense. C'est toujours une bonne chose lorsqu'on a de l'esprit
naturellement; cette culture ne peut être que fructueuse alors, et eut
en effet le résultat qu'on trouvait en elle...

La société du Palais-Royal était, comme je l'ai dit, fort brillante et
fort spirituelle; on pouvait même dire que c'était _le salon le plus
agréable_ de Paris. Cet éloge est grand; car alors Paris renfermait
bien des personnes d'esprit... Plusieurs vieilles femmes, surtout,
formaient une sorte de tribunal assez important pour toute personne
reçue, mais fort indulgent cependant lorsqu'on se présentait devant
lui convenablement. Il était composé de madame la marquise de
Polignac, laide comme un singe, dont elle avait la physionomie vive et
maligne; madame la comtesse de Rochambeau, gouvernante des enfants
d'Orléans dans leur enfance; la comtesse de Montauban, la plus joyeuse
des femmes: elle était fort spirituelle, plaisante, et ne disait rien
comme personne... Puis venaient deux femmes fort influentes dans
l'intérieur du palais: l'une était madame de Blot, dame d'honneur de
la duchesse de Chartres; l'autre, madame la marquise de Barbantane:
elle avait été dame pour accompagner de la duchesse d'Orléans, et puis
gouvernante de madame la duchesse de Bourbon, soeur de M. le duc de
Chartres, cette jeune princesse qui inspira une si violente passion à
son fiancé, M. le duc de Bourbon, qu'il l'enleva!... C'est une manière
d'agir un peu leste pour tout le monde, et, en vérité, bien étonnante
pour un prince!... Elle fait au reste la morale des mariages
d'inclination, comme disent les bonnes femmes, car nous avons vu la
suite de celui-là!... Madame de Barbantane était spirituelle, et
surtout pour la conversation, talent qu'elle possédait avec un rare
avantage sur les autres femmes... Il y avait encore la vicomtesse de
Clermont-Gallerande. Madame de Genlis, comme on le voit, n'était pas
déplacée dans cette société du Palais-Royal où vivaient ensuite dans
l'intimité madame de Fleury, madame de Noailles et madame de Belzunce,
sa soeur, et beaucoup d'autres très-connues par leur esprit ou bien
par leur _facilité_ de commerce sociable et bienveillant, qualité
qu'on estime au-dessus peut-être de toutes les autres.

M. le duc de Chartres, quoique bien jeune encore à cette époque, avait
déjà l'aplomb d'un homme de cinquante ans; et de plus, il en avait
presque la figure: extrêmement bourgeonné, les traits altérés par les
veilles et, l'on peut dire, une vie déréglée, le duc de Chartres,
quoique dans la première jeunesse enfin, était assez peu agréable pour
ne pas vivement regretter quelquefois le funeste emploi de ses jeunes
années. Ce qui lui restait était une grande élégance, une tournure
leste et noble et des manières _à lui_, on peut le dire, qui le
rendirent, pendant plusieurs années, l'idole des jeunes gens de son
âge... Les soins ne lui avaient pas manqué, même ceux dont certes on
ne peut prévoir l'utilité; c'était d'ailleurs son père qui s'était
chargé volontairement de ce soin[38]. Pour gouverneur, le jeune prince
avait eu le comte de Pont-Saint-Maurice, homme de cour, d'honneur, et
même d'esprit, mais trop facile pour être le chef de l'éducation du
premier prince du sang de France... Il paraît que l'on n'était pas
difficile, au reste, pour l'éducation des princes dans la famille
d'Orléans; car on aurait pu avoir mieux que l'abbé Dubois... M. de
Pont, satisfait de la bonne grâce de son élève, n'en demanda pas
davantage à lui ni à Dieu, et le sous-gouverneur et le précepteur
furent traités de pédants lorsqu'ils disaient que le prince ne
travaillait pas.

[Note 38: Son père lui donna pour première maîtresse mademoiselle
Duthé, cette fameuse courtisane qui fut aussi la maîtresse du comte
d'Artois; elle était encore vivante à Versailles il y a huit ans.]

Il n'est pas fait pour cela, disait M. de Pont[39]!

[Note 39: Quand on pense à l'admirable conduite de son fils dans
l'émigration!]

Et les choses allaient toujours de même, c'est-à-dire un peu plus mal,
parce que, lorsqu'elles ne vont pas mieux, elles vont en empirant...
C'est ainsi que le prince atteignit quinze ans. Alors l'enthousiasme
pour lui fut au comble parmi les partisans et les serviteurs de la
maison d'Orléans. Il était agréable, spirituel, avait des manières
gracieuses, qualité qu'il ne garda pas longtemps, en quoi il eut grand
tort; car je crois qu'il n'existe rien de plus séduisant dans le monde
qu'un jeune prince et une princesse ayant de la bienveillance. Tout ce
qu'ils ont de bien double en eux; on leur sait tant de gré d'être
prévenants!... On les remercie avec tant de reconnaissance de sortir
de leur place royale pour venir à vous!... Mais ce n'était pas la
morale de M. de Conflans, du chevalier de Coigny, de M. de Fitz-James,
et d'une foule de jeunes gens plus évaporés que méchants peut-être,
mais dont les principes étaient assez mauvais pour corrompre un coeur
de prince de quinze ans. Plus tard, M. d'Argenson, M. de Valençay et
d'autres vinrent aussi!... Un seul homme pouvait le sauver, c'était le
chevalier de Durfort, l'homme qu'il a le plus aimé peut-être; il eut
aussi de l'empire sur lui, mais le mal était fait... M. de Durfort eût
été pour le prince un inestimable bienfait de la Providence s'il fût
venu à temps pour le guider dans sa marche.

Le duc de Chartres était moqueur. C'est de tous les défauts, le plus
funeste dans un prince. Rien n'efface la douleur que cause un sarcasme
auquel on répond pourtant souvent avec avantage... Quelle doit être
celle d'une blessure qu'on ne peut panser... sur laquelle n'est posé
aucun appareil!... Le duc de Chartres se fit beaucoup d'ennemis dans
la maison même de son père... Les femmes surtout se déchaînèrent
contre lui. Il était alors de mode de faire du romanesque. Richardson,
Rousseau, mademoiselle de Lespinasse, Werther, madame Riccoboni, une
foule d'ouvrages et de gens à grands sentiments, avaient renversé tout
l'ordre de choses établi dans la société. Cela ne passait pas le
sentiment, mais aussi on en était si bien entêté, que rien ne peut
donner une idée de ce qu'était alors un salon où se trouvaient
beaucoup de femmes... On y soutenait des thèses comme au temps des
cours d'amour... et il était rare qu'on ne dît pas beaucoup de choses
inconvenantes. Le duc de Chartres trouva un de ces tribunaux tout
organisé parmi les femmes de la maison de sa mère; il s'amusa d'abord
à les combattre avec de la raillerie, et ce fut assez pour qu'elles le
prissent dans la plus belle des aversions.... Mais après son mariage,
il changea en plus d'amertume et de causticité ce qui n'était avant
que de la raillerie: aussi, malgré le respect qu'imposait sa qualité
de prince, les dames de madame la duchesse de Chartres et celles de
madame la duchesse d'Orléans douairière se permettaient quelquefois de
lui tenir tête.

Malgré tous ces inconvénients, M. le duc de Chartres était un homme
parfaitement agréable dès qu'il voulait plaire... M. le vicomte de
Ségur, M. le comte Louis de Narbonne, tous les Dillons, qui étaient
alors les hommes les plus à la mode de France, prenaient modèle sur le
duc de Chartres pour dire et faire comme lui, parce qu'il était à la
mode... Plus tard, cette influence fut _directe_ et _funeste_.

La duchesse de Chartres était un ange de bonté et de perfection. Elle
avait de la candeur, de la sensibilité, qualités précieusement rares
dans une princesse... Elle était pieuse comme un ange... Enfin, elle
était ce que l'on ne peut rencontrer que rarement dans le monde
ordinairement. Qu'on juge de l'effet que cela produisait à la cour!
C'était une oasis dans le désert.

