← catalogue

Oberman

by Etienne Pivert de Senancour · French · Gutenberg #32808 · 789,876 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Oberman
    
This eBook is for the use of anyone anywhere in the United States and
most other parts of the world at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg License included with this eBook or online
at www.gutenberg.org. If you are not located in the United States,
you will have to check the laws of the country where you are located
before using this eBook.

Title: Oberman

Author: Etienne Pivert de Senancour


        
Release date: June 14, 2010 [eBook #32808]

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/32808

Credits: Chuck Greif and the Online Distributed Proofreading Team
        at DP Europe (http://dp.rastko.net).


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK OBERMAN ***




Chuck Greif and the Online Distributed Proofreading Team
at DP Europe (http://dp.rastko.net).









OBERMAN.

LETTRES

PUBLIÉES

PAR M ... SÉNANCOUR,

AUTEUR DE _RÉVERIES SUR LA NATURE

DE L'HOMME....._

Étudie l'homme, et non les hommes.

PYTHAGORE.


     Le présent ouvrage est mis sous la sauvegarde des lois et de la
     probité des Citoyens. Nous poursuivrons devant les tribunaux tout
     contrefacteur, distributeur ou débitant d'éditions contrefaites.
     Deux exemplaires de la présente édition originale sont,
     conformément à la loi, déposés à la Bibliothèque Nationale.

     CERIOUX.




TABLE


Edition de 1804

OBSERVATIONS

Première année: Lettre I., II., III., IV., V., VI., VII., VIII., IX.

Deuxième année: Lettre X., XI., XII., XIII., XIV., XV., XVI., XVII.,
XVIII., XIX., XX., XXI., XXII., XXIII., XXIV., XXV.

Troisième année: Lettre XXVI., XXVII., XXVIII., XXIX., XXX., XXXI.,
XXXII., XXXIII., Manuel de Pseusophanes, XXXIV., XXXV.

Cinquième année: Premier fragment.

Sixième année: (2e et 3e fragments) Second fragment., Lettre XXXVI.,
XXXVII., XXXVIII., Troisième fragment., XXXIX., XL., XLI., XLII.,
XLIII., XLIV., XLV., XLVI., XLVII, XLVIII, XLIX

Septième année: Lettre L, LI, LII

Huitième année: Lettre LIII, LIV, LV, LVI, LVII, LVIII, LIX, LX, LXI,
LXII, LXIII, LXIV, LXV, LXVI, LXVII, LXVIII, LXIX, LXX, LXXI, LXXII,
LXXIII

Neuvième année: Lettre LXXIV, LXXV, LXXVI, LXXVII, LXXVIII, LXXIX, LXXX,
LXXXI, LXXXII, LXXXIII, LXXXIV, LXXXV, LXXXVI, LXXXVII, LXXXVIII, LXXXIX

Supplément de 1833

Dixième année: XC

Supplément de 1840: Lettre XCI

Notes de l'édition de 1833

INDICATIONS

NOTES




OBSERVATIONS.


On verra dans ces lettres l'expression d'un homme qui sent, et non d'un
homme qui travaille. Ce sont des mémoires très-indifférents aux
étrangers, mais qui peuvent intéresser les adeptes. Plusieurs verront
avec plaisir ce que l'un d'eux a senti: plusieurs ont senti de même; il
s'est trouvé que celui-ci l'a dit, ou a essayé de le dire. Mais il doit
être jugé par l'ensemble de sa vie, et non par ses premières années; par
toutes ses lettres, et non par tel passage ou hasardé, ou romanesque, ou
peut-être faux.

De semblables lettres sans art, sans intrigue, doivent avoir mauvaise
grâce hors de la société éparse et secrète dont la nature avait fait
membre celui qui les écrivit. Les individus qui la composent sont la
plupart inconnus: cette espèce de monument privé que laisse un homme
comme eux, ne peut leur être adressé que par la voie publique, au risque
d'ennuyer un grand nombre de personnes graves, instruites, ou aimables.
Le devoir d'un éditeur est seulement de prévenir qu'on n'y trouve ni
esprit, ni science; que ce n'est pas un _ouvrage_; et que peut-être même
on dira: ce n'est pas un livre _raisonnable_.

Nous avons beaucoup d'écrits où le genre humain se trouve peint en
quelques lignes. Si cependant ces longues lettres faisaient à-peu-près
connaître un seul homme, elles pourraient être, et neuves, et utiles. Il
s'en faut de beaucoup qu'elles remplissent même cet objet borné: mais si
elles ne contiennent point tout ce que l'on pourrait attendre, elles
contiennent du moins quelque chose; c'est assez peut-être pour les
faire excuser.

Ces lettres ne sont pas un _roman_[1]. Il n'y a point de mouvement
dramatique, d'événements préparés et conduits, point de dénouement; rien
de ce qu'on appelle l'intérêt d'un ouvrage, de cette série progressive,
de ces incidents, de cet aliment de la curiosité, magie de plusieurs
bons écrits, et charlatanisme de plusieurs mauvais.

On y trouvera des descriptions; de celles qui servent à mieux faire
entendre les choses naturelles, et à donner des lumières, peut-être trop
négligées, sur les rapports de l'homme avec ce qu'il appelle
l'_inanimé_.

On y trouvera des passions: mais celles d'un homme qui était né pour
recevoir ce qu'elles promettent, et pour n'avoir point une passion; pour
tout employer, et pour n'avoir qu'une seule fin.

On y trouvera de l'amour: mais l'amour senti d'une manière qui peut-être
n'avait pas été dite.

On y trouvera des longueurs: elles peuvent être dans la nature; le coeur
est rarement précis, il n'est point dialecticien. On y trouvera des
répétitions: mais si les choses sont bonnes, pourquoi éviter
soigneusement d'y revenir? Les répétitions de _Clarisse_, le désordre
(et le prétendu égoïsme) de Montaigne n'ont jamais rebuté que des
lecteurs seulement ingénieux. L'éloquent J. J. était souvent diffus.
Celui qui écrivit ces lettres paraît n'avoir pas craint les longueurs et
les écarts d'un style libre: il a écrit sa pensée. Il est vrai que J.
J. avait le droit d'être un peu long: pour lui, s'il a usé de la même
liberté, c'est tout simplement parce qu'il la trouvait bonne et
naturelle.

On y trouvera des contradictions, du moins ce qu'on nomme souvent ainsi.
Mais pourquoi serait-on choqué de voir, dans des matières incertaines,
le pour et le contre dits par le même homme? Puisqu'il faut qu'on les
réunisse pour s'en approprier le sentiment, pour peser, décider,
choisir, n'est-ce pas une même chose qu'ils soient dans un seul livre ou
dans des livres différents? Au contraire, exposés par le même homme, ils
le sont avec une force plus égale, d'une manière plus analogue, et vous
voyez mieux ce qu'il vous convient d'adopter. Nos affections, nos
désirs, nos sentiments mêmes, et jusqu'à nos opinions, changent avec
les leçons des événements; les occasions de la réflexion, avec l'âge,
avec tout notre être. Ne voyez-vous pas que celui qui est si exactement
d'accord avec lui-même, vous trompe, ou se trompe? Il a un système; il
joue un rôle. L'homme sincère vous dit: j'ai senti comme cela, je sens
comme ceci; voilà mes matériaux, bâtissez vous-même l'édifice de votre
pensée. Ce n'est pas à l'homme froid à juger les différences des
sensations humaines: puisqu'il n'en connaît pas l'étendue, il n'en
connaît pas la versatilité. Pourquoi diverses manières de voir
seraient-elles plus étonnantes dans les divers âges d'un même homme, et
quelquefois au même moment, que dans des hommes différents? On observe,
on cherche; on ne décide pas. Voulez-vous exiger que celui qui prend la
balance rencontre d'abord le poids qui en fixera l'équilibre? Tout doit
être d'accord sans doute dans un ouvrage exact et raisonné sur des
matières positives. Mais voulez-vous que Montaigne soit vrai à la
manière de Hume, et Sénèque régulier comme Bézout? Je croirais même
qu'on devrait attendre autant ou plus d'oppositions entre les différents
âges d'un même homme, qu'entre plusieurs hommes éclairés du même âge.
C'est pour cela qu'il n'est pas bon que les législateurs soient tous des
vieillards; à moins que ce ne soit un corps d'homme vraiment choisis, et
capable de suivre leurs conceptions générales et leurs souvenirs, plutôt
que leur pensée présente. L'homme qui ne s'occupe que des sciences
exactes, est le seul qui n'ait point à craindre d'être jamais surpris de
ce qu'il a écrit dans un autre âge.

Ces lettres sont aussi inégales, aussi irrégulières dans leur style que
dans le reste. Une chose seulement m'a plu; c'est de n'y point trouver
ces expressions exagérées et triviales dans lesquelles un écrivain
devrait toujours voir du ridicule, ou au moins de la faiblesse[2]. Ces
expressions ont par elles-mêmes quelque chose de vicieux, ou bien leur
trop fréquent usage, en en faisant des applications fausses, altéra
leurs premières acceptions, et fit oublier leur énergie.

Ce n'est pas que je prétende justifier le style des lettres. J'aurais
quelque chose à dire sur des expressions qui pourront paraître hardies,
et que pourtant je n'ai pas changées: mais quant aux incorrections, je
n'y sais point d'excuse recevable. Je ne me dissimule pas qu'un critique
trouvera beaucoup à reprendre: je n'ai point prétendu _enrichir le
public_ d'un ouvrage travaillé; mais donner à lire à quelques personnes
éparses dans l'Europe, les sensations, les opinions, les songes libres
et incorrects d'un homme souvent isolé, qui écrivit dans l'intimité, et
non pour son libraire.

       *       *       *       *       *

L'éditeur ne s'est proposé et ne se proposera qu'un seul objet: tout ce
qui portera son nom tendra aux mêmes résultats: soit qu'il écrive, ou
qu'il publie seulement, il ne s'écartera point d'un but moral. Il ne
cherche pas encore à l'_atteindre_; un écrit important, et de nature à
être utile, un véritable _ouvrage_ que l'on peut seulement hasarder
d'esquisser, mais non prétendre jamais finir, ne doit pas être publié
promptement, ni même entrepris trop-tôt.

       *       *       *       *       *

Les _Notes_ sont toutes de l'Editeur.




OBERMAN.

LETTRE PREMIÈRE.

DATX
Genève, 8 juillet, première année.


Il ne s'est passé que vingt jours depuis que je vous écrivis de Lyon. Je
n'annonçais aucun projet nouveau, je n'en avais pas; et maintenant j'ai
tout quitté, me voici sur une terre étrangère.

Je crains que ma lettre ne vous trouve point à Chessel[3], et que vous
ne puissiez me répondre aussi vite que je le désirerais. J'ai besoin de
savoir ce que vous pensez, ou du moins ce que vous penserez lorsque vous
aurez lu. Vous savez s'il me serait indifférent d'avoir des torts avec
vous: cependant je crains que vous ne m'en trouviez, et je ne suis pas
bien assuré moi-même de n'en point avoir. Je n'ai pas même pris le temps
de vous consulter. Je l'eusse bien désiré dans un moment aussi décisif:
encore aujourd'hui, je ne sais comment juger une résolution qui détruit
tout ce qu'on avait arrangé, qui me transporte brusquement dans une
situation nouvelle, qui me destine à des choses que je n'avais pas
prévues et dont je ne saurais même pressentir l'enchaînement et les
conséquences.

Il faut vous dire plus. L'exécution fut, il est vrai, aussi précipitée
que la décision: mais ce n'est pas le temps seul qui m'a manqué pour
vous en écrire. Quand même je l'aurais eu, je crois que vous l'eussiez
ignoré de même. J'aurais craint votre prudence: j'ai cru sentir cette
fois la nécessité de n'en avoir pas. Une prudence étroite et pusillanime
dans ceux de qui le sort m'a fait dépendre, a perdu mes premières
années, et je crois bien qu'elle m'a nui pour toujours. La sagesse veut
marcher entre la défiance et la témérité; le sentier est difficile: il
faut la suivre dans les choses qu'elle voit; mais dans les choses
inconnues, nous n'avons que l'instinct. S'il est plus dangereux que la
prudence, il fait aussi de plus grandes choses: il nous perd, ou nous
sauve: sa témérité devient quelquefois notre seul asile, et c'est
peut-être à lui de réparer les maux que la prudence a pu faire.

Il fallait laisser le joug s'appesantir sans retour, ou le secouer
inconsidérément: l'alternative me parut inévitable. Si vous en jugez de
même, dites-le moi pour me rassurer. Vous savez assez quelle misérable
chaîne on allait river. On voulait que je fisse ce qu'il m'était
impossible de faire bien; que j'eusse un état pour son produit, que
j'employasse les facultés de mon être à ce qui choque essentiellement sa
nature. Aurais-je dû me plier à une condescendance momentanée; tromper
un parent en lui persuadant que j'entreprenais pour l'avenir, ce que je
n'aurais commencé qu'avec le désir de le cesser; et vivre ainsi dans un
état violent, dans une répugnance perpétuelle? Qu'il reconnaisse
l'impuissance où j'étais de le satisfaire, qu'il m'excuse! Il finira par
sentir que les conditions si diverses et si opposées, où les caractères
les plus contraires trouvent ce qui leur est propre, ne peuvent convenir
indifféremment à tous les caractères; que ce n'est pas assez qu'un état,
qui a pour objet des intérêts et des démêlés contentieux, soit regardé
comme honnête, parce qu'on y acquiert, sans voler, trente ou quarante
mille livres de rente; et qu'enfin je n'ai pu renoncer à être homme,
pour être homme d'affaires.

Je ne cherche point à vous persuader, je vous rappelle les faits; jugez.
Un ami doit juger sans trop d'indulgence; vous l'avez dit.

Si vous aviez été à Lyon, je ne me serais pas décidé sans vous
consulter; il eût fallu me cacher de vous, au lieu que j'ai eu seulement
à me taire. Comme on cherche, dans le hasard même, des raisons qui
autorisent aux choses que l'on croit nécessaires, j'ai trouvé votre
absence favorable. Je n'aurais jamais pu agir contre votre opinion,
mais je n'ai pas été fâché de le faire sans votre avis; tant que je
sentais tout ce que pouvait alléguer la raison contre la loi que
m'imposait une sorte de nécessité, contre le sentiment qui m'entraînait.
J'ai écouté davantage cette impulsion secrète, mais impérieuse, que ces
froids motifs de balancer et de suspendre, qui, sous le nom de prudence,
tenaient peut-être beaucoup à mon habitude paresseuse, et à quelque
faiblesse dans l'exécution. Je suis parti, je m'en félicite: mais quel
homme peut jamais savoir s'il a fait sagement, ou non, pour les
conséquences éloignées des choses?

Je vous ai dit pourquoi je n'ai pas fait ce qu'on voulait; il faut vous
dire pourquoi je n'ai pas fait autre chose. J'examinais si je
rejetterais absolument le parti que l'on voulait me faire prendre; cela
m'a conduit à examiner quel autre je prendrais, et à quelle
détermination je m'arrêterais.

Il fallait choisir, il fallait commencer, pour la vie peut-être, ce que
tant de gens, qui n'ont en eux aucune autre chose, appellent un état.
Je n'en trouvai point qui ne fût étranger à ma nature, ou contraire à ma
pensée. J'interrogeai mon être, je considérai rapidement tout ce qui
m'entourait; je demandai aux hommes s'ils sentaient comme moi; je
demandai aux choses si elles étaient selon mes penchants; et je vis
qu'il n'y avait pas d'accord entre moi et la société, ni entre mes
besoins et les choses qu'elle a faites. Je m'arrêtai avec effroi,
sentant que j'allais livrer ma vie à des ennuis intolérables, à des
dégoûts sans terme comme sans objet. J'offris successivement à mon coeur
ce que les hommes cherchent dans les divers états qu'ils embrassent. Je
voulus même embellir, par le prestige de l'imagination, ces objets
multipliés qu'ils proposent à leurs passions, et la fin chimérique à
laquelle ils consacrent leurs années. Je le voulais, je ne le pus pas.
Pourquoi la terre est-elle ainsi désenchantée à mes yeux? Je ne connais
point la satiété, je trouve partout le vide.

Dans ce jour, le premier où je sentis tout le néant qui m'environne,
dans ce jour qui a changé ma vie, si les pages de ma destinée se
fussent trouvées entre mes mains pour être déroulées ou fermées à
jamais; avec quelle indifférence j'eusse abandonné la vaine succession
de ces heures si longues et si fugitives, que tant d'amertumes
flétrissent, et que nulle véritable joie ne consolera! Vous le savez,
j'ai le malheur de ne pouvoir être jeune: les longs ennuis de mes
premiers ans ont apparemment détruit la séduction. Les dehors fleuris ne
m'en imposent pas: et mes yeux demi-fermés ne sont jamais éblouis; trop
fixes, ils ne sont point surpris.

Ce jour d'irrésolution fut du moins un jour de lumière: il me fit
reconnaître en moi ce que je n'y voyais pas distinctement. Dans la plus
grande anxiété où j'eusse jamais été, j'ai joui pour la première fois de
la conscience de mon être. Poursuivi jusque dans le triste repos de mon
apathie habituelle, forcé d'être quelque chose, je fus enfin moi-même:
et dans ces agitations jusqu'alors inconnues, je trouvai une énergie,
d'abord contrainte et pénible, mais dont la plénitude fut une sorte de
repos que je n'avais pas encore éprouvé. Cette situation douce et
inattendue amena la réflexion qui me détermina. Je crus voir la raison
de ce qu'on observe tous les jours, que les différences positives du
sort ne sont pas les causes principales du bonheur ou du malheur des
hommes.

Je me dis: la vie réelle de l'homme est en lui-même, celle qu'il reçoit
du dehors n'est qu'accidentelle et subordonnée. Les choses agissent sur
lui bien plus encore selon la situation où elles le trouvent, que selon
leur propre nature. Dans le cours d'une vie entière, perpétuellement
modifié par elles, il peut devenir leur ouvrage. Mais comme dans cette
succession toujours mobile, lui seul subsiste quoique altéré, tandis que
les objets extérieurs relatifs à lui changent entièrement; il en résulte
que chacune de leurs impressions sur lui, dépend bien plus pour son
bonheur ou son malheur, de l'état où elle le trouve, que de la sensation
qu'elle lui apporte, et du changement présent qu'elle fait en lui.
Ainsi dans chaque moment particulier de sa vie, ce qui importe surtout à
l'homme, c'est d'être ce qu'il doit être. Les dispositions favorables
des choses viendront ensuite, c'est une utilité du second ordre pour
chacun des moments présents. Mais la suite de ces impulsions devenant,
par leur ensemble, le vrai principe des mobiles intérieurs de l'homme,
si chacune de ces impressions est à-peu-près indifférente, leur totalité
fait pourtant notre destinée. Tout nous importerait-il également dans ce
cercle de rapports et de résultats mutuels? L'homme dont la liberté
absolue est si incertaine, et la liberté apparente si limitée, serait-il
contraint à un choix perpétuel qui demanderait une volonté constante,
toujours libre et puissante? Tandis qu'il ne peut diriger que si peu
d'événements, et qu'il ne saurait régler la plupart de ses affections,
lui importe-t-il, pour la paix de sa vie, de tout prévoir, de tout
conduire, de tout déterminer dans une sollicitude qui, même avec des
succès non interrompus, ferait encore le tourment de cette même vie?
S'il est également nécessaire de maîtriser ces deux mobiles dont
l'action est toujours réciproque; si pourtant cet ouvrage est au-dessus
des forces de l'homme, et si l'effort même qui tendrait à le produire
est précisément opposé au repos qu'on en attend, comment obtenir
à-peu-près ce résultat nécessaire en renonçant au moyen impraticable qui
paraît d'abord le pouvoir seul produire? La réponse à cette question
serait le grand-oeuvre de la sagesse humaine, et le principal objet que
l'on puisse proposer à cette loi intérieure qui nous fait chercher la
félicité. Je crus trouver à ce problème une solution analogue à mes
besoins présents: peut-être contribuèrent-ils à me la faire adopter.

Je pensai que le premier état des choses était surtout important dans
cette oscillation toujours réagissante, et qui par conséquent dérive
toujours plus ou moins de ce premier état. Je me dis: soyons d'abord ce
que nous devons être; plaçons-nous où il convient à notre nature, puis
livrons-nous au cours des choses, en nous efforçant seulement de nous
maintenir semblables à nous-mêmes. Ainsi, quoiqu'il arrive, et sans
sollicitudes étrangères, nous disposerons des choses; non pas en les
changeant elles-mêmes, ce qui nous importe peu, mais en maîtrisant les
impressions qu'elles feront sur nous, ce qui seul nous importe, ce qui
est le plus facile, ce qui maintient davantage notre être en le
circonscrivant et en reportant sur lui-même l'effort conservateur.
Quelque effet que produisent sur nous les choses par leur influence
absolue que nous ne pourrons changer, du moins nous conserverons
toujours beaucoup du premier mouvement imprimé, et nous approcherons,
par ce moyen, plus que nous ne saurions l'espérer par aucun autre, de
l'heureuse permanence du sage.

Dès que l'homme réfléchit, dès qu'il n'est plus entraîné par le premier
désir et par les lois inaperçues de l'instinct, toute équité, toute
moralité devient en un sens une affaire de calcul, et sa prudence est
dans l'estimation du plus ou du moins. Je crus voir dans ma conclusion
un résultat aussi clair que celui d'une opération sur les nombres. Comme
je vous fais l'histoire de mes intentions, et non celle de mon esprit;
et que je veux bien moins justifier ma décision que vous dire comment je
me suis décidé, je ne chercherai pas à vous rendre un meilleur compte de
mon calcul.

Conformément à cette manière de voir, je quitte les soins éloignés et
multipliés de l'avenir, qui sont toujours si fatigants et souvent si
vains; je m'attache seulement à disposer, une fois pour la vie, et moi
et les choses. Je ne me dissimule point combien cet ouvrage doit sans
doute rester imparfait, et combien je serai entravé par les événements:
mais je ferai du moins ce que je trouverai en mon pouvoir.

J'ai cru nécessaire de changer les choses avant de me changer moi-même.
Ce premier but pouvait être beaucoup plus promptement atteint que le
second; et ce n'eût point été dans mon ancienne manière de vivre que
j'eusse pu m'occuper sérieusement de moi. L'alternative du moment
difficile où je me trouvais, me força de songer d'abord aux changements
extérieurs. C'est dans l'indépendance des choses, comme dans le silence
des passions, que l'on peut étudier son être. Je vais choisir une
retraite dans ces monts tranquilles dont la vue a frappé mon enfance
elle-même[4]. J'ignore où je m'arrêterai, mais écrivez-moi à Lausanne.




LETTRE II.

DATX
Lausanne[5], 9 juillet, I.


J'arrivai de nuit à Genève: j'y logeai dans une assez triste auberge, où
mes fenêtres donnaient sur une cour, je n'en fus point fâché. Entrant
dans une aussi belle contrée, je me ménageais volontiers l'espèce de
surprise d'un spectacle nouveau; je la réservais pour la plus belle
heure du jour; je le voulais avoir dans sa plénitude, et sans affaiblir
son impression en l'éprouvant par degré.

En sortant de Genève, je me mis en route, seul, libre, sans but
déterminé, sans autre guide qu'une carte assez bonne, que je porte sur
moi.

J'entrais dans l'indépendance. J'allais vivre dans le seul pays
peut-être de l'Europe, où dans un climat assez favorable, on trouve
encore les sévères beautés des sites naturels. Devenu calme par l'effet
même de l'énergie que les circonstances de mon départ avait éveillée en
moi, content de posséder mon être pour la première fois de mes jours si
vains, cherchant des jouissances simples et grandes avec l'avidité d'un
coeur jeune, et cette sensibilité, fruit amer et précieux de mes longs
ennuis; j'étais ardent et paisible. Je fus heureux sous le beau ciel de
Genève, lorsque le soleil paraissant au-dessus des hautes neiges,
éclaira à mes yeux cette terre admirable. C'est près de Copet que je vis
l'aurore, non pas inutilement belle comme je l'avais vue tant de fois,
mais d'une beauté sublime et assez grande pour ramener le voile des
illusions sur mes yeux découragés.

Vous n'avez point vu cette terre à laquelle Tavernier ne trouvait
comparable qu'un seul lieu dans l'Orient. Vous ne vous en ferez pas une
idée juste; les grands effets de la nature ne s'imaginent point tels
qu'ils sont. Si j'avais moins senti la grandeur et l'harmonie de
l'ensemble, si la pureté de l'air n'y ajoutait pas une expression que
les mots ne sauraient rendre, si j'étais un autre, j'essayerais de vous
peindre ces monts neigeux et embrasés, ces vallées vaporeuses; les noirs
escarpements de la côte de Savoye; les collines de la Vaux et du
Jorat[6], peut-être trop riantes, mais surmontées par les Alpes de
Gruyère et d'Ormont; et les vastes eaux du Léman, et le mouvement de ses
vagues, et sa paix mesurée. Peut-être mon état intérieur ajouta-t-il au
prestige de ces lieux; peut-être nul homme n'a-t-il éprouvé à leur
aspect tout ce que j'ai senti[7].

