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In Stahlgewittern, aus dem Tagebuch eines Stoßtruppführers

by Ernst Jünger · German · Gutenberg #34099 · 484,366 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of In Stahlgewittern, aus dem Tagebuch eines Stoßtruppführers
    
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Title: In Stahlgewittern, aus dem Tagebuch eines Stoßtruppführers

Author: Ernst Jünger


        
Release date: October 19, 2010 [eBook #34099]
                Most recently updated: February 5, 2014

Language: German

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/34099

Credits: Produced by Jens Sadowski


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK IN STAHLGEWITTERN, AUS DEM TAGEBUCH EINES STOSSTRUPPFÜHRERS ***




Produced by Jens Sadowski








                           In Stahlgewittern
                Aus dem Tagebuch eines Stoßtruppführers


                                  Von
                             Ernst Jünger

         Kriegsfreiwilliger, dann Leutnant und Kompagnieführer
        im Füs. Regt. Prinz Albrecht v. Preußen (Hann. Nr. 73)
           Leutnant im Reichswehr-Regiment Nr. 16 (Hannover)

                            Dritte Auflage
                            6.--8. Tausend

                    _Mit dem Bilde des Verfassers_
             Berlin 1922 / Verlag von E. S. Mittler & Sohn

                  Zur Erinnerung an meine gefallenen
                              Kameraden.

                        Herrn Hermann Stegemann
                         in Verehrung gewidmet

             Alle Rechte aus dem Gesetze vom 19. Juni 1901
             sowie das Übersetzungsrecht sind vorbehalten




Vorwort.


Noch wuchtet der Schatten des Ungeheuren über uns. Der gewaltigste der
Kriege ist uns noch zu nahe, als daß wir ihn ganz überblicken, geschweige
denn seinen Geist sichtbar auskristallisieren können. Eins hebt sich indes
immer klarer aus der Flut der Erscheinungen: Die überragende Bedeutung der
Materie. Der Krieg gipfelte in der Materialschlacht; Maschinen, Eisen und
Sprengstoff waren seine Faktoren. Selbst der Mensch wurde als Material
gewertet. Die Verbände wurden wieder und wieder an den Brennpunkten der
Front zur Schlacke zerglüht, zurückgezogen und einem schematischen
Gesundungsprozeß unterworfen. »Die Division ist reif für den Großkampf.«

Das Bild des Krieges war nüchtern, grau und rot seine Farben; das
Schlachtfeld eine Wüste den Irrsinns, in der sich das Leben kümmerlich
unter Tage fristete. Nachts wälzten sich müde Kolonnen auf zermahlenen
Straßen dem brandigen Horizont entgegen. »Licht aus!« Ruinen und Kreuze
säumten den Weg. Kein Lied erscholl, nur leise Kommandoworte und Flüche
unterbrachen das Knirschen der Riemen, das Klappern von Gewehr und
Schanzzeug. Verschwommene Schatten tauchten aus den Rändern zerstampfter
Dörfer in endlose Laufgräben.

Nicht wie früher umrauschte Regimentsmusik ins Gefecht ziehende Kompagnien.
Das wäre Hohn gewesen. Keine Fahnen schwammen wie einst im Pulverdampf über
zerhackten Karrees, das Morgenrot leuchtete keinem fröhlichen Reitertage,
nicht ritterlichem Fechten und Sterben. Selten umwand der Lorbeer die Stirn
des Würdigen.

Und doch hat auch dieser Krieg seine Männer und seine Romantik gehabt!
Helden, wenn das Wort nicht wohlfeil geworden wäre. Draufgänger,
unbekannte, eherne Gesellen, denen es nicht vergönnt war, vor aller Augen
sich an der eigenen Kühnheit zu berauschen. Einsam standen sie im Gewitter
der Schlacht, wenn der Tod als roter Ritter mit Flammenhufen durch wallende
Nebel galoppierte. Ihr Horizont war der Rand eines Trichters, ihre Stütze
das Gefühl der Pflicht, der Ehre und des inneren Wertes. Sie waren
Überwinder der Furcht; selten ward ihnen die Erlösung, dem Feinde in die
Augen blicken zu können, nachdem alles Schreckliche sich zum letzten Gipfel
getürmt und ihnen die Welt in blutrote Schleier gehüllt hatte. Dann ragten
sie empor zu brutaler Größe, geschmeidige Tiger der Gräben, Meister des
Sprengstoffs. Dann wüteten ihre Urtriebe mit kompliziertesten Mitteln der
Vernichtung.

Doch auch wenn die Mühle des Krieges ruhiger lief, waren sie
bewundernswert. Ihre Tage verbrachten sie in den Eingeweiden der Erde, vom
Schimmel umwest, gefoltert vom ewigen Uhrwerk fallender Tropfen. Wenn die
Sonne hinter gezackten Schattenrissen von Ruinen versankt, entklirrten sie
dem Pesthauch schwarzer Höhlen, nahmen ihre Wühlarbeit wieder auf oder
standen, eiserne Pfeiler, nächtelang hinter den Wällen der Gräben und
starrten in das kalte Silber zischender Leuchtkugeln. Oder sie schlichen
als Jäger über klickenden Draht in die Öde des Niemandslandes. Oft
zerrissen jähe Blitze das Dunkel, Schüsse knallten und ein Schrei verwehte
ins Unbekannte. So arbeiteten und kämpften sie, schlecht verpflegt und
bekleidet, als geduldige, eisenbeladene Tagelöhner des Todes.

Manchmal kamen sie zurück, standen verträumt auf den Asphaltmeeren der
Städte und schauten ungläubig auf das Leben, das strudelnd in seinen
gewohnten Bahnen floß. Dann stürzten sie sich hinein, um keine Minute der
kurzen Tage ungenützt verfließen zu lassen, tranken und küßten. Mit der
ihnen Lebensform gewordenen Rücksichtslosigkeit schwangen sie in tollen
Nächten den Becher, bis ihnen die Welt versank. Da ließ man die gefallenen
Freunde leben und schierte sich den Teufel um den nächsten Tag. Und dann
ging es wieder auf den gewohnten Straßen der Brandung zu.

Das war der deutsche Infanterist im Kriege. Gleichviel wofür er kämpfte,
sein Kampf war übermenschlich. Die Söhne waren über ihr Volk
hinausgewachsen. Mit bitterem Lächeln lasen sie das triviale
Zeitungsgewäsch, die ausgelaugten Worte von Helden und Heldentod. Sie
wollten nicht diesen Dank, sie wollten Verständnis. Kein Dank kann groß
genug sein. Ein Bild: der höchste Alpengipfel, ausgehauen zu einem Gesicht
unter wuchtendem Stahlhelm, das still und ernst über die Lande schaut, den
deutschen Rhein hinunter aufs freie Meer. -- Einst wird kommen der Tag
. . .

                   *       *       *       *       *

Der Zweck dieses Buches ist, dem Leser sachlich zu schildern, was ein
Infanterist als Schütze und Führer während des großen Krieges inmitten
eines berühmten Regimentes[1] erlebt, und was er sich dabei gedacht hat. Es
ist entstanden aus dem in Form gebrachten Inhalt meiner Kriegstagebücher.
Ich habe mich bemüht, meine Impressionen möglichst unmittelbar zu Papier zu
bringen, weil ich merkte, wie rasch sich die Eindrücke verwischen und wie
sie schon nach wenigen Tagen eine andere Färbung annehmen. Es erforderte
Energie, diesen Stapel von Notizbüchern zu füllen, in den kurzen Pausen des
Geschehens, nach dem Tagewerk der Front, beim trüben Licht einer Kerze, auf
den Treppen schmaler Stollenhälse, in zeltverhangenem Trichter oder
feuchten Kellern von Ruinen; indes es hat sich gelohnt. Ich habe mir die
Frische der Erlebnisse gewahrt. Der Mensch neigt zur Idealisierung des
Geleisteten, zur Vertuschung des Häßlichen, Kleinlichen und Alltäglichen.
Unmerklich stempelt er sich zum »Helden«.

Ich bin kein Kriegsberichterstatter, ich lege keine Helden-Kollektion vor.
Ich will nicht beschreiben, wie es hätte sein können, sondern wie es war.

Iliacos muros peccatur intra et extra. Der Grad der Sachlichkeit eines
solchen Buches ist der Maßstab seines inneren Wertes. Der Krieg setzt sich
wie alle menschlichen Handlungen aus Gut und Böse zusammen. Nur treten
hier, wo sich die Kraft von Völkern aufs Höchste steigert, die Gegensätze
noch greller hervor als sonst. Neben gipfelnden Werten gähnen dunkelste
Abgründe. Da, wo ein Mensch die beinah göttliche Stufe der Vollkommenheit
erreicht, die selbstlose Hingabe an ein Ideal bis zum Opfertode, findet
sich ein anderer, der dem kaum Erkalteten gierig die Taschen durchwühlt.
Von großen Worten Berauschte brechen im Moment der Gefahr elend zusammen.
Männer, deren Gesinnung wie ein Fels schien, stellen sich in entscheidender
Stunde »auf den Boden der Tatsachen«, ohne den Degen zu ziehen, der sonst
so schallend gerasselt. Andere durchschwelgen die Nächte, in denen fernes
Rot am Himmel glutet und leises Dröhnen mahnend an die Fenster schlägt.

Das muß gesagt werden. Um so glänzender hebt sich aus diesem dunkeln
Hintergrunde der wahre Mann, der unscheinbare, echte, vom Geist getriebene
Krieger, der seine Pflicht tat, am letzten Tage wie am ersten. Was war
dagegen der Rausch von 1914? Eine Massensuggestion! Und doch, wie viele
habe ich kennengelernt, die unter dem grauen Tuch ein Herz von Gold und
einen Willen von Stahl bargen, eine Auslese der Tüchtigsten, die sich dem
Tode in die Arme warf -- mit stets gleichbleibender Freudigkeit. Ob ihr
gefallen seid auf freiem Felde, das arme, von Blut und Schmutz entstellte
Gesicht dem Feinde zu, überrascht in dunklen Höhlen oder versunken im
Schlamm endloser Ebenen, einsame, kreuzlose Schläfer; das ist mir
Evangelium: Ihr seid nicht umsonst gefallen. Wenn auch vielleicht das Ziel
ein anderes, größeres ist, als ihr erträumtet. Der Krieg ist der Vater
aller Dinge. Kameraden, euer Wert ist unvergänglich, Euer Denkmal tief in
den Herzen eurer Brüder, die mit Euch standen, vom flammenden Ringe
umschlossen. Legten wir nicht weiße Bänder auf eure Wunden und sahen in
eure brechenden Augen, als euch der Vorhang der Ewigkeit hochrauschte?

Möge dies Buch dazu beitragen, eine Ahnung zu geben von dem, was ihr
geleistet. Wir haben viel, vielleicht alles, auch die Ehre verloren. Eins
bleibt uns: die ehrenvolle Erinnerung an euch, an die herrlichste Armee,
die je die Waffen trug und an den gewaltigsten Kampf, der je gefochten
wurde. Sie hochzuhalten inmitten dieser Zeit weichlichen Gewinsels, der
moralischen Verkümmerung und des Renegatentums ist stolzeste Pflicht eines
jeden, der nicht nur mit Gewehr und Handgranate, sondern auch mit
lebendigem Herzen für Deutschlands Größe kämpfte.

[Fußnote 1: Das Stammregiment des Füsilier-Regiments Nr. 73, das vormals
Königlich Hannoversche Garderegiment, verteidigte von 1779 bis 1783 fast
vier Jahre lang unter General Elliot Gibraltar siegreich gegen die Spanier
und Franzosen. Zur Erinnerung an diese ruhmvolle Waffentat trägt unser
Regiment am Ärmel des Waffenrocks ein blaues Band mit der Aufschrift
»Gibraltar«. Dasselbe Zeichen wird jetzt von der 5. Kompagnie des
Reichswehr-Regiments Nr. 16 (Hannover) weitergetragen.]




Vorwort zur 2. Auflage.


Schneller als gedacht, wurde eine zweite Auflage Bedürfnis. Aus Zuschriften
und Gesprächen ersah ich, daß der Zweck des Buches erreicht, der Geist der
Leute am Feind getroffen war. Wer sollte ihn auch besser treffen als einer,
der vier Jahre lang in allen Löchern und Höhlen der Westfront in ihrem
Kreise hockte?

Dies Interesse für das Geschehen einer Zeit, die uns zu Boden hagelte, ist
von Bedeutung. Das Volk im ganzen hat nicht den Willen, das zu verleugnen,
wofür Unzählige fielen. Der Krieg ist eine Sache, an der alle beteiligt
sind. Sind zur Stunde noch die Nerven erschüttert vom Grauenhaften seiner
äußeren Gestaltung, so wird er späteren Generationen vielleicht erscheinen
wie manche Kreuzigungsbilder alter Meister: Als großer Gedanke, der Nacht
und Blut überstrahlt. Dann wird man wohl auch mit Rührung an uns
zurückdenken, an uns und die Hoffnungen und Gefühle, die unsere Brust
durchzuckten, als wir im Dunkel durch brüllende Wüsten irrten.

Oder sollten Strömungen unserer Zeit dann schon so reißend geworden sein,
daß niemand mehr versteht, wie wir das Leben geringer achten konnten als
unsere Idee?

Ich kann es nicht glauben.

_Berlin_, im Juli 1921.




Inhaltsverzeichnis.


   Vorwort
   Orainville
   Von Bazancourt bis Hattonchâtel
   Les Eparges
   Douchy und Monchy
   Vom täglichen Stellungskampf
   Der Auftakt zur Somme-Offensive
   Guillemont
   Am St. Pierre-Vaast
   Der Somme-Rückzug
   Im Dorfe Fresnoy
   Gegen Inder
   Langemarck
   Regniéville
   Noch einmal Flandern
   Die Cambraischlacht
   Am Cojeul-Bach
   Die große Schlacht
   Englische Vorstöße
   Mein letzter Sturm




Orainville.


Der Zug hielt in Bazancourt, einem Städtchen der Champagne. Wir stiegen
aus. Mit ungläubiger Ehrfurcht lauschten wir dem langsamen Takte des
Walzwerkes der Front, einer Melodie, die uns in langen Jahren Gewohnheit
werden sollte. Ganz weit zerfloß der weiße Ball eines Schrapnells im grauen
Dezemberhimmel. Der Atem des Kampfes wehte herüber und ließ uns seltsam
erschauern. Ahnten wir, daß fast alle von uns verschlungen werden sollten
an Tagen, in denen das dunkle Murren dahinten aufbrandete zu unaufhörlich
rollendem Donner? Der eine früher, der andere später?

Wir hatten Hörsäle, Schulbänke und Werktische verlassen und waren in den
kurzen Ausbildungswochen zusammengeschmolzen zu einem großen, begeisterten
Körper, Träger des deutschen Idealismus der nachsiebziger Jahre.
Aufgewachsen im Geiste einer materialistischen Zeit, wob in uns allen die
Sehnsucht nach dem Ungewöhnlichen, nach dem großen Erleben. Da hatte uns
der Krieg gepackt wie ein Rausch. In einem Regen von Blumen waren wir
hinausgezogen in trunkener Morituri-Stimmung. Der Krieg mußte es uns ja
bringen, das Große, Starke, Feierliche. Er schien uns männliche Tat, ein
fröhliches Schützengefecht auf blumigen, blutbetauten Wiesen. Kein schönrer
Tod ist auf der Welt . . . . Ach, nur nicht zu Haus bleiben, nur mitmachen
dürfen!

»In Gruppenkolonne antreten!« Die erhitzte Phantasie beruhigte sich beim
Marsche durch den schweren Lehmboden der Champagne. Tornister, Patronen und
Gewehr drückten wie Blei. »Kurztreten. Aufbleiben dahinten!«

   Ach, zu des Geistes Flügeln wird so bald
   Kein körperlicher Flügel sich gesellen!

Endlich erreichten wir das Dorf Orainville, den Ruheort des
Füsilier-Regiments 73, eins der typischen Nester jener Gegend, gebildet
durch 50 Häuschen aus Ziegel- oder Kreidesteinen um einen parkumschlossenen
Herrensitz.

Das Treiben auf der Dorfstraße bot den kulturgewohnten Augen einen fremden
Anblick. Man sah nur wenige scheue und zerlumpte Zivilisten; überall
Soldaten in abgetragenen, zerschlissenen Röcken mit wettergegerbten, meist
von großen Bärten umrahmten Gesichtern, die langsamen Schrittes
dahinschlenderten oder in kleinen Gruppen vor den Türen der Häuser standen
und uns Neulinge mit Scherzrufen empfingen. Irgendwo stand eine nach
Erbsensuppe duftende Feldküche, von kochgeschirrklappernden Essenholern
umringt. Die wallensteinsche Romantik wurde durch den beginnenden Verfall
des Dorfes noch gesteigert.

Nachdem wir die erste Nacht in einer gewaltigen Scheune verbracht hatten,
wurden wir im Hofe des Schlosses vom Regimentsadjutanten, dem damaligen
Oberleutnant v. Brixen, eingeteilt und ich der 9. Kompagnie überwiesen.

Unser erster Kriegstag sollte nicht vorübergehen, ohne uns einen
entscheidenden Eindruck zu hinterlassen: Wir saßen in der uns als Quartier
angewiesenen Schule und frühstückten. Plötzlich dröhnte eine Reihe dumpfer
Erschütterungen in der Nähe, während aus allen Häusern Soldaten dem
Dorfeingang zustürzten. Wir befolgten dies Beispiel, ohne recht zu wissen
warum. Wieder ertönte ein eigenartiges, nie gehörtes Flattern und Rauschen
über uns und ertrank in polterndem Krachen. Ich wunderte mich, daß die
Leute um mich sich zusammenduckten wie unter furchtbarer Drohung.

Gleich darauf erschienen schwarze Gruppen auf der menschenleeren
Dorfstraße, in Zeltbahnen oder auf den verschränkten Händen schwarze Bündel
schleppend. Mit einem merkwürdig beklommenen Gefühl der Unwirklichkeit
starrte ich auf eine blutüberströmte Gestalt mit lose am Körper
herabhängendem Bein, die unaufhörlich ein heiseres »Zu Hilfe!« hervorstieß
und in ein Haus getragen wurde, von dessen Eingang die Rote-Kreuz-Flagge
herabwehte. -- Was war das nur? Der Krieg hatte seine Krallen gezeigt und
die gemütliche Maske abgeworfen. Das war so rätselhaft, so unpersönlich.
Kaum, daß man dabei an den Feind dachte, dieses geheimnisvolle, tückische
Wesen irgendwo dahinten. Das völlig außerhalb der Erfahrung liegende
Ereignis machte einen so starken Eindruck, daß es Mühe kostete, die
Zusammenhänge zu begreifen. Es war wie eine gespenstische Erscheinung am
hellen Mittag.

Eine Granate war oben am Portal des Schlosses krepiert und hatte eine Wolke
von Steinen und Sprengstücken in den Eingang geschleudert, gerade, als die
durch die ersten Schüsse aufgeschreckten Insassen aus dem Torweg strömten.
Sie erschlug 13 Opfer, darunter den Musikmeister Gebhard, eine mir von den
hannoverschen Promenaden-Konzerten her wohlbekannte Erscheinung. Ein
angebundenes Pferd witterte die Gefahr eher als die Menschen, riß sich
wenige Sekunden vorher los und galoppierte, ohne verletzt zu werden, in den
Schloßhof.

Im Gespräch mit meinen Kameraden merkte ich, daß dieser Zwischenfall
manchem die Kriegsbegeisterung sehr gedämpft hatte. Daß er auch auf mich
stark gewirkt hatte, ersah ich aus zahlreichen Gehörstäuschungen, die mir
das Rollen jedes vorüberfahrenden Wagens in das fatale Geräusch der
Unglücks-Granate verwandelten.

Am Abend desselben Tages kam der lang ersehnte Augenblick, in dem wir,
schwer bepackt, zur Kampfstellung aufbrachen. Durch die aus phantastischem
Halbdunkel ragenden Ruinen des Dorfes Betricourt führte unser Weg nach
einem einsamen, in Tannenwaldungen versteckten Forsthause, der sogenannten
»Fasanerie«, wo die Regiments-Reserve lag, der bis zu dieser Nacht auch die
dort liegende 9. Kompagnie angehörte. Ihr Führer war der Leutnant d. R.
Brahms.

Wir wurden in Empfang genommen, auf die Gruppen verteilt und befanden uns
bald im Kreise bärtiger, lehmbekrusteter Gesellen, die uns mit einem
gewissen ironischen Wohlwollen begrüßten. Wir wurden gefragt, wie es in
Hannover aussähe, und ob der Krieg denn noch nicht bald zu Ende gehen
sollte. Dann drehte sich das Gespräch in eintöniger Kürze um Schanzen,
Feldküche, Grabenstücke und andere Angelegenheiten den Stellungskrieges.

Nach einiger Zeit erscholl vor der Tür unseres hüttenartigen Aufenthaltes
der Ruf: »Heraustreten!« Wir traten bei unseren Gruppen an und stießen auf
das Kommando: »Laden und Sichern!« mit geheimer Wollust einen Rahmen
scharfer Patronen ins Magazin.

Dann ging es schweigend Mann hinter Mann querbeet durch die nächtliche, von
dunklen Waldstücken besäte Landschaft. Ab und zu verhallte ein einsamer
Schuß, oder eine Leuchtkugel strahlte zischend auf, um nach kurzer,
geisterhafter Beleuchtung eine noch tiefere Dunkelheit zu hinterlassen.
Monotones Klappern von Gewehr und Schanzzeug durch den Warnungsruf:
»Achtung, Draht!« unterbrochen. Wie oft bin ich nach diesem erstenmal in
halb melancholischer, halb erregter Stimmung durch ausgestorbene
Landschaften zur vorderen Linie geschritten!

Endlich verschwanden wir in einem der Laufgräben, die sich wie weiße
Schlangen durch die Nacht zur Stellung wanden. Dort fand ich mich einsam
und fröstelnd zwischen zwei Schulterwehren wieder, angestrengt in eine vorm
Graben liegende Tannenreihe starrend, in der meine Phantasie mir allerhand
Schattengestalten vorgaukelte, während ab und zu eine verirrte Kugel durchs
Geäst klatschte. Die einzige Abwechslung in dieser schier endlosen Zeit
war, daß ich von einem älteren Kameraden abgeholt wurde und mit ihm durch
einen langen, schmalen Gang zu einem vorgeschobenen Postenloch trottete, in
dem wir wiederum damit beschäftigt waren, das Vorgelände zu betrachten.
Zwei Stunden durfte ich in einem kahlen Kreideloche versuchen, den Schlaf
der Erschöpfung zu finden. Als der Morgen graute, war ich bleich und
lehmbeschmiert wie die anderen, und es war mir, als ob ich dieses
Maulwurfsleben schon monatelang geführt hätte.

Die Stellung des Regiments wand sich durch den Kreidebogen der Champagne
gegenüber dem Dorfe Le Gauda. Sie lehnte sich rechts an ein zerhacktes
Waldstück, den Granat-Wald, lief dann durch riesige Zuckerrübenfelder, aus
denen die roten Hosen gefallener Stürmer leuchteten, und endete in einem
Bachgrund, über den die Verbindung mit dem Regiment 74 durch nächtliche
Patrouillen aufrechterhalten wurde. Der Bach rauschte über das Wehr einer
zerstörten, von finsteren Bäumen umringten Mühle. Ein unheimlicher
Aufenthalt, wenn nachts der Mond durch zerrissene Wolken wechselnde
Schatten warf, und seltsame Laute in das Murmeln des Wassers und das
Rascheln des Schilfes sich zu mischen schienen.

Der Dienst war der denkbar anstrengendste. Das Leben begann mit dem
Einbruch der Dämmerung, während der die ganze Besatzung im Graben stehen
mußte. Von 10 Uhr abends bis 6 Uhr morgens durften dann je zwei Mann jeder
Gruppe schlafen, so daß man einen Nachtschlaf von zwei Stunden genoß, der
indes durch früheres Wecken, Strohholen und andere Beschäftigungen
illusorisch gemacht wurde.

Entweder hatte man Wache im Graben, oder man zog in eins der zahlreichen
Postenlöcher, die mit der Stellung durch lange, ausgehobene Verbindungswege
zusammenhingen; eine Art der Sicherung, die wegen der Exponiertheit der
Posten im Laufe des Stellungskrieges bald aufgegeben wurde.

Diese endlosen, furchtbar ermüdenden Nachtwachen waren bei klarem Wetter
und selbst bei Frost noch erträglich, sie wurden jedoch qualvoll, wenn es,
wie meist im Januar, regnete. Wenn die Feuchtigkeit erst die über den Kopf
gezogene Zeltbahn, dann Mantel und Uniform durchdrang und stundenlang am
Körper herunterrieselte, geriet man in eine Stimmung, die selbst durch das
Rauschen der heranwatenden Ablösung nicht erhellt werden konnte. Die
Morgendämmerung beleuchtete erschöpfte, kreidebeschmierte Gestalten, die
sich zähneklappernd mit bleichen Gesichtern auf das faule Stroh der
tropfenden Unterstände warfen. Diese Unterstände! Es waren nach dem Graben
zu offene, in die Kreide gehauene Löcher mit einer Lage von Brettern und
einigen Schaufeln Erde bedeckt. Hatte es geregnet, so tropften sie noch
tagelang nachher; ein gewisser Galgenhumor hatte sie deshalb mit
entsprechenden Namen, wie »Tropfsteinhöhle«, »Zum Männerbad« usw.,
bezeichnet. Wollten mehrere darin der Ruhe pflegen, so waren sie gezwungen,
ihre Beine als unfehlbare Fußangeln für jeden Vorübergehenden in den Graben
zu legen. Unter diesen Umständen war natürlich auch tagsüber von Schlaf
wenig die Rede. Außerdem mußte man noch zwei Stunden Tagesposten stehen,
den Graben reinigen, Essen, Kaffee, Wasser holen und anderes mehr.

Man wird begreifen, daß dieses ungewohnte Leben uns sehr hart vorkam,
besonders da wir dazu von den meisten der alten Leute in jeder Weise
schikaniert wurden. Diese aus der Kaserne in den Krieg mitgenommene
Gewohnheit trug viel dazu bei, uns die schweren Tage noch mehr zu
verbittern, verschwand aber nach der ersten zusammen bestandenen Schlacht.
Dem gemeinen Mann war auch die Tatsache, daß wir uns freiwillig gemeldet
hatten, schwer verständlich. Er sah das als einen gewissen Übermut an, eine
Auffassung, der ich im Kriege oft begegnet bin.

Die Zeit, während der die Kompagnie in Reserve lag, war nicht viel besser.
Wir hausten dann in tannenzweiggedeckten Erdhütten bei der Fasanerie oder
im Hiller-Wäldchen, deren mistbepackter Boden wenigstens eine angenehme
Gärungswärme ausstrahlte. Manchmal erwachte man in einer zolltiefen
Wasserpfütze. Trotzdem ich Rheumatismus bislang nur dem Namen nach gekannt
hatte, spürte ich schon nach wenigen Tagen infolge der dauernden
Durchnässung Schmerzen in allen Gelenken. Die Nächte dienten auch hier
nicht dem Schlaf, sondern wurden benutzt, die zahlreichen Annäherungsgräben
zu vertiefen.

Ein Lichtblick in diesem öden Einerlei war die allabendliche Ankunft der
Feldküche an der Ecke des Hiller-Wäldchens, wo sich bei der Öffnung des
Kessels ein köstlicher Duft nach Erbsen mit Speck oder anderen herrlichen
Sachen verbreitete. Aber auch hier gab es einen dunklen Punkt: das
Dörrgemüse, das von enttäuschten Gourmets als »Drahtverhau« oder
»Flurschaden« geschmäht wurde.

Am angenehmsten waren die Ruhetage in Orainville, die mit Ausschlafen,
Reinigen der Sachen und Exerzieren verbracht wurden. Die Kompagnie hauste
in einer gewaltigen Scheune, die nur zwei hühnerleiterartige Treppen als
Ein- und Ausgang hatte. Obwohl das Gebäude noch mit Stroh gefüllt war,
standen Öfen darin. Eines Nachts rollte ich gegen den einen und erwachte
erst infolge der Bemühungen einiger Kameraden, die mich kräftigen
Löschversuchen unterzogen. Zu meinem Schrecken gewahrte ich, daß meine
Uniform an der Rückseite arg verkohlt war, so daß ich längere Zeit in einem
frackartigen Anzuge umherlaufen mußte.

Nach kurzem Aufenthalt beim Regiment hatten wir fast alle Illusionen
verloren, mit denen wir ausgezogen waren. Statt der erhofften Gefahren
hatten wir Schmutz, Arbeit und schlaflose Nächte vorgefunden, zu deren
Bezwingung ein uns wenig liegendes Heldentum gehörte. Diese dauernde
Überanstrengung war Schuld der Führung, die den Geist des neuartigen
Stellungskrieges noch nicht erfaßt hatte. In einem kurzen,
draufgängerischen Kriege kann und muß der Offizier die Mannschaft
rücksichtslos erschöpfen, in einem sich lang hinschleppenden führt dies zu
physischem und moralischem Zusammenbruch. Die ungeheure Postenzahl und die
ununterbrochene Schanzarbeit war zum größten Teil unnötig und sogar
schädlich. Nicht auf gewaltige Verschanzungen kommt es an, sondern auf den
Mut und die Frische der Leute, die dahinterstehen. »Eiserne Herzen auf
hölzernen Schiffen gewinnen die Schlachten.«

Wohl hörten wir im Graben Geschosse pfeifen, bekamen auch ab und zu einige
Granaten von den Reimser Forts, aber diese kleinen kriegerischen Ereignisse
blieben weit hinter unseren Erwartungen zurück. Trotzdem wurden wir
manchmal an den blutigen Ernst gemahnt, der hinter diesem scheinbar
absichtslosen Geschehen lauerte. So schlug am 8. Januar eine Granate in die
Fasanerie und tötete den Leutnant Schmidt, unseren Bataillons-Adjutanten.