Parmi les autres hommes du Palais-Royal était M. de Thiars, frère du
comte de Bissy; c'était un homme fort spirituel, quoi qu'en dise
madame de Genlis. Il était caustique, et peut-être lui avait-il donné
quelques coups de griffe. Il était prodigieusement laid... Sa laideur,
me disait ma mère, était dangereuse pour une jeune femme comme celle
de quelque animal étrange... Et pourtant on citait les noms de plus de
dix femmes charmantes dont il avait été aimé avec passion. Il était
auteur. Son fils était aussi fort spirituel...

Le comte de Valençay, frère du marquis d'Étampes, était un des hommes
les plus agréables du Palais-Royal. Jouant la comédie à ravir,
spirituel sans méchanceté, bon sans fadeur, aimant les arts et s'y
connaissant bien, il était aimé et désiré dans toutes les maisons où
il allait. M. le comte d'Osmond était aussi un homme de bonne
compagnie, et tout-à-fait de mise; mais des amis qui l'ont beaucoup
connu m'ont dit que sa distraction continuelle lui donnait cette
réputation de grand esprit qu'on lui reconnaissait généralement, et
que particulièrement on lui contestait. Le marquis de Barbantane, mari
de madame de Barbantane dont j'ai parlé, était aussi un homme de
beaucoup d'esprit, moqueur, et peut-être même un peu méchant, ce qui
contrastait singulièrement avec une recherche exquise de politesse
dont on ne savait que faire avec ce persiflage continuel.

M. et madame Duchâtelet, la duchesse de Grammont, M. de La
Tour-du-Pin, le comte de Clermont-Gallerande, dont la jolie figure
était déformée par des _tics_ tout-à-fait singuliers. Mais ceux-là
n'étaient rien, il en avait un autre plus insupportable; c'était de
faire continuellement des citations et de les faire fausses... Le
chevalier d'Oraison était par son esprit un des hommes[40] recherchés
du Palais-Royal.

[Note 40: Il était savant sans pédanterie et faisait servir son
instruction à l'amusement des autres, chose fort rare.]

La société du Palais-Royal fut ensuite plus étendue dans son
intimité... mais à cette époque elle était encore assez restreinte
pour qu'il fût très-difficile d'y être admis. Je ne prétends pas faire
du salon de madame la duchesse de Chartres un Éden, ni faire croire
que c'était l'âge d'or que cette époque!... Mais dans ce monde, qu'on
distinguait alors sous le nom de _grande société_, on remarquait des
points de réunion plus ou moins recherchés, et plus ou moins faits
pour l'être... Le Palais-Royal était ainsi dans le temps dont je
parle... Là, dans le cercle des jours ordinaires, se trouvaient
réunies toutes les grâces à toute l'urbanité française. Ce mot avait
alors une signification; aujourd'hui il n'en a plus. Je sais encore ce
que cela veut dire, parce que je l'ai vu; mais les génies de l'époque,
tels que M. Charles La...t, par exemple, qui écrase les pieds d'une
femme sans saluer, et cela parce qu'il fait des pièces qu'on ne siffle
pas; celui-là, par exemple, ne sait pas ce que c'est. On y combinait
les moyens de plaire... on feignait les vertus qu'on n'avait pas... et
du moins pendant ces heures consacrées à cette supercherie la vertu
recevait cet hommage du vice, dont le culte était déserté... On
pouvait bien faire une méchanceté, on la faisait même; mais on ne
racontait pas sans esprit une calomnie, on n'attaquait pas avec une
brutalité qu'on appelle franchise, et qui n'est autre chose qu'une
mauvaise éducation, l'existence d'une femme... L'âcreté d'une telle
façon d'être se serait mal accordée avec l'aménité des procédés et des
manières qu'on apportait dans cette grande et haute société dont le
code de lois était alors observé avec rigidité... J'ai vécu dans ce
monde-là dès ma première enfance, et je puis dire que ce n'est _que
là_ aussi que j'ai _vécu_. Ce n'est que là, par exemple, que j'ai vu
louer sans cette fadeur et cette maladresse de louange qui vous
empêche d'accepter un compliment, fût-il fondé. Ce n'est _que là_ que
j'ai vu discuter sur de graves, d'importantes matières sans _disputer_
et sans injure[41]... Ce n'est que là que j'ai vu faire valoir les
autres sans les protéger, et paraître heureux de leurs succès!... et
cela sans hypocrisie, non! c'était une dernière écorce des anciennes
moeurs qui se conservait par la force de l'habitude... et ce n'était
cependant qu'une écorce... mais elle me rendait la vie bien légère à
porter dans ces jours de ma jeunesse: qu'aurais-je donc éprouvé dans
le siècle précédent, lorsque tous les liens de famille étaient sacrés,
lorsque les charmes de cette même union sociale rendaient faciles
jusqu'aux moindres actions de la vie!...

[Note 41: La société est tellement changée sous ce rapport, que j'ai
vu il y a huit ans M. de Forbin, le type de la politesse de nos jours,
se prendre de querelle une fois à l'Abbaye-aux-Bois assez fortement
pour être obligé de sortir du salon où il était avec son antagoniste,
homme des plus grossiers, et qui pourtant était reçu chez M. de
Talleyrand, apparemment parce qu'il lui reposait l'esprit, et, chez
madame Récamier, parce qu'elle est un ange de bonté.]

Dans une société moins étendue que les cercles que je viens de nommer,
on était plus ouvert, plus confiant; _on causait_, on parlait des
bruits du monde; on médisait, mais toujours avec mesure; on
n'attaquait JAMAIS l'honneur de personne. C'était un sanctuaire que la
vie d'un homme sous ce rapport; c'était une arche sainte dont jamais
dans le monde la main la plus hardie ne soulevait le voile... Un jour,
dans l'un des bals particuliers de la Cour, un jeune homme trouve à
terre un papier qu'il relève; il lit!... _Ah!_ s'écrie-t-il
involontairement, _une lettre d'amour signée avec du sang!..._ mais
tout aussitôt il s'aperçoit de sa faute et cache le billet... Eh bien!
pour cette seule indiscrétion le pauvre jeune homme fut _rayé_ de la
liste des invités au bal particulier pour l'espace de six mois par
Marie-Antoinette elle-même!...

Ce qu'on demandait surtout dans cette société si regrettable, c'était
de la grâce, de la gaîté, de l'originalité... La méchanceté profonde
est toujours triste... il y a plus, elle est vulgaire et grossière.
C'est pour cela qu'on ne pardonnait jamais la bassesse des manières ou
du langage, et surtout celle des actions lorsqu'elle était avérée. On
n'avait peut-être plus assez de principes pour être irrité au fond de
l'âme d'une bassesse; mais telle était la _force de l'opinion_, qu'on
avait encore plus de vanité que de cupidité: ce n'était peut-être plus
de la grandeur, c'était de l'orgueil, mais qu'importe!... Enfin, de
toutes ces hypocrisies que je viens de citer, aucune n'est imposée
pour nuire, et toutes produisent un bien. C'était ainsi qu'était _la
grande société_ ou _la bonne compagnie_.

J'ai dit, je le crois, que la duchesse de Chartres recevait tous les
jours de représentation d'opéra tout le monde présenté. On pouvait
aller souper au Palais-Royal sans autre invitation qu'une première,
qui suffisait pour toujours; mais les autres jours, qui s'appelaient
_les petits jours_, il y avait une liste pour la société intime, qui,
également invitée, l'était pour l'avenir. Ces _petits_ soupers étaient
les plus agréables. La duchesse de Chartres travaillait, et
conséquemment toutes les femmes travaillaient aussi. On faisait
quelquefois une lecture, ou bien de la musique... Pendant tout un
hiver, ce fut une folie de jouer la comédie. Alors on lisait des
pièces inédites, soit de Marivaux ou de tel autre auteur du répertoire
de la Comédie Française, pour choisir parmi elles. Madame de Genlis
était toute en faveur pendant ces jours de triomphe pour les arts. La
princesse l'aimait alors avec une tendresse _qui faisait croire aux
sortiléges_, disait madame de Barbantane.