C'est le propre d'une sensibilité profonde de recevoir une volupté plus
grande de l'opinion d'elle-même que de ses jouissances positives:
celles-ci laissent apercevoir leurs bornes; mais celles que promettent
ce sentiment d'une puissance illimitée, sont immenses comme elle, et
semblent nous indiquer le monde inconnu que nous cherchons toujours. Je
n'oserais décider que l'homme dont l'habitude des douleurs a navré le
coeur, n'ait point reçu de ses misères mêmes, une aptitude à des plaisirs
inconnus des heureux, et ayant sur les leurs l'avantage d'une plus
grande indépendance, et d'une durée qui soutient la vieillesse
elle-même. Pour moi, j'ai éprouvé dans ce moment auquel il n'a manqué
qu'un autre coeur qui sentît avec le mien, comment une heure de vie peut
valoir une année d'existence; combien tout est relatif dans nous, et
hors de nous; et comment nos misères viennent surtout de notre
déplacement dans l'ordre des choses.

La grande route de Genève à Lausanne est partout agréable, elle suit
généralement les rives du lac; et comme elle me conduisait vers les
montagnes, je ne pensai point à la quitter. Je ne m'arrêtai qu'auprès de
Lausanne sur une pente, d'où l'on n'apercevait pas la ville, et où
j'attendis la fin du jour.

Les soirées sont désagréables dans les auberges, excepté lorsque le feu
et la nuit aident à attendre le souper. Dans les longs jours on ne peut
éviter cette heure d'ennui qu'en évitant aussi de voyager pendant la
chaleur: c'est précisément ce que je ne fais point. Depuis mes courses
au Forez, j'ai pris l'usage d'aller à pied si la campagne est
intéressante; et quand je marche, une sorte d'impatience ne me permet de
m'arrêter que lorsque je suis presque arrivé. Les voitures sont
nécessaires pour se débarrasser promptement de la poussière des grandes
routes, et des ornières boueuses des plaines; mais lorsqu'on est sans
affaires et dans une vraie campagne, je ne vois pas de motif pour courir
la poste, et je trouve qu'on est trop dépendant si l'on va avec ses
chevaux. J'avoue qu'en arrivant à pied l'on est moins bien reçu d'abord
dans les auberges; mais il ne faut que quelques minutes à un aubergiste
qui sait son métier, pour s'apercevoir que s'il y a de la poussière sur
les souliers il n'y a pas de paquet sur l'épaule, et qu'ainsi l'on
pourrait être en état de le faire gagner assez pour qu'il ôte son
chapeau d'une certaine manière. Vous verrez bientôt les servantes vous
dire tout comme à un autre: Monsieur a-t-il déjà donné ses ordres?

J'étais donc sous les pins du Jorat: la soirée était belle, les bois
silencieux, l'air calme, le couchant vapoureux, mais sans nuages. Tout
paraissait fixe, éclairé, immobile: et dans un moment où je levai les
yeux après les avoir tenus longtemps arrêtés sur la mousse qui me
portait, j'eus une illusion imposante que mon état de rêverie
prolongea. La pente rapide qui s'étendait jusqu'au lac se trouvait
cachée pour moi sous le tertre où j'étais assis; et la surface du lac
très-inclinée, semblait élever dans les airs sa rive opposée. Des
vapeurs voilaient en partie les Alpes de Savoye confondues avec elles et
revêtues des mêmes teintes: la lumière du couchant et le vague de l'air
dans les profondeurs du Valais élevèrent ces montagnes et les séparèrent
de la terre, en rendant leurs extrémités indiscernables; et leur colosse
sans forme, sans couleur, sombre et neigeux, éclairé et comme invisible,
ne me parut qu'un amas de nuées orageuses suspendues dans l'espace: il
n'était plus d'autre terre que celle qui me soutenait sur le vide, seul,
au sein de l'immensité.

Ce moment-là fut digne de la première journée d'une vie nouvelle: j'en
éprouverai peu de semblables. Je me promettais de finir celle-ci en vous
en parlant tout à mon aise, mais le sommeil appesantit ma tête et ma
main: les souvenirs et le plaisir de vous les dire ne sauraient
l'éloigner; et je ne veux pas continuer à vous rendre si faiblement ce
que j'ai mieux senti.

Près de Nion j'ai vu le Mont-Blanc assez à découvert, et depuis ses
bases apparentes; mais l'heure n'était point favorable, il était mal
éclairé.




LETTRE III.

DATX
Cully, 11 juillet, 1.


Je ne veux point parcourir la Suisse en voyageur, on en curieux. Je
cherche à être là, parce qu'il me semble que je serais mal ailleurs:
c'est le seul pays, voisin du mien, qui contienne généralement de ces
choses que je désire.

J'ignore encore de quel côté je me dirigerai: je ne connais ici
personne, et n'y ayant aucune sorte de relation, je ne puis choisir que
d'après des raisons prises de la nature des lieux. Le climat est
difficile en Suisse, surtout dans les situations que je préférerais. Il
me faut un séjour fixe pour l'hiver; c'est ce que je voudrais d'abord
décider: mais l'hiver est long dans le contrées élevées.

A Lausanne on me disait: C'est ici la plus belle partie de la Suisse,
celle que tous les étrangers aiment. Vous avez vu Genève et les bords
du lac; il vous reste à voir Iverdun, Neuchâtel et Berne: on va encore
au Locle qui est célèbre par son industrie. Pour le reste de la Suisse,
c'est un pays bien sauvage: on reviendra de la manie anglaise d'aller se
fatiguer et s'exposer pour voir de la glace et dessiner des cascades.
Vous vous fixerez ici: le pays de Vaud[8] est le seul qui convienne à un
étranger; et même dans le pays de Vaud il n'y a que Lausanne, surtout
pour un Français.

Je les ai assurés que je ne choisirais pas Lausanne, et ils ont cru que
je me trompais. Le pays de Vaud a de grandes beautés, mais je suis
persuadé d'avance que sa partie basse est une de celles de la Suisse
que j'aimerai le moins. La terre et les hommes y sont, à peu de chose
près, comme ailleurs: je cherche d'autres moeurs, et une autre nature. Si
je savais l'allemand, je crois que j'irais du côté de Lucerne: mais l'on
n'entend le français que dans un tiers de la Suisse, et ce tiers en est
précisément la partie la plus riante et la moins éloignée des habitudes
françaises, ce qui me met dans une grande incertitude. J'ai presque
résolu de voir les bords de Neuchâtel, et le bas-Valais; après quoi
j'irai près de Schwitz, ou dans l'Underwalden, malgré l'inconvénient
très-grand d'une langue qui m'est tout-à-fait étrangère.

J'ai remarqué un petit lac que les cartes nomment de Bré, ou de Bray,
situé à une certaine élévation dans les terres, au-dessus de Cully:
j'étais venu dans cette ville pour en aller visiter les rives presque
inconnues et éloignées des grandes routes. J'y ai renoncé; je crains que
le pays ne soit trop ordinaire, et que la manière de vivre des gens de
la campagne, si près de Lausanne, ne me convienne encore moins.

Je voulais traverser le lac[9]; et j'avais, hier, retenu un bateau pour
me rendre sur la côte de Savoye. Il a fallu renoncer à ce dessein: le
temps a été mauvais tout le jour, et le lac est encore fort agité.
L'orage est passé, la soirée est belle. Mes fenêtres donnent sur le lac;
l'écume blanche des vagues est jetée quelquefois jusques dans ma
chambre, elle a même mouillé le toit. Le vent souffle du Sud-Ouest, en
sorte que c'est précisément ici que les vagues ont plus de force et
d'élévation. Je vous assure que ce mouvement et ces sons mesurés donnent
à l'âme une forte impulsion. Si j'avais à sortir de la vie ordinaire, si
j'avais à vivre, et que pourtant je me sentisse découragé, je voudrais
être un quart-d'heure seul devant un lac agité: je crois qu'il ne serait
plus de grandes choses qui ne me fussent naturelles.

J'attends avec quelqu'impatience la réponse que je vous ai demandée; et
quoi-qu'elle ne puisse en effet arriver encore, je pense à tout moment
à envoyer à Lausanne pour voir si on ne néglige pas de me la faire
parvenir. Sans doute elle me dira bien positivement ce que vous pensez,
ce que vous présumez de l'avenir; et si j'ai eu tort, étant moi, de
faire ce qui chez beaucoup d'autres eût été une conduite pleine de
légéreté. Je vous consultais sur des riens, et j'ai pris sans vous la
résolution la plus importante. Vous ne refuserez pas pourtant de me dire
votre opinion: il faut qu'elle me réprime, ou me rassure. Vous avez déjà
oublié que je me suis arrangé en ceci comme si je voulais vous en faire
un secret: les torts d'un ami peuvent entrer dans notre pensée, mais non
dans nos sentiments. Je vous félicite d'avoir à me pardonner des
faiblesses: sans cela je n'aurais pas tant de plaisir à m'appuyer sur
vous; ma propre force ne me donnerait pas la sécurité que me donne la
vôtre.

Je vous écris comme je vous parlerais, comme on se parle à soi-même.
Quelquefois on n'a rien à se dire l'un à l'autre, on a pourtant besoin
de se parler; c'est souvent alors que l'on bavarde le plus à son aise.
Je ne connais de promenade qui donne un vrai plaisir que celle que l'on
fait sans but, lorsque l'on va uniquement pour aller, et que l'on
cherche sans vouloir aucune chose; lorsque le temps est tranquille, un
peu couvert, que l'on n'a point d'affaires, que l'on ne veut pas savoir
l'heure, et que l'on se met à pénétrer au hasard dans les fondrières et
les bois d'un pays inconnu; lorsqu'on parle des champignons, des biches,
des feuilles rousses qui commencent à tomber; lorsque je vous dis: Voilà
une place qui ressemble bien à celle où mon père s'arrêta, il y a dix
ans, pour jouer au petit-palet avec moi, et où il laissa son couteau de
chasse que le lendemain l'on ne put jamais retrouver. Lorsque vous me
dites: L'endroit où nous venons de traverser le ruisseau eût bien plû au
mien. Dans les derniers temps de sa vie, il se faisait conduire à une
grande lieue de la ville dans un bois bien épais, où il y avait quelques
rochers et de l'eau; alors il descendait de la calèche, et il allait,
quelquefois seul, quelquefois avec moi, s'asseoir sur un grès: nous
lisions les _Vies des Pères du Désert_. Il me disait: Si dans ma
jeunesse j'étais entré dans un monastère, comme Dieu m'y appelait, je
n'aurais pas eu tous les chagrins que j'ai eus dans le monde, je ne
serais pas aujourd'hui si infirme et si cassé; mais je n'aurais point de
fils, et en mourant, je ne laisserais rien sur la terre....... Et
maintenant il n'est plus! Ils ne sont plus!

Il y a des hommes qui croyent se promener, à la campagne, lorsqu'ils
marchent en ligne droite dans une allée sablée. Ils ont dîné, ils vont
jusqu'à la statue, et ils reviennent au trictrac. Mais quand nous nous
perdions dans les bois du Forez, nous allions librement et au hasard. Il
y avait quelque chose de solennel à ces souvenirs d'un temps déjà
reculé, qui semblaient venir à nous dans l'épaisseur et la majesté des
bois. Comme l'âme s'agrandit lorsqu'elle rencontre des choses belles, et
qu'elle ne les a pas prévues! Je n'aime point que ce qui appartient au
coeur soit préparé et réglé: laissons l'esprit chercher avec ordre, et
symétriser ce qu'il travaille. Pour le coeur, il ne travaille pas; et si
vous lui demandez de produire, il ne produira rien: la culture le rend
stérile. Vous vous rappelez des lettres que R ... écrivait à L ... qu'il
appelait son ami. Il y avait bien de l'esprit dans ces lettres, mais
aucun abandon. Chacune contenait quelque chose de distinct, et roulait
sur un sujet particulier; chaque paragraphe avait son objet et sa
pensée. Tout cela était arrangé comme pour l'impression; c'était des
chapitres d'un livre didactique. Nous ne ferons point comme cela, je
pense: aurions-nous besoin d'esprit? Quand des amis se parlent c'est
pour se dire tout ce qui leur vient en tête. Il y a une chose que je
vous demande; c'est que vos lettres soient longues, que vous soyez
longtemps à m'écrire, que je sois longtemps à vous lire: souvent je vous
donnerai l'exemple. Quant au contenu, je ne m'en inquiète point:
nécessairement nous ne dirons que ce que nous pensons, ce que nous
sentons: et n'est-ce pas cela qu'il faut que nous disions? Quand on veut
jaser, s'avise-t-on de dire? parlons sur telle chose, faisons des
divisions, et commençons par celle-ci.

On apportait le souper lorsque je me suis mis à écrire, et voilà que
l'on vient de me dire: Mais, Monsieur, le poisson est tout froid, il ne
sera plus bon, au moins. Adieu donc. Ce sont des truites du Rhône. Ils
me les vantent, comme s'ils ne voyaient pas que je mangerai seul.




LETTRE IV.

DATX
Thiel, 19 juillet, 1.


J'ai passé à Iverdun[10]; j'ai vu Neuchâtel, Bienne et leurs environs.
Je m'arrête quelques jours à Thiel sur les frontières de Neuchâtel et de
Berne. J'avais pris à Lausanne une de ces berlines de remise
très-communes en Suisse. Je ne craignais pas l'ennui de la voiture;
j'étais trop occupé de ma position, de mes espérances si vagues, de
l'avenir incertain, du présent déjà inutile, et de l'intolérable vide
que je trouve partout.

Je vous envoie quelques mots écrits des divers lieux de mon passage.

DATX
D'Iverdun.

J'ai joui un moment de me sentir libre et dans des lieux plus beaux;
j'ai cru y trouver une vie meilleure: mais je vous avouerai que je ne
suis pas content. A Moudon, au centre du pays de Vaud, je me demandais:
Vivrais-je heureux dans ces lieux si vantés et si désirés? mais un
profond ennui m'a fait partir aussitôt. J'ai cherché ensuite a m'en
imposer à moi-même, en attribuant principalement cette impression à
l'effet d'une tristesse locale. Le sol de Moudon est boisé et
pittoresque, mais il n'y a point de lac. Je me décidai à rester le soir
à Iverdun, espérant retrouver sur ses rives, ce bien être mêlé de
tristesse que je préfère à la joie. La vallée est belle, et la ville est
l'une des plus jolies de la Suisse. Malgré le pays, malgré le lac,
malgré la beauté du jour, j'ai trouvé Iverdun plus triste que Moudon.
Quels lieux me faudra-t-il donc?

DATX
De Neuchâtel.

J'ai quitté ce matin Iverdun, jolie ville, agréable à d'autres yeux, et
triste aux miens. Je ne sais pas bien encore ce qui peut la rendre telle
pour moi; mais je ne me suis point trouvé le même aujourd'hui. S'il
fallait différer le choix d'un séjour tel que je le cherche, je me
résoudrais plus volontiers à attendre un an près de Neuchâtel, qu'un
mois près d'Iverdun.

DATX
De S.t Biaise.

Je reviens d'une course dans le Val de Travers. C'est là que j'ai
commencé à sentir dans quel pays je suis. Les bords du lac de Genève
sont admirables sans doute, cependant il semble que l'on pourrait
trouver ailleurs les mêmes beautés, car pour les hommes on voit d'abord
qu'ils y sont comme dans les plaines, eux et ce qui les concerne[11].
Mais ce vallon, creusé dans le Jura, porte un caractère grand et simple;
il est sauvage et animé; il est à-la-fois paisible et romantique; et
quoiqu'il n'ait point de lac, il m'a frappé davantage que les bords de
Neuchâtel et même de Genève. La terre paraît ici moins assujettie à
l'homme, et l'homme moins abandonné à des convenances misérables. L'oeil
n'y est pas importuné sans cesse par des terres labourées, des vignes et
des maisons de plaisance, odieuses richesses de tant de pays malheureux.
Mais de gros villages; mais des maisons de pierre; mais de la recherche,
de la vanité, des titres, de l'esprit, de la causticité! Où
m'emportaient de vains rêves? A chaque pas que l'on fait ici, l'illusion
revient et s'éloigne; à chaque pas on espère, on se décourage; on est
perpétuellement changé sur cette terre si différente et des autres et
d'elle-même. Je vais dans les Alpes.

DATX
De Thiel.

J'allais à Vevay par Morat, et je ne croyais pas m'arrêter ici: mais
hier j'ai été frappé, à mon réveil, du plus beau spectacle que l'aurore
puisse produire dans une contrée dont la beauté réelle, est pourtant
plus riante que sublime. Cela m'a entraîné à passer ici quelques jours.

Ma fenêtre était restée ouverte la nuit, selon mon usage. Vers les
quatre heures, je fus éveillé par l'éclat du jour et par l'odeur des
foins que l'on avait coupés pendant la fraîcheur, à la lumière de la
lune. Je m'attendais à une vue ordinaire; mais j'eus un instant
d'étonnement. Les pluies du solstice avaient conservé l'abondance des
eaux accrues précédemment par la fonte des neiges du Jura. L'espace
entre le lac et la Thièle était inondé presqu'entièrement; les parties
les plus élevées formaient des pâturages isolés au milieu de ces plaines
d'eau sillonnées par le vent frais du matin. On apercevait les vagues du
lac que le vent poussait au loin sur la rive demi-submergée. Des
chèvres, des vaches, et leur conducteur, qui tirait de son cornet des
sons agrestes, passaient en ce moment sur une langue de terre restée à
sec entre la plaine inondée et la Thièle. Des pierres placées aux
endroits les plus difficiles, soutenaient, ou continuaient cette sorte
de chaussée naturelle: on ne distinguait point le pâturage que ces
dociles animaux devaient atteindre; et, à voir leur démarche lente et
mal assurée, on eût dit qu'ils allaient s'avancer et se perdre dans le
lac. Les hauteurs d'Anet, et les bois épais du Julemont, sortaient du
sein des eaux comme une île encore sauvage et inhabitée. La chaîne
montueuse du Vuilly bordait le lac à l'horizon. Vers le sud, l'étendue
s'en prolongeait derrière les coteaux de Mont-mirail; et par-delà tous
ces objets, soixante lieues de glaces séculaires imposaient à toute la
contrée la majesté inimitable de ces traits hardis de la nature, qui
font les lieux sublimes.

Je dînai avec le receveur du péage. Sa manière ne me déplut pas. C'est
un homme plus occupé de fumer et de boire, que de haïr, de projetter, de
s'affliger. Il me semble que j'aimerais assez dans les autres ces
habitudes que je ne prendrai point. Elles font échapper à l'ennui; elles
remplissent les heures, sans que l'on ait l'inquiétude de les remplir:
elles dispensent un homme de beaucoup de choses plus mauvaises, et
mettent du moins à la place de ce calme du bonheur qu'on ne voit sur
aucun front, celui d'une distraction suffisante qui concilie tout, et ne
nuit qu'aux acquisitions de l'esprit.

Le soir je pris la clef pour rentrer dans la nuit, et n'être point
assujetti à l'heure. La lune n'était pas levée, je me promenais le long
des eaux vertes de la Thièle. Mais me sentant disposé à rêver longtemps,
et trouvant dans la chaleur de la nuit la facilité de la passer toute
entière au dehors, je pris la route de St. Blaise: je la quittai à un
petit village nommé Marin, qui a le lac au sud; je descendis une pente
escarpée, et je me plaçai sur le sable où venaient expirer les vagues.
L'air était calme, on n'apercevait aucune voile sur le lac. Tous
reposaient, les uns dans l'oubli des travaux, d'autres dans celui des
douleurs. La lune parut: je restai longtemps. Vers le matin, elle
répandait sur les terres et sur les eaux l'ineffable mélancolie de ses
dernières lueurs. La nature paraît bien grande à l'homme, lorsque, dans
un long recueillement, il entend le roulement des ondes sur la rive
solitaire, dans le calme d'une nuit encore ardente et éclairée par la
lune qui finit.

Indicible sensibilité! charme et tourment de nos vaines années; vaste
conscience d'une nature partout accablante et partout impénétrable!
passion universelle, indifférence, sagesse avancée, voluptueux abandon:
tout ce qu'un coeur mortel peut contenir de besoins et d'ennuis profonds;
j'ai tout senti, tout éprouvé dans cette nuit mémorable. J'ai fait un
pas sinistre vers l'âge d'affaiblissement: j'ai dévoré dix années de ma
vie. Heureux l'homme simple dont le coeur est toujours jeune!

Là, dans la paix de la nuit, j'interrogeai ma destinée incertaine, mon
coeur agité, et cette nature inconcevable qui, contenant toutes choses,
semble pourtant ne pas contenir ce que cherchent mes désirs. Qui suis-je
donc, me disais-je? Quel triste mélange d'affection universelle, et
d'indifférence pour tous les objets de la vie positive? Une imagination
romanesque me porte-t-elle à chercher, dans un ordre bizarre, des objets
préférés par cela seul que leur existence chimérique pouvant se
modifier arbitrairement, se revêt à mes yeux de formes spécieuse, et
d'une beauté pure et sans mélange plus fantastique encore.

Ainsi, voyant dans les choses des rapports qui n'y sont point, et
cherchant toujours ce que je n'obtiendrai jamais, étranger dans la
nature réelle, ridicule au milieu des hommes, je n'aurai que des
affections vaines: et soit que je vive selon moi-même, soit que je vive
selon les hommes, je n'aurai dans l'oppression extérieure, ou dans ma
propre contrainte, que l'éternel tourment d'une vie toujours réprimée et
toujours misérable. Mais les écarts d'une imagination ardente et
immodérée sont sans constance comme sans règle: jouet de ses passions
mobiles et de leur ardeur aveugle et indomptée, un tel homme n'aura ni
continuité dans ses goûts, ni paix dans son coeur.

Que puis-je avoir de commun avec lui? Tous mes goûts sont uniformes,
tout ce que j'aime est facile et naturel: je ne veux que des habitudes
simples, des amis paisibles, une vie toujours la même. Comment mes voeux
seraient-ils désordonnés? je n'y vois que les besoins, que le sentiment
de l'harmonie et des convenances. Comment mes affections seraient-elles
odieuses aux hommes? je n'aime que ce qu'ont aimé les meilleurs d'entre
eux; je ne cherche rien aux dépens d'aucun d'eux; je cherche ce que
chacun peut avoir, ce qui est nécessaire aux besoins de tous, ce qui
finirait leurs misères, ce qui rapproche, unit, console: je ne veux que
la vie des peuples bons, ma paix dans la paix de tous[12]. Je n'aime, il
est vrai, que la nature; mais c'est pour cela qu'en, m'aimant moi-même,
je ne m'aime point exclusivement; et que les autres hommes sont encore
dans la nature, ce que j'en aime davantage. Un sentiment impérieux
m'attache à toutes les impressions aimantes; mon coeur plein de lui-même,
de l'humanité, et de l'accord primitif des êtres, n'a jamais connu de
passions personnelles ou irascibles. Je m'aime moi-même, mais c'est dans
la nature, c'est dans l'ordre qu'elle veut, c'est en société avec
l'homme qu'elle fit, et d'accord avec l'universalité des choses. A la
vérité, jusqu'à présent du moins, rien de ce qui existe n'a pleinement
mon affection, et un vide inexprimable est la constante habitude de mon
âme altérée. Mais tout ce que j'aime pourrait exister, la terre entière
pourrait être selon mon coeur, sans que rien fût changé dans la nature ou
dans l'homme lui-même, excepté les accidents éphémères de l'oeuvre
sociale.

Non, l'homme singulier ou romanesque n'est pas ainsi. Sa folie a des
causes factices. Il ne se trouve point de suite ni d'ensemble dans ses
affections; et comme il n'y a d'erreur et de bizarreries que dans les
innovations humaines, tous les objets de sa démence sont pris dans
l'ordre de choses qui excite les passions immodérées des hommes, et
l'industrieuse fermentation de leurs esprits toujours agités en sens
contraires.

Pour moi, j'aime les choses existantes; je les aime comme elles sont. Je
ne désire, je ne cherche, je n'imagine rien hors de la nature. Loin que
ma pensée divague et se porte sur des objets difficiles ou bizarres,
éloignés ou extraordinaires; et qu'indifférent pour ce qui s'offre à
moi, pour ce que la nature produit habituellement, j'aspire à ce qui
m'est refusé, à des choses étrangères et rares, à des circonstances
invraisemblables et à une destinée romanesque; je ne veux au contraire,
je ne demande à la nature et aux hommes, je ne demande pour ma vie
entière que ce que la nature contient nécessairement, ce que les hommes
doivent tous posséder, ce qui peut seul occuper nos jours et remplir nos
coeurs, ce qui fait la vie. Comme il ne me faut point des choses
difficiles où privilégiées, il ne me faut pas non plus des choses
nouvelles, changeantes, multipliées. Ce qui m'a plu, me plaira toujours;
ce qui a suffi à mes besoins, leur suffira dans tous les temps: le jour
semblable au jour qui fut heureux, est encore un jour heureux pour moi;
et comme les besoins positifs de ma nature sont toujours à-peu-près les
mêmes, ne cherchant que ce qu'ils exigent, je désire toujours à-peu-près
les mêmes choses. Si je suis satisfait aujourd'hui, je le serai demain,
je le serai toute l'année, je le serai toute la vie: et si mon sort est
toujours le même, mes voeux toujours simples, seront toujours remplis.

