Mémoires du maréchal Marmont, duc de Raguse (8/9)
by duc de Raguse Auguste Frédéric Louis Viesse de Marmont · French · Gutenberg #33875 · 601,921 chars · public domain (US)
The Project Gutenberg eBook of Mémoires du maréchal Marmont, duc de Raguse (8/9)
This eBook is for the use of anyone anywhere in the United States and
most other parts of the world at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg License included with this eBook or online
at www.gutenberg.org. If you are not located in the United States,
you will have to check the laws of the country where you are located
before using this eBook.
Title: Mémoires du maréchal Marmont, duc de Raguse (8/9)
Author: duc de Raguse Auguste Frédéric Louis Viesse de Marmont
Release date: October 18, 2010 [eBook #33875]
Language: French
Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/33875
Credits: Produced by Mireille Harmelin, Rénald Lévesque and the
Online Distributed Proofreaders Europe at
http://dp.rastko.net. This file was produced from images
generously made available by the Bibliothèque nationale
de France (BnF/Gallica)
*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK MÉMOIRES DU MARÉCHAL MARMONT, DUC DE RAGUSE (8/9) ***
Produced by Mireille Harmelin, Rénald Lévesque and the
Online Distributed Proofreaders Europe at
http://dp.rastko.net. This file was produced from images
generously made available by the Bibliothèque nationale
de France (BnF/Gallica)
MÉMOIRES
DU MARÉCHAL MARMONT
DUC DE RAGUSE
DE 1792 à 1841
IMPRIMÉS SUR LE MANUSCRIT ORIGINAL DE L'AUTEUR
AVEC
LE PORTRAIT DU DUC DE REISCHSTADT
CELUI DU DUC DE RAGUSE
ET QUATRE FAC SIMILE de Charles X, DU DUC D'ANGOULÊME, DE L'EMPEREUR
NICOLAS ET DU DUC DE RAGUSE
TOME HUITIÈME
PARIS
PERROTIN, LIBRAIRE-ÉDITEUR
41, RUE FONTAINE-MOLIÈRE, 41
L'éditeur se réserve tous droits de traduction et de reproduction
1857
[Illustration: Lettre manuscrite datée du 18 Août 1830]
MÉMOIRES
DU
MARÉCHAL
DUC DE RAGUSE
LIVRE VINGT-TROISIÈME
1826-1829
SOMMAIRE.--Mesures sur la censure et sur les officiers généraux.--Sacre
du roi à Reims.--Anecdote sur Moncey.--Premiers symptômes du changement
de l'opinion publique.--Influence croissante du
clergé.--Anecdote.--Indemnité des émigrés.--Mort de l'empereur
Alexandre.--Circonstances qui accompagnèrent l'arrivée de Nicolas au
trône impérial.--Courage et inspiration heureuse de Nicolas.--Paroles de
l'impératrice-mère.--Je suis envoyé ambassadeur extraordinaire en
Russie.--La cour de Weimar.--La cour de Berlin.--L'armée
prussienne.--Charlottenbourg.--Berlin.--Environs de
Saint-Pétersbourg.--L'empereur
Nicolas.--L'impératrice.--Saint-Pétersbourg et Pierre le
Grand.--Inondations de Saint-Pétersbourg.--M. le comte de la
Ferronays.--Portrait de l'empereur Nicolas.--Ses idées sur l'éducation
de ses enfants.--Conspiration de Pestel.--Magnanimité de
l'empereur.--Manufactures d'Alexandrowski.--La Monnaie.--École des
mines.--Ponts et chaussées.--École du génie.--État-major.--Comité de
perfectionnement.--Hôpitaux militaires.--Arsenal.--Éducation
publique.--École des cadets.--Couvent des filles.--Palais, églises et
aspect de Saint Pétersbourg.--Cronstadt.--Promenade dans la
rade.--Château d'Oranienbaum.--Anecdote sur
Orloff.--Peterhof.--Zarskoie-Selo.--Colpina.--Schlusselbourg.--Funérailles
de l'impératrice Élisabeth.--Colonies militaires de
Wolcoff.--Novogorod.--Route jusqu'à Moscou.--Moscou.
L'impératrice-mère.--La grande-duchesse Hélène.--Arrivée de l'empereur à
Moscou.--Rapports entre l'empereur et l'impératrice-mère.--Garde
impériale.--Manoeuvres sous Moscou.--Généraux russes.--Arrivée inopinée
de Constantin.--Caractère de ce prince.--Son attitude.
--Réconciliation.--Sacre de l'empereur.--Cérémonies
touchantes.--Illumination du Kremlin.--Fête à la bourgeoisie.--Dîner
intime chez l'empereur.--Adieux de l'empereur.--Champ de bataille de la
Moskova.--Smolensk.--La Bérézina.--Le grand-duc Constantin à
Varsovie.--Son armée.--La princesse de Lovitz.--Retour dans les États
autrichiens.--Armée russe.--Retour à Paris.--Ma ruine.--Bontés du
roi.--Je vends Châtillon.--Mésaventure de Talleyrand.--Inhumation du duc
de Liancourt.--Revue de la garde nationale du 27 avril
1827.--Expressions du roi à cette occasion.--Anecdote.--Dissolution de
la garde nationale.--Camp de Saint-Omer.--Anecdote.--Nouvelles
élections.--M. de Villèle est renvoyé du ministère.--Nouvelle
administration.--Ministère Martignac.--Mouvement d'opinion en faveur des
Grecs.--Guerre des Russes et des Turcs.--Ministère Polignac.
Le nouveau règne commença sous les plus heureux auspices. Charles X, à
son entrée à Paris, fut accueilli par des expressions de joie sincère.
Quoique le temps fût mauvais, toute la population était venue à sa
rencontre dans les Champs-Élysées. Aussi cette entrée avait-elle l'air
d'un triomphe. Les cris de _Vive le roi!_ sortaient de toutes les
bouches, et une satisfaction véritable animait toutes les figures. On
attendait beaucoup du nouveau roi; en ce moment et pendant longtemps
encore il fut puissant sur l'opinion. On avait du goût pour lui et une
grande disposition à l'aimer. Son premier acte fut populaire, mais il
fut peut-être précipité. Se désarmer complétement de la censure, sans
rien mettre à sa place, fut imprudent, et tout homme de bonne foi
convient aujourd'hui du mal qui en est résulté. L'opinion, à Paris, se
développe quelquefois d'une manière capricieuse, et souvent un petit
nombre d'individus, placés d'une manière déterminée, suffit pour lui
donner une direction fâcheuse et une grande activité.
Les généraux de l'ancienne armée avaient toujours été l'objet de
l'intérêt public. Ils formaient, hélas! les seuls monuments restant de
notre grande époque! Depuis quelques années, objets d'une espèce de
réprobation de la cour, il y avait eu autant d'injustice envers eux que
d'oubli d'une bonne politique; ils crurent à une réparation à
l'apparition du nouveau roi. Ils ne demandaient qu'à le servir. Il les
accueillit avec cette bienveillance aimable qui caractérisait toutes ses
actions; mais, au lieu de voir leurs espérances réalisées, leur sort fut
encore pire, et une circonstance particulière sembla ajouter à la
rigueur des procédés du pouvoir envers eux.
Les officiers généraux à demi-solde, dépourvus de chevaux, avaient suivi
le cortége funèbre de Louis XVIII à pied. Charles X leur dit: «Vous avez
accompagné à pied les restes de mon frère; c'est à cheval que désormais
vous serez près de moi.» Que conclure de ces paroles, sinon d'y voir des
promesses d'activité et d'emploi? Peu de jours après, ils étaient mis à
la retraite. La réaction d'opinion qui en résulta ne saurait être
exprimée. Depuis longtemps cet acte inique était préparé dans les
bureaux. Le baron de Damas, ministre de la guerre, dont la carrière
s'était faite dans une bonne armée, et par des services réels[1],
n'avait pas voulu consentir à dépouiller de braves vétérans du prix de
leurs longs travaux et de leurs nombreuses blessures; mais le marquis de
Clermont-Tonnerre, son successeur, militaire de parade et de cour, sorti
des troupes napolitaines et espagnoles, se chargea de l'accomplir. On
supposa, au surplus, que cette mesure violente fut exigée par M. de
Villèle qui, jaloux de l'espèce de popularité que le roi venait
d'acquérir auprès des généraux, voulut montrer, sans retard, qu'en lui
seul résidait véritablement le pouvoir.
[Note 1: En Russie. (_Note du duc de Raguse_.)]
La cérémonie du sacre eut lieu l'année suivante. Le roi s'étant rendu à
Reims, elle fut exécutée le premier dimanche de juin 1825. Elle présenta
une circonstance unique dans l'histoire. Il y avait juste cinquante ans
qu'elle avait eu lieu pour Louis XVI, frère de Charles X, et également
juste cent ans que leur grand-père commun, Louis XV, en avait été
l'objet. Quelquefois les générations se pressent tellement, comme sous
Louis XIV, qu'un espace de temps fort petit en renferme toute une suite.
Quelquefois elles s'allongent et semblent embrasser les temps.
La cérémonie fut belle et imposante. On en a vu les détails partout, et
je n'entreprendrai pas de les donner. Elle répondit à l'idée que je m'en
étais faite par sa pompe et par sa majesté. Une chose singulière est
l'aberration de certaines gens qui, en voyant de pareilles cérémonies,
n'en comprennent pas l'esprit et ne savent pas se rendre compte de la
pensée qui préside au spectacle qui se passe sous leurs yeux. Je vais en
citer un exemple donné par un personnage qui semblait, par sa position
sociale, devoir ne pas manquer d'intelligence. Le maréchal Moncey fut
choisi, comme doyen des maréchaux, pour représenter le connétable au
sacre. Sa fonction est de se tenir près du roi, avec l'épée nue, image
de la puissance militaire dont le roi est assisté et qui dépend de lui.
Eh bien, ce pauvre maréchal, ancien premier inspecteur de la
gendarmerie, pénétré sans doute de la pensée que rien n'était plus beau
que cette dernière espèce de fonctions, eut une tout autre idée. Il me
dit: «C'est l'image des dangers dont les anciens rois étaient autrefois
environnés au milieu des grands vassaux de leur couronne; le connétable
était chargé de les surveiller et de les contenir.» Et, en disant ces
paroles, il tournait la tête à droite et à gauche, en regardant comme un
factionnaire chargé d'une consigne; il se trouvait, à ses yeux, être
redevenu le chef de la gendarmerie.
Le lendemain du jour du sacre, le roi fut reçu grand maître de l'ordre
du Saint-Esprit, cérémonie d'une grande beauté. Nous fûmes ensuite reçus
chevaliers. Le troisième jour, le roi passa la revue de troupes peu
nombreuses, rassemblées dans un camp à quelque distance, il accorda
diverses récompenses, et nous obtînmes enfin qu'il les donnerait de sa
main, chose à laquelle il avait répugné jusque-là, et qu'il n'a pas
répétée depuis, moyen bien simple cependant d'en doubler le prix. Il
tint chapitre du Saint-Esprit, et une promotion eut lieu. Elle comprit
les maréchaux qui n'étaient pas décorés de cet ordre, à l'exception de
deux, le maréchal Gouvion-Saint-Cyr et le maréchal Molitor.
Le retour du roi à Paris et son entrée n'eurent pas à beaucoup près le
même éclat que celle de l'année précédente. L'opinion changeait déjà
d'une manière fâcheuse. Cependant jamais plus de liberté n'avait protégé
les citoyens. Le commerce florissait; les manufactures avaient doublé
leurs produits, et la consommation, résultat du bien-être général,
s'était élevée à leur hauteur. Les terrains, à Paris et dans les grandes
villes, avaient acquis un prix si élevé, que de grandes fortunes furent
la conséquence de la possession de quelques arpents de terre. On
construisit en un moment plus de sept mille maisons à Paris, non pas
destinées à une population nouvelle, mais à pourvoir aux besoins
nouveaux, produits par une augmentation de bien-être et de richesses
générale. Malgré cet état prospère dont la postérité ne pourra jamais se
figurer l'étendue, prospérité qui avait pour base le gouvernement le
plus légal, l'administration la plus régulière, une grande abondance de
capitaux, le bas prix de l'argent, enfin un mouvement, une activité
éclairée par les lumières Universellement répandues et les exemples d'un
pays voisin, malgré, dis-je, tant de biens réunis et de motifs d'être
heureux, une inquiétude sourde agissait sur les esprits. Une crainte de
l'avenir, une absence de sécurité, que rien ne motivait suffisamment,
était une véritable maladie morale qui affligeait la société.
Il faut le dire, l'action intrigante du clergé français se faisait
sentir partout. Or, si la nation française est religieuse et disposée à
rendre aux prêtres tout ce qu'on leur doit dans les intérêts de la
morale et de la religion, les prêtres lui deviennent antipathiques
aussitôt qu'ils se mêlent des affaires du monde; et cependant, chez
nous, c'est leur manie. On les trouvait, dans la campagne, intolérants
et insubordonnés envers leurs supérieurs, et, à la cour, saisissant
toutes les occasions d'intervenir dans les plus hautes questions
politiques. Quels que fussent les écarts de leur conduite, ils étaient
toujours assurés de l'impunité. Un mandement de l'archevêque de Rouen,
grand aumônier, le cardinal de Croï, brave homme, mais instrument passif
des intrigants dont il était entouré, mit tout en émoi. Dans cette
extravagante publication, il s'emparait de l'ordre civil et bouleversait
toutes les lois qui régissent le royaume. Il n'en résulta cependant rien
de fâcheux pour lui. Le prince de Metternich, alors à Paris, me dit à
cette occasion ces propres paroles: «À Vienne, le grand aumônier, pour
un fait semblable, aurait perdu sa charge et aurait été relégué dans un
séminaire.» Mais le cardinal de Croï n'eut pas même une expression de
mécontentement de la part du roi.
Cette action du clergé, si funeste, se faisait sentir partout et jusque
dans l'armée. Les aumôniers des corps avaient reçu un rang trop élevé,
qui humiliait les officiers. Ils faisaient des rapports réguliers au
grand aumônier. Ils envoyaient des notes sur la conduite des officiers,
et c'était souvent d'après ces notes que le ministre de la guerre
faisait les nominations. Plus d'une fois le travail du grand aumônier
l'a emporté sur celui des inspecteurs. On se demande dans quel pays un
système semblable aurait pu réussir.
L'immense prospérité du pays, le bon état de ses finances, permirent au
roi d'entreprendre l'exécution d'un grand acte de justice et de
proposer la loi sur l'indemnité aux émigrés. Malgré les efforts du parti
révolutionnaire pour la discréditer, elle était populaire, tant il est
naturel aux hommes d'aimer la justice quand leurs passions et leurs
intérêts ne s'y opposent pas. Indépendamment d'un grand acte d'équité
consacré, cette loi était politique; car c'est en réparant les désastres
et cicatrisant les plaies qu'on ferme le gouffre des révolutions. Elle
était encore une loi de finance et d'administration, puisqu'elle rendait
à une classe de propriétés une valeur dont l'opinion l'avait privée.
C'était enfin une disposition sage, humaine et louable de toute manière.
M. de Villèle l'exécuta avec un grand succès. Ce genre d'ouvrage était
particulièrement propre à la nature de son talent. Financier profond,
administrateur habile, il sut aussi bien concevoir son plan que le
défendre et l'exécuter, et il reçut une approbation universelle. Chose
remarquable! ceux qui ont le plus profité de son système et dont la
fortune a été réparée par ses soins ont le plus contribué à sa chute, et
en réalité l'ont renversé.
L'année 1825 était presque écoulée, lorsqu'on apprit la nouvelle de la
mort de l'empereur Alexandre, immense événement, vu la manière dont
l'Europe était accoutumée à plier sous ses volontés. Il se servait de la
magie d'une puissance morale, fondée sur ses nombreuses armées,
toujours prêtes à entrer en campagne, organisées en divisions, corps
d'armée, et munies de toutes choses comme si elles devaient combattre le
lendemain; du prestige qui accompagne nécessairement des États si
étendus et composés de la septième partie de la surface des continents
du globe, États invulnérables, ou au moins indestructibles, à cause de
leur position. Menacer souvent, frapper rarement, mais à coup sûr, d'une
manière qui fasse impression et laisse des souvenirs, voilà la politique
qui convient à la Russie et que l'empereur Alexandre a suivie pendant
les dernières années de son règne. Pendant les dix ans qu'Alexandre a
vécu depuis la seconde Restauration, il a gouverné le monde et fixé les
destinées de tous les peuples de l'Europe, sans engager un seul homme et
par la seule puissance de son nom.
L'état dans lequel il laissait la Russie, l'incertitude de la
succession, ajoutaient à l'importance du moment. Le testament
d'Alexandre donnait la couronne à Nicolas, le second de ses frères. Les
droits établis par la pragmatique de Paul investissaient au contraire
Constantin de cet immense héritage. Nicolas refusa d'abord. Il s'en tint
à la loi la plus ancienne et la plus reconnue. Il fit même prêter
serment à Constantin, qui résidait à Varsovie. Constantin se souvint
des promesses qu'il avait faites à Alexandre, de la haine que les écarts
de sa jeunesse avaient fait naître dans beaucoup d'esprits, et il
refusa. Dans ce combat de loyauté et de désintéressement entre les deux
frères, combat sans exemple dans l'histoire, Nicolas fut vaincu; il fut
obligé de se charger du fardeau. Les circonstances de son arrivée au
trône sont si remarquables et si dramatiques, qu'elles méritent d'être
racontées en détail. Nicolas, si jeune et si étranger jusque-là aux
affaires, déploya sur-le-champ le plus grand caractère et cette
puissance morale, ce courage dont l'âme et le for intérieur sont les
principaux éléments.
Le séjour des troupes russes en France avait porté ses fruits. Des idées
de réformes, de changements à opérer en Russie, remplissaient les têtes
d'un grand nombre d'officiers. L'empereur Alexandre, dont la vie se
composa de diverses phases sous le rapport politique, fut d'abord,
pendant un certain nombre d'années, ennemi acharné de Napoléon, puis,
pendant une autre époque, son admirateur passionné. Ensuite il devint
libéral fanatique. Enfin, plus tard, il se livra à la mysticité, et
revint aux idées de pouvoir absolu et de gouvernement despotique. Quand
il était dans la phase libérale, il avait encouragé toutes les idées
nouvelles et favorisé leur développement. Aussi divers projets
d'amélioration lui furent-ils soumis. Son changement déconcerta ses
anciens amis, et ils s'occupèrent à s'affranchir par eux-mêmes. Une
conspiration, dont les ramifications étaient fort étendues, fut ourdie.
Elle avait pris naissance dans la garde et avait pénétré dans presque
tous les corps de l'armée; mais, quand les projets furent connus, on put
voir quelles têtes folles les avaient conçus. Les idées les plus
extravagantes, les plus inexécutables, accompagnées des mesures les plus
atroces, avaient été adoptées.
La conspiration était au moment d'éclater quand l'empereur Alexandre
mourut. Ce changement de règne, quand l'incertitude de la succession
affaiblissait le pouvoir, était très-favorable aux conspirateurs. Je
l'ai déjà dit, Nicolas, malgré le testament d'Alexandre, qui lui donnait
l'empire, s'était empressé de faire prêter serment à Constantin.
L'officier envoyé à celui-ci pour le lui annoncer fut mal reçu et
réexpédié avec un refus formel. De retour, et ayant donné le titre de
_Majesté_ à Nicolas, il fut réprimandé. Spectacle singulier que cette
lutte, cette horreur du trône et cette colère, témoignée alternativement
au porteur d'une si grande nouvelle, ordinairement si bien accueilli et
si bien récompensé! Il n'en avait pas été ainsi à l'avènement de Paul,
qui donna le cordon bleu au comte Soubow, pour prix de la nouvelle de
la mort de sa mère, qu'il lui avait annoncée. La résistance était
sincère de part et d'autre, et les deux frères, en s'exprimant ainsi,
montrèrent le fond de leur coeur et s'honorèrent beaucoup; mais, lorsque
le refus opiniâtre de Constantin eut décidé Nicolas à prendre la
couronne, les conspirateurs saisirent avidement la circonstance, encore
obscure aux yeux du peuple, pour égarer l'opinion publique. Ils dirent
que Nicolas, usurpateur, profitait de l'absence de son frère pour
s'emparer d'un bien qui n'était pas à lui, comme si la conduite tenue
d'abord ne répondait pas d'avance à cette odieuse et injuste accusation.
Le 26 décembre la garde impériale ayant reçu l'ordre de prendre les
armes pour prêter serment au nouveau souverain, l'insurrection soufflée
par les conspirateurs éclata. Les premières troupes qui se présentèrent
sur la place étaient des révoltés. Nicolas, au premier bruit, sortit du
palais d'hiver, où à peine étaient trois cents hommes de garde, et se
porta sur la place, accompagné de quelques officiers. Là, seul et sans
défense, il ne pouvait connaître encore quelles troupes lui seraient
fidèles et jusqu'où irait l'insurrection. Un bataillon du régiment de
Moscou, commandé par le major Paskoff, après s'être présenté à la
forteresse, dont on lui avait refusé l'entrée, revenait sur ses pas.
L'empereur va à lui, et, à son apparition, les soldats crient: _Vive
Constantin!_ L'empereur, sans montrer la moindre crainte, et avec ce
calme imposant qui, dans le danger, agit si puissamment sur la
multitude, leur dit: «Ah! vous êtes de ces gens-là! Eh bien, votre place
n'est pas ici, elle est près du Sénat!» Et, prenant le ton du
commandement, il ajouta: «Par le flanc droit, marche!» Et le bataillon
continua sa route et s'éloigna.
Ce courage d'un ordre supérieur sauva Nicolas. S'il eût montré la plus
légère crainte, placé ainsi au milieu des révoltés, il eût été perdu. Un
moment plus tard, un autre régiment paraît: c'est celui d'Ismailowsky,
dont Nicolas, comme grand-duc, a été propriétaire. L'empereur s'avance
vers lui, et, trouvant les soldats mornes et silencieux, il leur dit:
«Mes amis, nous avions reconnu Constantin pour empereur; il a refusé la
couronne. Après lui elle me revient, et j'ai dû la prendre.» Même
silence; aucun des hourras d'usage ne se fait entendre. «Eh bien, il me
semble que vous êtes mal disposés pour moi; je veux voir jusqu'où ira
votre mécontentement.» Alors il ordonne de charger les armes et ajoute:
«Maintenant, que me répondez-vous?» Ce témoignage de confiance pénètre
les soldats, les remplit d'admiration; ils crient et répètent: «Vive
Nicolas!» Quelle inspiration sublime! Il y a courage, générosité et
profonde connaissance des hommes, surtout des gens de guerre, toujours
séduits par ce qui est magnanime.
Mais les heures s'écoulent, et, du côté du palais, les troupes fidèles
se rassemblent, tandis que les révoltés et les factieux se réunissent
sur la place du Sénat. Ainsi ils sont en vue les uns des autres, et une
assez courte distance les sépare. Le chef de l'entreprise, le prince
Trubezkoï, manque de coeur et ne paraît pas à la tête des mécontents.
Ceux-ci, sans direction, n'entreprennent rien. Nicolas leur envoie des
officiers pour les rappeler à leur devoir, mais ces officiers sont du
nombre des conspirateurs. Au lieu de remplir la mission qu'il leur a
donnée, ils exhortent les révoltés à persévérer, tandis qu'au retour ils
annoncent à l'empereur une prochaine soumission. Le but de ces officiers
traîtres était de gagner du temps, d'empêcher Nicolas d'employer des
mesures de rigueur, et d'arriver ainsi, sans combat, à la fin du jour.
Alors, avec les éternelles nuits de Saint-Pétersbourg dans cette saison,
ils avaient de la marge devant eux pour se concerter et donner plus
d'ensemble et d'énergie à la révolte.
Après des pourparlers inutiles pendant plusieurs heures, l'empereur,
sentant les dangers d'un plus long délai, se décide à agir. Une
batterie de six pièces de canon est avancée et placée à une demi-portée
de mitraille des révoltés. Ceux-ci, sans chef, attendent stupidement le
feu qui va commencer; ils ne font ni un mouvement en avant ni un
mouvement en arrière. Trois salves en tuent bon nombre et dispersent le
reste, qui fuit dans la direction du quai Anglais. La cavalerie est
lancée à leur poursuite pour achever de les détruire ou pour les faire
prisonniers.
Nicolas, jeune encore, tout nouveau au pouvoir, et dans une circonstance
si grave, qui présentait à l'esprit des conséquences si confuses et si
menaçantes, se trouva tout à coup à la hauteur de sa destinée. Il montra
une grande force d'âme, une grande modération et sut se résoudre à
employer les moyens de rigueur nécessaires et à répandre le sang au
moment où une fausse pitié aurait entraîné après elle de grands
malheurs. Le mélange de ses diverses qualités mises en action lui a
conservé le trône et a préservé la Russie de l'anarchie et d'une
horrible révolution. L'impératrice-mère, femme d'un grand caractère, et
qui avait présidé à l'éducation de Nicolas, dit, le soir de ce jour
célèbre, ces paroles mémorables: «Mon fils est sorti du palais jeune
adolescent: il y est rentré homme fait et monarque éprouvé.»