Un jour (c'était celui d'un petit souper), la princesse travaillait
devant une grande table ronde recouverte d'un tapis vert; elle
_parfilait_... Madame de Blot, assise auprès d'elle, _parfilait_ aussi
et mettait en pièces un magnifique échiquier en or qu'on lui avait
donné pour cet usage. Madame de Barbantane et toutes les femmes de
l'intimité de la duchesse se trouvaient ce même soir chez elle. La
conversation était animée... on parlait beaucoup de _sentiment_, et
madame de Blot, dont j'ai déjà cité l'esprit, avait avancé une thèse
assez difficile à soutenir... Le duc de Chartres, qui ne l'aimait pas
parce qu'elle commençait peut-être à être clairvoyante, se promenait
dans le salon, et finissait toujours par revenir se mettre en face
d'elle, en la fixant avec une intention assez maligne. Rien n'est
perfide comme un regard qui s'applique sérieusement à vous pénétrer,
surtout lorsque ce regard est fixe et questionneur... Dans ces soirées
du Palais-Royal la conversation était parfaitement libre, et le prince
donnait lui-même l'ordre de l'être...

--En vérité, dit le duc de Chartres, je ne comprends plus le coeur des
femmes aujourd'hui!... elles veulent de l'amour avec cette autorité
sentimentale et dogmatique qui ferait d'une passion la chose du monde
la plus ennuyeuse, la femme qui l'inspirerait fût-elle belle comme la
plus belle des houris de Mahomet.

MADAME DE BLOT.

Mais monseigneur croit-il qu'on aime moins parce que la passion
raisonne?...

LE DUC DE CHARTRES.

Ma foi, je n'en sais rien. Je n'ai jamais essayé de savoir comment
j'aimais ni pourquoi j'aimais... mais aussitôt que mon coeur était
occupé, je m'inquiétais pour avoir la preuve de l'amour de la femme
que j'aimais.

MADAME DE BLOT.

Mais, monseigneur, c'est en cela que Rousseau est le plus grand
historien du coeur humain. _Julie_ va d'elle-même au-devant du coeur
de celui qu'elle aime... tout ce que la femme peut sacrifier, elle le
donne avec une abnégation d'elle-même vraiment héroïque.

M. LE DUC DE CHARTRES en regardant madame de Blot avec ironie.

Vous trouvez donc Rousseau bien admirable, madame?

MADAME DE BLOT

Moi, monseigneur!... je l'admire à un tel point, que je ne conçois
pas qu'une femme véritablement sensible n'aille pas trouver Rousseau
pour lui consacrer sa vie.

LE DUC DE CHARTRES s'arrêtant avec une expression de crainte affectée.

Je vous demande en grâce, mesdames, de garder religieusement le secret
de madame de Blot; car, en vérité, si Rousseau apprend cette
admiration si vive, il viendra enlever madame de Blot, qui sera perdue
à jamais pour le Palais-Royal et pour M. de Blot.

MADAME DE MONTBOISSIER souriant avec un accent de reproche.

Ah! monseigneur!

M. DE SCHOMBERG.

Monseigneur pardonnera à une si vive admiration.

M. DE THIARS.

Elle est si comprenable!

LE DUC DE CHARTRES[42] reprenant sa promenade aussi méthodiquement.

[Note 42: C'était une manie qu'il avait... Il se promenait toujours en
long et en large dans la chambre tandis qu'il parlait; c'était presque
toujours lorsque la discussion l'attachait.]

Vous avez raison (_il s'incline_), madame de Blot; c'est moi qui vous
demande pardon.

Madame de Blot avait trop d'esprit pour ne pas comprendre que la
révérence, le pardon, et tout ce qui venait du duc de Chartres, ne
pouvait être vrai... Aussi le sourire qui accompagnait la révérence
qu'elle lui rendit fut-il pour le moins aussi railleur que celui du
prince... Tout-à-coup elle avisa madame de Genlis, qui, assise entre
le chevalier de Durfort et M. de Thiars, travaillait à une bourse en
filet. Son silence pendant cette discussion, qui durait depuis une
heure, était assez étrange pour que madame de Blot en fût surprise;
aussi ne laissa-t-elle pas échapper l'occasion d'une petite
vengeance...

--Et quel est votre avis sur le sentiment que peut inspirer Rousseau,
madame? dit madame de Blot à madame de Genlis.

MADAME DE GENLIS.

Je ne saurais le dire, madame.

MADAME DE BLOT.

Vous ne sauriez le dire, et pourquoi?

MADAME DE GENLIS.

Parce que je connais à peine les ouvrages de Rousseau.

MADAME DE BLOT.

Mais _la Nouvelle Héloïse_...

MADAME DE GENLIS.

Je ne l'ai pas lue.

Ce fut un coup de théâtre dont l'effet fut instantané... l'ouvrage
tomba des mains de toutes les travailleuses... _le parfilage_, _le
filet_, _la tapisserie_, tout fut en suspens... et jusqu'à la
princesse tout le monde s'écria:

--Vous n'avez pas lu _la Nouvelle Héloïse_!

MADAME DE GENLIS.

Non, et je n'ai pas même lu _Émile_...

Un moment de silence suivit... tous les yeux étaient attachés sur
madame de Genlis, qui, sans être embarrassée de son maintien,
continuait son filet sous l'artillerie des regards jetés sur elle...
Cependant, si elle avait levé la tête, elle eût été embarrassée en
voyant les yeux du duc de Chartres qui lui donnaient un démenti
formel. Quant à madame de Blot, elle haussa les épaules et dit avec
un accent moqueur:

--Cela est en vérité bien surprenant, et vous avez là, madame, une
_prétention_ bien ridicule.

MADAME DE GENLIS très-piquée.

Non, madame, non, je n'ai pas de _prétentions_... j'en vois autour de
moi trop d'absurdes pour me donner à moi-même ce ridicule... Je n'ai
pas lu _la Nouvelle Héloïse_, parce que j'en ai assez entendu dire
pour savoir que _la Nouvelle Héloïse_ n'est pas un livre pour mon
âge... Lorsque j'aurai le vôtre, madame, je lirai les ouvrages de
J.-J. Rousseau, parce qu'ils contiennent, dit-on, de fort bonnes
choses... et qu'alors j'en pourrai parler sans blesser la bienséance.

MADAME DE BLOT.

Je ne vous savais, madame, ni dévote, ni prude, ni rigoriste...

MADAME DE GENLIS.

Je me trouve, madame, assez honorée du titre de dévote pour n'en pas
chercher d'autres, et surtout celui de _prude_... Au surplus, quel que
soit mon rigorisme, il ne me portera jamais à soutenir des thèses
extravagantes.

LE DUC DE CHARTRES bas au baron de Besenval.

En vérité, madame de Genlis me confond! comment peut-elle être aussi
ferme dans sa défense vis-à-vis madame de Blot, dont l'attaque est
presque grossière contre son ordinaire, car elle est toujours de si
bon goût...?

LE BARON DE BESENVAL souriant.

Monseigneur, la femme la plus douce et la plus mesurée devient une
lionne si elle est attaquée devant la personne qu'elle aime.

LE DUC DE CHARTRES fort embarrassé.

Mais... est-ce que cette personne est dans la chambre?

LE BARON DE BESENVAL.

Je croyais que monseigneur avait aperçu M. de Genlis lorsqu'il est
entré tout à l'heure.

LE DUC DE CHARTRES souriant.

Vous avez raison, baron!... Eh! tenez, voilà encore la querelle qui
recommence... Cette fois, ce n'est plus Rousseau.

En effet, la dispute entre ces deux dames, qui s'était apaisée depuis
la dernière réponse de madame de Genlis, venait de se réveiller plus
aigre que jamais à propos du _parfilage_. Interpellée sur un mot
qu'elle avait dit la veille relativement au parfilage, madame de
Genlis avoua qu'elle espérait faire tomber cette odieuse coutume, qui
était si peu d'accord avec nos manières élégantes et nos _prétentions_
surtout à l'élégance.