L'amour du pouvoir ou des richesses est presqu'aussi étranger à ma
nature que l'envie, la vengeance ou les haines. Rien ne doit aliéner de
moi les autres hommes, je ne suis le rival d'aucun d'eux: je ne puis pas
plus les envier que les haïr; je refuserais ce qui les passionne, je
refuserais de triompher d'eux: je ne veux pas même les surpasser en
vertu. Je me repose dans ma bonté naturelle. Heureux qu'il ne me faille
point d'efforts pour ne pas faire le mal, je ne me tourmenterai point
sans nécessité; et pourvu que je sois homme de bien, je ne prétendrai
pas être vertueux. Ce mérite est très-grand, mais j'ai le bonheur qu'il
ne me soit pas indispensable, et je le leur abandonne: c'est détruire la
seule rivalité qui pût subsister entre nous. Leurs vertus sont
ambitieuses comme leurs passions: ils les étalent fastueusement; et ce
qu'ils y cherchent surtout, c'est la primauté. Je ne suis point leur
concurrent; je ne le serai pas même en cela. Que perdrai-je à leur
abandonner cette supériorité? Dans ce qu'ils appellent vertus, les unes,
seules utiles, sont naturellement dans l'homme constitué comme je me
trouve l'être, et comme je penserais volontiers que tout homme l'est
primitivement; les autres compliquées, difficiles, imposantes et
superbes, ne dérivent point immédiatement de la nature de l'homme: c'est
pour cela que je les trouve ou fausses ou vaines, et que je suis peu
curieux d'en obtenir le mérite, au moins incertain. Je n'ai pas besoin
d'effort pour atteindre ce qui est dans ma nature, et je n'en veux point
faire pour parvenir à ce qui lui est contraire. Ma raison le repousse,
et me dit que, dans moi du moins, ces vertus fastueuses seraient des
altérations étrangères et un commencement de déviation. Le seul effort
que l'amour du bien exige de moi, c'est une vigilance soutenue, qui ne
permette jamais aux maximes de notre fausse morale de s'introduire dans
une âme trop droite pour les parer de beaux dehors, et trop simple pour
les contenir. Telle est la vertu que je me dois à moi-même, et le devoir
que je m'impose. Je sens irrésistiblement que mes penchants sont
naturels: il ne me reste qu'à m'observer bien moi-même pour écarter de
cette direction générale toute impulsion particulière qui pourrait s'y
mêler; pour me conserver toujours simple et toujours droit, au milieu
des perpétuelles altérations et des bouleversements que peuvent me
préparer l'oppression, d'un sort précaire, et les subversions de tant de
choses mobiles. Je dois rester, quoiqu'il arrive, toujours le même et
toujours moi; non pas précisément tel que je suis dans des habitudes
contraires à mes besoins; mais tel que je me sens, tel que je veux
être, tel que je suis dans cette vie intérieure, seul asile de mes
tristes affections.

Je m'interrogerai, je m'observerai, je sonderai ce coeur naturellement
vrai et aimant, mais que tant de dégoûts peuvent avoir déjà rebuté. Je
déterminerai ce que je suis; je veux dire ce que je dois être: et cet
état une fois bien connu, je m'efforcerai de le conserver toute ma vie,
convaincu que rien de ce qui m'est naturel n'est dangereux ou
condamnable, persuadé que l'on n'est jamais bien que quand on est selon
sa nature, et décidé à ne jamais réprimer en moi que ce qui tendrait à
altérer ma forme originelle.

J'ai connu l'enthousiasme des vertus difficiles; dans ma superbe erreur,
je pensais remplacer tous les mobiles de la vie sociale par ce mobile
aussi illusoire[13]. Ma fermeté stoïque bravait le malheur comme les
passions; et je me tenais assuré d'être le plus heureux des hommes, si
j'en étais le plus vertueux. L'illusion a duré près d'un mois dans sa
force; un seul incident la dissipée. C'est alors, que toute l'amertume
d'une vie décolorée et fugitive vint remplir mon âme dans l'abandon du
dernier prestige qui l'abusât. Depuis ce moment, je ne prétends plus
employer ma vie, je cherche seulement à la remplir: je ne veux plus en
jouir, mais seulement la tolérer: je n'exige point qu'elle soit
vertueuse, mais qu'elle ne soit jamais coupable.

Et cela même, où l'espérer, où l'obtenir? Où trouver des jours
commodes, simples, occupés, uniformes? Où fuir le malheur? Je ne veux
que cela. Mais quelle destinée que celle où les douleurs restent, où les
plaisirs ne sont plus! Peut-être quelques jours paisibles me seront-ils
donnés: mais plus de charme, plus d'ivresse, jamais un moment de pure
joie; jamais! et je n'ai pas vingt-un ans! et je suis né sensible;
ardent! et je n'ai jamais joui! et après la mort...... Rien non plus
dans la vie: rien dans la nature...... Je ne pleurai point; car je n'ai
plus de larmes. Je sentis que je me refroidissais; je me levai, je
marchai sur la grève; et le mouvement me fut utile.

Insensiblement je revins à ma première recherche. Comment me fixer? le
puis-je? et quel lieu choisirai-je? Comment, parmi les hommes, vivre
autrement qu'eux; ou comment vivre loin d'eux sur cette terre dont ils
fatiguent les derniers recoins? Ce n'est qu'avec de l'argent que l'on
peut obtenir même ce que l'argent ne paye pas; et que l'on peut éviter
ce qu'il procure. La fortune que je pouvais attendre se détruit. Le peu
que je possède maintenant devient incertain. Mon absence achèvera
peut-être de tout perdre; et je ne suis point d'un caractère à me faire
un sort nouveau. Je crois qu'il faut en cela laisser aller les choses.
Ma situation tient à des circonstances dont les résultats sont encore
éloignés. Il n'est pas certain que, même en sacrifiant les années
présentes, je trouvasse les moyens de disposer à mon gré l'avenir.
J'attendrai; je ne veux pas écouter une prudence inutile qui me
livrerait de nouveau à des ennuis devenus intolérables. Mais il m'est
impossible maintenant de m'arranger pour toujours, de prendre une
position fixe, et une manière de vivre qui ne change plus. Il faut bien
différer, et longtemps peut-être: ainsi se passe la vie! Il faut livrer
des années encore aux caprices du sort, à l'enchaînement des
circonstances, à de prétendues convenances. Je vais vivre comme au
hasard, et sans plan déterminé, en attendant le moment où je pourrai
suivre le seul qui me convienne. Heureux encore si dans le temps que
j'abandonne, je parviens à préparer un temps meilleur: si je puis
choisir, pour ma vie future, les lieux, la manière, les habitudes,
régler mes affections, me réprimer; et retenir dans l'isolement et dans
les bornes d'une nécessité accidentelle, ce coeur avide et simple, à qui
rien ne sera donné: si je puis lui apprendre à s'alimenter lui-même dans
son dénuement, à reposer dans le vide, à rester calme dans ce silence
odieux, à subsister dans une nature muette.

Vous qui me connaissez, qui m'entendez; mais qui, plus heureux peut-être
et plus sage, cédez sans impatience aux habitudes de la vie; vous savez
quels sont en moi, dans l'éloignement où nous sommes destinés à vivre,
les besoins qui ne peuvent être satisfaits. Il est une chose qui me
console, c'est de vous avoir: ce sentiment ne cessera point. Mais, nous
nous le sommes toujours dit; il faut que mon ami sente comme moi; il
faut que notre destinée soit la même; il faut qu'on puisse passer
ensemble sa vie. Combien de fois j'ai regretté que nous ne soyons pas
ainsi l'un à l'autre! Avec qui l'intimité sans réserve pourra-t-elle
m'être aussi douce, m'être aussi naturelle? N'avez-vous pas été jusqu'à
présent ma seule habitude? Vous connaissez ce mot admirable: _Est
aliquid sacri in antiquis necessitudinibus._ Je suis fâché qu'il n'ait
pas été dit par Épicure, ou même par Léontium, plutôt que par un
orateur[14]. Vous êtes le point où j'aime à me reposer dans
l'inquiétude qui m'égare, où j'aime à revenir lorsque j'ai parcouru
toutes choses; et que je me suis trouvé seul dans le monde. Si nous
vivions ensemble, si nous nous suffisions, je m'arrêterais là, je
connaîtrais le repos, je ferais quelque chose sur la terre, et ma vie
commencerait. Mais il faut que j'attende, que je cherche, que je me hâte
vers l'inconnu, et que sans savoir où je vais, je fuie le présent comme
si j'avais quelque espoir dans l'avenir.

Vous excusez mon départ; vous le justifiez même: et cependant, indulgent
avec des étrangers, vous n'oubliez pas que l'amitié demande une justice
plus austère. Vous avez raison, il le fallait; c'est la force des
choses. Je ne vois qu'avec une sorte d'indignation cette vie ridicule
que j'ai quittée: mais je ne m'en impose pas sur celle que j'attends. Je
ne commence qu'avec effroi des années pleines d'incertitudes, et je
trouve quelque chose de sinistre à ce nuage épais qui reste devant moi.




LETTRE V.

DATX
St.-Maurice, 18 Août, I.


J'attendais pour vous écrire que j'eusse un séjour fixe. Enfin je suis
décidé: je passerai l'hiver ici. Je ferai auparavant des courses peu
considérables; mais dès que l'automne sera avancée, je ne me déplacerai
plus.

Je devais traverser le canton de Fribourg, et entrer dans le Valais par
les montagnes; mais les pluies m'ont forcé de me rendre à Vevay par
Payerne et Lausanne. Le temps était remis lorsque j'entrai à Vevay, mais
quelque temps qu'il eût fait, je n'eusse pu me résoudre à continuer ma
route en voiture. Entre Lausanne et Vevay le chemin s'élève et s'abaisse
continuellement, presque toujours à mi-côte, entre des vignobles assez
ennuyeux à mon avis dans une telle contrée. Mais Vevay, Clarens,
Chillon, les trois lieues depuis St.-Saphorin jusqu'à Villeneuve
surpassent ce que j'ai vu jusqu'ici. C'est du côté de Rolle qu'on admire
le lac de Genève; pour moi je ne veux pas en décider, mais c'est à
Vevay, à Chillon surtout, que je le trouve dans toute sa beauté. Que n'y
a-t-il dans cet admirable bassin, à la vue de la dent de Jamant, de
l'aiguille du Midi et des neiges du Velan, là devant les rochers de
Meillerie, un sommet sortant des eaux, une île escarpée, bien ombragée,
de difficile accès; et, dans cette île, deux maisons, trois au plus! je
n'irais pas plus loin. Pourquoi la nature ne contient-elle presque
jamais ce que notre imagination compose pour nos besoins? Ne serait-ce
point que les hommes nous réduisent à imaginer, à vouloir ce que la
nature ne forme pas ordinairement; et que, si elle se trouve l'avoir
préparé quelque part, ils le détruisent bientôt?

J'ai couché à Villeneuve, lieu triste dans un si beau pays. J'ai
parcouru, avant la chaleur du jour, les collines boisées de St.-Tryphon,
et les vergers continuels qui remplissent la vallée jusqu'à Bex. Je
marchais entre deux chaînes d'Alpes d'une grande hauteur: au milieu de
leurs neiges, je suivais une route unie le long d'un pays abondant, qui
semble avoir été dans des temps reculés presqu'entièrement couvert par
les eaux.

La vallée où coule le Rhône depuis Martigny jusqu'au lac, est coupée
à-peu-près au milieu par des rochers couverts de pâturages et de forêts,
qui forment les premiers gradins des dents de Morcle et du Midi, et qui
ne sont séparés que par le lit du fleuve. Vers le nord, ces rocs sont en
grande partie couverts de bois de châtaigniers surmontés par des sapins.
C'est dans ces lieux un peu sauvages, qu'est ma demeure sur la base de
l'aiguille du Midi. Cette cime est l'une des plus belles des Alpes: elle
en est aussi l'une des plus élevées, si l'on ne considère pas uniquement
sa hauteur absolue, mais aussi son élévation, visible, et l'amphithéâtre
si bien ménagé qui développe toute la majesté de ses formes. De tous les
sommets dont des calculs trigonométriques, ou les estimations du
baromètre ont déterminé la hauteur, je n'en vois aucun, d'après le
simple aperçu des cartes et l'écoulement des eaux, dont la base soit
assise dans des vallées aussi profondes; je me crois fondé à lui donner
une élévation apparente à-peu-près aussi grande qu'à aucun autre sommet
de l'Europe.

A la vue de ces gorges habitées, fertiles, et pourtant sauvages, je
quittai la route d'Italie qui se détourne en cet endroit pour passer à
Bex, et me dirigeant vers le pont du Rhône, je pris des sentiers à
travers des prés tels que nos peintres n'en font guère. Le pont, le
château et le cours du Rhône en cet endroit, forment un coup-d'oeil
très-pittoresque: quant à la ville, je n'y vis de remarquable qu'une
sorte de simplicité. Son site est un peu triste, mais de la tristesse
que j'aime. Les montagnes sont belles, la vallée est unie; les rochers
touchent la ville et semblent la couvrir; le sourd roulement du Rhône
remplit de mélancolie cette terre comme séparée du globe, et qui paraît
creusée et fermée de toutes parts. Peuplée, cultivée, chargée de fruits
et de vignes, elle semble pourtant affligée et embellie de toute
l'austérité des déserts, lorsque des nuages noirs l'obscurcissent,
roulent sur les flancs de ses montagnes, en brunissent les sombres
sapins, se rapprochent, s'entassent, s'arrêtent immobiles, et semblent
la recouvrir toute entière comme un toit ténébreux: ou lorsque dans un
jour sans nuages, l'ardeur du soleil s'y concentre, en fait fermenter
les vapeurs invisibles, agite d'une ardeur importune ce qui respire sous
le ciel aride, et fait de sa solitude trop belle, un amer abandon.

Les pluies froides que je venais d'éprouver en passant le Jorat, qui
n'est qu'une butte auprès des Alpes, et les neiges dont j'ai vu se
blanchir alors les monts de la Savoye, au milieu de l'été, m'ont fait
projetez plus sérieusement à la rigueur, et plus encore à la durée des
hivers dans la partie élevée de la Suisse. Je désirais réunir les
beautés des montagnes et la température des plaines. J'espérais trouver
dans les hautes vallées quelques pentes exposées au midi, précaution
bonne pour les beaux froids, mais très-peu suffisante contre les mois
nébuleux, et surtout contre la lenteur du printemps. Décidé pourtant à
ne point vivre ici dans les villes, je me croyais bien dédommagé de ces
inconvénients si je pouvais avoir pour hôtes de bons montagnards, dans
une simple vacherie, à l'abri des vents froids, près d'un torrent, dans
les pâturages et les sapins toujours verts.

L'événement en a décidé autrement. J'ai trouvé ici un climat doux; non
pas dans les montagnes, à la vérité, mais entre les montagnes. Je me
suis laissé entraîner à rester près de St.-Maurice. Je ne vous dirai
point comment cela s'est fait; et je serais très-embarrassé s'il fallait
que je m'en rendisse compte.

Ce que vous pourrez d'abord trouver bizarre, c'est que l'ennui profond
que j'ai éprouvé ici pendant quatre jours pluvieux, a beaucoup contribué
à m'y arrêter. Le découragement m'a pris: j'ai craint pour l'hiver, non
pas l'ennui de la solitude, mais l'ennui de la neige. Du reste j'ai été
décidé involontairement, sans choix, et par une sorte d'instinct qui
semblait me dire que tel était ce qui arriverait.

Quand on vit que je songeais à m'arrêter dans le pays, plusieurs
personnes me témoignèrent de l'empressement d'une manière obligeante et
simple. Le propriétaire d'une maison fort jolie et voisine de la ville
fut le seul avec qui je me liai. Il me pressa d'habiter sa campagne, ou
de choisir entre d'autres, dont il me parla, et qui appartenaient à ses
amis. Mais je voulais une situation pittoresque, et une maison où je
fusse seul. Heureusement je sentis à temps, que si j'allais voir ces
diverses demeures, je me laisserais engager par complaisance, ou par
faiblesse, à en prendre une, quand même elles seraient toutes fort
éloignées de ce que je désirais. Alors le regret d'un mauvais choix ne
m'aurait laissé d'autre parti honnête à prendre que de quitter
tout-à-fait l'endroit. Je lui dis franchement mes motifs, et il me parut
les goûter assez. Je me mis à parcourir, les environs, à visiter les
sites qui me plaisaient davantage, et à chercher une demeure au hasard,
sans m'informer même s'il y en avait dans ces endroits-là.

Je cherchais depuis deux jours: et c'était dans un pays où près de la
ville on trouve des lieux reculés comme au fond des déserts, et où par
conséquent je n'avais destiné que trois jours à des recherches que je ne
voulais pas étendre au loin. J'avais vu beaucoup d'habitations dans des
lieux qui ne me convenaient point, et plusieurs sites heureux sans
bâtiments, où dont les maisons de pierre et de construction misérable,
commençaient à me faire renoncer à mon projet, lorsque j'aperçus un peu
de fumée derrière de nombreux châtaigniers.

Les eaux, l'épaisseur des ombrages, la solitude des prés de toute cette
pente me plaisaient beaucoup: mais elle est inclinée vers le nord, et
comme je voulais une exposition plus favorable, je ne m'y serais pas
arrêté sans cette fumée. Après avoir fait bien des détours, après avoir
passé des ruisseaux rapides, je parvins à une maison isolée à l'entrée
des bois et dans les prés les plus solitaires. Un logement passable,
une grange en bois, un potager fermé d'un large ruisseau, deux
fontaines d'une bonne eau, quelques rocs, le bruit des torrents, la
terre partout inclinée, des haies vives, une végétation abondante, un
pré universel prolongé sous les hêtres épars et sous les châtaigniers
jusqu'aux sapins de la montagne: tel est Charrières. Dès le même soir je
pris des arrangements avec le fermier; puis j'allai voir le propriétaire
qui demeure à Montey, une demi-lieue plus loin. Il me fit les offres les
plus obligeantes. Nous convînmes aussitôt, mais d'une manière moins
favorable pour moi que sa première proposition. Ce qu'il voulait
d'abord, n'eût pu être accepté que par un ami; et ce qu'il me força
d'accepter, eût paru généreux de la part d'une ancienne connaissance. Il
faut que cette manière d'agir soit comme naturelle dans quelques lieux,
surtout dans certaines familles. Lorsque j'en parlai dans la sienne à
St.-Maurice, je ne vis point que cela surprît personne.

Je veux jouir de Charrières avant l'hiver. Je veux y être pour la
récolte des châtaignes, et j'ai bien résolu de ne pas perdre la
tranquille automne.

Dans vingt jours je prends possession de la maison, de la châtaigneraie,
d'une partie des prés et des vergers. Je laisse aux fermiers l'autre
partie des pâturages et des fruits, le jardin potager, l'endroit destiné
au chanvre, et surtout le terrain labouré.

Le ruisseau traverse circulairement la partie que je me suis réservée.
Ce sont les plus mauvaises terres, mais les plus beaux ombrages et les
recoins les plus solitaires. La mousse y nuit à la récolte des foins;
les châtaigniers, trop pressés, y donnent peu de fruit; l'on n'y a
ménagé aucune vue sur la longue vallée du Rhône; tout y est sauvage et
abandonné: on n'a pas même débarrassé un endroit resserré entre les
rocs, où les arbres renversés par le vent et consumés de vétusté,
arrêtent la vase et forment une sorte de digue: des aunes et des
coudriers y prirent racine, et rendent ce passage comme impénétrable.
Cependant le ruisseau filtre à travers ces débris; il en sort tout
rempli d'écume pour former un bassin naturel d'une grande pureté. De-là
il s'échappe entre les rocs; il roule sur la mousse ses flots
précipités; et, beaucoup plus bas, il ralentit son cours, quitte les
ombrages, et passe devant la maison sous un pont de trois planches de
sapin.

On dit que les loups chassés par l'abondance des neiges, descendent, en
hiver, chercher jusques-là les os et les restes des viandes qu'il faut à
l'homme même dans les vallées pastorales. La crainte de ces animaux a
longtemps laissé cette demeure inhabitée. Pour moi ce n'est pas les
loups que j'y craindrai. Que les hommes me laissent libres, du moins
près de leurs antres!




LETTRE VI.

DATX
St.-Maurice, 26 Août, I.


Un instant peut changer nos affections, mais ces instants sont rares.

C'était hier: j'ai remis au lendemain pour vous écrire; je ne voulais
pas que ce trouble passât si vite. J'ai senti que je touchais quelque
chose dans le vide. J'avais comme de la joie, je me suis laissé aller;
il est toujours bon de savoir ce que c'est.

N'allez pas rire de moi, parce que j'ai fait tout un jour comme si je
perdais la raison. Il s'en est peu fallu, je vous assure, que je n'aie
été assez simple pour ne pas soutenir ma folie un quart-d'heure.

J'entrais à St.-Maurice. Une voiture de voyage allait au pas, et
plusieurs personnes descendaient aussi le pont. Vous savez déjà que de
ce nombre était une femme. Mon habillement français me fit apparemment
remarquer; je fus salué. Sa bouche est ronde; son regard......... pour
sa taille, pour tout le reste, je ne le sais pas plus que je ne sais son
âge: je ne m'inquiète pas de tout cela: il se peut même qu'elle ne soit
pas très-jolie.

Je n'ai point examiné dans quelle auberge ils allaient, mais je suis
resté à St.-Maurice. Je crois que l'aubergiste, (c'est chez lui que je
vais toujours) m'aura mis à la même table parce qu'ils sont Français: il
me semble qu'il me l'a proposé. Vous pensez bien que je n'ai pas fait
chercher quelque chose de délicat pour le dessert afin de lui en offrir.

J'ai passé le reste de la journée près du Rhône. Ils doivent être partis
ce matin; ils vont jusqu'à Sion: c'est le chemin de Leuck, où l'un des
voyageurs va prendre les bains. On dit que la route est belle.

C'est une chose étonnante que l'accablement où un homme qui a quelque
force laisse consumer sa vie, pendant qu'il faut si peu pour le tirer de
sa léthargie.

Croyez-vous qu'un homme qui achève son âge sans avoir aimé, soit
vraiment entré dans les mystères de la vie, que son coeur lui soit bien
connu, et que l'étendue de son existence lui soit dévoilée! Il me semble
qu'il est resté comme en suspens; et qu'il n'a vu que de loin ce que le
monde aurait été pour lui.

Je ne me tais pas avec vous, parce que vous ne direz point: le voilà
amoureux. Jamais ce sot mot, qui rend ridicule celui qui le dit ou celui
de qui on le dit, ne sera dit de moi, je l'espère, par d'autres que par
des sots.

Quand deux verres de punch ont écarté nos défiances, ont pressé nos
idées, dans cette impulsion qui nous soutient, nous croyons que
désormais nous allons avoir plus de force dans le caractère et vivre
plus libres; mais le lendemain matin nous nous ennuyons un peu plus.

Si le temps n'était pas à l'orage, je ne sais comment je passerais la
journée: mais le tonnerre retentit déjà dans les rochers, le vent
devient très-violent; j'aime beaucoup tout ce mouvement des airs. S'il
pleut l'après-midi, il y aura de la fraîcheur, et du moins je pourrai
lire auprès du feu.

Le courrier qui va arriver dans une heure, doit m'apporter des livres
depuis Lausanne où je suis abonné; mais s'il m'oublie, je ferai mieux,
et le temps se trouvera passé de même; je vous écrirai, pourvu que j'aie
seulement le courage de commencer.




LETTRE VII.

DATX
St.-Maurice, 3 Septembre, I.


Je suis monté hier jusqu'à la région des glaces perpétuelles, sur la
dent du Midi. Avant que le soleil parût dans la vallée, j'étais déjà
parvenu sur le massif de roc qui domine la ville, et je traversais le
replain[15] en partie cultivé, qui le couvre. Je continuai par une pente
rapide, à travers d'épaisses forêts de sapins dont plusieurs parties
furent couchées par d'anciens hivers: ruines fécondes, vaste et confus
amas d'une végétation morte et reproduite de ses vieux débris. A huit
heures j'atteignis le sommet découvert qui surmonte cette pente, et qui
forme le premier degré remarquable de la musse étonnante dont la cime
restait encore si loin de moi. Alors je renvoyai mon guide, je m'essayai
avec mes propres forces; je voulais que rien de mercenaire n'altérât
cette liberté alpestre, et que nul homme de la plaine n'affaiblît
l'austérité d'une région sauvage. Je sentis s'agrandir mon être ainsi
livré seul aux obstacles et aux dangers d'une nature difficile, loin des
entraves factices et de l'industrieuse oppression des hommes.