Am 27. Januar ließen wir unserem Kaiser zur Ehre drei kräftige Hurras
erschallen und stimmten auf der langen Front, von feindlichen Gewehren
begleitet, ein »Heil dir im Siegerkranz« an.

In diesen Tagen hatte ich ein sehr unangenehmen Erlebnis, das meine
militärische Laufbahn fast zu einem vorzeitigen und unrühmlichen Abschluß
gebracht hätte. Die Kompagnie lag am linken Flügel, und ich mußte mich
gegen Morgen nach völlig durchwachter Nacht mit einem Kameraden in den
Bachgrund auf Doppelposten begeben. Ich hatte der Kälte wegen
verbotenerweise meine Decke um den Kopf geschlagen und lehnte an einem
Baum, nachdem ich mein Gewehr neben mich in einen Busch gestellt hatte.
Plötzlich hörte ich hinter mir ein Geräusch, griff danach -- die Waffe war
verschwunden! Der revidierende Portepee-Träger, ein
Offizier-Stellvertreter, hatte sich an mich herangeschlichen und sie
unbemerkt an sich genommen. Um mich zu bestrafen, schickte er mich
eigenmächtig, nur mit einer Beilpicke bewaffnet, in der Richtung auf die
französischen Postierungen, ungefähr 100 Meter weit, vor, eine
Indianeridee, die mich beinahe ums Leben gebracht hätte. Während meiner
merkwürdigen Strafwache schlich nämlich eine Patrouille von drei
Kriegsfreiwilligen durch das Schilf vor, wurde von den Franzosen bemerkt
und beschossen. Einer von ihnen, namens Lang, wurde getroffen und nie
wieder gesehen. Da ich ganz in der Nähe stand, bekam ich auch mein Teil von
den damals so beliebten Gruppensalven ab, so daß mir die Zweige des
Weidenbaumes, an dem ich stand, um die Ohren pfiffen. Ich biß die Zähne
zusammen und blieb aus Trotz stehen. Ich habe dem Offizier-Stellvertreter
diese Gemeinheit nie vergessen können.

Wir waren alle herzlich stolz, als uns mitgeteilt wurde, daß wir diese
Stellung endgültig verlassen sollten, und feierten unseren Abschied von
Orainville durch einen kräftigen Bierabend in der großen Scheune. Am 4.
Februar 1915 marschierten wir, von einem sächsischen Regiment abgelöst,
nach Bazancourt.

Dieser Monat war für mich, obwohl der härteste des ganzen Krieges, doch
eine gute Schule. Ich hatte den Wacht- und Arbeitsdienst in seiner
schwersten Form gründlich kennengelernt. Das bewahrte mich später, als ich
selbst führte, davor, von meinen Leuten Unmögliches zu verlangen.




Von Bazancourt bis Hattonchâtel.


In Bazancourt, einem öden Champagne-Städtchen, wurde die Kompagnie in der
Schule einquartiert, die infolge des geradezu erstaunlichen Ordnungssinnes
unserer Leute in kurzer Zeit das Aussehen einer Friedenskaserne annahm. Da
gab es einen Unteroffizier vom Dienst, der Morgens pünktlich weckte,
Stubendienst und allabendliche Appells durch die Korporalschaftsführer.
Jeden Morgen rückten die Kompagnien aus, um auf den umliegenden Ödfeldern
einige Stunden stramm zu exerzieren. Diesem Dienstbetrieb wurde ich nach
einigen Tagen durch Abkommandierung zum Offizier-Aspiranten-Kursus in
Recouvrence entzogen.

Recouvrence war ein entlegenes, in lieblichen Kreidehügeln verstecktes
Dörfchen, in das von der Division eine Anzahl junger Leute geschickt wurde,
um durch den von jedem Regiment gestellten Offizier und einige
Unteroffiziere eine gründliche militärische Ausbildung zu erhalten. Wir
73er haben in dieser Beziehung dem äußerst fähigen, leider kurz darauf
gefallenen Leutnant Hoppe viel zu verdanken.

Das Leben in diesem weltabgeschiedenen Neste setzte sich aus einer
merkwürdigen Mischung von Kasernendrill und akademischer Freiheit zusammen.
Tagsüber wurden die Zöglinge nach allen Regeln der Kunst zum militärischen
Menschen geschliffen, abends versammelten sie sich mit ihren Lehrern um
riesige Fässer, wo in ebenso gründlicher Weise gezecht wurde. Wenn in den
Morgenstunden die verschiedenen Abteilungen aus ihren Kneiplokalen
strömten, hatten die kleinen Kreidesteinhäuser den ungewohnten Anblick
eines studentischen Walpurgistreibens. Unser Kursusleiter, ein Hauptmann,
hatte übrigens die erzieherische Gewohnheit, den Dienst an den
darauffolgenden Tagen mit doppelter Energie zu handhaben.

Unser Verkehr untereinander war, wie bei Leuten derselben Bildungsstufe
unter diesen Verhältnissen selbstverständlich, sehr kameradschaftlich. Wir
wohnten zu dritt oder viert zusammen und führten gemeinsame Wirtschaft.
Besonders ist mir noch unser regelmäßiges Abendessen von Rührei und
Bratkartoffeln in guter Erinnerung. Sonntags leisteten wir uns das
landessübliche Kaninchen oder einen Hahn. Da ich den Einkauf für den
Abendtisch besorgte, legte mir unsere Wirtin einmal eine Anzahl von Bons
vor, die sie von requirierenden Soldaten erhalten hatte; meist des Inhalts,
daß der Füsilier N. N. der Tochter des Hauses Liebenswürdigkeiten erwiesen
und dafür 12 Eier requiriert habe. Zur Anführung ist diese ergötzliche
Blütenlese des Volkshumors leider durchweg zu saftig.

Mitte Februar wurden wir 73er durch die Nachricht der großen Verluste
unseres Regiments bei Perthes überrascht und waren sehr traurig, diese Tage
fern von unseren Kameraden verbracht zu haben. Am 21. März kamen wir nach
einem kleinen Examen zum Regiment zurück, das wieder in Bazancourt lag. Es
schied in diesen Tagen nach einer großen Parade und einer
Abschiedsansprache des Generals von Emmich aus dem Verbande des X. Korps.
Wir wurden am 24. März verladen und fuhren bis in die Gegend von Brüssel,
wo wir mit den Regimentern 76 und 164 zur 111. Infanterie-Division
zusammengestellt wurden.

Unser Bataillon wurde in dem Städtchen Hérinnes (flämisch: Herne)
untergebracht, inmitten einer Landschaft von flämischer Behaglichkeit. Ich
erlebte hier recht glücklich meinen 20. Geburtstag.

Obwohl die Belgier in ihren Häusern genügend Platz hatten, wurde unsere
Kompagnie aus falscher Rücksichtnahme in eine große zugige Scheune
gesteckt, durch die während der kalten Märznächte der rauhe Seewind jener
Gegend pfiff. Sonst war uns der Aufenthalt in Herne eine gute Erholung; es
wurde zwar viel exerziert, doch gab es auch gute Verpflegung und
Lebensmittel für geringes Geld.

Die halb aus Flamen, halb aus Wallonen bestehende Bevölkerung war sehr
freundlich zu uns. Ich unterhielt mich oft mit dem Besitzer eines
Estaminets, einem eifrigen Sozialisten und Freigeist, der mich am
Ostersonntag zum Festmahl einlud und sogar für seine Getränke kein Geld
nehmen wollte. Man kann sich kaum vorstellen, wie wohltuend eine solche
Begegnung inmitten der rauhen Schule der Feldkameradschaft wirkt.

Gegen Ende unseres Aufenthaltes wurde das Wetter schön und lud zu
Spaziergängen in der lieblichen, wasserreichen Umgebung ein. Die Landschaft
war malerisch verziert durch die vielen entkleideten Kriegsleute, die, ihre
Wäsche auf dem Schoß, längs der pappelumsäumten Bachufer eifrig der
Läusejagd oblagen. Von dieser Plage bislang ziemlich verschont geblieben,
war ich indes meinem Kriegskameraden Priepke, einem Hamburger
Exportkaufmann, behilflich, in seine wollene Weste, die bevölkert war wie
weiland das Habit Simplicii Simplicissimi, zu Desinfektionszwecken einen
schweren Stein zu wickeln und sie in einen Bach zu versenken. Da unser
Aufbruch von Herne sehr plötzlich erfolgte, wird sie sich dort wohl noch
heute eines ungestörten Aufenthalts erfreuen.

Am 12. April 1915 wurden wir in Hal verladen und fuhren, um Spione zu
täuschen, über den Nordflügel der Front in die Gegend des Schlachtfeldes
von Mars-la-Tour. Die Kompagnie bezog ihr gewohntes Scheunen-Quartier im
Dorfe Tronville, einem der üblichen langweiligen, aus flachdächrigen,
fensterlosen Steinkästen zusammengewürfelten lothringischen Drecknester.
Der Fliegergefahr wegen mußten wir uns meist in dem überfüllten Orte
aufhalten, in dessen Nähe die berühmten Stätten von Mars-la-Tour und
Gravelotte liegen. Wenige hundert Meter vom Dorfe wurde die Straße nach
Gravelotte von der Grenze geschnitten, an der der französische Grenzpfahl
zerschmettert am Boden lag. Abends machten wir uns oft das wehmütige
Vergnügen eines Spazierganges nach Deutschland.

Unsere Scheune war so baufällig, daß man balancieren mußte, um nicht durch
die morschen Bretter auf die Tenne zu stürzen. An einem Abend, als unsere
Gruppe gerade unter Vorsitz ihres biederen Korporals Kerkhoff beschäftigt
war, auf einer Krippe die Portionen zu teilen, löste sich ein ungeheurer
Eichklotz aus dem Gebälk und stürzte krachend herunter. Zum Glück klemmte
er sich dicht über unseren Köpfen zwischen zwei Lehmwänden. Wir kamen mit
dem Schrecken davon, aber unsere schöne Fleischportion war durch den
aufgewirbelten Schutt ungenießbar geworden. Kaum hatten wir uns an diesem
ominösen Abend niedergelegt, als kräftig an das Tor gedonnert wurde und die
alarmierende Stimme des Feldwebels uns vom Lager trieb. Zuerst, wie immer
in solchen Augenblicken, ein Moment der Stille, dann wirres Durcheinander
und Gepolter: »Mein Helm! Wo ist mein Brotbeutel? Ich kriege meine Stiefel
nicht an! Du hast meine Patronen geklaut! Hol't Mul, du August!«

Zuletzt war doch alles fertig, und wir marschierten zum Bahnhof von
Chamblay, von wo wir in einigen Minuten mit der Bahn bis Pagny-sur-Moselle
fuhren. In den Morgenstunden erklommen wir die Moselhöhen und, blieben in
Prény, einem romantischen, von einer Burgruine überragten Bergdorf. Diesmal
war unsere Scheune ein mit aromatischem Bergheu gefüllter Steinbau, aus
dessen Luken wir auf die weinbepflanzten Moselberge und das im Tal gelegene
Städtchen Pagny blicken konnten, das oft mit Granaten und Fliegerbomben
belegt wurde. Einige Male schlug ein Geschoß in die Mosel, eine turmhohe
Wassersäule hochschleudernd.

Das warme Wetter und die prächtige Landschaft wirkten wahrhaft belebend auf
uns und reizten in den Freistunden zu langen Spaziergängen. Wir waren so
übermütig, daß wir abends noch einige Zeit ulkten, bevor alles zur Ruhe
kam. Unter anderem war es ein beliebter Scherz, Schnarchern aus einer
Feldflasche Wasser oder Kaffee in den Mund zu gießen.

Am Abend des 22. April marschierten wir von Prény ab, legten über 30
Kilometer bis zum Dorfe Hattonchâtel zurück, ohne trotz dem schweren Gepäck
einen Marschkranken zu haben, und schlugen rechts von der berühmten Grande
Tranchée mitten im Walde Zelte auf. Es war aus allen Anzeichen zu ersehen,
daß wir am nächsten Tage ins Gefecht kommen würden. Wir empfingen
Verbandpäckchen, zweite Fleischbüchsen und Signalflaggen für die
Artillerie.

Am Abend saß ich noch lange in jener ahnungsvollen Stimmung, von der die
Krieger aller Zeiten zu erzählen wissen, auf einem von blauen Anemonen
umwucherten Baumstumpf, ehe ich über die Reihen der Kameraden an meinen
Zeltplatz kroch, und träumte in der Nacht wirres Zeug zusammen, in dem ein
Totenkopf die Hauptrolle spielte. Priepke, dem ich am Morgen davon
erzählte, hoffte, daß es ein Franzosenschädel gewesen sei.




Les Eparges.


Das junge Grün des Waldes schimmerte im Morgen. Wir wanden uns durch
versteckte Wege zu einer engen Schlucht hinter der vorderen Linie. Es war
bekanntgegeben, daß das Regiment 76 nach 20minutiger Feuervorbereitung
stürmen und wir als Reserve bereitstehen sollten. Punkt 12 Uhr eröffnete
unsere Artillerie eine heftige Kanonade, die vielfach in den Waldschluchten
widerhallte. Zum ersten Male vernahmen wir hier das schwere Wort:
Trommelfeuer. Wir saßen auf den Tornistern, untätig und erregt. Eine
Ordonnanz stürzte zum Kompagnieführer. Hastige Worte. »Die drei ersten
Gräben sind in unserer Hand, sechs Geschütze erbeutet!« Ein Hurra flammte
auf. Draufgängerstimmung erwachte.

Endlich kam der ersehnte Befehl. Wir zogen in langer Reihe nach vorn, von
wo verschwommenes Gewehrfeuer prasselte. Es wurde ernst. Zur Seite des
Waldpfades dröhnten in einem Tannendickicht dumpfe Stöße, Zweige und Erde
rauschten nieder. Ein Ängstlicher warf sich unter erzwungenem Gelächter der
Kameraden zu Boden. Dann glitt der Mahnruf des Todes durch die Reihen:
»Sanitäter nach vorn!«

Auf der Grande Tranchée hasteten Truppen vor. Um Wasser flehende Verwundete
kauerten am Straßenrand, bahrentragende Gefangene keuchten zurück, Protzen
rasselten im Galopp durchs Feuer. Rechts und links stampften Granaten den
weichen Boden, schweres Geäst brach nieder. Mitten im Wege lag ein totes
Pferd mit riesigen Wunden, daneben dampfende Eingeweide. An einem Baume
lehnte ein bärtiger Landwehrmann: »Jungens, jetzt feste ran, der Franzmann
ist im Laufen!«

Wir gelangten in das kampfzerwühlte Reich der Infanterie. Der Umkreis der
Sturmausgangsstellung war von Geschossen kahl geholzt. Im zerrissenen
Zwischenfelde lagen die Opfer des Sturmes, den Kopf feindwärts; die grauen
Röcke hoben sich kaum vom Boden ab. Eine Riesengestalt, mit rotem,
blutbesudeltem Vollbart starrte zum Himmel, die Fäuste in die lockere Erde
gekrallt. Ein junger Mensch wälzte sich in einem Trichter, die gelbliche
Farbe des Todes auf den Zügen. Unsere Blicke schienen ihm unangenehm, mit
einer gleichgültigen Bewegung zog er sich den Mantel über den Kopf und
wurde still.

Wir lösten uns aus der Marschkolonne. Fortwährend zischte es in langem,
scharfem Bogen heran, Blitze wirbelten den Boden der Lichtung hoch.
»Sanitäter!« Wir hatten den ersten Toten. Dem Füsilier S. zerriß eine
Schrapnellkugel die Halsschlagader. Drei Verbandpäckchen waren im Nu
vollgesogen. Er verblutete in Sekunden. Neben uns protzten zwei Geschütze
ab, noch stärkeres Feuer anziehend. Ein Artillerieleutnant, der im
Vorgelände nach Verwundeten suchte, wurde durch eine vor ihm hochfahrende
Dampfsäule niedergeschleudert. Er erhob sich langsam und kam mit markierter
Ruhe zurück. »Eben ziemlichen Torkel entwickelt!« Unsere Augen glänzten ihn
an.

Es dunkelte, als wir den Befehl zu weiterem Vorrücken erhielten. Unser Weg
führte uns durch dichtes, geschoßdurchklatschtes Unterholz in einen
endlosen Laufgraben, den fliehende Franzosen mit Gepäck bestreut hatten. In
der Nähe des Dorfes Les Eparges mußten wir, ohne Truppen vor uns zu haben,
eine Stellung in festes Gestein hauen. Zuletzt sank ich in einen Busch und
schlief ein.

»Mensch, aufstehen, wir rücken ab!« Ich erwachte in taufeuchtem Grase.
Durch die sausende Garbe eines Maschinengewehres stürzten wir in unseren
Laufgraben zurück und besetzten eine verlassene französische Stellung am
Waldsaume. Ein süßlicher Geruch und ein im Drahtverhau hängendes Bündel
erweckten meine Aufmerksamkeit. Ich sprang im Morgennebel aus dem Graben
und stand vor einer zusammengeschrumpften französischen Leiche.
Fischartiges, verwestes Fleisch leuchtete grünlichweiß aus zersetzter
Uniform. Mich umwendend prallte ich entsetzt zurück: Neben mir kauerte eine
Gestalt an einem Baum. Leere Augenhöhlen und wenige Büschel Haar auf dem
schwarzbraunen Schädel verrieten, daß ich es mit keinem Lebenden zu tun
hatte. Ringsumher lagen noch Dutzende von Leichen, verwest, verkalkt, zu
Mumien gedörrt, in unheimlichem Totentanz erstarrt. Die Franzosen mußten
monatelang neben den gefallenen Kameraden ausgehalten haben, ohne sie zu
bestatten.

In den Vormittagsstunden durchbrach die Sonne den Nebel und entsandte eine
behagliche Wärme. Nachdem ich etwas auf der Grabensohle geschlafen hatte,
ging ich durch den vereinsamten, am Vortage erstürmten Graben, dessen Boden
mit Bergen von Proviant, Munition, Ausrüstungsstücken, Waffen und Zeitungen
bedeckt war. Die Unterstände glichen geplünderten Trödelläden. Dazwischen
lagen die Leichen tapferer Verteidiger, deren Gewehre noch in den
Schießscharten steckten. Aus zerschossenem Gebälk ragte ein eingeklemmter
Rumpf. Kopf und Hals waren abgeschlagen, weiße Knorpel glänzten aus
rötlich-schwarzem Fleisch. Es wurde mir schwer, zu verstehen. Daneben ein
ganz junger Mensch auf dem Rücken, die glasigen Augen und die Fäuste im
Zielen erstarrt. Ein seltsames Gefühl, in solche toten, fragenden Augen zu
blicken. Ein Schaudern, das ich im Kriege nie ganz verloren habe. Neben ihm
lag seine arme, ausgeplünderte Börse.

Mit zunehmender Klarheit verstärkte sich das Artilleriefeuer und steigerte
sich bald zu wüstem Tanze. Ich kehrte zu meiner Gruppe zurück. In immer
kürzeren Pausen flammte es um uns auf. Weißes, schwarzes und gelbes Gewölk
mischte sich. Manchmal erdröhnten Schläge von unheimlicher Brisanz,
dazwischen schwirrten mit eigenartigem Singen die Zünder. Bald war der Wald
in Brand geschossen, Flammen kletterten knatternd an den Bäumen empor. Ich
saß mit einem Kameraden auf einer in den Lehm der Grabenwand gestochenen
Bank, während neben uns ein hagerer Rekrut vor Angst an allen Gliedern
schlotterte. Mein Gefährte machte sich den grausamen Scherz, heimlich eine
Handvoll aufgeraffter Schrapnellkugeln neben ihn zu schleudern.

Ich beobachtete mit merkwürdiger Ruhe das Vorgelände. »Sie wissen ja gar
nicht, wo du bist. -- Sie können dich gar nicht sehen, sie schießen ja ganz
wo anders hin.« Es war der Mut der Unerfahrenheit. Plötzlich knallte das
Brett der Schießscharte, und ein Infanteriegeschoß schlug zwischen unseren
Köpfen in den Lehm. In diesem Augenblick tauchte ein Mann an der Ecke
unseres Grabenstückes auf: »Nach links folgen!« Wir gaben den Befehl weiter
und schritten die rauchdurchschwelte Stellung entlang. Gerade waren die
Essenholer zurückgekommen und Hunderte von verlassenen Kochgeschirren
dampften auf der Brustwehr. Wer mochte jetzt essen? Eine Menge Verwundeter
mit blutdurchtränkten Verbänden preßte sich an uns vorüber, die Aufregung
des Kampfes auf den bleichen Gesichtern. Die Ahnung einer schweren Stunde
türmte sich vor uns auf. »Vorsicht, Kameraden, mein Arm, mein Arm!« »Los,
los, Mensch, halt Anschluß!«

Der Graben endete in einem Waldstück. Unentschlossen standen wir unter
gewaltigen Buchen. Aus dichtem Unterholz tauchte unser Zugführer, ein
Leutnant, auf und rief dem ältesten Unteroffizier zu: »Lassen Sie
ausschwärmen in Richtung auf die untergehende Sonne und Stellung nehmen.
Meldungen erreichen mich im Unterstande an der Lichtung.« Fluchend übernahm
jener das Kommando.

Der Eindruck, den dieses Verhalten auf die Leute machte, ist mir während
meiner ganzen Führerzeit eine eindringliche Lehre gewesen. Später lernte
ich diesen Offizier, der sich noch oft auszeichnete, als Kameraden kennen
und erfuhr, daß er dort Wichtiges zu tun gehabt. Gleichviel, der Offizier
darf sich unter keinen Umständen in der Gefahr von der Mannschaft trennen.
Die Gefahr ist der vornehmste Augenblick seines Berufes, da gilt es,
gesteigerte Männlichkeit zu beweisen. Ehre und Ritterlichkeit erheben ihn
zum Herrn der Stunde. Was ist erhabener, als hundert Männern
voranzuschreiten in den Tod? Gefolgschaft wird solcher Persönlichkeit nie
versagt, die mutige Tat fliegt wie Rausch durch die Reihen.

Wir schwärmten aus und legten uns erwartungsvoll in eine Reihe flacher
Mulden, von irgendwelchen Vorgängern ausgehoben. Mitten in scherzende
Zurufe schnitt markerschütterndes Geheul. Zwanzig Meter hinter uns
wirbelten Erdklumpen aus weißer Wolke und klatschten hoch ins Geäst.
Vielfach rollte der Schall durch den Wald. Beklommene Augen starrten sich
an, Körper schmiegten sich in niederdrückendem Gefühl völliger Ohnmacht an
den Boden. Schuß folgte auf Schuß. Stickige Gase schwammen im Unterholz,
Qualm verhüllte die Gipfel, Bäume und Zweige stürzten rauschend zu Boden,
Schreie wurden laut. Wir sprangen hoch und rannten blindlings, von Blitzen
und betäubendem Luftdruck gehetzt, von Baum zu Baum, Deckung suchend und
wie gejagtes Wild riesige Stämme umkreisend. Ein Unterstand, in den viele
liefen, erhielt einen Treffer, der den dicken Balkenbelag hochriß.

Ich eilte mit dem Unteroffizier keuchend um eine mächtige Buche. Plötzlich
blitzte es in dem weit ausgreifenden Wurzelwerk, und ein Schlag gegen den
linken Oberschenkel warf mich zu Boden. Ich glaubte, von einem Erdklumpen
getroffen zu sein, doch belehrte mich reichlich strömendes Blut bald, daß
ich verwundet war. Es zeigte sich später, daß mir ein haarscharfer Splitter
eine Fleischwunde geschlagen hatte, nachdem seine Wucht durch meine dicke
Leder-Geldtasche abgeschwächt war.

Ich warf meinen Tornister fort und rannte dem Graben zu, aus dem wir
gekommen waren. Von allen Seiten strebten Verwundete aus dem beschossenen
Gehölz strahlenförmig darauf zu. Der Durchgang war entsetzlich, von
Schwerverwundeten und Sterbenden versperrt. Eine bis zum Gürtel entblößte
Gestalt mit aufgerissenem Rücken lehnte an der Grabenwand. Ein anderer, dem
ein dreieckiger Lappen vom Hinterschädel herabhing, stieß fortwährend
schrille, erschütternde Schreie aus. -- Und immer neue Einschläge.

Ich will offen gestehen, daß mich meine Nerven restlos im Stiche ließen.
Nur fort, weiter, weiter! Rücksichtslos rannte ich alles über den Haufen.
Ich bin kein Freund des Euphemismus: Nervenzusammenbruch. Ich hatte ganz
einfach Angst, blasse, sinnlose Angst. Ich habe später noch oft
kopfschüttelnd an jene Momente zurückgedacht.

In der Nähe lag ein mit Stämmen gedeckter Sanitätsunterstand, in dem ich
die Nacht, eng zusammengedrängt mit vielen Verwundeten, verbrachte. Ein
abgespannter Arzt stand mitten im Gewühl stöhnender Menschen, verband,
machte Einspritzungen und gab mit ruhiger Stimme Ermahnungen. Als ich am
nächsten Morgen fortgetragen wurde, durchbohrte ein Splitter das Segeltuch
der Tragbahre zwischen meinen Knien.

Ich wurde über die immer noch schwer beschossene Grande Tranchée zum
Hauptverbandplatze und dann in die Kirche des Dorfes St. Maurice
transportiert. Neben mir im stampfenden Lazarettwagen lag ein Mann mit
Bauchschuß, der die Kameraden flehentlich bat, ihn mit der Pistole des
Sanitäters zu erschießen. In St. Maurice stand schon ein Lazarettzug unter
Dampf, der uns in zwei Tagen nach Heidelberg beförderte. Beim Anblick der
von blühenden Kirschbäumen bekränzten Neckarberge empfand ich ein
eigentümliches, starkes Heimatgefühl. Wie schön war doch das Land, wohl
wert, dafür zu bluten und zu sterben.

Die Schlacht von Les Eparges war meine erste. Sie war ganz anders, als ich
gedacht. Ich hatte an einer großen Kampfhandlung teilgenommen, ohne einen
Gegner zu Gesicht bekommen zu haben. Erst viel später erlebte ich den
Zusammenprall, den Gipfelpunkt des modernen Kampfes im Erscheinen des
Infanteristen auf freiem Felde, das für entscheidende, mörderische
Augenblicke die chaotische Leere des Schlachtfeldes unterbricht.




Douchy und Monchy.


Meine Wunde war in vierzehn Tagen geheilt; ich wurde zum Ersatzbataillon
nach Hannover entlassen und meldete mich dort als Fahnenjunker. Nachdem ich
einen Kursus in Döberitz besucht hatte und zum Fähnrich befördert war, fuhr
ich im September 1915 zum Regiment zurück.

Ich verließ mit einer Abteilung Ersatz beim Sitze des Divisionsstabes, dem
Dorfe St. Léger, den Zug und marschierte nach Douchy, dem Ruheorte des
Regiments. Vorn war die Herbstoffensive im vollen Gange. Die Front hob
sich, eine lange wallende Wolke, aus weitem Gelände. Über uns knatterten
die Maschinengewehre von Luftgeschwadern. Ein Fesselballon schien uns
erspäht zu haben, am Dorfeingang sprang der schwarze Kegel einer Granate
vor uns auf. Ich bog ab und führte die Kolonne auf Umwegen in den Ort.

Douchy, das Ruhedorf des Füsilier-Regiments 73, war von mittlerer Größe und
hatte durch den Krieg noch wenig gelitten. Dieser im wellenförmigen Gelände
des Artois gelegene Platz wurde dem Regiment während seines
eineinhalbjährigen Stellungskampfes in jener Gegend zur zweiten Garnison,
zu einer Stätte der Erholung und inneren Festigung nach schweren Tagen des
Kampfes und der Arbeit in vorderer Linie. Wie oft atmeten wir auf, wenn uns
durch dunkle Regennächte ein einsames Licht vom Dorfeingang
entgegenschimmerte! Man hatte doch wieder ein Dach über dem Kopf und sein
einfaches, ungestörtes Lager. Wie neugeboren war man am ersten Ruhetage,
wenn man gebadet und den Anzug vom Schmutz des Grabens gereinigt hatte. Auf
den umliegenden Wiesen wurde exerziert und Turnspiele veranstaltet, um die
eingerosteten Knochen gelenkig zu machen und das Zusammengehörigkeitsgefühl
der in langen Nachtwachen vereinsamten Leute wieder zu erwecken. Das gab
Spannkraft für neue, lastenreiche Tage. In der ersten Zeit marschierten die
Kompagnien abwechselnd in die vordere Linie zu nächtlicher Schanzarbeit.
Diese anstrengende Doppelbeschäftigung unterblieb später auf Anordnung
unseres Oberstleutnants von Oppen. Die Sicherheit einer Stellung beruht auf
der Frische und dem unerschöpften Mut ihrer Verteidiger, nicht auf dem
verschlungenen Bau ihrer Annäherungswege und der Tiefe der Kampfgräben.