L'avènement de Nicolas au trône de Russie motiva l'envoi, de la part de
toutes les puissances, de personnes chargées de le complimenter. Plus
tard, il nécessita la nomination d'ambassadeurs extraordinaires pour
assister à son couronnement. Diverses personnes furent désignées pour la
France. Il fallait, de toute nécessité, un militaire dont le nom fût
connu et qui rappelât notre grande époque. En Russie, tout a le
caractère militaire; tout se résout, fêtes, cérémonies, etc., etc., en
parades et en exercices militaires. Un ambassadeur de l'ordre civil
serait étranger à tout. Il aurait moins de moyens qu'un autre de voir
l'empereur, de l'approcher et d'entrer dans une sorte d'intimité avec
lui. Il fallait, en outre, un homme du monde, ayant le goût et
l'habitude de la société. Le roi pensa que je remplissais la double
condition, et je fus choisi. J'en éprouvai une grande satisfaction.
Cette mission me remettait en évidence après tant d'années d'obscurité;
elle me donnait l'occasion de voir un pays que je ne connaissais pas, de
contempler de près et d'étudier cette puissance russe qu'un siècle a
rendue si redoutable, et qui, chaque jour, acquiert plus de force et
exerce plus d'action sur les destinées de l'Europe; enfin de voir le
commencement d'un règne où le souverain, si jeune encore et si nouveau
aux affaires, avait développé un si grand caractère et montré un si
grand courage. Cette mission était un agréable épisode dans ma vie. Elle
m'a fait passer cinq mois d'une manière brillante; elle m'a laissé
d'agréables souvenirs, mais elle a eu une influence fâcheuse sur mes
affaires de fortune; car mes entreprises si vastes, privées de ma
surveillance pendant un si long temps, ont d'abord périclité et sont
tombées ensuite dans un désordre qui a entraîné ma ruine.
Ce fut à la fin de février 1826 que le roi se décida à me nommer
ambassadeur extraordinaire en Russie. Je fis mes préparatifs pour le
représenter dignement. Des fonds considérables furent mis à ma
disposition. Tout ce qu'il y avait de distingué, parmi la jeunesse de
Paris, sollicita la faveur de m'accompagner. Quinze gentilshommes
d'ambassade me furent donnés, et parmi eux il y avait trois officiers
généraux[2]. Jamais ambassade ne fut organisée avec plus de choix et
même plus d'éclat. Tout étant disposé pour cette brillante mission, je
me mis en route. Je quittai Paris, le 19 avril, pour me rendre d'abord à
Berlin et ensuite à Pétersbourg.
[Note 2: Liste des gentilshommes d'ambassade qui use
furent donnés pour m'accompagner: Le vicomte de Talon, le
comte de Damrémont, le vicomte de Broglie, maréchaux de camp;
le comte de Caraman, le marquis de Castries, le marquis de
Podenas, colonels; le comte Alfred de Damas, le vicomte
Emmanuel de Brézé, le comte de Biron, le comte de Maillé, le
vicomte de la Ferronays, le comte de Villefranche, le comte
de Vogüé, le comte de Croï; et j'avais pour secrétaire un
poëte illustre, M. Ancelot.
(_Note du duc de Raguse_.)]
Je rencontrai, le 22, sur la grande route le duc de Wellington, revenant
de Saint-Pétersbourg. Nous nous arrêtâmes et nous causâmes quelques
moments. Ces espèces de liaisons, formées entre généraux qui ont
combattu les uns contre les autres, sont dignes de remarque et d'un
intérêt particulier; car l'estime réciproque, résultant du souvenir des
actions passées, en fait la base, et à ce titre j'ai dû être flatté des
sentiments que le duc de Wellington n'a jamais négligé l'occasion de me
témoigner.
J'arrivai, le 25 avril, de bonne heure à Weimar. Je fus à la cour où je
passai la soirée, et vis le grand-duc et toute sa famille.
Cette petite cour, renommée par sa politesse, ne manque pas de
magnificence. Son étiquette ne trahit nullement l'intention de jouer le
grand souverain; bon calcul de la part de ces princes secondaires que
d'en agir ainsi. Quand il en est autrement, il en résulte souvent
beaucoup de ridicule. Lorsque, au contraire, leur existence simple les
rend accessibles à tous leurs sujets et les éloigne d'une représentation
prétentieuse, ils ont à la fois tous les avantages de leur situation
élevée et tous les charmes de la vie privée. Cette manière d'exister
convient d'autant plus à la cour de Weimar, que, remplie de gens de
mérite, l'amour des lettres, des sciences et des arts y est répandu
généralement. Le grand-duc avait appelé près de lui beaucoup de gens
distingués, et entre autres le célèbre Goethe, qui y a passé une grande
partie de sa vie. La grande-duchesse était une femme d'un mérite reconnu
et d'une grande autorité. Elle sauva, par sa conduite prudente et
courageuse, ses États après Iéna. Elle ne s'effaroucha pas des désordres
de la guerre. Elle attendit chez elle Napoléon, dont elle fit la
conquête par son esprit et par sa raison. Je fis ma cour à la
grande-duchesse Marie, épouse du prince héréditaire et soeur de
l'empereur de Russie. Elle me toucha profondément par la douleur dont
elle était pénétrée par la mort de l'empereur Alexandre. Au nombre de
ses enfants se trouvaient alors deux princesses charmantes, d'une rare
beauté et pleines d'attraits. Elles ont toutes les deux épousé deux
princes de Prusse, gens très-aimables et très-distingués, les princes
Charles et Guillaume.
Je retrouvai à la cour de Weimar le maréchal bavarois prince de Wrede,
qui revenait d'une mission à Pétersbourg. Compagnon de nos travaux, je
l'avais connu pondant nos campagnes, et je renouvelai connaissance avec
lui. Sa vue me fit faire cette réflexion, que les armées des puissances
du second ordre ont le singulier privilége d'être toujours victorieuses.
Elles entrent nécessairement dans un système politique, et s'attachent à
une grande puissance. Tant que la fortune couronne les efforts de
celle-ci, elles restent dans la même alliance; mais, dès que la chance
tourne, elles l'abandonnent pour en contracter une contraire, de manière
que le vaincu voit, après des revers, ses forces diminuées et celles de
son adversaire augmentées, ce qui assure à la nouvelle alliance une
série de victoires. Aussi les généraux qui les commandent ont-ils des
souvenirs communs avec tous les chefs des armées de l'Europe. De Wrede
se trouvait être mon camarade d'Austerlitz, de Wagram, etc.; et, s'il se
fût trouvé dans le même salon que Blücher, Schwarzenberg ou Sacken, il
aurait pu s'entretenir et se féliciter avec eux des combats livrés en
commun en 1813 et 1814.
Je partis, le lendemain, pour continuer ma route, et, le 25, j'arrivai à
Berlin. Je fus sur-le-champ présenté au roi et à la famille royale. Je
restai huit jours dans cette résidence pour voir tout ce que ce pays
présente de curieux ou de remarquable. Berlin donne comme un avant-goût
de Pétersbourg et de la Russie. Tout y a le caractère et la physionomie
militaire; mais l'ordre y règne plus qu'en Russie. En Prusse
l'administration est probe autant qu'éclairée, le système qui y est
adopté et strictement suivi quadruple les ressources et les moyens du
gouvernement.
En Prusse, le roi est, avant tout, le chef de l'armée. Son attitude, ses
moeurs, ses occupations, sont en harmonie avec ce titre et cette
fonction. Il entre dans le plus petit détail de ce qui concerne ses
troupes. Ses fils, ses frères, ses cousins sont autant de généraux
effectifs et d'inspecteurs qui remplissent avec zèle les devoirs qui
leur sont imposés. Le roi reçoit les rapports journaliers, comme un
généralissime. Il est accessible à tous les officiers qui veulent lui
parler. Loin d'adopter les moeurs du Midi qui isolent les souverains,
qui en font des individus à part et les rendent étrangers à tout ce qui
se passe, il donne fréquemment à dîner aux nationaux distingués et aux
étrangers de marque qui s'arrêtent chez lui. J'y fus invité, ainsi que
tous ceux qui m'accompagnaient.
L'étiquette place le roi au centre de la table. À ses côtés sont les
princes et princesses de sa famille suivant leur rang, et, comme la
maison de Prusse est très-nombreuse, elle remplit presque tout le côté
de la table où est le roi. L'étranger auquel le roi veut faire honneur
est sur le côté parallèle du sien et en face de lui. De cette manière il
peut lui adresser la parole et causer avec lui, la table étant peu
large. La princesse de Liegnitz, femme du roi, est une agréable
personne; mais, quoique reconnue, son existence équivoque, à moins qu'un
sentiment très-vif pour son mari ne remplisse son coeur, rend sa vie peu
digne d'envie. Elle n'a des grandeurs que les inconvénients, sans en
avoir les avantages.
Le roi fit exécuter devant moi de grandes manoeuvres par la garnison de
Berlin. Il y avait quatorze bataillons, vingt-deux escadrons, et une
artillerie proportionnée. Les mouvements furent faits avec une précision
et une rapidité extrêmement remarquables. Ce qui rendit à mes yeux ces
manoeuvres étonnantes, c'est que le tiers des soldats placés dans les
rangs se composait de recrues ayant rejoint leur régiment à la fin de
l'année précédente. En quatre mois ils avaient été dressés, instruits et
mis à l'école de bataillon. Les manoeuvres prussiennes, il est vrai,
sont aujourd'hui les plus simples de l'Europe. Autrefois tout était
fantasmagorie dans cette armée, tout y était compliqué. Après les revers
de 1806, on a abandonné ce système de charlatanisme. Des hommes
éclairés, des officiers habiles, après avoir cherché à reconnaître les
véritables besoins de la guerre, ont réduit l'ordonnance prussienne à
ses moindres termes, en supprimant tout ce qui est fait pour la parade
et destiné seulement à parler aux yeux. Ce programme était la
conséquence nécessaire du système militaire qui a été établi et dans
lequel, comme tout le monde le sait, on appelle successivement la
population entière sous les armes, système merveilleusement adapté à la
position faible, dépendante dans laquelle la Prusse était tombée par ses
malheurs.
Après la paix de Tilsitt, la Prusse était descendue au rang de puissance
de second ordre; mais elle avait tous ses souvenirs et toutes ses
passions nationales. Cela seul suffisait pour la rendre encore
redoutable. Napoléon savait bien que l'amour-propre humilié ne pardonne
pas: aussi se tint-il constamment en méfiance contre elle. La première
preuve qu'il en donna fut de limiter la force de l'armée du roi de
Prusse. Mais le gouvernement prussien, voulant de bonne heure préparer
les moyens de son affranchissement quand les circonstances le rendraient
possible, adopta, tout en semblant obéir, un mode de recrutement et de
congé qui préparait dans le silence une armée dont la force serait
immense en peu d'années. Le général Scharenhorst en fut l'auteur. On
borna à trois ans le service des hommes appelés sous les drapeaux. Ainsi
l'armée se renouvelait chaque année par tiers. Les cadres des régiments,
ainsi consacrés à instruire, devinrent une école pour la nation
entière. Napoléon ne s'aperçut pas de l'intention, tandis que les
Prussiens, qui devinèrent sur-le-champ le but de ce système, le reçurent
avec enthousiasme et y virent l'élément de leur salut. Les officiers et
sous-officiers, transformés tous en instructeurs, rendirent en peu de
temps des recrues animées d'un bon esprit, d'excellents soldats.
Quand, en 1815, la Prusse courut aux armes pour nous combattre, elle put
réunir en un moment deux cent mille vieux soldats sous les drapeaux, et
toute la jeunesse des écoles, pleine de passions généreuses et
patriotiques, vint compléter cette armée et lui donner cette énergie qui
la rendit si redoutable; car l'armée prussienne, à cette époque, nous
combattit avec plus de courage et plus d'acharnement que toutes les
autres.
Ce système, établi sous l'empire des circonstances exceptionnelles que
je viens d'indiquer, a été continué, et il existe encore au moment où
j'écris. Il exige, de la part des officiers et des sous-officiers, des
soins et des travaux presque incroyables, et que ne semblent pas
comporter des temps ordinaires. L'action personnelle du roi, le concours
de tous les princes de sa famille, ont maintenu jusqu'à présent le
mouvement imprimé au début. C'est un prodige qui cependant doit avoir un
terme; car il exige des efforts inouïs et toujours renouvelés de la
part des officiers de l'armée. On conçoit que le sentiment du salut
public donne, pendant un certain temps, un zèle soutenu et que nulle
fatigue n'arrête. Lorsque le but est atteint, on comprend que les
habitudes continuent encore pendant quelque temps; mais il y a un moment
où tout doit rentrer dans un ordre plus en rapport avec tes facultés de
tous. Les officiers et sous-officiers, indépendamment des devoirs du
service journalier, sont assujettis à faire sans relâche le métier
d'instructeur. Ils recommencent chaque année à instruire des hommes qui,
peu après, disparaissent pour être remplacés par d'autres, qu'il faut
instruire encore, et qui doivent, immédiatement après, les quitter à
leur tour; et ainsi constamment: travail décourageant et qui donne
l'idée du supplice des Danaïdes.
On ne saurait, au surplus, trop admirer des troupes que leur excellent
esprit et leur zèle ont maintenues et soutenues dans l'accomplissement
de devoirs aussi pénibles. Aussi ont-elles atteint le but qu'elles
avaient devant elles; car, je le répète, l'instruction est parfaite et
satisfait à tous les besoins de la guerre. La marche est excellente et
facile, les distances et les directions se conservent, les feux sont
vifs et réguliers. Il n'en faut pas tant pour livrer et gagner des
batailles.
Une chose cependant justifie, en Prusse, la permanence du système dont
j'ai démontré l'épouvantable fatigue pour les officiers et
sous-officiers des régiments: c'est la nécessité de former pour la
guerre toute la partie virile de la population. La monarchie prussienne,
dont la configuration est bizarre, n'a point de frontière défensive.
Vulnérable partout, elle peut être attaquée par son milieu et coupée en
deux par un premier succès. Elle doit donc pouvoir se défendre dans
chacune de ses parties. À cet effet, le pays tout entier doit être
considéré comme un camp, et la nation doit pouvoir se transformer en une
armée. Il faut que la population puisse partout se lever et se défendre,
et, pour qu'elle le fasse avec succès, il faut la maintenir organisée,
instruite et placée dans les cadres. Sans cela, elle ne pourrait ni se
mouvoir ni combattre. Dans ce système, et à quelque exception près, les
places ne sont que des lieux de dépôt et d'armement des corps d'armée,
où les approvisionnements de tout genre, faits d'avance, sont en sûreté.
J'allai visiter Postdam. Le roi voulut bien m'en faire voir la garnison.
Cette fois il ne fut plus question de manoeuvres, mais d'une parade avec
toutes les recherches d'une belle tenue. Les troupes étaient magnifiques
et défilaient devant le roi.
Le prince Albert, fils du roi, jeune homme de seize ans, était
lieutenant dans un régiment d'infanterie de la garde. Il défila à la
tête de son peloton: beau spectacle et hommage flatteur rendu au service
militaire, à son importance, à ses droits, et manière puissante de
rehausser la considération dont il doit jouir à tant de titres; enfin,
réponse péremptoire aux prétentions et aux ambitions désordonnées. Nous
sommes loin de là en France! Et il semble que la raison, la partie
pratique des affaires et du gouvernement, soient seulement connues dans
le Nord. Au Midi, tout est caprice et misère. Chez nous, on donnait, il
n'y a pas longtemps, à un enfant en jaquette et ne sachant pas lire, des
aides de camp! Contre-sens misérable et digne de pitié!
Après avoir dîné chez le roi, je parcourus Postdam, Sans-Souci, et vis
ce que le parc renferme de curieux. Tout est plein des souvenirs du
grand Frédéric, dont la mémoire est en vénération. Cinq aigles
françaises, prises en 1813 et 1814, sont déposées sur son tombeau:
hommage le plus digne de la mémoire d'un si grand capitaine.
Je visitai Charlottenbourg. Le château renferme le mausolée élevé à la
reine, ouvrage du célèbre Rauch. La statue de la princesse, couchée avec
grâce, est le morceau de sculpture dont la vue m'a fait le plus de
plaisir. On la dit ressemblante, ce dont je ne puis juger, n'ayant
jamais connu la reine. Mais son attitude est remplie de grâce; la
figure a une expression admirable; la vie et la mort s'y trouvent
réunies; car l'existence vient de finir, et cependant on voit encore des
traces d'un sentiment de douceur et de bienveillance.
Parmi les choses curieuses de Berlin, on doit mettre en première ligne
l'arsenal, beau bâtiment, renfermant de grands approvisionnements
d'artillerie de toute espèce, une immense salle d'armes, remplie de plus
de cent mille fusils. Le prince Auguste de Prusse, chef de toute
l'artillerie prussienne, m'en fit les honneurs.
À peine entré dans la salle, je fus frappé des trophées qui la
décoraient. Une immense quantité de drapeaux français s'y trouvait. Mon
premier mouvement fut de regretter d'être venu dans cette enceinte;
mais, une fois là, il fallait faire, contre mauvaise fortune, bon coeur.
Le nombre des drapeaux surtout me paraissait incroyable; mais ce nombre
lui-même servit à m'éclairer sur leur peu de valeur, et le peu de gloire
qui résultait de leur possession. Ces drapeaux avaient appartenu aux
régiments français, avant le moment où les aigles, contre lesquelles ils
avaient été échangés, leur eussent été données. Ainsi ils avaient été
trouvés dans un magasin, lors de l'occupation de Paris. Bien plus, dans
le nombre, se trouvaient des drapeaux de gardes nationales de village,
et jusqu'à un drapeau rouge destiné, d'après la loi de l'Assemblée
constituante, à être arboré lors des émeutes et de la proclamation de la
loi martiale. Tous ces drapeaux, ramassés partout et présentés avec
orgueil aux yeux des ignorants, n'attestaient pas autre chose que
l'entrée, en France et à Paris, des armées étrangères, ce dont tout le
monde est informé.
En général, il y a de l'esprit gascon chez les Prussiens, et beaucoup de
forfanterie. On vise à l'effet par des apparences. Les maisons semblent
des palais, et l'intérieur dément cette prétention. On peut appliquer au
gouvernement comme aux particuliers cette expression vulgaire de
«tapisser sur la rue;» mais, en reconnaissant cette vérité
incontestable, on ne peut s'empêcher de voir aussi à quel point la
raison, une sage économie, un admirable système d'administration et de
gouvernement distinguent ce royaume. Une vigilance dont rien ne peut
donner l'idée est le cachet de tout ce qui se fait en Prusse. Le
sentiment des bienfaits de cette administration et de sa justice est
sans doute bien profond et bien intime, puisqu'il a suffi à satisfaire
ce peuple après les promesses, restées sans effet, d'institutions qui
lui ont été prodiguées en 1815, dans le but de développer le mouvement
énergique d'alors. Tous les souvenirs et toute l'influence morale de la
France ont disparu devant le bien-être actuel. Personne ne pense plus à
des choses superflues, parce qu'on est en jouissance des meilleurs
résultats possibles; et peut-être aussi les secousses et les nouveaux
malheurs dont la France a été le théâtre ont-ils éclairé les peuples sur
leurs véritables intérêts. Souverains du monde, gouvernez bien, avec
fermeté, justice, raison, et vous n'aurez pas de révolutions.
Je me mis en route, le 3 mai, pour continuer mon voyage. Le pays que je
traversai est loin d'être beau. Des sables, presque toujours des sables,
et la tristesse que donne à la nature un soleil pâle et l'absence de
chaleur. La grande route, chaussée faite avec empierrement, était au
moment de son achèvement. Ce beau, grand et utile travail mettra en
communication avec le midi et l'occident de l'Europe ces peuples
éloignés et les rapprochera ainsi des foyers de la civilisation. La
campagne est couverte de blocs de granit erratiques, arrondis par les
frottements, et amenés là des Karpathes ou de la Suède par les
révolutions du globe. On brise ces blocs, seuls bons matériaux à portée,
et leurs débris servent à former l'empierrement de la route. Je
m'arrêtai à Mittau, où j'allai visiter le château, refuge de la famille
royale de France pendant plusieurs années. À combien d'autres
pèlerinages, plus pénibles encore, cette malheureuse famille
n'était-elle pas condamnée!
Je m'arrêtai un jour à Riga. J'y trouvai, comme gouverneur, un officier,
Italien de naissance, autrefois placé dans nos rangs, le général
Paolucci, homme d'esprit, et qui avait fait en Russie une fortune rapide
et extraordinaire. Il avait commandé dans cette place, sur cette
frontière, pendant la campagne de 1812, devant le maréchal Macdonald.
Cette place de Riga, peu de chose comme place de guerre et d'une force
très-médiocre, est importante comme débouché du commerce de la Russie
dans la Baltique. Il s'exporte, par la Dwina et le port de Riga, une
énorme quantité de produits. Enfin, j'arrivai à Saint-Pétersbourg, le
samedi 13 mai, 1er mai du calendrier russe, jour de joie et de plaisir,
où l'on célèbre la renaissance de la nature.
En approchant de Saint-Pétersbourg, on traverse une espèce de désert, un
vaste espace de terres incultes, de marécages et de plaines sans
habitants. Cet état de choses est loin d'annoncer le voisinage d'une
capitale. À commencer de Strella, on trouve, faisant face à la Newa, une
multitude de jolies maisons de campagne de petites dimensions, mais
propres, ornées et élégantes. Ces habitations sont la conséquence du
luxe et du bien-être de la classe riche et élevée; mais elles n'ont
point de rapport avec la population proprement dite, avec la masse des
habitants.
Arrivé à Saint-Pétersbourg, on trouve une ville de la plus grande
beauté, bâtie sur un plan régulier, avec des rues droites et larges.
Mais cette ville, bâtie par la volonté toute-puissante d'un homme, est
l'expression d'une pensée, mais non celle des besoins du pays. Or cette
dernière condition seule caractérise une capitale. Le temps, les
intérêts, les habitudes, la créent. Elle se fait par la seule puissance
des siècles, et non autrement. D'après cela, Saint-Pétersbourg n'est
qu'une résidence, une ville de commerce, mais non une capitale. Au
surplus Pierre le Grand n'a jamais eu la pensée d'y faire son séjour
habituel, et la preuve, c'est qu'il n'y a bâti, pour son usage, que de
chétives maisons. Les palais ont été construits par ses successeurs. Des
souverains, mal assis sur le trône, étrangers à la nation, ont dû
adopter le système de gouverner de loin. Entourés d'une garde fidèle et
nombreuse, séparés de populations qui pouvaient se mutiner et de grands
seigneurs redoutables, ils étaient comme dans une forteresse
inattaquable, entourée de déserts. Les ukases arrivaient avec le
prestige causé par l'éloignement et une espèce de mystère. Les
souverains de Russie, ainsi invisibles à leurs sujets, apparaissaient à
leurs peuples comme le destin et les interprètes des arrêts du ciel.
À mon arrivée, l'empereur Nicolas me fit complimenter par un de ses
aides de camp. Peu de jours après, j'eus mes audiences avec le
cérémonial accoutumé. L'empereur me reçut au palais de l'Ermitage.
Il m'est impossible de rendre ma sensation à la vue de ce jeune
souverain rempli de grâce et de majesté. Rien de plus imposant que sa
personne, rien de plus simple que ses manières. Il y a dans son regard
et dans son maintien une autorité impossible à dépeindre. Quand il est
hors de son cabinet, avec son chapeau sur la tête, personne, je pense,
n'éprouve la tentation de se trouver sur son chemin. C'est à lui que
l'on peut faire l'application de ces vers célèbres:
«Quel qu'eût été le rang où le sort l'eût fait naître,
Le monde, en le voyant, eût reconnu son maître.»
Mais dans le tête-à-tête sa politesse est exquise. Ses manières
affables, sa haute raison, provoquent la discussion, et l'on croit
presque, au bout de peu de moments, être avec son égal. Il me reçut
seul, et je fus dispensé de prononcer un discours public et solennel,
comme cela se fait en France. Il m'exprima sa satisfaction de me voir et
de faire la connaissance personnelle d'un général dont il avait souvent
entendu parler. Après avoir causé pendant une demi-heure de la France et
de la famille royale, de Napoléon et des guerres passées, il sortit, et
je lui présentai les quinze officiers qui m'accompagnaient, en qualité
de gentilshommes d'ambassade ou d'aides de camp.
Le lendemain je fus présenté à l'impératrice, au palais d'Aniskoff.
Cette princesse charmante, belle, aimable et séduisante, aurait des
succès aussi assurés dans la vie privée que sur le trône. Enfin, le
grand-duc Michel, frère de l'empereur, me reçut, et là se termineront,
pour le moment, mes présentations. Les deux impératrices Marie et
Élisabeth, ainsi que la grande-duchesse Hélène, se trouvaient alors dans
le midi de l'empire.