MADAME DE MONTBOISSIER.

Mais, madame, veuillez me dire comment madame la duchesse peut faire
une chose inconvenante.

Madame de Blot sourit d'un air triomphant... et dans le fait, la
duchesse d'Orléans parfilait en ce même moment. Le coup semblait
devoir porter fort et juste; mais madame de Genlis était trop fine
pour s'aventurer sans guide dans un pays inconnu, et elle était sûre
de son affaire; aussi répondit-elle à madame de Montboissier:

--Ce n'est pas madame[43] qui aura le tort que je reproche à toutes
les femmes, et madame elle-même connaît à cet égard ce que je pense...
mais je combats l'odieuse coutume qui fait prendre à une femme,
presque sur les vêtements d'un homme, les brandebourgs de son habit,
son noeud d'épée, ses épaulettes, enfin tout ce qui fait les profits
de son valet de chambre... Nous recevons en outre fort souvent des
présents d'une valeur que nous repousserions s'ils étaient sous une
autre forme... Voilà ce que je trouve non-seulement indélicat, mais
coupable même.

[Note 43: C'est ainsi qu'il est convenable d'appeler les princesses,
et non pas continuellement par leur titre d'_Altesse_, comme on en a
la coutume en France et comme on l'avait sous l'empire. Le mot
_madame_ est le plus respectueux, employé à la troisième personne.]

MADAME DE BLOT se penche vers la marquise de Polignac, et lui dit à
demi-voix:

Eh bien, voilà la mission commencée... il ne nous reste plus qu'à
chercher à obtenir l'absolution d'un directeur aussi rigide!

MADAME DE GENLIS, qui a entendu madame de Blot, poursuit doucement et
sans affectation.

Ce que j'ai vu de plus joli en ce genre, c'est une harpe en or,
destinée à être parfilée, et offerte par M. le duc de Lauzun... ainsi
qu'un tablier garni de franges d'or... fait pour le même usage...

Madame de Blot rougit... le tablier valait plus de cinquante louis, et
lui avait été donné par la maréchale de Luxembourg.

--J'ai reçu hier de Rome une lettre fort intéressante, qui m'annonce
un nouvel ouvrage bien remarquable s'il s'achève, dit M. de Schomberg,
qui voulait changer la conversation.

LE DUC DE CHARTRES.

Quel est cet ouvrage?

M. DE SCHOMBERG.

L'auteur, quoique jeune, est un savant distingué, monseigneur; quant à
l'ouvrage, il s'intitule _Trésor des origines, ou Dictionnaire
raisonné des origines_.

LE DUC DE CHARTRES.

Et l'auteur?

M. DE SCHOMBERG.

C'est un jeune homme appelé Charles Pougens; il annonce un esprit
remarquable, et même un talent distingué... il me demande de le mettre
aux pieds de monseigneur, et de solliciter sa protection.

MADAME DE BLOT.

Vous devriez bien, monsieur de Schomberg, lui écrire de nous donner
son avis sur Rousseau, puisqu'il est si savant, votre jeune ami.

LA DUCHESSE DE CHARTRES, souriant doucement.

Vous avez l'humeur bien guerrière ce soir, madame de Blot...

MADAME DE GENLIS.

Je connais M. Charles Pougens, madame, et je crois que son opinion
aurait ici peu de poids pour décider si une jeune femme doit ou non
lire Jean-Jacques Rousseau.

LA DUCHESSE DE CHARTRES.

Madame de Genlis, madame de Puisieux me disait l'autre jour que vous
aviez un talent remarquable pour raconter des histoires de revenants.
Vous devriez bien nous en dire une au lieu d'engager une discussion
sur Jean-Jacques; car, en vérité, une discussion, quelque bien qu'elle
soit engagée, est toujours pénible pour ceux qui écoutent.

MADAME DE GENLIS. Je suis aux ordres de madame. Quelle histoire
demande-t-elle? Est-ce une _véritable_ histoire ou bien une faite à
plaisir.

LA DUCHESSE.

Comme vous voudrez.

MADAME DE GENLIS.

Eh bien! je raconterai donc l'aventure du chevalier de Jaucourt[44].

[Note 44: Celui qu'on appelait Jaucourt _Clair-de-Lune_, surnom qu'on
lui avait donné en raison de sa figure ronde et pâle.]

LE DUC DE CHARTRES.

Qui? Clair-de-Lune?

MADAME DE GENLIS s'inclinant sans répéter l'épithète.

M. le chevalier de Jaucourt. Je soupais un soir chez madame de
Gourgues[45] avec ma tante, madame de Montesson, dont elle est la
meilleure amie. Elle avait été fort souffrante ce jour-là, et elle
était sur sa chaise longue...

[Note 45: Soeur de M. de Lamoignon.]

LE DUC DE CHARTRES.

Madame de Gourgues n'est-elle pas une personne pâle et mélancolique?

MADAME LA MARQUISE DE POLIGNAC.

Oui, monseigneur; et madame de Genlis est vraiment bien bonne d'avoir
remarqué qu'elle était un jour plutôt qu'un autre sur sa chaise
longue, car elle y passe sa vie.

LA DUCHESSE DE CHARTRES avec le ton de l'intérêt.

Qu'a-t-elle donc?

MADAME LA MARQUISE DE POLIGNAC.

Une maladie, madame, bien difficile à guérir, une passion malheureuse
pour M. Jaucourt.

LE DUC DE CHARTRES.

Comment! pour Clair-de-Lune? c'est prodigieux! a-t-elle de l'esprit?

MADAME DE GENLIS.

Oui, monseigneur, et beaucoup.

MADAME DE BLOT.

C'est-à-dire qu'elle sait l'anglais[46]... Et vous, madame, qui
parlez, ou du moins qui savez, je crois, toutes les langues de
l'Europe, vous devez trouver cela bien naturel.

[Note 46: C'était alors une chose fort rare en France.]

MADAME DE GENLIS.

Mais elle est instruite, elle parle sur beaucoup de sujets, et fort
bien.

MADAME DE BLOT.

C'est-à-dire qu'elle est pédante. Elle est fort arrêtée dans ses
décisions, avec cela, ce qui fait un singulier contraste avec son ton
sentimental.

MADAME DE GENLIS.

Au moins, madame, vous ne pouvez lui refuser beaucoup de vertus.

MADAME DE BLOT.

Oui... elle est dévote...

MADAME DE GENLIS.

Comment cela se peut-il, madame? elle aime tous les encyclopédistes.

MADAME DE BLOT.

Aussi, vous ai-je dit qu'elle était formée de contrastes, sans être
amusante.

LA DUCHESSE DE CHARTRES.

Mesdames, mesdames, et notre histoire!... madame de Genlis, commencez
donc.

MADAME DE GENLIS, s'inclinant.

[47]Je suis depuis longtemps aux ordres de madame... J'ai déjà dit que
je soupais un soir chez madame de Gourgues; le chevalier de Jaucourt y
était. La conversation tomba sur les revenants, et je dis que j'en
avais peur. Alors le chevalier de Jaucourt prétendit qu'il lui était
arrivé à lui-même une histoire des plus étonnantes, et que si je lui
promettais de ne pas trop m'effrayer, il me raconterait cette
aventure. J'étais peureuse, mais la curiosité l'emporta; je lui
demandai son histoire. Depuis il me l'a racontée, toujours avec les
mêmes particularités. C'est un homme d'honneur et incapable de
tromper[48]...

[Note 47: Je donne cette histoire pour montrer comment se passaient
les soirées au Palais-Royal.]

[Note 48: L'histoire est en effet arrivée à M. le chevalier de
Jaucourt.]