In den freien Stunden bot Douchy seinen grauen Bewohnern manche Quelle
ungezwungener Erholung. Zahlreiche Kantinen waren reichlich versehen mit
Eß- und Trinkbarem; es gab ein Lesezimmer, eine Kaffeestube und später
sogar, kunstvoll in eine große Scheune eingebaut, ein Lichtspiel. Die
Offiziere hatten ein vorzüglich eingerichtetes Kasino und eine Kegelbahn im
Garten des Pfarrhauses. Oft wurden große Kompagniefeste gefeiert, bei denen
Offiziere und Mannschaft auf gut altdeutsch im Trinken wetteiferten.

Da die Zivilbevölkerung noch im Dorfe wohnte, mußte der vorhandene Raum in
jeder Weise ausgenutzt werden. In den Gärten waren zum Teil Baracken und
Wohnunterstände erbaut; ein großer Obstgarten in der Mitte des Dorfes war
zum Kirchplatz, ein anderer, der sogenannte Emmich-Platz, zum Lustgarten
umgewandelt. Am Emmich-Platz lagen in zwei mit Baumstämmen bedeckten
Unterständen die Rasierstube und die Zahnstation. Eine große Wiese neben
der Kirche diente als Begräbnisplatz, zu dem fast täglich eine Kompagnie
marschierte, um einem oder vielen Kameraden unter den Klängen eines Chorals
das letzte Geleit zu geben.

Die französische Bevölkerung war am Ausgange nach Monchy kaserniert. Meist
scheue, mitleiderweckende Gestalten, die schwer am Kriege zu tragen hatten.
Ahnungslose Kinder spielten vor den Schwellen der baufälligen Häuser, und
Greise schlichen gebeugt durch das neue Getriebe, das ihnen mit brutaler
Rücksichtslosigkeit die Stätten entfremdete, an denen sie ihr Leben
verbracht hatten. Die jungen Leute mußten jeden Morgen antreten und wurden
vom Ortskommandanten, dem Oberleutnant Oberländer, der ein strenges
Regiment führte, zur Bewirtschaftung der Dorfgemarkung eingeteilt. Wir
kamen mit den Einheimischen nur zusammen, wenn wir ihnen unsere Wäsche zum
Reinigen brachten oder Butter und Eier einkaufen wollten. Zarte Beziehungen
waren äußerst selten; die Erotik fand keinen Raum in dem wüsten,
zerrüttenden Getriebe.

Eine merkwürdige Erscheinung war der völlige Anschluß zweier verwaister
kleiner Franzosen an die Truppe. Die beiden Jungen, von denen der eine
acht, der andere zwölf Jahre alt sein mochte, waren ganz in feldgrau
gekleidet, sprachen fließend deutsch und grüßten alle Vorgesetzten auf der
Straße vorschriftsmäßig. Von ihren Landsleuten sprachen sie, wie sie es den
Soldaten abgesehen hatten, nur verächtlich als »Schangels«. Ihr größter
Wunsch war, einmal mit ihrer Kompagnie in Stellung gehen zu dürfen. Sie
konnten tadellos exerzieren, traten bei Appells an den linken Flügel und
baten, wenn sie den Kantinengehilfen zum Einkauf nach Cambrai begleiten
wollten, um Urlaub. Als das zweite Bataillon für einige Wochen zur
Ausbildung nach Quéant kam, sollte der eine, namens Louis, auf Befehl des
Oberstleutnants von Oppen in Douchy zurückbleiben, um der Zivilbevölkerung
keinen Anlaß zu unwahren Gerüchten zu geben; er wurde auch während des
Marsches nicht mehr gesehen, sprang aber bei der Ankunft des Bataillons
ganz vergnügt aus dem Packwagen, in dem er sich versteckt hatte. Leider
nahmen unvernünftige Leute die Kleinen öfters mit in die Kantine und
machten sich den schlechten Spaß, ihnen Alkohol zu geben. Der Ältere soll
später nach Deutschland auf Unteroffiziersschule geschickt worden sein.

Kaum eine Stunde Weges von Douchy entfernt lag Monchy-au-bois, das Dorf, in
dem die beiden Reserve-Kompagnien des Regiments untergebracht waren. Es war
im Herbst 1914 das Ziel erbitterter Kämpfe gewesen, zuletzt war es in
deutscher Hand geblieben und der Kampf im engen Halbkreis um die Trümmer
des ehemals reichen Ortes zum Stehen gekommen.

Nun waren die Häuser ausgebrannt und zusammengeschossen, die verwilderten
Gärten von Granaten durchfurcht und die Obstbäume geknickt. Das Steingewirr
war durch Gräben, Stacheldraht, Barrikaden und betonierte Stützpunkte zur
Verteidigung eingerichtet. Die Straßen konnten von einem im Mittelpunkte
liegenden Betonklotz, der »Feste Torgau«, unter Maschinengewehrfeuer
genommen werden. Ein anderer Stützpunkt war die »Feste Altenburg«, ein
Feldwerk rechts vom Dorfe, das einen Zug der Reservekompagnie beherbergte.
Sehr wichtig für die Verteidigung war ein Bergwerk, dem in Friedenszeiten
der Kreidestein zum Bau der Häuser entnommen war, und das wir nur durch
Zufall entdeckt hatten. Ein Kompagniekoch, dem der Wassereimer in einen
Brunnen gefallen war, hatte sich hinuntergelassen und dabei ein sich
höhlenartig erweiterndes Loch bemerkt. Man untersuchte die Sache, und
nachdem noch ein zweiter Eingang gebrochen war, bot es bombensichere
Unterkunft für eine große Zahl von Kämpfern.

Auf der einsamen Höhe am Wege nach Ransart lag eine Ruine, ein ehemaliges
Estaminet, wegen des weiten Ausblicks auf die Front Bellevue genannt, ein
Ort, der mich trotz seiner gefährlichen Lage besonders anzog. Die
Verlassenheit und das tiefe Schweigen, ab und zu vom dumpfen Ton der
Geschütze unterbrochen, verstärkten den traurigen Eindruck der Zerstörung.
Zerrissene Tornister, abgebrochene Gewehre, Zeugfetzen, dazwischen in
grausigem Kontrast ein Kinderspielzeug, Granatzünder, tiefe Trichter der
krepierten Geschosse, Flaschen, Erntegeräte, zerfetzte Bücher,
zerschlagenes Hausgerät, Löcher, deren geheimnisvolles Dunkel einen Keller
verrät, in dem vielleicht die Gerippe der unglücklichen Hansbewohner von
den überaus geschäftigen Rattenschwärmen benagt werden, ein
Pfirsichbäumchen, das seiner stützenden Mauer beraubt ist und hilfesuchend
seine Arme ausstreckt, in den Ställen die noch an der Kette hängenden
Skelette der Haustiere, im verwüsteten Garten Gräber, dazwischen grünend,
tief im Unkraut versteckt, Zwiebeln, Wermut, Rhabarber und Narzissen, auf
den benachbarten Feldern Getreidediemen, auf deren Dächern schon die Körner
wuchern; all das durchzogen von einem halbverschütteten Laufgraben, umgeben
vom Geruch des Brandes und der Verwesung. Traurige Gedanken beschleichen
den Krieger, dessen Fuß auf den Trümmern einer solchen Stätte ruht, wenn er
derer gedenkt, die noch vor kurzem hier friedlich lebten.

Die Kampfstellung verlief, wie schon berichtet, in engem Halbkreis um das
Dorf, mit dem sie durch eine Reihe von Laufgräben verbunden war. Sie war in
zwei Unterabschnitte, Monchy-Süd und Monchy-West, geteilt. Diese gliederten
sich wiederum in die sechs Kompagnie-Abschnitte A bis F. Die bogenförmige
Führung der Stellung bot dem Engländer eine gute Flankierungsmöglichkeit,
die auch gehörig ausgenutzt wurde und uns schwere Verluste brachte.

Ich war der sechsten Kompagnie zugeteilt und rückte einige Tage nach meiner
Ankunft als Führer einer Gruppe mit in Stellung, wo mir gleich durch einige
englische Kugelminen ein unangenehmer Empfang bereitet wurde. Der Abschnitt
C, in dem die Kompagnie lag, war der exponierteste des Regiments. Wir
hatten indes in unserem Kompagnieführer, dem Leutnant d. R. Brecht, der zu
Beginn des Krieges von Amerika herübergeeilt war, einen Offizier, der zur
Verteidigung eines solchen Platzes der geeignete Mann war. Seine
Draufgängernatur suchte die Gefahr und brachte ihm zuletzt einen ruhmvollen
Tod.

Unser Leben im Graben verlief sehr geregelt; ich schildere im folgenden den
Verlauf eines normalen Tages.

Der Schützengrabentag beginnt erst mit hereinbrechender Dämmerung. Um 7 Uhr
weckt mich ein Mann meiner Gruppe aus dem Nachmittagsschlafe, den ich in
Voraussicht der nächtlichen Wachen getan habe. Ich schnalle um, stecke
Leuchtpistole und Handgranaten ins Koppel und verlasse den mehr oder minder
gemütlichen Unterstand. Beim ersten Durchschreiten des wohlbekannten
Zugabschnitts überzeuge ich mich, ob alle Posten an ihren richtigen Plätzen
stehen. Mit leiser Stimme wird die Parole ausgetauscht. Inzwischen ist die
Nacht hereingebrochen, und die ersten Leuchtkugeln steigen silbern in die
Höhe, während angestrengte Augen ins Vorgelände starren. Eine Ratte
raschelt zwischen den über Deckung geworfenen Konservenbüchsen. Eine zweite
gesellt sich pfeifend zu ihr, und bald wimmelt es von huschenden Schatten,
die den Ruinenkellern des Dorfes oder zerschossenen Stollen entströmen. Die
Jagd auf sie bietet eine beliebte Abwechslung in der Öde des
Postendienstes. Ein Stückchen Brot wird als Köder ausgelegt und das Gewehr
darauf eingerichtet, oder es wird Sprengpulver von Blindgängern in ihre
Löcher gestreut und angezündet. Quiekend schießen sie dann mit versengtem
Fell hervor. Es sind widerliche, ekelhafte Geschöpfe. Ein greulicher Dunst
umwebt ihre schwirrenden Rudel. Ich muß immer an ihre verborgene,
leichenschänderische Tätigkeit in den Kellern des Dorfes denken. Auch
einige Katzen sind aus den zerstörten Dörfern in die Gräben gezogen; sie
lieben die Nähe der Menschen. Ein großer weißer Kater mit zerschossener
Vorderpfote geistert häufig im Niemandslande umher und scheint bei beiden
Parteien zu verkehren.

Doch ich sprach ja vom Grabendienst. Man liebt solche Abschweifungen, man
wird leicht gesprächig, um die dunkle Nacht und die endlose Zeit zu füllen.
Deshalb bin ich auch bei einem bekannten Krieger oder einem anderen
Unteroffizier stehen geblieben und lausche mit gespanntem Interesse seinen
tausend Nichtigkeiten. Als Fähnrich werde ich auch öfters von dem
wachthabenden Offizier, der sich ebenso unbehaglich fühlt, in ein
wohlwollendes Gespräch verwickelt. Ja, er wird sogar ganz
kameradschaftlich, redet leise und eifrig, kramt Geheimnisse und Wünsche
aus. Und ich gehe gern darauf ein, denn auch mich drücken die schweren,
schwarzen Wälle des Grabens, auch ich bange nach Wärme, nach irgend etwas
Menschlichem in dieser unheimlichen Einsamkeit.

Das Gespräch wird matter. Wir sind ermüdet. Apathisch lehnen wir an einer
Schulterwehr und starren auf die glühende Zigarette des andern . . . .

Bei Frost trampelt man frierend auf und ab, daß die harte Erde von vielen
Tritten erklingt. Sehr oft regnet es, dann steht man traurig mit
hochgeschlagenem Mantelkragen unter den Regendächern der Stolleneingänge
und lauscht dem gleichförmigen Falle der Tropfen. Hört man die Schritte
eines Vorgesetzten auf der nassen Grabensohle, so tritt man rasch hervor,
geht weiter, dreht sich plötzlich um, schlägt die Hacken zusammen und
meldet: »Unteroffizier vom Grabendienst. Im Abschnitt nichts Neues!« Denn
das Stehen in den Stolleneingängen ist verboten.

Die Gedanken wandern. Man sieht in den Mond und denkt an schöne gemütliche
Tage zu Hause oder an die große Stadt weit dahinten, in der jetzt gerade
die Menschen aus den Kaffees strömen, und viele Bogenlampen das rege,
nächtliche Treiben des Zentrums bestrahlen. Es scheint, als ob man das nur
irgendwo geträumt hätte.

Da raschelt irgend etwas vorm Graben, zwei Drähte klirren leise. Im Nu
zerflattern die Träume, alle Sinne sind bis zum Schmerz geschärft. Man
klettert auf den Postenstand, schießt eine Leuchtkugel hoch: nichts rührt
sich. Es wird wohl nur ein Hase oder Rebhuhn gewesen sein.

Oft hört man den Gegner an seinem Drahtverhau arbeiten. Dann schießt man
rasch hintereinander dorthin. Nicht nur, weil es befohlen ist, man
empfindet auch eine gewisse Befriedigung dabei. »Jetzt sitzen sie drüben
aber in Druck. Vielleicht hast du sogar einen getroffen.« Auch wir ziehen
fast jede Nacht Draht und haben häufig Verwundete. Dann fluchen wir auf
diese gemeinen Schweine von Engländern.

Mitunter hört man auch ein pfeifendes, flatterndes Geräusch nach dumpfem
Abschuß. »Achtung, Mitte!« Man stürzt zum nächsten Stolleneingang und hält
den Atem an. Die Minen krachen ganz anders, viel aufregender als die
Granaten. Sie haben überhaupt so etwas Reißendes, Hinterlistiges, etwas von
persönlicher Gehässigkeit. Es sind heimtückische Wesen. Die Gewehrgranaten
sind nicht viel besser. Leuchtet es an bestimmten Stellen des feindlichen
Hinterlandes auf, so springen alle Posten von ihren Ständen und
verschwinden. Sie wissen aus langer Erfahrung ganz genau, wo die Geschütze
stehen, die auf den Abschnitt C eingerichtet sind.

Endlich zeigt das Leuchtzifferblatt, daß zwei Stunden verflossen sind. Nun
rasch die Ablösung geweckt und in den Unterstand. Vielleicht haben die
Essenholer Briefe, Pakete oder eine Zeitung mitgebracht. Man empfindet ein
ganz merkwürdiges Gefühl, wenn man die Nachrichten von der Heimat und ihren
friedlichen Sorgen liest, während die Schatten der flatternden Kerze über
das niedrige, rohe Gebälk huschen. Nachdem ich mir mit einem Holzspan den
gröbsten Dreck von den Stiefeln gekratzt und an ein Bein des primitiven
Tisches gestrichen habe, lege ich mich auf die Pritsche und ziehe meine
Decke über den Kopf, um für vier Stunden zu »röcheln«, wie der Fachausdruck
lautet. Draußen knallen die Geschosse in eintöniger Wiederholung auf
Deckung, eine Maus huscht über Gesicht und Hände, ohne meinen festen Schlaf
zu stören. Auch vor dem niederen Getier habe ich Ruhe, wir haben den
Unterstand erst vor einigen Tagen gründlich desinfiziert.

Noch zweimal werde ich aus dem Schlafe gerissen, um meines Amtes zu walten.
Während der letzten Wache kündet ein heller Strich hinter uns am östlichen
Himmel den neuen Tag. Die Umrisse des Grabens werden schärfer; er macht im
grauen Frühlicht einen Eindruck unsäglicher Öde. Eine Lerche steigt hoch;
ich empfinde ihr Getriller als aufdringlichen Kontrast, es irritiert mich.
An eine Schulterwehr gelehnt, starre ich im Gefühl einer großen
Ernüchterung auf das tote drahtumschlossene Vorfeld. Daß die letzten
zwanzig Minuten auch gar kein Ende nehmen wollen! Endlich klappern die
Kochgeschirre der zurückkehrenden Kaffeeholer im Laufgraben: es ist 7 Uhr,
die Nachtwache ist beendet.

Ich gehe in den Unterstand und trinke Kaffee. Das macht mich munter; ich
habe die Lust verloren, mich hinzulegen. Um 9 Uhr muß ich ja auch schon
wieder meine Gruppe zur Arbeit einteilen und anstellen. Wir sind wahre
Alleskönner, der Graben stellt täglich seine tausend Anforderungen an uns.
Wir wühlen tiefe Stollen, bauen Unterstände und Betonklötze, bereiten
Drahthindernisse vor, schaffen Entwässerungsanlagen, verschalen, stützen,
nivellieren, erhöhen und schrägen ab, schütten Latrinen zu und so weiter.

Um ein Uhr wird das Mittagessen in großen Gefäßen, ehemaligen Milchkannen
und Marmeladeeimern, aus der Küche, die in einen Keller Monchys eingebaut
ist, herausgeholt. Nach dem Essen wird etwas geschlafen oder gelesen.
Allmählich kommen auch die beiden Stunden heran, die für den Grabendienst
des Tages bestimmt sind. Sie verlaufen bedeutend schneller als die der
Nacht. Man beobachtet die wohlbekannte feindliche Stellung durch Glas oder
Scherenfernrohr und kommt auch öfters zum Schuß aus der Fernrohrbüchse
gegen Kopfziele. Aber Vorsicht, auch der Engländer hat scharfe Augen und
gute Gläser.

Ein Posten stürzt plötzlich blutüberströmt zusammen. Kopfschuß. Die
Kameraden reißen ihm die Verbandpäckchen vom Rock und verbinden ihn. »Hat
ja keen Zweck mehr, Willem.« »Mensch, hei atmet doch noch!« Dann kommen die
Sanitäter, um ihn zum Verbandplatz zu tragen. Die Bahre stößt hart gegen
die winkligen Schulterwehren. Kaum ist sie entschwunden, ist alles wieder
beim alten. Einer wirft einige Schaufeln Erde über die rote Lache und jeder
geht seiner Beschäftigung nach. Man ist ja so stumpf geworden. Nur ein
Neuling lehnt noch mit bleichem Gesicht an der Verschalung. Er müht sich
noch ab, die Zusammenhänge zu fassen. Das war ja so plötzlich, so furchtbar
überraschend, ein unsäglich brutaler Überfall. Das kann ja gar nicht
möglich, nicht Wirklichkeit sein. Armer Kerl, im Hintergrunde lauern auf
dich noch ganz andere Dinge . . .

Oft ist es auch ganz nett. Manche sind mit sportsmäßigem Interesse bei der
Sache. Mit einer gewissen Schadenfreude betrachten sie die Einschläge der
eigenen Artillerie im feindlichen Graben. »Junge, der saß.« »Donnerwetter,
sieh mal, wie das spritzt! Armer Tommy!« Gern schießen sie Gewehrgranaten
und leichte Minen hinüber, sehr zum Mißvergnügen ängstlicher Gemüter.
»Mensch, laß doch den Blödsinn, wir kriegen gerade Dunst genug!«

Die Stunde des Nachmittagskaffees ist manchmal direkt gemütlich. Oft muß
der Fähnrich einem der Kompagnieoffiziere dabei Gesellschaft leisten. Es
geht ganz förmlich zu: »Darf ich mir gestatten?« »Danke gehorsamst!« Eine
schöne Eigenschaft des preußischen Offiziers, diese korrekte
Geschlossenheit in jeder Lage. Sie verleiht auch dem ganz jungen etwas
Festes, Persönliches.

Es schimmern sogar zwei Porzellantassen von der Tischdecke aus
Sandsacktuch. Nachher stellt der Bursche eine Flasche und zwei Gläser auf
den wackligen Tisch. Das Gespräch wird vertraulicher. Merkwürdigerweise
bildet auch hier der liebe Nächste einen willkommenen Gegenstand der
Unterhaltung. Es hat sich sogar ein üppiger Grabenklatsch entwickelt, der
bei den Nachmittagsvisiten eifrig gepflegt wird. Bald wie in einer kleinen
Garnison. Vorgesetzte, Kameraden und Untergebene werden einer gründlichen
Kritik unterzogen. Ein neues, interessantes Gerücht hat im Nu die
Zugführer-Unterstände sämtlicher sechs Kampfabschnitte vom rechten bis zum
linken Flügel durchlaufen. Die Beobachtungsoffiziere, die mit Fernrohr und
Skizzen-Mappe die ganze Regimentsstellung abgehen, sind nicht ganz
unschuldig daran.

»Herr Leutnant, darf ich mich verabschieden, ich habe in einer halben
Stunde Dienst!« Draußen glänzen die Lehmwälle der Böschungen in den letzten
Strahlen der Sonne, der Graben liegt bereits in tiefem Schatten. Bald
steigt die erste Leuchtkugel empor, die Nachtposten ziehen auf, der neue
Tag des Schützengrabensoldaten hat begonnen.




Vom täglichen Stellungskampf.


So verliefen unsere Tage in anstrengendem Gleichmaß, unterbrochen durch die
kurze Ruhezeit in Douchy. Doch auch in Stellung bot sich manche schöne
Stunde. Oft saß ich mit einem Gefühl behaglicher Geborgenheit am Tische
meines kleinen Unterstandes, dessen rohe, waffenbehangene Bretterwände an
Wildwest erinnerten, trank eine Tasse Tee, las und rauchte, während mein
Bursche an dem winzigen Ofen beschäftigt war, der den Raum mit dem Geruch
gerösteter Brotscheiben erfüllte. Welcher Grabenkämpfer kennt diese
Stimmung nicht? Draußen am Postenstande stapften schwere, gleichmäßige
Schritte, eintöniger Zuruf erscholl, wenn jemand im Graben entlang ging.
Das abgestumpfte Ohr hörte kaum noch das nie erlöschende Gewehrfeuer, den
kurzen Hieb auf Deckung schlagender Geschosse oder die Leuchtkugel, die
neben der Mündung des Lichtschachtes verzischte. Dann nahm ich mein
Notizbuch aus der Kartentasche und schrieb in kurzen Worten die Ereignisse
des Tages nieder. So entstand mit der Zeit eine gewissenhafte Chronik des
Abschnitts C, dieses kleinen, winkligen Stückes der langen Front, in dem
wir zu Hause waren, in dem wir längst jeden verwachsenen Stichgraben, jeden
verfallenen Unterstand kannten. Um uns ruhten in aufgetürmten Lehmwällen
die Leichen gefallener Kameraden, auf jeder Fußbreite Boden hatte sich ein
Drama abgespielt, hinter jeder Schulterwehr lauerte das Verhängnis, Tag und
Nacht, sich wahllos ein Opfer zu greifen. Und doch empfanden wir alle ein
starkes Zugehörigkeitsgefühl zu unserem Abschnitt, waren fest mit ihm
verwachsen. Wir kannten ihn, wenn er sich als schwarzes Band über die
verschneite Landschaft zog, wenn die blumige Wildnis ringsum ihn zur
Mittagsstunde mit betäubenden Gerüchen durchströmte, oder wenn die
spukhafte Blässe des Vollmondes seine dunklen Winkel umspann, in denen
pfeifende Rattenscharen ihr geheimnisvolles Wesen trieben. Wir saßen heiter
an langen Sommerabenden auf seinen Lehmbänken, wenn die laue Luft
geschäftiges Klopfen und heimatliches Lied zum Feinde trug; wir stürzten
über Gebälk und zerhackten Draht, wenn der Tod mit stählerner Keule auf die
Gräben loskolbte und träger Qualm aus zerrissenen Lehmwänden kroch. Oft
wollte uns der Oberst einen ruhigeren Teil der Regimentsstellung anweisen,
jedesmal bat die ganze Kompagnie wie ein Mann, im Abschnitt C bleiben zu
dürfen. Ich bringe hier einen kurzen Auszug von den Notizen, die ich damals
in den Nächten von Monchy niederschrieb.

7. 10. 1915. Stand in der Morgendämmerung neben dem Posten meiner Gruppe
auf dem Schützenauftritt bei unserem Unterstande, als ein Gewehrgeschoß dem
Mann die Feldmütze von vorn bis hinten aufriß, ohne ihn zu verletzen. Zur
selben Stunde wurden am Draht zwei Pioniere verwundet. Der eine
Querschläger durch beide Beine, der andere Schuß durchs Ohr.

Am Vormittag erhielt der linke Flügelposten einen Schuß durch beide
Backenknochen. Das Blut sprudelte in dicken Strahlen aus der Wunde. Zu
allem Unglück kam heute auch noch der Leutnant von Ewald in unseren
Abschnitt, um die nur 50 Meter vom Graben entfernt liegende Sappe N. zu
photographieren. Als er sich umdrehte, um wieder vom Postenstand
herunterzusteigen, zerschmetterte ihm ein Geschoß den Hinterkopf. Er starb
augenblicklich. Ferner bekam ein Mann einen leichten Schulterschuß.

19. 10. Der Abschnitt des mittleren Zuges wurde mit 15-Zentimeter-Granaten
beschossen. Ein Mann wurde vom Luftdruck gegen einen Pfahl der
Grabenverkleidung geschleudert. Er erlitt schwere innere Verletzungen,
außerdem durchschlug ihm ein Splitter die Armschlagader. Im Morgennebel
entdeckten wir beim Ausbessern unseres Drahtes vorm rechten Flügel eine
französische Leiche, die schon Monate alt sein mußte. -- In der Nacht
wurden beim Drahtziehen zwei unserer Leute verwundet.

30. 10. In der Nacht stürzten infolge starker Regenschauer sämtliche
Schulterwehren ein und verbanden sich mit dem Regenwasser zu zähem Brei,
der den Graben in einen schwer passierbaren Sumpf verwandelte. Der einzige
Trost war, daß es dem Engländer auch nicht besser ging, denn man sah, wie
aus seinen Gräben eifrig Wasser geschöpft wurde. Da wir etwas erhöht
liegen, pumpten wir ihm unseren Überfluß noch herunter. -- Die
herabstürzenden Grabenwände legten eine Reihe von Leichen aus den Kämpfen
des vorigen Herbstes bloß.

21. 11. Ich führte eine Abteilung Schanzer von der »Feste Altenburg« in den
Abschnitt C, von denen der Landsturmmann Diener auf einen Vorsprung der
Grabenwand stieg, um Erde über Deckung zu schaufeln. Kaum war er oben, als
ein aus der Sappe abgefeuertes Geschoß quer durch seinen Schädel schlug und
ihn tot auf die Grabensohle warf. Er war verheiratet und Vater von vier
Kindern. Seine Kameraden lauerten noch lange Zeit hinter den
Schießscharten, um Blutrache zu nehmen. Sie weinten vor Wut. Es ist
merkwürdig, wie wenig objektiv sie den Krieg auffassen. Sie schienen in dem
Engländer, der das tödliche Geschoß abgefeuert, einen ganz persönlichen
Feind zu sehen. Ich kann es ihnen nachfühlen.

24. 11. Ein Mann der M. G. K. bekam in unserem Abschnitt einen schweren
Kopfschuß. Einem anderen von unserer Kompagnie wurde eine halbe Stunde
später durch Infanteriegeschoß die Backe aufgerissen.

Am 29. 11. rückte unser Bataillon für 14 Tage nach dem in der Etappe der
Division gelegenen Städtchen Q., das später eine so blutige Berühmtheit
erlangen sollte, um dort zu exerzieren und sich der Segnungen des
Hinterlandes zu erfreuen. Während unseres Aufenthaltes dort erfuhr ich
meine Beförderung zum Leutnant und wurde in die zweite Kompagnie versetzt,
in der ich viele heitere und ernste Tage verleben sollte.

Wir wurden in Q. und den Nachbarorten öfters von dem Ortskommandanten zu
schwerem Umtrunk geladen und bekamen einen kleinen Einblick in die fast
unumschränkte Gewalt, mit der diese Dorffürsten ihre Untergebenen und die
Einwohner beherrschten. Unser Rittmeister nannte sich König von Q. und
erschien jeden Abend, durch Erheben der rechten Hände und ein donnerndes:
»Es lebe der König« begrüßt, an der Tischrunde, wo er als launige Majestät
à la Shakespeare bis in den grauenden Morgen regierte, jeden Verstoß gegen
die Etikette und seinen äußerst komplizierten Komment mit einer Bierrunde
bestrafend. Wir Frontleute kamen als Neulinge natürlich sehr schlecht dabei
weg. Am nächsten Tage sah man ihn dann nach dem Mittagessen meist leicht
verschleiert im Dogcart durch seine Ländereien fahren, um den
Nachbarkönigen bei kräftigem Bacchusopfer seine Visite abzustatten und sich
so würdig für den Abend vorzubereiten. Einmal geriet er in einen Zwist mit
dem Könige von I. und ließ durch einen berittenen Feldgendarmen Fehde
ansagen. Nach mehreren Kampfhandlungen, während deren sich sogar zwei
Abteilungen von Pferdeknechten aus kleinen, drahtbefestigten Gräben mit
Erdklumpen bewarfen, war der König von I. so unvorsichtig, sich in der
Kantine von Q. an bayrischem Biere gütlich zu tun und wurde beim Besuche
eines einsamen Ortes überrascht und gefangengenommen. Er mußte sich mit
einer gewaltigen Tonne Bieres loskaufen. So endete der Orlog der beiden
Gewaltigen.

Die Einwohner standen unter strenger Disziplin, Übertretungen und Vergehen
wurden vom Ortskommandanten in schneller Justiz mit empfindlichen Geld- und
Freiheitsstrafen geahndet. So sehr ich Anhänger der logischen Durchführung
des Machtgedankens bin, so zuwider und peinlich waren mir schon damals
seine Auswüchse, wie die Grußpflicht jedes Einwohners, auch der Frauen, den
Offizieren gegenüber. Derartige Anordnungen sind zwecklos, entwürdigend und
schädlich. So wirtschafteten wir aber im ganzen Kriege: schneidig in
Kleinigkeiten, unentschlossen gegenüber schweren inneren Schäden.