Je voyais avec une sorte de fermeté voluptueuse, s'éloigner rapidement
le seul homme que je dusse trouver dans ces vastes précipices. Je
laissai à terre montre, argent, tout ce qui était sur moi, et à-peu-près
tous mes vêtements, et je m'éloignai sans prendre soin de les cacher.
Ainsi, direz-vous, le premier acte de mon indépendance fut au moins une
bizarrerie; et je ressemblai à ces enfants trop contraints, qui ne font
que des étourderies lorsqu'on les laisse à eux-mêmes. Je conviens qu'il
y eut bien quelque puérilité dans mon empressement de tout abandonner,
et dans accoutrement nouveau; mais enfin j'en marchais plus à mon aise,
et tenant le plus souvent entre les dents la branche que j'avais coupée
pour m'aider dans les descentes, je me mis à gravir avec les mains la
crête de rocs qui joint ce sommet secondaire à la masse principale.
Plusieurs fois je me traînai entre deux abîmes dont je n'apercevais pas
le fond. Je parvins ainsi jusqu'aux granits.

Mon guide m'avait dit que je ne pourrais pas m'élever davantage. Je fus
en effet arrêté longtemps; mais enfin je trouvai, en redescendant un
peu, des passages plus praticables; et les gravissant avec l'audace d'un
montagnard, j'arrivai à une sorte de bassin rempli d'une neige glacée et
encroûtée que les étés n'ont jamais fondue. Je montai encore beaucoup;
mais, parvenu au pied du pic le plus élevé de toute la dent, je ne pus
en atteindre la pointe dont l'escarpement se trouvait à peine incliné,
et qui m'a paru passer d'environ cinq cents pieds le point où j'étais.

Quoique j'eusse traversé peu de neiges, comme je n'avais pris aucunes
précautions contre elles, mes yeux fatigués de leur éclat et brûlés par
la réflexion du soleil de midi sur leur surface glacée, ne purent bien
discerner les objets. D'ailleurs beaucoup des sommets que j'apercevais
me sont inconnus: je n'ai pu être certain que des plus remarquables.
Depuis que je suis en Suisse, je ne lis que de Saussure, Bourrit,
Tableaux de la Suisse, etc., mais je suis encore fort étranger dans les
Alpes. Je n'ai pu néanmoins méconnaître la cime colossale du Mont-Blanc
qui s'élevait sensiblement au-dessus de moi; celle du Velan; une autre
plus éloignée, mais plus haute, que je suppose être le Mont-Rosa; et la
dent de Morcle, de l'autre côté de la vallée, vis-à-vis, près de moi,
mais plus bas, par de-là les abîmes. Le bloc de granit que je ne pouvais
monter nuisait beaucoup à la partie la plus frappante peut-être de cet
immense tableau. C'est derrière lui que s'étendaient les longues
profondeurs du Valais, bordées de l'un et de l'autre côté par les
glaciers de Sanetz, de Lauter-brunnen et des Pennines, et terminées par
les dômes du Gothard et du Titlis, les neiges de la Furca, les pyramides
du Schreckhorn et du Finster-aar-horn.

Mais cette vue des sommets abaissés sous les pieds de l'homme: cette vue
si grande, si imposante, si éloignée de la monotone nullité du paysage
des plaines, n'était pas encore ce que je cherchais dans la nature
libre, dans l'immobilité silencieuse, dans l'air pur. Sur les terres
basses, c'est une nécessité que l'homme naturel soit sans cesse altéré;
en respirant cette atmosphère sociale si épaisse, si orageuse, si pleine
de fermentation, toujours ébranlée par le bruit des arts, le fracas des
plaisirs ostensibles, les cris de la haine et les perpétuels
gémissements de l'anxiété et des douleurs. Mais là, sur ces monts
déserts, où le ciel est plus immense; où l'air est plus fixe, et les
temps moins rapides, et la vie plus permanente: là, la nature entière
exprime éloquemment un ordre plus grand, une harmonie plus visible, un
ensemble éternel: là, l'homme retrouve sa forme altérable mais
indestructible; il respire l'air sauvage loin des émanations sociales;
son être est à lui comme à l'univers: il vit d'une vie réelle dans
l'unité sublime.

Voilà ce que je voulais éprouver; ce que je cherchais du moins.
Incertain de moi-même dans l'ordre de choses arrangé à grands frais par
d'ingénieux enfants[16], je suis monté demander à la nature pourquoi je
suis mal au milieu d'eux. Je voulais savoir enfin si mon existence est
étrangère dans l'ordre humain, ou si l'ordre social actuel s'éloigne de
l'harmonie éternelle, comme une sorte d'irrégularité ou d'exception
accidentelle dans le mouvement du monde. Enfin je crois être sûr de moi.
Il est des moments qui dissipent la défiance, les prévenions, les
incertitudes; et où l'on connaît ce qui est, par une impérieuse et
inébranlable conviction.

Qu'il soit donc ainsi. Je vivrai misérable et presque ridicule sur une
terre assujettie aux caprices de ce monde éphémère; opposant à mes
ennuis cette conviction qui me place intérieurement auprès de l'homme
tel qu'il serait. Et s'il se rencontre quelqu'un d'un caractère assez
peu flexible pour que son être formé sur le modèle antérieur, ne puisse
être livré aux empreintes sociales: si, dis-je, le hasard me fait
rencontrer un tel homme, nous nous entendrons; il me restera; je serai à
lui pour toujours; nous reporterons l'un vers l'autre nos rapports avec
le reste du monde; et, quittés des autres hommes dont nous plaindrions
les vains besoins, nous suivrons, s'il se peut, une vie plus naturelle,
plus égale. Cependant qui pourra dire si elle serait plus heureuse, sans
accord avec les choses, et passée au milieu des peuples souffrants?

Je ne saurais vous donner une idée juste de ce monde nouveau; ni vous
exprimer la permanence des monts, dans une langue des plaines. Les
heures m'y semblaient à-la-fois et plus tranquilles et plus fécondes: et
comme si le roulement des astres eût été ralenti dans le calme
universel, je trouvais dans la lenteur et l'énergie de ma pensée, une
succession que rien ne précipitait et qui pourtant devançait son cours
habituel. Quand je voulus estimer sa durée, je vis que le soleil ne
l'avait pas suivie; et je jugeai que le sentiment de l'existence est
réellement plus pesant et plus stérile dans l'agitation des terres
humaines. Je vis que malgré la lenteur des mouvements apparents, c'est
dans les montagnes, sur leurs cimes paisibles, que la pensée, moins
pressée, est plus véritablement active: l'homme des vallées consume,
sans en jouir, sa durée inquiète et irritable; semblable à ces insectes
toujours mobiles qui perdent leurs efforts en vaines oscillations, et
que d'autres, aussi faibles mais plus tranquilles, laissent derrière eux
dans leur marche directe et toujours soutenue.

La journée était ardente, l'horizon fumeux, et les vallées vaporeuses.
L'éclat des glaces remplissait l'atmosphère inférieure de leurs reflets
lumineux; mais une pureté inconnue semblait essentielle à l'air que je
respirais. A cette hauteur, nulle exhalaison des lieux bas, nul accident
de lumière ne troublait, ne divisait la vague et sombre profondeur des
cieux. Leur couleur apparente n'était plus ce bleu pâle et éclairé, doux
revêtement des plaines, agréable et délicat mélange qui forme à la terre
habitée une enceinte visible où l'oeil se repose et s'arrête. Là l'éther
indiscernable laissait la vue se perdre dans l'immensité sans bornes; au
milieu de l'éclat du soleil et des glacières, chercher d'autres mondes
et d'autres soleils comme sous le vaste ciel des nuits; et par-dessus
l'atmosphère embrasée des feux du jour, pénétrer un univers nocturne.

Insensiblement des vapeurs s'élevèrent des glacières et formèrent des
nuages sous mes pieds. L'éclat des neiges ne fatigua plus mes yeux, et
le ciel devint plus sombre encore et plus profond. Un brouillard couvrit
les Alpes, quelques pics isolés sortaient seuls de cet océan de vapeurs;
de filets de neige éclatante retenus dans les fentes de leurs aspérités,
rendaient le granit plus noir et plus sévère. Le dôme neigeux du
Mont-Blanc élevait sa masse inébranlable sur cette mer grise et mobile,
sur ces brumes amoncelées que le vent creusait et soulevait en ondes
immenses. Un point noir parut dans leurs abîmes; il s'éleva rapidement,
il vint droit à moi, c'était le puissant aigle des Alpes, ses ailes
étaient humides et son oeil farouche; il cherchait une proie, mais à la
vue d'un homme il se mit à fuir avec un cri sinistre, il disparut en se
précipitant dans les nuages. Ce cri fut vingt fois répété; mais par des
sons secs, sans aucun prolongement, semblables à autant de cris isolés
dans le silence universel. Puis tout rentra dans un calme absolu; comme
si le son lui-même eût cessé d'être, et que la propriété des corps
sonores eût été effacée de l'univers. Jamais le silence n'a été connu
dans les vallées tumultueuses: ce n'est que sur les cimes froides que
règne cette immobilité, cette solennelle permanence que nulle langue
n'exprimera, que l'imagination n'atteindra pas. Sans les souvenirs
apportés des plaines, l'homme n'y pourrait croire qu'il soit hors de lui
quelque mouvement dans la nature; le cours même des astres lui serait
inexplicable; et jusqu'aux variations des vapeurs tout lui semblerait
subsister dans le changement même. Chaque moment présent lui paraissant
continu, il aurait la certitude sans avoir jamais le sentiment de la
succession des choses; et les perpétuelles mutations de l'univers
seraient à sa pensée un mystère impénétrable.

Je voudrais avoir conservé des traces plus sûres non pas de mes
sensations générales dans ces contrées muettes, elles ne seront point
oubliées, mais des idées qu'elles amenèrent et dont ma mémoire n'a
presque rien gardé. Dans des lieux si différents, l'imagination peut à
peine rappeler un ordre de pensées que semblent repousser tous les
objets présents. Il eût fallu écrire ce que j'éprouvais; mais alors
j'eusse bientôt cessé de sentir d'une manière extraordinaire. Il y a
dans ce soin de conserver sa pensée pour la retrouver ailleurs, quelque
chose de servile, et qui tient aux soins d'une vie dépendante. Ce n'est
pas dans les moments d'énergie que l'on s'occupe des autres temps ou des
autres hommes: on ne penserait pas alors pour des convenances factices,
pour la renommée, ou même pour l'utilité publique. On est plus naturel,
on ne pense pas même pour user du moment présent: on ne commande pas à
ses idées, on ne veut pas réfléchir, on ne demande pas à son esprit
d'approfondir une matière, de découvrir des choses cachées, de trouver
ce qui n'a pas été dit. La pensée n'est pas active et réglée, mais
passive et libre: on songe, on s'abandonne; on est profond sans esprit,
grand sans enthousiasme, énergique sans volonté; on rêve, on ne médite
point. Ne soyez pas surpris que je n'aie rien à vous dire après avoir eu
pendant plus de six heures des sensations et des idées que ma vie
entière ne ramènera peut-être pas. Vous savez comment fut trompée
l'attente de ces hommes du Dauphiné qui herborisaient avec J.-J. Ils
parvinrent à un sommet dont la position était propre à échauffer un
génie poétique: ils attendaient un beau morceau d'éloquence; l'auteur de
Julie s'assit à terre, se mit à jouer avec quelques brins d'herbe, et ne
dit mot.

Il pouvait être cinq heures lorsque je remarquai combien les ombres
s'allongeaient, et que j'éprouvai quelque froid dans l'angle ouvert au
couchant où j'étais resté longtemps immobile sur le granit. Je n'y
pouvais prendre de mouvement: la marche était trop difficile sur ces
escarpements. Les vapeurs étaient dissipées; et je vis que la soirée
serait belle, même dans les vallées.

J'aurais été dans un vrai danger si les nuages se fussent épaissis; mais
je n'y avais pas songé jusqu'à ce moment. La couche d'air grossier qui
enveloppe la terre m'était trop étrangère dans l'air pur que je
respirais, vers les confins de l'éther: et toute prudence s'était
éloignée de moi, comme si elle n'eût été qu'une convenance de la vie
factice.

En redescendant sur la terre habitée, je sentis que je reprenais la
longue chaîne des sollicitudes et des ennuis. Je rentrai a dix heures:
la lune donnait sur ma fenêtre. Le Rhône roulait avec bruit: il ne
faisait aucun vent; tout dormait dans la ville. Je songeai aux monts que
je quittais, à Charrières que je vais habiter, à la liberté que je me
suis donnée.




LETTRE VIII.

DATX
St.-Maurice, 14 septembre, I.


Je reviens d'une course de plusieurs jours dans les montagnes. Je ne
vous en dirai rien; j'ai bien d'autres choses à vous apprendre. J'avais
découvert un site étonnant, et je me promettais d'y retourner plusieurs
fois, car il n'est pas loin de St.-Maurice. Avant de me coucher,
j'ouvris une lettre; elle n'était point de votre écriture: le mot
pressée, écrit d'une manière très-apparente, me donna de l'inquiétude.
Tout est suspect à celui qui n'échappe qu'avec peine à d'anciennes
contraintes. Dans mon repos, tout changement devait me répugner; je
n'attendais rien de favorable, et je pouvais beaucoup craindre.

Je crois que vous soupçonnerez facilement ce dont il s'agit. Je fus
frappé, accablé; puis je me décidai à tout négliger, à tout surmonter,
à abandonner pour toujours ce qui me rapprocherait des choses que j'ai
quittées. Cependant après bien des incertitudes, plus sensé ou plus
faible, j'ai cru voir qu'il fallait perdre un temps pour assurer le
repos de l'avenir. Je cède; j'abandonne Charrières, et je me prépare à
partir. Nous parlerons de cette malheureuse affaire.

Ce matin je ne pouvais supporter la pensée d'un si grand changement; et
même je me mis à délibérer de nouveau. Enfin j'allai à Charrières
prendre d'autres dispositions et annoncer mon départ. C'est là que je me
suis décidé irrévocablement. Je voulais écarter l'idée de la saison qui
s'avance, et des ennuis dont je sens déjà le poids. J'ai été dans les
prés; on les fauchait pour la dernière fois. Je me suis arrêté sur un
roc pour ne voir que le ciel, il se voilait de brumes. J'ai regardé les
châtaigniers, j'ai vu des feuilles qui tombaient. Alors je me suis
rapproché du ruisseau, comme si j'eusse craint qu'il ne fût aussi tari;
mais il coulait toujours.

Inexplicable nécessité des choses humaines! Je vais à Lyon. J'irai à
Paris, voilà qui est résolu. Adieu. Plaignons l'homme qui trouve bien
peu, et à qui ce peu est encore enlevé.

Enfin, du moins, nous nous verrons à Lyon.




LETTRE IX.

DATX
Lyon; 22 Octobre, I.


Je partis pour Méterville le surlendemain de votre départ de Lyon. J'y
ai passé dix-huit jours. Vous savez quelle inquiétude m'environne, et de
quels misérables soins je suis embarrassé sans avoir rien de
satisfaisant à m'en promettre. Mais attendant une lettre qui ne pouvait
arriver qu'au bout de douze à quinze jours, j'allai passer ce temps à
Méterville.

Si je ne sais pas rester indifférent et calme au milieu des ennuis dont
je dois m'occuper, et dont l'issue paraît dépendre de moi; je me sens au
moins capable de les oublier absolument dès que je n'y puis rien faire.
Je sais attendre avec sécurité l'avenir quelque alarmant qu'il puisse
être, dès que le soin de le prévenir ne demandant plus mon attention
présente, je puis en suspendre le souvenir et en détourner ma pensée.

En effet je ne chercherais pas, pour les plus beaux jours de ma vie, une
paix plus profonde que la sécurité de ce court intervalle. Il fut
pourtant obtenu entre des sollicitudes dont le terme ne saurait être
prévu: et comment? par des moyens si simples qu'ils feraient rire tant
d'hommes à qui ce calme ne sera jamais connu.

Cette terre est peu considérable, et dans une situation plus tranquille
que brillante. Vous connaissez ses maîtres, leurs caractères, leurs
procédés, leur amitié simple, leurs manières attachantes. J'y arrivai
dans un moment favorable. On devait le lendemain commencer à cueillir le
raisin d'un grand treillage exposé au midi et qui regarde les bois
d'Armand. Il fut décidé à souper que ce raisin destiné à faire une pièce
de vin soigné, serait cueilli par nos mains seules, et avec choix, pour
laisser quelque jours à la maturité des grappes les moins avancées. Le
lendemain, dès que le brouillard fut un peu dissipé, je mis un van sur
une brouette; et j'allais le premier au fonds du clos commencer la
récolte: je la fis presque seul, sans chercher un moyen plus prompt;
j'aimais cette lenteur; je voyais à regret quelqu'autre y travailler:
elle dura, je crois, douze jours. Ma brouette allait et revenait dans
des chemins négligés et remplis d'une herbe humide; je choisissais les
moins unis, les plus difficiles: et les jours coulaient ainsi dans
l'oubli, au milieu des brouillards, parmi les fruits, au soleil
d'automne. Et quand le soir était venu, on versait du thé dans du lait
encore chaud; on riait des hommes qui cherchent le plaisir, on se
promenait derrière de vieilles charmilles, et l'on se couchait content.
J'ai vu les vanités de la vie, et je porte en mon coeur l'ardent principe
de ses plus vastes passions. J'y porte aussi le sentiment des grandes
choses sociales, et celui de l'ordre philosophique: j'ai lu Marc-Auréle,
il ne m'a point surpris; je conçois les vertus difficiles, et jusqu'à
l'héroïsme des monastères. Tout cela peut animer mon âme, et ne la
remplit pas. Cette brouette que je charge de fruit et pousse doucement,
la soutient mieux. Il semble qu'elle voiture paisiblement mes heures, et
que son mouvement utile et lent, sa marche mesurée conviennent à
l'habitude ordinaire de la vie.




LETTRE X.

DATX
Paris, 20 juin, seconde année.


Rien ne se termine: les misérables affaires qui me retiennent ici se
prolongent chaque jour; et plus je m'irrite de ces retards, plus leur
terme devient incertain. Les faiseurs d'affaires pressent les choses
avec le sang froid de gens à qui leur durée est habituelle, et qui
d'ailleurs se plaisent dans cette marche lente et embarrassée digne de
leur âme astucieuse, et si commode pour leurs ruses cachées. J'aurais
plus de mal à vous en dire s'ils m'en faisaient moins: au reste vous
savez mon opinion constante sur ce métier que j'ai toujours regardé
comme le plus plat et le plus funeste. Un homme de loi me promène de
difficultés en difficultés: croyant que je dois être intéressé et sans
droiture, il marchande pour sa partie; il pense, en m'excédant de
lenteurs et de formalités, me réduire à donner ce que je ne puis
accorder, puisque je ne l'ai pas. Ainsi après avoir passé six mois à
Lyon malgré moi, je suis encore condamné à en passer davantage peut-être
ici.

L'année s'écoule: en voilà une encore à retrancher de mon existence.
J'ai perdu le printemps presque sans murmure, mais l'été dans Paris! Je
passe une partie du temps dans les dégoûts inséparables de ce qu'on
appelle faire ses affaires: et quand je voudrais rester en repos le
reste du jour, et chercher dans ma demeure une sorte d'asile contre ces
longs ennuis, j'y trouve un ennui plus intolérable. J'y suis dans le
silence au milieu du bruit; et seul je n'ai rien à faire dans un monde
turbulent. Il n'y a point ici de milieu entre l'inquiétude et
l'inaction; il faut s'ennuyer si l'on n'a des affaires et des passions.
Je suis là, ne sachant que faire, dans ma chambre ébranlée du
retentissement perpétuel de tous les cris, de tous les travaux, de toute
l'inquiétude d'un peuple actif. J'ai sous ma fenêtre une sorte de place
publique remplie de charlatans, de faiseurs de tours, de marchandes de
fruits et de crieurs de tous genres. Vis-à-vis est le mur élevé d'un
monument public; le soleil l'éclaire depuis deux heures jusqu'au soir:
cette masse blanche et aride tranche durement sur le ciel bleu; et les
plus beaux jours sont pour moi les plus pénibles. Un colporteur
infatigable répète les titres de ses journaux: sa voix dure et monotone
semble ajouter à l'aridité de cette place brûlée du soleil: et si
j'entends quelque blanchisseuse chanter à sa fenêtre sous les toits, je
perds patience et je m'en vais. Voici trois jours qu'un pauvre estropié
et ulcéré se place au coin d'une rue tout près de moi, et là il demande
d'une voix élevée et lamentable durant douze grandes heures. Imaginez
l'effet de cette plainte répétée à intervalles égaux pendant les beaux
jours fixes. Il faut que je reste dehors tout le jour jusqu'à ce qu'il
change de place. Mais où aller? je connais ici très-peu de monde; ce
serait un grand hasard que dans si peu de personnes il y en eût une
seule à qui je convinsse: aussi ne vais-je nulle part. Pour les
promenades publiques il y en a de fort belles à Paris; mais pas une où
je puisse rester une demi-heure sans ennui.

Je ne connais rien qui fatigue tant nos jours que cette perpétuelle
lenteur de toutes choses. Elle retient sans cesse dans un état
d'attente: elle fait que la vie s'écoule avant que l'on ait atteint le
point où l'on prétendait commencer à vivre. De quoi me plaindrai-je
pourtant? combien peu d'hommes ne perdent pas leur vie! Et ceux qui la
passent dans les cachots construits par la bienfaisance des lois! Mais
comment peut-il se résoudre à vivre celui qui supporte dans un cachot
vingt années de jeunesse? il ignore toujours combien il y doit rester
encore: si le moment de la délivrance était proche! J'oubliais ceux qui
n'oseraient finir volontairement: les hommes ne leur ont pas au moins
permis de mourir. Et nous osons gémir sur nous-mêmes!




LETTRE XI.

DATX
Paris, 27 juin, II.


Je passe assez souvent deux heures à la bibliothèque: non pas
précisément pour m'instruire, ce désir-là se refroidit sensiblement;
mais parce que ne sachant trop avec quoi remplir ces heures qui pourtant
coulent irréparables, je les trouve moins pénibles quand je les emploie
au dehors, que s'il faut les consumer chez moi. Des occupations un peu
commandées me conviennent dans mon découragement: trop de liberté me
laisserait dans l'indolence. J'ai plus de tranquillité entre des gens
silencieux comme moi, que seul au milieu d'une population tumultueuse.
J'aime ces longues salles, les unes solitaires, les autres remplies de
gens attentifs, antique et froid dépôt des efforts et de toutes les
vanités humaines.

Quand je lis Bougainville, Chardin, Laloubère, je me pénètre de
l'ancienne mémoire des terres épuisées, de la renommée d'une sagesse
lointaine, ou de la jeunesse des îles heureuses: mais oubliant enfin et
Persépolis, et Benarès, et Tinian même, je réunis les temps et les lieux
dans le point présent où les conceptions humaines les perçoivent tous.
Je vois ces esprits avides qui acquièrent dans le silence et la
contention, tandis que l'éternel oubli, roulant sur leurs têtes savantes
et séduites, amène leur mort nécessaire, et va dissiper en un moment de
la nature, et leur être, et leur pensée, et leur siècle.

Les salles environnent une cour longue, tranquille, couverte d'herbe, où
sont deux ou trois statues, quelques ruines, et un bassin d'eau verte
qui paraît ancienne comme ces monuments. Je sors rarement sans m'arrêter
un quart-d'heure dans cette enceinte silencieuse. J'aime à rêver en
marchant sur ces vieux pavés que l'on a tirés des carrières, pour
préparer aux pieds de l'homme une surface sèche et stérile. Mais le tem
et l'abandon les remettent en quelque sorte sous la terre en les
recouvrant d'une couche nouvelle, et en redonnant au sol sa végétation
et des teintes de son aspect naturel. Quelquefois je trouve ces pavés
plus éloquents que les livres que je viens d'admirer.

Hier, en consultant l'Encyclopédie, j'ouvris le volume à un endroit que
je ne cherchais pas, et je ne me rappelle pas quel était cet article:
mais il s'agissait d'un homme qui, fatigué d'agitations et de revers, se
jeta dans une solitude absolue par une de ces résolutions victorieuses
des obstacles, et qui font qu'on s'applaudit tous les jours d'en avoir
eu un de volonté, forte. L'idée de cette vie indépendante n'a rappelé à
mon imagination ni les libres solitudes de l'Imaüs, ni les îles faciles
de la Pacifique, ni les Alpes plus accessibles et déjà tant regrettées.
Mais un souvenir distinct, m'a présenté d'une manière frappante, et avec
une sorte de surprise et d'inspiration, les rochers stériles et les bois
de Fontainebleau.