Peu après mon arrivée à Saint-Pétersbourg, on reçut la nouvelle de la
mort de l'impératrice Élisabeth. Cette princesse, tombée malade après la
mort d'Alexandre, avait fini par succomber à sa douleur. L impératrice,
sa belle-mère, partie pour aller la soigner, n'arriva pas à temps pour
lui fermer les yeux. Toute la famille impériale éprouva une grande
douleur de cette perte. Cet événement retarda le couronnement, me donna
l'occasion de voir la cérémonie funèbre qui en fut la conséquence, et me
fit prolonger mon séjour à Saint-Pétersbourg. Ainsi j'eus le temps et
l'occasion de voir en détail tout ce que cette ville et les environs
renferment de curieux, de voir fréquemment l'empereur à la parade et
d'assister aux manoeuvres de Zarskoïe-Sélo, où une partie de la garde
était réunie et campée.
La vue imposante de Saint-Pétersbourg, la connaissance des immenses
travaux de son fondateur, de ses entreprises si vastes et si variées,
n'ont pas ajouté à mon admiration pour Pierre le Grand. L'activité de ce
prince était prodigieuse, la force de sa volonté immense; mais son génie
était éminemment imitateur. Il a trop servilement calqué ses projets sur
ce qu'il avait vu ailleurs. Il a fait souvent de fausses applications.
Saint-Pétersbourg en est un des plus évidents exemples.
Une pensée-mère à ses veux était d'avoir un grand établissement
maritime, afin de mettre sa nation en communication prompte et facile
avec l'Europe. C'était certainement une pensée belle et féconde. Il
choisit d'abord les bords de la mer d'Azoff, dans ce but; les revers
éprouvés dans la guerre contre les Turcs, les cessions qui en furent la
suite, et que le traité du Pruth consacra, ayant mis obstacle à ses
projets, il prit l'extrémité opposée de son empire, circonstance d'un
grand bonheur pour lui, car il n'aurait tiré aucun parti dans le but
proposé d'un établissement dont l'action ne pouvait se faire sentir
d'une manière libre et efficace que sur les bords de la mer Noire,
habités par des peuples plus barbares encore que les siens. Les
Dardanelles et le Bosphore étant au pouvoir des Turcs, les rapports avec
l'Italie et la France devaient toujours être incertains et douteux. En
s'établissant sur la Baltique, il se trouva tout de suite en contact
avec toute l'Europe civilisée.
Une fois l'idée de placer sa ville de commerce sur le bord de la
Baltique arrêtée, le choix de l'embouchure de la Néva était bon. La
difficulté de la navigation du lac de Ladoga, suppléée par un canal
parallèle, travail d'une facile exécution, assura la communication par
eau avec l'intérieur de l'empire. Les circonstances naturelles du sol de
cet immense empire sont telles, d'ailleurs, qu'aucun obstacle ne
s'oppose à ce qu'on lie, par des canaux, les différentes rivières qui le
traversent. Ces rivières sont presque toutes navigables. Aussi,
aujourd'hui, la navigation intérieure existe-t-elle du Midi au Nord dans
toute son étendue, et Saint-Pétersbourg est devenu le lieu le plus
important de l'exportation des produits de l'empire. Cette exportation,
dont je donnerai plus bas l'indication, est immense. Elle est telle,
qu'elle semble au-dessus de toute vraisemblance.
Mais Pierre Ier a-t-il choisi à l'embouchure de la Néva le point le plus
convenable pour y fonder une ville? Il est possible de le révoquer en
doute. On ne peut même l'excuser de l'avoir placée de manière à rendre
son existence toujours incertaine et périlleuse à cause des
circonstances qui reviennent à des époques plus ou moins éloignées, mais
toujours constamment. Ces circonstances sont maintenant parfaitement
connues et constatées. D'abord ce sont des vents d'ouest violents qui
portent les eaux de la Baltique dans le golfe de Finlande et en élèvent
le niveau. Ce sont ensuite les vents du nord qui, leur succédant
immédiatement, refoulent les eaux du golfe de Bothnie et les accumulent
tellement à l'embouchure de la Néva, que la mer envahit le lit du fleuve
et s'élève à Saint-Pétersbourg à une hauteur telle, que la ville est au
moment de périr, et périrait infailliblement, si cette disposition des
vents durait deux jours après le moment où la crue se fait sentir et où
les quais sont envahis.
Pierre Ier connaissait ce phénomène, et à cette occasion je raconterai
une anecdote que les recherches faites après la dernière inondation ont
fait connaître. Pierre était dans l'île Basile et présidait au
commencement des travaux. Tout à coup, il remarqua une croix placée
au-dessus d'un arbre. Il s'informe à des pêcheurs de ce qu'elle
signifie. On lui répond qu'elle marque la hauteur des eaux de la
dernière inondation. Cette découverte était de nature sans doute à
modifier son ouvrage. Il réfléchit quelque temps et se borna à faire
couper l'arbre.
L'idée dominante, dans l'esprit de Pierre le Grand, a été, en
construisant sa ville, d'imiter Amsterdam. Il avait demeuré en Hollande,
et il voulut faire une ville hollandaise. Il ne vit pas que les
Hollandais n'avaient pas eu le choix de construire autrement et devaient
multiplier les canaux pour assainir les terrains et pour élever
l'emplacement de leur ville. Ces canaux, en communication avec le port
rempli de bâtiments de commerce de toutes les grandeurs, sont d'une
grande utilité pour les transports des marchandises dans les magasins
situés sur leurs bords; mais, à Saint-Pétersbourg, ces canaux sont sans
emploi; ils se comblent chaque jour et n'apportent que des éléments
d'insalubrité. Ensuite cette ville, consacrée dans le principe
uniquement au commerce, est placée en deçà d'une barre qui ne permet pas
aux bâtiments ayant plus de huit ou neuf pieds de tirant d'eau d'y
arriver.
Si Saint-Pétersbourg avait été placé où est aujourd'hui le château de
Peterhof, c'est-à-dire à six lieues plus bas, cette ville aurait été
dans un lieu sain, à l'abri des tempêtes et des eaux du fleuve. Son
port, placé en avant de la barre, aurait pu recevoir les bâtiments du
plus grand tonnage. Les eaux vives et abondantes, qui forment
aujourd'hui de belles cascades, auraient fourni à tous les besoins de la
population. L'emplacement des jardins du bas aurait pu servir à tous les
établissements maritimes, à construire des bassins pour les vaisseaux, à
creuser une darse et à tout ce qu'exige un grand port. Une simple digue,
les enveloppant, appuyée à la montagne en aval et en amont, les aurait
mis complétement à l'abri des accidents de la mer. Mais Pierre, servile
imitateur de ce qu'il avait vu, voulut copier et copia, sans motif et
sans raison, ce qui, par d'autres motifs et pour un but différent,
existait ailleurs.
Je ne prétends pas déprécier ce grand caractère, et je dirai que tout ce
qu'on voit à Saint-Pétersbourg de Pierre le Grand, tout ce qu'on raconte
de cet homme extraordinaire en Russie, prouve que jamais il n'a existé
une activité pareille à la sienne. Son ambition, appliquée à tout, était
sans bornes. Il voulait tout faire, tout savoir, tout entreprendre, tout
exécuter. Il ne répugnait à aucune fatigue, à aucun travail. Il voulut
être soldat, marin, ouvrier, artiste. Il prétendait suffire à tout et
rassembler en lui les facultés qui sont réparties chez les individus de
diverses classes de la société. Voilà ce qui le distingue éminemment
des autres hommes. Avec une disposition semblable, on fait de grandes
choses, on fait beaucoup; mais certes on ne suit pas la marche du génie.
Le génie s'élève au-dessus de l'action vulgaire; il conçoit, il ordonne,
il juge, et il lui reste du temps pour méditer. Pierre poussa la passion
de l'universalité du savoir jusqu'à vouloir être chirurgien et dentiste,
et l'on montre à Saint-Pétersbourg les instruments dont il s'est servi
dans ses opérations, et avec lesquels il martyrisait probablement ses
courtisans. Cependant, occupé de détails si petits et si misérables, il
faut le dire, il n'y a aucune des grandes choses que son empire
comportait alors dont il ne se soit occupé d'une manière efficace.
Fondation de villes, création de ports et d'arsenaux, construction de
canaux qui lient les diverses mers entre elles, formation d'une armée
disciplinée, soumission des grands du pays, jusque-là en révolte
habituelle, il a tout entrepris, il a tout exécuté, avec plus ou moins
de succès, et il est mort à cinquante-trois ans. La première partie de
son règne, partagée d'abord avec son frère, a éprouvé de grandes
difficultés et de grands obstacles. Une constitution forte et robuste
était l'auxiliaire que la nature lui avait donné, et une âme de feu dans
un corps de fer explique le spectacle qu'il a offert au monde.
Puisque je suis entré déjà en tant de détails sur le matériel de
Saint-Pétersbourg, je parlerai des moyens à employer pour mettre cette
grande et belle ville à l'abri des dangers qui la menacent. Le projet
ci-après m'a été communiqué par son auteur, le général Bazaine, Français
de naissance, ancien élève de l'École polytechnique, ingénieur des ponts
et chaussées très-distingué, chef des voies et communications sous
l'autorité du prince Alexandre de Wurtemberg. Son exécution est facile,
et il est incroyable qu'avec le sens droit et exquis de l'empereur, et
attendu l'importance du résultat, il ne soit pas déjà mis à exécution.
Les inondations de Saint-Pétersbourg sont causées par l'arrivée et
l'invasion des eaux de la mer quand elles s'élèvent, et non par la seule
suspension de l'écoulement des eaux de la Néva. C'est donc contre cette
action puissante qu'il faut diriger les précautions à prendre, et voici
ce que le général Bazaine propose. De la pointe de la côte, située sur
la rive gauche du fleuve, où est placé le château d'Oranienbaum, un banc
élevé et solide court perpendiculairement à la longueur du fleuve et le
barre dans son cours. Une passe, large et profonde, lui succède; ensuite
le banc se reproduit et vient aboutir à Cronstadt. Le général Bazaine
pense qu'en employant de gros morceaux de granit, faciles à tirer de
Finlande, et en construisant une digue sur le banc existant, à peine
couvert par l'eau dans les temps ordinaires, et en réduisant l'ouverture
de la Néva à la partie où elle est profonde, on élèverait les eaux de
trois pieds environ, ce qui donnerait les mêmes moyens d'écoulement qu'à
présent. Les eaux trouvant en hauteur l'équivalent de ce qu'elles
perdraient en largeur, quand les eaux de la mer s'élèveraient, elles
trouveraient la digue, qui les empêcherait de pénétrer. En outre, comme
dans ces circonstances l'élévation des eaux dans le lit de la rivière,
si menaçante pour la ville, n'est pas seulement le résultat de la
suspension du cours de la Néva, mais encore et surtout tient à
l'invasion des eaux de la mer, agissant avec une grande pression, le
rétrécissement de l'embouchure aurait pour effet, en diminuant la masse
des eaux introduites et leur pression, de diminuer les accidents, si
redoutables aujourd'hui. Il faudrait aussi barrer de même le bras de la
Néva qui sépare l'île de Cronstadt de la terre ferme. Ces travaux
rappelleraient parfaitement les _murazzi_ de Venise; ils seraient d'une
exécution plus facile, à cause du voisinage des matériaux, de leur
nature et des moyens qu'on emploie en Russie. Indépendamment de la
conservation de Saint-Pétersbourg, qui serait assurée, ce système aurait
encore d'autres avantages. Presque tous les bâtiments de commerce qui
naviguent sur la Baltique pourraient franchir la barre et arriver à
Saint-Pétersbourg tout chargés. Aujourd'hui, les marchandises se
débarquent à Cronstadt, et des alléges les apportent à la capitale.
Ensuite, le niveau de la rivière étant changé, la résistance des eaux de
la mer se trouverait plus bas dans son cours, et, par conséquent, les
dépôts dont la barre est augmentée chaque jour se feraient ailleurs et
ne contribueraient pas à l'accroître. En effet, la barre, à l'entrée de
tous les fleuves, est toujours le résultat du dépôt des terres charriées
et précipitées au moment où le repos est produit par le choc du courant
contre la mer. Ainsi la barre actuelle ne serait jamais augmentée. On
pourrait même y ouvrir un passage de quelques pieds, et, avant d'avoir à
redouter les effets de la nouvelle barre, on aurait la marge de quelques
milliers d'années.
Quand on pense aux immenses résultats d'un pareil travail, estimé par
les calculs du général Bazaine à neuf millions de francs et à trois ans
de temps pour être achevé, on se demande comment un souverain aussi
éclairé que Nicolas ne l'a pas encore ordonné. Il est vrai qu'en Russie,
comme ailleurs, les choses les plus simples et les meilleures
rencontrent des difficultés qui tiennent aux personnes, et le général
Bazaine me parlait avec douleur du triste sort d'un homme de métier dont
les projets sont soumis à l'opinion et à la volonté d'un prince amateur.
C'est ainsi qu'il désignait le prince Alexandre de Wurtemberg.
Je trouvai à Pétersbourg, comme ambassadeur de France, M. le comte de la
Ferronays, homme aimable et spirituel, qui occupait ce poste depuis
plusieurs années. Comme il est devenu ministre, j'entrerai dans quelques
détails sur son compte.
M. de la Ferronays est un gentilhomme breton. Après avoir émigré
très-jeune avec ses parents, il s'attacha au duc de Berry, le suivit
partout, devint son compagnon de plaisirs et son ami. Plus tard et
pendant la Restauration, madame de la Ferronays, étant dame d'atours de
madame la duchesse de Berry, eut une querelle pour la possession de la
layette d'un enfant de madame la duchesse de Berry, mort en naissant.
Cette querelle devint vive. Des mots offensants furent prononcés. Cela
décida M. le duc de Berry à se séparer de M. et madame de la Ferronays.
Cette circonstance a ouvert à ce dernier la carrière politique. Envoyé
d'abord en Danemark, il eut peu après la mission de Saint-Pétersbourg,
qu'il remplit d'une manière satisfaisante.
M. de la Ferronays est peut-être le seul émigré qui n'ait conservé
aucun vernis de l'émigration. Il a poussé même quelquefois trop loin les
opinions libérales, par besoin de popularité. Il est raisonnable et
désintéressé, mais rempli d'amour-propre et de vanité. Sa vie tout
entière a été consacrée à la séduction des femmes. C'est un métier qu'il
entend et qu'il a fait avec succès. Il aurait dû vivre à l'époque du
Louis XV. Il se fût alors trouvé dans l'atmosphère qui lui convient. Je
l'ai entendu professer la théorie de la séduction avec une grande
supériorité, et il m'a même, à cette occasion, raconté des histoires
fort curieuses et fort plaisantes. D'un physique agréable, son commerce
est facile et doux. Il a un talent prodigieux pour occuper les autres de
lui et pour se faire valoir. On conçoit qu'avec son habitude de tromper
les femmes son caractère a dû en recevoir quelque atteinte. Aussi
n'est-ce pas un de ses moindres succès que d'avoir obtenu cette
réputation de chevalier, qu'il possède peut-être à bon marché. Une tête
haute, un air confiant, ont fait naître cette illusion chez beaucoup de
gens. Je sais par expérience, et à mes dépens, que M. de la Ferronays
n'est pas toujours sincère. Quand il arriva au ministère, qu'au surplus
il n'avait pas désiré, il a été l'espérance de beaucoup de gens.
J'ignore si la tâche n'était pas au-dessus des forces humaines; mais au
moins il est certain que, malgré de très-bonnes intentions, il l'a
faiblement remplie.
Je vis avec détail tout ce que Saint-Pétersbourg présente de curieux;
mais ce qui, sans nulle comparaison, m'intéressa le plus était de voir,
d'étudier et de connaître l'empereur Nicolas. Cette haute raison à l'âge
où les passions ont tant de force et d'énergie, sa modération avec une
nature violente et emportée, cette domination qu'il exerce sur lui-même,
qui est si méritoire quand on peut impunément s'abandonner à ses
passions, doivent inspirer une sincère admiration. Il sait qu'il a des
devoirs à remplir, et que tout n'est pas jouissance et plaisir dans la
région élevée où il est placé. Je l'ai vu exercer ses troupes à
Pétersbourg, au camp de Zarskoïe-Sélo, et plus tard à Moscou. Je n'ai
jamais vu personne manier avec plus de facilite, d'aisance et un coup
d'oeil plus juste des masses de troupes considérables. Il entend
admirablement bien le mécanisme qui les fait mouvoir, et il en dirige
l'action avec une rare perfection. À son âge, avec ses goûts et ses
armées, on aurait dû croire qu'il chercherait les occasions de faire la
guerre; mais le temps a prouvé le contraire. Sa modération d'un côté, et
une philanthropie poussée à l'excès, de l'autre, sont des obstacles à ce
qu'il soit belliqueux. L'épreuve d'une campagne l'a éclairé, et il a eu
la haute vertu de s'abstenir d'un métier qu'il faisait volontiers, et
de laisser un de ses généraux, qu'il reconnaissait plus savant que lui,
acquérir une gloire qui aurait pu être sa propriété. Il lui a laissé le
champ libre, il lui a donné avec profusion les moyens de bien faire et
l'a récompensé sans jalousie avec magnificence, après le succès. Cette
conduite suppose une si haute vertu, qu'elle paraît au-dessus de
l'humanité.
Nicolas a été instruit avec soin. Il est modeste; il fait peu d'étalage
de ses connaissances; il parle avec simplicité et réserve de ses
actions. Il était peu aimé à l'époque ou j'étais en Russie, et j'en
éprouvais de l'indignation; mais on en trouve l'explication par le fait
suivant. Quoique destiné au trône par Alexandre, il n'avait été en rien
associé au gouvernement: chose étrange, et qui tenait peut-être au
mystère qui environnait le testament, dont on ne voulait pas divulguer
les dispositions. Mais, enfin, telle était sa condition. Sa seule
occupation était de commander une brigade de la garde, et alors,
apportant dans ces fonctions l'activité de son âge et l'énergie de son
caractère, il tourmentait beaucoup soldats et officiers. Il voulait
arriver à une perfection que l'on ne peut atteindre et qu'on doit se
dispenser de chercher. De là est résultée pour lui une réputation de
sévérité et de dureté qui avait donné de fâcheuses préventions sur son
caractère. Or les préventions motivées sur les premières actions d'un
homme qui commence sa carrière sont difficiles à détruire. Il avait en
outre devant lui un autre obstacle: c'était le souvenir de son
prédécesseur.
L'empereur Alexandre peut être l'objet de diverses critiques; mais une
qualité sur laquelle personne n'est en dissidence, c'est une bonté de
coeur sans limites. Son active bienveillance, son besoin de
bienfaisance, se montraient chaque jour et dans chaque occasion. Elle
tenait peut-être à une conscience timorée et au désir d'une âme tendre
de trouver des moyens de bénédiction. Des habitudes généreuses en
résultaient, et quelquefois elles approchaient de la prodigalité.
Nicolas, au contraire, mû par des sentiments de justice et d'économie,
véritables règles des souverains, a souvent été calomnié par les
courtisans avides.
Une chose admirable est l'éducation donnée par Nicolas à son fils,
prince charmant, d'une rare beauté, et dont le temps n'aura sans doute
fait que développer les qualités. Je demandai à l'empereur à lui être
présenté, et il me répondit: «Vous voulez donc lui tourner la tête. Ce
serait un beau motif d'orgueil pour ce petit bonhomme que de recevoir
les hommages d'un général qui a commandé les armées. Je suis fort
touché de votre désir de le voir, et vous pourrez le satisfaire quand
vous irez à Zarskoïe-Sélo. On vous fera rencontrer mes enfants. Vous les
examinerez et vous causerez avec eux; mais une présentation d'étiquette
serait une chose inconvenante. Je veux faire de mon fils un homme, avant
d'en faire un prince.» Tout l'état-major attaché à cet héritier d'un
grand empire consistait en un lieutenant-colonel, son gouverneur, et en
des maîtres chargés de l'instruire. Plus d'une fois l'empereur, en
apprenant les détails de l'éducation de M. le duc de Bordeaux, a gémi
avec moi de la pompe ridicule qui entourait ce prince dans sa plus
grande enfance.
Le grand-duc héritier est propriétaire de deux régiments de la garde, un
d'infanterie et celui des hussards; mais il y occupait alors un emploi
de sous-lieutenant et y paraissait en cette qualité dans les revues. Je
l'ai vu commander son peloton, composé de grenadiers dont la taille
était double de la sienne. Ses manières avaient de la gravité et de
l'autorité. Je l'ai vu défiler, à la tête de son peloton de hussards, et
se démener à merveille, sur son très-petit cheval, au milieu d'une
réunion de plusieurs milliers de chevaux. L'empereur me disait, en
regardant son fils avec l'expression de la sollicitude la plus tendre:
«Vous imaginez que j'éprouve de l'agitation et de l'inquiétude en
voyant cet enfant, qui m'est si cher, dans un pareil mouvement; mais
j'aime mieux m'y soumettre pour lui former le caractère et l'accoutumer
de bonne heure à être quelque chose par lui-même.»
Voilà ce qu'on peut appeler de bons principes d'éducation; et, quand ils
sont appliqués à l'éducation d'un homme destiné à être chef d'un grand
empire, on doit en prévoir les meilleurs résultats.
Les libéraux ont beaucoup accusé l'empereur Nicolas d'un excès de
sévérité à l'occasion de la conspiration qui a éclaté au moment où il
est monté sur le trône, et ils ont, en cette circonstance comme en mille
autres, été injustes et de mauvaise foi. Jamais conception plus
affreuse, plus odieuse que cette conspiration, n'est entrée dans la tête
des hommes. Jamais plus d'ingratitude ne s'est montrée à découvert.
Jamais entreprise plus folle n'a été commencée. Si quelque chose peut
surpasser la déraison des projets, c'est l'extravagance de la conduite
tenue dans l'exécution. Ourdie d'abord contre Alexandre, contre le
souverain le plus philanthrope, le plus doux, le plus rempli de
bienfaisance, contre un souverain qui avait dignement porté la couronne
et élevé si haut le nom russe, elle fut continuée ensuite contre
Nicolas, encore inconnu, et sur lequel on pouvait fonder des espérances
de bonheur public. Et quels sont les chefs de cette horrible
entreprise, dont la première conséquence, en cas de succès, était la
mort de tous les membres de la famille impériale? Ce sont des gens
comblés hors de mesure des bienfaits de cette auguste famille. Un d'eux,
nommé Pestel, avait été élevé dans l'intérieur du palais et d'une
manière privilégiée. Blessé à la Moskowa, il avait été soigné dans le
palais de l'impératrice-mère et traité comme aurait pu l'être son fils;
et cet homme fut un des plus atroces! Les uns voulaient la division de
l'empire; d'autres une république. Aucune idée raisonnable n'était
entrée dans les esprits; tout était confusion et frénésie. Le nombre des
coupables était grand, et l'empereur a réduit celui des condamnés tant
qu'il l'a pu. Le petit-fils de Souwarow était fortement compromis. Il
voulut l'interroger lui-même. Son but était de lui donner le moyen de se
justifier. Aussi, dès les premières réponses, il lui dit: «J'étais bien
certain qu'un Souwarow ne pouvait être complice d'une pareille infamie!»
Et à chaque réponse ce fut la même réplique. L'empereur a avancé cet
officier; il l'a envoyé faire la guerre dans le Caucase; il a ainsi
conservé un grand nom dans sa pureté et acquis un serviteur qui lui doit
plus que la vie.
J'étais à Saint-Pétersbourg pendant ce procès. Jamais instruction ne
s'est faite avec plus de soin, et jamais marche ne fut plus régulière,
au moins comme le comporte l'organisation politique et judiciaire en
Russie. Jamais condamnations ne furent plus justes et mieux méritées.
L'empereur a commué beaucoup de peines. Cinq individus, condamnés à être
pendus, furent seuls exécutés, et l'on a crié à la barbarie! A-t-on donc
oublié que l'empire avait été ébranlé et la famille impériale menacée
d'être massacré? Si Nicolas avait, par une exagération de douceur, fait
grâce à tous les coupables, il aurait donné une idée fausse de son
caractère: on aurait cru à une clémence motivée par la peur. Il fallait
une satisfaction publique, une réparation envers la société outragée,
menacée, compromise; il fallait une punition exemplaire; mais il fallait
aussi mettre des limites à la sévérité en ne faisant tomber la punition
que sur les vrais coupables. Tout homme de bonne foi conviendra qu'il en
a été ainsi. Les souverains doivent savoir punir. Institués pour
maintenir la paix entre les citoyens et conserver l'ordre public, ils ne
peuvent y parvenir s'ils n'effrayent les méchants et n'assurent le règne
des lois.
Quand la justice, premier besoin des peuples, leur est garantie, ils
chérissent le pouvoir qui la leur donne, et, si ensuite les souverains
s'occupent du bien-être des citoyens, ils sont considérés comme des
divinités sur la terre.
Pendant mon séjour en Russie, et malgré des souffrances très-vives de
rhumatismes opiniâtres, je ne manquai pas une seule fols d'aller à la
parade et aux manoeuvres où se trouvait l'empereur. Mon devoir était de
lui faire ma cour, de chercher à lui plaire et de consolider les bons
rapports existant entre lui et le roi de France. Je trouvais d'ailleurs
du plaisir et du charme à l'approcher. J'ai rencontré constamment chez
lui une bienveillance particulière pour moi, et une disposition pour la
France telle que je pouvais la désirer. Sa politique comme ses
sentiments le rapprochaient de nous. Et on conçoit cette politique:
jamais d'intérêts opposés entre les deux pays, aucune source de débats
et de discussions.