Am 11. 12. begab ich mich über Deckung in die vordere Linie, um mich beim
Leutnant d. R. Wetje, dem Führer der zweiten Kompagnie, die auch den
Abschnitt C besetzte, zu melden. Als ich in den Graben springen wollte,
erschrak ich über die Veränderung, die die Stellung während unserer
vierzehntägigen Abwesenheit erlitten hatte. Sie war zu einer riesigen, mit
meterhohem Schlamm gefüllten Mulde zusammengesackt, in der die Besatzung
ein traurig plätscherndes Amphibiendasein führte. Mit Wehmut dachte ich,
schon bis zur Hüfte versunken, an den runden Tisch des Königs von Q.
zurück. Wir armen Frontschweine! Fast alle Unterstände waren eingestürzt
und die Stollen versoffen. Wir mußten in den nächsten Wochen unausgesetzt
arbeiten, um uns nur etwas festen Boden unter die Füße zu bringen.
Vorläufig hauste ich mit den Leutnants Wetje und Boje zusammen in einem
Stollen, dessen Decke trotz der darunter gehängten Zeltbahn wie eine
Gießkanne tropfte, und aus dem die Burschen alle halbe Stunden das Wasser
mit Eimern nach oben schaffen mußten.

Als ich am anderen Morgen völlig durchnäßt den Stollen verließ, glaubte ich
meinen Augen nicht trauen zu dürfen. Das Gelände, dem bisher die Einsamkeit
des Todes ihren Stempel aufgedrückt, hatte das Aussehen eines Jahrmarktes
angenommen. Die Besatzung beider Gräben war von dem furchtbaren Schlamm auf
die Brustwehren getrieben, und schon hatte sich vor den Drahtverhauen ein
lebhafter Verkehr und Austausch von Schnaps, Zigaretten, Uniformknöpfen
usw. entwickelt. Die Menge khakifarbener Gestalten, die den bisher so öden
englischen Gräben entquoll, wirkte direkt verblüffend.

Plötzlich fiel drüben ein Schuß, der einen unserer Leute tot im Schlamm
versinken ließ, worauf beide Parteien maulwurfartig in den Gräben
verschwanden. Ich begab mich zu dem Teil unserer Stellung, der der
englischen Sappe gegenüberlag und rief hinüber, daß ich einen Offizier
sprechen möchte. Wirklich begaben sich einige Engländer zurück und brachten
nach kurzer Zeit einen jungen Mann mit, der sich, wie ich durchs Glas
beobachten konnte, von ihnen durch eine zierlichere Mütze unterschied. Wir
verhandelten zunächst in englischer, dann etwas fließender in französischer
Sprache, während die Leute ringsumher zuhörten. Ich hielt ihm vor, daß
einer unserer Leute durch einen hinterlistigen Schuß getötet wäre, worauf
er antwortete, daß das nicht seine, sondern die Nachbarkompagnie getan
hätte. »Il y a des cochons aussi chez vous!« meinte er, als einige aus
unseren Nebenabschnitt abgefeuerte Geschosse in der Nähe seines Kopfes
einschlugen, worauf ich mich vorbereitete, sofort volle Deckung zu nehmen.
Wir erzählten uns indes noch viel in einer Weise, die, ich möchte fast
sagen, eine sportsmännische Achtung ausdrückte, und hätten am Schluß zum
Andenken gern ein Geschenk ausgetauscht.

Es ist im Kriege immer mein Ideal gewesen, den Gegner unter Ausschaltung
jedes Haßgefühls nur im Kampfe als solchen zu betrachten und ihn als Mann
seinem Mute entsprechend zu werten. Ich habe gerade in diesem Punkte unter
den englischen Offizieren viele verwandte Naturen kennengelernt.

Um wieder klare Verhältnisse zu bekommen, erklärten wir uns feierlich den
Krieg binnen drei Minuten nach Abbruch der Verhandlungen, und nach einem
»Guten Abend« seinerseits und einem »Au revoir!« meinerseits gab ich trotz
des Bedauerns meiner Leute einen Schuß gegen sein Schutzschild ab, von dem
drüben sofort einer folgte, der mir fast das Gewehr aus der Hand geschlagen
hätte.

Zum ersten Mal konnte ich bei dieser Gelegenheit das Zwischenfeld vor der
Sappe übersehen, da man sonst an dieser gefährlichen Stelle nicht einmal
seinen Mützenrand zeigen durfte. Ich machte dabei die Beobachtung, daß
dicht vor unserem Draht ein französischen Skelett lag, dessen weiße Knochen
aus blauen Uniformfetzen schimmerten.

Kurz nach dieser Unterredung gab unsere Artillerie einige Schüsse auf die
feindliche Stellung ab, worauf vor unseren Augen vier Bahren über das freie
Feld getragen wurden, ohne daß von unserer Seite ein Schuß darauf abgegeben
wurde. An den englischen Mützenschildern stellten wir an diesem Tage fest,
daß uns das Regiment Hindostan-Leicestershire gegenüberlag.

Die Witterung wurde gegen Weihnachten immer trostloser; wir mußten Pumpen
im Graben aufstellen, um des Wassers einigermaßen Herr zu werden. Den
Christabend verbrachten wir in Stellung. Die Leute stimmten, im Schlamm
stehend, Weihnachtslieder an, die jedoch von den Engländern mit M. G.'s
übertönt wurden. Am Weihnachtstage verloren wir einen Mann des dritten
Zuges durch Querschläger in den Kopf. Gleich darauf versuchten die
Engländer eine freundschaftliche Annäherung, indem sie einen Christbaum auf
ihre Brustwehr stellten, der jedoch von unseren erbitterten Leuten mit
einigen Schüssen heruntergefegt wurde, was sie wiederum mit Gewehrgranaten
beantworteten. So verlief unser Weihnachtsfest recht ungemütlich.

Am 28. 12. war ich Kommandant der »Feste Altenburg«. Es wurde an diesem
Tage einem meiner besten Leute durch Granatsplitter ein Arm abgerissen. Ein
anderer wurde von einer der vielen verirrten Kugeln, die unser in einer
Senke liegendes Erdwerk umschwirrten, am Oberschenkel schwer verwundet.
Auch mein getreuer August Kettler fiel auf dem Wege nach Monchy, von wo er
mein Essen holen wollte, als erster meiner vielen Burschen, einem
Schrapnellschuß zum Opfer, der ihn mit durchschlagener Luftröhre zu Boden
streckte.

Auch der Januar war ein Monat anstrengendster Arbeit. Jede Gruppe entfernte
mit Schaufeln, Eimern und Pumpen zunächst den Schlamm in der unmittelbaren
Nähe ihres Unterstandes und suchte dann, nachdem sie sich festen Boden
unter den Füßen geschaffen hatte, Verbindung mit den Nachbargruppen
herzustellen. Im Walde von Adinfer, dem Standorte unserer Artillerie, waren
Holzfäller-Kommandos beschäftigt, junge Bäume der Äste zu entkleiden und in
lange Scheite zu spalten. Die Grabenwände wurden abgeschrägt und vollkommen
mit diesem Material verkleidet. Auch wurden zahlreiche Wasserlöcher,
Sickerschächte und Abflüsse gebaut, so daß wir allmählich wieder
erträgliche Lebensverhältnisse bekamen.

Am 28. 1. 1916 wurde ein Mann meines Zuges durch Splitter eines an seinem
Schutzschild zerschellenden Geschosses in den Leib getroffen. Am 30. bekam
ein anderer eine Kugel in den Oberschenkel. Als wir am 1. 2. abgelöst
wurden, lag gerade ein lebhaftes Feuer auf den Annäherungswegen. Ein
Schrapnell fuhr direkt vor die Füße meines ehemaligen Putzers von der 6.
Kompagnie, des Füsiliers Junge, explodierte aber nicht, sondern brannte
aus, so daß er mit schweren Verbrennungen fortgetragen werden mußte.

In diesen Tagen wurde auch ein Unteroffizier der 6. Kompagnie, den ich gut
kannte, und dessen Bruder vor einigen Tagen gefallen war, durch eine
Kugelmine, die er gefunden hatte, tödlich verletzt. Er hatte den Zünder
abgeschraubt und steckte, da er bemerkt hatte, daß das Pulver glatt
abbrannte, eine glimmende Zigarette in die Öffnung. Die Mine explodierte
natürlich und brachte ihm über 50 Wunden bei. Auf diese und ähnliche Weise
hatten wir alle Augenblicke Verluste durch den Leichtsinn, den der ständige
Umgang mit Sprengstoffen mit sich brachte. Ein unbehaglicher Nachbar in
dieser Beziehung war der Leutnant Pook, der einen einsamen Unterstand im
verwickelten Grabengewirre hinter dem linken Flügel bewohnte. Er hatte dort
eine Anzahl riesiger Blindgänger zusammengeschleppt und beschäftigte sich
damit, die Zünder abzuschrauben und zu untersuchen. Ich schlug jedesmal
einen großen Kreis um diese unheimliche Behausung, wenn mich mein Weg daran
vorüberführte.

In der Nacht vom 3. 2. waren wir nach einer anstrengenden Stellungsperiode
wieder in Douchy angekommen. Ich saß am nächsten Morgen so recht in der
Stimmung des ersten Ruhetages in meinem Quartier am Emmichs-Platz und trank
behaglich Kaffee, als plötzlich ein Ungetüm von Granate, der Auftakt zu
einer schweren Ortsbeschießung, dicht vor meiner Tür krepierte und mir die
Fenster ins Zimmer warf. In drei Sätzen war ich im Keller, den auch die
anderen Hausbewohner schon mit erstaunlicher Geschwindigkeit aufgesucht
hatten, um dort das Bild einer kläglichen Gruppe zu bieten. Da der Keller
halb über dem Boden gebaut und nur durch eine dünne Mauer vom Garten
getrennt war, drängte sich alles in einem kurzen, engen Stollenhals
zusammen. Zwischen den zusammengepreßten Körpern zwängte sich winselnd mein
Schäferhund mit dem Instinkt des Tieres in die finsterste Ecke. Weit in der
Ferne hörte man in regelmäßigen Abständen eine Reihe matter Abschüsse,
denen nach einigen Sekunden das pfeifende Heranheulen der schweren
Eisenklötze folgte, das rings um unser Häuschen in krachenden Explosionen
endete. Jedesmal fuhr ein unangenehmer Luftdruck durch die Kellerfenster,
Erdklumpen und Splitter prasselten auf das Ziegeldach, während in den
Ställen die aufgeregten Pferde schnaubten und bäumten. Dazu winselte der
Hund, und ein dicker Musiker schrie bei jedem Heranpfeifen laut auf, als ob
ihm ein Zahn gezogen werden sollte.

Endlich war das Unwetter vorüber, und wir konnten uns wieder in die frische
Luft begeben. Die verwüstete Dorfstraße war belebt wie ein beunruhigter
Ameisenhaufen. Mein Quartier sah böse aus. Dicht neben der Mauer des
Kellers war die Erde an verschiedenen Stellen aufgerissen, Obstbäume waren
umgeknickt, und mitten im Torweg lag höhnisch ein langer Blindgänger. Das
Dach war arg durchlöchert. Ein großer Splitter hatte den halben Schornstein
mitgenommen. In der nebenan liegenden Kompagnie-Schreibstube hatten einige
handliche Splitter die Wände und den großen Kleiderschrank durchbohrt und
fast sämtliche dort verwahrten Offiziersuniformen zerfetzt, zum großen
Ärger der Betroffenen, zu denen ich übrigens nicht gehörte.

Am 8. 2. bekam der Abschnitt C starkes Feuer. Schon am frühen Morgen schoß
die eigene Artillerie einen Blindgänger in den Unterstand meiner rechten
Flügelgruppe, der zur unangenehmen Überraschung der Insassen die Tür
eindrückte und den Ofen umwarf. Ein Witzbold zeichnete später eine
Karikatur, auf der sich acht Mann zugleich über den qualmenden Ofen durch
die zerschmetterte Tür pressen, während der Blindgänger aus einer Ecke
bösartig blinzelt. Ferner wurden uns am Nachmittag noch drei Unterstände
zusammengeschossen, glücklicherweise dabei aber nur ein Mann leicht am Knie
verwundet, da sich alles bis auf die Posten in die Stollen zurückgezogen
hatte. Am folgenden Tage wurde ein Mann meines Zuges durch die
Flankierungsbatterie tödlich in die Seite getroffen. Am 25. 2. wurden wir
durch einen Todesfall, der uns einen vortrefflichen Menschen und beliebten
Kameraden entriß, besonders ergriffen. Kurz vor der Ablösung bekam ich in
meinem Unterstand die Meldung, daß soeben der Kriegsfreiwillige K. im
Stollen nebenan gefallen wäre. Ich begab mich dorthin und fand, wie schon
so oft, eine ernste Gruppe um die regungslose Gestalt stehend, die mit
verkrampften Händen auf blutgetränktem Schnee lag, mit gläsernen Augen gen
Himmel starrend. Wieder ein Opfer der Flankierungsbatterie! K. war bei den
ersten Schüssen im Graben gewesen und sogleich in den Stollen gesprungen.
Ein großer Splitter einer auf die dem Eingang gegenüberliegende Grabenwand
schlagenden Granate sauste in den Stollenhals und traf ihn am Hinterkopf,
als er sich bereits in Sicherheit wähnte. Er starb einen schnellen,
unvermuteten Tod.

Die Flankierungsbatterie war in diesen Tagen überhaupt sehr rege. Ungefähr
stündlich gab sie eine einzige, überraschende Salve ab, deren Sprengstücke
genau den Graben abfegten. In den sechs Tagen vom 3. 2. bis 8. 2. kostete
sie uns 3 Tote, 3 Schwer- und 4 Leichtverwundete. Trotzdem sie höchstens
1500 Meter von uns entfernt an einem Bergabhang in unserer linken Flanke
stehen mußte, war es unserer Artillerie unmöglich, sie zum Schweigen zu
bringen. Unser einziges Mittel, ihre Wirksamkeit zu vermindern, bestand in
der Vermehrung und Erhöhung unserer Schulterwehren, um ihre Reichweite auf
kleine Grabenstücke zu beschränken.

Anfang März hatten wir den gröbsten Dreck hinter uns. Das Wetter wurde
trocken, und der Graben war sauber verschalt, so daß wir häufiger ein paar
gemütliche Freistunden hatten. Jeden Abend saß ich im Unterstande vor
meinem kleinen Schreibtisch und las oder plauderte, wenn ich Besuch
bekommen hatte. Wir waren mit dem Kompagnieführer 4 Offiziere und führten
ein sehr kameradschaftliches Zusammensein. Jeden Tag tranken wir im
Unterstande des einen oder des anderen Kaffee oder saßen zu Abend, oft bei
einer oder mehreren Flaschen, rauchten, spielten Karten und führten eine
landsknechtsmäßige Unterhaltung. Diese gemütlichen Unterstandsstunden
wiegen in der Erinnerung manchen Tag voll Blut, Schmutz und Arbeit auf. Sie
waren auch nur in dieser langen und verhältnismäßig ruhigen
Stellungsperiode möglich, wo wir uns fest ineinander eingelebt und beinahe
friedensmäßige Gewohnheiten angenommen hatten. Unser Hauptstolz war unsere
Bautätigkeit, in die uns von hinten sehr wenig hineinregiert wurde. In
rastloser Arbeit wurde ein 30stufiger Stollen neben dem andern in den
lehmigen Kreideboden getrieben und durch Quergalerien verbunden, so daß wir
bequem sechs Meter unter der Erde vom rechten zum linken Flügel unserer
Züge gelangen konnten. Mein Lieblingswerk war ein 60 Meter langer
Stollengang von mir zum Kompagnieführer-Unterstand, der rechts und links
mit Munitionskammern und Wohnräumen versehen war. Diese Anlage war während
der späteren Kämpfe von hohem Wert.

Wenn wir uns nach dem Morgenkaffee (man bekam sogar fast regelmäßig die
Zeitung nach oben), frisch gewaschen, mit dem Zollstock in der Hand im
Graben begegneten, verglichen wir die Fortschritte unserer Abschnitte,
während sich das Gespräch um Stollenrahmen, Musterunterstände,
Arbeitszeiten und ähnliche Sachen drehte. Ich empfand abends, wenn ich mich
auf meine Pritsche legte, immer ein angenehmes Gefühl in dem Bewußtsein,
den Erwartungen der Heimat an meinem Platze entsprochen zu haben, indem ich
mit aller Energie für die Verteidigung meiner 200 Meter Schützengraben und
für das Wohl meiner 60 Mann gesorgt hatte.

Am 14. 3. schlug der Volltreffer einer 15-Zentimeter-Granate in unseren
rechten Nachbarabschnitt, tötete drei Mann und verwundete drei andere
schwer. -- Am 18. erhielt der Posten vor meinem Unterstande einen
Granatsplitter, der ihm die Backe aufriß und einen Ohrzipfel abschlug. --
Am 19. wurde ein Mann am linken Flügel durch Kopfschuß schwer verwundet. --
Am 23. fiel rechts neben meinem Unterstande der Füsilier L. durch
Kopfschuß. Am selben Abend meldete mir ein Posten, daß eine feindliche
Patrouille im Drahtverhau steckte. Ich verließ mit einigen Leuten den
Graben, konnte jedoch nichts feststellen.

Am 7. 4. Wurde am rechten Flügel ein Mann durch Gewehrgeschoßsplitter am
Kopfe verwundet. Diese Art von Verwundungen war bei uns infolge der beim
geringsten Aufprall zerschellenden englischen Munition sehr häufig. Am
Nachmittag wurde die Umgebung meines Unterstandes stundenlang mit schweren
Granaten beworfen. Mein Lichtschachtfenster wurde zum x-ten Male
zersplittert, und bei jeder Detonation flog ein Hagel von hartem Lehm durch
die Öffnung, ohne uns indes beim Kaffeetrinken stören zu können.

Nachher hatten wir ein förmliches Duell mit einem tollkühnen Engländer,
dessen Kopf über den Rand eines höchstens 100 Meter entfernten Grabens
schaute, und der eine Reihe haarscharf gezielter Schüsse auf unsere
Schießscharten abgab. Ich erwiderte das Feuer mit einigen Leuten, doch
schlug sofort eine famos gezielte Kugel auf den Rand unserer Scharte, die
uns die Augen voll Sand spritzte und mich durch einen kleinen Splitter
unbedeutend am Hals verwundete. Wir ließen jedoch nicht locker, indem wir
auftauchten, kurz zielten und wieder verschwanden. Gleich darauf platzte
ein Geschoß am Gewehre des Füsiliers Storch, dessen Gesicht durch
mindestens zehn Splitter getroffen, an allen Stellen blutete. Der nächste
Schuß riß ein Stück aus dem Rand unserer Schießscharte; ein weiterer
zerschmetterte den Spiegel, mit dem wir beobachteten, doch hatten wir die
Genugtuung, daß unser Gegner nach einigen genau auf der Lehmbank vor seinem
Gesicht aufgeschlagenen Geschossen spurlos verschwand. Gleich darauf schoß
ich mit drei Schuß K-Munition das Schutzschild, hinter dem dieser rabiate
Bursche immer wieder aufgetaucht war, über den Haufen.

Am 9. 4. flogen zwei englische Flieger wiederholt dicht über unsere
Stellung. Die ganze Grabenbesatzung stürzte aus den Unterständen und
eröffnete ein rasendes Feuer. Ich sagte gerade zu dem neben mir stehenden
Leutnant Sievers: »Wenn nur die Flankierungsbatterie nicht aufmerksam
wird!« als uns auch schon die eisernen Fetzen um die Ohren flogen, und wir
in den nächsten Stollen sprangen. Sievers stand vorm Eingange, ich riet
ihm, weiter hineinzukommen und klatsch! saß ein handbreiter, noch
dampfender Splitter vor seinen Füßen. Gleich darauf bekamen wir noch
etliche Schrapnellminen, die über unseren Köpfen krepierten. Ein Mann wurde
durch einen nadelkopfgroßen Splitter auf die Achsel getroffen, der trotz
seiner Kleinheit ziemlich schmerzhaft war. Ich antwortete mit einigen
Wurfminen, denn es war stillschweigende Übereinkunft der Infanterie, sich
auf das Gewehr zu beschränken. Die Anwendung von Sprengstoffen wurde unter
allen Umständen im Verhältnis von mindestens 2:1 erwidert. Leider hatte der
Gegner meist so reichliche Munition, daß uns zuerst der Atem ausging.

Auf diesen Schrecken tranken wir in Sievers' Unterstande einige Flaschen
Rotwein, die mich unversehens so in Stimmung brachten, daß ich trotz hellen
Mondscheins über Deckung zu meinem Domizil zurückspazierte. Bald verlor ich
die Richtung, geriet in einen riesigen Minentrichter und hörte im nahen
feindlichen Graben die Engländer arbeiten. Nachdem ich durch zwei
Handgranaten sehr ruhestörend gewirkt hatte, zog ich mich eiligst in
unseren Graben zurück, wobei ich noch in den aufgerichteten Stachel einer
unserer schönen, aus vier geschärften Eisenspitzen bestehenden Fußangeln
stürzte. Es herrschte in diesen Tagen überhaupt lebhafte Tätigkeit vorm
Draht, die zuweilen eines gewissen blutigen Humors nicht entbehrte. So
wurde einer unserer Patrouillengänger von eigenen Leuten angeschossen, weil
er stotterte und den Paroleruf nicht schnell genug herausbringen konnte.
Ein anderes Mal stieg einer, der in Monchy bei der Küche die Mitternacht
gefeiert hatte, über das Hindernis und eröffnete ein selbständiges
Schützenfeuer gegen den eigenen Graben. Er wurde, nachdem er sich
verschossen hatte, hereingezogen und gehörig verprügelt.




Der Auftakt zur Somme-Offensive.


Mitte April 1916 wurde ich nach Croisilles, einem Städtchen hinter der
Divisionsfront, zu einem Offizier-Ausbildungskursus kommandiert, der unter
persönlicher Leitung des Divisions-Kommandeurs, Generalmajor Sontag, stand.
Es wurde theoretischer und praktischer Unterricht in einer ganzen Reihe von
militärischen Fächern erteilt. Besonders fesselnd waren die taktischen
Ausritte unter dem Major von Jarotzky. Häufige Ausflüge und Besichtigungen
der meist aus dem Boden gestampften Einrichtungen des Hinterlandes gaben
uns, die wir gewohnt waren, alles über die Achsel anzusehen, was sich
hinter dem ersten Graben befand, einen Begriff von der unermeßlichen
Arbeit, die im Rücken der kämpfenden Truppe geleistet wurde. So besuchten
wir die Schlachterei, das Proviantdepot und die Geschützreparaturstelle in
Boyelles, die Sägemühle und den Pionierpark im Walde von Bourlon, die
Molkerei, die Schweinezüchterei und die Kadaververwertungsstelle in Inchy,
den Flugpark und die Bäckerei in Quéant. Sonntags fuhren wir in die
naheliegenden Städte Cambrai, Douai und Valenciennes, »um wieder mal Frauen
mit Hüten zu sehen«. -- Am 16. 6. wurden wir vom General wieder zur Truppe
entlassen mit einer kleinen Ansprache, aus der wir entnahmen, daß sich eine
große feindliche Offensive an der Westfront vorbereitete, deren linker
Flügel ungefähr unserer Stellung gegenüberliegen sollte.

Daß etwas in der Luft liegen mußte, wurde uns auch nach der Rückkehr zum
Regiment klar, denn die Kameraden erzählten von der zunehmenden Unruhe des
Gegners. Die Engländer hatten zweimal, allerdings ohne Erfolg, eine
Gewaltpatrouille gegen den Abschnitt C unternommen. Wir hatten uns durch
einen schwer vorbereiteten Angriff von drei Offizierspatrouillen auf das
sogen. Grabendreieck gerächt und dabei eine ganze Anzahl von Gefangenen
gemacht. Während meiner Abwesenheit war Leutnant Wetje durch eine
Schrapnellkugel am Arme verwundet, übernahm jedoch bald nach meiner Ankunft
wieder die Führung der Kompagnie. Mein Unterstand hatte sich inzwischen
auch verändert, er war durch einen Treffer um die Hälfte kleiner geworden.

Am 20. 6. bekam ich den Auftrag, vorm feindlichen Graben zu lauschen, ob
der Gegner mit Minierarbeiten beschäftigt wäre und kletterte mit dem
Fähnrich Wohlgemut, dem Gefreiten Schmidt und dem Füsilier Parthenfelder um
11.30 über unser eigenes, ziemlich hohes Drahtverhau. Wir gingen die erste
Strecke gebückt vor und krochen dann nebeneinander über das dicht
bewucherte Vorfeld weiter. Tertianer-Erinnerungen aus Karl May kamen mir
ins Gedächtnis, als ich so auf dem Bauche durch betautes Gras und
Distelgestrüpp rutschte, ängstlich bemüht, jedes Rascheln zu vermeiden, da
sich 50 Meter vor uns der englische Graben als schwarzer Strich aus dem
Halbdunkel hob. Die Garbe eines entfernten Maschinengewehres klatschte fast
senkrecht um uns nieder; ab und zu fuhr eine Leuchtkugel hoch und warf ihr
kaltes Licht auf den unwirtlichen Flecken Erde.

Einmal ertönte hinter uns lebhaftes Rascheln, zwei Schatten huschten
zwischen den Gräben dahin. Während wir uns bereitmachten, auf sie
loszustürzen, waren sie schon spurlos verschwunden. Gleich darauf verriet
der Donner von zwei Handgranaten im englischen Graben, daß eigene Leute
unseren Weg gekreuzt hatten. Langsam krochen wir weiter vor.

Plötzlich krampfte sich die Hand des Fähnrichs um meinen Arm: »Achtung
rechts, ganz nahe, leise, leise!« Gleich darauf hörte ich zehn Meter rechts
von uns vielfaches Rauschen im Grase. Mit der blitzschnellen, logischen
Schärfe, die man in solchen Situationen entwickelt, übersah ich die Lage.
Wir waren die ganze Zeit am englischen Draht entlang gekrochen, der Feind
hatte uns gehört und kam nun aus seinem Graben, um das Vorgelände zu
untersuchen.

Unvergeßlich sind solche Augenblicke auf nächtlicher Schleiche. Auge und
Ohr sind bis zum äußersten gespannt, das näher kommende Rauschen der
fremden Füße im hohen Grase nimmt eine merkwürdige, unheildrohende Stärke
an, -- es füllt einen fast ganz aus. Der Atem geht stoßweise; man muß sich
zwingen, sein keuchendes Wehen zu dämpfen. Mit kleinem, metallischem Knacks
springt die Sicherung der Pistole zurück; ein Ton, der wie ein Messer durch
die Nerven geht. Die Zähne knirschen auf der Zündschnur der Handgranate.
Der Zusammenprall muß kurz und mörderisch werden. Man zittert unter zwei
gewaltigen Sensationen: der gesteigerten Aufregung des Jägers und der Angst
des Wildes. Man ist eine Welt für sich, vollgesogen von der dunklen,
entsetzlichen Stimmung, die über dem wüsten Gelände lastet.

Eine Reihe verschwommener Gestalten tauchte dicht neben uns auf, Flüstern
wehte herüber. Wir wandten ihnen den Kopf zu; ich hörte, wie der Bayer
Parthenfelder auf die Klinge seines Dolches biß.

Sie kamen noch einige Schritte auf uns zu, fingen dann aber an, am Draht zu
arbeiten, ohne uns bemerkt zu haben. Wir krochen ganz langsam, sie immer im
Auge behaltend, zurück. Der Tod, der schon in ragender Erwartung zwischen
den Parteien gestanden hatte, entglitt mißmutig. Nach einiger Zeit erhoben
wir uns und gingen aufrecht weiter, bis wir wohlbehalten in unserem
Abschnitt angekommen waren.

Der gute Ausgang dieses Ausfluges begeisterte uns zu dem Gedanken, einen
Gefangenen zu machen, und wir beschlossen, am nächsten Abend wieder
loszugehen. Am Nachmittage hatte ich mich deshalb gerade zur Ruhe gelegt,
als ich durch einen donnerartigen Krach in der Nähe meines Unterstandes
hochgeschreckt wurde. Die Engländer schickten Kugelminen herüber, die trotz
dem geringen Abschußgeräusch von solcher Schwere waren, daß ihre Splitter
die baumdicken Verschalungspfähle glatt abschlugen. Fluchend kletterte ich
von meinem »coucher« und begab mich in den Graben, um, wenn ich drüben
wieder einen der schwarzen Stielbälle seine bogenförmige Laufbahn antreten
sah, mit dem Geschrei: »Mine links« zum nächsten Stollen zu sausen. Mit
Minen aller Größen und Arten wurden wir in den nächsten Wochen so ausgiebig
versorgt, daß es uns Gewohnheit wurde, bei unseren Gängen durch den Graben
immer ein Auge in die Luft, das andere nach dem nächsten Stolleneingang zu
richten.