Il faut que je vous parle davantage de ce lieu un peu étranger au milieu
de nos campagnes. Vous comprendrez mieux alors comment je m'y suis
fortement attaché.

Vous savez que, jeune encore, je demeurai quelques années à Paris. Les
parents avec qui j'étais, malgré leur goût pour la ville, passèrent
plusieurs fois le mois de septembre à la campagne chez des amis. Une
année ce fut à Fontainebleau, et deux autres fois depuis nous allâmes
chez ces mêmes personnes qui demeurèrent alors au pied de la forêt, vers
la rivière. J'avais, je crois, quatorze, quinze et dix-sept ans lorsque
je vis Fontainebleau. Après une enfance casanière, inactive et ennuyée,
si je sentais en homme à certains égards, j'étais enfant à beaucoup
d'autres. Embarrassé, incertain; pressentant tout peut-être, mais ne
connaissant rien; étranger à ce qui m'environnait, je n'avais d'autre
caractère décidé que d'être inquiet et malheureux. La première fois je
n'allais point seul dans la forêt; je me rappelle peu de ce que j'y
éprouvais, je sais seulement que je préférai ce lieu à tous ceux que
j'avais vus, et qu'il fut le seul où je désirai de retourner. L'année
suivante, je parcourus avidement ces solitudes; je m'y égarais à
dessein, content lorsque j'avais perdu toute trace de ma route et que je
n'apercevais aucun chemin fréquenté. Quand j'atteignais l'extrémité de
la forêt, je voyais avec peine ces vastes plaines nues et ces rochers
dans l'éloignement. Je retournais aussitôt, je m'enfonçais dans le plus
épais du bois; et quand je trouvais un endroit découvert et fermé de
toutes parts, où je ne voyais que des sables et des genièvres,
j'éprouvais un sentiment de paix, de liberté, de joie sauvage, pouvoir
de la nature sentie pour la première fois dans l'âge facilement heureux.
Je n'étais pas gai pourtant: presque heureux, je n'avais que l'agitation
du bien-être. Je m'ennuyais en jouissant, et je rentrais toujours
triste. Plusieurs fois j'étais dans les bois avant que le soleil parût.
Je gravissais les sommets encore dans l'ombre; je me mouillais dans la
bruyère pleine de rosée; et quand le soleil paraissait, je regrettais
la clarté incertaine qui précède l'aurore. J'aimais les fondrières, les
vallons obscurs, les bois épais; j'aimais les collines couvertes de
bruyère; j'aimais beaucoup les grès renversés et les rocs ruineux;
j'aimais bien plus ces sables vastes et mobiles, dont nul pas d'homme ne
marquait l'aride surface sillonnée çà et là par la trace inquiète de la
biche ou du lièvre en fuite. Quand j'entendais un écureuil, quand je
faisais partir un daim, je m'arrêtais, j'étais assez bien, et pour un
moment je ne cherchais plus rien. C'est à cette époque que je remarquai
le bouleau, arbre solitaire qui m'attristait déjà et que depuis je ne
rencontre jamais sans plaisir. J'aime le bouleau; j'aime cette écorce
blanche, lisse et crevassée; cette tige agreste; ces branches qui
s'inclinent vers la terre; la mobilité des feuilles; et tout cet
abandon, simplicité de la nature, attitude des déserts.

Temps perdus, et qu'on ne saurait oublier! Illusion trop vaine d'une
sensibilité expansive! Que l'homme est grand dans son inexpérience:
qu'il serait fécond, si le regard froid de son semblable, si le souffle
aride de l'injustice ne venait pas sécher son coeur! J'avais besoin de
bonheur. J'étais né pour souffrir. Vous connaissez ces jours sombres,
voisins des frimas, dont l'aurore elle-même épaississant les brumes, ne
commence la lumière que par des traits sinistres d'une couleur ardente
sur les nues amoncelées. Ce voile ténébreux, ces rafales orageuses, ces
lueurs pâles, ces sifflements à travers les arbres qui plient et
frémissent, ces déchirements prolongés semblables à des gémissements
funèbres: voilà le matin de la vie: à midi, des tempêtes plus froides et
plus continues; le soir, des ténèbres plus épaisses: et la journée de
l'homme est achevée.

Le prestige spécieux, infini, qui naît avec le coeur de l'homme, et qui
semblait devoir subsister autant que lui, se ranima un jour: j'allai
jusqu'à croire que j'aurais des désirs satisfaits. Ce feu subit et trop
impétueux, brûla dans le vide, et s'éteignit sans avoir rien éclairé.
Ainsi, dans la saison des orages, apparaissent pour l'effroi de l'être
vivant, des éclairs instantanés dans la nuit ténébreuse.

C'était en mars: j'étais à Lu.** Il y avait des violettes au pied des
buissons et des lilas, dans un petit pré bien printanier, bien
tranquille, incliné au soleil de midi. La maison était au-dessus,
beaucoup plus haut. Un jardin en terrasse ôtait la vue des fenêtres.
Sous le pré, des rocs difficiles et droits comme des murs: au fonds, un
large torrent; et par de-là, d'autres rochers couverts de prés, de
haies, et de sapins! Les murs antiques de la ville passaient à travers
tout cela: il y avait un hibou dans leurs vieilles tours. Le soir, la
lune éclairait: des cors se répondaient dans l'éloignement; et la voix
que je n'entendrai plus....! Tout cela m'a trompé. Ma vie n'a encore eu
que cette seule erreur. Pourquoi donc ce souvenir de Fontainebleau, et
non pas celui de Lu?**




LETTRE XII.

DATX
28 juillet, II.


Enfin je me crois dans le désert. Il y a ici des espaces où l'on
n'aperçoit aucune trace d'hommes. Je me suis soustrait pour une saison,
à ces soins inquiets qui usent notre durée, qui confondent notre vie
avec les ténèbres qui la précèdent et les ténèbres qui la suivent, ne
lui laissant d'autre avantage que d'être elle-même un néant moins
tranquille.

Quand je passai, le soir, le long de la forêt, et que je descendis à
Valvin, sous les bois, dans le silence, il me sembla que j'allais me
perdre dans des torrents, des fondrières, des lieux romantiques et
terribles. J'ai trouvé des collines de grès culbutés, des formes
petites, un sol assez plat et à peine pittoresque: mais le silence, et
l'abandon, et la stérilité m'ont suffi.

Entendez-vous bien le plaisir que je sens quand mon pied s'enfonce dans
un sable mobile et brûlant: quand j'avance avec peine, et qu'il n'y a
point d'eau, point de fraîcheur, point d'ombrage? Je vois un espace
inculte et muet; des roches ruineuses, dépouillées et ébranlées: et les
forces de la nature assujetties à la force des temps. N'est-ce pas comme
si j'étais paisible, quand je trouve, au-dehors, sous le ciel ardent,
d'autres difficultés et d'autres excès que ceux de mon coeur.

Je ne m'oriente point: au contraire, je m'égare quand je puis. Souvent
je vais en ligne droite, sans suivre de sentiers. Je cherche à ne
conserver aucun renseignement, et à ne pas connaître la forêt, afin
d'avoir toujours quelque chose à y trouver. Il y a un chemin que j'aime
à suivre: il décrit un cercle comme la forêt elle-même, en sorte qu'il
ne va ni aux plaines ni à la ville; il ne suit aucune direction
ordinaire; il n'est ni dans les vallons, ni sur les hauteurs; il semble
n'avoir point de fin; il passe à travers tout, et n'arrive à rien: je
crois que j'y marcherais toute ma vie.

Le soir, il faut bien rentrer, dites-vous; et vous plaisantez déjà de ma
prétendue solitude: mais vous vous trompez; vous me croyez à
Fontainebleau, ou dans un village, dans une chaumière. Rien de tout
cela. Je n'aime pas plus les maisons _champêtres_ de ces pays-ci que
leurs villages, ni leurs villages que leurs villes. Si je condamne le
faste, je hais la misère. Autrement, il eût mieux valu rester à Paris;
j'y eusse trouvé l'un et l'autre.

Mais voici ce que je ne vous ai point dit dans ma dernière lettre
remplie de l'agitation qui me presse quelquefois.

Un jour que je parcourais ces bois-ci, je vis, dans un lieu épais, deux
biches fuir devant un loup. Il était assez près d'elles; je jugeai qu'il
les devait atteindre, et je m'avançai du même côté pour voir la
résistance, et l'aider s'il se pouvait. Elles sortirent du bois dans une
place découverte, occupée par des roches et des bruyères; mais lorsque
j'arrivai je ne les vis plus. Je descendis dans tous les fonds de cette
sorte de lande creusée et inégale, où l'on avait taillé beaucoup de grès
pour les pavés: je ne trouvai rien. En suivant une autre direction pour
rentrer dans le bois, je vis un chien, qui d'abord me regardait en
silence, et qui n'aboya que lorsque je m'éloignai de lui. En effet,
j'arrivais presqu'à l'entrée de la demeure pour laquelle il veillait.
C'était une sorte de souterrain fermé en partie naturellement par les
rocs, et en partie par des grès rassemblés, par des branches de
genévriers, de la bruyère et de la mousse. Un ouvrier qui, pendant plus
de trente ans avait taillé des pavés dans les carrières voisines,
n'ayant ni bien ni famille, s'était retiré là pour quitter, avant de
mourir, un travail forcé, pour échapper aux mépris et aux hôpitaux. Je
lui vis un lit et une armoire: il y avait auprès de son rocher quelques
légumes dans un terrain assez aride; et ils vivaient lui, son chien et
son chat, d'eau, de pain et de liberté. J'ai beaucoup travaillé, me
dit-il, je n'ai jamais rien eu; mais enfin je suis tranquille, et puis
je mourrai bientôt. Cet homme grossier me disait l'histoire humaine.
Mais la savait-il? Croyait-il d'autres hommes plus heureux? Souffrait-il
en se comparant à d'autres? Je n'examinerai point tout cela. J'étais
bien jeune. Son air rustre et un peu farouche, m'occupait beaucoup. Je
lui avais offert un écu; il l'accepta, et me dit qu'il aurait du vin: ce
mot là diminua de mon estime pour lui. Du vin! me disais-je; il y a des
choses plus utiles: c'est peut-être le vin, l'inconduite qui l'auront
mené là, et non pas le goût de la solitude. Pardonne, homme simple,
malheureux solitaire! Je n'avais point appris alors que l'on buvait
l'oubli des douleurs. Maintenant je suis homme, je connais l'amertume
qui navre, et les dégoûts qui ôtent les forces: je sais respecter celui
dont le premier besoin est de cesser un moment de gémir. Je suis indigné
quand je vois des hommes à qui la vie est facile, reprocher durement à
un pauvre qu'il boit du vin, et qu'il n'a pas de pain. Quelle âme ont
donc reçue ces gens-là qui ne connaissent pas de plus grande misère que
d'avoir faim?

Vous concevez à présent la force de ce souvenir qui me vint inopinément
à la bibliothèque. Son idée rapide me livra à tout le sentiment d'une
vie réelle, d'une sage simplicité, de l'indépendance de l'homme dans une
nature possédée.

Ce n'est pas que je prenne pour une telle vie celle que je mène ici: et
que, dans mes grès, au milieu des plaines misérables, je me croie
l'homme de la nature. Autant vaudrait, comme un homme du quartier
St.-Paul, montrer à mes voisins les beautés champêtres d'un pot de
réséda appuyé sur la gouttière, et d'un jardin de persil encaissé sur un
côté de la fenêtre, ou donner à un demi-arpent de terre entouré d'un
ruisseau, des noms de promontoires et de solitudes maritimes d'un autre
hémisphère, pour rappeler de grands souvenirs et des moeurs lointaines
entre les plâtres et les toits de chaume d'une paroisse champenoise.

Seulement, puisque je suis condamné à toujours attendre la vie, je
m'essaie à végéter absolument seul et isolé: j'ai mieux aimé passer
quatre mois ainsi, que de les perdre à Paris dans d'autres puérilités
plus grandes et plus misérables. Je veux vous dire, quand nous nous
verrons, comment je me suis choisi un manoir, et comment je l'ai fermé;
comment j'y ai transporté le peu d'effets que j'ai amenés ici sans
mettre personne dans mon secret; comment je me nourris de fruits et de
certains légumes; où je vais chercher de l'eau; comment je suis vêtu
quand il pleut; et toutes les précautions que je prends pour rester bien
caché, et pour que nul Parisien, passant huit jours à la campagne, ne
vienne ici se moquer de moi.

Vous rirez aussi, mais j'y consens; car votre rire ne sera point comme
le leur; et j'ai ri de tout ceci avant vous. Je trouve pourtant que
cette vie a bien de la douceur, quand, pour en mieux sentir l'avantage,
je sors de la forêt, que je pénètre dans les terres cultivées, que je
vois au loin un château fastueux dans les campagnes nues: quand, après
une lieue labourée et déserte, j'aperçois cent chaumières entassées,
odieux amas dont les rues, les étables et les potagers, les murs, les
planchers, les toits humides, et jusqu'aux hardes et aux meubles, ne
paraissent qu'une même fange, dans laquelle toutes les femmes crient,
tous les enfants pleurent, tous les hommes suent. Et si, parmi tant
d'avilissement et de douleurs, je cherche, pour ces malheureux, une paix
morale et des espérances religieuses; je vois pour patriarche, un prêtre
avide, sinistre, aigri par les regrets, séparé trop tôt du monde; un
jeune homme chagrin, sans dignité, sans sagesse, sans onction, que l'on
ne vénère pas, que l'on voit vivre, qui damne les faibles, et ne console
pas les bons: et pour tout signe d'espérance et d'union, ce signe de
crainte et d'abnégation; ce gibet sanctifié, étrange emblème, triste
reste d'institutions antiques et grandes que l'on a misérablement
perverties.

Il est pourtant des hommes qui voient cela bien tranquillement, et qui
ne se doutent même pas qu'on puisse le voir d'une autre manière.

Triste et vaine conception d'un monde meilleur! Indicible extension
d'amour! Regret des temps qui coulent inutiles! Sentiment universel[17],
soutiens et dévore ma vie: que serait-elle sans ta beauté sinistre?
C'est par toi qu'elle est sentie: c'est par toi qu'elle périra.

Que quelquefois encore, sous le ciel d'automne, dans ces derniers beaux
jours que les brumes remplissent d'incertitude, assis près de l'eau qui
emporte la feuille jaunie, j'entende les accents simples et profonds
d'une mélodie primitive. Qu'un jour, montant le Grimsel ou le Titlis,
seul avec l'homme des montagnes, j'entende sur l'herbe courte, auprès
des neiges, les sons romantiques que connaissent les vaches
d'Underwalden et d'Hasly: et que là, une fois avant la mort, je puisse
dire à un homme qui m'entende: Si nous avions vécu!




LETTRE XIII.

DATX
Fontainebleau, 31 juillet, II.


Quand un sentiment invincible nous entraîne loin des choses que l'on
possède, et nous remplit de volupté, puis de regrets, en nous faisant
pressentir des biens que rien ne peut donner, cette sensation profonde
et fugitive n'est qu'un témoignage intérieur de la supériorité de nos
facultés sur notre destinée. C'est cette raison même qui le rend si
court, et le change aussitôt en regret: il est délicieux, puis
déchirant. L'abattement suit toute impulsion immodérée. Nous souffrons
de n'être pas ce que nous pourrions être; mais si nous nous trouvions
dans l'ordre de choses qui manque à nos désirs, nous n'aurions plus ni
cet excès des désirs, ni cette surabondance des facultés: nous ne
jouirions plus du plaisir d'être au-delà de nos destinées, d'être plus
grand que ce qui nous entoure, plus fécond que nous n'avons besoin de
l'être. Dans l'occasion de ces voluptés mêmes que nos conceptions
pressentaient si ardemment, nous resterons froids et souvent rêveurs,
indifférents, ennuyés même; parce qu'on ne peut pas être d'une manière
effective plus que soi-même: parce que nous sentons alors la limite
irrésistible de la nature des êtres, et qu'employant nos facultés à des
choses positives, nous ne les trouvons plus pour nous transporter
au-delà, dans la région supposée des choses idéales soumises à l'empire
de l'homme réel.

Mais pourquoi ces choses seraient-elles purement idéales? C'est ce que
je ne saurais concevoir. Pourquoi ce qui n'est point, semble-t-il
davantage selon la nature de l'homme que ce qui est? La vie positive est
aussi comme un songe; c'est elle qui n'a point d'ensemble, point de
suite, point de but. Elle a des parties certaines et fixes: elle en a
d'autres qui ne sont que hasard et discordance, qui passent comme des
ombres, et dans lesquelles on ne trouve jamais ce qu'on a vu. Ainsi,
dans le sommeil, on pense en même temps des choses vraies et suivies, et
d'autres bizarres, désunies et chimériques, qui se lient, je ne sais
comment, aux premières. Le même mélange compose, et les rêves de la
nuit, et les sentiments du jour. La sagesse antique a dit que le moment
du réveil viendrait enfin.....




LETTRE XIV.

DATX
Fontainebleau, 7 août, II.


M. R*. que vous connaissez, disait dernièrement: quand je prends ma
tasse de café j'arrange bien le monde. Je me permets aussi ces sortes de
songes; et lorsque je marche dans les bruyères, entre les genièvres
encore humides, je me surprends quelquefois à imaginer les hommes
heureux. Je vous l'assure, il me semble qu'ils pourraient l'être. Je ne
veux pas faire une autre espèce, ni un autre globe; je ne veux pas tout
réformer: ces sortes d'hypothèses ne mènent à rien, dites-vous,
puisqu'elles ne sont applicables à rien de connu. Eh bien, prenons ce
qui existe nécessairement; prenons le tel qu'il est, en arrangeant
seulement ce qu'il y a d'accidentel. Je ne veux pas des espèces
chimériques, ou nouvelles; mais, voilà mes matériaux, d'après eux je
fais mon plan selon ma pensée.

Je voudrais deux points; un climat fixe, des hommes vrais. Si je sais
quand la pluie fera déborder les eaux, quand le soleil séchera mes
plantes, quand l'ouragan ébranlera ma demeure, c'est à mon industrie à
lutter contre les forces naturelles contraires à mes besoins: mais quand
j'ignore le moment de chaque chose, quand le mal m'opprime sans que le
danger m'ait averti, quand la prudence peut me perdre, et que les
intérêts des autres confiés à mes précautions m'interdisent
l'insouciance, et jusqu'à la sécurité, n'est-ce pas une nécessité que ma
vie soit inquiète et malheureuse? N'en est-ce pas une que l'inaction
succède à des travaux forcés, et que, comme l'a si bien dit Voltaire, je
consume tous mes jours dans les convulsions de l'inquiétude, ou dans la
léthargie de l'ennui.

Si les hommes sont presque tous dissimulés, si la duplicité des uns
force au moins les autres à la réserve, n'est-ce pas une nécessité
qu'ils joignent au mal inévitable que plusieurs cherchent à faire aux
autres en leur propre faveur, une masse beaucoup plus grande de maux
inutiles? N'est-ce pas une nécessité que l'on se nuise réciproquement,
malgré soi, que chacun s'observe et se prévienne, que les ennemis soient
inventifs, et que les amis soient prudents? N'est-ce pas une nécessité
qu'un homme de bien soit perdu dans l'opinion par un propos indiscret,
par un faux jugement; qu'une inimitié, née d'un soupçon mal fondé,
devienne mortelle; que ceux qui auraient voulu bien faire soient
découragés; que de faux principes s'établissent; que la ruse soit plus
utile que la sagesse, la valeur, la magnanimité; que des enfants
reprochent à un père de famille de n'avoir pas fait ce qu'on appelle une
rouerie, et que des Etats périssent pour ne s'être pas permis un crime?
Dans cette perpétuelle incertitude, je demande ce que devient la morale;
et dans l'incertitude des choses, ce que devient la sûreté: sans sûreté,
sans morale, je demande si le bonheur n'est pas un rêve d'enfant?

L'instant de la mort resterait inconnu: il n'y a pas de mal sans durée;
et pour vingt autres raisons, la mort ne doit pas être mise au nombre
des malheurs. Il est bon d'ignorer quand tout doit finir; car on
commencerait rarement ce que l'on saurait ne pas achever. Je veux donc
que chez l'homme, à-peu-près tel qu'il est, l'ignorance de la durée de
la vie ait plus d'utilité que d'inconvénients; mais l'incertitude des
choses de la vie n'est point comme celle de leur terme. Un incident que
vous n'avez pu prévoir dérange votre plan, et vous prépare de longues
contrariétés: pour la mort elle anéantit votre plan, elle ne le dérange
pas; vous ne souffrirez point de ce que vous ne saurez pas. Le plan de
ceux qui restent en peut être contrarié: mais c'est avoir assez de
certitude que d'avoir celle de ses propres affaires; et je ne veux pas
imaginer des choses tout-à-fait bonnes selon l'homme. Le monde que
j'arrange me serait suspect s'il ne contenait plus de mal, et je ne
supposerais qu'avec une sorte d'effroi une harmonie parfaite: il me
semble que la nature n'en admet pas de telle.

Un climat fixe, et surtout des hommes vrais, inévitablement vrais, cela
me suffit. Je suis heureux, si je sais ce qui est. Je laisse au ciel ses
orages et ses foudres; à la terre les boues, les sécheresses; au sol la
stérilité; à nos corps leur faiblesse, leurs besoins, leur dégénération;
aux hommes leurs différences et leurs incompatibilités, leur
inconstance, leurs erreurs, leurs vices mêmes, et leur nécessaire
égoïsme; au temps sa lenteur et son irrévocabilité: ma cité est heureuse
si les choses sont réglées, si les pensées sont connues. Il ne lui faut
plus qu'une bonne législation: et, si les pensées sont connues, il est
impossible qu'elle ne l'ait pas.




LETTRE XV.

DATX
Fontainebleau, 9 août, II.


Parmi quelques volumes d'un format commode que j'apportai ici je ne sais
trop pourquoi, j'ai trouvé le roman ingénieux de Phrosine et Mélidor. Je
l'ai parcouru, j'en ai lu et relu la fin. Il est des jours pour les
douleurs: nous aimons à les chercher dans nous, à suivre leurs
profondeurs, et à rester surpris devant leurs proportions démesurées:
nous essayons, du moins dans les misères humaines, cet infini que nous
voulons donner à notre ombre avant qu'un souffle du temps l'efface.

Ce moment déplorable, cette situation sinistre, cette mort nocturne au
milieu des voluptés mystérieuses! Dans ces brouillards ténébreux, tant
d'amour, tant de pertes et d'affreuses vengeances! et ce déchirement
d'un coeur trompé quand Phrosine, cherchant à la nage le roc et le
flambeau, entraînée par la lueur perfide, périt épuisée dans la vaste
mer!...

Je ne connais pas de dénouement plus beau, de mort plus lamentable. Le
jour finissait, il n'y avait point de lune: il n'y avait point de
mouvement; le ciel était calme, les arbres immobiles. Quelques insectes
sous l'herbe, un seul oiseau éloigné chantaient dans la chaleur du soir.
Je m'assis, je restai longtemps: il me semble que je n'eus que des idées
vagues. Je parcourais la terre et les siècles; je frémissais de l'oeuvre
de l'homme. Je reviens à moi, je me trouve dans ce chaos; j'y vois ma
vie perdue; je pressens les temps futurs du monde. Rochers de Rugi! si
j'avais eu là vos abîmes![18]

La nuit était déjà sombre. Je me retirai lentement; je marchais au
hasard, j'étais rempli d'ennui. J'avais besoin de larmes, mais je ne pus
que gémir. Les premiers temps ne sont plus: j'ai les tourmentes de la
jeunesse, et n'en ai point les consolations. Mon coeur encore fatigué du
feu d'un âge inutile, est flétri et desséché comme s'il était dans
l'épuisement de l'âge refroidi. Je suis éteint, sans être calmé. Il y en
a qui jouissent de leurs maux; mais pour moi tout a passé: je n'ai ni
joie, ni espérance, ni repos: il ne me reste rien, je n'ai plus de
larmes.




LETTRE XVI.

DATX
Fontainebleau, 12 août, II.


Que de sentiments augustes! Que de souvenirs! Quelle majesté tranquille
dans une nuit douce, calme, éclairée! Quelle grandeur! Cependant l'âme
est accablée d'incertitudes. Elle voit que le sentiment qu'elle a reçu
des choses la livre aux erreurs: elle voit qu'il y a des vérités, mais
qu'elles sont dans un grand éloignement. On ne saurait comprendre la
nature, à la vue de ces astres immenses dans le ciel toujours le même.

Il y a là une permanence qui nous confond: c'est pour l'homme une
effrayante éternité. Tout passe; l'homme passe; et les mondes ne passent
pas? La pensée est dans un abîme entre les vicissitudes de la terre et
les cieux immuables.[19]




LETTRE XVII.

DATX
Fontainebleau, 14 août, II.