Le chevalier de Jaucourt est né en Bourgogne. Il fut élevé dans un
collége d'Autun. Son père le fit sortir du collége et le fit venir à
sa terre pour le préparer à sa première campagne, qu'il devait faire
sous la conduite de l'un de ses oncles. Le chevalier de Jaucourt[49]
avait alors douze ans. Son père le reçut bien, comme à son ordinaire,
mais avec une sorte de solennité qu'il ne mettait pas habituellement
dans ses manières avec lui. Après souper, on conduisit le chevalier
dans une grande chambre dans laquelle il devait coucher seul, d'après
l'ordre de son père. Le chevalier n'osa répliquer d'abord à _l'ordre_
paternel; et puis il allait partir pour l'armée... il allait servir le
Roi!... Cette pensée lui aurait fait affronter des dangers.

[Note 49: Une chose assez singulière, c'est que madame de Genlis ne
sache pas mettre l'orthographe des noms de ses amis. Elle ne met
jamais de _t_ aux noms de Balincourt et de Jaucourt.]

La chambre dans laquelle on le laissa seul était fort vaste et sombre,
et meublée d'une singulière façon à l'époque où l'on était alors; le
lit à baldaquin avait une garniture en point de Hongrie, et les
chaises et les fauteuils, d'une forme également gothique et recouverts
d'une poussière épaisse, prouvaient que depuis longtemps l'appartement
n'avait été habité. Au milieu de la chambre on voyait une espèce de
trépied ou d'autel, sur lequel le vieux valet de chambre du père du
chevalier laissa une lampe allumée et se disposa à s'en aller.

--Je ne voudrais pas de lumière, dit l'enfant.

--Monsieur le marquis a recommandé qu'on vous laissât de la lumière,
monsieur le chevalier.

Et le vieillard se retira, laissant le chevalier seul dans une chambre
qui paraissait isolée, et dont l'ameublement seul le glaçait d'une
sorte de crainte... Il commença à se déshabiller, mais lentement, et
mit à cette occupation le double de temps qu'il y mettait
ordinairement... Pendant qu'il ôtait ses habits pièce à pièce, il
examinait surtout attentivement la tapisserie qui recouvrait les murs
humides de la chambre. Cette tapisserie était une _tapisserie à
personnages_, ainsi qu'on appelait ces sortes de tentures autrefois
dans ces châteaux... Le sujet en était étrange, elle représentait un
temple de _forme antique_; les portes en étaient fermées; l'ouvrier
_s'était surpassé_ dans l'exécution des arbres qui entouraient le
temple. Sur les marches de l'édifice était un homme de grandeur
naturelle, dont le costume ressemblait à celui d'un grand-prêtre. Il
était vêtu d'une longue tunique blanche serrée par une ceinture dont
les bouts flottants formaient des dessins bizarres au-dessus de sa
tête... Dans l'une de ses mains était une clef; dans l'autre, un
faisceau de rameaux liés ensemble figurait une poignée de verges.
Cette figure était de grandeur naturelle, et occupait une partie du
lambris qui faisait face au lit du jeune chevalier. Par une sorte de
fascination magnétique, il ne cessait de regarder cette figure; ses
yeux la fixaient en se déshabillant, ils la fixèrent dans son lit, ils
la fixaient toujours... Tout-à-coup...

MADAME DE BLOT et plusieurs de ces dames.

Ah! mon Dieu!...

MADAME DE GENLIS.

Tout-à-coup il croit rêver!... il voit la figure se mouvoir...
s'ébranler... elle descend lentement les marches du temple... Le
malheureux enfant, glacé de terreur, n'ose faire un mouvement, ne peut
même pas porter la main à la sonnette que lui a montrée le vieux valet
de chambre... La figure descend toujours... Elle est dans la chambre
enfin... elle s'avance vers le lit où l'enfant est couché, frissonnant
et baigné de sueur froide..... La figure avance toujours... enfin elle
est tout près du lit... D'une main elle tenait la clef et de l'autre
la poignée de verges... Lorsqu'elle toucha le lit du chevalier, la
figure leva la main qui tenait les verges, et prononça ces mots d'une
voix qui n'avait rien d'humain:

«Ces verges _fustigeront_ un grand nombre de tes amis... Lorsque tu
les verras s'agiter... voilà la clef des champs... n'hésite pas à la
prendre.»

Après que ces mots furent prononcés lentement et avec toute la
solennité d'un oracle, la figure se retourna, traversa de nouveau la
chambre avec la même gravité, et remontant les marches du temple comme
elle les avait descendues, elle se remit sur le portique dans la même
attitude où elle était avant ce singulier événement..... Tout
palpitant... frémissant encore d'une terreur qu'il ne pouvait
surmonter, le malheureux enfant ne put appeler que quelques instants
après... On vint... Mais n'osant pas confier cette étonnante aventure
à un domestique, il se contenta de dire qu'il se sentait malade et
voulait que quelqu'un demeurât dans sa chambre... Le domestique resta
auprès de lui; mais le pauvre enfant ne put dormir de la nuit. À peine
fit-il jour qu'il courut chez son père, et se jetant dans ses bras en
rougissant de honte de sa pusillanimité, il lui raconta son aventure
de la nuit... Quel fut son étonnement lorsque son père, au lieu de se
moquer de lui, l'embrassa avec une sorte de familiarité qui était loin
des rapports d'un père avec un fils de douze ans.

--Mon fils, lui dit M. de Jaucourt, votre aventure est sans doute
fort extraordinaire, mais elle l'est moins pour moi... Mon père...
votre aïeul... eut aussi dans cette même chambre une des plus
étonnantes aventures qu'il se puisse dire, et même!...

M. de Jaucourt allait parler avec plus de détail de cette aventure de
son père, lorsque, réfléchissant probablement à l'âge de son fils, il
garda le silence...; mais, en regardant le chevalier, ses yeux se
mouillèrent de larmes... Il le prit dans ses bras et, l'embrassant
avec tendresse, il le bénit.

Le chevalier partit pour l'armée avec un de ses oncles; il a été,
depuis cette époque, bien occupé et même agité par des événements
compliqués dans sa vie privée. Dans tout ce qui lui arrive, il croit
voir l'effet des paroles du grand-prêtre aux verges et à la clef. Je
lui ai entendu raconter plus de dix fois cette aventure, et jamais il
n'a changé une circonstance ni un fait.

Dans ce moment, M. de Jaucourt entra dans le salon. Tout le monde se
récria!...

--Comment, M. de Jaucourt, lui dit la duchesse de Chartres, vous ne
nous avez jamais raconté votre aventure de revenant!...

M. de Jaucourt prit à l'instant même une attitude plus sérieuse.

--Je ne savais pas si j'aurais intéressé Madame, répondit-il... J'en
parle peu, et jamais pour faire effet.

Ceci fut dit en jetant un regard presque de reproche sur madame de
Genlis...

--Mais, dit la duchesse de Chartres, il est donc _bien vrai_ que cela
vous est arrivé?... Vous ne pouvez l'affirmer, car, enfin, vous
dormiez peut-être.

--Non, madame, je ne dormais pas... l'impression produite par un rêve
est une autre impression que celle de la réalité!... J'ai _vu_ et j'ai
_entendu_...

À ces mots, prononcés avec une noble assurance et le ton d'une
profonde conviction, tout le monde se rapprocha de M. de Jaucourt...
il semblait être un homme différent de la veille. Ce salon, si animé
il y avait seulement quelques minutes, était devenu silencieux et
attentif à la moindre parole, au moindre geste de celui qui avait vu
enfin un habitant de l'autre monde.

La duchesse questionna M. de Jaucourt, et il lui répondit avec une
extrême exactitude. Quoique quinze ans se fussent écoulés depuis cette
époque, les faits étaient classés dans sa tête avec une telle netteté,
qu'il ne déviait jamais d'une ligne dans ces récits si souvent
renouvelés et toujours aussi fidèles.