In der Nacht schlich ich also wieder mit drei Begleitern zwischen den
Gräben herum. Wir robbten uns auf den Fußspitzen und Ellenbogen bis dicht
vor das englische Hindernis und verbargen uns dort hinter einzelstehenden
Grasbüscheln. Nach einiger Zeit erschienen mehrere Engländer, die eine
Rolle Draht schleppten. Sie blieben dicht vor uns stehen, setzten die Rolle
ab, knipsten mit einer Drahtschere daran herum und unterhielten sich
flüsternd. Wir schlängelten uns aneinander heran und führten im Hauchton
eine hastige Unterhaltung: »Jetzt 'ne Handgranate dazwischen und dann auf
ihn!« »Mensch, das sind vier Mann!« »Hei hett de Böx all wedder gestrichen
vull!« »Quatsch doch nich!« »Leise, leise!« Meine Warnung kam zu spät; als
ich hochsah, krochen die Engländer gerade wie die Eidechsen unter ihren
Draht und verschwanden im Graben. Nun wurde die Stimmung doch etwas schwül.
Der Gedanke: »Gleich bringen sie ein M. G. in Stellung« verursachte mir
einen faden Geschmack im Munde. Auch die anderen hegten ähnliche
Befürchtungen. Wir rutschten unter großem Waffengerassel auf dem Bauche
nach rückwärts. Im englischen Graben wurde es lebhaft. Getrappel,
Geflüster, Hin- und Herlaufen. Pschschscht . . . eine Leuchtkugel.
Ringsumher wurde es taghell, während wir uns bemühten, unsere Köpfe in
Grasbüscheln zu verstecken. Noch eine Leuchtkugel. Peinliche Momente. Man
möchte in die Erde verschwinden und lieber an jedem anderen Orte sein, als
zehn Meter vorm feindlichen Graben. Noch eine. Peng! Peng! Der
unverkennbare scharfe, betäubende Knall einiger aus nächster Entfernung
abgefeuerter Gewehrschüsse. Oha! Wir sind entdeckt!

Wir schrien uns ohne weitere Rücksicht unsere Absicht, wegzulaufen, zu,
sprangen auf und rasten in dem nun losprasselnden Feuer auf unsere Stellung
zu. Nach einigen Sätzen stolperte ich und schlug in einen kleinen, ganz
flachen Granattrichter, während die drei anderen, mich für erledigt
haltend, an mir vorbeihetzten. Ich preßte mich fest an den Boden, zog Kopf
und Beine ein und ließ die Geschosse durch das hohe Gras über mich
hinwegfegen. Ebenso unangenehm waren mir die glühenden Magnesiumklumpen der
herabfallenden Leuchtkugeln, die zum Teil dicht neben mir abbrannten.
Allmählich wurde das Schießen schwächer, und nach einer weiteren
Viertelstunde verließ ich zunächst langsam, dann so schnell mich Füße und
Hände tragen wollten, meinen Zufluchtsort. Da inzwischen der Mond
untergegangen war, verlor ich bald jede Orientierung und wußte weder wo die
englische, noch wo die deutsche Seite sich befand. Nicht einmal die
charakteristische Ruine der Monchy-Mühle hob sich mehr vom Horizonte ab. Ab
und zu kam ein Geschoß von der einen oder anderen Seite mit geradezu
beängstigender Rasanz durch die Gegend geflogen. Ich legte mich resigniert
ins Gras und beschloß, die Morgendämmerung abzuwarten. Plötzlich ertönte
dicht neben mir Gewisper. Ich nahm wieder Gefechtsbereitschaft ein und gab
als vorsichtiger Mann zunächst eine Reihe von Naturlauten ab, nach denen
ich ebenso gut ein Engländer als ein Deutscher sein konnte. Den ersten
englischen Zuruf beschloß ich mit einer Handgranate zu quittieren. Zu
meiner Freude stellte sich jedoch heraus, daß ich meine Leute vor mir
hatte, die gerade beim Abschnallen der Koppel waren, um meine Leiche darauf
zurückzutragen. Wir saßen noch eine Weile in dem Trichter zusammen und
freuten uns über unser glückliches Wiedersehen. Dann begaben wir uns in
unseren Graben zurück, den wir nach dreistündiger Abwesenheit erreichten.

Am Morgen hatte ich schon wieder um 5 Uhr Grabendienst. Im Abschnitt des
ersten Zuges fand ich den Feldwebel H. vor seinem Unterstande. Alle ich
mich wunderte, ihn zu so früher Stunde zu sehen, erzählte er mir, daß er
beim Anstande auf eine große Ratte wäre, die ihm den Nachtschlaf raubte.
Dabei betrachtete er angelegentlich seinen lächerlich kleinen Unterstand,
den er »Villa Leberecht Hühnchen« getauft hatte.

Als wir so nebeneinander standen, hörten wir einen dumpfen Abschuß, der
indes nichts Besonderes zu bedeuten hatte. H., der am Tage vorher beinahe
von einer großen Kugelmine erschlagen wäre und daher sehr nervös war, fuhr
wie ein Blitz nach dem nächsten Stolleneingang, rutschte in seiner Hast die
ersten 15 Stufen sitzend hinunter und benutzte die letzten 15 dazu, sich
dreimal zu überschlagen. Ich stand oben am Eingang und vergaß vor Lachen
Mine und Stollen, als ich diese schmerzhafte Unterbrechung einer Rattenjagd
von dem armen Opfer unter empfindlichem Reiben verschiedener Körperstellen
beklagen hörte. Der Unglücksmensch gestand mir auch noch, daß er gestern
gerade beim Abendbrot gesessen hätte, als die Mine ankam. Erstlich wäre
sein ganzes Essen versandet gewesen und er außerdem schon gestern recht
empfindlich die Treppe hinuntergefallen.

Nach dieser erheiternden Episode begab ich mich in meinen Unterstand,
sollte indes auch heute nicht zum erquickenden Schlummer kommen. Vom frühen
Morgen an wurde unser Graben in immer kürzeren Zwischenräumen mit Minen
beworfen. Gegen Mittag wurde mir die Sache zu bunt. Ich machte mit einigen
Leuten unseren Lanzschen Minenwerfer fertig und nahm die feindlichen Gräben
unter Feuer, eine allerdings etwas schwächliche Erwiderung der schweren
Geschosse, mit denen wir reichlich bedacht wurden. Schwitzend hockten wir
auf dem von der Junisonne heißgebrannten Lehm einer kleinen Grabenmulde und
schickten Mine auf Mine nach drüben. Da sich die Engländer durchaus nicht
stören ließen, begab ich mich mit Leutnant Wetje ans Telephon, wo wir nach
reiflicher Überlegung folgenden Notruf erschallen ließen: »Helene spuckt in
unseren Graben, lauter dicke Brocken, wir brauchen Kartoffeln, große und
kleine!« Dies Kauderwelsch wurde angewandt, um dem etwa mithörenden Gegner
nichts zu verraten; es kam dann auch bald vom Oberleutnant Deichmann die
tröstliche Antwort, daß sogleich der dicke Wachtmeister mit dem strammen
Schnurrbart nebst einigen kleinen Jungen nach vorn kommen würde, und gleich
darauf sauste unsere erste Zwei-Zentner-Mine mit unerhörtem Krachen in den
feindlichen Graben, gefolgt von einigen Gruppen der Feldartillerie, so daß
wir für den Rest des Tages Ruhe hatten.

Am nächsten Mittag begann indes der Tanz in bedeutend schärferer Weise.
Beim ersten Schuß begab ich mich durch meinen unterirdischen Gang in den
zweiten Graben und von dort in den Laufgraben, in dem wir unseren
Minenwerfer aufgebaut hatten. Wir eröffneten das Feuer in der Weise, daß
wir bei jeder ankommenden Kugelmine eine Lanz-Mine abschossen. Nachdem wir
ungefähr 40 Minen gewechselt hatten, schien sich der feindliche
Richtschütze auf uns persönlich einzuschießen. Bald schlugen einige
Geschosse rechts, andere links neben uns ein, ohne unsere Tätigkeit
unterbrechen zu können, bis eine gerade auf uns zukam. Wir rissen im
letzten Moment noch unsere Abzugsleine durch und liefen dann so schnell wie
möglich fort. Gerade war ich in einen schlammigen, drahtdurchzogenen Graben
gelangt, als das Unding dicht hinter mir krepierte. Der gewaltige Luftdruck
warf mich über ein Bündel Stacheldraht in ein mit grünlichem Schlamm
gefülltes Granatloch, während gleichzeitig ein Schauer harter Lehmklumpen
auf mich herabrasselte. Halb betäubt und übel zugerichtet erhob ich mich.
Hose und Stiefel waren durch den Stacheldraht zerrissen, Gesicht, Hände und
Uniform mit zähem Lehm überkleistert, und das Knie blutete aus einer langen
Schramme. Ziemlich abgekämpft schlich ich durch den Graben in meinen
Unterstand, um mich auszuruhen.

Sonst hatten die feindlichen Minen keinen großen Schaden angerichtet. Der
Graben war an einigen Stellen zerstört, ein Priester-Minenwerfer
zerschmettert, und »Villa Leberecht Hühnchen« hatte durch einen Volltreffer
den Rest bekommen. Der unglückliche Besitzer hatte schon unten im Stollen
gesessen, sonst hätte er wohl bei dieser Gelegenheit seinen dritten
Treppensturz vollführt.

Den ganzen Nachmittag ging die Schießerei ununterbrochen weiter und wurde
in den Abendstunden durch eine Unzahl zylindrischer Minen zum Trommelfeuer
gesteigert. Unsere Leute nannten diese walzenförmigen Geschosse die
»Waschkorb-Minen«, da es manchmal den Eindruck machte, als würden sie mit
Körben vom Himmel geschüttet.

Wir saßen mit gespannter Erwartung in den Stolleneingängen, bereit, jeden
Ankömmling mit Gewehr und Handgranate zu begrüßen, jedoch flaute das Feuer
nach einer halben Stunde wieder ab. In der Nacht hatten wir noch zwei
Feuerüberfälle, während deren unsere Posten unerschütterlich auf ihren
Ständen Ausschau hielten, zu bestehen. Sowie das Feuer nachließ,
bestrahlten zahlreiche emporsteigende Leuchtkugeln die aus den Stollen
hervorstürzenden Verteidiger, und ein rasendes Feuer überzeugte den Feind
von der unbeugsamen Entschlossenheit hannöverscher Füsiliere.

Trotz dem wahnsinnigen Feuer verloren wir nur einen Mann, dem durch eine
auf ein Schutzschild schlagende Mine der Schädel zerschmettert wurde. Ein
anderer wurde am Rücken verwundet.

Auch am Tage, der diese unruhige Nacht ablöste, bereiteten uns zahlreiche
Feuerwirbel auf einen baldigen Angriff vor. Unser Graben wurde während
dieser Zeit kurz und klein geschossen und durch die zerschlagenen Hölzer
der Verschalung fast ungangbar gemacht, auch wurde eine Reihe von
Unterständen eingedrückt.

Wir beschlossen, während der kommenden Nacht sämtlich wach zu bleiben, und
verabredeten, daß derjenige, der auf den Zuruf »Hallo« nicht seinen Namen
riefe, sofort niedergeschossen werden sollte. Jeder Offizier hatte seine
Leuchtpistole mit einer roten Kugel geladen, um die Artillerie unverzüglich
verständigen zu können.

Die Nacht wurde noch toller als die vorige. Besonders ein Feuerüberfall um
2.15 Uhr übertraf alles Vorhergegangene. Rings um meinen Unterstand schlug
ein Hagel schwerer Geschosse ein. Wir standen in voller Bewaffnung auf der
Stollentreppe; das Licht der kleinen Kerzenstümpfe schimmerte vielfach an
den nassen, schimmligen Wänden. Durch die Eingänge strömte blauer Qualm,
Erde bröckelte von der Decke. Wumm! »Donnerwetter!« »Streichholz,
Streichholz!« »Alles fertigmachen!« Das Herz schlug bis zum Halse.
Fliegende Hände lösten die Kapseln der Handgranaten. »Das war die letzte!«
»Rrraus!« Als wir zum Ausgang stürzten, ging noch eine Mine mit verzögerter
Zündung los und schleuderte uns durch ihren Luftdruck wieder zurück.
Trotzdem waren, während noch die letzten Eisenvögel herunterrauschten,
schon alle Postenstände von der wackeren Mannschaft besetzt. Knatterndes
Schnellfeuer sprang auf, und Leuchtkugeln strahlten Mittagshelle auf das
mit dichten Rauchschwaden behängte Vorgelände.

Als das Feuer schon verstummt war, erlitten wir noch einen Verlust. Der
Füsilier N. fiel plötzlich von seinem Postenstande und rollte polternd die
Stollentreppe herunter, mitten in den Kreis seiner unten versammelten
Kameraden. Als wir den unheimlichen Ankömmling untersuchten, fanden wir
eine kleine Wunde an der Stirn und eine blutende Öffnung über der rechten
Brustwarze. Es blieb uns unklar, ob die Verwundung oder der jähe Sturz
seinen Tod herbeigeführt hatte.

Am Ende dieser Schreckenssnacht wurden wir von der 6. Kompagnie abgelöst.
Mit jener eigentümlichen Mißstimmung, die eine in der Morgensonne
strahlende Landschaft auf die erschöpften, übernächtigten Nerven ausübt,
zogen wir durch die Laufgräben nach Monchy und von dort zu der sich vor dem
Waldrande von Adinfer hinziehenden zweiten Stellung, von wo wir einen
grandiosen Ausblick auf den ersten Auftakt zur Sommeschlacht hatten. Die
Frontabschnitte links von uns waren in weiße und schwarze Rauchwolken
gehüllt, turmhoch spritzte ein schwerer Einschlag neben dem anderen;
darüber zuckten zu Hunderten die kurzen Blitze platzender Schrapnells.

Als wir am Abend endlich einmal ausschlafen wollten, bekamen wir Befehl, in
Monchy schwere Minen zu verladen und mußten die ganze Nacht vergeblich auf
irgendeinen steckengebliebenen Wagen warten, während der Engländer mit M.
G.-Steilfeuer und die Straße hinunterfegenden Schrapnells verschiedene, zum
Glück erfolglose Attentate auf unser Leben ausübte.

In dieser Nacht gab mir der Gegner ein Beispiel seiner höchst sorgfältigen
Beobachtung. In der zweiten Stellung, ungefähr 2000 Meter vom Feinde, war
vor einem im Bau befindlichen Munitionsstollen ein Haufen Kreide
aufgeschichtet. Der Engländer zog daraus den leider richtigen Schluß, daß
dieser Hügel in der Nacht verzogen würde und schoß eine Gruppe Schrapnells
darauf ab, durch die er wirklich drei Mann schwer verwundete.

Am Morgen wurde ich schon wieder durch den Befehl, meinen Zug zum Schanzen
in den Abschnitt C zu führen, aus dem Schlaf gerissen. Meine Gruppen wurden
innerhalb der 6. Kompagnie verteilt. Ich ging mit einigen Leuten zum Walde
von Adinfer zurück, um sie beim Holzhauen anzustellen. Auf dem Rückwege zur
Stellung trat ich in meinen Unterstand, um dort ein halben Stündchen
auszuruhen. Doch umsonst, ich sollte in diesen Tagen keine ungestörte Ruhe
finden. Kaum hatte ich die Stiefel ausgezogen, als ich unsere Artillerie
vom Waldrande her merkwürdig lebhaft feuern hörte. Gleichzeitig erschien
mein Bursche Paulicke am Stolleneingang und schrie herunter: »Gasangriff!«

Ich riß die Gasmaske heraus, fuhr in die Stiefel, schnallte um, rannte nach
draußen und sah dort, wie eine riesige Gaswolke in dichten weißlichen
Schwaden über Monchy hing und sich auf den im Grunde liegenden Punkt 124
zuwälzte.

Da mein Zug zum größten Teil vorn in Stellung und ein Angriff sehr
wahrscheinlich war, gab es für mich kein langes Überlegen. Ich sprang über
das Hindernis der zweiten Stellung, rannte vor und war bald mitten in der
Gaswolke. Ich setzte die Maske auf, riß sie aber gleich wieder herunter, da
ich so stark gelaufen war, daß ich durch den Einsatz nicht genügend Luft
bekommen konnte; auch waren die Augengläser im Nu beschlagen und vollkommen
undurchsichtig. Da ich Bruststiche verspürte, versuchte ich, die Wolke
wenigstens so schnell wie möglich zu durchqueren. Vor dem Dorfrande mußte
ich noch einen Sperrfeuerriegel passieren, dessen Einschläge, von
zahlreichen Schrapnellwolken unterbrochen, eine lange, regelmäßige Kette
über die verödeten, sonst nie betretenen Felder zog.

Artilleriefeuer in derartig offenem Gelände, in dem man sich frei bewegen
kann, hat weder dieselbe tatsächliche, noch moralische Wirkung wie in
Ortschaften oder Stellungen. So hatte ich im Nu die Feuerlinie hinter mich
gelegt und befand mich in Monchy, das unter einem tollen Schrapnellhagel
lag. Ein Schauer von Kugeln, Ausbläsern und Zündern fegte durch das Geäst
der Obstbäume in den verwilderten Gärten und klatschte gegen die Reste der
zerstörten Mauern.

In einem Unterstande der Gärten sah ich meine Kompagnie-Kameraden Sievers
und Vogel sitzen; sie hatten ein loderndes Holzfeuer entzündet und beugten
sich über die reinigende Flamme, um den Wirkungen des Chlors zu entgehen.
Ich leistete ihnen bei dieser Beschäftigung Gesellschaft, bis das Feuer
abgeflaut war, und ging dann durch den Laufgraben 6 nach vorn. Da ich in
meinem unverbesserlichen Phlegma ganz langsam durch den Graben schlenderte,
begegnete es mir, daß ich, nur 50 Meter vom Kompagnieführer-Unterstande
entfernt, noch einmal in einen wahnsinnigen Feuerüberfall geriet und, in
eine kleine Nische gedrückt, das Unwetter über mich ergehen lassen mußte.

Vorn waren alle Leute beschäftigt, ihre Gewehre einzufetten, die durch das
Gas vollkommen geschwärzt waren. Ein Fähnrich zeigte mir wehmütig sein
neues Portepee, das seinen strahlenden Glanz eingebüßt und dafür ein
grünlich-schwarzes Aussehen angenommen hatte.

Da beim Gegner alles ruhig geblieben war, rückte ich mit meinen Gruppen
wieder ab. In Monchy sahen wir vor dem Revier eine Menge von Gaskranken
sitzen, die sich die Hände in die Seiten preßten, stöhnten und würgten,
während ihnen das Wasser aus den Augen lief. Die Sache war keineswegs
harmlos, denn einige von ihnen starben etliche Tage darauf nach furchtbaren
Schmerzen. Wir hatten einen Blasangriff von reinem Chlor auszuhalten
gehabt, einem Kampfgas, das durch Ätzen und Verbrennen der Lungen wirkt.
Auf dem Rückwege ging ich, um etwas zu kaufen, in die Kantine des II.
Bataillons und fand dort den betrübten Kantinenjüngling inmitten eines
Haufens zerschlagener Waren vor. Eine Granate war durch die Decke gefahren,
im Laden krepiert und hatte seine Schätze in ein merkwürdiges Gemisch von
Marmelade, ausgelaufenen Konserven und Seife verwandelt. Er hatte gerade
mit echt preußischer Genauigkeit eine Unkostenaufstellung von 82 Mark und
58 Pfennig entworfen.

Am Abend wurde mein Zug, der bisher detachiert in der zweiten Stellung
gelegen hatte, der unsicheren Gefechtslage wegen bis in das Dorf vorgezogen
und bekam das Bergwerk als Aufenthaltsort angewiesen. Wir richteten uns die
zahlreichen Nischen als Lagerplätze ein und zündeten ein riesiges Feuer an,
dessen Rauch wir durch den Brunnenschacht abziehen ließen, sehr zum Ärger
einiger Kompagnieköche, die beim Wasserholen fast erstickten. Da wir einen
kräftigen Grog empfangen hatten, setzten wir uns rings um das Feuer auf die
Kreideblöcke, sangen, tranken und rauchten.

Um Mitternacht ging im Gefechtsbogen von Monchy ein Höllenspektakel los.
Dutzende von Alarmglocken bimmelten, Hunderte von Gewehren knallten und
ununterbrochen stiegen grüne und weiße Leuchtkugeln hoch. Gleich darauf
setzte unser Sperrfeuer ein, schwere Minen krachten und zogen Schweife von
feurigen Funken hinter sich her. Überall, wo im Trümmergewirr eine
Menschenseele hauste, erscholl der langgezogene Schrei: »Gasangriff!«
»Gasangriff!«

Im Scheine der Leuchtkugeln wälzte sich eine weißliche Gaswand durch das
Dorf. Da sich auch im Bergwerke ein starker Chlorgeruch bemerkbar machte,
zündeten wir vor den Eingängen große Strohfeuer an, deren beizender Qualm
uns fast aus unserem Zufluchtsort vertrieb und uns zwang, die Luft durch
Schwenken von Mänteln und Zeltbahnen zu reinigen.

Am nächsten Morgen konnten wir im Dorfe die Spuren, die der Gasangriff
hinterlassen hatte, bestaunen. Ein großer Teil aller Pflanzen war verwelkt,
Schnecken und Maulwürfe lagen tot umher, und den in Monchy untergebrachten
Pferden der Meldereiter lief das Wasser aus Maul und Augen. Die überall
verstreuten Geschosse und Granatsplitter waren von einer schönen, grünen
Patina überzogen. Auch in dem weit zurückliegenden Douchy machte sich die
Gaswolke noch bemerkbar. Die Zivilisten, denen die Sache unheimlich wurde,
versammelten sich vor dem Quartier des Oberstleutnants von Oppen und
verlangten Gasmasken. Sie wurden auf Lastautos gesetzt und in weiter
zurückliegende Ortschaften transportiert.

Die nächste Nacht verbrachten wir wieder im Bergwerk; am Abend bekam ich
Nachricht, daß um 4.15 Uhr Kaffee empfangen werden sollte, da ein
englischer Überläufer ausgesagt hätte, daß um 5 Uhr angegriffen würde.
Wirklich, kaum hatten mich am Morgen die zurückkehrenden Kaffeeholer aus
dem Schlaf gestört, als der uns nicht mehr fremde Ruf »Gasangriff!«
erscholl. Draußen lag süßlicher Phosgengeruch in der Luft, und im
Monchy-Bogen tobte starkes Trommelfeuer, das jedoch bald abflaute.

Ein erquickender Morgen folgte dieser unruhigen Stunde. Aus dem Laufgraben
6 trat der Leutnant Brecht auf die Dorfstraße, einen blutigen Verband um
die Hand gewunden, von einem Mann mit aufgepflanztem Seitengewehr und einem
gefangenen Engländer begleitet. Er wurde im Stabsquartier West im Triumph
empfangen und erzählte folgendes:

Die Engländer hatten um 5 Uhr Gas- und Rauchwolken abgeblasen und
anschließend den Graben stark mit Minen betrommelt. Unsere Leute waren wie
gewöhnlich noch im Feuer aus Deckung gesprungen und hatten dabei über 30
Verluste gehabt. Dann waren, in Rauchwolken verborgen, zwei starke
englische Patrouillen erschienen, von denen eine in den Graben eingedrungen
war und einen verwundeten Unteroffizier mitgenommen hatte. Die andere war
schon vor dem Drahtverhau zusammengeknallt worden. Ein einziger, der
bereits das Hindernis überwunden hatte, wurde von dem Leutnant Brecht, der
vorm Kriege ein Pflanzerleben in Amerika geführt hatte, an der Gurgel
gepackt und mit einem »Come here, you son of a bitch!« in Empfang genommen.
Dieser einzige wurde nun mit einem Glase Wein bewirtet und schaute mit halb
erschreckten, halb verwunderten Augen auf die eben noch menschenleere
Dorfstraße, die jetzt von Essenholern, Krankenträgern, Meldegängern und
Neugierigen wimmelte. Bald traf ein langer Zug von Bahren am Verbandsplatze
ein. Auch vom Abschnitt Süd kamen viele Verwundete, denn im
Kompagnieabschnitt E war ebenfalls eine starke Patrouille in den Graben
gedrungen. Ungefähr 50 Tragen, auf denen stöhnende Menschen mit weißen,
blutdurchtränkten Verbänden lagen, waren vor einigen Wellblechbögen
aufgestellt, unter denen der Arzt seines Amtes waltete.

Ein junges Kerlchen, dessen blaue Lippen als schlimmes Vorzeichen aus einem
schneeweißen Gesicht leuchteten, stammelte: »Ich bin zu schwer . . . ich
werde nicht wieder . . . ich -- muß -- sterben.« Ein dicker
Sanitäts-Unteroffizier sah ihn mitleidig an und murmelte verschiedene Male
ein tröstendes: »Nun, nun, Kamerad!«

Trotzdem der Engländer diesen kleinen Angriff, der hauptsächlich Kräfte von
uns zum Vorteil der Somme-Offensive binden sollte, durch zahlreiche
Minenüberfälle und Gaswolken vorbereitet hatte, fiel ihm dabei nur ein,
dazu verwundeter Gefangener in die Hände, während er zahlreiche Tote vor
unserem Draht liegen ließ. Unsere Verluste waren allerdings auch
beträchtlich, das Regiment verlor an diesem Vormittage über 40 Tote,
darunter drei Offiziere.

Am nächsten Nachmittag rückten wir endlich wieder für einige Tage nach
unserem lieben Douchy ab. Noch am selben Abend feierten wir den glücklichen
Verlauf dieser kleinen Aktion durch einige wohlverdiente Flaschen.

Am 1. Juli wurde uns die traurige Aufgabe, einen Teil unserer Toten auf
unserem Kirchhofe zu bestatten. 39 rohe Holzsärge wurden nach einer
ergreifenden Ansprache des Pfarrers Philippi, während der die Leute weinten
wie Kinder, in die Grube gesenkt. Der Pfarrer sprach über den Text: »Sie
haben einen guten Kampf gekämpft,« und begann mit den Worten: »Gibraltar,
das ist Euer Zeichen und fürwahr, Ihr habt gestanden wie der Fels im
brandenden Meer!«[2]

In dieser ergreifenden Stunde wurde mir der hohe ethische Wert unserer
feierlichen Handlungen klar. Oft haben wir auf irgendeinem Schlachtfelde
die zehnfache Zahl von Kameraden liegen lassen müssen und waren von dem
Verlust doch nicht so tief gepackt, wie hier vor den offenen Gräbern.

Während dieser Tage lernte ich die Leute erst recht schätzen, mit denen
zusammen ich noch drei Kampfjahre verbringen sollte.

In der ganzen Armee wird man keinen Mann finden, der so verläßlich, einfach
und ohne Phrase seine Pflicht tut wie der Niedersachse. Wenn es galt zu
zeigen: hier steht ein Mann und wenn es sein muß, fällt er hier, war jeder
bis zum letzten zur Stelle. --

Am Abend des 3. Juli rückten wir wieder nach vorn. Es war verhältnismäßig
ruhig, doch verrieten kleine Anzeichen, daß noch etwas in der Luft liegen
mußte. Bei der Mühle klopfte und hämmerte es leise und unaufhörlich. Oft
fingen wir verdächtige Ferngespräche über Gasflaschen und Sprengungen, an
einen englischen Pionieroffizier in vorderer Linie gerichtet, auf. Vom
Morgengrauen bis zum letzten Tagesschimmer flogen feindliche Flugzeuge eine
dichte Luftsperre. Der Durchschnitt der täglichen Grabenbeschießung war
bedeutend stärker als gewöhnlich. Trotzdem wurden wir am 12. Juli abgelöst,
ohne unangenehme Erlebnisse gehabt zu haben und blieben als Reserve in
Monchy.

Am 13. abends wurden unsere Unterstände in den Gärten durch ein
24-Zentimeter-Schiffsgeschütz beschossen, dessen gewaltige Granaten in
scharfer Flachbahn herangurgelten und mit wahrhaft furchtbaren: Knall
zerbarsten. In der Nacht wurden wir durch lebhaftes Feuer und einen
Gasangriff geweckt. Wir saßen im Unterstande mit aufgesetzter Gasmaske um
den Ofen herum, bis auf Vogel, der seine Maske nicht finden konnte und
jammernd hin- und herlief, während einige schadenfrohe Gesellen vorgaben,
einen immer stärkeren Gasgeruch zu verspüren. Schließlich gab ich ihm meine
zweite Atempatrone, und er hockte eine Stunde lang wie ein Häufchen Unglück
hinter dem gewaltig qualmenden Ofen, hielt sich mit Jammermiene die Nase zu
und sog an seinem Einsatz.

Ein Angriff erfolgte in dieser Nacht nicht; trotzdem kostete die dumme
Geschichte dem Regiment 25 Tote und viele Verwundete. -- Am 15. und 17.
hatten wir zwei weitere Gasangriffe auszuhalten. Am 17. wurden wir abgelöst
und hatten in Douchy zwei schwere Beschießungen zu bestehen. Eine
überraschte uns gerade während einer Offiziersbesprechung durch den Major
von Jarotzky in einem Obstgarten. Trotz der Gefahr bot es einen Anblick von
überwältigender Komik, zu sehen, wie die Gesellschaft auseinanderspritzte,
auf die Nase fiel, sich mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Hecken
zwängte und blitzschnell in allen möglichen Deckungen verschwunden war.
Eine Granate tötete im Garten meines Quartiers ein achtjähriges kleines
Mädchen, das dort in einer Grube nach Abfällen suchte.

Am 20. Juli rückten wir in Stellung. Am 28. verabredete ich mich mit dem
Fähnrich Wohlgemut, den Gefreiten Bartels und Birkner zu einer Patrouille.
Wir hatten kein anderes Ziel im Auge, als etwas zwischen den Drähten
herumzustreichen und zu sehen, was uns das Niemandsland Neues brächte. Am
Nachmittag kam der mich ablösende Offizier der 6. Kompagnie, Leutnant
Brauns, zu Besuch in meinen Unterstand und brachte mehrere gute Flaschen
mit. Um ½ 12 Uhr brachen wir die Sitzung ab; ich ging in den Graben, wo
meine drei Gefährten schon im dunklen Winkel einer Schulterwehr
zusammenstanden. Nachdem ich mir einige trockene Handgranaten ausgesucht
hatte, kletterte ich in der fröhlichsten Stimmung über den Draht, während
Brauns mir ein »Hals- und Bauchschuß!« nachrief.