Si l'ambition venait s'emparer de son esprit, quelle meilleure alliance,
pour tenir ses ennemis en échec, que celle d'une puissance compacte,
placée aux confins opposés de l'Europe, et possédant une marine capable
de présenter un contre-poids à l'Angleterre? Si ses vues sont
pacifiques, modérées, quel gage de paix dans ces rapports favorables et
cette unité des vues! En pais et en guerre, hors le cas de révolution,
la France est l'alliée désirable pour la Russie; mais je ne conclurai
pas que la Russie doit être au même degré l'alliée naturelle de la
France.
Il a fallu les étranges écarts et les fautes inouïes du ministère la
Ferronays pour suivre la politique tenue en 1828. Le caractère modéré de
Nicolas s'est trouvé, au surplus, le correctif de cette politique si
fausse; car il est exact de dire que la modération comme la loyauté sont
la base du caractère de ce souverain. Je ne sais ce que l'avenir lui
destine. Il a passé déjà par bien des épreuves; son règne jusqu'ici n'a
pas été sans difficulté et sans de grands embarras; mais son début a été
une double bonne fortune. Il a dû se sentir, se juger, et il a appris
aux autres à le connaître. La droiture de ses intentions, l'énergie de
son caractère, sa modération et sa modestie sont d'utiles auxiliaires
pour surmonter les obstacles qu'il peut trouver sur sa route et vaincre
les difficultés qu'il aura encore à combattre. Il a justifié mon opinion
sur sa sagesse par la manière dont il a envisagé les projets
déraisonnables de M. de Polignac au moment où il les a connus, et le
blâme qu'il leur a donné démontre suffisamment à quel point il aurait
été loin de son esprit de les conseiller.
Tout porte à croire que Nicolas s'est imposé la tâche particulière de
régénérer l'intérieur en Russie et d'épurer l'administration. Cette
tâche est immense; il faut sa force, sa jeunesse et sa volonté pour
l'entreprendre avec espérance de réussir.
Tout le monde sait quelle corruption existait en Russie dans la haute
classe. Je m'abstiendrai d'en rien dire; mais je ferai observer
seulement, quant aux femmes, qu'il s'est fait, depuis vingt ans, une
grande révolution en faveur des moeurs: car les désordres qui avaient
lieu du temps de Catherine II ont à peine laissé des souvenirs.
L'exemple des souverains a toujours sur leur cour une grande influence,
et nulle part plus qu'en Russie cette influence ne se fait sentir. Aussi
l'impératrice-mère, dont la vie est au-dessus de tout soupçon, a-t-elle
exercé l'action la plus salutaire. Depuis, les vertus domestiques de
Nicolas et de l'impératrice ont corroboré des principes respectés par
tout le monde aujourd'hui. La société de Saint-Pétersbourg est
remarquable par une grande régularité. Quant aux hommes, la délicatesse
de moeurs, habituelle à l'occident de l'Europe, leur est encore
inconnue, et peut-être en trouverai-je une explication naturelle.
Les institutions et les circonstances dans lesquelles se trouvent les
sociétés sont dans des conditions déterminées. Les hommes en reçoivent
plus particulièrement l'empreinte. Or trois choses, à mon avis, ont
donné aux Allemands, aux Français et aux Anglais cette noblesse de coeur
qui les distingue.
Je place en première ligne la chevalerie et son esprit, cet effort des
temps barbares pour arriver à un état meilleur: association des bons
contre les mauvais, élan généreux vers la vertu la plus sublime, le
sacrifice de soi-même au profit des autres. Elle a dû avoir une grande
influence sur les moeurs; et, quand son but a été rempli, quand la
marche de la civilisation l'a rendue moins nécessaire, il en est resté
une galanterie, un respect de soi-même, une dignité personnelle qui, en
général, ont été et sont encore l'apanage des classes élevées.
Je place ensuite l'influence salutaire du clergé. Un clergé riche,
instruit et puissant, dont l'instruction supérieure a servi puissamment
au développement des lumières, a été, aux yeux des peuples, un exemple
vivant de dignité et d'indépendance morale. Ses hautes vertus et ses
enseignements ont épuré les moeurs; ses écarts mêmes ont semblé produire
le même résultat, car, si, à une époque déjà loin de nous, la corruption
s'y est montrée, la réforme en a été la suite, et alors le rigorisme a
remplacé le relâchement.
Enfin je mentionnerai une troisième puissance de la société, l'ordre
judiciaire. La magistrature, de bonne heure, s'est rendue respectable
par ses lumières et par son intégrité. La justice, on le sait, est le
premier besoin des hommes. Là où l'autorité l'assure, les individus se
dispensent de chercher à se la faire eux-mêmes; et il en résulte le
maintien du bon ordre et de la paix intérieure. Quand il en est
autrement, la confusion et les désordres en sont les conséquences; car,
sous prétexte de se faire justice, chaque individu, juge dans sa propre
cause, s'abandonne bientôt à ses passions, et alors il n'y a aucun frein
aux crimes, aux vengeances, à la corruption.
En Russie, ces trois éléments de bon ordre et d'éducation pour le peuple
ont manqué à la fois. La chevalerie n'y a jamais existé; le clergé est
ignorant et pauvre; la justice civile et criminelle avait un tarif pour
ses décisions. L'état de confusion, il est vrai, où se trouve la
législation, qui n'est qu'une collection des ukases rendus, en diverses
circonstances, pour des faits particuliers, véritable dédale où l'on ne
sait comment se retrouver; cet état de confusion, dis-je, se prête
merveilleusement à l'arbitraire, au caprice et à la corruption. Ce sera
un des plus grands bienfaits de l'empereur actuel envers ses peuples que
le code dont il a ordonné la rédaction. Il établira, dans peu d'années,
un mode régulier de jugement, et, en simplifiant les questions, il
garantira la surveillance du gouvernement, l'équité et la régularité des
décisions.
Les causes que je viens d'indiquer ont exercé une influence fâcheuse
sur les moeurs de la haute classe de la société. Si l'on ajoute à cela
la puissance immense du maître, qui, d'un mot, peut anéantir ce qu'il y
a de plus grand ou élever ce qu'il y a de plus petit, sa présence
partout, son action sur tout, on comprendra à quel point les caractères
ont pu se dégrader. On croira donc sans peine tout ce qui a été dit sur
la haute classe en Russie et répété trop souvent ailleurs, pour que j'en
parle davantage ici; mais je dirai que l'administration proprement dite,
les agents du gouvernement, dépositaires de deniers et de matières,
passent en général pour être dilapidateurs. On prétend qu'il n'y a pas
un régiment sur lequel le colonel ne spécule; pas un magasin dont le
gardien ne vende une partie à son profit; pas un administrateur qui
n'ait des intérêts personnels opposés à ceux du souverain. Tel capitaine
de vaisseau vendit, dans ses voyages, ses approvisionnements, ses agrès
et jusqu'à ses canons. Comme il n'y avait pas, lorsque j'étais en
Russie, au moins, de mode régulier et journalier de comptabilité, rien
ne garantissait la conservation des approvisionnements maritimes. Aussi,
au moment où l'empereur est monté sur le trône, il y avait trente ans
qu'aucune comptabilité n'avait été arrêtée. Nicolas, dont la pensée et
la volonté est de rétablir l'ordre, y parviendra s'il est dans la
puissance d'un homme de le faire. Actif, ferme, laborieux, ayant devant
lui un grand nombre d'années à y consacrer, il a entrepris un travail à
l'imitation de ceux d'Hercule.
Peu après mon arrivée à Saint-Pétersbourg, il envoya dans le port
d'Arkhangel un de ses aides de camp pour prendre une connaissance
détaillée des faits et de la situation des choses, et préparer des
poursuites. Ayant eu avis de graves dilapidations commises dans le port
de Cronstadt, il envoya, afin de les constater et de connaître les
coupables, un officier de confiance pour faire mettre devant lui les
scellés sur les magasins. Cette démarche annonçait une suite
d'opérations; mais tous ces calculs furent déjoués. Un incendie consuma
les magasins, et les comptables eurent ainsi bientôt rendu les comptes
de leur gestion pendant un grand nombre d'années. Les sages mesures de
l'empereur se trouvèrent dès lors sans effet.
Divers voyageurs ont rendu un compte détaillé des choses curieuses et
dignes de remarque que renferment Saint-Pétersbourg et les environs.
J'en dirai cependant un mot ici, et j'exprimerai succinctement les
réflexions que leur vue m'a inspirées.
La manufacture d'Alexandrowsky, premier établissement que je visitai,
est une filature de coton d'une grande beauté. Le nombre des ouvriers
s'élève à six mille. Il y règne un grand ordre. Les machines à vapeur
sont belles. En général cette manufacture offre un coup d'oeil
satisfaisant et présente l'idée d'une bonne direction. Un Anglais est
placé à sa tête. Les produits sont beaux; cependant les fils sont loin
d'atteindre la finesse obtenue en France et en Angleterre, et on a
renoncé à produire divers numéros.
Cette fabrique, appartenant à l'empereur, était sous la protection
particulière de l'impératrice-mère, et le personnel des ouvriers,
composé uniquement d'enfants trouvés. À vingt ans, ils sont libres et
s'engagent volontairement à la fabrique, ou la quittent, s'ils le
préfèrent. L'administration a pourvu, non-seulement à leur instruction
pour leur assurer les moyens de gagner leur vie par leur propre
industrie, mais encore elle tend à leur former, par des retenues sur le
prix de leurs travaux, un petit capital suffisant pour leur fournir une
première ressource. Par suite il se trouve que les enfants trouvés sont
véritablement une classe privilégiée. Un enfant légitime, fils d'un
paysan, ne peut être affranchi que par la volonté de son seigneur. Il
est tel paysan, livré au commerce et ayant acquis des millions, qui ne
peut, à aucun prix, obtenir sa liberté, tandis que l'enfant trouvé,
n'appartenant à personne, mais protégé par le gouvernement, entre dans
la société avec tous les droits d'un citoyen. D'après cela, avec le
temps, cette classe aura beaucoup contribué à la formation d'une espèce
de bourgeoisie enrichie par le commerce et l'industrie.
Malgré la belle apparence de cette fabrique, je la crois d'un faible
produit pour le gouvernement. Elle doit être plus à sa charge qu'à son
profit. En la considérant comme école pour les ouvriers, elle devrait
favoriser par tous les moyens les établissements particuliers et ne pas
leur présenter souvent une rivalité funeste.
En général, quand un gouvernement veut naturaliser chez lui une
industrie, il doit faire les premiers frais, parce qu'il est assez riche
pour supporter les pertes qui accompagnent toujours les débuts; mais,
quand l'éducation est faite, quand l'industrie, naturalisée, peut être
exploitée avec succès par les particuliers, il doit se retirer de la
concurrence et leur céder ses établissements. Tout le monde s'en trouve
bien; le gouvernement ne dépense plus, et les particuliers n'ont plus à
craindre un rival pourvu de trop d'avantages et trop favorisé. C'est
d'après ce principe qu'il y a bien des années, étant premier inspecteur
général de l'artillerie, j'ai décidé le gouvernement à renoncer à la
possession d'une manufacture d'armes de luxe, établie à Versailles,
fort dispendieuse, mais qui n'en a pas moins prospéré quand elle est
devenue propriété particulière.
La fabrique de glaces, que je vis ensuite, est remarquable par la
dimension des ouvrages qui en sortent; cette manufacture est productive
pour le gouvernement. On y polit les glaces à la machine; mais ce
polissage est moins parfait qu'en France, où il se fait à la main.
Là manufacture de porcelaine, située dans le voisinage, ne mérite aucune
mention et ne devrait pas être montrée aux étrangers.
La Monnaie, placée dans la forteresse, est très-belle et très-curieuse à
voir. Cet établissement a atteint un degré de perfection très-supérieur
à ce qui existe en France, ou au moins y existait il y a peu d'années.
Une machine à vapeur de la force de soixante chevaux, construite à
Saint-Pétersbourg, est une des plus belles et des meilleures que j'aie
jamais vues fonctionner. Les Anglais ne font pas mieux, et nous, nous
faisons beaucoup moins bien. Toutes les pièces de monnaie sont frappées
au moyen d'un moteur commun, et l'on en frappe jusqu'à six et sept à la
fois. Le travail relatif à l'épurement de l'or des mines de Sibérie
s'exécute au moyen de l'acide nitrique. Cette méthode est plus
économique que l'emploi du mercure, dont on fait usage dans d'autres
pays. Les pièces de monnaie sont assez belles. Elles présentent une
singularité remarquable. Elles ne sont pas à l'effigie du souverain.
Depuis Paul, les empereurs de Russie ont fait cet acte de modestie. Du
temps de Catherine II, elles portaient son image.
Une chose digne d'une grande admiration est l'école des mines. La
manière dont elle est tenue et organisée, ne laisse rien à désirer.
L'instruction donnée est complète et la place déjà à la hauteur de tout
ce qu'il y a de mieux en Europe en ce genre. Des galeries, construites à
l'imitation de celles d'exploitation, où les différents minéraux sont
placés dans leurs gangues habituelles, et avec leur physionomie
naturelle, complètent l'instruction des élèves et leur donnent, pour
ainsi dire, des connaissances pratiques.
Rien, au surplus, n'est d'un plus grand intérêt pour l'empire russe que
la formation de bons ingénieurs des mines. Les richesses immenses,
renfermées dans les monts Ourals, mises chaque jour davantage à
découvert, semblent destinées à compléter ses moyens de puissance.
Quand, aux avantages d'avoir à la fois des armées braves, nombreuses et
instruites, des peuples animés de ce dévouement sans bornes, apanage du
premier âge des nations sous une direction éclairée, il joindra encore
la possession de grands trésors, on se demande comment on pourra lui
résister.
Les résultats obtenus dans l'exploitation des mines d'or, en peu
d'années, et avant d'avoir un grand nombre d'ingénieurs suffisamment
instruits, sont à peine croyables. À l'exploitation des mines de fer a
été ajoutée celle des mines de cuivre, et maintenant voilà des mines
d'or tellement riches, qu'on était parvenu, à l'époque dont je parle, et
au moment où l'exploitation était encore dans l'enfance, à récolter par
an pour douze millions de francs d'or, quand les mines d'Amérique,
celles du Brésil, du Mexique et du Pérou, n'ont jamais donné, d'après M.
de Humboldt, que soixante millions par année. Au moment où j'écris, les
produits sont presque doubles.
Il y a deux natures d'exploitation, celle des mines en filon, et celle
des sables aurifères. Depuis le commencement de l'exploitation des mines
d'Amérique, le plus gros morceau d'or natif qu'on ait recueilli pèse
trente-six livres. Il est déposé au cabinet d'histoire naturelle de
Séville. À peine quelques coups de marteau avaient été donnés dans les
galeries des monts Ourals, qu'un morceau d'or de vingt-quatre livres a
été trouvé. Il est exposé à l'école des mines de Saint-Pétersbourg.
L'espace occupé par les sables aurifères présente une surface de deux
mille verstes carrées. L'exploitation de ces sables n'a rien de
dispendieux. Ils sont à la superficie. Ils rendent peu par le lavage;
mais, en traitant le minerai par le feu, avec le plomb ou au moyen du
mélange avec le mercure, les produits, d'abord tiercés, ont fini par
être décuplés.
Pour donner une idée de la progression des recherches utiles faites dans
les exploitations, je citerai, comme exemple, ce qui s'est passé sur les
terres d'un particulier russe, le comte Demidoff, dont le nom est assez
connu. Il y a trente ans, ses forges en Sibérie lui rapportaient quinze
cent mille francs. Les mines de cuivre, trouvées près de ses mines de
fer, ont doublé sa fortune; et celles d'or, reconnues ensuite, l'ont
augmentée encore d'une somme pareille.
L'école des mines, si utile, si complète, ne coûte presque rien à
l'État, et cette observation s'applique à bien d'autres établissements,
dont je rendrai compte; car leur bas prix est à peine croyable. Pour
celui-ci, l'empereur débourse seulement cent trente mille francs par an.
Avec cette somme, soixante-dix élèves, nommés par lui, sont entretenus.
L'établissement reçoit en outre trois cents étrangers payant huit cents
francs, qui y acquièrent l'instruction la plus étendue.
Un autre établissement, dont j'ai approfondi les détails avec un vif
intérêt, est celui des voies de communication, autrement dit, dans le
langage français, ponts et chaussées. Fondé par l'empereur Alexandre, au
moyen d'ingénieurs des ponts et chaussées français, mis à sa disposition
par Napoléon, il est sous les ordres de l'un d'eux, le général Bazaine,
son chef aujourd'hui. Homme d'un mérite supérieur, le général Bazaine
jouit avec raison d'une célébrité méritée. Cet établissement était alors
sous une sorte de surintendance du duc Alexandre de Wurtemberg, oncle de
l'empereur, homme d'esprit, mais dont l'intervention était plus nuisible
qu'utile. Instruit seulement d'une manière superficielle, il commettait
souvent de grandes erreurs qu'il soutenait par son esprit et sa
position.
Ce corps nombreux fait le service de tout l'empire. Il a été augmenté
depuis peu, et porté jusqu'à six cents ingénieurs. Les connaissances
exigées sont très-étendues, et peut-être trop étendues; car on y
comprend les connaissances propres aux ingénieurs militaires, afin de
les mettre à même de remplacer ceux-ci au besoin.
L'école se compose de cent élèves, dont quatre-vingt-dix sont entretenus
aux frais de l'empereur, et les dix autres à leurs propres dépens ou à
ceux de l'impératrice ou des princes de la famille impériale. Elle ne
coûte que cent trente mille francs par an. Les sommes consacrées aux
travaux publics sont fixées chaque année à six millions, dont moitié
pour entretien et moitié pour constructions nouvelles.
Une remarque faite par le général Bazaine, et dont il m'a fait part, est
digne d'être consignée ici. Les Russes sont par leur nature éminemment
gens d'imitation. Ils arrivent vite à un degré de connaissances assez
élevé, mais s'arrêtent à une limite qu'ils ne peuvent presque jamais
dépasser. La direction de cette école lui a donné l'occasion de faire
constamment cette observation.
La Russie est très-avancée pour sa navigation intérieure. Ses belles et
grandes rivières ayant peu de pente, l'absence des montagnes sur cette
immense surface, entre les monts Karpathes et les monts Ourals, a rendu
facile la construction des canaux qui lient la navigation des fleuves et
la complètent. On y ajoute encore chaque jour; mais dès à présent ou
d'ici à très-peu de temps on pourra aller, par les eaux intérieures, de
la Baltique à la mer Glaciale, des mers Baltique et Glaciale aux mers
Noire et Caspienne. Tous les travaux s'exécutent à si bas prix en
Russie, les moyens d'exécution sont si abondants, qu'il n'y a pas
d'entreprise qu'il ne soit facile de mener à bien. La nature même semble
s'y prêter par le peu d'obstacles que les localités présentent. On doit
donc trouver tout simple qu'ils soient déjà très-avancés.
Les principales communications, indépendamment de la navigation propre
de beaucoup d'autres rivières, sont les suivantes:
1º Communication de Saint-Pétersbourg avec le Volga et la mer Caspienne
par le canal de Ladoga.
2º Communication du Volga avec la mer Blanche et Arkhangel par la Dwina
du nord. Ainsi, dès à présent, un bateau partant de Saint-Pétersbourg
peut aller à Arkhangel et de là à Astracan.
3º On établit en ce moment une communication entre le Volga et la Dwina
du midi par la Moskowa.
4º On exécute une communication, entre la Vistule, le Niémen et la mer,
qui détournera ainsi tout le commerce dont Dantzig est l'entrepôt.
5º Enfin on lie le Don et le Volga de manière à établir une navigation
directe entre la mer Noire et la mer Caspienne.
De pareilles lignes de communication sont de puissants éléments de
richesse et de prospérité!
L'école du génie militaire est établie dans le palais Michel, dans ce
palais qu'occupait Paul, où il s'était fortifié et où il a péri. J'ai vu
cette école en détail, et je n'ai trouvé que des éloges à lui donner.
L'instruction des élèves m'a paru complète et à peu près la même que
celle des élèves de l'école de Metz. Le général Opperman, sous les
ordres duquel elle est placée, est un homme distingué. Des plans en
relief des places principales de l'empire, à l'instar de ce qui existe
aux Invalides, sont exécutés. On y voit la place de Swenborg en
Finlande, sans doute aussi forte que Gibraltar. On a représenté dans
cette collection de reliefs le champ de bataille de la Moskova. Des
reliefs de cette étendue ne satisfont pas l'esprit et ne donnent pas le
sentiment des localités. J'ai vu à cette école des planches en cuivre,
revêtues d'un enduit particulier, possédant les propriétés des pierres à
lithographier, et formant un appareil portatif et propre au service de
la guerre.
On me montra en détail l'établissement de l'état-major, dont les
attributions se composaient alors du personnel de l'armée, du mouvement,
des opérations et de la partie qui tient à l'art. Il rappelait assez
notre organisation sous l'Empire, où presque tout aboutissait au prince
de Neufchâtel, major général. Une chose passagère et accidentelle chez
nous, et qui tenait à ce que Napoléon était son véritable ministre et
s'occupait des moindres détails de son armée, avait été rendue
systématique et permanente en Russie. Le véritable ministre de la guerre
y était le major général, rendant ses comptes journaliers à l'empereur,
prenant ses ordres et les transmettant. Le ministre de la guerre était
chargé du matériel; mais l'empereur Nicolas a depuis détruit cette
organisation insolite. Le ministère de la guerre aujourd'hui renferme
dans ses attributions tout ce qui concerne l'armée. Comme l'armée est
constamment organisée en corps d'armée de deux ou trois divisions, avec
leur cavalerie, leur artillerie, leur administration, leurs ambulances,
etc., la correspondance avec les corps se fait par l'intermédiaire des
généraux qui commandent.
Le dépôt des cartes et des plans est extrêmement soigné. Tout ce qui
tient à la topographie ne laisse rien à désirer. Le général Diebitsch,
alors à la tête de l'état-major, avait des connaissances étendues et
donnait aux travaux une direction éclairée. Cent quatre-vingts commis
suffisaient à toute la correspondance. Toutes les branches des arts et
des sciences, qui ont rapport au service militaire, sont réunies dans
cet établissement. Il y a jusqu'à des ateliers pour la fabrication des
instruments de mathématiques et d'astronomie. Une imprimerie y est
attachée; mais, comme le service particulier pour lequel elle est créée
ne suffit pas à l'employer constamment, elle sert au public.
On a attaché à l'état-major un comité de perfectionnement, pour juger
toutes les inventions nouvelles. Je regarde cette dernière institution
comme une des meilleures et des plus utiles; nous en aurions grand
besoin en France; car autant il est sage de se préserver des innovations
qui ne sont pas suffisamment motivées, autant il est funeste de négliger
d'adopter les inventions dont les effets peuvent être salutaires. C'est
une vérité incontestable pour la société en général, mais dont
l'application est plus vraie encore pour l'art de la guerre à l'époque
où nous sommes, si féconde en découvertes et en applications utiles.
Comme un premier succès a souvent des conséquences graves pour l'avenir
et influe quelquefois puissamment sur la destinée des États, rien ne
doit être négligé pour l'obtenir.
Nous avons, en France, une beaucoup trop grande idée de notre
supériorité, et en général de tout ce que nous possédons. Par suite de
ce sot et ridicule orgueil, nous sommes habituellement en arrière de
toutes les autres puissances pour l'emploi des choses utiles. En Russie,
c'est le contraire. On est avide de connaître et on cherche avec
empressement le meilleur emploi de ses moyens. L'établissement de ce
comité de perfectionnement (idée heureuse), composé d'hommes capables, à
même de choisir, d'adopter, d'approuver ou de rejeter, offre
certainement de grands avantages. J'ai passé ma jeunesse à entendre
vanter notre artillerie, et nous avions certainement alors le plus
mauvais matériel de l'Europe. Si on s'est occupé d'une manière un peu
efficace des fusées à la Congrève, c'est à mes instances, à mon retour
de Russie, que la France en est redevable; c'est à une espèce
d'obsession et de violence que j'ai exercée auprès du ministre de la
guerre.
Parmi les choses les plus dignes d'éloges que renferment
Saint-Pétersbourg et les principales villes de Russie, je placerai les
hôpitaux militaires. On a adopté l'usage des hôpitaux régimentaires. Les
malades ont, pour garantie des soins dont ils sont l'objet, l'esprit de
famille propre aux corps militaires et la sollicitude de leurs chefs.
Chaque régiment a un établissement pour trois cents hommes qu'il
entretient au moyen d'un abonnement. Une journée de malade lui est payée
par l'État soixante-quinze centimes. Quand le régiment se met en marche,
il emporte avec lui une partie de son matériel, de manière à pouvoir
soigner quatre-vingts hommes. S'il ne doit pas revenir, il remet le
surplus à l'administration, qui lui en tient compte. Pour assurer la
bonne qualité des médicaments, l'État se charge de les lui fournir
d'après un tarif. Les hôpitaux, en général spacieux et aérés, présentent
l'aspect de soins satisfaisants et minutieux.