Le chevalier de Jaucourt avait alors près de vingt-sept à vingt-huit
ans; sa taille était fort élégante et sa démarche avait de la
noblesse et du laisser-aller[50].--Son visage était pâle et rond, ce
qui lui avait fait donner le surnom de _Clair de Lune_. La vraie
raison de ce surnom aussi était une mélancolie profonde dont on
ignorait le motif. Cette aventure de sa jeunesse en était-elle la
cause? elle troublait ses nuits, elle troublait ses jours[51]!... il y
rapportait tout ce qui survenait dans sa vie... Une passion qui
l'occupait vivement était également pour beaucoup dans cette tristesse
douce et calme qui lui avait fait donner son surnom... Ses yeux
étaient noirs et charmants dans leur regard; mais une particularité
étrange, c'est qu'il ne mettait pas de poudre à cette époque!...
C'était une singularité tellement remarquable qu'il fallait un bien
puissant motif pour l'autoriser. Il portait donc ses cheveux négligés
et sans poudre, ce qui lui allait à ravir... M. de Conflans aussi;
mais chez lui c'était une manie: il prétendait que c'était parce que
sa tête _fumait_ comme un _volcan_ aussitôt qu'il y mettait de la
poudre. Cette raison ne valait rien. S'il eût voulu, il y avait
d'autres moyens de poudrer ses cheveux. Le fait est que ses cheveux
frisaient ou plutôt bouclaient parfaitement, comme Just de Noailles,
qui ressemblait à l'Antinoüs.

[Note 50: C'est une chose plus importante qu'on ne le saurait croire
que la _démarche_ dans une femme et dans un homme. C'est un moyen de
reconnaître l'élégance de leurs manières.]

[Note 51: Les _verges_ sont les dangers de la Révolution, et la _clef
des champs_ voudrait indiquer l'émigration... Cependant le fait s'est
passé dans des années où certes on ne soupçonnait pas que la
Révolution dût exister jamais: c'était, je crois, en 1764 ou 65.]

L'esprit de M. le chevalier de Jaucourt était charmant et, comme son
visage, doux, calme et un peu porté à la tristesse. Il était aimé
généralement de tous ceux qui le connaissaient, et son amabilité avait
un charme qui rendait bientôt son commerce nécessaire lorsqu'on savait
l'apprécier. Au reste, il n'était pas toujours _triste_ et le prouvait
en racontant avec grâce[52]...

[Note 52: Je connais un homme dont la physionomie triste et douce, le
visage agréable et surtout le ravissant regard, ont une grande
analogie avec son esprit naturellement triste et pourtant doucement
railleur... Il y a un charme dans sa conversation, un attrait que je
n'ai vu qu'à lui. Grand seigneur par sa naissance, par ses manières,
il l'est de tout ce qui fait remarquer que les autres ne le sont pas.
Le charme des manières de cette personne ne peut être imité, et ne
sera jamais remplacé...]

--La bonté de Madame, dit le chevalier de Jaucourt, l'a entraînée trop
loin, et je m'aperçois qu'il règne ici une sorte de tristesse... Il
n'en est pas de même dans le salon de madame de Livry, d'où je sors
en ce moment: c'est comme le camp d'Agramant.

MADAME DE BLOT.

Qu'y a-t-il donc?

M. DE JAUCOURT.

Oh! rien de nouveau, quant à ce qui concerne madame de Livry; cependant
il y a eu ce soir redoublement dans la manifestation de son humeur
folle, elle avait beaucoup de monde... Je ne sais comment le marquis de
Hautefeuille et elle se prirent de querelle sur un sujet quelconque...
Vous savez que madame de Livry n'est pas difficile sur le sujet d'une
dispute, elle est fort coulante là-dessus... M. de Hautefeuille, de son
côté, était bien disposé apparemment, et tout aussitôt que la balle lui
fut lancée il la releva et _servit_ madame de Livry comme elle le
voulait, c'est-à-dire que la querelle fut engagée... Elle s'anima si
bien et madame de Livry le prit sur un tel diapason, que M. de
Hautefeuille se réfugia à l'autre bout du salon.--Monsieur, lui cria
madame de Livry, vous êtes absurde.--Madame, répliqua M. de
Hautefeuille, à tout seigneur tout honneur... vous passez avant moi...
L'affaire s'engageait bien assez sans ce dernier mot; mais à peine
fut-il prononcé que madame de Livry leva le pied, et lança de toute sa
force une de ses petites mules à la tête du marquis de Hautefeuille...
Dire les rires et les cris de joie de tout ce qui était dans le salon de
madame de Livry ne se peut décrire... M. de Hautefeuille, désarmé par
cette _gracieuseté_, rapporta à son antagoniste la mule de Cendrillon;
car en vérité je n'ai vu de ma vie un plus joli, un plus petit pied, et
la dispute fut terminée...

MADAME DE POLIGNAC.

Quelle charmante petite folle que madame de Livry!

MADAME DE BLOT.

En vérité! La trouvez-vous _charmante_? Moi je trouve qu'elle est fort
peu mesurée, et voilà tout: le monde devrait lui demander compte de
son peu de respect pour lui.

MADAME DE GENLIS.

Mais madame de Livry va fort rarement dans le monde, et, quoiqu'elle
reçoive beaucoup, elle sort fort peu. Sa maison est agréable, ses
soupers très-bien composés. Je crois avoir eu l'honneur de vous y
voir, madame.

MADAME DE BLOT.

Cela ne prouve rien. Je vais chez des gens que je trouve ridicules;
ne faites-vous pas de même?

Madame de Genlis ne répondit pas. Madame de Blot continua avec
aigreur:

--Je n'ai jamais vu une femme aussi peu mesurée dans ses propos au
milieu d'un cercle de femmes que madame de Livry: vous ne pouvez le
nier.

MADAME DE GENLIS.

Mais une chose qu'on ne peut _nier_ aussi, c'est que sa réputation est
excellente, et qu'elle est aussi sage et _mesurée_ dans les choses
essentielles qu'elle l'est peu dans les affaires du monde. N'est-il
pas vrai, M. de Jaucourt?

M. de Jaucourt était à l'autre bout de la chambre avec le duc de
Chartres, dont la physionomie exprimait en ce moment de vives et
profondes impressions... Il parlait, et paraissait parler avec
action... Il parlait bas, et lorsque sa voix s'élevait malgré lui, il
l'abaissait, et se calmait aussitôt... Madame de Genlis répéta deux
fois le nom de M. de Jaucourt sans que le chevalier lui répondît...
Vivement intriguée par cette conférence, et choquée peut-être aussi du
peu de cas que le duc de Chartres lui-même faisait de sa parole,
madame de Genlis allait recommencer une troisième fois lorsque la
porte du salon s'ouvrit, et l'on vit entrer le marquis de Conflans...
Il était fort beau, comme on sait, et cette beauté venait en grande
partie de ses cheveux, qui étaient noirs et bouclés et qu'il portait
sans poudre... Lorsqu'il était en uniforme il était vraiment
remarquable, surtout par cette tête à l'antique au milieu des frisures
que l'on portait alors.... Ce même soir il était en uniforme, parce
qu'il venait prendre congé[53], et l'habit de hussard, qu'il portait
admirablement, lui donnait une expression presque nouvelle qui lui
valut plusieurs conquêtes qui n'auraient pas songé à lui sans cela, à
ce qu'il disait. En le voyant, le duc de Chartres alla aussitôt à lui
et l'accueillit avec amitié... Il l'aimait beaucoup ainsi que M.
d'Argenson (M. Voyer). Avec M. de Conflans était madame la comtesse de
Montauban (mère de madame de Clermont-Galerande) excellente femme,
ayant un esprit fort original et parfois des reparties extrêmement
plaisantes... Elle disait souvent aussi des choses qui avaient une
originalité qui ne plaisait pas à tout le monde, parce qu'elle était
fort distraite.--Elle me fait toujours peur, dit-elle tout bas à
madame de Genlis en lui montrant madame de Polignac.

[Note 53: On n'allait jamais en uniforme autrefois ni à la Cour, ni
dans le monde, excepté pour prendre congé. Alors, on portait
l'uniforme de son régiment ou bien celui d'officier-général.]

--Pourquoi... je vous assure qu'elle n'est pas aussi à redouter qu'on
le dit; il ne s'agit que de prendre position vis-à-vis d'elle[54].