Wir hatten uns in kurzer Zeit an das feindliche Hindernis herangepirscht.
Dicht davor entdeckten wir im hohen Grase einen ziemlich starken, gut
isolierten Draht. Ich hielt die Beobachtung für wichtig und beauftragte
Wohlgemut, ein Stück davon abzuschneiden und mitzunehmen. Während er sich
in Ermangelung eines anderen Instruments mit seiner Zigarrenschere daran
abplagte, klirrte es direkt vor uns im Draht; einige Engländer tauchten auf
und begannen zu arbeiten, ohne unsere ins Gras gedrückten Gestalten
wahrzunehmen.

Der bösen Erfahrungen der vorigen Patrouille eingedenk, hauchte ich fast
unhörbar: »Wohlgemut, Handgranate dazwischen!« »Herr Leutnant, ich glaube,
wir lassen sie noch etwas arbeiten!« »Direkter Befehl, Fähnrich!«

Der Geist des preußischen Kasernenhofes verfehlte auch in dieser Einöde
nicht seine mächtige Wirkung. Mit dem fatalen Gefühl eines Mannes, der sich
in ein sehr ungewisses Abenteuer eingelassen hat, hörte ich neben mir das
trockene Knistern der herausgerissenen Zündschnur und sah, wie Wohlgemut,
um sich möglichst wenig zu zeigen, die Handgranate ganz flach über den
Boden rollen ließ. Sie blieb im Gestrüpp, beinahe zwischen den Engländern,
liegen, die nichts bemerkt zu haben schienen. Es vergingen einige Momente
höchster Spannung. »Krrrach!« Ein Blitz beleuchtete taumelnde Gestalten.
Mit dem Angriffsgebrüll: »You are prisoners!« stürzten wir uns wie Tiger in
die weiße Wolke. Eine wüste Szene wickelte sich in Bruchteilen von Sekunden
ab. Ich hielt meine Pistole mitten in ein Gesicht, das mir wie eine blasse
Maske aus der Dunkelheit entgegenleuchtete. Ein Schatten schlug mit
quäkendem Aufschrei rücklings ins Drahtverhau. Links neben mir feuerte
Wohlgemut seine Pistole ab, während der Gefreite Bartels in seiner Erregung
blindlings eine Handgranate zwischen uns schleuderte.

Beim ersten Schuß war mir das Magazin aus dem Pistolenkolben gesprungen.
Ich stand schreiend vor einem Engländer, der sich entsetzt mit dem Rücken
in den Stacheldraht preßte und drückte immer wieder den Abzugsbügel zurück,
ohne daß ein Schuß ertönte. Es war wie ein Alpdruck. Im Graben vor uns
wurde es laut. Zurufe erschollen, ratternd setzte ein Maschinengewehr ein.
Wir sprangen zurück. Noch einmal blieb ich in einem Trichter stehen und
richtete die Pistole auf einen mir folgenden Schatten. Diesmal erwies sich
das Versagen als ein Glück, denn es war Birkner, den ich schon längst
zurück glaubte.

Nun ging es in sausendem Laufe dem eigenen Graben zu. Vor unserem Draht
pfiffen die Geschosse schon so, daß ich in einen wassergefüllten,
drahtversponnenen Minentrichter springen mußte. Auf schwingendem
Stacheldraht über dem Wasserspiegel pendelnd, hörte ich mit gemischten
Gefühlen die Geschosse wie einen gewaltigen Immenschwarm über mich
hinwegbrausen, während Drahtfetzen und Geschoßsplitter in die Böschung des
Trichters fegten. Nach einer halben Stunde, als sich das Feuer beruhigt
hatte, arbeitete ich mich über unser Hindernis und sprang, von den Leuten
freudig begrüßt, in den Graben. Wohlgemut und Bartels waren schon da; nach
einer weiteren halben Stunde erschien auch Birkner. Alles freute sich über
den glücklichen Ausgang und bedauerte nur, daß uns der ersehnte Gefangene
auch diesmal entschlüpft war. Daß das Erlebnis an die Nerven gegangen war,
merkte ich erst, als ich im Unterstande zähneklappernd auf einer Pritsche
lag und trotz der Erschöpfung keinen Schlaf finden konnte. Am nächsten
Morgen konnte ich kaum gehen, da sich über mein eines Knie ein langer
Drahtriß zog und in dem anderen ein Splitterchen der von Bartels
geschleuderten Handgranate steckte.

Diese kurzen, sportsmäßigen Sensationen waren indes ein gutes Mittel, den
Mut zu stählen und die Eintönigkeit des Grabendaseins zu unterbrechen.

Am 11. 8. trieb sich im englischen Hintergelände vor dem Dorfe
Berles-au-bois ein schwarzes Reitpferd herum, das von einem Landwehrmann
mit drei Schuß zur Strecke gebracht wurde. Der englische Offizier, dem es
entlaufen war, wird bei diesem Anblick wohl kein sehr vergnügtes Gesicht
gemacht haben. In der Nacht flog dem Füsilier S. der Mantel eines
Infanteriegeschosses ins Auge. Auch im Dorfe wurden die Verluste immer
häufiger, da die durch Artilleriefeuer rasierten Mauern immer weniger
Schutz vor den ins Blinde gesandten Garben der Maschinengewehre boten. Wir
begannen, das Dorf mit Gräben zu durchziehen und an den gefährlichsten
Stellen neue Mauern zu errichten.

Der 12. August war der lang ersehnte Tag, an dem ich zum zweiten Male
während des Krieges auf Urlaub fahren konnte. Kaum war ich jedoch zu Hause
wieder etwas warm geworden, als mir ein Telegramm nachgeflogen kam: »Sofort
zurückkommen, Näheres erfragen bei Ortskommandantur Cambrai.« Drei Stunden
später saß ich im Zuge. Auf dem Wege zum Bahnhof schritten drei Mädchen an
mir vorüber in hellen Kleidern, lachend, Tennisschläger unter dem Arm. Ein
strahlender Abschiedsgruß des Lebens, an den ich draußen noch lange denken
mußte.

Am 21. war ich wieder in der bekannten Gegend, deren Straßen infolge des
Abmarsches der 111. und des Zuzuges einer neuen Division von Truppen
wimmelten. Das I. Bataillon lag in dem zwei Jahre später von uns wieder
erstürmten Dorfe Ecoust-Saint-Main, wo ich mit acht anderen Offizieren die
Nacht auf dem Dachboden eines leer stehenden Hauses verbrachte.

Am Abend saßen wir noch lange wach und tranken in Ermangelung von etwas
Stärkerem den Kaffee, den uns zwei Französinnen im Nebenhause brauten. Wir
wußten, daß es diesmal in eine Schlacht ging, wie sie die Weltgeschichte
noch nie gesehen hatte. Bald schwoll die erregte Unterhaltung zu einem
Gelärm, an dem alte Landsknechte oder friderizianische Grenadiere ihre
Freude gehabt hätten. Nach einigen Tagen waren nur noch wenige Teilnehmer
dieser fröhlichen Tafelrunde am Leben.

[Fußnote 2: Vgl. Anmerkung auf Seite V.]




Guillemont.


Am 23. August 1916 wurden wir in Lastautomobile verladen und fuhren bis Le
Mesnil. Obgleich wir schon erfahren hatten, daß wir im damaligen Brennpunkt
der Sommeschlacht, dem Dorfe Guillemont, eingesetzt werden sollten, war die
Stimmung vorzüglich. Scherzworte flogen unter allgemeinem Gelächter von
einem Auto zum andern. Von Le Mesnil marschierten wir nach Einbruch der
Dunkelheit bis Sailly-Saillisel, wo das Bataillon auf einer großen Wiese
die Tornister ablegte und Sturmgepäck fertigmachte. Vor uns rollte und
donnerte ein Artilleriefeuer von nie geahnter Stärke, tausend zuckende
Blitze hüllten den westlichen Horizont in ein glühendes Flammenmeer.
Fortwährend schleppten sich Verwundete mit bleichen, eingefallenen
Gesichtern zurück, oft jäh von vorüberrasselnden Geschützen oder
Munitionskolonnen in den Straßengraben gedrückt.

Ein Mann im Stahlhelm meldete sich bei mir, um meinen Zug in das berühmte
Städtchen Combles zu führen, wo wir vorläufig in Reserve bleiben sollten.
Neben ihm im Straßengraben sitzend, fragte ich natürlich begierig nach den
Verhältnissen in Stellung und vernahm eine eintönige Erzählung von
tagelangem Hocken in Granattrichtern ohne Verbindung und Annäherungswege,
von unaufhörlichen Angriffen, von Leichenfeldern und wahnsinnigem Durst,
vom Verschmachten Verwundeter und anderem mehr. Das halb vom Stahlhelm
umrahmte, unbewegliche Gesicht und die monotone, vom Lärm der Front
begleitete Stimme machten den Eindruck unheimlichen Ernstes. Man merkte dem
Manne an, daß er jeden Schrecken bis zur Verzweiflung durchgekostet und
dann verachten gelernt hatte. Nichts schien zurückgeblieben als eine große
und männliche Gleichgültigkeit.

»Wer fällt, bleibt liegen. Da kann keiner helfen. Niemand weiß, ob er
lebend zurückkommt. Jeden Tag wird angegriffen, doch durch kommen sie
nicht. Jeder weiß, daß es auf Leben und Tod geht.«

Mit solchen Leuten kann man kämpfen.

Wir schritten auf einer breiten Chaussee, die sich im Mondschein wie ein
weißes Band über das dunkle Gelände spannte, dem Kanonendonner entgegen,
dessen verschlingendes Gebrüll immer unermeßlicher wurde. Lasciate ogni
speranza! Bald schlugen die ersten Granaten rechts und links von unserem
Wege ein. Die Unterhaltung wurde leiser und verstummte zuletzt ganz. Jeder
lauschte mit jener seltsamen Spannung, die das ganze Fühlen und Denken auf
das Ohr konzentriert, dem gezogenen Heranheulen der Geschosse. Besonders
das Passieren von Frégicourt-Ferme, einer kleinen Häusergruppe vor dem
Friedhof von Combles, die unter ständigem Feuer lag, war eine Nervenprobe.

Combles war, soweit wir in der Dunkelheit beobachten konnten, völlig
zerschossen. Große Mengen von Holz zwischen den Trümmern und auf den Weg
geschleudertes Hausgerät verrieten, daß die Zerstörung ganz jungen Datums
sein mußte. Nach dem Übersteigen zahlreicher Schutthaufen, das durch eine
Reihe von Schrapnells beschleunigt wurde, erreichten wir unser Quartier,
ein großes, von Löchern durchsiebtes Haus, das ich mit drei Gruppen zum
Wohnsitze erwählte, während meine beiden anderen Gruppen den Keller einer
gegenüberliegenden Ruine bezogen.

Schon um 4 Uhr wurden wir von unserem aus Bettstücken zusammengesuchten
Lager geweckt, um Stahlhelme zu empfangen. Bei dieser Gelegenheit fanden
wir in einer Kellernische einen Sack voll Kaffeebohnen, eine Entdeckung,
die eine eifrige Kaffeesiederei zur Folge hatte.

Nachdem ich gefrühstückt hatte, sah ich mich etwas im Orte um. In wenigen
Tagen hatte die Wirkung der schweren Artillerie ein friedliches
Etappenstädtchen in ein Bild des Grauens verwandelt. Ganze Häuser waren
durch einen Treffer niedergestampft oder mitten auseinandergerissen, so daß
die Zimmer und ihre Einrichtung wie Theaterkulissen über dem Chaos
schwebten. Aus vielen Ruinen drang süßlicher Leichengeruch, denn der erste
Feuerüberfall hatte eine Menge von Zivilisten unter den Trümmern ihrer
Wohnungen begraben. Vor der Schwelle einer Haustür lag ein totes kleines
Mädchen in einer roten Lache.

Ein stark beschossener Ort war der Platz vor der zerstörten Kirche
gegenüber dem Eingang der Katakomben, eines uralten Höhlenganges mit
eingesprengten Nischen, in denen zusammengedrängt fast sämtliche Stäbe der
kämpfenden Truppen hausten. Es wurde erzählt, daß die Zivilisten bei Beginn
der Beschießung mit Hacken den vermauerten Zugang freigelegt hätten, den
sie während der ganzen Besatzungszeit den Deutschen verheimlicht hatten.

Die Straßen bestanden nur noch aus schmalen Trampelpfaden, die sich in
Schlangenlinien durch und über gewaltige Hügel von Balken und Mauerwerk
wanden. In zerwühlten Gärten verkam eine Unmenge von Früchten und Gemüsen.

Nach dem Mittagessen, das wir uns in der Küche aus den im Überfluß
vorhandenen eisernen Portionen gekocht hatten und das natürlich durch einen
kräftigen Kaffee beschlossen wurde, legte ich mich oben in einen Lehnstuhl.
Aus umherliegenden Briefen ersah ich, daß das Haus dem Brauereibesitzer
Lesage gehörte. In dem Zimmer standen aufgerissene Schränke und Kommoden,
ein umgestürzter Waschtisch, eine Nähmaschine und ein Kinderwagen. An den
Wänden hingen zerschlagene Bilder und Spiegel. Auf dem Boden waren in
meterhoher Unordnung herausgerissene Schubladen, Wäsche, Korsetts, Bücher,
Zeitungen, Nachttische, Scherben, Flaschen, Notenbücher, Stuhlbeine, Röcke,
Mäntel, Lampen, Gardinen, Fensterläden, aus den Angeln gerissene Türen,
Spitzen, Photographien, Ölgemälde, Albums, zerschmetterte Kisten,
Damenhüte, Blumentöpfe und zerfetzte Tapeten wirr ineinander verknäult.

Durch die demolierten Fensterläden blickte man auf das von Granaten
zerpflügte Viereck eines verödeten Platzes, den das Geäst zerfetzter Linden
bedeckte. Dieser Komplex von Eindrücken wurde noch verfinstert durch das
unaufhörliche Artilleriefeuer, das rings um den Ort tobte. Ab und zu
überbrüllte der gigantische Einschlag einer 38-Zentimeter-Granate den Lärm.
Wolken von Splittern fegten dann durch Combles, klatschten gegen die Zweige
der Bäume oder schlugen auf die wenigen noch stehenden Häuser, daß die
Schiefertafeln herabrollten.

Im Laufe des Nachmittags schwoll das Feuer zu solcher Stärke, daß nur noch
das Gefühl eines ungeheuren Getöses verblieb, in dem jedes Einzelgeräusch
verschluckt wurde. Von 7 Uhr an wurden der Platz und die umliegenden Häuser
in Abständen von halben Minuten mit 15-Zentimeter-Granaten beworfen. Es
waren viele Blindgänger darunter, die trotzdem noch die Häuser ins
Schwanken brachten. Wir saßen während der ganzen Zeit in unserem Keller auf
seidenbezogenen Sesseln rund um den Tisch, den Kopf in die Hände gestützt
und zählten die Zeit zwischen den Einschlägen. Die Witzworte wurden immer
seltener, und endlich ließ die Nervenanstrengung auch den Verwegensten
verstummen. Um 8 Uhr brach das Nebenhaus nach zwei Volltreffern zusammen.

Von 9 bis 10 Uhr nahm das Feuer eine wahnwitzige Wucht an. Die Erde wankte,
der Himmel schien ein brodelnder Riesenkessel.

Hunderte von schweren Batterien krachten um und in Combles, unzählige
Granaten kreuzten sich heulend und fauchend über uns. Alles war in dichten
Rauch gehüllt, der von bunten Leuchtkugeln unheildrohend bestrahlt wurde.
Bei heftigsten Kopf- und Ohrenschmerzen konnten wir uns nur noch durch
abgerissene, gebrüllte Worte verständigen. Die Fähigkeit des logischen
Denkens und das Gefühl der Schwerkraft schienen aufgehoben. Man hatte das
Empfinden des Unentrinnbaren und unbedingt Notwendigen wie einem Ausbruch
der Elemente gegenüber. Ein Unteroffizier des dritten Zuges wurde
tobsüchtig.

Um 10 Uhr beruhigte sich diese Fastnacht der Hölle allmählich und ging in
ein ruhiges Trommelfeuer über, in dem man allerdings den einzelnen Abschuß
auch noch nicht wahrnehmen konnte.

Um 11 Uhr kam eine Ordonnanz und brachte Befehl, die Züge auf den
Kirchplatz zu führen. Wir vereinigten uns daraufhin mit den beiden anderen
Zügen zum Abmarsch in Stellung. Um Verpflegung nach vorn zu bringen, war
noch ein vierter Zug unter Führung des Leutnants Sievers ausgeschieden.
Diese Leute umdrängten uns, während wir uns unter hastigen Zurufen an dem
gefährlichen Ort sammelten und beluden uns mit den damals noch reichlich
vorhandenen Lebensmitteln. Sievers drängte mir ein Kochgeschirr voll Butter
auf, drückte mir zum Abschied die Hand und wünschte uns viel Glück.

Dann marschierten wir ab in Reihe zu einem hintereinander. Jeder hatte
Befehl, sich unbedingt hinter seinem Vordermann zu halten. Gleich am
Ortsausgang merkte unser Führer, daß er sich verirrt hatte. Wir waren
gezwungen, bei starkem Schrapnellfeuer kehrtzumachen. Dann ging es, meist
im Laufschritt, an einem zur Orientierung ausgelegten, in kleine Teile
zerschossenen, weißen Band entlang über freies Feld. Oft mußten wir gerade
an den übelsten Stellen stehen bleiben, wenn der Führer die Richtung
verloren hatte. Dabei war es zur Aufrechterhaltung der Verbindung verboten,
sich hinzulegen.

Trotzdem waren plötzlich der erste und dritte Zug verschwunden. Weiter! In
einem heftig beschossenen Hohlweg stauten sich die Gruppen. Hinlegen! Ein
ekelhaft aufdringlicher Geruch belehrte uns, daß diese Passage schon viele
Opfer gefordert hatte. Nach todbedrohtem Lauf gelangten wir in einen
zweiten Hohlweg, der den Unterstand des Kampftruppenkommandanten (K. T. K.)
barg, verrannten uns und machten im qualvollen Gedränge nervöser und
aufgeregter Menschen kehrt. Höchstens fünf Meter neben dem Leutnant Vogel
und mir schlug eine mittlere Granate mit dumpfem Krach auf die hintere
Böschung und bewarf uns mit gewaltigen Erdklumpen, während Todesschauer
über unseren Rücken glitten. Endlich fand der Führer durch den Merkpunkt
einer auffälligen Leichengruppe den Weg wieder.

Weiter! Weiter! Leute brachen im Laufe zusammen, von uns hart bedroht, um
die letzte Kraftanspannung aus ihren erschöpften Körpern zu pumpen.
Verwundete schlugen mit unbeachtetem Hilfeschrei rechts und links in die
Trichter. Weiter ging es, die Augen starr auf den Vordermann gerichtet,
durch einen knietiefen, von einer Kette riesiger Trichter gebildeten
Graben, in dem ein Toter neben dem anderen lag. Widerstrebend trat der Fuß
auf die weichen, nachgebenden Körper. Auch der in den Weg stürzende
Verwundete verfiel dem Schicksal, unter die Stiefel der weiter Hastenden
getreten zu werden.

Und immer dieser süßliche Geruch! Auch meine Gefechtsordonnanz, der kleine
Schmidt, Begleiter auf mancher gefährlichen Patrouille, begann zu taumeln.
Ich riß ihm das Gewehr aus der Hand, wobei der gute Junge sich selbst in
diesem Moment noch aus Höflichkeit sträuben wollte.

Endlich gelangten wir in die vordere Linie, die von eng in die Löcher
gekauerten Leuten besetzt war, deren tonlose Stimmen vor Freude zitterten,
als sie erfuhren, daß die Ablösung da wäre. Ein bayrischer Feldwebel
übergab mir mit einigen Worten Abschnitt und Leuchtpistole.

Mein Zugabschnitt bildete den rechten Flügel der Regimentsstellung und
bestand aus einem flachen, muldenartig zertrommelten Hohlweg, der ein paar
hundert Meter links von Guillemont und etwas näher rechts am Bois de Trônes
lag. Von der rechten Nachbartruppe, dem Infanterie-Regiment 76, trennte uns
ein 500 Meter breiter, unbesetzter Raum, in dem sich wegen des überaus
heftigen Feuers niemand aufhalten konnte.

Der bayerische Feldwebel war plötzlich spurlos verschwunden, und ich stand
ganz allein, meine Leuchtpistole in der Hand, mitten in dem unheimlichen
Trichtergelände, das am Boden lagernde weiße Nebelschwaden in ein noch
drohenderes und rätselhafteres Aussehen hüllten. Hinter mir ertönte ein
andauerndes, unangenehmes Geräusch; ich stellte mit merkwürdiger
Objektivität fest, daß es von einem riesenhaften, in Zersetzung
übergehenden Leichnam herrührte.

Da mir nicht einmal klar war, wo der Feind ungefähr sein könnte, begab ich
mich zu meinen Leuten und riet ihnen, sich auf das Schlimmste gefaßt zu
machen. Wir blieben alle wach; ich verbrachte die Nacht mit meinem Burschen
und meinen beiden Gefechtsordonnanzen in einem Fuchsloch von vielleicht
einem Kubikmeter Rauminhalt.

Als der Morgen graute, entschleierte sich die fremde Umgebung allmählich
den staunenden Augen.

Der Hohlweg erschien nur noch als eine Reihe riesiger, mit Uniformstücken,
Waffen und Toten gefüllter Trichter; das umliegende Gelände war, soweit der
Blick reichte, völlig von schweren Granaten umgewälzt. Nicht ein einziger
armseliger Grashalm zeigte sich dem suchenden Auge. Der zerwühlte
Kampfplatz war grauenhaft. Zwischen den lebenden Verteidigern lagen die
toten. Beim Graben von Deckungslöchern bemerkten wir, daß sie in Lagen
übereinander geschichtet waren. Eine Kompagnie nach der anderen war dicht
gedrängt im Trommelfeuer ausharrend vernichtet. Dann waren die Leichen
durch die von den Geschossen hochgeschleuderten Erdmassen verschüttet, und
die nächste Kompagnie war an den Platz der Gefallenen getreten.

Der Hohlweg und das Gelände dahinter lag voll Deutscher, das Gelände davor
voll Engländer. Aus den Böschungen starrten Arme, Beine und Köpfe; vor
unseren Erdlöchern lagen abgerissene Gliedmaßen und Tote, über die man zum
Teil, um dem steten Anblick der entstellten Gesichter zu entgehen, Mäntel
oder Zeltbahnen geworfen hatte. Trotz der Hitze dachte niemand daran, die
Körper mit Erde zu bedecken.

Das Dorf Guillemont unterschied sich vom übrigen Terrain nur dadurch, daß
die Trichter infolge der zu Staub zermalmten Steine der Häuser von
weißlicherer Farbe waren. Vor uns lag der wie ein Kinderspielzeug
zerknüllte Bahnhof von Guillemont und weiter hinten der in Späne zerrissene
Wald von Delville.

Kaum war der Tag hereingebrochen, als sich ein tieffliegender Engländer
heranschraubte und uns gleich einem Aasvogel ununterbrochen überkreiste,
während wir in unsere Löcher flohen und uns dort zusammenkauerten. Das
scharfe Auge des Beobachters mußte uns trotzdem erspäht haben, denn bald
ertönten von oben in kurzen Abständen langgezogene, dumpfe Sirenentöne.
Nach kurzer Zeit schien eine Batterie die Zeichen aufgenommen zu haben. Ein
schweres Flachbahngeschoß nach dem anderen sauste mit unglaublicher Wucht
heran. Wir hockten untätig in unseren Zufluchtsorten, ab und zu eine
Zigarre anzündend und wieder fortwerfend, gewärtig, jeden Augenblick
verschüttet zu werden. Schmidts Rockärmel wurde durch einen großen Splitter
zerrissen.

Gleich beim dritten Schuß wurde der Bewohner des Erdloches neben uns durch
einen ungeheuren Einschlag verschüttet. Wir gruben ihn sofort wieder aus;
trotzdem war er durch den Druck der Erdmassen zu Tode erschöpft, sein
Gesicht eingefallen und einem Totenkopf ähnlich. Es war der Gefreite Simon.
Er war durch den Schaden klug geworden, denn wenn im Laufe des Tages Leute
bei Fliegersicht sich außer Deckung bewegten, vernahm man seine scheltende
Stimme und sah seine Faust aus einer Öffnung seines zeltbahnverhangenen
Fuchsloches drohen.

Um 3 Uhr nachmittags kamen meine Posten von links und gaben an, sich nicht
mehr halten zu können, da ihre Löcher zusammengeschossen wären. Ich mußte
meine ganze Rücksichtslosigkeit anwenden, um sie wieder auf ihre Plätze zu
bringen.

Kurz vor 10 Uhr abends setzte am linken Flügel des Regiments ein Feuersturm
ein, der nach 20 Minuten auch auf uns übergriff. Nach kurzer Zeit waren wir
völlig in Rauch und Staub gehüllt, doch lagen die meisten Einschläge dicht
vor oder hinter dem Graben. Während des uns umbrausenden Orkans ging ich
den Abschnitt meines Zuges ab. Die Leute standen in steinerner
Unbeweglichkeit, das Gewehr in der Hand, am vorderen Hange des Hohlweges
und starrten in das Vorgelände. Ab und zu beim Scheine einer Leuchtkugel
sah ich Stahlhelm an Stahlhelm, Seitengewehr an Seitengewehr blinken und
wurde von dem stolzen Gefühl erfüllt, einer Handvoll Männern zu gebieten,
die vielleicht zermalmt, nicht aber besiegt werden konnten. In solchen
Augenblicken triumphiert der menschliche Geist über die gewaltigsten
Äußerungen der Materie, der gebrechliche Körper stellt sich, vom Willen
gestählt, dem furchtbarsten Gewitter entgegen.

Im linken Nachbarzuge wollte der Feldwebel H., der unglückliche
Rattenfänger von Monchy, eine weiße Leuchtkugel abschießen, vergriff sich
indes und ein rotes Sperrfeuersignal zischte, von allen Seiten
weitergegeben, gen Himmel. Im Nu setzte unsere Artillerie ein, daß es eine
Freude war. Eine Mörsergranate neben der anderen kam hoch aus den Lüften
herabgeheult und zerschellte im Vorgelände zu Splittern und Funken. Ein
Gemisch von Staub, stickigen Gasen und dem Dunsthauch aufgeschleuderter
Leichen braute aus den Trichtern.

Nach dieser Orgie der Vernichtung flutete das Feuer wieder auf sein
gewöhnliches Niveau zurück, das es während der Nacht und des nächsten Tages
beibehielt. Der aufgeregte Griff eines einzelnen Mannes hatte die ganze
gewaltige Kriegsmaschinerie ausgelöst.

H. war und blieb ein Unglücksmensch; er schoß sich noch in derselben Nacht
beim Laden seiner Pistole eine Leuchtkugel in den Stiefelschaft und mußte
mit schweren Brandwunden zurückgetragen werden. Am nächsten Tage regnete es
stark, was uns nicht unlieb war, da das ausgetrocknete Gefühl im Gaumen
nach dem Verschwinden des Staubes nicht mehr so quälend war und die großen,
blauschwarzen Fliegen, die sich in riesigen Klumpen an den sonnigen Stellen
gesammelt hatten, vertrieben wurden. Ich saß fast den ganzen Tag vor meinem
Fuchsloch auf dem Boden, rauchte und aß trotz der Umgebung mit gutem
Appetit.

Am nächsten Vormittag erhielt der Füsilier Knicke meines Zuges von
irgendwoher einen Gewehrschuß durch die Brust, der auch das Rückenmark
streifte, so daß er die Beine nicht mehr bewegen konnte. Als ich nach ihm
sah, lag er sehr gefaßt in einem Erdloche. Er wurde am Abend durch das
Artilleriefeuer geschleppt, wobei er durch das häufige Deckungnehmen seiner
Träger noch ein Bein brach. Er starb auf dem Verbandplatze.

Am Nachmittag rief mich ein Mann meines Zuges und ließ mich über das
abgerissene Bein eines Engländers zum Bahnhof Guillemont visieren. Ich sah
durch einen flachen Laufgraben Hunderte von Engländern nach vorn eilen.
Durch das Gewehrfeuer von uns paar Leuten ließen sie sich nicht sonderlich
stören. Dieser Anblick war bezeichnend für die Ungleichheit der Mittel, mit
denen wir kämpften. Hätten wir dasselbe gewagt, so wären unsere Abteilungen
innerhalb weniger Minuten zusammengeschossen worden. Während nicht ein
Fesselballon von uns zu sehen war, standen auf englischer Seite gleich über
30 auf einem Klumpen und beobachteten mit Argusaugen jede Bewegung, die
sich in dem zerstampften Gelände zeigte, um sofort einen Eisenhagel dorthin
zu dirigieren.

Am Abend schnurrte mir noch ein großer Granatsplitter gegen den Magen, der
zum Glück ziemlich am Ende seiner Flugbahn war und nach einem kräftigen
Schlage vor mein Koppelschloß zu Boden fiel.