À Saint-Pétersbourg, il y a, indépendamment des hôpitaux régimentaires,
un grand hôpital pour douze cents hommes, destiné à recevoir, en cas de
mouvement, les malades que les corps seraient obligés de laisser en
arrière. Ce système régimentaire, bon partout, est indispensable dans un
aussi grand pays, où les villes sont rares et éloignées les unes des
autres. Aussi donne-t-il les plus admirables résultats. Les guérissons
sont promptes, les convalescences sont courtes, et l'armée russe, qui
est si nombreuse, ne compte pas en totalité, en y comprenant les troupes
sédentaires de police et tout ce qui reçoit ration par jour, plus de
vingt ou vingt-cinq mille malades.
J'ai en beaucoup moins de motifs d'admiration en visitant l'arsenal. Il
y a de grands magasins et de beaux ateliers, mais fort inférieurs à ce
que l'on voit dans nos grands établissements en France. La salle d'armes
cependant contient cent cinquante mille fusils. Ces fusils sont bons et
leur modèle se rapproche de celui des nôtres. Le prix en diffère
beaucoup. Ils coûtent de seize à dix-huit roubles, environ moitié du
prix de France. La forgerie est belle. Les pièces sont forées et tournées
en même temps. La fonderie est misérable. Elle est encore dans l'enfance
de l'art. Il est singulier que les diverses branches du même service
présentent de pareils disparates. Les chefs de l'artillerie m'ont paru
avoir une instruction théorique fort bornée, et je suis autorisé à
croire que les troupes de l'artillerie, très-fortes dans l'exécution
des manoeuvres, sont commandées par un grand nombre d'officiers dont
l'instruction théorique laisse beaucoup à désirer.
Une école d'artillerie assez bonne fournit une partie des officiers, et
ceux-là sont les plus instruits. On peut comparer leurs connaissances à
celles que l'on exigeait en France, pour le même service, à l'époque où
je suis entré dans l'artillerie. Le nombre des officiers admis par cette
voie est le plus petit de beaucoup. Ils reçoivent divers avantages, et,
entre autres, ils ont en entrant un grade supérieur à celui des
officiers qui sortent du corps des cadets ou des sous-officiers. Ceux
qui sortent du corps des cadets sont les plus nombreux, et leurs
connaissances théoriques sont à peu près nulles. Enfin, une troisième
classe tire son origine du corps des sous-officiers. On exige de ceux-ci
un examen à peu près semblable à celui que subissent les cadets. Ainsi
ce ne sont pas des savants; mais ces connaissances, ajoutées à celles
qui résultent de l'expérience et de l'habitude du service, leur donnent
une valeur réelle, et peut-être serait-il dans l'intérêt bien entendu du
service d'augmenter le nombre des emplois qui leur sont donnés, en
diminuant celui qui est dévolu aux cadets. Le corps des sous-officiers,
si important, en recevrait des encouragements et de la considération.
Il y a un autre établissement, où des fils de soldats d'artillerie sont
réunis. Ils reçoivent quelque instruction théorique, une plus grande
instruction pratique, et sortent de là pour entrer dans le corps comme
sous-officiers.
Mais j'arrive maintenant à ce qui m'a paru au-dessus de tout éloge:
c'est le système adopté, avec autant d'intelligence que d'économie, pour
venir au secours des serviteurs de l'État et donner une éducation
convenable à leurs enfants. Le premier besoin d'une société dont la
civilisation est encore reculée consiste dans l'instruction. Aussi la
première sollicitude du gouvernement, en Russie, est-elle de la
répandre. Jamais conceptions plus vastes n'ont eu lieu en ce genre, et
jamais résultats n'ont mieux répondu aux calculs et aux espérances. Ces
établissements, commencés sous Catherine II, continués sous Paul,
développés sous Alexandre, ne péricliteront pas sous leur successeur
Nicolas, dont les sentiments sont paternels et l'esprit juste, qui a du
positif dans tout ce qu'il entreprend, en sent toute l'importance, et
j'ai la conviction qu'il trouve une grande douceur à répandre un genre
de bienfait dont la distribution est si facile et dont les fruits sont
si assurés. Quel encouragement pour celui dont la vie est consacrée à la
défense de son pays, à la gloire de son souverain, que de voir le sort
de ses enfants assuré d'avance par l'empereur, chef de la grande
famille qui les adopte et se charge de leur avenir! Je ne connais rien
de plus touchant, de plus moral et de plus politique. Voici un aperçu de
ces établissements.
Le premier corps des cadets reçoit jusqu'à douze cents enfants. Admis
dès l'âge de huit ans, ils sont divisés en cinq compagnies. Au-dessus de
dix ans, on les place dans un local séparé; les autres sont soignés par
des femmes. Les plus âgés, c'est-à-dire de dix ans et au-dessus, divisés
en quatre compagnies, apprennent successivement le russe, le français et
l'allemand, la géométrie, la fortification, les éléments de chimie, de
physique et tout ce qui est relatif au service militaire. Quand ces
jeunes gens ont justifié qu'ils possèdent les connaissances exigées, ils
sont envoyés dans l'armée ou dans l'artillerie, où ils occupent des
emplois d'enseignes. Un musée, rempli de modèles de tous les genres, est
à leur disposition. Des reliefs de fortifications indiquent les divers
systèmes, comme aussi les travaux d'attaque et de défense de place, et
facilitent merveilleusement l'étude de cette partie de l'art de la
guerre. Cette manière d'étudier ne suffirait pas pour faire des
ingénieurs, mais elle satisfait à tous les besoins du service de la
ligne.
Trois autres établissements du même genre existent: le deuxième corps
des cadets, le régiment des nobles, les cadets de la marine, ainsi que
les pages, qui sont au nombre de cent quatre-vingts. L'empereur
entretient ainsi et pourvoit à l'éducation et au placement de quatre
mille enfants nobles ou fils d'officiers. Il y a d'autres établissements
semblables à Moscou et dans d'autres gouvernements. Ainsi un officier,
homme de coeur, peut faire le sacrifice de sa vie à l'État et mourir
pour l'empereur sans que des inquiétudes sur sa famille viennent le
détourner de ses devoirs et troubler ses derniers moments. Je le répète,
je ne connais rien de plus admirable, rien de plus utile au monde. Six
cents francs par individu sont les frais supportés par l'État.
Le complément de ces établissements de bienfaisance se trouve dans les
établissements destinés aux fils des soldats. Chaque régiment de la
garde a une école, et chaque chef-lieu de gouvernement a un
établissement semblable. Moscou possède l'établissement principal, il
renferme six mille enfants de tout âge, réunis dans la même maison. Le
nombre total des enfants des soldats entretenus et élevés aux frais de
l'empereur, était, à l'époque dont je parle, de soixante-cinq à
soixante-dix mille. Jamais bienfaisance n'a été plus éclairée et établie
sur une aussi grande échelle.
La première condition dans toutes ces écoles, c'est-à-dire la salubrité,
est remplie par de vastes salles bien tenues, une grande propreté, un
habillement convenable et une nourriture qui est saine et abondante sans
être recherchée. L'instruction se compose de l'étude de la langue russe,
du dessin, de la géométrie, de la musique, de l'arpentage et de quelques
autres arts. Une discipline sévère y est maintenue, et les soins les
plus minutieux se rencontrent constamment et partout. Des officiers de
l'armée et des élèves sortant de ces maisons d'éducation en sont les
chefs et les instituteurs.
L'économie est si bien observée dans ces établissements, que, quoiqu'ils
soient pourvus convenablement de toutes choses, la dépense totale, dans
un des lieux les plus chers, à Moscou, ne s'élève, en y comprenant tous
les frais quelconques, les appointements des chefs et l'entretien des
bâtiments, qu'à soixante francs par an et par individu. C'est une chose
à peine croyable, mais constatée. Quand on calcule les effets qui
doivent en résulter pour la prospérité intérieure, on ne saurait trop
admirer l'ingénieuse pensée, mère de cette création.
Les élèves, une fois formés, satisfont aux divers besoins de la société.
Une partie est envoyée dans les régiments pour y remplir les fonctions
de sous-officiers; d'autres sont placés comme arpenteurs-géomètres dans
les gouvernements; d'autres deviennent des musiciens dans les chapelles,
dans les théâtres, et enfin chaque propriétaire riche qui, pour ses
exploitations ou ses manufactures, à besoin d'individus intelligents et
instruits en demande et en obtient. Dans un certain nombre d'années, ils
auront contribué puissamment à la création d'une classe intermédiaire
dont la Russie est presque totalement privée.
Mais ces établissements ne sont pas les seuls sur lesquels la
bienfaisance de l'empereur s'est étendue. Elle embrasse aussi les
enfants de l'autre sexe. Le plus important est connu sous le nom de
couvent. Il renferme sept cents jeunes filles. Il est divisé en deux
parties distinctes: l'une, pour la noblesse, se composait de quatre cent
soixante individus; l'autre, pour la bourgeoisie et les filles de
sous-officiers faits officiers. Cette maison d'éducation était placée
sous la protection de l'impératrice-mère. Les enfants y sont reçus de
huit à dix ans. L'instruction qu'on y donne porte sur une multitude
d'objets; mais elle est très-superficielle et traite de choses fort
abstraites; elle-ne peut pas porter des fruits durables. De là sortent
les gouvernantes destinées à élever les enfants dans les grandes maisons
et dans les instituts particuliers et de province.
Les filles de beaucoup de généraux et de gens très considérables y sont
élevées. Elles y trouvent l'avantage d'être connues et distinguées par
l'impératrice et la famille impériale, qui portent un vif intérêt à cet
établissement. En général, les sujets qui en sortent répondent aux soins
dont ils ont été l'objet, principalement sous le rapport des moeurs et
de la religion. On leur apprend le russe, le français, l'allemand, la
littérature de ces langues, la géographie, l'arithmétique et la
géométrie, la physique, la chimie, l'histoire naturelle, le dessin, la
musique et les ouvrages de main. Elles chantent ensemble et en parties
sans instrument, jusqu'au nombre de deux cents, avant leur repas. Ces
belles voix fraîches et virginales, ces concerts, exécutés avec une rare
perfection, donnent un avant-goût de la musique des anges.
Les professeurs des sciences m'ont paru d'une instruction fort médiocre.
Madame Adelsberg, placée à la tête depuis vingt-cinq ans, est une femme
considérée et fort respectable. Elle a élevé dans leur premier âge
l'empereur actuel et le grand-duc Michel.
Une grande émulation se montre parmi toute cette jeunesse. Les punitions
sont très-rares, et les moyens d'encouragement fondés sur des
distinctions. Les fonds annuels formant la dotation du couvent montent
à cent mille francs. L'empereur y ajoute chaque année cent quatre-vingt
mille francs de sa cassette. Il nomme à cent places de demoiselles
nobles, et à autant de filles de bourgeois. Les autres places sont
remplies par des enfants élevés aux frais de leurs familles. Dans la
section des filles nobles, elles payent onze cent quatre-vingt-dix
francs par an, et dans celle des filles de bourgeois, six cents francs
seulement. Il y a aussi quelque différence dans l'étendue de
l'instruction de ces deux classes.
J'ai rendu un compte succinct des établissements de bienfaisance que
j'ai visités; mais je ne saurais trop faire l'éloge de tous les soins
éclairés et minutieux qui ont présidé à leur création, et qui sont
observés dans leur direction. Tout y est plus beau et mieux qu'ailleurs.
La cause en est facile à découvrir. On les a faits d'un seul jet et
assez récemment. On a pu tailler en plein drap. Avant de commencer, on a
pris pour modèles les meilleurs établissement de l'Europe, et l'on a
souvent apporté à ceux-ci des perfectionnements reconnus utiles. En
France, par exemple, et dans les vieux pays, la charité a fondé, il y a
plusieurs siècles, des hôpitaux; mais alors mille soins, dont
aujourd'hui on connaît l'importance, étaient inconnus. Ce sont d'anciens
bâtiments, dans de vieux quartiers, qui présentent peu de salubrité. On
les a améliorés sans doute, mais sans pouvoir détruire complétement les
vices primitifs. En Russie, c'est tout autre chose: on a trouvé table
rase, et tout a été fait sur un plan arrêté d'avance, après avoir tout
prévu.
Avant de rendre compte de ce que j'ai vu dans les environs de
Saint-Pétersbourg, je dirai encore un mot sur cette ville et sur le
caractère particulier de son matériel. Je consignerai ici les
observations qui me sont venues à l'esprit. Elle est sans contredit la
ville la plus régulière de l'Europe, ayant été construite comme on
ferait bâtir un château, après en avoir adopté le plan. Son architecture
est prétentieuse, et les colonnes, bel ornement des palais et des
établissements publics, ont été prodiguées partout. Chaque maison
particulière un peu importante a sa colonnade et son péristyle. Ces
péristyles ouverts, ces cotonnades entourant autrefois les temples des
anciens, étaient appropriés au climat et offraient un supplément de
logement et d'abri pour les subalternes et pour le peuple. Dans les
climats du Nord, elles présentent un contre-sens, et ici l'abus est
poussé à un excès dont on ne peut pas se faire idée. La grande largeur
des rues, le peu d'élévation des maisons, répandent la population sur
une surface immense. Cette ville, qui est au moins aussi grande que
Paris, n'a pas quatre cent mille habitants: on juge de l'effet. En
général, une ville est vivante par l'accumulation de sa population
réunie sur une petite surface. Pour cela les maisons doivent être
élevées et les rues étroites. Ici c'est tout juste l'opposé. On peut
bien avoir, comme à Paris, des quartiers à places et à rues de larges
dimensions, mais il faut d'autres quartiers où la population soit
entassée. Pendant le jour elle se déverse et circule dans les quartiers
moins populeux; elle leur donne ainsi la vie qui leur manque. Ensuite,
cette direction droite des rues, permettant d'embrasser un espace
immense d'un seul coup d'oeil, ajoute à la tristesse et à la monotonie
de cette ville, malgré son élégance et sa beauté.
Le palais, en le considérant dans son ensemble, c'est-à-dire avec
l'Ermitage, est très-vaste, beaucoup moins grand cependant que
l'ensemble des Tuileries et du Louvre. L'architecture du palais d'hiver
est lourde et de mauvais goût. Bâti à une mauvaise époque pour les
beaux-arts, vers le premier tiers du siècle dernier, plus grand dans ses
dimensions, il rappelle le palais de Berlin. On croirait ces deux palais
construits par le même architecte, curieux de répéter son premier
ouvrage. Des statues fort médiocres en décorent le faîte.
Saint-Pétersbourg, comme toutes les villes russes, renferme une
multitude d'églises, mais elles sont très-petites. Elles passeraient
chez nous pour des chapelles. La plus grande, d'une construction
récente, bâtie ou finie sous Alexandre, l'église de Kasan, est cependant
d'une certaine grandeur. Elle est obstruée par une multitude de colonnes
de granit qui occupent une grande partie de l'intérieur, dont la
dimension n'est en rapport ni avec l'élévation ni avec sa surface. On
s'occupe de la construction de l'église d'Isaac. Ici tout sera d'un
grand style et de la plus vaste dimension. Cette église, assure-t-on,
sera, après Saint-Pierre de Rome et Saint-Paul de Londres, la plus
grande de la chrétienté. Elle est construite toute en granit rouge de
Finlande. Quarante-huit colonnes de la même matière, de cinquante pieds
de hauteur, et chacune d'un seul morceau, la décoreront à l'extérieur.
Ces colonnes, du poids de deux cent cinquante mille livres, sont
transportées sur des bâtiments faits exprès, du port de cinq cents
tonneaux. Chaque bâtiment en reçoit deux à la fois. M. de Montgeraud,
architecte français, dirige tous les travaux. Il a imaginé les appareils
nécessaires pour mouvoir ces masses. Quarante-huit poêles doivent être
placés dans l'intérieur pour la chauffer; mais une partie sera placée à
la région supérieure, afin de rendre la température uniforme et
d'empêcher les vapeurs condensées de retomber en pluie, comme il arrive
quelquefois dans l'église de Kasan. On estimait alors la dépense totale
à vingt-cinq millions de francs, et le temps nécessaire à son
achèvement, à vingt-quatre ans. Ce sera un grand et beau monument, digne
de la capitale d'un grand souverain.
Beaucoup de choses encore sont à remarquer à Saint-Pétersbourg: le
palais de marbre, situé sur le quai, plus haut que l'Ermitage,
l'habitation du grand-duc Constantin, quand il venait à
Saint-Pétersbourg; le palais d'Anitchkov, situé sur la Perspective,
demeure du grand-duc Nicolas, avant son arrivée au trône; le palais de
la Tauride, construit par Potemkin pour donner une fête à l'impératrice
Catherine; le palais du grand-duc Michel, construction toute nouvelle,
délicieuse habitation, où le bon goût le dispute à la magnificence; le
musée, dont le vaste bâtiment désert attend les tableaux et les statues,
destinés sans doute un jour à l'orner; enfin de très-grandes et
très-magnifiques casernes, où quarante mille hommes peuvent être
sainement et commodément établis.
Il y a encore à Saint-Pétersbourg deux choses qu'on ne saurait trop
admirer. La première, la statue équestre de Pierre le Grand, ouvrage
immortel du fondeur français Falconet, la plus belle de cette espèce
existante au monde. Son attitude est sublime et correspond à la pensée.
Pierre, après avoir gravi le rocher qui sert de base, étendant la main,
semble dire: «C'est là que je bâtirai ma ville!» Et la seconde, le
superbe quai de la Néva, de près d'une lieue de longueur, d'une grande
largeur, revêtu du côté de la rivière par des constructions en granit,
dont chaque pierre est de quatre-vingts à cent pieds cubes, et bordé du
côté opposé par des palais ou de beaux hôtels. Cette immense rivière,
avec l'île Basile, équivalant elle seule à une ville, la forteresse et
les constructions de la rive droite forment un ensemble dont il est
impossible de se faire une idée quand on ne l'a pas vu. Mais une pensée
triste vient diminuer l'impression ressentie. Cette belle ville,
résultat de plusieurs milliards employés à sa construction, ne peut être
conservée qu'au pris de continuelles dépenses et de réparations
constantes à cause de la rigueur de son climat destructeur. Le jour où
l'éloignement du souverain, où l'abaissement de sa prospérité,
diminueraient les moyens consacrés à son entretien, sa perte serait
assurée. Ainsi on peut dire, s'il est permis de s'exprimer ainsi, que
cette ville est condamnée à une éternelle jeunesse ou à périr.
Une circonstance embellit Saint-Pétersbourg et y ajoute un charme qu'on
ne trouve que dans cette capitale. L'éloignement où Saint-Pétersbourg
est du centre de l'empire, les devoirs ou les intérêts qui fixent une
grande quantité de noblesse à la cour, empêchent beaucoup de grands
seigneurs d'habiter leurs terres, situées à de grandes distances. Il en
est résulté le besoin de créer une multitude de jolies maisons de
campagne dans les environs, et particulièrement dans les iles de la
Néva. Dans les autres capitales, dans la belle saison, ou un peu plus
tôt ou un peu plus tard, chacun s'éloigne. Ici on se contente de changer
de logement pour s'établir à une ou deux lieues au plus, et ce qui
compose la haute classe se trouve toujours réuni. On pourrait appeler
cette réunion de jolies campagnes dans les îles de Caminostro, de
Yelagin, etc, la _Ville d'Été_. L'empereur Alexandre avait une maison
charmante à Caminostro, et en a fait construire une autre à Yelagin.
Cette dernière est la plus délicieuse résidence que l'imagination puisse
créer. Il en fit hommage à sa mère, l'impératrice Marie. Elle est
meublée uniquement avec des produits des manufactures du pays. Tout y
est simple et magnifique à la fois. C'est la petite maison d'un
très-grand souverain.
Je commençai mes excursions autour de Saint-Pétersbourg par Cronstadt.
Ce point, par sa grande importance, méritait la préférence. Je me rendis
à Cronstadt sur un bateau à vapeur; ce fut la première fois que je fis
usage de ce moyen de navigation. C'est une admirable application de
cette nouvelle force, devenue, pour ainsi dire, intelligente, qui se
charge de produire tous les grands effets demandés, puissance nouvelle
qui change l'état des sociétés et dont l'hommage a été fait à Napoléon.
Il n'a tenu qu'à lui de s'en servir le premier pour l'exécution de ses
desseins contre l'Angleterre, et, sans doute alors, il aurait réussi;
mais son esprit routinier, si je puis m'exprimer ainsi sur un génie
aussi extraordinaire, l'emporta alors sur ses autres facultés: _sic
voluere fata_.
L'adoption de la navigation à vapeur diminue, en beaucoup de
circonstances, l'importance de la science de la marine, mais cependant
ne pourra jamais la détruire tout à fait. La sensation éprouvée sur un
bateau à vapeur est qu'aucune combinaison n'est nécessaire à sa
direction, tandis qu'elles sont si vastes, si variées et si multipliées
dans la conduite des bâtiments à voile. Un bâtiment est dirigé par son
timonier, comme un gros animal dompté obéit aux ordres et aux
indications de son conducteur.
Les effets produits par l'inondation de 1824 étaient encore visibles.
Deux forts, construits en bois, et destinés à la défense de la rade,
avaient été rasés et détruits de fond en comble par les eaux: un seul
était reconstruit. Un vaisseau de cent vingt canons, ayant été porté à
terre, n'avait pu être remis à flot, et on s'occupait à le démolir. Les
conditions naturelles de cet important établissement sont peu
favorables. Le projet du général Bazaine, dont j'ai rendu compte, y
remédierait en partie; car les vaisseaux pourraient mouiller dans la
passe en arrière de la digue, et, par conséquent, être garantis contre
une partie des grands efforts de la mer. En bâtissant des forts en
pierre pour protéger la rade dans le lieu même où sont les forts en
bois, on aurait d'autres abris d'un usage facile.
L'établissement de Cronstadt est grand et vaste, les casernes sont
considérables, les magasins en rapport avec les besoins; mais tout est
moins beau et beaucoup moins complet que dans nos grands ports: tout
semble avoir encore un caractère de provisoire. Il est vrai que presque
tout date de Pierre Ier. Une chose seulement est remarquable et digne
d'envie: c'est l'immense bassin divisé en huit formes, pouvant servir à
construire ou à radouber sept vaisseaux et une frégate à la fois.
Chacune de ces formes peut se vider séparément au moyen d'une machine à
vapeur.
L'armement de Cronstadt est très-considérable; mais les batteries du
côté de la mer sont trop basses et auraient de la peine à résister au
feu des vaisseaux. Il n'y a point de fourneaux à réverbère pour rougir
les boulets, et une grande partie des parapets est en bois. La rade est
défendue par divers forts, les uns en bois, les autres en pierre, qui
croisent leurs feux entre eux et avec ceux du corps de la place. Malgré
les mauvaises dispositions de détail, l'immense artillerie accumulée
rendrait toujours l'attaque de Cronstadt une affaire difficile et
chanceuse. Et puis, combien le grand éloignement des puissances qui
pourraient avoir intérêt et moyen de l'entreprendre, la nature de la mer
et de la côte, ajouteraient aux obstacles et aux dangers de cette
opération!
Il existe à Cronstadt une école de pilotage et de bas officiers. Elle
est bien tenue et établie sur un bon pied. L'instruction théorique qui y
est donnée est suffisante sans être poussée trop loin. Cet
établissement, comme tous les autres d'une nature analogue, est mené
d'une manière paternelle et avec une grande économie. Il est de la plus
grande utilité, et voici pourquoi: La navigation russe est encore peu
étendue; le commerce forme peu de matelots. Il ne peut donc pas, comme
en France et en Angleterre, offrir des ressources à la marine militaire
ni lui fournir des hommes propres aux fonctions de contre-maîtres et de
chefs d'équipage. Dès lors la prévoyance du gouvernement doit y
pourvoir.
En général, je le dis de nouveau, on ne saurait trop admirer les soins
pris en Russie pour l'éducation des enfants des serviteurs de l'État.
Fils de matelots, fils d'employés, fils de soldats, tous sont adoptés
par le souverain, qui se charge de les rendre utiles à son service et de
leur ouvrir la carrière de la fortune s'ils sont dignes de la parcourir.
Les soins pris par Alexandre pour l'éducation de la jeunesse peuvent à
peine se concevoir, monument durable et glorieux pour son coeur et son
esprit, conforme aujourd'hui aux plus grands intérêts de la Russie.
Peu de jours après ma visite à Cronstadt, l'empereur s'y rendit pour
inspecter la flotte, qui était au moment de sortir pour évoluer dans la
Baltique. Il me fit dire de me rendre dans la rade, sur le bateau à
vapeur, d'où je viendrais le trouver à bord de son yacht. L'escadre se
composait de trois vaisseaux de ligne et de neuf frégates. Je me rendis
près de l'empereur, et je l'accompagnai à bord des principaux bâtiments
dont il fit la visite. Ces bâtiments étaient assez bien tenus, mais on
pouvait reconnaître sans peine que les équipages étaient peu instruits.
J'en fus surtout frappé sur le yacht de l'empereur, alors à la voile et
monté par des marins de la garde. Les moindres manoeuvres semblaient
les embarrasser, et je fus au moment de donner mon avis sur la manière
d'orienter les voiles pour virer de bord, après que ce bâtiment eût
manqué à virer une première fois par la maladresse de l'équipage.