Je vais dans les bois avant que le soleil éclaire; je le vois se lever
pour un beau jour; je marche dans la fougère encore humide, dans les
ronces, parmi les biches, sous les bouleaux du mont Chauvet: un
sentiment de ce bonheur qui était possible, m'agite avec force, me
pousse et m'oppresse. Je monte, je descends, je vais comme un homme qui
veut jouir: puis un soupir, quelque humeur, et tout un jour misérable.




LETTRE XVIII.

DATX
Fontainebleau, 17 août, II.


Même ici, je n'aime que le soir. L'aurore me plaît un moment: je crois
que je sentirais sa beauté, mais le jour qui va la suivre doit être si
long! J'ai bien une terre libre à parcourir; mais elle n'est pas assez
sauvage, assez imposante. Les formes en sont basses; les roches petites
et monotones; la végétation n'y a pas en général cette force, cette
profusion qui m'est nécessaire; on n'y entend bruire aucun torrent dans
des profondeurs inaccessibles: c'est une terre des plaines. Rien ne
m'opprime ici, rien ne me satisfait. Je crois même que l'ennui augmente:
c'est que je ne souffre pas assez. Je suis donc plus heureux? Point du
tout: souffrir ou être malheureux, ce n'est pas la même chose; jouir ou
être heureux, ce n'est pas non plus une même chose.

Ma situation est douce, et je mène une triste vie. Je suis ici on ne
peut mieux; libre, tranquille, bien portant, sans affaires, indifférent
sur l'avenir dont je n'attends rien, et perdant sans peine le passé dont
je n'ai pas joui. Mais il y a dans moi une inquiétude qui ne me quittera
pas; c'est un besoin que je ne connais pas, que je ne conçois pas, qui
me commande, qui m'absorbe, qui m'emporte au-delà des êtres
périssables..... Vous vous trompez, et je m'y étais trompé moi-même: ce
n'est pas le besoin d'aimer. Il y a une distance bien grande du vide de
mon coeur à l'amour qu'il a tant désiré; mais il y a l'infini entre ce
que je suis, et ce que j'ai besoin d'être. L'amour est immense, il n'est
pas infini. Je ne veux point jouir; je veux espérer, je voudrais savoir!
Il me faut des illusions sans bornes, qui s'éloignent pour me tromper
toujours. Que m'importe ce qui peut finir? L'heure qui arrivera dans
soixante années est là tout auprès de moi. Je n'aime point ce qui se
prépare, s'approche, arrive, et n'est plus. Je veux un bien, un rêve,
une espérance enfin qui soit toujours devant moi, au-delà de moi, plus
grande que mon attente elle-même, plus grande que tout ce qui passe. Je
voudrais être toute intelligence, et que l'ordre éternel du monde.....
Et, il y a trente ans, l'ordre était, et je n'étais point!

Accident éphémère et inutile, je n'existais pas, je n'existerai pas: je
trouve avec étonnement mon idée plus vaste que mon être; et, si je
considère que ma vie est ridicule à mes propres yeux, je me perds dans
des ténèbres impénétrables. Plus heureux, sans doute, celui qui coupe du
bois, qui fait du charbon, et qui prend de l'eau bénite quand le
tonnerre gronde! Il vit comme la brute? Non: mais il chante en
travaillant. Je ne connaîtrai point sa paix, et je passerai comme lui.
Le temps aura fait couler sa vie; l'agitation, l'inquiétude, les
fantômes d'une puérile grandeur égarent et précipitent la mienne.




LETTRE XIX.

DATX
Fontainebleau, 18 août, II.


Il est pourtant des moments où je me vois plein d'espérance et de
liberté; le temps et les choses descendent devant moi avec une
majestueuse harmonie; et je me sens heureux, comme si je pouvais l'être:
je me suis surpris revenant à mes anciennes années; j'ai retrouvé dans
la rose les beautés du plaisir et sa céleste éloquence. Heureux! moi?
Cependant je le suis; et heureux avec plénitude, comme celui qui se
réveille des alarmes d'un songe pour rentrer dans une vie de paix et de
liberté; comme celui qui sort de la fange des cachots, et revoit, âpres
dix ans, la sérénité du ciel; heureux comme l'homme qui aime ... celle
qu'il a sauvée de la mort! Mais l'instant passe: un nuage devant le
soleil intercepte sa lumière féconde; les oiseaux se taisent; l'ombre
en s'étendant, entraîne et chasse devant elle et mon rêve et ma joie.

Alors je me mets à marcher; je vais, je me hâte pour rentrer tristement:
et bientôt je retourne dans les bois parce que le soleil peut paraître
encore. Il y a dans tout cela quelque chose qui tranquillise et qui
console. Ce que c'est? je ne le sais pas bien: mais quand la douleur
m'endort, le temps ne s'arrête point; et j'aime à voir mûrir le fruit
qu'un vent d'automne fera tomber.




LETTRE XX.

DATX
Fontainebleau, 27 août, II.


Combien peu il faut à l'homme qui veut seulement vivre: et combien il
faut à celui qui veut vivre content et employer ses jours! Celui-là
serait bien plus heureux qui aurait la force de renoncer au bonheur, et
de voir qu'il est trop difficile: mais faut-il donc qu'il reste toujours
seul? La paix elle-même est un triste bien si on n'espère point la
partager.

Je sais que plusieurs trouvent assez de permanence dans un bien du
moment; et que d'autres savent se borner à une manière d'être sans ordre
et sans goût. J'en ai vu se faire la barbe devant un miroir cassé. Les
langes des enfants étaient étendus à la fenêtre: une de leurs robes
pendait contre le tuyau du poêle: leur mère les lavait auprès de la
table sans nappe, où étaient servis sur des plats recousus, du bouilli
réchauffé avec des petits oignons, et les restes du dindon du dimanche.
Il y aurait eu de la soupe grasse si le chat n'eût pas renversé le
bouillon. On appelle cela une vie simple: pour moi je l'appelle une vie
malheureuse, si elle est momentanée; je l'appelle une vie de misère, si
elle est forcée et durable; mais si elle est volontaire, si l'on ne s'y
déplaît pas, si l'on compte subsister ainsi, je l'appelle une existence
ridicule.

C'est une bien belle chose, dans les livres, que le mépris des
richesses; mais avec un _ménage_ et point d'argent, il faut ou ne rien
sentir, ou avoir un force inébranlable; or je doute qu'avec un grand
caractère on se soumette à une telle vie. On supporte tout ce qui est
accidentel; mais c'est adopter cette misère que d'y plier pour toujours
sa volonté. Ces stoïciens là manqueraient-ils du sentiment des choses
convenables qui apprend à l'homme que vivre ainsi n'est point vivre
selon sa nature? Leur simplicité sans ordre, sans délicatesse, sans
honte, ressemble plus, à mon avis, à la sale abnégation d'un moine
mendiant, à la grossière pénitence d'un Fakir, qu'à la fermeté, qu'à
l'indifférence philosophique.

Il est une propreté, un soin, un accord, un ensemble dans la simplicité
elle-même. Mais ces gens dont je parle, n'ont pas un miroir de vingt
sous, et ils vont au spectacle: ils ont de la faïence écornée, et des
habits de fin drap: ils ont des manchettes bien plissées à des chemises
d'une toile grossière: s'ils se promènent, c'est aux Champs-Elysées; ces
solitaires y vont voir les passants, disent-ils: et pour voir ces
passants, ils vont s'en faire mépriser et s'asseoir sur quelques restes
d'herbe parmi la poussière que l'ait la foule. Dans leur flegme
philosophique ils dédaignent ces convenances arbitraires, et mangent
leurs brioches, à terre, entre les enfants et les chiens, entre les
pieds de ceux qui vont et reviennent. Là ils étudient l'homme en jasant
avec les bonnes et les nourrices: là ils méditent une brochure, où les
rois seront avertis des dangers de l'ambition; où le luxe de la bonne
société sera réformé; où tous les hommes apprendront qu'il faut modérer
ses désirs, vivre selon la nature, manger des gâteaux de Nanterre et
boire _à la fraîche_.

Je ne veux pas vous en dire plus. Si j'allais vous mener trop loin dans
la disposition à plaisanter certaines choses, vous pourriez rire aussi
de la manière bizarre dont je vis dans ma forêt: car il y a bien quelque
puérilité à se faire un désert auprès d'une capitale. Il faut que vous
conveniez pourtant qu'il reste encore de la distance entre mes bois près
de Paris, et un tonneau dans Athènes: et je vous accorderai de mon côté
que les Grecs, policés comme nous, pouvaient faire plus que nous des
choses singulières, parce qu'ils étaient plus près des anciens teins. Le
tonneau fut choisi pour y mener publiquement, et dans la maturité de
l'âge, la vie d'un sage. Cela est bien extraordinaire; mais
l'extraordinaire ne choquait pas excessivement les Grecs. L'usage, les
choses reçues ne formaient point leur code suprême. Tout chez eux
pouvait avoir son caractère particulier: et ce qu'il était rare d'y
rencontrer, c'était une chose qui leur fût ordinaire et universelle.
Comme un peuple qui fait, ou qui continue l'essai de la vie sociale, ils
semblaient chercher l'expérience des institutions et des usages, et
ignorer encore qu'elles étaient les habitudes exclusivement bonnes. Mais
nous à qui il ne reste plus aucun doute là-dessus, nous qui avons, en
tout, adopté le mieux possible, nous faisons bien de consacrer nos
moindres manières, et de punir de mépris l'homme assez stupide pour
sortir d'une trace si bien connue. Au reste, ce qui m'excuse
sérieusement, moi qui n'ai nulle envie d'imiter les cyniques, c'est que
je ne prétends point me faire honneur d'un caprice de jeune homme; ni,
au milieu des hommes, opposer directement ma manière à la leur, dans des
choses que le devoir ne me prescrit point. Je me permets une singularité
indifférente par elle-même, et que je juge m'être bonne à certains
égards. Elle choquerait leur manière de penser: il me semble que c'est
le seul inconvénient qu'elle puisse avoir, et je la leur cache afin de
l'éviter.




LETTRE XXI.

DATX
Fontainebleau, 1 septembre, II.


Il fait de bien beaux jours et je suis dans une paix profonde. Autrefois
j'aurais joui davantage dans cette liberté entière, dans cet abandon de
toute affaire, de tout projet, dans cette indifférence sur tout ce qui
peut arriver.

Je commence à sentir que j'avance dans la vie. Ces impressions
délicieuses, ces émotions subites qui m'agitaient autrefois et
m'entraînaient si loin d'un monde de tristesse, je ne les retrouve plus
qu'altérées et affaiblies. Ce désir ineffable que réveillait dans moi
chaque sentiment de quelque beauté dans les choses naturelles, cette
espérance pleine d'incertitudes et de charme, ce feu céleste qui éblouit
et consume un coeur jeune, cette volupté expansive dont il éclaire devant
lui le fantôme immense, tout cela n'est déjà plus. Je commence à voir
ce qui est utile, ce qui est commode, et non plus ce qui est beau.

Vous qui connaissez mes besoins sans bornes, dites moi ce que je ferai
de la vie, quand j'aurai perdu ces moments d'illusions qui brillaient
dans ses ténèbres comme les lueurs orageuses dans une nuit sinistre? Ils
la rendaient plus sombre, je l'avouerai, mais ils montraient qu'elle
pouvait changer, et que la lumière subsistait encore. Maintenant que
deviendrai-je s'il faut que je me borne à ce qui est; et que je reste
contenu dans ma manière de vivre, dans mes intérêts personnels, dans le
soin de me lever, de m'occuper, de me coucher?

J'étais bien différent dans ces temps où il était possible que
j'aimasse. J'avais été romanesque dans mon enfance, et alors encore
j'imaginai une retraite selon mes goûts. J'avais faussement réuni dans
un point du Dauphiné, l'idée des formes alpestres à celles d'un climat
d'oliviers, de citronniers; mais enfin le mot de _Chartreuse_ m'avait
frappé: et c'était là, près de Grenoble, que je rêvais ma demeure. Je
croyais alors que des lieux heureux faisaient beaucoup pour une vie
heureuse; et que là, avec une femme aimée, je posséderais cette félicité
inaltérable dont le besoin remplissait mon coeur trompé.

Mais voici une chose bien étrange, dont je ne puis rien conclure, et
dont je n'affirmerai rien sinon que le fait est tel. Je n'avais jamais
rien vu, ni rien lu, que je sache, qui m'eût donné quelque connaissance
du local de la Grande Chartreuse. Je savais uniquement que cette
solitude était dans les montagnes du Dauphiné. Mon imagination composa
d'après cette notion confuse et d'après ses propres penchants, le site
où devait être le monastère, et, près de lui, ma demeure. Elle approcha
singulièrement de la vérité; car, voyant longtemps après une gravure qui
représentait ces mêmes lieux, je me dis avant d'avoir lu: voilà la
Grande Chartreuse, tant elle me rappela ce que j'avais imaginé. Et quand
il se trouva que c'était elle effectivement, cela me fit frémir de
surprise et de regret: et il me sembla que j'avais perdu une chose qui
m'était comme destinée. Depuis ce projet de ma première jeunesse, je
n'entends point sans une émotion pleine d'amertume, ce mot Chartreuse.

Plus je rétrograde dans ma jeunesse, plus je trouve les impressions
profondes. Si je passe l'âge où les idées ont déjà de l'étendue; si je
cherche dans mon enfance, ces premières fantaisies d'un coeur
mélancolique qui n'a jamais eu de véritable enfance, et qui s'attachait
aux émotions fortes et aux choses extraordinaires avant qu'il fût
seulement décidé s'il aimerait, ou n'aimerait pas les jeux; si, dis-je,
je cherche ce que j'éprouvais à sept ans, à six ans, à cinq ans, je
trouve des impressions aussi ineffaçables, plus confiantes, plus douces
et formées par ces illusions entières dont aucun autre âge n'a possédé
le bonheur.

Je ne me trompe point d'époque: je sais, avec certitude, quel âge
j'avais lorsque j'ai pensé à telles choses, lorsque j'ai lu tel livre.
J'ai lu l'histoire du Japon de Koempfer, dans ma place ordinaire, auprès
d'une certaine fenêtre, dans cette maison près du Rhône, que mon père a
quittée un peu avant sa mort. L'été suivant, j'ai lu Robinson-Crusoé.
C'est alors que je perdis cette exactitude que l'on avait remarquée en
moi: il me devint impossible de l'aire sans plume, des calculs moins
compliqués que celui que j'avais fait à quatre ans et demi, sans rien
écrire et sans savoir aucune règle d'arithmétique, si ce n'est
l'addition; calcul qui avait tant surpris toutes les personnes
rassemblées chez Mad. Belp. dans cette soirée dont vous savez
l'histoire.

La faculté de percevoir les rapports indéterminés l'emporta alors sur
celle de combiner des rapports mathématiques. Les relations morales
devenaient sensibles: le sentiment du beau commençait à naître.........

DATX
3 septembre.

J'ai vu qu'insensiblement j'allais raisonner. Je me suis arrêté.
Lorsqu'il ne s'agit que du sentiment on peut ne consulter que soi, mais
dans les choses qui doivent être discutées, il y a toujours beaucoup à
gagner quand on peut savoir ce qu'en ont pensé d'autres hommes. J'ai
précisément ici un volume qui contient _Les pensées philosophiques_ de
_Diderot_, son _Traité du beau_, etc. Je l'ai pris, et je suis sorti.

Si je suis de l'avis de Diderot, peut-être il paraîtra que c'est parce
qu'il parle le dernier, et je conviens que cela fait ordinairement
beaucoup: mais je modifie sa pensée à ma manière, car je parle encore
après lui.

Laissant Wolf, Crouzas, et le sixième sens d'Hutcheson, je pense
à-peu-près comme tous les autres: et c'est pour cela que je ne pense
point que la définition du beau puisse être exprimée d'une manière si
simple, et si brève, que l'a fait Diderot. Je crois, comme lui, que le
sentiment de la beauté ne peut exister hors de la perception des
rapports; mais de quels rapports? S'il arrive que l'on songe au beau
quand on voit des rapports quel conques, ce n'est pas qu'on en ait alors
la perception, l'on ne fait que l'imaginer. Parce qu'on voit des
rapports, on suppose un centre, on pense à des analogies, on s'attend à
une extension nouvelle de l'âme et des idées; mais ce qui est beau ne
fait pas seulement penser à tout cela comme par réminiscence ou par
occasion, il le contient et le montre. C'est un avantage sans doute
quand une définition peut être exprimée par un seul mot: mais il ne faut
pas que cette concision la rende trop générale et dès-lors fausse.

Je dirais donc: _Le beau est ce qui excite en nous l'idée de rapports
disposés vers une même fin, selon des convenances analogues à notre
nature._ Cette définition, renferme les notions d'ordre, de proportions,
d'unité, et même d'utilité.

Ces rapports sont ordonnés vers un centre, ou un but; ce qui fait
l'ordre et l'unité. Ils suivent des convenances qui ne sont autre chose
que la proportion, la régularité, la symétrie, la simplicité selon que
l'une ou l'autre de ces convenances se trouve plus ou moins essentielles
à la nature du tout que ces rapports composent. Ce tout est l'unité
sans laquelle il n'y a pas de résultat, ni d'ouvrage qui puisse être
beau, parce qu'alors il n'y a pas même d'ouvrage. Tout produit doit être
un: ou n'a rien fait ai on n'a pas mis d'ensemble à ce qu'on a fait. Une
chose n'est pas belle sans ensemble; elle n'est pas une chose, mais un
assemblage de choses qui pourront produire l'unité et la beauté, lorsque
unies à ce qui leur manque encore, elles formeront un tout. Jusques-là
ce sont des matériaux: leur réunion n'opère point de beauté, quoiqu'ils
puissent être beaux en particulier, comme ces composés individuels,
entiers et complets peut-être, mais dont l'assemblage encore informe,
n'est pas un ouvrage: ainsi une compilation des plus belles pensées
morales éparses et sans liaison, ne forme point un traité de morale.

Dès-lors que cet ensemble plus ou moins composé, mais pourtant un et
complet, a des analogies sensibles avec la nature de l'homme, il lui est
utile directement ou indirectement. Il peut servir à ses besoins, ou du
moins étendre ses connaissances; il peut être pour lui un moyen
nouveau, ou l'occasion d'une industrie nouvelle; il peut ajouter à son
être, et plaire à son espoir inquiet, à son avidité.

La chose est plus belle, il y a vraiment unité, lorsque les rapports
perçus sont exacts, lorsqu'ils concourent à un centre commun: et s'il
n'y a précisément que ce qu'il faut pour coopérer à ce résultat, la
beauté est plus grande, il y a simplicité. Toute qualité est altérée par
le mélange d'une qualité étrangère: lorsqu'il n'y a point de mélange, la
chose est plus exacte, plus symétrique, plus simple, plus une, plus
belle; elle est parfaite.

La notion d'utilité entre principalement de deux manières dans celles de
la beauté. D'abord l'utilité de chaque partie pour leur fin commune;
puis l'utilité du tout pour nous qui avons des analogies avec ce tout.

On lit dans _Philosophie de la nature: Il me semble que le philosophe
peut définir la beauté l'accord expressif d'un tout avec ses parties_.

J'ai trouvé dans une note, que vous l'aviez ainsi définie autrefois:
_La convenance des diverses parties d'une chose avec leur destination
commune, selon les moyens les plus féconds à-la-fois et les plus
simples._ Ce qui se rapproche du sentiment de Crouzas, à
l'assaisonnement près. Car il compte cinq caractères du beau; et il
définit ainsi la proportion qui en est un, _l'unité_ assaisonnée _de
variété, de régularité et d'ordre dans chaque partie_.

Si la chose bien ordonnée, analogue à nous et dans laquelle nous
trouvons de la beauté, nous paraît supérieure ou égale à ce que nous
contenons en nous, nous la disons belle. Si elle nous paraît inférieure,
nous la disons jolie. Si ses analogies avec nous sont relatives à des
choses de peu d'importance; mais qui servent directement à nos habitudes
et à nos désirs présents, nous la disons agréable. Quand elle suit les
convenances de notre âme, en animant, en étendant notre pensée, en
généralisant, en exaltant nos affections, en nous montrant dans les
choses extérieures des analogies grandes ou nouvelles, qui nous
donnent, une extension inespérée et le sentiment d'un ordre immense,
universel, d'une fin commune à beaucoup d'êtres, nous la disons sublime.

La perception des rapports ordonnés, produit l'idée de la beauté: et
l'extension de l'âme, occasionnée par leur analogie avec notre nature,
en est le sentiment.

Quand les rapports indiqués ont quelque chose de vague et d'immense;
quand l'on sent bien mieux qu'on ne voit, leur convenances avec nous et
avec une partie de la nature, il en résulte un sentiment délicieux,
plein d'espoir et d'illusions, une jouissance indéfinie qui promet des
jouissances sans bornes. Voilà le genre de beauté qui charme, qui
entraîne. Le joli amuse la pensée, le beau soutient l'âme, le sublime
l'étonne ou l'exalte; mais ce qui séduit et passionne les coeurs, ce sont
des beautés plus vagues et plus étendues encore, peu connues, jamais
expliquées, mystérieuses et ineffables.

Ainsi dans les coeurs faits pour aimer, l'amour embellit toutes choses,
et rend délicieux le sentiment de la nature entière. Comme il établit
en nous le rapport le plus grand qu'on puisse connaître hors de soi, il
nous rend habiles un sentiment de tous les rapports, de toutes les
harmonies; il découvre à nos affections un monde nouveau. Emportés par
ce mouvement rapide, séduits par cette énergie qui promet tout, et dont
rien encore n'a pu nous désabuser, nous cherchons, nous sentons, nous
aimons, nous voulons tout ce que la nature contient pour l'homme.

Mais les dégoûts de la vie viennent nous comprimer et nous forcer de
nous replier en nous-mêmes. Dans notre marche rétrograde, nous nous
attachons à abandonner les choses extérieures, et à nous contenir dans
nos besoins positifs; centre de tristesse, où l'amertume et le silence
de tant de choses, n'attendent pas la mort, pour creuser à nos coeurs ce
vide du tombeau où se consument et s'éteignent tout ce qu'ils pouvaient
avoir de candeur, de grâces, de désirs et de bonté primitive.




LETTRE XXII.

DATX
Fontainebleau, 12 octobre, II.


Il fallait bien revoir une fois tous les sites que j'aimais à
fréquenter. Je parcours les plus éloignés, avant que les nuits soient
froides, que les arbres se dépouillent, que les oiseaux s'éloignent.

Hier je me mis en chemin avant le jour; la lune éclairait encore, et
malgré l'aurore on pouvait discerner les ombres. Le vallon de Changy
restait dans la nuit; déjà j'étais sur les sommités d'Avon. Je descendis
aux Basses-loges, et j'arrivais à Valvin, lorsque le soleil, s'élevant
derrière Samoreau, colora les rochers de Samois.

Valvin n'est point un village, et n'a pas de terres labourées. L'auberge
est isolée, au pied d'une éminence, sur une petite plage facile, entre
la rivière et les bois. Il faudrait supporter l'ennui du coche, voiture
très-désagréable, et arriver a Valvin ou à Thomery par eau, le soir,
quand la côte est sombre et que les cerfs brament dans la forêt. Ou
bien, au lever du soleil, quand tout repose encore, quand le cri du
batelier fait fuir les biches, quand il retentit sous les hauts
peupliers et dans les collines de bruyère toutes fumantes sous les
premiers feux du jour.

C'est beaucoup si l'on peut, dans un pays plat, rencontrer ces faibles
effets, qui du moins sont intéressants à certaines heures. Mais le
moindre changement les détruit: dépeuplez de bêtes fauves les bois
voisins, ou coupez ceux qui couvrent le coteau, Valvin ne sera plus
rien. Tel qu'il est même, je ne me soucierais pas de m'y arrêter: dans
le jour, c'est un lieu très-ordinaire; de plus l'auberge n'est pas
logeable.

En quittant Valvin je montai vers le nord; je passai près d'un amas de
grès dont la situation, dans une terre unie et découverte, entourée de
bois et inclinée vers le couchant d'été, donne un sentiment d'abandon
mêlé de quelque tristesse. En m'éloignant, je comparais ce lieu à un
autre qui m'avait fait une impression opposée près de Bouvron. Trouvant
ces deux lieux fort semblables, excepté sous le rapport de l'exposition,
j'entrevis enfin la raison de ces effets contraires que j'avais éprouvé,
vers les Alpes, dans des lieux en apparence les mêmes. Ainsi m'ont
attristé Bulle et Planfayon, quoique leurs pâturages, sur les limites de
la Gruyère, en portent le caractère, et qu'on reconnaisse aussitôt dans
la manière de leurs sites, les habitudes et le ton de la montagne. Ainsi
j'ai regretté, jadis, de ne pouvoir rester dans une gorge perdue et
stérile de la dent du Midi. Ainsi je trouvai l'ennui à Iverdun; et, sur
le même lac de Neuchâtel, un bien-être remarquable: ainsi s'expliqueront
la douceur de Vevay, la mélancolie de l'Underwalden; et par des raisons
semblables peut-être, les divers caractères de tous les peuples. Ils
sont modifiés par les différences des expositions, des climats, des
vapeurs, autant et plus encore que par celles des lois et des
habitudes[20]. En effet, ces dernières oppositions ont eu elles-mêmes,
dans le principe, de semblables causes physiques.