Vor dem Abschnitt des ersten Zuges erschienen bei Einbruch der Dunkelheit
zwei englische Essenholer, die sich verlaufen hatten. Beide wurden auf
kürzeste Entfernung niedergeschossen, der eine schlug mit dem Oberkörper in
den Hohlweg, während seine Beine auf der Böschung liegen blieben. Gefangene
zu machen war allen Leuten unerwünscht, denn wie sollte man sie durch die
Sperrfeuerzone bringen, in der man mit sich selbst schon so viel zu tun
hatte?

Gegen 1 Uhr nachts wurde ich von Schmidt aus wirrem Schlaf gerüttelt.
Nervös fuhr ich hoch und griff nach dem Gewehr. Unsere Ablösung war
gekommen. Wir übergaben, was zu übergeben war, und verließen so schnell wie
möglich diesen Ort des Teufels.

Kaum hatten wir den flachen Laufgraben erreicht, als die erste Gruppe
Schrapnells zwischen uns krepierte. Mein Vordermann taumelte infolge einer
Wunde am Handgelenk, aus der das Blut spritzte und wollte sich auf die
Seite legen. Ich packte ihn am Arm, riß ihn trotz seines Stöhnens hoch und
gab ihn erst beim Sanitätsunterstand neben dem K. T. K. ab.

In beiden Hohlwegen ging es scharf her. Wir kamen stark außer Atem. Die
schlimmste Ecke war ein Tal, in das wir gerieten, und in dem ununterbrochen
Schrapnells und leichte Granaten aufflammten. Brrruch! Brrruch! umkrachte
uns der eiserne Wirbel, einen Funkenregen in die Dunkelheit sprühend.
Huiiiii! Wieder eine Gruppe! Mir blieb der Atem aus, denn ich wußte
Bruchteile von Sekunden vorher aus dem immer schärfer werdenden Heulen, daß
der absteigende Ast der Geschoßkurve unmittelbar bei mir enden mußte.
Gleich darauf wuchtete neben meiner Fußsohle ein schwerer Aufschlag, weiche
Lehmfetzen hochschleudernd. Gerade diese Granate ging blind!

Hier war eine Mustergelegenheit, den Einfluß des Offiziers geltend zu
machen. Überall eilten ablösende und abgelöste Trupps durch Nacht und
Feuer, zum Teil völlig verirrt, vor Aufregung und Erschöpfung stöhnend;
dazwischen erschollen Zurufe, Befehle und in eintöniger Wiederholung die
langgezogenen Hilfeschreie im Trichtergelände verlorener Verwundeter. Ich
gab Verirrten im Vorbeirasen Auskunft, zog Leute aus Granatlöchern,
bedrohte die, die sich hinlegen wollten, schrie dauernd meinen Namen, um
alle zusammenzuhalten und brachte so meinen Zug wie durch ein Wunder nach
Combles.

Wir mußten von Combles noch über Sailly und die Gouvernements-Ferme zum
Walde von Hennois marschieren, in dem wir biwakieren sollten. Jetzt zeigte
sich unsere Erschöpfung erst in vollem Maße. Den Kopf stumpfsinnig zu Boden
gerichtet, schlichen wir, oft von Automobilen oder Munitionskolonnen an die
Seite gedrückt, unsere Straße entlang. In einer Art von krankhafter
Nervosität war ich fest überzeugt, daß die vorbeirasselnden Fahrzeuge nur
uns zum Ärger so scharf am Wegrande fuhren und überraschte meine Hand mehr
als einmal am Kolben des Revolvers.

Nach dem Marsche mußten wir noch Zelte aufschlagen und konnten uns dann
erst auf den harten Boden werfen. Während unseres Aufenthaltes in diesem
Waldlager gingen gewaltige Regengüsse nieder. Das Stroh in den Zelten
begann zu faulen, und viele Leute erkrankten. Wir fünf Kompagnieoffiziere
ließen uns durch die Nässe wenig stören, sondern saßen jeden Abend auf
unseren Koffern im Zelte hinter einer Batterie von Flaschen zusammen.

Nach drei Tagen rückten wir wieder nach Combles ab, wo ich mit meinem Zug
vier kleinere Keller bezog.

Am ersten Morgen war es verhältnismäßig ruhig; ich machte daher einen
kleinen Spaziergang durch die verwüsteten Gärten und plünderte mit
köstlichen Pfirsichen behangene Spaliere. Bei meinen Irrgängen geriet ich
in ein von hohen Hecken umschlossenes Haus, das ein Liebhaber schöner,
alter Sachen bewohnt haben mußte. An den Wänden der Zimmer hing eine
Sammlung bemalter Teller, wie sie der Nordfranzose liebt, Weihwasserbecken,
Kupferstiche und holzgeschnitzte Heiligenbilder. In großen Schränken
stapelte altes Porzellan, zierliche Lederbände waren auf den Boden
geschleudert, darunter eine köstliche alte Ausgabe des Don Quijote. Es war
ein Jammer, all diese Schätze dem Verderben preisgegeben zu sehen.

Als ich in mein Domizil zurückkehrte, hatten die Leute, die auch ihrerseits
die Gärten untersucht hatten, aus Gemüse und Fleischkonserven, Kartoffeln,
Erbsen, Möhren, Artischocken und vielerlei Grünkram eine Suppe gebraut, in
der der Löffel stehen blieb. Während des Essens schlug eine Granate ins
Haus und drei in die Nähe, ohne uns weiter zu stören. Wir waren durch die
Überfülle der Eindrücke schon zu sehr abgestumpft. In dem Hause mußte sich
schon Blutiges zugetragen haben, denn auf einem Schuttberg im Mittelzimmer
erhob sich ein rohgeschnitztes Kreuz mit einer Reihe ins Holz gegrabener
Namen. Am nächsten Mittag holte ich mir aus dem Hause des Porzellansammlers
einen Band der illustrierten Beilagen des »Petit Journal«, die in fast
jedem französischen Hause zu finden sind und von wüster Geschmacklosigkeit
strotzen; dann setzte ich mich in ein erhaltenes Zimmer, entzündete im
Kamin aus Möbelstücken ein Feuerchen und begann zu lesen. Ich mußte häufig
den Kopf schütteln, denn mir waren die zur Zeit der Faschoda-Affäre
gedruckten Nummern in die Hände geraten. Ungefähr um 7 Uhr hatte ich die
letzte Seite umgewandt und ging in den Vorraum vor dem Eingang des Kellers,
wo meine Leute an einem kleinen Herd kochten.

Kaum stand ich zwischen ihnen, gab es vor der Haustür einen scharfen Knall,
und im selben Moment spürte ich einen starken Schlag gegen meinen linken
Unterschenkel. Mit dem uralten Kriegerruf: »Ich habe einen weg!« sprang
ich, meine Shagpfeife im Munde, die Kellertreppe hinunter.

Es wurde rasch Licht angezündet und der Fall untersucht. In der
Wickelgamasche klaffte ein gezacktes Loch, aus dem ein Blutstrahl auf den
Boden sprang. Auf der anderen Seite erhob sich der rundliche Wulst einer
unter der Haut liegenden Schrapnellkugel. Meine Leute verbanden mich und
trugen mich über die beschossene Straße in die Katakomben, wo mich unser
Oberstabsarzt in Empfang nahm. Während mir der herbeigeeilte Leutnant Wetje
den Kopf hielt, schnitt er mir mit Messer und Schere die Schrapnellkugel
heraus, wobei er mich beglückwünschte, denn das Blei war scharf zwischen
Schien- und Wadenbein hindurchgegangen, ohne einen Knochen zu verletzen.
Habent sua fata libelli et balli, meinte der alte Korpsstudent schmunzelnd,
indem er mich einem Sanitäter zum Verbinden überließ.

Während ich bis zum Einbruch der Dunkelheit auf einer Bahre in einer Nische
der Katakomben lag, kamen zu meiner Freude viele meiner Leute, um Abschied
von mir zu nehmen. Auch mein verehrter Oberstleutnant von Oppen besuchte
mich für kurze Zeit.

Am Abend wurde ich mit anderen Verwundeten an den Ortsausgang getragen und
dort in einen Sanitätswagen geladen. Ohne auf das Geschrei der Insassen zu
achten, raste der Fahrer auf der unter starkem Feuer liegenden Chaussee
über Trichter und andere Hindernisse hinweg und gab uns endlich an ein Auto
weiter, das uns bis zur Kirche des Dorfes Fins fuhr, die mit Hunderten von
Verwundeten belegt war. Eine Krankenschwester erzählte mir, daß in der
letzten Zeit mehr als 30000 Verwundete über Fins abtransportiert wären. Von
dort kam ich nach St. Quentin, dessen Fensterscheiben vom unaufhörlichen
Donner der Schlacht zitterten, und dann im Lazarettzuge weiter nach Gera,
wo ich im Garnisonlazarett eine vorzügliche Pflege fand.

Von Kameraden der anderen Bataillone, die nach mir verwundet waren, erfuhr
ich das weitere Schicksal meiner Kompagnie, die am Tage nach meiner
Verwundung wieder in Stellung gerückt war. Nach verlustreichem Anmarsch und
zehnstündigem Trommelfeuer war sie infolge der großen Frontlücken von allen
Seiten angegriffen worden. Der kleine Schmidt, Fähnrich Wohlgemut,
Leutnants Vogel und Sievers, kurz, fast alle Kameraden hatten, bis zur
letzten Sekunde fechtend, den Tod gefunden. Nur wenige Überlebende,
darunter Leutnant Wetje, waren dem Feinde in die Hände gefallen; kein
einziger war nach Combles zurückgekehrt, um dort von dem Heldenkampfe, der
mit so unerhörter Erbitterung ausgefochten war, zu erzählen. Selbst der
englische Heeresbericht erwähnte ehrend die Handvoll Männer, die in eherner
Treue bei Guillemont gestanden hatten bis zuletzt.

Wenn ich mich auch des Zufallstreffers freute, der mich am Vorabend der
Schlacht wie durch ein Wunder dem sicheren Tode entrissen hatte, so hätte
ich anderseits doch, so seltsam es manchem klingen mag, gern das Los der
Kameraden geteilt und mit ihnen vereint auch über mich den eisernen Würfel
des Krieges dahinrollen lassen. Stets hat mich, auf den Höhepunkten der
blutigen Schlachten, die ich noch erleben sollte, der strahlende,
unauslöschliche Ruhm dieser Kämpfer gemahnt, mich der ehemaligen
Kameradschaft würdig zu erweisen.

                   *       *       *       *       *

Die Tage von Guillemont machten mich zum ersten Male mit den verheerenden
Wirkungen der Materialschlacht bekannt. Wir mußten uns ganz neuen Formen
des Krieges anpassen. Jede Verbindung der Truppe mit der Führung, der
Artillerie und den Anschlußregimentern war durch das furchtbare Feuer
lahmgelegt. Die Meldeläufer fielen dem Eisenhagel zum Opfer, der
Telephondraht war, kaum gezogen, bereits in kleine Stücke zerhackt. Selbst
die Blinkzeichen der Signallampen versagten in dem dampf- und
staubüberwölkten Gelände. Hinter der vorderen Linie erstreckte sich eine
kilometerbreite Zone, in der nur der Sprengstoff herrschte.

Selbst der Regimentsstab erfuhr erst, als wir nach drei Tagen zurückkamen,
wo wir eigentlich gelegen hatten und wie die Front verlief. Bei diesen
Verhältnissen war ein genaues Schießen der Artillerie ausgeschlossen.

Auch die Stellung der Engländer war uns völlig unklar, obwohl wir oft, ohne
es zu wissen, nur wenige Meter auseinander lagen. Manchmal lief ein Tommy,
der sich durch die Trichter tastete, wie eine Ameise durch einen Sandweg,
direkt in ein von uns besetztes Granatloch und umgekehrt, da unsere vordere
Linie nur aus einzelnen, verbindungslosen Stücken bestand, die man leicht
verfehlen konnte.

Das Landschaftsbild ist dem, der es geschaut, unvergeßlich. Vor kurzem
hatte diese Gegend doch noch aus Dörfern, Wiesen, Wäldern und Feldern
bestanden, und nun war buchstäblich kein Strauch, kein winziges Hälmchen
mehr zu sehen. Jede Handbreit Bodens war umgewühlt und immer wieder
umgewühlt, die Bäume entwurzelt, zerfetzt und zu Mulm zermahlen, die Häuser
weggeblasen und zu Pulver zerstäubt, Berge abgetragen und das Ackerland zur
Wüste verwandelt.

In dieser Wüstenei, umgeben von Toten und halbverdurstet, kämpften Männer
tage- und wochenlang mit dem Bewußtsein, im Falle einer Verwundung
rettungslos dem Tode des Verschmachtens preisgegeben zu sein.

An den im Verhältnis zur Breite der Angriffsfront ungeheuren Verlusten trug
die mit altpreußischer Zähigkeit durchgeführte starre Lineartaktik die
Hauptschuld. Ein Bataillon nach dem andern wurde in die überfüllte vordere
Linie geworfen und in wenigen Stunden zusammengetrommelt.

Erst recht spät sah man ein, daß es so nicht weiter gehen konnte und hörte
auf, um wertlose Geländestreifen zu kämpfen, um sich einer beweglicheren
Verteidigung, deren Höhepunkt die elastische Zonentaktik wurde, zuzuwenden.

Daher wurde nie wieder mit solch verbissener Erbitterung gekämpft wie
damals, wo man wochenlang um zerschossene Waldstücke oder unkenntliche
Ruinen rang. Der Name auch des kleinsten pikardischen Nestes erinnert an
unerhörte Heldenkämpfe, die wahrhaft einzig in der Weltgeschichte dastehen.
Erst dort sank die Blüte unserer disziplinierten Jugend in den Staub.
Erhabene Werte, die das deutsche Volk groß gemacht hatten, leuchteten dort
noch einmal in blendendem Glanze auf, um langsam in einem Meere von Schlamm
und Blut zu erlöschen.




Am St. Pierre-Vaast.


Nachdem ich 14 Tage im Lazarett und ebensoviele auf Urlaub verbracht hatte,
begab ich mich wieder zum Regiment, das in Stellung bei Deuxnouds, ganz
nahe der wohlbekannten Grande Tranchée, lag. Es blieb nach meiner Ankunft
nur zwei Tage dort und die gleiche Zeit in dem idyllischen, altertümlichen
Bergneste Hattonchâtel. Dann dampften wir vom Bahnhof Mars-la-Tour wieder
in der Richtung auf das Sommegebiet ab.

Wir wurden in Bohain ausgeladen und in dem naheliegenden Dorf Brancourt
untergebracht. Diese Gegend, die wir später noch oft berührten, ist von
Ackerbauern bewohnt, doch steht in fast jedem Hause ein Webstuhl. Die
Bevölkerung schien mir unsympathisch, schmutzig und auf geringer Kultur-
und Moralstufe stehend. Ich war in einem Häuschen einquartiert, das durch
ein Ehepaar und seine Tochter bewohnt wurde. Man muß den Leuten lassen, daß
sie mir für mein gutes Geld vorzügliche Eierspeisen zubereiteten. Die
Tochter erzählte mir gleich beim Antrittskaffee, daß sie mit Poincaré nach
seiner Rückkehr einen guten Kaffee trinken, das heißt ihm ordentlich die
Meinung sagen würde. Niemals habe ich jemand mit so großer
Zungengeläufigkeit schimpfen hören wie diese filia hospitalis auf die
Anschuldigung einer Nachbarin hin, in einer gewissen Straße von St. Quentin
gewohnt zu haben. »Ah, cette plure, cette pomme de terre pourrie, jetée sur
un fumier, c'est la crème de la crème«, sprudelte sie hervor, während sie
mit krallenartig vorgestreckten Händen durch das Zimmer raste, ohne ein
Objekt für ihre Wut finden zu können.

Am Morgen, wenn diese Rose von Brancourt mit der Zubereitung der Butter und
anderen häuslichen Arbeiten beschäftigt war, sah sie unglaublich wenig
einladend aus, doch nachmittags, wenn es galt, die Dorfstraße auf und ab zu
stolzieren oder Freundinnen zu besuchen, hatte sich die garstige Puppe in
einen prächtigen Schmetterling verwandelt. Mit einem gewissen Mißtrauen
betrachtete ich immer eine große Schachtel voll Reispuder, die dauernd auf
dem Tische stand und Wasser und Seife völlig zu ersetzen schien.

Ihr Vater bat mich eines Tages, ihm eine Anklageschrift an den
Ortskommandanten aufzusetzen, da ihn ein Nachbar an der Kehle gepackt,
geprügelt und unter dem Rufe: »Demande pardon!« mit dem Tode bedroht hätte.

Derartige kleine Beobachtungen gaben mir die tröstliche Versicherung, daß
Nationalstolz auch in Frankreich keine Eigenschaft der Allgemeinheit ist.
Diese Erkenntnis half mir zwei Jahre später über den merkwürdigen Empfang
hinweg, den uns manche Volksgenossen nach vier Jahren ehrenvoller härtester
Kämpfe in der Heimat zuteil werden ließen. Il y a des cochons partout.

Die zweite Kompagnie wurde nun durch den Leutnant Boje geführt. Wir
verlebten hier eine Reihe durch gute Kameradschaft verschönter Tage. Ich
muß gestehen, daß wir oft bei schwerem Umtrunk zusammensaßen, bis wir die
ganze Welt nur noch als ein lächerliches Phantom, das um unseren Tisch
kreiste, betrachteten. Auch aus dem Zimmer der Burschen drang meist ein
gewaltiger Lärm. Wer sich noch nie in der kurzen Zeitspanne zwischen zwei
mörderischen Schlachten befunden hat, mag darüber absprechend urteilen, wir
gönnten jedenfalls uns und unseren Leuten aus vollem Herzen jede Stunde des
Rausches, die wir dem Leben abringen konnten, solange es uns noch in seinem
Kreise hielt.

Für den kommenden Einsatz war ich als Spähoffizier bestimmt und stand mit
einem Spähtrupp und zwei Unteroffizieren und vier Mann der Division zur
Verfügung.

Am 8. November fuhr das Bataillon bei strömendem Regen nach dem von der
Zivilbevölkerung verlassenen Dorfe Gonnelieu. Von dort wurde der Spähtrupp
nach Liéramont abkommandiert und dem Leiter des
Divisionsnachrichtendienstes, Rittmeister Böckelmann, unterstellt. Der
Rittmeister bewohnte mit uns vier Spähoffizieren, zwei
Beobachtungsoffizieren und seinem Adjutanten das geräumige Pfarrhaus, in
dessen gemütlich eingerichteten Zimmern ein kameradschaftliches
Zusammenleben geführt wurde.

Unsere Vorgänger machten uns mit der Stellung der Division vertraut. Wir
mußten uns jede zweite Nacht nach vorn begeben. Unsere Aufgabe war, die
Stellung genau festzulegen, die Anschlüsse zu prüfen und uns überall zu
orientieren, um im Notfalle Truppen einweisen und eventuelle Aufträge
ausführen zu können. Der mir als Arbeitsgebiet zugewiesene Abschnitt lag
links vom St. Pierre-Vaast-Walde, unmittelbar vor dem sogenannten
»Namenlosen Walde«. In der ersten Nacht geriet ich, nachdem ich beim
Durchstreifen eines vom Tortille-Bach durchflossenen Sumpfes fast ertrunken
wäre, in eine dichte Geschoßwolke von Phosgengas, die mich tränenden Auges
zum Vaux-Walde zurückscheuchte, wobei ich, durch die beschlagene Gasmaske
geblendet, von einem Trichter in den anderen stürzte.

Am 12. November trat ich, auf besseres Glück hoffend, mit dem Auftrage, die
Anschlüsse in der Trichterstellung festzustellen, meinen zweiten Gang nach
vorn an. An einer in Erdlöchern verborgenen Kette von Relaisposten strebte
ich meinem Ziele zu.

Die Trichterstellung trug ihren Namen zu Recht. Auf einem vor dem Dorfe
Rancourt liegenden Plateau waren zahllose Miniaturkrater verstreut, hier
und dort von einigen Leuten besetzt. Das Gelände machte in seiner
Einsamkeit, in der nur das Pfeifen und Krachen der Geschosse ertönte, einen
Eindruck beängstigender Öde.

Nach einiger Zeit verlor ich den Anschluß an die Trichterlinie und ging
zurück, um nicht den Franzosen in die Hände zu laufen. Ich stieß dabei auf
einen bekannten Offizier vom Regiment 164, der mich warnte, in der
anbrechenden Dämmerung noch länger zu verweilen. Ich durchschritt daher
eilig den »Namenlosen Wald« und stolperte durch tiefe Trichter, über
entwurzelte Bäume und ein fast undurchdringliches Gewirr herabgeschlagener
Äste.

Als ich aus dem Waldrande trat, war es hell geworden. Das Trichterfeld lag
ohne eine Spur von Leben vor mir. Ich stutzte, denn in der modernen
Schlacht sind menschenleere Flächen stets verdächtig.

Plötzlich fiel ein von einem unsichtbaren Schützen abgegebener Schuß, der
mich an beiden Unterschenkeln traf. Ich warf mich in den nächsten Trichter
und verband die Wunden mit meinem Taschentuch, da ich meine Verbandpäckchen
natürlich wieder vergessen hatte. Ein Geschoß hatte mir die rechte Wade
durchbohrt und die linke gestreift.

Mit äußerster Vorsicht kroch ich in den Wald zurück und humpelte von dort
durch das schwerbeschossene Gelände zum Verbandplatz.

Kurz davor erlebte ich wieder ein Beispiel dafür, von wie kleinen Umständen
das Glück im Kriege abhängt. Ungefähr 100 Meter vor einer Straßenkreuzung,
auf die ich zustrebte, rief mich der Führer einer schanzenden Abteilung an,
mit dem ich in der 9. Kompagnie zusammen gefochten hatte. Kaum hatten wir
eine Minute gesprochen, als mitten auf der Kreuzung eine Granate krepierte,
die ohne diese zufällige Begegnung wahrscheinlich mich getroffen haben
würde.

Nach Einbruch der Dunkelheit wurde ich bis Nurlu auf einer Bahre getragen.
Der Rittmeister Böckelmann erwartete mich freundlicherweise mit einem Auto.
Auf der von feindlichen Scheinwerfern bestrahlten Chaussee zog der Führer
plötzlich den Bremshebel an. Ein dunkles Hindernis sperrte die Straße. Es
war eine Infanteriegruppe mit ihrem Führer, die soeben einem Volltreffer
zum Opfer gefallen war. Die im Tode vereint liegenden Kameraden hatten das
friedliche Aussehen stiller Schläfer.

Im Pfarrhause mußte ich in den Keller getragen werden, da Liéramont gerade
seinen Abendsegen bekam. Ich wurde am selben Abend in das Feldlazarett
Villeret und von dort zum Kriegslazarett Valenciennes transportiert.

Das Kriegslazarett war nahe dem Bahnhof im Gymnasium eingerichtet und
beherbergte über 400 Schwerverwundete. Tag für Tag verließ unter dumpfem
Trommelschlag ein Leichenzug das große Portal. In dem weiten Operationssaal
konzentrierte sich der ganze Jammer des Krieges. An einer Reihe von
Operationstischen walteten die Ärzte ihres blutigen Handwerkes. Hier wurde
ein Glied amputiert, dort ein Schädel aufgemeißelt oder ein festgewachsener
Verband gelöst. Wimmern und Schmerzensschreie hallten durch den von
mitleidlosem Licht durchfluteten Raum, während weißgekleidete Schwestern
geschäftig mit Instrumenten oder Verbandzeug von einem Tisch zum andern
eilten.

Der Soldat, der nach solchem Anblicke wieder in alter Frische ins Feuer
geht, hat seine Nervenprobe bestanden, denn jeder neue, schreckliche
Eindruck krallt sich im Hirn fest und reiht sich an den lähmenden
Vorstellungskomplex, der die Zeitspanne zwischen Heranbrausen und Einschlag
der Eisenklumpen immer furchtbarer gestaltet.

Neben meinem Bette lag ein Feldwebel, der ein Bein verloren hatte, im
Sterben. In seiner letzten Stunde erwachte er aus wirren Fieberschauern und
ließ sich von der Schwester sein Lieblingskapitel aus der Bibel vorlesen.
Dann bat er mit kaum hörbarer Stimme sämtliche Stubengenossen um
Entschuldigung, daß er sie durch seine Fieberdelirien so oft aus der Ruhe
gestört hätte und war in wenigen Minuten tot, nachdem er, um uns
aufzuheitern, noch versucht hatte, den komischen Dialekt unserer Ordonnanz
nachzuahmen.

Ich war froh, als ich halbgeheilt nach 14 Tagen diese Stätte gehäuften
Elends verlassen konnte. Mit Stolz hatte ich von dem inzwischen so glänzend
durchgeführten Sturm des Füsilier-Regiments gegen den St. Pierre-Vaast-Wald
gelesen.

Die 111. Division hatte noch dieselbe Stellung inne. Als mein Zug in Epéhy
einrollte, ertönte eine Reihe von Explosionen. Verstreute verbeulte Trümmer
vom Güterwagen verrieten, daß hier nicht gespaßt wurde.

»Was ist denn hier los?« fragte ein mir gegenübersitzender Hauptmann, der
anscheinend frisch aus der Heimat exportiert war. Ohne mich mit einer
Antwort aufzuhalten, riß ich die Tür des Abteils auf und nahm hinter dem
Bahndamm Deckung. Zum Glück waren diese Einschläge die letzten. Es waren
nur einige Pferde verwundet.

Da ich noch nicht gut marschieren konnte, wurde mir der Posten eines
Beobachtungsoffiziers übertragen. Die Beobachtung lag an dem abfallenden
Hang zwischen Nurlu und Moislains. Sie bestand aus einem in einen
Unterstand eingebauten Scherenfernrohr, durch das ich die mir wohlbekannte
vordere Linie beobachten konnte. Bei stärkerem Feuer, bunten Leuchtkugeln
oder sonstigen besonderen Ereignissen war die Division telephonisch zu
benachrichtigen. Tagelang hockte ich frierend auf einem Stühlchen hinter
dem Doppelglase im Novembernebel ohne eine andere Abwechslung als ab und zu
eine Leitungsprobe. War der Draht zerschossen, so mußte ich ihn durch
meinen Störungstrupp flicken lassen.

Das moderne Schlachtfeld gleicht einer ungeheuren, ruhenden Maschinerie, in
der ungezählte verborgene Augen, Ohren und Arme untätig auf die eine Minute
lauern, auf die es allein ankommt. Dann fährt als feurige Ouverture eine
einzelne rote Leuchtkugel aus irgendeinem Erdloche in die Höhe, tausend
Geschütze brüllen zugleich auf, und mit einem Schlage beginnt das Werk der
Vernichtung, von unzähligen Hebeln getrieben, seinen zermalmenden Gang.

Befehle stiegen als Funken und Blitze durch ein engmaschiges Netz, um vorn
zu gesteigerter Vernichtung anzuspornen und von hinten in gleichmäßigem
Strome neue Menschen und neues Material in Bewegung zu setzen und in die
Brandung zu schleudern. Jeder fühlt sich wie durch einen Strudel von
weither durch einen rätselhaften Willen gepackt und mit unerbittlicher
Präzision zu den Brennpunkten tödlichen Geschehens getrieben.

Nach je 24 Stunden löste mich ein anderer Offizier ab, und ich erholte mich
im nahen Nurlu, wo in einem großen Weinkeller ein verhältnismäßig bequemes
Quartier eingerichtet war. Ich erinnere mich noch manchmal der langen,
nachdenklichen Novemberabende, die ich, meine Pfeife rauchend, einsam vor
dem Kamin des kleinen, tonnenförmigen Kellergewölbes verbrachte, während
draußen im verwüsteten Park der Nebel von kahlen Bäumen tropfte und in
langen Pausen ein widerhallender Einschlag die Stille unterbrach.

Am 18. November wurde die Division abgelöst und ich stieß wieder zum
Regiment, das im Dorfe Fresnoy-le-Grand in Ruhe lag. Ich übernahm dort für
den beurlaubten Leutnant Boje die Führung der zweiten Kompagnie. In Fresnoy
hatte das Regiment vier Wochen ungestörter Ruhe, und jeder bemühte sich,
davon so viel als möglich zu profitieren. Weihnachten und Neujahr wurden
durch große Kompagniefeste gefeiert, bei denen Bier und Grog in Strömen
floß. Es waren gerade noch fünf Mann in der zweiten Kompagnie, die das
vorige Weihnachtsfest mit mir zusammen in den Schützengräben von Monchy
gefeiert hatten.

Ich bewohnte mit dem Fähnrich Gornick und meinem Bruder Fritz, der als
Fahnenjunker für sechs Wochen zum Regiment gekommen war, den sogenannten
Salon und zwei Schlafzimmer eines französischen Kleinrentners. Wir machten
uns redlich lustig über das spießige Ehepaar, das seine Plüschmöbel und
Markartbuketts sowie den im Hofe aufgestapelten Holzvorrat mit wahren
Argusaugen bewachte und mit den Burschen auf ständigem Kriegsfuße lebte.

Der Becher wurde in dem kleinen Neste schlimmer denn je geschwungen. Wenn
man spät durch die engen Gassen schritt, hörte man überall aus
Mannschafts-, Unteroffiziers- und Offiziersquartieren das Gewirr fröhlicher
Gelage. Im Kriege ist alles auf rücksichtslose Wirkung berechnet, daher kam
wohl auch die Vorliebe des Feldsoldaten für den Alkohol in seinen
konzentrierten Formen. Der Verkehr mit der Zivilbevölkerung war teilweise
von unerwünschter Vertraulichkeit; Venus entzog dem Mars manchen Diener.