L'impératrice était à bord du yacht. Rien ne peut rendre son amabilité,
sa grâce et les agréments qui la distinguent. Combien ce couple, si
tendrement uni, est beau à voir, et qu'il est naturel de faire des voeux
pour son bonheur et sa prospérité!
L'empereur me fit remarquer que l'équipage du yacht était composé du
soldats mitraillés au mois de décembre. Je lui répondis: «Ah! Sire, on
fait des hommes ce que l'on veut, et vous avez pris le moyen de vous
assurer de leur fidélité par vos généreuses inspirations et votre
confiance noble et magnanime. Quand on les ressent et qu'on sait y céder
à propos, on a le génie du gouvernement!»
Au surplus, ces soldats révoltés de Saint-Pétersbourg ne doivent pas
être confondus avec les misérables qui les commandaient et les ont
entraînés dans la rébellion. Autant ceux-ci étaient infâmes et
criminels, autant les autres étaient dignes d'indulgence. De leur part
c'était un acte de vertu, et ils ont cru être des héros de fidélité et
se sacrifier à leur devoir. En effet, huit jours avant la révolte, ils
avaient prêté serment de fidélité à Constantin. On leur demande un
nouveau serment en vers un prince présent, et Constantin est absent. Ne
sont-ils pas autorisés à douter de la validité des droits, à craindre
une usurpation? Ils ne sont pas au fait de ce qui s'est passé. La
publicité est peu habituelle en Russie, et elle arrivé difficilement
jusqu'aux classes inférieures. Les événements qui venaient de se
succéder, presque incroyables pour les gens bien informés, étaient tout
à fait incompréhensibles pour ces soldats. Dès lors la défiance est
expliquée, même légitimée, et de là à la révolte il n'y a qu'un pas.
Induits en erreur par leurs propres officiers, ils persistent dans le
serment déjà prêté et sont victimes d'un sentiment louable de fidélité
et de constance à leur devoir, tandis qu'on les accuse du crime opposé.
Ces malheureux doivent inspirer une grande pitié, car ils ont été punis
pour une action dont le principe mérite une récompense. Ainsi, autant
les officiers conspirateurs doivent inspirer d'horreur, autant les
soldats sont dignes d'intérêt, et c'est ce que Nicolas a senti. Aussi
n'avait-il aucune inquiétude, aucune crainte, en se confiant de nouveau
à la garde de ceux-ci.
En revenant de Cronstadt, je visitai deux châteaux impériaux. Celui de
Oranienbaum, qui est fort peu de chose et très-délabré, rappelle
cependant deux événements importants. Catherine II, encore
grande-duchesse, faillit y périr en descendant une montagne russe. Le
char qui ta portait, étant sorti de sa rainure, allait être précipité,
quand Orloff, dont la force était prodigieuse, saisit le char en
mouvement et l'arrêta. Probablement cette circonstance a eu de
l'influence sur la puissance qu'il exerça sur elle et sur le rôle
politique qu'il a joué. Dans ce château Pierre III fut arrêté, précipité
du trône et confiné ensuite dans une prison, où peu après il trouva la
mort.
Peterhof, que je visitai ensuite, est à une assez faible distance
d'Oranienbaum, sur la même rive de la Néva. Le château est beau et
vaste, mais son architecture est mesquine. Le bâtiment est peu élevé; il
manque de grandeur et de dignité. Une rivière, riche en belles eaux, a
donné le moyen de faire des cascades magnifiques, des jets d'eau et
d'autres choses de cette nature, dont l'intention est de rappeler les
eaux de Versailles, sans cependant en approcher. Des jardins, situés
au-dessous du coteau où le château est bâti, sont grands, bien tenus et
dans le style des jardins de le Nôtre. Une petite maison en briques,
habitée par Pierre le Grand, y est conservée avec un respect religieux,
comme tout ce qui rappelle cet homme extraordinaire.
En général, les Russes, dont l'origine comme puissance est si nouvelle,
et qui sont admis à peine depuis un siècle dans la famille européenne,
attachent beaucoup de prix à se créer des souvenirs et à en préparer
pour leur postérité. Les peuples, comme les hommes privés, éprouvent le
besoin de reconnaître la source dont ils descendent et de se livrer aux
souvenirs qui s'y rattachent. On trouve un charme mystérieux à se livrer
à ces pensées et à conserver tout ce qui les réveille. Dans notre
vieille Europe, anciennement civilisée, dont l'histoire est présente à
notre esprit, nous trouvons à chaque pas des monuments qui en rappellent
les grandes époques, et les époques remontent jusqu'à celle de la
puissance romaine. En Russie, où tout est d'hier, tout, excepté le
Kremlin de Moscou, dont l'existence se lie avec l'invasion des Tartares
et la lutte des grands-ducs de Moscovie contre eux, tout date de Pierre
le Grand. Aussi on a recueilli avec soin ce qui lui a appartenu, ainsi
qu'à ses successeurs.
Dans tous les châteaux, et à Peterhof particulièrement, il y a une
grande quantité d'habits et de cannes de Pierre Ier; des robes de
Catherine Ire, d'Élisabeth; l'habit de cheval en taffetas vert que
portait Catherine Ire le jour où elle s'empara du pouvoir. Le trésor de
Moscou, plus riche en objets de souvenirs, remonte un peu plus haut;
maison dirait ici que l'on cherche à suppléer par le nombre des objets
au nombre de siècles qui manquent.
Peterhof est le lieu, chaque année, d'une fête populaire
très-remarquable. Elle est célébrée à une époque déterminée. Quand la
cour occupe le château, quarante ou cinquante mille individus viennent
se réjouir dans les jardins en toute liberté; ils s'y établissent, y
couchent, y restent pendant plusieurs jours et sont nourris aux frais de
l'empereur, avec son argenterie et par sa maison. L'empereur et sa
famille se promènent au milieu de cette foule sans garde et sans
appareil, et n'en sont que plus respectés. Une fête analogue a lieu à
Saint-Pétersbourg au 1er janvier de chaque année. Il y a un bal où tout
le peuple, sans exception, est admis dans le palais; il y vient un grand
nombre de milliers de personnes. Là, l'empereur est accessible au
dernier de ses sujets. Des repas servis en argenterie sont également
donnés, et jamais ni désordre, ni tumulte, ni vol, ne s'y commettent.
Ces fêtes populaires, instituées dans presque tous les pays soumis à des
gouvernements absolus et arbitraires, consacrent momentanément une
liberté sans limites pour le peuple, espèce d'indemnité donnée de la
perte de ses droits, et hommage rendu à la pensée qui représente le
souverain comme chef de la famille. C'est enfin un moyen de flatter, de
caresser l'opinion des masses et de conquérir leur affection, affection
précieuse et nécessaire; car cette espèce de souverain n'a d'autre appui
que la multitude et les soldats. Si cet appui, si cette affection,
venaient à leur manquer, si la haine succédait à l'amour, la révolte
serait immédiate et ferait crouler le trône. Quand, au contraire, les
gouvernements cherchent la base de leur puissance et la garantie de leur
durée dans un ordre régulier, dans le règne des lois et le respect pour
toutes les existences que la succession des siècles et les services
rendus à l'État ont grandies, ils ont des appuis moins variables, plus
solides, et ils conservent plus de dignité et de véritable indépendance.
J'allai passer une journée à Zarskoïe-Sélo, belle habitation, mais que
les Russes, comme toujours, pour ce qui les concerne, placent trop haut.
La comparaison de ce palais avec Versailles est une impertinence. Il est
fort vaste. Il présente un bel aspect, mais il n'a rien de ce grandiose
qui caractérise l'oeuvre de Louis XIV. Les jardins sont beaux, bien
dessinés et tenus dans une rare perfection. Il s'y trouve, comme
ornement et pour donner de la vie, des établissements d'agriculture. On
pourrait comparer ces jardins à ceux de Laxembourg, jardin impérial de
Vienne; ils les rappellent par leur nature et par la manière dont ils
sont soignés; mais il y a quelques mouvements de terrain naturels dans
ceux de Zarskoïe-Sélo, et des eaux rares et factices, tandis qu'à
Laxembourg tout est parfaitement plat, et les eaux abondantes et
magnifiques.
J'ai visité l'intérieur du palais et vu l'appartement qu'occupait
Alexandre. Tout y est resté intact, comme il l'a laissé en partant de
Zarskoïe-Sélo pour commencer le voyage où il a trouvé la mort. Il avait
le pressentiment d'une fin prochaine. Il parcourut, avant de partir,
toutes les allées de son jardin; puis, s'étant mis en route, il s'arrêta
à la distance dont on voit encore Zarskoïe-Sélo pour lui jeter un coup
d'oeil et lui faire un dernier adieu, inspiration inouïe, car il ne
devait plus revoir ce lieu qu'il chérissait. La chambre d'Alexandre à
Zarskoïe-Sélo renferme une très-petite bibliothèque, où les ouvrages de
Fénelon ont la place d'honneur. Les ouvrages de cet homme célèbre
devaient être dans le goût d'un souverain d'un coeur tendre, rempli de
douceur et de bienfaisance.
Je ne puis m'empêcher de revenir encore sur les souvenirs qu'il a
laissés en Russie. Il n'y a pas une famille à Saint-Pétersbourg qui ne
soit son obligée. Faire du bien était son premier besoin. Une mère de
famille lui demandait-elle une audience pour l'entretenir de ses
intérêts privés, il arrivait inopinément chez elle et s'occupait ensuite
à remplir le but de ses désirs. Il y avait chez lui quelque chose
d'angélique.
L'appartement occupé par Catherine II est délicieux: tout y respire la
volupté, et elle s'y entendait. La colonnade de marbre et la terrasse
donnant sur le lac devaient être, pour une cour gaie, spirituelle et
occupée de plaisirs, des lieux de réunion charmants à la fin d'une belle
journée.
J'ai vu, pour la première fois, dans le jardin de Zarskoïe-Sélo, les
enfants de l'empereur, et, en particulier, le grand-duc héritier. J'ai
déjà parlé de lui, et je dirai cependant combien sa vue m'intéressa, et
à quel point son air résolu me séduisit. Il maniait une petite barque
sur la rivière anglaise, et, un des officiers qui m'accompagnaient lui
ayant demandé de traverser cette rivière sur cette barque, la barque
fit, au moment où il s'embarqua brusquement, un mouvement si marqué, que
l'eau y entra. Un autre enfant de son âge aurait jeté un cri. Lui ne
montra pas la moindre émotion, saisit son crochet pour la pousser au
large, et ensuite ses rames pour la conduire. Il eut un aplomb et un
calme admirables. Que Dieu le conserve, et que ce jeune prince donne à
son père tout le bonheur qu'il a droit d'en attendre!
Après avoir vu en détail Zarskoïe-Sélo, j'allai visiter Paolowsky, situé
à peu de distance. C'était la résidence de prédilection de
l'impératrice Marie, le lieu qu'elle a habité avec Paul, du temps de
Catherine II. C'est aussi le lieu où Paul apprit son avènement au trône.
Bonne habitation, commode, agréable, un peu sauvage, parce qu'elle est
environnée de bois, mais donnant l'idée seulement d'appartenir à un
riche particulier. Les mouvements de terrain y sont plus prononcés qu'à
Zarskoïe-Sélo, où la nature se montre beaucoup moins que l'art. Ici les
bois sont venus d'eux-mêmes; à Zarskoïe-Sélo, c'est la main de l'homme
qui les a plantés.
Un des établissements les plus curieux situés dans les environs de
Saint-Pétersbourg, la manufacture de Colpina, est une des plus belles
fabriques que l'on puisse voir. Ses produits sont tous relatifs au
service de la marine. On y forge des ancres pour les vaisseaux; on y
construit des machines à vapeur, des affûts pour les canons, des
cuisines de vaisseau; on y lamine des cuivres pour le doublage des
bâtiments; on y fait des clous et des boulons en cuivre, des instruments
d'astronomie, etc. Enfin on s'occupe de tout ce qui tient à l'armement
et l'aménagement des vaisseaux.
Elle forme un immense fer à cheval, au milieu duquel est un grand bassin
servant de port, et d'où les bateaux se rendent sur la Néva, au moyen
d'une rivière navigable. Un Anglais, nommé Wilson, est chargé de diriger
cette fabrique. Un calculait alors qu'avec un travail de quatre années
et une dépense de quinze cent mille francs elle serait portée à sa
perfection.
Après avoir visité Colpina, j'allai voir Schlusselbourg, point ou le
canal de Ladoga débouche dans la Néva. De magnifiques écluses venaient
d'être achevées. L'activité de la navigation a obligé d'en réunir deux
ensemble pour le même objet. Dans quelques circonstances de l'année, on
doit ménager l'eau du canal, et en diminuer autant que possible la
consommation. À cet effet, on a imaginé un moyen fort ingénieux. Deux
écluses jumelles sont accolées l'une à l'autre. Quand les bateaux
descendants sont dans un des sas, au lieu de verser l'eau dans le canal
inférieur, avant d'ouvrir l'écluse, on la fait écouler dans l'écluse
voisine. Les eaux des deux sas se mettent de niveau alternativement, et
ce mouvement conserve une partie de l'eau, qui sans cela serait versée
dans le canal inférieur et serait perdue. Il y a plusieurs canaux en
France où ce moyen d'économiser l'eau devrait être employé. En portant
le nombre des écluses ainsi accolées à trois ou plus, on diminuerait
encore davantage la consommation de l'eau, dont la dépense serait ainsi
réduite a fort peu de chose.
Les exportations faites par ces débouchés sont si considérables et la
navigation si active, qu'année commune il passe par les écluses de
Schlusselbourg de vingt-six à vingt-huit mille bâtiments, du port de
cent vingt à deux cents tonneaux, ou des trains de bois qui les
représentent. Pour donner un terme de comparaison, je dirai que, dans
les meilleures années, la navigation du canal de Languedoc ne consiste
que dans le passage de quinze cents bateaux d'une moindre grandeur.
Élisabeth fit enfermer, depuis sa plus tendre enfance, dans le château
de Schlusselbourg, Ivan, petit-neveu de Pierre 1er, qui avait été
déclaré héritier du trône par l'impératrice Anne. Ce malheureux prince y
périt, par l'ordre de Catherine II, à l'occasion d'une entreprise faite
en sa faveur.
J'assistais habituellement aux manoeuvres de la garde quand elle
s'exerçait par brigade. Je vis successivement les régiments de
Préobragensky et de Moscou, les chasseurs de Finlande et les chasseurs
de la garde, les régiments d'Ismailowsky et Pawlowsky, enfin ceux
d'Alemanowsky, et les grenadiers du corps; infanterie superbe et fort
instruite; un peu lourde, un peu pesante, mais dont la composition, pour
la taille et la tournure des hommes, est admirable. Elle est, il est
vrai, l'objet d'un choix tout particulier, et recrutée dans les
grenadiers, qui sont eux-mêmes choisis dans l'armée, où les conditions
imposées sont remplies et au delà.
J'accompagnai l'empereur au camp de Zarskoïe-Sélo, où une grande partie
de la garde fut réunie. J'y passai trois jours à voir manoeuvrer les
troupes, que l'empereur commandait en personne. On y fit aussi la petite
guerre. J'eus l'occasion d'admirer l'aplomb et la facilité avec laquelle
l'empereur dirigeait les mouvements et son coup d'oeil pour remuer des
masses considérables; mais j'aurai l'occasion de traiter plus en détail
cet objet en parlant des manoeuvres de Moscou, et de donner des
renseignements circonstanciés sur l'armée russe.
Je fus frappé, en ce moment, de la promptitude et de la facilité avec
laquelle l'infanterie russe se fatigue. Après une marche de quatre
heures, les soldats semblaient aussi épuisés que les nôtres après une
journée entière. L'instruction remarquable des régiments, pris
séparément, est supérieure à celle des chefs. Les généraux ne m'ont pas
satisfait. L'empereur est le meilleur manoeuvrier de tous ceux que j'ai
vus à ces réunions.
Il y avait aussi de la cavalerie de la garde au camp de Zarskoïe-Sélo;
cavalerie superbe. Les cuirassiers, chevaliers-gardes et gardes à cheval
sont montés sur des chevaux immenses, qui cependant sont très-maniables
et ont une grande souplesse, la cavalerie légère, hussards, chasseurs,
lanciers et dragons, est montée plus haut que dans l'armée française;
mais ces différentes troupes doivent être considérées comme destinées à
combattre en ligne, attendu que les Cosaques suffisent à tous les
services des avant-postes et des reconnaissances. Aussi les hussards,
chasseurs, etc., n'ont ni l'habitude ni l'expérience de ce genre de
service.
L'arrivée du corps de l'impératrice Élisabeth fut suivie de ses
funérailles. Son entrée à Saint-Pétersbourg eut lieu avec la plus grande
solennité. L'empereur, l'impératrice, le reçurent à la barrière et
l'accompagnèrent à pied jusqu'à l'église de la forteresse, lieu de
sépulture des souverains russes depuis Pierre 1er. Le cortège était
immense et occupait plus d'une lieue de longueur. En faire la
description me serait impossible. Dans aucun autre pays, une cérémonie
semblable n'offre quelque chose d'aussi imposant, ni d'une aussi grande
pompe, ni d'un caractère plus religieux.
Le corps diplomatique y fut invité, et nous nous rendîmes tous à
l'église pour assister au service et à l'inhumation, église petite et
mesquine, dont la construction est récente comme celle de la ville. Le
terrain sur lequel elle est construite est si bas et si
rapproché des eaux, qu'il semble soumis à mille chances de destruction.
Les souvenirs des âges anciens n'y figurent pas, et cependant ces
impressions conviennent beaucoup aux solennités qui rappellent
l'éternité. Les restes mortels des souverains de ce grand empire,
déposés dans un lieu aussi moderne, sont un témoignage du peu
d'ancienneté politique de ce peuple. Il en résulte, pour ainsi dire, un
manque de dignité pour ce grand pays. Combien Moscou est préférable pour
recevoir les dépouilles des empereurs: vieille ville et véritable
capitale, dont l'action se fait sentir tout à la fois sur l'Asie et sur
l'Europe; vieux Kremlin et accumulation de tombes, dans l'église la plus
ancienne de cette ancienne résidence!
Quand l'empereur, le jour de son sacre, va faire, comme chose de
cérémonie, une station et une prière dans l'église de ses ancêtres,
remplie de leurs cercueils, on éprouve, malgré soi, un pieux
recueillement et une sainte émotion. Cette cérémonie parle tout à la
fois au coeur et à l'esprit.
Après les funérailles de l'impératrice Élisabeth, tout le monde se
disposa à partir pour Moscou. L'empereur se mit en route immédiatement
après le jugement définitif du procès de la conspiration et après avoir
fait tous les actes de clémence compatibles avec la justice et une bonne
politique. Je quittai Saint-Pétersbourg la veille du jour où les cinq
individus, condamnés à être pendus, devaient être exécutés; je pris ma
route par les colonies militaires, situées sur le Volcoff, que
l'empereur m'avait autorisé à visiter, et dont je vais rendre compte.
L'empereur Alexandre avait été frappé des avantages de toute nature que
l'empereur d'Autriche tire des régiments frontières, établis sur les
confins de ses États du côté de la Turquie. Le but de cette
organisation, indépendamment de la garde de la frontière, est
d'entretenir en temps de paix, et de former pour la guerre, un grand
nombre de soldats avec une faible dépense; de tirer d'une population
assez faible des soldats dans une proportion très-forte, mais à la
condition de les laisser habituellement dans leurs familles, et occupés
de leurs travaux, quand la guerre ne les appelle pas ailleurs. Dans les
provinces civiles d'Autriche, un régiment d'infanterie est entretenu par
une population de quatre cent mille âmes, et dans les provinces
militaires par une population de cinquante ou soixante mille âmes.
Celles-ci donnent donc huit fois autant de soldats que les premières. Le
succès de cette organisation en Autriche, dans l'intérêt du souverain,
dans l'intérêt de la population, de son bien-être et des progrès de la
civilisation, justifie la proportion adoptée, et prouve combien le
système est bon et salutaire.
Les faiseurs en Russie imaginèrent de coloniser des régiments sans les
placer au milieu d'une population correspondante par sa force aux
besoins qu'exige leur entretien. Chose inouïe! on prit pour base d'un
régiment une population de trois, quatre ou cinq mille âmes, soumise
violemment à ce régime; et cette population, d'ailleurs peu propre au
métier qu'on voulait lui faire faire, se composait en grande partie de
bateliers du Volcoff, riches de leur industrie; ainsi la nature et le
défaut de population, tout était contraire.
Ou avait donc renversé la question, et, au lieu de faire des soldats
avec des paysans, on faisait des paysans avec des soldats. Un régiment
étant placé dans un canton, la population lui fut donnée. Les filles
devinrent les femmes des soldats, et le soldat, institué chef de
famille, commanda dans la maison. Beau-père, belle-mère et belle-soeur,
tout lui fut soumis. On bâtit des villages en forme de camps baraqués,
et on donna aux familles des terres à défricher. De belles constructions
pour les officiers, pour les hôpitaux, pour les exercices à couvert,
furent exécutées avec magnificence, et de la manière la plus large et la
plus intelligente; mais tout, en définitif, n'était qu'une manière de
casernement. Ce système isolé ne pouvait se soutenir par lui-même. Ces
régiments, n'étant pas formés et entretenus par la population du
territoire, ne pouvaient rester au complet qu'au moyen de recrues
fournies par les provinces de l'empire. Les soldats enrôles,
indépendamment de leurs services militaires, étant tenus de consacrer la
plus grande partie de leur temps à cultiver la terre, formèrent ainsi
des colonies agricoles, organisées militairement, et non des colonies
militaires; corps de laboureurs recruté par l'armée, et non réunion de
soldats faite avec des laboureurs. Le troisième bataillon, attaché au
sol, ne devait jamais sortir, et cependant ceux qui le composaient
étaient assujettis aux mêmes exercices militaires: véritable
contre-sens. Il y a une grande différence à être soumis à l'autorité
militaire, comme en Autriche, à porter le nom de soldat afin d'en
prendre plus ou moins l'esprit, ou bien d'être obligé de remplir sa vie
des détails qui constituent ce métier, indépendamment des devoirs
imposés comme cultivateurs et comme colons. Il y avait donc autant
d'erreur dans l'application des principes et dans le régime que dans les
bases dont on était parti. Aussi a-t-on abandonné cette institution, et,
si elle n'est pas détruite formellement par un ukase, le respect porté
au nom de l'empereur Alexandre en est le seul motif. Les immenses
constructions exécutées n'ont d'autre destination aujourd'hui que de
loger des troupes de la garde ou de l'armée.
Les colonies militaires de cavalerie, situées en Ukraine, sont tout
autre chose. Établies sur des bases raisonnables, conduites par un homme
d'esprit, actif et éminemment propre à la direction de semblables
établissements, le général de Witt, elles ont obtenu le succès le plus
complet. J'aurai ailleurs l'occasion d'entrer dans quelques détails sur
ce sujet.
Des colonies militaires, je me rendis à Novogorod, qui fut une ville
riche et prospère aux temps du moyen âge, avec laquelle les souverains
étaient obligé de compter, mais qui présente aujourd'hui le spectacle le
plus misérable, la grande enceinte qui la contenait à peine autrefois
existe encore; mais la plus grande partie de la surface qu'elle enferme
est un désert aujourd'hui, et la partie habitée elle-même ne présente
que quelques chétives cabanes; triste spectacle offert aux yeux du
voyageur par cette cité célèbre, qui fut autrefois république puissante.
Les villes de Russie que je visitai alors ne m'offrirent rien de
séduisant. Un peuple a besoin de la succession d'un grand nombre
d'années pour se policer et s'enrichir. Une aisance générale, un
bien-être universel, une grande sécurité, et la conscience d'une
protection efficace de la part du pouvoir, peuvent seuls donner le goût
d'embellir sa demeure. Des révolutions ayant autrefois détruit
Novogorod, des ruines l'ont remplacée, et, jusqu'à présent, aucune
circonstance n'en a favorisé lu renaissance.
Chose singulière et digne de remarque: la marche politique de la société
a été, en Russie, en sens inverse de celle du reste de l'Europe. Tandis
que l'Occident était soumis à la plus dure féodalité, tout le Nord était
libre. Les circonstances qui ont fondé chez nous la féodalité
l'expliquent: effet de la conquête, elle devint la base de l'ordre
social. Dans le Nord, berceau des conquérants, la liberté s'était
conservée; mais l'ordre de choses changea successivement en Occident, et
particulièrement en France et en Angleterre. La formation des communes
et leur affranchissement, l'alliance des souverains avec les peuples
modifia, diminua l'existence et les droits des seigneurs; et, tandis que
la marche progressive des temps protégeait ces peuples, un acte isolé
attacha les paysans russes à la glèbe. Sous le règne de Boris Godunow,
usurpateur qui s'empara du trône des czars en 1598 et ne régna que cinq
ans, un ukase changea le sort de toute la population. Sur la
représentation des seigneurs, pour empêcher les paysans de quitter leurs
villages et de laisser les terres sans culture, il fut ordonné que les
paysans ne pourraient s'éloigner à l'avenir et appartiendraient au sol
qui les avait vus naître. Le seigneur, maître du sol, devint ainsi
propriétaire de leurs personnes. Cet ukase, reçu sans contradiction,
devint et forme encore le fondement de la société en Russie.