Ensuite je tournai vers le couchant, et je cherchai la fontaine du
Mont-Chauvet. On a pratiqué, avec les grès dont tout cet endroit est
couvert, un abri qui protège sa source contre le soleil et l'éboulement
du sable, ainsi qu'un banc circulaire où l'on vient déjeuner en puisant
de son eau. L'on y rencontre quelquefois des chasseurs, des promeneurs,
des ouvriers; mais quelquefois aussi, une triste société de valets de
Paris et de marchandes du quartier St.-Martin ou de la rue St.-Jacques,
retirés dans une ville où le roi _fait des voyages_. Ils sont attirés,
de ce côté, par l'eau qu'il est commode de trouver quand on veut manger
entre voisins un pâté froid: et par un certain grès creusé
naturellement, qu'on rencontre sur le chemin, et qu'ils s'amusent
beaucoup à voir. Ils le vénèrent, ils le nomment _confessionnal_; ils y
reconnaissent avec attendrissement ces _jeux de la nature_ qui imitent
les choses saintes, et qui attestent que la religion de Jésus crucifié
est la fin de toutes choses.

Pour moi je descendis dans le vallon retiré où cette eau trop faible se
perd sans former de ruisseau. En tournant vers la croix du Grand-Veneur,
je trouvai une solitude austère comme l'abandon que je cherche. Je
passai derrière les rochers de Cuvier; j'étais plein de tristesse: je
m'arrêtai longtemps dans les gorges d'Aspremont. Vers le soir, je
m'approchai des solitudes du Grand-Franchart, ancien monastère isolé
dans les collines et les sables; ruines abandonnées que même loin des
hommes, les vanités humaines consacrèrent au fanatisme de l'humilité, à
la passion d'étonner le peuple. Depuis ce temps, des brigands y
remplacèrent, dit-on, les moines; ils y ramenèrent des principes de
liberté, mais pour le malheur de ce qui n'était pas libre avec eux. La
nuit approchait; je me choisis une retraite dans une sorte de parloir
dont j'enfonçai la porte antique, et où je rassemblai quelques débris de
bois avec de la fougère et d'autres herbes, afin de ne point passer la
nuit sur la pierre. Alors je m'éloignai pour quelques heures encore, car
la lune devait éclairer.

Elle éclaira en effet, et faiblement, comme pour ajouter à la solitude
de ce monument désert. Pas un cri, pas un oiseau, pas un mouvement
n'interrompit le silence durant la nuit entière. Mais quand tout ce qui
nous opprime est suspendu, quand tout dort et nous laisse au repos, les
fantômes veillent dans notre propre coeur.

Le lendemain, je pris au midi: pendant que j'étais entre les hauteurs,
il fit un orage que je vis se former avec beaucoup de plaisir. Je
trouvai facilement un abri dans ces rocs presque partout creusés ou
suspendus les uns sur les autres. J'aimais à voir, du fond de mon antre,
les genévriers et les bouleaux résister à l'effort des vents, quoique
privés d'une terre féconde et d'un sol commode; et conserver leur
existence libre et pauvre, quoiqu'ils n'eussent d'autre soutien que les
parois des roches entrouvertes entre lesquelles ils se balançaient, ni
d'autre nourriture qu'une humidité terreuse amassée dans les fentes où
leurs racines s'étaient introduites.

Dès que la pluie diminua, je m'enfonçai dans les bois humides et
embellis. Je suivis les bords de la forêt vers Reclose, la Vignette et
Bouvron. Me rapprochant ensuite du petit Mont-Chauvet jusqu'à la croix
Hérant, je me dirigeai entre Malmontagne et la Route aux nymphes. Je
rentrai vers le soir avec quelque regret, et content de ma course; si
toute fois quelque chose peut me donner précisément du plaisir ou du
regret.

Il y a dans moi un dérangement, une sorte de délire, qui n'est pas celui
des passions, qui n'est pas non plus de la folie: c'est le désordre des
ennuis; c'est la discordance qu'ils ont commencée entre moi et les
choses; c'est l'inquiétude que des besoins longtemps comprimés ont mis à
la place des désirs.

Je ne veux plus de désirs, ils ne me trompent point. Je ne veux pas
qu'ils s'éteignent, ce silence absolu serait plus sinistre encore.
Cependant c'est la vaine beauté d'une rose devant l'oeil qui ne s'ouvre
plus; ils montrent ce que je ne saurais posséder, ce que je puis à peine
voir. Si l'espérance semble encore jeter une lueur dans la nuit qui
m'environne, elle n'annonce rien que l'amertume qu'elle exhale en
s'éclipsant; elle n'éclaire que l'étendue de ce vide où je cherchais, et
où je n'ai rien trouvé.

De doux climats, de beaux lieux, le ciel des nuits, des sons ineffables,
d'anciens souvenirs; les temps, l'occasion; une nature belle,
expressive, des affections sublimes, tout a passé devant moi; tout
m'appelle, et tout m'abandonne. Je suis seul; les forces de mon coeur ne
sont point communiquées, elles réagissent dans lui, elles attendent: me
voilà dans le monde, errant, solitaire au milieu de la foule qui ne
m'est rien; comme l'homme frappé dès longtemps d'une surdité
accidentelle, dont l'oeil avide se fixe sur tous ces êtres muets qui
passent et s'agitent devant lui. Il voit tout, et tout lui est refusé:
il devine les sons qu'il aime, il les cherche, et ne les entend pas: il
souffre le silence de toutes choses au milieu du bruit du monde. Tout se
montre à lui, il ne saurait rien saisir: l'harmonie universelle est dans
les choses extérieures, elle est dans son imagination, elle n'est plus
dans son coeur: il est séparé de l'ensemble des êtres, il n'y a plus de
contact; tout existe en vain devant lui, il vit seul, il est absent dans
le monde vivant.




LETTRE XXIII.

DATX
Fontainebleau, 18 octobre, II.


L'homme connaîtrait-il aussi la longue paix de l'automne, après
l'inquiétude de ses fortes années? Comme le feu, après s'être hâté de
consumer, dure en s'éteignant.

Longtemps avant l'équinoxe, les feuilles tombaient en quantité;
cependant la forêt conserve encore beaucoup de sa verdure, et toute sa
beauté. Il y a plus de quarante jours, tout paraissait devoir finir
avant le temps: et voici que tout subsiste par-delà le terme prévu;
recevant aux limites de la destruction, une durée prolongée, qui, sur le
penchant de sa ruine, s'arrête avec beaucoup de grâce et de sécurité, et
qui s'affaiblissant dans une douce lenteur, semble tenir à-la-fois et du
repos de la mort qui s'offre, et du charme de la vie perdue.




LETTRE XXIV.

DATX
Fontainebleau, 28 octobre, II.


Lorsque les frimas s'éloignent, je m'en aperçois à peine: le printemps
passe, et ne m'a pas attaché; l'été passe, je ne le regrette point. Mais
je me plais à marcher sur les feuilles tombées, aux derniers, beaux
jours, dans la forêt dépouillée.

D'où vient à l'homme la plus durable des jouissances de son coeur, cette
volupté de la mélancolie, ce charme plein de secrets, qui le fait vivre
de ses douleurs et s'aimer encore dans le sentiment de sa ruine? Je
m'attache à la saison heureuse qui bientôt ne sera plus: un intérêt
tardif, un plaisir qui paraît contradictoire m'amène à elle alors
qu'elle va finir. Une même loi morale me rend pénible l'idée de la
destruction, et m'en fait aimer ici le sentiment dans ce qui doit cesser
avant moi. Il est naturel que nous jouissions mieux de l'existence
périssable, lorsqu'avertis de toute sa fragilité, nous la sentons
néanmoins durer en nous. Quand la mort nous sépare de tout, tout reste
pourtant; tout subsiste sans nous. Mais, à la chute des feuilles, la
végétation s'arrête, elle meurt; nous, nous restons pour des générations
nouvelles: et l'automne est délicieuse parce que le printemps doit venir
encore pour nous.

Le printemps est plus beau dans la nature; mais l'homme a tellement fait
que l'automne est plus douce. La verdure qui naît, l'oiseau qui chante,
la fleur qui s'ouvre; et ce feu qui revient affermir la vie, ces
ombrages qui protègent d'obscurs asiles; et ces herbes fécondes, ces
fruits sans culture, ces nuits faciles qui permettent l'indépendance!
Saison du bonheur! je vous redoute trop dans mon ardente inquiétude. Je
trouve plus de repos vers le soir de l'année: et la saison où tout
paraît finir, est la seule où je dorme en paix sur la terre de l'homme.




LETTRE XXV.

DATX
Fontainebleau, 6 novembre, II.


Je quitte mes bois. J'avais eu quelque intention d'y rester pendant
l'hiver: mais si je veux me délivrer enfin des affaires qui m'ont
rapproché de Paris, je ne puis les négliger plus longtemps. On me
rappelle, on me presse, on me fait entendre que puisque je reste
tranquillement à la campagne, apparemment je puis me passer que tout
cela finisse. Ils no se doutent guères de la manière dont j'y vis; car
s'ils le savaient, ils diraient plutôt le contraire, ils croiraient
bonnement que c'est par économie.

Je crois encore que même sans cela, je me serais décidé à quitter la
forêt. C'est avec beaucoup de bonheur que je suis parvenu à être ignoré
jusqu'à présent. La fumée me trahirait; je ne saurais échapper aux
bûcherons, aux charbonniers, aux chasseurs: je n'oublie pas que je suis
dans un pays très-policé. D'ailleurs je n'ai pu prendre les arrangements
qu'il faudrait pour vivre ainsi en toute saison; il pourrait m'arriver
de ne savoir trop que devenir pendant les neiges molles, pendant les
dégels et les pluies froides.

Je vais donc laisser la forêt, le mouvement, l'habitude rêveuse, et la
faible mais paisible image d'une terre libre.

       *       *       *       *       *

Vous me demandez ce que je pense de Fontainebleau, indépendamment et des
souvenirs qui pouvaient me le rendre plus intéressant, et de la manière
dont j'y ai passé ces moments-ci.

Cette terre-là est peu de chose en général, et il faut aussi fort peu de
chose pour en gâter les meilleurs recoins. Les sensations que peuvent
donner les lieux auxquels la nature n'a point imprimé un grand
caractère, sont nécessairement variables et en quelque sorte précaires.
Il faut vingt siècles pour changer une _Alpe_. Un vent de nord,
quelques arbres abattus, une plantation nouvelle, la comparaison avec
d'autres lieux suffisent pour rendre des sites ordinaires
très-différents d'eux-mêmes. Une forêt remplie de bêtes fauves perdra
beaucoup si elle n'en contient plus; et un endroit qui n'est qu'agréable
perdra plus encore si on le voit avec les yeux d'un autre âge.

J'aime ici l'étendue de la forêt, la majesté des bois dans quelques
parties, la solitude des petites vallées, la liberté des landes
sablonneuses; beaucoup de hêtres et de bouleaux; une sorte de propreté
et d'aisance extérieure dans la ville; l'avantage assez grand de n'avoir
jamais de boues, et celui non moins rare de voir peu de misère; de
belles routes, une grande diversité de chemins; et une multitude
d'_accidents_, quoique à la vérité trop petits et trop semblables. Mais
ce séjour ne saurait convenir réellement qu'à celui qui ne connaît et
n'imagine rien de plus. Il n'est pas un site d'un grand caractère auquel
on puisse sérieusement comparer ces terres basses qui n'ont ni vagues,
ni torrents, rien qui étonne ou qui attache; surface monotone à qui il
ne resterait plus aucune beauté si l'on en coupait les bois; assemblage
trivial et muet de petites plaines de bruyère, de petits ravins, et de
rochers mesquins uniformément amassés; terre des plaines dans laquelle
on peut trouver beaucoup d'hommes avides du sort qu'ils se promettent,
et pas un satisfait de celui qu'il a.

La paix d'un lieu semblable n'est que le silence d'un abandon momentané;
sa solitude n'est point assez sauvage. Il faut à cet abandon un ciel pur
du soir, un ciel incertain mais calme d'automne, le soleil de dix heures
entre les brouillards. Il faut des bêtes fauves errantes dans ces
solitudes: elles sont intéressantes et pittoresques, quand on entend des
cerfs bramer la nuit à des distances inégales, quand l'écureuil saute de
branches en branches dans les beaux bois de Tillas avec son petit cri
d'alarme. Sons isolés de l'être vivant! vous ne peuplez point les
solitudes, comme le dit mal l'expression vulgaire, vous les rendez plus
profondes, plus mystérieuses; c'est par vous qu'elles sont romantiques.




LETTRE XXVI.

DATX
Paris, 9 février, troisième année.


Il faut que je vous dise toutes mes faiblesses, afin que vous me
souteniez; car je suis bien incertain: quelquefois j'ai pitié de
moi-même, et quelquefois aussi je sens autrement.

Quand je rencontre un cabriolet mené par une femme telle à-peu-près que
j'en imagine, je vais droit le long du cheval jusqu'à ce que la roue me
touche presque; alors je ne regarde plus, je serre le bras en me
courbant un peu, et la roue passe.

Une fois j'étais ainsi dans l'imaginaire, les yeux occupés sans être
précisément fixes. Aussi fut-elle obligée d'arrêter, j'avais oublié la
roue; elle avait et de la jeunesse et de la maturité; elle était presque
belle, et extrêmement aimable. Elle retint son cheval, sourit
à-peu-près, et parut ne pas vouloir sourire. Je la regardais encore, et
sans voir ni le cheval ni la roue, je me trouvai lui répondre.... Je
suis sûr que mon oeil était déjà rempli de douleur. Le cheval fut
détourné, elle se penchait pour voir si la roue ne me toucherait point.
Je restai dans mon songe; mais un peu plus loin, je heurtai du pied ces
fagots que les fruitiers font pour vendre à des pauvres: alors je ne vis
plus rien.--Ne serait-il pas temps de prendre de la fermeté, d'entrer
dans l'oubli? Je veux dire, de ne s'occuper que de ... ce qui convient à
l'homme. Ne faut-il pas laisser toutes ces puérilités qui me fatiguent
et m'affaiblissent?

Je les voudrais bien ôter de moi: mais, je ne sais que mettre à la
place; et quand je me dis, il faut être homme enfin, je ne trouve que de
l'incertitude. Dans votre première lettre, dites-moi ce que c'est
qu'être homme.




LETTRE XXVII.

DATX
Paris, 11 février, III.


Je ne conçois pas du tout ce qu'ils entendent par amour-propre. Ils le
blâment, et ils disent qu'il faut en avoir: j'aurais conclu de-là que
cet amour de soi et des convenances est bon et nécessaire, qu'il est
inséparable du sentiment de l'honneur, et que ses excès seuls étant
funestes comme le doivent être tous les excès, il faut considérer si les
choses qu'on fait par amour-propre sont bonnes ou mauvaises, et non les
critiquer uniquement, parce que c'est l'amour-propre qui paraît les
faire faire.

Ce n'est pas cela pourtant. Il faut avoir de l'amour-propre; quiconque
n'en a pas est un pied-plat: et il ne faut rien faire par amour-propre;
ce qui est bon pour soi-même, ou au moins indifférent, devient mauvais
quand c'est l'amour-propre qui nous y porte. Vous qui connaissez mieux
la société, expliquez-moi, je vous prie, ses secrets. J'imagine qu'il
vous sera plus facile de répondre à cette question-ci qu'à celle de ma
dernière lettre. Au reste, comme vous êtes brouillé avec l'idéal, voici
un exemple, afin que le problème qu'il faut résoudre en soit un de
science-pratique.

Un étranger demeure depuis peu à la campagne chez des amis opulents: il
croit devoir à ses amis et à lui-même de ne pas s'avilir dans l'opinion
des gens de la maison, et il suppose que les apparences sont tout pour
cette classe d'hommes. Il ne recevait point chez lui, il ne voyait
personne de la ville: un seul individu, un parent qui vient par hasard,
se trouve être un homme original et d'ailleurs peu aisé, dont la manière
bizarre et l'extérieur assez commun, doivent donner à des domestiques
l'idée d'une condition basse. On ne parle pas à ces gens-là; on ne peut
pas les mettre au fait par un mot, on ne s'explique pas avec eux, ils ne
savent pas qui vous êtes; ils ne vous voient d'autre connaissance qu'un
homme qui est loin, de leur en imposer et dont ils se permettent de
rire. Aussi la personne dont je parle fut très-contrariée; on l'en blâme
d'autant plus, que c'est à l'occasion d'un parent, voilà une réputation
d'amour-propre établie; et cependant je trouve qu'elle l'est bien
mal-à-propos.




LETTRE XXVIII.

DATX
Paris, 27 février, III.


Vous ne pouviez me demander plus à propos d'où vient l'expression de
pied-plat. Ce matin, je ne le savais pas davantage que vous; je crains
bien de ne le pas savoir mieux ce soir, quoiqu'on m'ait dit ce que je
vais vous rendre.

Puisque les Gaulois ont été soumis aux Romains, c'est qu'ils étaient
faits pour servir; puisque les Francs ont envahi les Gaules, c'est
qu'ils étaient nés pour vaincre: conclusions frappantes. Or, les Galles
ou Welches avaient les pieds fort plats, et les Francs les avaient fort
élevés. Les Francs méprisèrent tous ces pieds-plats, ces vaincus, ces
serfs, ses cultivateurs: et maintenant que les descendants des Francs
sont très-exposés à obéir aux enfants des Gaulois; un pied-plat est
encore un homme fait pour servir. Je ne me rappelle point où je lisais
dernièrement, qu'il n'y a pas en France une famille qui puisse
prétendre, avec quelque fondement, descendre de cette horde du Nord qui
prit un pays déjà pris que ses maîtres ne savaient comment garder. Mais
ces origines qui échappent à l'art par excellence, à la science
héraldique se trouvent prouvées par le fait: dans la foule la plus
confuse on distinguera facilement les petits neveux des Scythes[21], et
tous les pieds-plats reconnaîtront leurs maîtres. Je ne me ressouviens
point des formes plus ou moins nobles de votre pied; mais je vous
avertis que le mien est celui des conquérants: c'est à vous de voir si
vous pouvez conserver avec moi le ton familier.




LETTRE XXIX.

DATX
Paris, 7 mars, III.


Je n'aime point un pays où le pauvre est réduit à demander au nom de
Dieu. Quel peuple que celui chez qui l'homme n'est rien par lui-même!

Quand ce malheureux me dit: que le bon Jésus! que la Vierge....! Quand
il m'exprime ainsi sa triste reconnaissance, je ne me sens point porté à
m'applaudir dans un secret orgueil, parce que je suis libre de chaînes
ridicules ou adorées, et de ces préjugés contraires qui mènent aussi le
monde. Mais plutôt ma tête se baisse sans que j'y songe, mes yeux se
fixent vers la terre: je me sens affligé, humilié, en voyant l'esprit de
l'homme si vaste et si stupide.

Lorsque c'est un homme infirme qui mendie tout un jour, avec le cri des
longues douleurs, au milieu d'une ville populeuse, je m'indigne, et je
heurterais volontiers ces gens qui font un détour en passant auprès de
lui, qui le voient et ne l'entendent pas. Je me trouve avec humeur au
milieu de cette tourbe de plats tyrans: j'imagine un plaisir juste et
mâle à voir l'incendie vengeur anéantir ces villes et tout leur ouvrage,
ces arts de caprice, ces livres inutiles, ces ateliers, ces forges, ces
chantiers. Cependant, sais-je ce qu'il faudrait, ce que l'on peut
l'aire? Je ne voudrais rien.

Je regarde les choses positives: je rentre dans le doute; je vois une
obscurité profonde. J'abandonnerai l'idée même d'un monde meilleur! Las
et rebuté, je plains seulement une existence stérile et des besoins
fortuits. Ne sachant où je suis, j'attends le jour qui doit tout
terminer, et ne rien éclaircir.

A la porte d'un spectacle, à l'entrée pour les premières loges,
l'infortuné n'a pas trouvé un seul individu qui lui donnât: ils
n'avaient rien; et la sentinelle qui veillait pour les gens comme il
faut, le repoussa rudement. Il alla vers le bureau du parterre, où la
sentinelle chargée d'un ministère moins auguste tâcha de ne pas
l'apercevoir. Je l'avais suivi des yeux. Enfin, un homme qui me parut un
garçon de boutique et qui tenait déjà la pièce qu'il fallait pour son
billet, le refusa doucement, hésita, chercha dans sa poche et n'en tira
rien; il finit par lui donner la pièce d'argent, et s'en retourna. Le
pauvre sentit le sacrifice; il le regardait s'en aller et fit quelques
pas selon ses forces, il était entraîné à le suivre: je vis qu'il le
sentait bien.




LETTRE XXX.

DATX
Paris, 7 mars, III.


Il faisait sombre et un peu froid; j'étais abattu, je marchais parce que
je ne pouvais rien faire. Je passai auprès de quelques fleurs posées sur
un mur à hauteur d'appui. Une jonquille était fleurie. C'est la plus
forte expression du désir: c'était le premier parfum de l'année. Je
sentis tout le bonheur destiné à l'homme. Cette indicible harmonie des
êtres, le fantôme du monde idéal fut tout entier dans moi: jamais je
n'éprouvai quelque chose de plus grand, et de si instantané. Je ne
saurais trouver quelle forme, quelle analogie, quel rapport secret a pu
me faire voir dans cette fleur une beauté illimitée, l'expression,
l'élégance, l'attitude d'une femme heureuse et simple dans toute la
grâce et la splendeur de la saison d'aimer. Je ne concevrai point cette
puissance, cette immensité que rien n'exprimera, cette forme que rien
ne contiendra, cette idée d'un monde meilleur, que l'on sent et que la
nature n'aurait pas fait; cette lueur céleste que nous croyons saisir,
qui nous passionne, qui nous entraîne, et qui n'est qu'une ombre
indiscernable, errante, égarée dans le ténébreux abîme.

Mais cette ombre, cette image élyséenne, embellie dans le vague,
puissante de tout le prestige de l'inconnu, devenue nécessaire dans nos
misères, devenue naturelle à nos coeurs opprimés, quel homme a pu
l'entrevoir une fois seulement et l'oublier jamais?

Quand la résistance, quand l'inertie d'une puissance morte, brute,
immonde nous entrave, nous enveloppe, nous comprime, nous retient
plongés dans les incertitudes, les dégoûts, les puérilités, les folies
imbéciles ou cruelles; quand on ne sait rien; quand on ne possède rien;
quand tout passe devant nous comme les figures bizarres d'un songe
odieux et ridicule; qui réprimera dans nos coeurs le besoin d'un autre
ordre, d'un autre nature?

Cette lumière ne serait-elle qu'une lueur fantastique? Elle séduit, elle
subjugue dans la nuit universelle. On s'y attache, on la suit: si elle
nous égare, elle nous éclaire et nous embrasse. Nous imaginons, nous
voyons une terre de paix, d'ordre, d'union, de justice; où tous sentent,
veulent et jouissent avec la délicatesse qui fait les plaisirs, avec la
simplicité qui les multiplie. Quand on a eu la perception des délices
inaltérables et permanentes; quand on a imaginé la candeur de la
volupté; combien les soins, les voeux, les plaisirs du monde visible sont
vains et misérables! Tout est froid, tout est vide: on végète dans un
lieu d'exil; et, du sein des dégoûts, on fixe dans sa patrie imaginaire
ce coeur chargé d'ennuis. Tout ce qui l'occupe ici, tout ce qui l'arrête
n'est plus qu'une chaîne avilissante: on rirait de pitié, si l'on
n'était accablé de douleurs. Et lorsque l'imagination reportée vers ces
lieux meilleurs, compare un monde raisonnable au monde où tout fatigue
et tout ennuie, l'on ne sait plus si cette grande conception n'est
qu'une idée heureuse et qui peut distraire des choses réelles, ou si la
vie sociale n'est pas elle-même une longue distraction.




LETTRE XXXI.

DATX
Paris, 30 mars, III.


J'ai beaucoup de soin dans les petites choses; je songe alors à mes
intérêts. Je ne néglige rien dans les détails, dans ces minuties qui
feraient sourire de pitié des hommes raisonnables: et si les choses
sérieuses me semblent petites, les petites ont pour moi de la valeur. Il
faudra que je me rende raison de ces bizarreries; que je voie si je
suis, par caractère, étroit et minutieux? S'il s'agissait de choses
vraiment importantes, si j'étais chargé de la félicité d'un peuple, je
sens que je trouverais une énergie égale à ma destinée sous ce poids
difficile et beau. Mais j'ai honte des affaires de la vie civile: tous
ces soins d'hommes ne sont, à mes tristes yeux, que des soucis
d'enfants. Beaucoup de grandes choses ne me paraissent que des embarras
misérables, où l'on s'engage avec plus de légèreté que d'énergie; et
dans lesquels l'homme ne chercherait pas sa grandeur, s'il n'était
affaibli et troublé dans une perfection trompeuse.