[Note 54: Madame de Polignac était fort laide, très-mordante et
spirituelle; elle avait toutefois de la bonté.--Elle contait à ravir,
et savait une foule d'anecdotes du temps de Louis XIV et de Louis XV.]

--Bon! ce n'est pas pour cela, mon coeur!... je ne crains personne, je
vous dirai, dans ce genre-là, parce qu'alors je mords comme une
autre... Non, ce n'est pas cela; mais toutes les fois qu'avec sa
figure de singe elle se place à côté de moi au jeu, je suis sûre de
perdre!... C'est odieux, cela... Enfin, j'avais découvert qu'elle
portait du musc, et tout aussitôt je lui ai dit que je fuyais le musc,
et je m'en suis allée... Malheureusement madame de Rochambeau a eu
vraiment mal aux nerfs par suite de ce _musc_ dont elle est entourée
comme une civette. Alors, pour _faire la jeune femme_ et avoir une
déférence pour la plus ancienne de tout le Palais-Royal, elle a quitté
son musc, et je ne peux plus lui dire qu'elle empeste; je serai
obligée de lui dire qu'elle m'ennuie.--Qu'est-ce donc que vous dites
de moi, monsieur de Conflans? Je vois que vous parlez de quelque chose
qui me concerne, car vous me regardez avec Monseigneur et le
chevalier de Jaucourt qui est là tranquillement, tandis qu'il serait
heure pour lui d'aller faire son office de lune, ajouta-t-elle plus
bas.

--C'est vrai, répondit le marquis de Conflans; je parlais de vous,
madame la comtesse, et je racontais l'aventure et le mot de Danaé.

--Vraiment c'est bien la peine, dit-elle en souriant... elle n'est pas
mal au fait l'histoire! ajouta-t-elle avec une bonhomie comique.

--Mais nous ne la savons pas nous, la belle histoire, dit madame de
Polignac.

--Vous saurez, dit le marquis de Conflans, que madame la comtesse de
Montauban était hier au soir à souper chez madame la princesse d'Hénin
à Versailles. Si le souper eût été servi, madame la comtesse n'aurait
pas été au jeu, j'en suis sûr; mais comme la table de pharaon était
alors celle autour de laquelle on se réunissait, madame de Montauban
était occupée à ponter[55] avec autant de vigueur que moi... Dans la
chaleur de l'action, madame la comtesse fit un paroli de
campagne[56]... Le banquier le lui fit observer avec la politesse de
l'homme le plus excellemment élevé...

[Note 55: On appelle ainsi la mise en jeu. Ainsi les joueurs sont
souvent nommés _pontes_, pour cette raison.]

[Note 56: Terme employé dans quelques jeux, tel que le pharaon, jeu
fort en vogue alors: c'est de jouer le double de ce qu'on a joué la
première fois. M. de Conflans dit ici que madame de Montauban fit un
_paroli de campagne_. C'est une manière de parler, pour dire qu'elle
avait _voulu tricher_, chose malheureusement fort en usage à cette
époque aussi.]

--Mon Dieu! cela peut-être, dit madame de Montauban avec une grande
naïveté...; mais vous conviendrez que c'est un empressement bien
pardonnable à un ponte...

--Comment trouvez-vous l'excuse?... Un moment après, un gros
monsieur... immense... ayant un nom allemand, qui est aussi long,
aussi large, aussi gros que sa personne, aussi l'ai-je oublié... vous
le rappelez-vous, madame?

--Moi, dit madame de Montauban en ouvrant de grands yeux étonnés, moi
me rappeler le nom de cet homme!... c'est un rustre...

--Je ne dis pas le contraire: raison de plus pour savoir son nom, et
le consigner à sa porte.

--Mais l'histoire, monsieur de Conflans! s'écria la duchesse de
Chartres....

--M'y voici, madame. Madame de Montauban avait derrière elle cette
cathédrale marchante... et à présent que j'y pense, ce pourrait bien
être celle de Strasbourg qui était venue là. En attendant il était
perché sur l'épaule de madame de Montauban, et _pontait_ tant qu'il
avait de force... et d'argent... ce dont, au reste, il était fort bien
pourvu comme vous l'allez voir... Dans un moment de colère contre le
banquier, il fit paroli sur paroli, et en vint au point de mettre au
tapis une énorme poignée d'or... Mais je ne sais comment cela se fit:
les louis, au lieu d'aller sur le tapis vert, vinrent tous dans le dos
de madame de Montauban.

--Oui, dans mon dos, dit tranquillement madame de Montauban, qui
jusque là avait écouté l'histoire comme si elle eût été celle d'une
autre.

--Vous dire les cris du gros Allemand, poursuivit M. de Conflans, ne
se peut pas avec vérité... c'était une fureur d'insensé d'avoir manqué
son coup, fureur d'autant plus grande, qu'il venait de voir qu'il
aurait gagné...

--Je crois bien vraiment, dit madame de Montauban avec un sourire de
souvenir... J'y ai gagné vingt louis en faisant paroli ce coup-là,
moi...

--Madame de Montauban vient de vous dire elle-même qu'elle était
occupée à ramasser son argent: aussi fut-elle impassible aux cris et à
la colère du gros Allemand, jusqu'à ce que son dernier louis fut
revenu devant elle. Alors se tournant avec une dignité comique vers
le gros homme, elle lui demanda pourquoi donc il criait si fort..., et
se levant, elle se mit _à se secouer_ pour faire tomber les louis
qu'elle avait dans son corset. Le gros homme grommelait je ne sais
trop quelle parole, tandis que madame de Montauban faisait son
singulier exercice et se donnait un mal épouvantable; enfin elle
surprit, parmi quelques paroles, celle assez plaisante qu'elle faisait
_le gros dos_.

--Qu'appelez-vous, monsieur... que croyez-vous donc que je veuille
faire de votre pluie d'or?... me prenez-vous pour une Danaé?...

À ce mot, tout le monde se mit à rire autour de M. de Conflans et de
madame de Montauban... Ils étaient tous deux excellents dans cette
affaire, parce que madame de Montauban écoutait son histoire comme si
M. de Conflans la composait, et toutefois elle prenait la parole pour
continuer ou pour rectifier...

--Conflans, dit le duc de Chartres, tu nous racontes là une histoire
de ta façon.

--Sur mon honneur, monseigneur, je dis la vérité, et rien que la
vérité.--Oui, oui, dit madame de Montauban, il dit vrai... Cet homme,
cet Allemand, cet Anglais, je ne sais de quel pays il est, il est
comte, prince même je crois bien... Ne voulait-il pas me mettre la
main dans le dos pour y chercher ses louis!... alors je me suis remise
au jeu fort paisiblement, en lui faisant observer qu'on avait
vingt-quatre heures pour payer les dettes d'honneur..., et je me suis
de nouveau mise à ponter avec un bonheur inouï.

--Et votre homme, et son or? demanda le duc de Chartres, tout amusé de
cette histoire.

--Eh bien! monseigneur, mon homme et son or, tout cela a fort bien
été. En me déshabillant le soir, ou plutôt ce matin, ma femme de
chambre a trouvé dix louis, que mon valet de chambre a reportés à la
cathédrale de Strasbourg. Il aurait dû les rapporter pour lui, mon
valet de chambre...; mais il paraît que la cathédrale n'est pas
donnante... Le gros homme a reçu ses louis; et le joli de l'aventure,
c'est qu'il m'a fait dire que _le compte y était_... Je vous demande
un peu qu'est-ce que ça me faisait?... Et mon fils, à qui je raconte
mon aventure, et qui me demande si le gros homme est catholique ou
protestant... ça m'est encore bien plus égal.

--Eh bien! n'est-ce pas une belle histoire? demanda M. de Conflans.

--Oui certainement, dit la duchesse de Chartres, et nous avions besoin
de cela pour nous distraire d'une histoire terrible... une
apparition...

M. de Conflans se tourna vivement vers M. le duc de Chartres, et lui
jeta un coup d'oeil interrogateur[57], auquel le prince répondit par
un signe de tête négatif... La princesse ne vit pas ce mouvement,
mais madame de Genlis l'avait aperçu... elle regarda elle-même M. de
Conflans avec plus d'attention qu'elle ne l'avait fait jusque-là.