Der Dienst wurde selbstverständlich sofort in altpreußischer Strammheit
aufgenommen, und es war ein vorzügliches Zeichen für Führer und Truppe, daß
nach 14 Tagen die Mannszucht wieder auf der alten Höhe stand.

In der ersten Woche fand eine Besichtigung durch den Divisionskommandeur,
Generalmajor Sontag, statt, bei der das Regiment für seine hervorragende
Haltung beim Sturm auf den St. Pierre-Vaast-Wald gerühmt und mit
zahlreichen Auszeichnungen bedacht wurde. Als ich dem Divisionskommandeur
die zweite Kompagnie im Parademarsch vorführte, bemerkte ich, daß der
Oberstleutnant v. Oppen dem General über mich zu berichten schien. Einige
Stunden später wurde ich zum Divisionsstabsquartier befohlen, wo mir der
General das Eiserne Kreuz I. Klasse überreichte.

Am 17. Januar 1917 wurde ich von Fresnoy für vier Wochen nach dem
französischen Truppenübungsplatz Sisonne bei Laon zu einem
Kompagnieführerkursus abkommandiert. Der Dienst wurde uns durch den Leiter
unserer Abteilung, den Hauptmann Funk, sehr angenehm gemacht, der es in
glänzender Weise verstand, das Wesen über die starre Form zu stellen und
uns mit Interesse für die Sache zu erfüllen.

Die Verpflegung während dieser Zeit war wohl die kümmerlichste, die ich im
Kriege erlebt habe. Auf den Tischen unseres riesengroßen Kasinos stand
während der ganzen vier Wochen selten etwas anderes als ein dünnes
Steckrübengemüse. Dabei war der Dienst keineswegs leicht.




Der Somme-Rückzug.


Zum Regiment zurückgekehrt, das seit einigen Tagen bei den Ruinen von
Villers-Carbonnel in Stellung lag, bekam ich vertretungsweise die Führung
der 8. Kompagnie. Ruheort war Devise.

Wenn man von dort nach der Front marschierte, mußte man die Somme-Niederung
bei den Dörfern Brie und St. Christ überschreiten, deren trostlose
Verwüstung inmitten der melancholischen Sumpflandschaft mich besonders
nachts in eine traurige Stimmung versetzte, wenn dunkle Wolkenfetzen über
den Mondhimmel jagten und durch unheimliche Beleuchtungsdifferenzen den
Eindruck des Chaotischen verstärkten.

Die Stellung war während der letzten Zeit unseres Aufenthaltes zahlreichen
englischen Vorstößen ausgesetzt, die mit unserer eifrig vorbereiteten
großen Räumung des Sommegebietes zusammenhingen. Der Gegner entsandte fast
jeden Morgen eine Kampfpatrouille gegen unsere Linie, um sich von unserer
Anwesenheit zu überzeugen. Ich bringe hier einige Erlebnisse der damaligen
Periode:

4. 3. 1917. Am Nachmittag herrschte des klaren Wetters wegen lebhafte
Feuertätigkeit. Besonders eine schwere Batterie ebnete unter
Ballonbeobachtung den Abschnitt meines 3. Zuges fast vollkommen ein. Um
meine Stellungskarte zu vervollständigen, patschte ich am Nachmittag durch
den vollständig versoffenen »namenlosen Graben« zum 3. Zuge. Während dieses
Weges sah ich vor uns eine riesige, gelbe Sonne zur Erde sinken, eine
lange, schwarze Rauchfahne nach sich ziehend. Ein schneidiger Flieger hatte
sich an den unangenehmen Fesselballon herangemacht und ihn in Brand
geschossen. Er entkam trotz rasendem Verfolgungsfeuer.

Am Abend kam der Gefreite Schnau zu mir und meldete, unter seinem
Gruppenunterstande schon seit vier Tagen ein pickendes Geräusch vernommen
zu haben. Ich gab diese Beobachtung weiter und bekam ein Pionierkommando
mit Horchapparaten gestellt, das allerdings nichts Verdächtiges wahrnahm.
Später erfuhren wir, daß damals die ganze Stellung unterminiert gewesen
sein soll.

Am 5. 3. näherte sich in den frühen Morgenstunden eine Patrouille unserem
Graben und begann, das Drahtverhau zu durchschneiden. Der Leutnant Eisen
eilte mit einigen Leuten auf die Meldung eines Postens herbei und warf
Handgranaten, worauf die Angreifer sich zur Flucht wandten und zwei Mann
liegen ließen. Der eine, ein junger Leutnant, starb gleich darauf; der
andere, ein Sergeant, war schwer an Arm und Bein verwundet. Aus den
Papieren des Offiziers ging hervor, daß er den Namen Stokes trug und dem
Royal Munster 2. Füsilier-Regiment angehörte. Er war sehr gut angezogen,
und sein vom Tode verkrampftes Gesicht war intelligent und energisch
geschnitten. Wir begruben ihn hinter unserem Graben und setzten ihm ein
einfaches Kreuz. Ich ersah aus diesem Erlebnis, daß nicht jeder
Patrouillengang so glücklich zu enden brauchte wie meine bisherigen.

Am nächsten Morgen griff der Engländer nach kurzer Artillerievorbereitung
den Abschnitt der Nachbarkompagnie, in dem der Leutnant Reinhardt
befehligte, mit 50 Mann an. Der Gegner hatte sich vor den Draht
geschlichen, und nachdem einer von ihnen mit einer am Ärmelaufschlag
befestigten Reibfläche ein Lichtzeichen gegeben hatte, um die englischen
Maschinengewehre zum Schweigen zu bringen, war er gleichzeitig mit seinen
letzten Granaten gegen unseren Graben angelaufen. Alle hatten berußte
Gesichter, um sich möglichst wenig von der Dunkelheit abzuheben.

Unsere Leute empfingen sie indessen so meisterhaft, daß nur ein einziger in
den Graben gelangte. Dieser rannte gleich bis zur zweiten Linie durch, wo
er, nachdem er die Aufforderung, sich zu ergeben, nicht beachtet hatte,
niedergeschossen wurde. Den Draht zu überspringen, gelang nur einem
Leutnant und einem Sergeanten. Der Leutnant wurde, trotzdem er unter der
Uniform einen Panzer trug, erledigt, da ihm eine von Reinhardt à coup
portant entgegengesandte Pistolenkugel eine ganze Panzerplatte in den Leib
jagte. Dem Sergeanten wurden durch Handgranatensplitter beide Beine fast
abgerissen, trotzdem behielt er mit stoischer Ruhe seine kurze Pfeife bis
zum Tode zwischen den zusammengebissenen Zähnen.

Am Vormittag dieses erfolgreichen Morgens schlenderte ich durch meinen
Graben und sah auf einem Postenstande den Leutnant Pfaffendorf, der von
dort mit einem Scherenfernrohr das Feuer seiner Minenwerfer leitete. Ich
trat neben ihn und bemerkte sofort einen Engländer, der hinter der dritten
feindlichen Linie über Deckung ging und sich in seiner khakibraunen Uniform
scharf vom Horizont abhob. Ich riß dem nächsten Posten das Gewehr aus der
Hand, stellte Visier 600, nahm den Mann scharf aufs Korn, hielt etwas vor
den Kopf und zog ab. Er tat noch drei Schritte, fiel dann auf den Rücken,
als ob ihm die Beine unter dem Leib fortgezogen wären, schlug ein paarmal
mit den Armen und rollte in ein Granatloch, aus dem wir durch das Glas noch
lange seinen braunen Ärmel leuchten sahen.

Am 9. 3. wurde unser Abschnitt mit schweren Granaten zugedeckt. Ich hatte
einen Toten und mehrere Verwundete. Der Eingang meines Stollens wurde wie
eine Streichholzschachtel zermalmt. Am Abend wurden wir abgelöst und
marschierten nach Devise.

Am 13. bekam ich vom Oberst v. Oppen den ehrenvollen Auftrag, den
Kompagnieabschnitt mit einer Patrouille von zwei Gruppen bis zum völligen
Übergang des Regiments über die Somme zu halten. Jeder der vier Abschnitte
in vorderer Linie sollte durch eine derartige Patrouille, deren Führung
energischen Offizieren übertragen war, besetzt werden. Die Abschnitte waren
vom rechten Flügel den Leutnants Reinhardt, Fischer, Lorek und mir
unterstellt. Die Dörfer, die wir auf unserem Marsch nach vorn passierten,
hatten das Aussehen großer Tollhäuser angenommen. Ganze Kompagnien stießen
und rissen Mauern um oder saßen oben auf den Dächern und zertrümmerten die
Ziegel. Bäume wurden gefällt, Scheiben zerschlagen, rings stiegen von
gewaltigen Schutthaufen Rauch und Staubwolken auf, kurz, es wurde eine
Orgie der Vernichtung gefeiert.

Man sah Leute in den von den Einwohnern zurückgelassenen Anzügen und
Frauenkleidern, Zylinderhüte auf den Köpfen, voll unglaublichem Eifer
umherrasen. Sie fanden mit geradezu genialem Scharfsinn den Hauptbalken der
Häuser heraus, befestigten Seile daran und zogen mit dem taktmäßigen
Geschrei größter Anstrengung so lange, bis alles zusammenprasselte. Andere
schwangen gewaltige Hämmer und zerschmetterten damit, was ihnen in den Weg
kam, vom Blumentopfe vorm Fensterbrett bis zur kunstvollen Glaskonstruktion
eines Wintergartens.

Bis zur Siegfriedstellung war jedes Dorf ein Trümmerhaufen, jeder Baum
gefällt, jede Straße unterminiert, jeder Brunnen verpestet, jeder Flußlauf
abgedämmt, jeder Keller gesprengt oder durch versteckte Bomben gefährdet,
alle Vorräte oder Metalle zurückgeschafft, jede Schiene abmontiert, jeder
Telephondraht abgerollt, alles Brennbare verbrannt; kurz, das Land, das den
vordringenden Gegner erwartete, war in ödeste Wüste verwandelt.

Die moralische Berechtigung dieser Zerstörungen ist viel umstritten, doch
scheint mir das chauvinistische Wutgeheul diesmal verständlicher als der
befriedigte Beifall der Heimkrieger und Zeitungsschreiber. Wo tausende
friedlicher Menschen ihrer Heimat beraubt werden, muß das selbstgefällige
Machtgefühl schweigen.

Über die Notwendigkeit der Tat bin ich als preußischer Offizier natürlich
keinen Augenblick im Zweifel. Kriegführen heißt, den Gegner durch
rücksichtslose Kraftentfaltung zu vernichten suchen. Der Krieg ist der
Handwerke härtestes, seine Meister dürfen der Menschlichkeit nur so lange
das Herz öffnen, als sie nicht schaden kann.

Daß diese Handlung, die die Stunde forderte, nicht schön war, tut nichts
zur Sache. Der aufmerksame Beobachter ersah es schon aus der Weise, in der
sich der objektive Führerwille bei der Mannschaft in eine Reihe von
niederen Instinkten umsetzte.

Am 13. verließ die zweite Kompagnie die Stellung, die ich mit meinen beiden
Gruppen übernahm. In dieser Nacht fiel ein Mann mit dem ominösen Namen
Kirchhof durch Kopfschuß. Merkwürdigerweise war dieses Unglücksgeschoß das
einzige, das vom Gegner innerhalb mehrerer Stunden abgeschossen wurde.

Ich ordnete alles Mögliche an, um den Gegner über unsere Stärke zu
täuschen. Bald wurden hier, bald dort einige Schaufeln voll Erde über
Deckung geworfen, und unser einziges Maschinengewehr mußte bald vom
rechten, bald vom linken Flügel eine Reihe von Schüssen abgeben. Trotzdem
klang unser Feuer recht dünn, wenn niedrigfliegende Beobachter die Stellung
überkreuzten oder eine Abteilung von Schanzern das feindliche Hinterland
durchquerte. Daher tauchten jede Nacht an verschiedenen Punkten vor unserem
Graben Patrouillen auf, die sich am Draht zu schaffen machten.

Am vorletzten Tage hätte ich beinahe ein ärgerliches Ende gefunden. Der
Blindgänger einer Ballonabwehrkanone sauste aus gewaltiger Höhe herunter
und explodierte auf der Schulterwehr, an die ich mich ahnungslos gelehnt
hatte. Ich wurde durch den Luftdruck genau in die gegenüberliegende Öffnung
eines Stollens geschleudert, wo ich mich äußerst verdutzt wiederfand.

Am 17. morgens merkten wir, daß ein Angriff nahe bevorstehen mußte. Im
vorderen, sonst unbesetzten, stark verschlammten englischen Graben erklang
das Patschen vieler Stiefel. Das Lachen und Rufen einer starken Abteilung
verriet, daß diese Leute sich auch innerlich gut angefeuchtet haben mußten.
Dunkle Gestalten näherten sich unserem Draht und wurden durch Schüsse
vertrieben, eine brach jammernd zusammen und blieb liegen. Ich zog meine
Leute igelförmig um die Einmündung eines Laufgrabens zusammen und bemühte
mich, das Vorgelände in dem plötzlich einsetzenden Artillerie- und
Minenfeuer durch Leuchtkugeln zu erhellen. Da uns die weißen bald
ausgingen, jagten wir ein wahres Feuerwerk von bunten in die Luft. Als um 5
Uhr die Stunde der befehlsmäßigen Räumung anbrach, sprengten wir noch rasch
die Unterstände mit Handgranaten auseinander, soweit wir sie nicht vorher
mit teilweise genial konstruierten Höllenmaschinen versehen hatten.

Zur festgesetzten Zeit zogen sich sämtliche Patrouillen, teilweise schon in
Handgranatenkämpfe verwickelt, gegen die Somme zurück. Nachdem wir als die
Letzten die Niederung überschritten hatten, wurden die Brücken durch
Pionierkommandos in die Luft gesprengt. Auf unserer Stellung tobte noch
immer das Trommelfeuer. Erst nach einigen Stunden erschienen die ersten
feindlichen Patrouillen an der Somme. Wir zogen uns hinter die noch im Bau
befindliche Siegfriedstellung zurück; das Bataillon bezog Quartier in dem
am »Canal de St. Quentin« gelegenen Dorfe Lehaucourt. Ich bewohnte mit
meinem Burschen ein kleines, gemütliches Häuschen, in dem der Hausrat der
verbannten Bewohner noch in Truhen und Schränken aufgespeichert war. Als
bezeichnenden Zug für das Wesen unserer Leute möchte ich anführen, daß mein
Bursche, der treue Knigge, trotz allem Zureden nicht zu bewegen war, sein
Nachtlager im warmen Wohnzimmer aufzuschlagen, sondern durchaus in der
kalten Küche schlafen wollte. Diese dem Niedersachsen eigene Zurückhaltung
machte dem Führer den Verkehr mit der Mannschaft leicht. Die Disziplin im
Regiment wurde erst von dem Tage an lockerer, an dem wir Angehörige anderer
Stämme als Ersatz einstellen mußten.

Am ersten Ruheabend lud ich meine Freunde zu einem mit sämtlichen vom
Hausbesitzer hinterlassenen Gewürzen gefeuerten Glühwein ein, denn unsere
Rückzugspatrouille hatte nicht nur das Lob aller Vorgesetzten, sondern auch
einen vierzehntägigen Urlaub zur Folge gehabt.




Im Dorfe Fresnoy.


Mein Urlaub, den ich einige Tage später antrat, wurde diesmal nicht
unterbrochen. Am 9. April 1917 kam ich wieder bei der zweiten Kompagnie an,
die im Dorfe Merignies unweit Douai in Quartier lag. Die Wiedersehensfreude
wurde durch einen unerwarteten Alarm gestört, der mir besonders durch den
Auftrag, den Gefechtstroß nach Beaumont zu führen, unangenehm wurde. Durch
Regenschauer und Schneegestöber ritt ich an der Spitze der über die
Chaussee schleichenden Wagenkolonne, bis wir um 1 Uhr nachts unser Ziel
erreicht hatten.

Nachdem ich Pferde und Leute aufs notdürftigste untergebracht hatte, ging
ich auf Suche nach einem Quartier für mich, doch fand ich auch den
kleinsten Platz schon besetzt. Endlich kam ein Feldintendanturbeamter auf
den guten Gedanken, mir sein Bett anzubieten, da er am Telephon wachen
mußte. Während ich mich mit Stiefeln und Sporen darauf warf, erzählte er
mir, daß die Engländer den Bayern die Vimy-Höhe und ein großes Stück
Gelände abgenommen hätten. Trotz seiner Gastfreundlichkeit mußte ich
feststellen, daß ihm die Verwandlung seines stillen Etappendörfchens in
einen Rendez-vous-Platz der Kampftruppen äußerst unangenehm schien.

Am folgenden Morgen marschierte das Bataillon dem Kanonendonner entgegen
bis zum Dorfe Fresnoy. Dort bekam ich Befehl, eine Beobachtungsstelle zu
errichten. Ich suchte mir mit einigen Leuten am Westrande des Dorfes ein
Häuschen aus, durch dessen Dach ich einen zur Front gerichteten Ausguck
schlagen ließ. Unsere Wohngemächer verlegten wir in den Keller, bei dessen
Ausräumung uns als angenehmer Zuschuß zu unserer äußerst knappen
Verpflegung ein Sack Kartoffeln in die Hände fiel. Auch schickte mir der
Leutnant Gornick, der das bereits geräumte Dorf Villerwal mit einem Zuge
als Feldwache besetzt hielt, als kameradschaftliches Geschenk aus den in
der Eile zurückgelassenen Beständen eine große Dose Leberwurst und einige
Flaschen Rotwein. Eine von mir sofort mit Kinderwagen und ähnlichen
Transportmitteln ausgerüstete Expedition zur Bergung dieser Schätze mußte
leider unverrichteter Dinge wieder umkehren, da der Engländer den Dorfrand
bereits mit dichten Schützenlinien erreicht hatte.

Am 14. April bekam ich den Auftrag, im Dorfe eine Nachrichtensammelstelle
zu errichten. Es waren mir zu diesem Zwecke Meldeläufer, Radfahrer,
Telephone, Lichtsignalstation, Erdtelegraph, Brieftauben und eine
Leuchtpostenkette zur Verfügung gestellt. Ich suchte mir am Abend einen
passenden Keller mit eingebautem Stollen aus und begab mich dann zum
letztenmal in meine alte Wohnung am Westrande.

In der Nacht glaubte ich einige Male Krachen und Geschrei meines Burschen
zu hören, war aber so schlaftrunken, daß ich nur murmelte: »Laß man
schießen!« und mich auf die andere Seite wälzte, trotzdem der ganze Raum
dicht voll Staub war. Am nächsten Morgen wurde ich durch den Neffen des
Obersts von Oppen, den kleinen Schultz, mit dem Rufe geweckt: »Mensch,
wissen Sie noch gar nicht, daß Ihr ganzes Haus zusammengeschossen ist?« Als
ich aufstand und mir den Schaden besah, merkte ich, daß eine schwere
Granate oben am Dache geplatzt war und sämtliche Räume mit dem
Beobachtungsstande eingerissen hatte. Der Zünder hätte nur ein wenig gröber
zu sein brauchen, und das Geschoß hätte uns im Keller an die Wände geklebt.
Schultz erzählte mir, daß seine Ordonnanz beim Anblick des zerstörten
Hauses gesagt hätte: »Da hat doch gestern ein Leutnant drin gewohnt, wir
wollen doch mal sehen, ob der noch is.« Mein Bursche war ganz außer sich
über meinen unglaublich festen Schlaf.

Am Vormittag siedelten wir in unseren neuen Keller über. Auf dem Wege
dorthin hätten uns beinahe die Trümmer des einstürzenden Kirchturms
erschlagen, der von einem Pionierkommando sans façon in die Luft gesprengt
wurde, um der feindlichen Artillerie das Einschießen zu erschweren. In
einem Nachbardorfe hatte man sogar vergessen, einen Doppelposten zu
benachrichtigen, der aus der Turmluke beobachtete. Wunderbarerweise konnte
man die Leute unverletzt aus dem Gebälk hervorziehen.

Wir richteten uns in unserem geräumigen Keller ganz leidlich ein, indem wir
Möbelstücke aus Schloß und Hütte, die uns gerade praktisch erschienen,
zusammenschleppten.

Während der ganzen Tage spielte sich über uns eine Reihe erbitterter
Fliegerkämpfe ab, die fast immer mit der Niederlage der Engländer endeten,
da die Kampfstaffel Richthofen über der Gegend kreiste. Oft wurden fünf,
sechs Flugzeuge nacheinander auf den Boden gedrückt oder brennend
abgeschossen. Einmal sahen wir den Insassen in weitem Bogen herausfliegen
und als schwarzen Punkt von seiner Maschine getrennt zur Erde stürzen. Das
Hinaufstarren barg allerdings auch seine Gefahren, so wurde zum Beispiel
ein Mann der 4. Kompagnie durch einen herabfallenden Splitter tödlich am
Halse getroffen.

Am 18. April besuchte ich die 2. Kompagnie in Stellung, die in einem um das
Dorf Arleux geschlungenen Frontbogen lag. Leutnant Boje erzählte mir, daß
er bislang nur einen einzigen Verwundeten gehabt hätte, da das planmäßige
Einschießen der Engländer jedesmal eine Räumung der beschossenen Abschnitte
gestattete.

Nachdem ich ihm alles Gute gewünscht hatte, mußte ich der ständig
einschlagenden schweren Granaten wegen das Dorf im Galopp verlassen. 300
Meter hinter Arleux blieb ich stehen und betrachtete die Wolken der
hochspritzenden Einschläge, die, je nachdem Ziegelmauern zermalmt oder
Gartenerde aufgeschleudert wurde, rot oder schwarz gefärbt waren, vermischt
mit dem zarten Weiß platzender Schrapnells. Als jedoch einige Gruppen
leichter Granaten auf die schmalen Trampelpfade fielen, die Arleux mit
Fresnoy verspannen, verzichtete ich auf weitere Impressionen und räumte
eiligst das Feld, um mich nicht »antöten« zu lassen, wie der damals gerade
übliche Fachausdruck der zweiten Kompagnie lautete.

Derartige Spaziergänge, die ich zum Teil bis zum Städtchen Henin-Liétard
ausdehnte, machte ich ziemlich oft, da in den ersten 14 Tagen trotz meines
großen Personals nicht eine einzige Meldung zu befördern war.

Vom 20. April ab wurde Fresnoy durch ein 30,5-cm-Geschütz beschossen,
dessen Granaten mit geradezu infernalischem Fauchen heranheulten. Nach
jedem Einschlag war das Dorf in eine gewaltige, rotbraune Pikrinwolke
gehüllt. Ein Mann der 9. Kompagnie, auf dem Schloßhofe von einem derartigen
Geschoß überrascht, wurde hoch über die Bäume des Parkes geschleudert und
brach beim Aufsturze sämtliche Knochen.

An den Nachmittagen lag das Dorf unter dem Feuer verschiedenster Kaliber.
Trotz der Gefahr konnte ich mich nicht vom Dachfenster meines Quartiers
trennen, denn es war ein spannender Anblick, einzelne Abteilungen und
Meldegänger hastig und sich oft niederwerfend über das beschossene Gelände
eilen zu sehen, während rechts und links von ihnen der Boden aufwirbelte.

Von Tag zu Tag wurde die Artillerietätigkeit lebhafter und schloß jeden
Zweifel an einem baldigen Angriffe aus. Am 27. bekam ich um Mitternacht den
Fernspruch: »67 von 5 a. m.«, was nach unserem Zifferncode »von 5 Uhr
vormittags an erhöhte Alarmbereitschaft« bedeutete.

Ich legte mich also, um den voraussichtlichen Anstrengungen gewachsen zu
sein, gleich nieder, doch als ich gerade beim Einschlafen war, schlug eine
Granate ins Haus, drückte die Wand der Kellertreppe ein und warf uns das
ganze Mauerwerk in den Raum. Wir sprangen hoch und eilten in den Stollen.

Als wir verdrossen und müde beim Scheine einer Kerze auf der Treppe
hockten, kam der Führer meiner Lichtsignalisten, deren Station nebst zwei
wertvollen Signallampen am Nachmittage zerschmettert war, angestürmt und
meldete: »Herr Leutnant, der Keller von Haus Nr. 11 hat einen Volltreffer
bekommen, es liegen noch welche unter den Trümmern!« Da ich im Haus Nr. 11
zwei Radfahrer und drei Telephonisten liegen hatte, eilte ich mit einigen
Leuten zu Hilfe.

Ich fand dort im Stollen einen Gefreiten und einen Verwundeten und erhielt
folgenden Bericht: Als die ersten Schüsse verdächtig nahe einschlugen,
beschlossen vier von den fünf Bewohnern, sich in den Stollen zu begeben.
Der eine sprang gleich hinunter, einer blieb ruhig auf seinem Bette liegen,
während die übrigen erst ihre Stiefel anzogen. Der Vorsichtigste und der
Gleichgültigste kamen, wie so oft im Kriege, gut davon, der eine ganz ohne
Verwundung, der Schlafende mit einem Splitter am Oberschenkel. Die drei
anderen wurden von der durch die Kellerwand fliegenden und in der
gegenüberliegenden Ecke zerschellenden Granate zerrissen.

Nach dieser Erzählung zündete ich mir für alle Fälle eine Zigarre an und
trat in den raucherfüllten Raum, in dessen Mitte sich ein wüster
Trümmerhaufen von zerschlagenen Bettstellen, Strohsäcken und anderen
Möbelstücken fast bis zur Decke emporwölbte. Nachdem wir einige Lichter
zwischen die Mauerfugen gesteckt hatten, machten wir uns an die traurige
Arbeit. Wir packten die aus den Trümmern ragenden Gliedmaßen und zogen die
Leichen heraus. Dem einen war der Kopf abgeschlagen und der Hals saß am
Rumpf wie ein großer, blutiger Schwamm. Aus dem Armstumpf des zweiten ragte
der zersplitterte Knochen, und die Uniform war vom Blute einer großen
Brustwunde durchtränkt. Dem dritten quollen die Eingeweide aus dem
aufgerissenen Leib. Als wir diesen herauszogen, stemmte sich ein
zersplittertes Brett mit häßlichem Geräusch in die schauerliche Wunde. Die
eine Ordonnanz machte eine Bemerkung darüber und wurde von meinem Burschen
mit den Worten: »Swieg man stille, bi solchen Sachen hat Quasseln kein
Zweck!« zur Ruhe verwiesen.

Ich nahm ein Verzeichnis der Wertsachen auf, die wir bei ihnen fanden. Es
war ein unheimliches Geschäft. Die Kerzen flackerten rötlich durch den
dichten Dunst, während die beiden Leute mir Brieftaschen und silberne
Gegenstände zureichten wie bei einer geheimen, dunklen Tat. Auf den
Gesichtern der Toten hatte sich das feine gelbe Ziegelmehl niedergeschlagen
und gab ihnen das starre Aussehen von Wachsmasken. Wir warfen Decken über
sie und eilten aus dem Keller, nachdem wir unseren Verwundeten in eine
Zeltbahn gepackt hatten. Mit dem stoischen Rate: »Beiß die Zähne zusammen,
Kamerad!« schleppten wir ihn durch ein wildes Schrapnellfeuer zum
Sanitätsunterstand.

In meine Behausung zurückgekehrt, stärkte ich mich zunächst durch eine
Reihe Sherry-Brandies, denn die Ereignisse waren mir doch auf die Nerven
gefallen. Bald bekamen wir wieder lebhaftes Feuer und versammelten uns
eiligst im Stollen, da uns allen das eben geschaute Beispiel von
Artilleriewirkung in Kellern noch deutlich vor Augen stand.

Um 5.14 Uhr schwoll das Feuer in wenigen Sekunden zu unerhörter Stärke.
Unser Stollen wankte und zitterte wie ein Schiff auf stürmischer See;
ringsum erdröhnte das Bersten von Mauerwerk und das Krachen der
zusammenstürzenden benachbarten Häuser.

Um 7 Uhr fing ich einen Lichtspruch der Brigade an das zweite Bataillon
auf: »Brigade will sofort Klarheit über die Lage.« Nach einer Stunde
brachte mir ein Meldeläufer die Nachricht zurück: »Feind besetzte Arleux,
Park von Arleux. Setzte achte Kompagnie zum Gegenstoß an, bislang keine
Nachricht. Rocholl, Hauptmann.«

Dies war die einzige, allerdings sehr wichtige Nachricht, die ich mit
meinem riesigen Apparat von Verbindungsmitteln während der drei Wochen
meines Aufenthaltes in Fresnoy weitergab. Jetzt, wo meine Tätigkeit von
größtem Wert war, hatte mir die Artillerie fast alle Anlagen außer Gefecht
gesetzt. Das waren die Folgen der Über-Zentralisation.

Mir wurde durch diese überraschende Aufklärung verständlich, warum schon
seit einiger Zeit aus ziemlicher Nähe abgefeuerte Infanteriegeschosse gegen
die Mauern klappten.

Kaum waren wir uns über die großen Verluste des Regiments klar, als die
Beschießung mit erneuter Wucht einsetzte. Mein Bursche stand als letzter
noch auf der obersten Stollenstufe, als ein Donnerkrach ankündete, daß es
dem Engländer endlich gelungen war, unseren Keller einzuschießen. Der
biedere Knigge bekam einen derben Kantstein auf den Buckel, nahm aber sonst
keinen Schaden. Oben war alles kurz und klein geschlagen. Das Tageslicht
blickte nur noch durch zwei in den Stolleneingang gepreßte Fahrräder zu uns

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