De Novogorod, je continuai ma route pour Moscou, où j'arrivai en quatre
jours. Le passage des monts Valdaï coupe un peu la monotonie du voyage.
Ces monts, placés au point de partage des eaux qui se rendent dans la
Baltique et dans la mer Caspienne, présentent à peine à l'oeil une
élévation supérieure de deux ou trois fois à celle de Montmartre. Au
pied du versant méridional se trouvent de beaux et vastes lacs, dont la
navigation se lie à celle des rivières et des canaux qui traversent
l'empire.
Le pays que j'ai parcouru est souvent marécageux, d'autres fois riche et
bien cultivé. La plaine de Tarjock en présente un remarquable exemple.
On exécute une grande chaussée de Saint-Pétersbourg à Moscou, chose de
luxe, car les grands transports se font ou par les canaux et les
rivières, ou par le traînage en hiver. Cette route servira donc
seulement aux voyageurs. Au reste, l'importance de la communication
entre les deux capitales en justifie suffisamment la construction.
Toutefois, dans un but aussi restreint, elle m'a paru trop large; mais
tout, en Russie, se conçoit et s'exécute dans des dimensions
gigantesques. L'immense étendue de l'empire a sans doute accoutumé les
esprits à des nombres et des proportions supérieurs à tout ce que l'on
conçoit ailleurs. Ce bel ouvrage, qui était, à cette époque, au tiers de
son exécution, est terminé complétement aujourd'hui; mais alors on
parcourait encore deux cent quarante verstes de route sur des rondins,
espèce de route odieuse, produisant des secousses insupportables, et
cependant c'était le seul moyen d'arriver.
Ce genre de construction exige une énorme consommation de bois, car à
peine la durée des arbres employés est-elle de quatre ans. On rend les
chemins moins rudes en équarrissant les bois, mais ceux-ci alors
deviennent plus chers, soit à cause de la quantité de bois perdu, soit à
cause de l'accroissement de la main-d'oeuvre. Je m'arrêtai à Tiver,
l'une des villes les plus importantes de la Russie. Elle est grande,
mais dépeuplée: aussi offre-t-elle le spectacle le plus triste. Elle ne
porte le caractère ni d'une ville nouvellement bâtie, par la beauté des
édifices, ni celui d'une ancienne ville, par les vestiges d'une ancienne
population. Elle est située sur le Volga, fleuve qui traverse presque
toute la Russie en y portant l'abondance et la richesse. Ce fleuve est
la grande artère de cet immense corps.
Le 29 juillet, j'arrivai à Moscou, ville qui ne ressemble à aucune
autre, et dont la vue étonnerait même celui dont l'esprit serait le plus
prévenu. Son étendue immense, le caractère de ses édifices, les mille ou
onze cents dômes dorés ou peints qui s'élèvent dans les airs, les
intervalles cultivés, les vallons qui séparent les différents quartiers
et font de chacun une ville à part, trois boulevards circulaires
concentriques, plantés d'arbres, formant la plus magnifique promenade du
monde, enfin le Kremlin avec ses tours, ses créneaux et ses
fortifications du moyen âge, composent un ensemble dont il est
impossible de donner une juste idée. On dirait une agrégation de villes;
et cette ville est comme une image de l'empire lui-même, qui est une
agrégation de royaumes.
Le Kremlin, situé sur une élévation, domine un peu la ville. Tout y
porte le cachet du moyen âge. Ancien fort, ancienne résidence des
grands-ducs de Moscovie, il renferme encore aujourd'hui le palais
qu'habite l'empereur. Sa surface, assez peu étendue, contient cependant
huit églises, le palais et une place suffisante pour les parades
journalières. Diverses architectures, orientales et chinoises, ont été
suivies dans la construction de ces églises. Une d'elles renferme les
tombeaux des czars, dont elle est entièrement remplie.
Du haut des remparts, cette immense ville parle puissamment à
l'imagination. Mais quelle impression sa vue ne devait-elle pas faire
sur un Français! Comment ne pas se rappeler que cette ville avait été
entre nos mains, et que la puissance de nos armes s'était étendue
jusqu'au centre de l'empire russe, à l'extrémité de l'Europe, aux
confins de l'Asie, et cela, il y avait à peine quinze ans! Alors tout
pliait devant nous; alors tout se prosternait sur nos pas. Mais ce
triomphe d'un moment fut acheté au prix de quatre cent mille hommes
laissés dans les déserts, au prix de l'invasion de la France et de
l'entrée dans Paris des armées de toute l'Europe! Il me semblait voir
apparaître, avec un éclat extraordinaire, notre grandeur passée et
l'immense chute qui l'a suivie, dans ce lieu même où tant de souvenirs
sont encore récents. Grand exemple des vicissitudes humaines et de la
justice divine! L'abus de la force appelle une résistance légitime; la
résistance amène la victoire, et, bientôt après, la vengeance. Les
cendres de Moscou devinrent comme l'élément régénérateur de la monarchie
russe. Notre destinée avait été de parcourir toutes les périodes de la
fortune pour arriver aux plus grands malheurs. La compensation des maux
qui nous avaient frappés s'était trouvée dans la possession d'un
gouvernement doux et paternel, dans ta jouissance d'une liberté
véritable, d'un état tranquille et d'une prospérité sans exemple. Mais,
ces biens, mal apprécies au bout de seize ans, devaient nous être
enlevés pour faire place au chaos; et, tandis que les principaux auteurs
des grandes scènes passées disparaissaient du monde, Moscou, théâtre de
tant de désolation et de tant de calamités, plus belle et plus imposante
que jamais, était devenue le séjour paisible et brillant d'un empereur
éclatant de jeunesse et de beauté, au moral comme au physique.
L'impératrice-mère était restée à Moscou depuis la mort de l'impératrice
Élisabeth. Je fus présenté, immédiatement après mon arrivée, avec toute
mon ambassade, à cette princesse. Je fus frappé de son air imposant,
mais théâtral. Elle avait une sorte de grandeur dans les manières, un
air grave et digne. Elle cherchait évidemment à faire effet par ses
discours et quelques mots marquants. Sa grande gloire est d'avoir élevé
Nicolas: tâche qui, par la manière dont elle l'a remplie, honore sa
haute intelligence. Son esprit actif la rendait ambitieuse et avide de
pouvoir. Pour donner quelque aliment à ses facultés, elle s'était
chargée de la direction supérieure et de l'inspection de divers
établissements d'éducation, de bienfaisance et d'industrie. Au moment où
son jeune fils monta sur le trône, elle se crut destinée à régner sous
son nom; mais lui, malgré son respect religieux pour elle, sut bientôt
s'affranchir d'une dépendance que son droit, comme son devoir, lui
défendait de supporter.
La plus tendre union n'a jamais cessé d'exister parmi les membres de la
famille impériale. On l'attribue avec raison à l'autorité et à
l'influence constante de l'impératrice-mère sur ses enfants. On
l'accusait de manquer de franchise; j'ignore si cette accusation était
fondée. Son regard incertain ne contredirait pas cette assertion. Elle a
renouvelé, pour ainsi dire, la race de Romanow. Son mari, l'empereur
Paul, était horriblement laid, et aujourd'hui la maison impériale de
Russie est une des plus belles de l'Europe. Certes, cet avantage,
dédaigné habituellement dans notre Occident, est précieux et donne de
grands moyens d'action sur l'esprit des peuples. Elle l'a relevée aussi
au moral. La pureté de ses moeurs, la régularité de sa conduite, ont
effacé, pour ainsi dire, les souvenirs des désordres de Catherine.
Je vis ensuite la grande-duchesse Hélène, princesse charmante, remplie
de beauté et d'esprit; comme l'impératrice Marie, de la maison de
Wurtemberg, et tout à la fois sa petite-nièce et sa belle-fille,
princesse également remarquable par son amabilité, les grâces de son
esprit et ses avantages extérieurs.
L'empereur arriva enfin à Moscou, et y fit son entrée. Le cortège et les
équipages étaient médiocres. Les Russes, sentant le besoin de se
vieillir, portent jusqu'au ridicule l'emploi de choses qui chez nous
seraient mises au rebut. Ainsi, par exemple, de vilaines voitures, comme
on en avait il y a soixante ans, sont précieusement conservées à la cour
pour les cérémonies. On en ferait au besoin faire de cette forme, pour
être gâtées ensuite, plutôt que de faire usage de voitures élégantes et
commodes comme celles d'aujourd'hui. L'empereur, à cheval, avec son
état-major, par sa bonne grâce et son grand air, faisait tout l'éclat de
cette fête. De belles troupes en grand nombre bordaient la haie depuis
la barrière jusqu'au Kremlin.
L'empereur donna, peu de jours après son arrivée, la mesure de son
caractère, de sa volonté et de son jugement sain. Sa mère, éloignée de
lui depuis deux mois, et étrangère aux affaires, crut qu'à l'arrivée de
son fils tout lui serait communiqué et que tout serait soumis à sa
décision. Il en fut autrement, et les soins d'une tendresse active ne
furent entremêlés d'aucune confidence. L'impératrice s'en formalisa.
Elle s'en plaignit, et son fils, en lui montrant un tendre respect,
résista à ses volontés. Il lui dit: «Ma mère, des hommages, des soins,
de la tendresse, il sera toujours doux à mon coeur de vous les
témoigner, et ce sera même un de ses premiers besoins. Concourir à vos
désirs, vous donner les moyens de faire prospérer vos établissements de
bienfaisance, vos fabriques, etc., tout cela est sacré pour moi, et le
trésor de l'empire vous sera toujours ouvert pour cet objet; mais les
affaires de l'État me regardent, souffrez que je les fasse seul.» Et,
deux jours après, une revue de soixante mille hommes avait lieu. C'était
un hommage rendu à l'impératrice-mère. L'empereur défilait à la tête de
ses troupes et saluait sa mère: jamais il ne s'est écarté de cette
conduite.
Cette revue fut suivie de beaucoup d'autres, de manoeuvres et de petites
guerres. Le camp établi près de Moscou se composait de huit bataillons
de la garde, du corps de grenadiers de vingt-quatre bataillons, du
cinquième corps de dix-huit bataillons. Il y avait trente-trois
escadrons, dont dix-sept de la garde, et cent soixante-huit bouches à
feu attelées. Tous ces corps étaient au grand complet et présentaient un
effectif présent sous les armes de cinquante-trois mille sept cents
hommes. Je n'ai rien vu de plus beau en ma vie. Les troupes de ligne
pouvaient supporter sans inconvénient la comparaison avec la garde, et,
sous certains rapports, elles m'ont paru lui être préférables.
L'instruction y était meilleure et leurs officiers valaient évidemment
mieux. Ils étaient jeunes, comme ceux de la garde, matis savaient mieux
leur métier. Dans la garde, à cette époque, les soldats étaient
supérieurs aux officiers, aimables de salon, beaucoup plus occupés à
plaire aux femmes qu'à remplir les fonctions de leurs grades. L'empereur
Nicolas, dont la sollicitude est si grande pour tout ce qui est utile,
aura, j'en suis convaincu, modifié cet ordre de choses. Quand les
officiers de la garde vaudront leurs soldats, ce corps ne laissera
absolument rien à désirer.
Le goût de l'empereur et les usages de la Russie rendent les exercices
militaires l'objet de plaisirs journaliers. Tantôt c'était la cavalerie,
toute réunie et seule, qui manoeuvrait dans les grandes plaines
environnant Moscou; tantôt c'étaient vingt ou trente bataillons
d'infanterie; une autre fois, toute l'artillerie. On fit la petite
guerre à plusieurs reprises: une fois elle dura deux jours.
L'empereur commandait constamment lui-même. Je n'ai pas cessé d'admirer
son aplomb, son calme, son coup d'oeil, à lui qui n'avait jusque-là
commandé qu'une brigade. Il est né avec un instinct particulier pour
manier les troupes; mais il attache peut-être à des minuties plus
d'importance qu'il ne convient à un général d'armée et encore bien plus
à un souverain. La force de son caractère et son courage étaient déjà
prouvés. L'amour de la gloire, dans une âme comme la sienne, ne pouvait
pas être mis en doute. La bonté et la force de son armée lui donnaient
le moyen de se livrer à tous les calculs de l'ambition. Ainsi tout
devait le faire supposer amoureux de la guerre et avide de gloire
militaire. Une véritable et grande philanthropie semble être un
contre-poids à ces qualités, et détruire un instinct belliqueux, sans
lequel on ne fait rien de grand. Cette modification de son caractère est
sans doute un bienfait de la Providence pour assurer le repos du monde,
car personne plus que lui n'aurait pu le troubler. Sans doute il en
résultera aussi un grand bien pour ses peuples. Tout entier à ses
devoirs de souverain, éclairé par un esprit juste et par la voix de sa
conscience, soutenu par un zèle infatigable et la force de la jeunesse,
il régénérera son peuple et formera un ordre de choses meilleur que
celui qu'il a trouvé. Alors il aura rempli la tâche dont le succès
intéresse le plus la Russie. Les éléments qui composent ce pays, les
circonstances naturelles qui lui sont propres, garantissent suffisamment
la puissance que la Providence lui réserve dans l'avenir.
À l'occasion de ces exercices, j'ai beaucoup vécu avec les officiers
généraux russes, et je les ai souvent reçus chez moi. Il y eut
promptement entre nous une grande cordialité, resserrée par les
souvenirs du champ de bataille. Le métier des armes comporte et amène
une fraternité qui établit des rapporte faciles entre les gens de guerre
de tous les pays, et particulièrement entre ceux qui se sont vus en face
les uns des autres, noble mouvement du coeur humain, dont l'application
se trouve dans l'estime qui résulte en soi-même et aux yeux des autres
de l'accomplissement de ses devoirs; car les meilleurs juges en cette
circonstance sont ceux qui en ont été les victimes. On fait un triste
accueil à un général qui s'est laissé facilement battre, et lui-même ne
se rappelle une époque honteuse qu'avec embarras. On éprouve des
sentiments d'une tout autre nature pour celui qui nous a battu ou pour
celui qui, quoique battu, n'a cédé qu'à la puissance du nombre et a fait
une longue et vigoureuse résistance. Il est dans la nature de l'homme de
respecter ce qui a le caractère de la force. On redoute celle qui nous
menace; on chérit celle qui nous protège, et l'idée de la force porte
avec elle un caractère toujours imposant. Or rien ne la constate, rien
ne la caractérise davantage et ne l'embellit plus que le courage dans
les revers et dans le malheur. En rapportant ces observations à ce qui
me concerne, je dirai qu'en 1813 et 1814 j'ai presque constamment
combattu les Russes et les Prussiens, et que, quand je ne les ai pas
battus, je leur ai fait payer cher leur victoire. C'est à ces souvenirs
que j'attribue l'accueil personnel si favorable et si bienveillant que
j'ai reçu en Russie.
Je parlerai de l'état-major russe avec une grande réserve. Beaucoup
d'officiers généraux n'étaient ni à Pétersbourg ni à Moscou, et les
absents pouvaient être les plus distingués. Toutefois, après avoir cité
le comte Michel Woronzoff, exprimé la haute estime que je porte à son
caractère et à sa capacité, ainsi que l'étonnement qu'un homme de cette
distinction soit aussi peu employé, je dirai qu'en masse les généraux
que j'ai vus m'ont paru assez faibles. Je parle ici non de l'instruction
proprement dite, que j'ai été peu à même de juger à fond, mais de cette
physionomie à laquelle nous autres gens de guerre nous reconnaissons
assez vite les bons officiers. Toutefois j'ai remarqué un général
Vassiltchicoff qui a toute l'apparence d'un militaire distingué; le
général Benkendorf qui commandait une division de cuirassiers de la
garde; le général Tolstoï, homme de jugement et d'expérience. Il est
indubitable qu'il y a un grand nombre de généraux à la hauteur de ceux
que je viens de nommer.
Dans les grandes armées, après de longues guerres, il se forme
nécessairement beaucoup de généraux capables de conduire et de bien
commander huit à dix mille hommes; car, pour cet emploi, il ne faut que
trois choses: du courage, du bon sens et de l'expérience; mais, pour les
fonctions d'un ordre supérieur, il faut bien d'autres qualités. Aussi,
dans tous les pays et dans tous les temps, les gens capables de les
remplir sont rares.
Je dois parler ici du général Diebitsch dont la vie, quoique courte, a
été marquée par des succès brillants et des revers qui ont empoisonné
les derniers moments de sa carrière. Le général Diebitsch était un homme
très-distingué, très-instruit, ayant des idées saines et toutes les
bonnes doctrines sur la guerre. J'ai eu de très-longues conversations
avec lui, et je l'ai vu pénétré de ces principes simples qu'une
expérience plus longue que la sienne m'a montrés être l'essence du
métier. Son activité était extrême, sa bravoure brillante, sa volonté
forte. Il avait donc toutes les qualités nécessaires pour commander. La
mauvaise campagne de 1828, contre les Turcs, n'est pas son ouvrage.
Celle de 1829 lui appartient et lui fait honneur. Quant à sa campagne de
Pologne, la première partie, quoique malheureuse, a dépendu de
circonstances qui étaient en dehors des calculs qui devaient le diriger.
On ne peut, avec justice, le rendre responsable du mauvais succès; car
il a été le jouet des caprices de la fortune, auxquels tous les
événements de la guerre sont plus ou moins soumis. La seconde partie de
cette campagne peut seule être l'objet d'un blâme mérité. Il s'est
abandonné à une sécurité coupable. Le général Diebitsch avait la
confiance absolue de l'empereur Nicolas, et il m'a semblé la mériter.
Parmi les généraux que j'ai vus en Russie il n'en est pas un seul qui
pût lui être comparé, excepté le comte Woronzoff et le comte Paskewitz.
Et Nicolas n'avait pas pu faire un meilleur choix. Au reste, ce choix
avait été d'abord celui d'Alexandre.
À l'occasion des petites guerres aux environs de Moscou, je dois
raconter un fait qui peint le caractère russe. Le mot _impossible_ n'est
pas compris par les Russes; on est même en droit de supposer qu'il
n'existe pas dans leur dictionnaire. En conséquence, un ordre n'est
jamais commenté par les subalternes. On ne s'occupe que de son
exécution. Il est vrai que pour arriver au but, quel qu'il soit, on
prodigue les moyens. L'empereur avait déterminé, en arrêtant le plan
d'une opération, que le rassemblement d'un des corps se ferait sur un
point déterminé. Pour y arriver, il fallait traverser un vallon
marécageux d'une longueur de cent toises environ et un ruisseau. On y
accumula les travailleurs, qui se relevaient de deux en deux heures. On
passa la nuit à ce travail. Le lendemain, la digue et le pont étaient
achevés. En France, un pareil travail aurait duré quinze jours. Je fus
stupéfait du résultat, dont le souvenir ne s'est pas effacé de ma
mémoire. La volonté russe est une chose à part, et on ne saurait trop
l'admirer.
Le temps s'écoulait; le moment fixé pour le couronnement et le sacre
approchait. Il devait avoir lieu le dimanche 27 août. Quelques
circonstances particulières le firent remettre au dimanche suivant. Il
survint, sur ces entrefaites, un événement imprévu d'une grande
importance, l'arrivée inopinée du grand-duc Constantin. Pour en faire
bien comprendre toutes les conséquences, je vais reprendre les choses de
plus haut.
On se rappelle les circonstances de la révolte éclatée au moment où
Nicolas était monté sur le trône. Constantin s'était conduit loyalement
envers son frère et avait refusé une couronne qui lui était décernée,
mais à laquelle il avait déjà renoncé dans des temps antérieurs. En
faisant cet acte louable, il avait éprouvé un combat intérieur et un
regret secret de perdre un semblable héritage. Ces sentiments se
montrèrent dans mille occasions, et l'aigreur de sa correspondance avec
Nicolas en était un indice suffisant. Nicolas avait désiré voir
Constantin à Pétersbourg. La présence de son frère lui paraissait devoir
être une approbation solennelle de sa conduite, et une confirmation de
la reconnaissance de ses droits; mais celui-ci, sous différents
prétextes, s'y était constamment refusé. Il craignait, en paraissant,
disait-il, de causer des troubles. Il terminait habituellement ses
réponses en disant: «Cependant, si Votre Majesté me l'ordonne, je me
rendrai près d'elle,» mais de ce ton équivalant à un refus quand celui
auquel on écrit est résolu aux égards.
Nicolas avait renoncé à l'espérance de voir son frère céder à ses
désirs. Il en avait pris son parti. Après sa conduite envers lui à la
mort d'Alexandre, après la déférence que depuis il lui avait montrée, il
ne pouvait rien se reprocher; aussi se dit-il probablement: Mon frère
n'a pas voulu de la couronne, il faut que quelqu'un règne: je suis
chargé, malgré moi, du fardeau, mais je saurai le porter et me mettre
au-dessus de ses caprices.
Les choses en étaient là quand la réflexion, et peut-être plus encore
les sages conseils de la princesse de Lovitz[3] vinrent éclairer
Constantin. Il dut penser que l'indulgence de Nicolas aurait des bornes,
qu'après avoir respecté des caprices le maître pourrait parler, et
qu'alors sa position serait insupportable. La marche sage et prudente de
Nicolas assurait la durée de son pouvoir. Chaque jour le consolidait
davantage, Constantin résolut donc, par une démarche inopinée, de
réparer ses torts passés et de rentrer dans les bonnes grâces de son
frère. Il se mit en marche, sans être annoncé, pour Moscou, voyagea
rapidement, empêcha tous les courriers de le devancer, tomba comme une
bombe à Moscou, et se présenta inopinément au Kremlin et au palais de
l'empereur. Nicolas était occupé d'un travail avec le prince Galitzin,
gouverneur de Moscou, lorsqu'on lui annonça le grand-duc. L'empereur
répondit qu'il le recevrait après le travail qu'il faisait, croyant
parler du grand-duc Michel. Mais, comme on lui répliqua que c'était
Constantin, il se leva subitement en disant: «Constantin!» Et il courut
dans la pièce voisine et se précipita dans ses bras. Dans une heure,
cette ville immense de Moscou, et en deux heures tous les environs,
furent informés de son arrivée, tant cette nouvelle paraissait grande à
tous les esprits.
[Note 3: Épouse morganatique du grand-duc Constantin.
(_Note de l'éditeur_.)]
Constantin, en partant de Varsovie, avait cru remplir un devoir; mais,
comme il le faisait à contre-coeur, il voulait en restreindre autant que
possible les conséquences. Il avait calculé sa marche pour arriver la
veille du couronnement, et il comptait repartir le lendemain.
Heureusement, le couronnement avait été retardé de huit jours et
renvoyé au dimanche suivant. Constantin fut ainsi forcé de passer une
semaine entière à Moscou. Un symptôme de la violence qu'il s'était faite
se montrait dans sa physionomie et son humeur. On le voyait soumis aux
impressions les plus contraires, et on reconnaissait que les passions
les plus fortes et les plus opposées se combattaient dans son coeur.
Jamais événement de cette nature ne fit une impression plus vive et plus
universelle. Le peuple russe est fidèle par sa nature. La question des
droits de Nicolas n'était pas complètement claire aux yeux des masses.
Il y avait encore dans les esprits un fond d'inquiétude et de défiance.
L'arrivée volontaire de Constantin, sa présence au sacre, expliquaient
tout, confirmaient tout; aussi, dès ce moment, l'opinion la plus
favorable se prononça-t-elle en faveur du jeune empereur, et, le
lendemain, vingt mille individus étaient, rassemblés au Kremlin pour
assister à la parade et constater par leurs yeux un fait qui les
remplissait de joie et de bonheur.
Je me rendis à la parade suivant mon usage, et je revis le grand-duc
Constantin, que j'avais beaucoup connu à Paris en 1814 et 1815, et dans
plusieurs voyages faits depuis dans cette ville. Sa figure,
habituellement laide, animée par de mauvais sentiments, était devenue
atroce et indiquait évidemment des combats intérieurs. On voyait avec
quel regret il était venu à Moscou, dont le séjour lui était
insupportable. Après la parade, il me reçut chez lui. Il me fut facile
de reconnaître, à ses discours, ses véritables sentiments et la
confirmation de mes soupçons. Ses paroles étaient incohérentes. Il me
raconta ce qui s'était passé d'une manière confuse, me dit avoir été
blessé du doute qu'on avait sur la persévérance de ses résolutions. Au
surplus, ajoutait-il, il n'était pas fait pour régner et se sentait tout
à fait impropre aux soins du gouvernement. Il me fit, à cette occasion,
une comparaison triviale avec un domestique à lui, qui, ayant été quinze
ans cuirassier, avait refusé d'être fait brigadier, parce qu'il ne se
trouvait pas capable. Je le quittai, le laissant visiblement dévoré de
regrets et en proie à mille sentiments contraires.
L'empereur ne cessa d'être admirable pour le grand-duc Constantin, il
lui montra constamment la plus grande déférence; mais ce caractère
farouche recevait les soins dont il était l'objet sans en paraître
touché. Il y eut des grandes manoeuvres et des petites guerres. Il
prenait à tâche de tout critiquer d'une manière amère et à haute voix.