[Note 57: Le duc de Chartres avait déjà beaucoup de croyance aux
Mesmer, aux Cagliostro et aux Saint-Germain. Quoi qu'il en soit, voici
un fait positif qui a été raconté par le duc d'Orléans lui-même; je ne
puis affirmer l'année précise, quoique M. de Sainte-Foix, qui me l'a
raconté étant chez moi au Raincy, me l'ait dit également.--Étant un
jour à dîner au Raincy avec le prince et trois ou quatre autres
personnes de son intimité à la porte de Chelles chez son secrétaire
des commandements M......., la conversation fut conduite sur les
somnambulistes et les mesméristes... Le prince parut rêveur, il écouta
plusieurs histoires qu'on raconta, en raconta lui-même, et tout-à-coup
prenant mon bras, dit M. de Sainte-Foix, il me proposa de retourner au
château en nous promenant. Nous partîmes, et à peine fûmes-nous à
quelque distance que le duc me dit qu'il lui était arrivé il y avait
peu de temps une aventure très-étonnante.

Un jour du mois dernier, me dit-il, je quittai un moment mon cabinet
pour aller chercher un papier dont j'avais besoin dans ma chambre à
coucher... J'y demeurai à peine un quart d'heure; en rentrant dans mon
cabinet, j'y trouvai un homme vêtu de noir, les cheveux sans poudre,
et dont le visage était d'une pâleur remarquable. Mon premier
mouvement fut de m'élancer[57-A] sur cet homme... mais je me retins et
lui demandai comment il s'était introduit chez moi, et en lui faisant
cette question je me sentis frissonner, car mon cabinet n'avait aucune
issue... Cet homme sourit et me dit qu'il n'avait besoin d'aucun
secours humain pour parvenir là où il voulait aller... qu'il était
dévoué à mes intérêts, qu'il _m'aimait_ et ferait tout pour me servir,
TOUT jusqu'à me faire voir le diable... Je puis beaucoup pour vous,
monseigneur, me dit l'homme noir... Je puis immensément; il ne faut de
votre part qu'un peu d'aide?--Que faut-il faire? m'écriai-je.--Avoir
le courage de me suivre.--Je l'aurai.--Dès ce soir!--Dès ce soir.--Eh
bien! soyez prêt.--À quelle heure?--Minuit.--Le lieu?--La plaine de
Villeneuve-Saint-Georges; mais il faut venir _seul et sans
armes_...--Je viendrai _seul et sans armes_...--À ce soir donc,
monseigneur! jusque-là silence!!!...

À peine m'eut-il parlé que je ne le vis plus, sans que j'eusse pu
m'apercevoir par quelle issue il avait disparu... Je demeurai
solitaire jusqu'au moment du départ. À onze heures et demie j'étais à
Villeneuve-Saint-Georges. Là je laissai les deux personnes qui
m'accompagnaient, et j'entrai _seul_ dans la plaine; la nuit était
profonde... Je rencontre l'inconnu... Vous dire quel fut notre
entretien m'est défendu; mais ce que je puis, c'est de vous
communiquer un fait qui doit rassurer votre amitié... J'ai reçu dans
cette nuit mystérieuse beaucoup d'avis précieux et un anneau... Cet
anneau... le voici!...--Et le prince, entr'ouvrant sa veste, me fit
voir un anneau de bronze dans lequel était enchâssée une pierre
brillante qui au feu des bougies jetait un éclat inconnu et en effet
presque magique...--Tant que je porterai cet anneau, me dit le prince,
je n'ai rien à redouter de mes ennemis... mais si je le perds ou si je
me le laisse ôter, je suis un homme perdu... Maintenant voici la suite
de cette aventure. Je fus reconduit chez moi par l'inconnu, sans
retourner à Villeneuve-Saint-Georges... Je lui offris cinq cents
louis; il les refusa, en prit seulement cinquante, et il me quitta
avec promesse de revenir chaque fois qu'il aurait un avis utile à me
donner. Je le vois souvent, et toujours de même...

Voilà ce que j'ai entendu raconter à M. de Sainte-Foix à plusieurs
reprises: MM. de Saint-Far et de Saint-Albin l'ont confirmé,
c'est-à-dire pour l'avoir entendu dire au prince. J'ai demandé au
premier ce qu'il pensait de cette aventure, et je l'ai trouvé dans un
doute étrange. Remarquez, me dit-il, que cet anneau lui fut ôté sur la
place de la Révolution!... Quel ténébreux mystère! Quoi qu'il en soit,
voilà la vérité; cette histoire me fut en effet racontée par le duc
d'Orléans lui-même dans le parc du Raincy où nous sommes, et dans
cette même allée où nous nous promenons en ce moment.

Je fus prise d'un frisson qui me parcourut tout le corps; je jetai les
yeux autour de moi et dans la profondeur des ombrages qui se
prolongeaient au loin sous les arbres. Je crus un moment voir des
ombres... Rentrons, dis-je à M. de Sainte-Foix... il est trop tard
pour demeurer exposé au froid de la nuit... votre histoire m'a fait
mal.]

[Note 57-A: Il était d'une grande bravoure, et l'a prouvé mille fois,
surtout dans l'aventure du ballon.]

--Mesdames, je crois qu'il est heure de nous retirer, dit la
princesse en se levant et donnant le signal du départ; et, saluant
avec une gracieuse bonté, elle rentra dans l'intérieur de ses
appartements.




SALON DE MADAME LA COMTESSE DE GENLIS.

PREMIÈRE ÉPOQUE.

AVANT LE PALAIS-ROYAL, BELLE-CHASSE ET L'ARSENAL.


J'ai peu vécu avec madame de Genlis; je ne suis même allée que deux
fois chez elle avec le cardinal Maury, qui voulait former entre nous
une liaison qui était impossible, parce que j'aimais avec passion le
talent et le caractère de madame de Staël, dont elle s'était déclarée
l'ennemie; mais j'ai passé ma vie avec les personnes de France qui
pouvaient le mieux me la faire connaître: l'une était sa tante, madame
de Montesson[58], et les autres les plus intimes de la société de M.
le duc d'Orléans. Madame de Genlis rentrait en France au moment de mon
mariage. J'avais été prévenue en sa faveur par ses livres. _Adèle et
Théodore_, ce _chef-d'oeuvre_ si vanté, qui n'est plus aujourd'hui
qu'un ouvrage toujours remarquable, mais enfin susceptible de
comparaison avec un autre livre, _Adèle et Théodore_ me paraissait
sublime... Ma mère, qui ne lisait jamais, et n'avait en toute sa vie
lu que _Télémaque_, se faisait lire _Adèle et Théodore_, et retrouvait
une foule de personnages de sa connaissance parfaitement dépeints dans
beaucoup de portraits de cet ouvrage. Le vieux comte de Périgord
(oncle de M. de Talleyrand) reconnaissait aussi des gens de sa
connaissance lorsque le jeudi[59] je lisais haut avant et après le
dîner. J'avais donc beaucoup de raisons pour me laisser aller à de
l'attrait, si j'en eusse ressenti pour elle; mais ce fut tout le
contraire. Madame de Staël ne m'a jamais fait éprouver un pareil
sentiment: j'ai admiré aussitôt que j'ai lu et entendu cette femme
étonnante, sans qu'elle me commandât de le faire; et il y a en moi,
pour madame de Genlis, une répulsion que je ne puis vaincre: elle
s'impose avec une telle autorité, qu'elle inspire aussitôt l'envie de
résister. Nous avons en nous l'esprit de contradiction, mais c'est là
surtout que nous le trouvons plus actif que jamais... J'ai connu des
amis de madame de Genlis qui la défendaient de ce reproche de
_fatuité_; mais la preuve en est donnée par elle-même. Lisez ses
_Mémoires_.

[Note 58: Madame de Montesson, tante _de madame_ de Genlis, et non pas
de M. de Genlis, comme l'ignorance à prétentio

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