Son langage avait quelque chose de si inconvenant, que plusieurs fois je
m'éloignai pour ne pas l'entendre, et j'évitai habituellement d'être
auprès de lui. Mais, à la fin, les attentions délicates de Nicolas
parvinrent à le toucher. La satisfaction de l'impératrice-mère, qui lui
savait un gré infini de ce voyage, gage de la bonne harmonie qui
régnerait à l'avenir dans sa famille, la joie publique exprimée chaque
jour avec plus d'énergie, le sentiment universel que le principe des
troubles dont l'empire pouvait être menacé avait disparu pour jamais,
tout cela finit par l'émouvoir. Il se sut gré de ce qu'il avait fait; il
en reconnut l'utilité, non-seulement pour lui, mais encore pour le pays.
Il éprouva ce bonheur intérieur que produit une bonne conscience, et,
dès ce moment, ses impressions, devenues douces, se peignirent sur sa
figure. Cette figure prit une expression de contentement et de joie
extraordinaires; d'horrible qu'elle était, elle devint presque belle. Je
n'ai jamais vu une métamorphose pareille. Arriva le dimanche, 4, jour du
couronnement. Constantin y remplit les fonctions de premier aide de camp
de l'empereur. Sa bonne grâce, sa joie et sa satisfaction frappaient
tous les yeux, et la vue de sa personne dans de pareilles dispositions
donna un caractère particulier à cette cérémonie.
Lu petitesse de l'église où se fait la cérémonie, local peu favorable,
réduit nécessairement à peu d'individus le nombre des témoins de ce
spectacle auguste. Les autorités d'un ordre élevé y furent seules
placées. Cette église ne peut être comparée qu'à une chapelle. Pour
donner à la cérémonie plus d'éclat et y faire participer le peuple, on
eut soin de réunir, par un amphithéâtre en plein air, trois églises, que
l'empereur et sa famille vont visiter processionnellement. Six mille
spectateurs pouvaient y être placés. Les détails du couronnement et du
sacre ressemblent assez à ce qui se passe à Reims; mais la différence du
local y apporte des changements. Une chose digne de remarque consiste
dans ce que le couronnement du prince précède le sacre, tandis qu'en
France la couronne n'est placée sur sa tête et l'intronisation n'a lieu
qu'après le sacre. On conçoit les idées qui se rattachent à cette
différence et la motivent.
La partie morale de la cérémonie fut une des plus belles choses que
l'imagination puisse concevoir. L'empereur, placé sur son trône, reçut
les hommages de tous les membres de su famille. L'impératrice-mère la
première vint s'agenouiller devant lui. Alors l'empereur déposa le
sceptre et la main de justice, descendit du trône avec précipitation, et
baisa la main de sa mère qui l'embrassa et le serra dans ses bras.
Constantin vint à son tour pour baiser la main de son frère. Celui-ci
lui ouvrit les bras, l'embrassa et le serra dans de douces étreintes.
Plus tard, au moment où l'empereur descend du trône pour se rendre au
sanctuaire et aller à la communion, il remet son épée nue à l'aide de
camp de service. Constantin, remplissant ces fonctions, reçut cette épée
avec grâce. On eût cru, en la voyant entre ses mains, qu'elle était bien
gardée! Après les détails minutieux des cérémonies grecques, l'empereur
sortit avec son cortège, marcha au pied de l'amphithéâtre, se rendit à
l'église des ancêtres, où il fit une station et des prières. Lorsqu'il
parut ainsi en public, les plus vives acclamations, les transports de
joie les plus unanimes et les plus sincères, l'accueillirent. L'union de
la famille impériale complétait le bonheur général. Le temps était
magnifique. Jamais fête ne put avoir un plus grand éclat ni paraître
plus auguste.
Un repas d'étiquette eut lieu en public pour la famille impériale dans
les vieux appartements du Kremlin. Le soir une illumination, dont il est
difficile de donner une juste idée, vint terminer cette belle journée.
Le Kremlin, bâti sur un plateau, domine un peu la ville. Du côté de la
rivière, il est à pic. Ces fortifications du moyen âge ne manquent pas
d'élégance, et les vieux édifices qu'elles renferment leur servant
d'ornement. La tour d'Ivan, qui est fort élevée, domine le tout. Les
illuminations indiquaient l'architecture dans tous ses détails, et des
masses de feu, élevées au milieu des airs sur la tour d'Ivan,
couronnaient dignement ce spectacle et semblaient associer le ciel à la
parure de la terre. Le lieu le plus avantageux pour voir l'illumination
était le bord de la Moskowa, au point où la rivière fait un coude, et
d'où l'on voyait également la magnifique illumination de la promenade
au-dessous du Kremlin, au bout de laquelle se trouve l'immense salle
d'exercice.
Les fêtes d'usage eurent lieu après le couronnement, et voici dans quel
ordre:
La première fut donnée au Kremlin, et les premières classes seules y
furent admises. Cette réunion de toute la cour, qui fut fort belle et
très-nombreuse, fut aussi de peu de durée. À peine eut-on le temps de se
reconnaître. La famille impériale, après une courte apparition de moins
d'une heure, se retira.
La seconde fête, dédiée par l'empereur à la bourgeoisie, eut pour local
la salle du spectacle. Les femmes portaient, presque toutes, des
costumes de quelques provinces russes, costumes très-riches et fort
élégants. Les hommes étaient en uniforme, sans épée ou en domino. Rien
de plus beau que cette variété, en quelque sorte infinie, que la
richesse des costumes et la profusion de perles et de diamants dont les
femmes étaient couvertes.
Une table était dressée sur le théâtre pour la famille impériale. Les
ambassadeurs, les ambassadrices, les dames à portrait et le maréchal
Sacken y furent seuls admis.
La troisième fête fut donnée à l'empereur par les marchands. On choisit
l'immense salle d'exercice. Elle se composa d'un dîner, où huit cents
officiers furent invités. Le milieu de la salle, divisée en trois
parties, servait au banquet, et les deux extrémités étaient disposées en
jardin.
La quatrième fut celle de la noblesse. Elle eut lieu dans le bâtiment du
club de la noblesse, local magnifique, un des plus vastes et des mieux
disposés pour cet objet qui puissent exister. Elle se composa d'un bal
brillant et d'un souper avec l'étiquette d'usage. La réunion était
immense. Rien de plus splendide que cette fête.
Je donnai la cinquième. J'occupais le palais Kourakin, un des plus
grands de Moscou, un de ceux que le hasard a fait échapper à l'incendie
de 1812. Quoique vaste, il se trouva trop petit pour le nombre des
invités. Je fis construire une magnifique salle à manger, décorée en
tente, avec des trophées, et des ornements convenables à la
circonstance. Une cantate avait été faite exprès et préparée pour cette
fête; mais l'empereur me fit défendre de la donner. Toutes les femmes
recevaient des bouquets. Un ordre remarquable régna partout. Le service
se fit, pendant toute cette soirée, avec autant de facilité et de
précision que s'il eût été question d'une petite réunion.
L'empereur fut charmant et causa pendant plus d'une heure avec moi. Il
resta au bal jusqu'à deux heures, ce qui, pour lui, était sans exemple.
Il me combla de témoignages de bonté. Lors du souper, les femmes, qui
furent seules d'abord introduites aux diverses tables, présentaient un
coup d'oeil éblouissant à cause de la richesse de leurs parures et de
leurs bijoux. Dix-sept cents bougies éclairaient la salle et donnaient à
la lumière un éclat qui rappelait celui du soleil. Je ne quittai pas de
vue l'empereur, sans cependant le fatiguer de ma présence; mais je fus
toujours à portée de lui pour remplir ses moindres désirs. Enfin, je pus
croire qu'aucune fête n'avait mieux réussi et travail eu un plus grand
succès.
Les dernières furent celles du duc de Devonshire, ambassadeur
extraordinaire d'Angleterre. Celles-ci étaient médiocres et mal
dirigées: il y eut aussi peu de monde. Vinrent ensuite les fêtes des
grands personnages russes, celle du prince de Yousoupoff et celle de la
comtesse Orloff, où la plus grande magnificence fut déployée.
Tout fut enfin terminé par une fête populaire hors de la ville. Des
constructions considérables avaient été élevées exprès. Au milieu était
un beau pavillon pour l'empereur, sa famille et toute la cour; autour et
à distance se trouvaient des amphithéâtres, les uns garnis de musique,
d'autres remplis de comestibles dont la distribution se faisait au
peuple. On avait, en outre, réuni tout ce qui, en pareille circonstance,
doit amuser la multitude. La fin de la fête rappela ce qu'il y a encore
de sauvage dans les moeurs russes. Tout fut livré au pillage; chacun
emporta ce qu'il voulut des débris de toute espèce qui tombèrent sous sa
main.
Avant de quitter Moscou, je fis quelques excursions dans les environs
pour voir les principaux châteaux et les maisons de campagne du
voisinage. En général, elles sont assez peu nombreuses: il y en a
beaucoup moins qu'on ne devrait le supposer, à cause du nombre
considérable de grands seigneurs qui habitent Moscou, et dont les
fortunes passent pour immenses. Celle du comte Cheremetoff, située à
Staulies, à peu de distance de la ville, où il y a eu des fêtes
magnifiques autrefois, était dans un état de délabrement extraordinaire
L'intérieur est rempli d'objets d'art du plus grand prix, entassés avec
profusion, mais la maison menace ruine; et cependant le comte
Cheremetoff a un revenu de trois millions. Sa fortune, pendant sa
minorité, a été liquidée, et ses dettes ont été payées. On ne comprend
rien à ces fortunes russes; elles effrayent, pour ainsi dire,
l'imagination par leur chiffre; puis elles disparaissent et sont
remplacées par des dettes et la gêne.
La plus belle campagne des environs de Moscou, à mon goût, appartient à
un prince Galitzin. Elle est située à Kaulminik, sur un affluent de la
Moskowa. C'est un lieu délicieux; tout y est arrangé et entretenu avec
le plus grand soin. Cette campagne aurait une réputation, même dans les
environs de Paris et dans les environs de Londres. Le pays environnant
Moscou est ondulé; le plateau est creusé par les courants d'eau qui le
sillonnent. Des bois et des champs le divisent, et cependant il est
triste et monotone. Il y manque une population suffisante pour lui
donner la vie.
Le moment du départ approchait. L'empereur me donna l'ordre de
Saint-André pour témoignage de sa satisfaction et de son estime. Cet
ordre, le plus ancien[4] et le plus considéré en Russie, donne ceux de
Saint-Alexandre et de Sainte-Anne. Les Russes lui ont conservé une
grande valeur par la réserve avec laquelle il est distribué. À l'époque
où je l'ai reçu, il y avait seulement trente-cinq chevaliers de
Saint-André, y compris les étrangers. L'empereur y ajouta d'autres dons,
des objets de malachite et une pelisse de martre.
[Note 4: Fondé par Pierre Ier in 1689.
(_Note du duc de Raguse._)]
L'empereur, qui m'avait donné à dîner comme ambassadeur et en
représentation, voulut me recevoir comme particulier. Je dînai chez lui,
moi cinquième, avec lui, l'impératrice, le prince Charles de Prusse, son
beau-frère, et le prince Philippe de Hesse, son parent. Rien ne peut
exprimer la simplicité de cet intérieur, le bon goût qui y préside et la
politesse qui y règne. L'empereur me dit en riant quand j'entrai: «Je
vous ai fait inviter à dîner sans façon; c'est chez madame de Nicolas
que vous venez dîner.» Il se montra maître de maison aimable et
bienveillant pour ses convives, plein de soins, de gaieté et
d'attention. Le grand-duc héritier vint, pendant le repas, voir ses
parents. Le dîner fini, il se retira; puis, peu après, il reparut avec
son habit de soldat et son fusil, et fit l'exercice devant nous.
Toutes les fêtes devaient être terminées par le feu d'artifice préparé
par l'artillerie de la garde. Ce spectacle fut sans contredit le plus
magnifique que j'aie jamais vu. J'en dirai deux mots. On vit d'abord,
comme partout, des pièces d'artifice de diverse nature, un temple, le
tout exécuté avec des feux de couleur d'une grande perfection; ensuite
on vit apparaître un cirque d'une vaste étendue avec des portiques
ouverts; trois chars de forme antique, couverts d'artifice, traînés par
des chevaux, conduits par des hommes aussi vêtus à l'antique, également
couverts d'artifice, étaient places dans l'intérieur, et s'y disputèrent
le prix de la course. Ils firent deux fois le tour du cirque. Le feu
d'artifice fut terminé par un bouquet dont l'imagination peut à peine
comprendre la dimension. Il y avait cinquante-quatre mille fusées et
cent mille serpenteaux; et toutes ces pièces, partant à la fois,
représentèrent l'éruption d'un volcan. Pendant que le feu d'artifice
parlait aux yeux, quarante pièces de canon, tirant continuellement,
parlaient aux oreilles.
Après ce beau spectacle, je pris un dernier congé de l'empereur. Il
m'embrassa avec une expression d'amitié et d'intérêt dont le souvenir ne
s'effacera jamais de ma mémoire. Il m'engagea, avec une bienveillance
toute particulière, à ne pas oublier la promesse que je lui avais faite
de venir le voir dans quelques années, promesse que j'ai été au moment
de tenir, mais sous des auspices bien différents de ceux sous lesquels
je l'avais faite. S'il plaît à Dieu, je la remplirai un jour. Le
lendemain je me mis en route pour Varsovie. Mes premiers pas sur cette
route me conduisirent sur le terrain de la bataille de la Moskowa.
Mon intention étant de visiter avec détail le champ de bataille de la
Moskowa, appelé par les Russes Borodino, et d'apprécier sur les lieux
les circonstances qui ont accompagné ce grand événement, j'emportai les
trois relations publiées sur cette bataille, celle de Chambrai, celle de
Ségur et celle de Boutourlin. J'avais, parmi les gentilshommes
d'ambassade, des officiers qui s'y étaient trouvés; j'emmenai plusieurs
officiers russes qui y avaient combattu: ainsi j'eus tous les moyens
possibles pour recueillir, sur le terrain même, les renseignements
désirables. Le champ de bataille est d'ailleurs assez petit; en peu de
moments on peut le traverser dons toute son étendue.
Des trois relations que j'ai citées, celle de Ségur est la meilleure, la
plus intelligible et doit être la plus vraie. Tout a dû se passer comme
il le dit. On voit le lieu où Napoléon s'est tenu pendant la bataille,
et l'on conçoit qu'il n'a rien pu voir, rien pu juger, rien pu ordonner
à propos. Les dispositions premières ont été faites évidemment avec
l'idée que la garde entrerait en ligne s'il était nécessaire, et
appuierait les corps de Davoust et de Ney. Avec cette condition, les
dispositions étaient bonnes. Quand on la demanda, elle fut refusée, ce
qui changea toute l'économie de la bataille. Si elle n'avait pas dû
marcher, la disposition était fautive; il y avait trop de troupes au
centre, où était une fausse attaque, pas assez à la droite, où devaient
se porter les grands coups et se faire le grand effort. Après
l'enlèvement des flèches qui couvraient le village de Semanovsky et la
prise de ce village, les corps de Davoust et de Ney étaient hors d'état
de combattre. Les pertes effectuées et la dispersion des hommes ôtaient
toute consistance à ces corps. Il fallait nécessairement des troupes
fraîches pour les soutenir et même pour les remplacer. La cavalerie,
faute de mieux, s'en chargea. Elle perdit beaucoup de monde par le feu
de l'ennemi. Elle culbuta cependant ce qu'elle avait devant elle; elle
tourna la redoute située au centre, s'en empara et la livra au vice-roi,
qui, dès ce moment, put déboucher.
Alors la bataille était gagnée; mais, pour avoir des résultats, il
fallait marcher franchement, avec des moyens compactes et réunis sur le
chemin de Moscou. Aucune résistance n'aurait été opposée aux troupes
françaises qui se seraient montrées sur ce point, parce que l'armée
russe, en cet instant, était dans le désordre et la confusion. C'est en
ce moment que le général Belliard vint trouver l'Empereur et lui
demander sa garde pour soutenir la cavalerie. Il la refusa, et l'on
perdit tout le fruit des succès obtenus. Aucun engagement sérieux
n'aurait eu lieu, et l'armée russe, hors d'état de se reformer et de
combattre, aurait été détruite ou prise en grande partie.
Assurément un général habile doit éviter de faire donner trop tôt ses
réserves. Il doit refuser le premier secours qu'on lui demande; car ceux
qui sont aux prises sont toujours empressés à en réclamer. Il faut tirer
de chaque individu tout le parti possible, forcer chacun à employer
toute l'énergie et toutes les facultés qu'il possède; mais il y a un
moment (et le talent est de le juger) où il est aussi important de faire
accourir le secours qu'auparavant il était utile d'en suspendre l'envoi,
et c'est en cela que Napoléon a failli à la Moskowa. Il a été
d'ailleurs, ce jour-là, infidèle à un principe que je lui ai entendu
établir et soutenir toute sa vie: c'est que les généraux qui conservent
les troupes pour le lendemain de la bataille sont toujours battus. Quand
le succès est complet, quand le jour est décisif, les réserves sont
superflues le lendemain. C'est donc au jour de la bataille, jour
véritable de la crise, qu'il faut tout sacrifier, sans s'occuper de
l'avenir. Alors Napoléon n'a pas agi ainsi quand il pouvait suivre et
appliquer son principe sans danger; car, je le répète, sa garde n'aurait
eu aucun engagement sérieux.
Napoléon, pendant toute cette campagne de Russie, n'était plus le même
homme, son génie militaire avait pâli, son activité avait disparu; une
grande insouciance, une grande apathie, avait remplacé sa sollicitude
d'autrefois; une irrésolution habituelle était devenue le fond de son
caractère; et M. de Ségur, tout en gémissant d'un si grand changement,
l'a peint avec vérité. Il est représenté en 1812 tel que je l'avais
trouvé en 1815. Le grand capitaine s'était survécu à lui-même.
Après avoir passé une journée entière sur le champ de bataille de la
Moskowa, je continuai ma route et je m'arrêtai à Smolensk. Mêmes
observations pour le combat malheureusement trop célèbre qui y fut
livré. On ne peut concevoir quel génie infernal a pu inspirer l'idée de
se ruer contre des murailles hautes de trente pieds, dans lesquelles il
n'y avait aucune brèche, et de les escalader sans échelles? Comment
a-t-on pu concevoir la pensée de les ouvrir avec des pièces de campagne?
Ces murailles sont très-épaisses et construites en briques. Aussi huit à
dix mille hommes restèrent sur la place et furent sacrifiés sans aucune
espèce d'utilité. Un homme raisonnable ne pouvait pas se faire illusion
à cet égard. Ceux qui virent Napoléon ce jour-là m'ont tous parlé de son
indifférence à tout ce qui se passait sous ses yeux, et de l'insouciance
dont chacune de ses paroles était empreinte.
Après Smolensk, j'allai voir la Bérézina, lieu tristement célèbre, où
tous les débris de l'armée semblaient devoir périr. La poursuite des
armées de Koutousoff et Wittgenstein fut molle et timide. L'armée
française, si peu en état de combattre, eût été facilement précipitée
dans la rivière si elle eût été attaquée avec un peu de vigueur; mais
une chose inexplicable, c'est la conduite tenue par l'amiral Tischakoff,
qui, avec une belle armée intacte, était placé sur la rive droite de la
rivière. Au moment même où il voyait l'armée française occupée de
préparer son passage et des travaux préliminaires, il donna ordre à la
division Chaplitz, placée en face, de s'éloigner, et en partant il ne
fit pas brûler les ponts établis sur les marais de la route de Wilna.
Leur destruction eût suffi pour mettre un obstacle insurmontable à la
marche de l'armée, après son passage de la Bérézina. Elle eût été alors
détruite sans combat; car, une fois établie sur la rive droite, elle
était dans l'impossibilité aussi bien d'avancer que de reculer. Un
enchaînement de circonstances si extraordinaires autorisa Napoléon à
croire, malgré tant de maux ressentis, que son étoile n'avait pas
renoncé à le protéger.
J'arrivai à Varsovie. Le lendemain j'allai voir le grand-duc Constantin,
qui me conduisit à la parade. Après la parade, nous allâmes voir le
corps polonais, tout entier sous les armes dans la plaine de Vola.
Pendant trois heures, cette armée exécuta de grandes manoeuvres avec une
rare perfection. Je n'ai vu des troupes aussi belles, aussi instruites,
que chez nous, dans notre beau temps et par exception. Elles ne
laissaient rien, absolument rien à désirer. Le lendemain et le jour
suivant, j'accompagnai de même le prince à la parade. Nous vîmes ensuite
la cavalerie réunie, et le jour d'après l'artillerie. Ces différentes
armes étaient à la hauteur de l'infanterie.
Si le grand-duc Constantin, comme on l'assure, n'était pas un grand
général (et à cet égard il lui manquait, dit-on, une des qualités les
plus essentielles), c'était certainement le meilleur inspecteur qui fût
jamais et l'homme le plus capable de former des troupes. Après avoir
rendu justice à son mérite personnel sous ce rapport, je ferai remarquer
que jamais général n'a eu, autant que lui, de moyens à sa disposition
pour créer de bonnes et belles troupes. La matière sur laquelle il
opérait est excellente; car les Polonais sont essentiellement
belliqueux et naissent gens de guerre. Bon nombre d'officiers de ces
troupes avaient servi et fait la guerre avec nous.
L'armée polonaise était campée, par divisions, dans la belle saison, aux
portes de Varsovie. Ces magnifiques camps baraqués m'ont rappelé le
camp de Zeist de ma jeunesse. On sait combien les réunions permanentes
contribuent à former l'esprit militaire et à compléter l'instruction.
L'armée polonaise, payée en argent, avait la solde française, et, eu
égard au prix des denrées, ces soldats étaient les plus riches de
l'Europe.
Le grand-duc Constantin nommait directement à tous les emplois, jusqu'au
grade de lieutenant-colonel inclusivement. Ce droit de promotion, donné
à un homme qui connaissait tous les officiers de cette armée, qui vivait
avec eux et était, plus que qui que ce soit, capable de les juger,
garantissait la justice et le discernement des choix. Enfin, pour donner
une idée de l'instruction exigée, je vais dire ce qui précédait la
nomination des sous-officiers au grade de sous-lieutenant. Le grand-duc
me présenta une trentaine de sous-lieutenants qui étaient nouvellement
promus après avoir satisfait aux conditions imposées et qui attendaient
des emplois vacants. Un sous-officier, avant d'être reçu officier,
devait d'abord commander un peloton, puis un bataillon, puis une
brigade. Quel que soit le prix mis à l'instruction, ici il y a
exagération. Aussi m'écriai-je, en répondant au grand-duc, que cette
troupe de généraux, si subalternes dans leurs véritables fondions,
serait bien difficile à contenter, à conduire, et deviendrait une
source d'embarras pour ses chefs naturels.
L'armée polonaise, dont le grand-duc avait l'entière disposition, se
composait de douze régiments d'infanterie à trois bataillons, de huit
régiments de cavalerie de quatre escadrons, et en outre de deux
régiments de troupes à cheval des gardes; enfin de six compagnies
d'artillerie.
L'armée polonaise était si bien instruite, qu'on aurait pu, en cas de
guerre, la dédoubler pour y placer un nombre de recrues égal à celui des
soldats. Au bout de trois mois, cette nouvelle composition aurait fourni
des troupes excellentes pour combattre.
J'eus occasion de juger, pour la première fois, du grand parti que l'on
peut tirer des fusées à la Congrève. Le tir en fut si juste et la
manoeuvre, avec des chevalets à main, si facile, que je fus frappé des
applications qu'on peut en faire. Cette nouvelle arme peut jouer, à la
première guerre, un rôle très-important.
J'en rendis compte à mon retour en France. Je pressai le gouvernement de
s'en occuper. Il l'a fait, et aujourd'hui la France est en mesure. Le
général d'armée qui s'en servira le plus habilement à la première
campagne aura une suite de succès non interrompus. La tactique moderne
recevra probablement des changements, et, par suite, l'organisation des
armes et les proportions existantes entre elles. Ces fusées feront
époque dans la science militaire. Je vais indiquer les causes et déduire
les principales conséquences de cette invention.
On connaît l'influence de l'artillerie aux jours de bataille, et le rôle
qu'elle joue à la guerre. Ce rôle est devenu de plus en plus important,
non-seulement en raison de son augmentation dans les armées, mais encore
à cause de son extrême mobilité qui donne le moyen de combiner ses
mouvements à l'infini: cependant cette mobilité a encore des limites, et
le nombre des canons à conduire à la guerre est borné, non-seulement par
la dépense, mais encore par l'embarras qu'un excès de matériel
apporterait avec lui; embarras pouvant être tel, qu'il dépasserait de
beaucoup en inconvénients dans les marches les avantages qu'il
promettrait pour le moment de l'action.
L'expérience a démontré que les limites à observer ne doivent pas
dépasser quatre pièces par mille hommes, et encore, ce principe suivi,
cette proportion se trouve-t-elle toujours franchie, après quelques mois
de campagne, la diminution du matériel n'étant pas soumise aux mêmes
causes que celle de l'infanterie et de la cavalerie. Les fusées à la
Congrève ont reçu successivement un grand perfectionnement. Dirigées
maintenant avec une assez grande justesse, elles forment aujourd'hui
une artillerie auxiliaire destinée à devenir bientôt une arme princ
Showing first 200,000 characters. Full text: gutenberg.org/ebooks/33875