Je vous le dis avec simplicité, si je vois ainsi, ce n'est pas ma faute,
et je ne m'entête pas d'une vaine prétention: souvent j'ai voulu voir
autrement, je ne l'ai jamais pu. Que vous dirai-je? plus misérable
qu'eux, je souffre parmi eux, parce qu'ils sont faibles; et dans une
nature plus forte, je souffrirais encore, parce qu'ils m'ont affaibli
comme eux.

Si vous pouviez voir comme je m'occupe de ces riens qu'on quitterait à
douze ans: comme j'aime ces ronds de bois dur et propre, qui servent
d'assiette vers les montagnes: comme je conserve de vieux journaux, non
pas pour les relire, mais on pourrait envelopper quelque chose, un
papier simple est si commode! comme à la vue d'une planche bien
régulière, bien unie, je dirais volontiers, que cela est beau! tandis
qu'un bijou bien travaillé me semble à peine curieux, et qu'une chaîne
de diamants me fait hausser les épaules.

Je ne vois que l'utilité première: les rapports indirects ont peine à me
devenir familiers; et je perdrais dix louis avec moins de regret, qu'un
couteau bien proportionné que j'aurai longtemps porté sur moi.

Vous me disiez, il y a déjà du temps: Ne négligez point vos affaires;
n'allez pas perdre ce qui vous reste, car vous n'êtes point de caractère
à acquérir. Je crois que vous ne serez pas aujourd'hui d'un autre avis.

Suis je borné aux petits intérêts? Attribuerai-je ces singularités au
goût des choses simples, à l'habitude des ennuis, ou bien sont-elles une
manie puérile, signe d'inaptitude aux choses solides, mâles et
généreuses?--C'est quand je vois tant de grands enfants séchés par l'âge
et par l'intérêt, parler d'occupations _sérieuses_: c'est quand je porte
l'oeil du dégoût sur ma vie réprimée; quand je considère tout ce que
l'espèce humaine demande, et ce que nul ne fait: c'est alors que je
fronce le sourcil, que mon oeil se fixe, et qu'un frémissement
involontaire fait trembler mes lèvres. Aussi mes yeux se creusent et
s'abattent, et je deviens comme un homme fatigué de veilles. Un
important m'a dit: Vous travaillez donc beaucoup! Heureusement je n'ai
pas ri. L'air laborieux manquait à ma honte.

Tous ces hommes qui, dans le fait, ne sont rien, et que pourtant il faut
bien voir quelquefois, me dédommagent un peu de l'ennui qu'inspirent
leurs villes. J'en aime assez les plus raisonnables; ceux-là m'amusent.




LETTRE XXXII.

DATX
Paris, 29 avril, III.


Il y a quelque temps qu'à la bibliothèque j'entendis nommer près de moi
le célèbre L.... Une autre fois je me trouvai à la même table que lui;
l'encre manquait, je lui passai mon écritoire: ce matin je l'aperçus en
arrivant, et je me plaçai auprès de lui. Il eut la complaisance de me
communiquer des idylles qu'il trouva dans un vieux manuscrit latin, et
qui sont d'un auteur grec fort peu connu. Je copiai seulement la moins
longue, car l'heure de sortir approchait. La voici telle que je viens de
la traduire.

       *       *       *       *       *

Je suis hors d'état de m'attacher à aucune chose, et je ne saurais plus
m'occuper d'aucune. Malgré tous mes efforts, je reviens toujours à toi;
et mes idées, que je voudrais un moment tourner vers d'autres objets,
me présentent toujours ton image. Il semble que mon existence soit liée
à la tienne, et que je ne sois pas tout entier là où tu n'es pas: toutes
mes facultés seraient perdues si je ne t'aimais point.

Ecoute: je vais te parler simplement et comme un homme qui n'a pas
besoin de cacher ce qu'il désire. Depuis que je t'ai vue, voici deux
fois que l'hiver a glace nos ruisseaux et blanchi nos prés; mais il n'a
pas refroidi mon coeur. Que deviendrai-je si je cesse de t'aimer? Où
seront mes plaisirs, et à quoi passerai-je ma vie? Si tu m'ôtes
l'espérance, que restera-t-il pour me soutenir? Vois la fleur épuisée
par les feux du soleil; si l'on cesse de l'arroser, elle se flétrit,
elle souffre, elle meurt.

Je suis bien jeune encore: si tu le veux, je t'aimerai longtemps. Nous
vivrons dans la même vallée, et nos troupeaux irons dans les mêmes
pâturages. Si les loups avides enlèvent tes agneaux, j'accourrai, je
combattrai le loup furieux, je rapporterai près du toi l'agneau encore
épouvanté. Tu me souriras en le rassurant; et, comme lui, j'oublierai
le danger. Si la mortalité s'attache à mes brebis et qu'elle respecte
les tiennes, je me consolerai en voyant qu'elle ne t'a rien enlevé. Si
elle ravage ton troupeau, je t'offrirai mes brebis les plus douces, mes
béliers les plus beaux; je les aimerai davantage si tu les accepte, ils
seront plus à moi quand je le les aurai donnés.

Lorsque les vents d'hiver souffleront dans la vallée, quand les frimas
couvriront nos prairies, j'irai dans les forêts et je rapporterai les
branches des ifs et des pins que l'hiver ne dépouille point: je
couvrirai ton toit d'une verdure nouvelle, et la neige ne pénétrera pas
dans les foyers. Quand l'herbe renaîtra, et que la saison sera encore
mauvaise, j'appellerai tes brebis; elles sortiront avec les miennes, et
tu resteras dans la demeure. Mais aussi, dès qu'il y aura de beaux
moments, j'observerai la fleur encore fermée; j'écarterai l'ombre qui la
retarderait, je t'apporterai la première qui fleurira.

Mais si tu me commandes de te fuir, j'oublierai la feuille nouvelle. Le
soleil du printemps et les jours d'été seront pour moi comme les
brouillards qui finissent l'année, comme les nuits sombres de l'hiver.
Je serai seul au milieu des pasteurs, comme si j'étais abandonné dans un
pays stérile; je serai muet au milieu de leurs chants; et je
m'éloignerai des sacrifices et des danses, afin de ne point importuner
de ma tristesse ceux qui peuvent avoir du plaisir.[22]




LETTRE XXXIII.

DATX
Paris, 7 mai, III.


Si je ne me trompe, mes idylles ne sont pas fort intéressantes pour
vous, me dit hier l'auteur dont je vous ai parlé, qui me cherchait des
yeux et qui me fit signe lorsque j'arrivai. J'allais tâcher de répondre
quelque chose qui fût honnête et pourtant vrai, lorsqu'en me regardant,
il m'en évita le soin, et ajouta aussitôt: peut-être aimerez-vous mieux
un fragment moral ou philosophique, qui a été attribué à Aristippe, dont
Varron a parlé, et que depuis l'on a cru perdu. Il ne l'était pas
pourtant, puisqu'il a été traduit au quinzième siècle en français de ce
temps-là. Je l'ai trouvé manuscrit, et ajouté à la suite de Plutarque
dans un exemplaire imprimé d'Amyot, que personne n'ouvrait parce qu'il y
manque beaucoup de feuilles.

J'ai avoué que n'étant pas un érudit, j'avais en effet le malheur
d'aimer mieux les choses que les mots, et que j'étais beaucoup plus
curieux des sentiments d'Aristippe que d'une églogue, fût-elle de Bion,
ou de Théocrite.

On n'a point, à ce qu'il m'a paru, de preuves suffisantes que ce petit
écrit soit d'Aristippe; et l'on doit à sa mémoire de ne pas lui
attribuer ce que peut-être il désavouerait. Mais s'il est de lui, ce
grec célèbre, aussi mal jugé qu'Epicure, et que l'on a cru voluptueux
avec mollesse, ou d'une philosophie trop facile, avait cependant cette
sévérité qu'exige la prudence et l'ordre, seule sévérité qui convienne à
l'homme né pour jouir et passager sur la terre.

J'ai changé comme j'ai pu, en français moderne, ce langage quelquefois
heureux, mais suranné, que j'ai eu de la peine à comprendre en plusieurs
endroits. Voici donc tout ce morceau intitulé dans le manuscrit _Manuel
de Pseusophanes_, à l'exception de près de deux lignes que l'on n'a pu
déchiffrer.




MANUEL.


Tu viens de t'éveiller sombre, abattu, déjà fatigué du temps qui
commence. Tu as porté sur la vie le regard du dégoût: tu l'as trouvée
vaine, pesante; dans une heure tu la sentiras plus tolérable:
aura-t-elle donc changé?

Elle n'a point de forme déterminée. Tout ce que l'homme éprouve est dans
son coeur: ce qu'il connaît est dans sa pensée. Il est tout entier dans
lui-même.

Quelles pertes peuvent t'accabler ainsi? Que peux-tu perdre? Est-il hors
de toi quelque chose qui soit à toi? Qu'importe ce qui peut périr? Tout
passe, excepté la justice cachée sous le voile des choses inconstantes.
Tout est vain pour l'homme, s'il ne s'avance point d'un pas égal et
tranquille, selon les lois de l'intelligence.

Tout s'agite autour de toi, tout menace: si tu te livres aux alarmes,
tes sollicitudes seront sans terme. Tu ne posséderas point les choses
qui ne sauraient être possédées, et tu perdras ta vie qui
t'appartenait. Ce qui arrive, passe à jamais. Ce sont des accidents
nécessaires qui s'engendrent en un cercle éternel, ils s'effacent comme
l'ombre imprévue et fugitive.

Quels sont les maux? des craintes imaginaires, des besoins d'opinion,
des contrariétés d'un jour. Faible esclave! tu t'attaches à ce qui n'est
point, tu sers des fantômes. Abandonne à la foule trompée ce qui est
illusoire, vain et mortel. Ne songes qu'à l'intelligence qui est le
principe de l'ordre du monde, et à l'homme qui en est l'instrument: à
l'intelligence qu'il faut suivre, à l'homme qu'il faut aider.

L'intelligence lutte contre la résistance de la matière, contre ces lois
aveugles dont l'effet inconnu fut nommé le hasard. Quand la force qui
t'a été donnée à suivi l'intelligence, quand tu as servi à l'ordre du
monde que veux-tu davantage? Tu as fait selon ta nature: et qu'y a-t-il
de meilleur pour l'être qui sent et qui connaît, que de subsister selon
sa nature?

Chaque jour, en naissant à une nouvelle vie, souviens-toi que tu as
résolu de ne point passer en vain sur cette terre. Le monde s'avance
vers son but. Mais toi, tu t'arrêtes, tu rétrogrades, tu reste dans un
état de suspension et de langueur. Tes jours écoulés se reproduiront-ils
dans un temps meilleur? La vie se fond toute entière dans ce présent que
tu négliges pour le sacrifier à l'avenir: le présent est le temps,
l'avenir n'est que son apparence.

Vis en toi-même, et cherche ce qui ne périt point. Examine ce que
veulent nos passions inconsidérées: de tant de choses, en est-il une qui
suffise à l'homme? L'intelligence ne trouve qu'en elle-même l'aliment de
sa vie: sois juste et fort. Nul ne connaît le jour qui doit suivre: tu
ne trouveras point de paix dans les choses; cherche-là dans ton coeur. La
force est la loi de la nature: la puissance c'est la volonté; l'énergie
dans les peines est meilleure que l'apathie dans les voluptés. Celui qui
obéit et qui souffre, est souvent plus grand que celui qui jouit ou qui
commande. Ce que tu crains est vain, ce que tu désires est vain. Une
seule chose te sera bonne, c'est d'être ce que la nature a voulu.

Tu es intelligence et matière. Le monde n'est pas autre chose.
L'harmonie modifie les corps: et le tout tend à la perfection par
l'amélioration perpétuelle de ses diverses parties. Cette loi de
l'univers est aussi la loi des individus;................. Ainsi tout
est bon quand l'intelligence le dirige; et tout est mauvais quand
l'intelligence l'abandonne. Use des biens du corps; mais avec la
prudence qui les soumet à l'ordre. Une volupté que l'on possède selon la
nature universelle, est meilleure qu'une privation qu'elle ne demande
pas: et l'acte le plus indifférent de notre vie est moins mauvais que
l'effort de ces vertus sans but qui retardent la sagesse.

Il n'y a pas d'autre morale que celle du coeur de l'homme; ni d'autre
science ou d'autre sagesse que la connaissance de ses besoins, et la
juste estimation des moyens de bonheur. Laisse la science inutile, et
les systèmes surnaturels, et les dogmes mystérieux. Laisse à des
intelligences supérieures ou différentes, ce qui est loin de toi, ce que
ton intelligence ne discerne pus bien: cela ne lui fût point destiné.

Console, éclaire et soutiens tes semblables: ton rôle a été marqué pur
la place que tu occupes dans l'immensité de l'être vivant. Connais et
suis les lois de l'homme; et tu aideras les autres hommes à les
connaître, à les suivre. Considère, et montre leur le centre et la fin
des choses: qu'ils voient la raison de ce qui les surprend,
l'instabilité de ce qui les trouble, le néant de ce qui les entraîne.

Ne t'isole point de l'ensemble du monde; regarde toujours l'univers, et
souviens toi de la justice. Tu auras rempli ta vie: tu auras fait ce qui
est de l'homme.




LETTRE XXXIV.

(EXTRAIT DE DEUX LETTRES.)

DATX
Paris, 2 et 4 juin, III.


Les premiers acteurs vont quelquefois à Bordeaux, à Marseille, à Lyon;
mais le spectacle n'est bon qu'à Paris. La tragédie et la vraie comédie
exigent un ensemble trop difficile à trouver ailleurs. L'exécution des
meilleures pièces devient indifférente, ou même ridicule, si elles ne
sont pas jouées avec un talent qui approche de la perfection: un homme
de goût n'y trouve aucun agrément lorsqu'il n'y peut pas applaudir à une
imitation noble et exacte de l'expression naturelle. Pour les pièces
dont le genre est le comique du second ordre, il peut suffire que
l'acteur principal ait un vrai talent. Le burlesque n'exige pas le même
accord, la même harmonie; il souffre plutôt des discordances, parce
qu'il est fondé lui-même sur le sentiment délicat de quelques
discordances: mais dans un sujet héroïque on ne peut supporter des
fautes qui font rire le parterre.

Il est des spectateurs heureux qui n'ont pas besoin d'une grande
vraisemblance: ils croyent toujours voir une chose réelle; et de quelque
manière qu'on joue, c'est une nécessité qu'ils pleurent dès qu'il y a
des soupirs ou un poignard. Mais ceux qui ne pleurent pas ne vont guères
au spectacle pour entendre ce qu'ils pourraient lire chez eux: ils y
vont pour voir comment on l'exprime, et pour comparer dans un même
passage, le jeu de tel avec celui de tel autre.

       *       *       *       *       *

J'ai vu, à peu de jours de distance, le rôle difficile de Mahomet par
les trois acteurs seuls capables de l'essayer. M ... mal costumé,
débitant ses tirades d'une manière trop animée, trop peu solennelle, et
pressant surtout à l'excès la dernière, ne m'a fait plaisir que dans
trois ou quatre passages où j'ai reconnu ce _tragédien_ supérieur qu'on
admire dans les rôles qui lui conviennent mieux.

S. joue bien ce rôle, il l'a bien étudié, il le raisonne assez bien;
mais il est toujours acteur, et n'est point Mahomet.

B. m'a paru entendre vraiment ce rôle extraordinaire. Sa manière
extraordinaire elle-même, paraissait bien celle d'un prophète de
l'Orient: mais peut-être elle n'était pas aussi grande, aussi auguste,
aussi imposante qu'il l'eût fallu pour un législateur conquérant, un
envoyé du ciel destiné à convaincre par l'étonnement, à soumettre, à
triompher, à régner. Il est vrai que Mahomet, _chargé des soins de
l'autel et du trône_, n'était pas aussi fastueux que Voltaire l'a fait,
comme il n'était pas non plus aussi fourbe. Mais l'acteur dont je parle
n'est peut-être pas même le Mahomet de l'histoire, tandis qu'il devrait
être, celui de la tragédie. Cependant il m'a plus satisfait que les deux
autres, quoique le secondait un physique plus beau, et que le premier
possède des moyens en général bien plus grands. B. seul a bien arrêté
l'imprécation de Palmyre. S. a tiré son _sabre_: je craignais qu'on ne
se mît à rire. M. y a porté la main, et son regard atterait Palmyre: à
quoi servait donc cette main sur le cimeterre, cette menace contre une
femme, contre Palmyre jeune et aimée. B. n'était pas même armé, ce qui
m'a fait plaisir. Lorsque, lassé d'entendre Palmyre, il voulut enfin
l'arrêter, son regard profond et terrible sembla le lui commander au nom
d'un Dieu, et la forcer de rester suspendue entre la terreur de son
ancienne croyance, et ce désespoir de la conscience et de l'amour
trompés.

       *       *       *       *       *

Comment peut-on prétendre sérieusement que la manière d'exprimer est une
affaire de convention? C'est la même erreur que celle de ce proverbe si
faux dans l'acception qu'on lui donne ordinairement: il ne faut pas
disputer des goûts et des couleurs.

Que prouvait M. R*. en chantant sur les mêmes notes: _J'ai perdu mon
Euridice: J'ai trouvé mon Euridice?_ Les mêmes notes peuvent servir à
exprimer la plus grande joie, ou la douleur la plus amère; on n'en
disconvient pas: mais le sens musical est-il tout entier dans les notes?
Quand vous substituez le mot trouvé au mot perdu, quand vous mettez la
joie à la place de la douleur, vous conservez les mêmes notes; mais vous
changez absolument les moyens secondaires de l'expression. Il est
incontestable qu'un étranger, qui ne comprendrait ni l'un ni l'autre de
ces deux mots, ne s'y tromperait pourtant pas. Ces moyens secondaires
font aussi partie de la musique: qu'on dise, si l'on veut, que la note
est arbitraire;

       *       *       *       *       *

Cette pièce (Mahomet) est l'une des plus belles de Voltaire; mais
peut-être chez un autre peuple, n'eût-il point fait du prophète
conquérant l'amant de Palmyre. Il est vrai que l'amour de Mahomet est
mâle, absolu, et même un peu farouche: il n'aime point comme Titus, mais
peut-être serait-il mieux qu'il n'aimât point. On connaît la passion de
Mahomet pour les femmes; mais il est probable que dans ce coeur ambitieux
et profond, après tant d'années de dissimulation, de retraite, de
périls et de triomphes, cette passion n'était pas de l'amour.

Cet amour pour Palmyre était peu convenable à ses hautes destinées, et à
son génie: l'amour n'est point à sa place dans un coeur sévère que ses
projets remplissent, que le besoin de l'autorité vieillit, qui ne
connaît de plaisirs que par oubli, et pour qui le bonheur même ne serait
qu'une distraction.

Que signifie: L'amour seul me console? Qui le forçait à chercher le
trône de l'Orient, à quitter ses femmes et son obscure indépendance pour
porter l'encensoir et le sceptre et les armes? L'amour seul me console!
Régler le sort des peuples, changer le culte et les lois d'une partie du
globe, sur les débris du monde élever l'Arabie, est-ce donc une vie si
triste, une inaction si léthargique? C'est un soin difficile: sans
doute, mais c'est précisément le cas de ne pas aimer. Ces nécessités[23]
du coeur commencent dans le vide de l'âme: qui a de grandes choses à
faire, a bien moins besoin d'amour.

Si du moins cet homme qui, dès longtemps n'a plus d'égaux, et qui doit
régir en Dieu l'univers prévenu; si ce favori du Dieu des batailles
aimait une femme qui pût l'aider à tromper l'univers, ou une femme née
pour régner, une Zénobie; si du moins il était aimé: mais ce Mahomet qui
asservit la nature à son austérité, le voilà ivre d'amour pour un enfant
qui ne pense pas à lui.

Je sais qu'une nuit de Palmyre est le plus grand plaisir de l'homme;
mais enfin ce n'est qu'un plaisir. S'occuper d'une femme extraordinaire
et dont on est aimé, c'est davantage: c'est un plaisir très-grand, c'est
un devoir même; mais enfin ce n'est qu'un devoir secondaire.

Je ne conçois pas ces _puissances_ à qui un regard d'une maîtresse fait
la loi. Je crois sentir ce que peut l'amour; mais un homme qui gouverne
n'est pas à lui. L'amour entraîne à des erreurs, à des illusions, à des
fautes; et les fautes de l'homme puissant sont trop importantes, trop
funestes, elles sont des malheurs publics.

Je n'aime pas ces hommes chargés d'un grand pouvoir, qui oublient de
gouverner dès qu'ils trouvent à s'occuper autrement; qui placent leurs
affections avant leur affaire, et croient que si tout leur est soumis
c'est pour leur amusement; qui arrangent selon les fantaisies de leur
vie privée, les besoins des nations; et qui feraient hacher leur armée
pour voir leur maîtresse. Je plains les peuples que leur, maître n'aime
qu'après toutes les autres choses qu'il aime; ces peuples qui seront
livrés, si la fille de chambre d'une favorite s'aperçoit qu'on peut
gagner quelque chose à les trahir.




LETTRE XXXV.

DATX
Paris, 8 juillet, III.


Enfin, j'ai un homme sûr pour finir les choses dont le soin me retenait
ici. D'ailleurs elles sont presque achevées: il n'y a plus de remède, et
il est bien connu que me voilà ruiné. Il ne me reste pas même de quoi
subsister jusqu'à ce qu'un événement, peut-être très-éloigné, vienne
changer ma situation. Je ne sens pas d'inquiétude; et je ne vois pas que
j'aie beaucoup perdu en perdant tout, puisque je ne jouissais de rien.
Je puis devenir, il est vrai, plus malheureux que je n'étais; mais je ne
deviendrai pas moins heureux. Je suis seul, je n'ai que mes propres
besoins: assurément tant que je ne serai ni malade, ni dans les fers,
mon sort sera toujours supportable. Je crains peu le malheur, tant je
suis las d'être inutilement heureux. Il faut bien que la vie ait des
temps de revers; c'est le moment de la résistance et du courage. On
espère alors: on se dit; je passe la saison de l'épreuve, je consume mon
malheur, il est vrai semblable que le bien lui succédera. Mais dans la
prospérité, lorsque les choses extérieures semblent nous mettre au
nombre des heureux, et que pourtant le coeur ne jouit de rien, on
supporte impatiemment de voir ainsi se perdre ce que la fortune
n'accordera pas toujours. On déplore la tristesse du plus beau temps de
la vie: on craint ce malheur inconnu que l'on attend de l'instabilité
des choses: on le craint d'autant plus, qu'étant malheureux même sans
lui, on doit regarder comme tout-à-fait insupportable ce poids nouveau
dont il doit nous surcharger. C'est ainsi que ceux qui vivent dans leurs
terres, supportent mieux de s'y ennuyer pendant l'hiver qu'ils appellent
d'avance la saison triste, que l'été dont ils attendent les agréments de
la campagne.

Il ne me reste aucun moyen de remédier à rien de ce qui est fait; et je
ne saurais voir quel parti je dois prendre jusqu'à ce que nous en ayons
parlé ensemble; ainsi je ne songe qu'au présent. Me voilà débarrassé de
tous soins: jamais je n'ai été si tranquille. Je pars pour Lyon; je
passerai chez vous dix jours dans la plus douce insouciance, et nous
verrons ensuite.




PREMIER FRAGMENT.

DATX
Cinquième année.


Si le bonheur suivait la proportion de nos privations ou de nos biens,
il y aurait trop d'inégalité entre les hommes. Si le bonheur dépendait
uniquement du caractère, cette inégalité serait trop grande encore. S'il
dépendait absolument de la combinaison du caractère et des
circonstances, les hommes que favorisent de concert, et leur prudence et
leur destinée, auraient trop d'avantages. Il y aurait des hommes
très-heureux et des hommes excessivement malheureux; mais ce ne sont pas
les circonstances seules qui font notre sort: ce n'est pas même le seul
concours des circonstances actuelles avec la trace, ou avec l'habitude
laissée par les circonstances passées, ou avec les dispositions
particulières de notre caractère. La combinaison de ces causes a des
effets très-étendus; mais elle ne fait pas seule notre humeur difficile
et chagrine, notre ennui, notre mécontentement, notre dégoût des choses,
et des hommes, et de toute la vie humaine. Nous avons en nous-mêmes ce
principe général de refroidissement, et d'aversion ou d'indifférence:
nous l'avons tous, indépendamment de ce que nos inclinations
individuelles et nos habitudes peuvent faire pour y ajouter ou pour en
affaiblir les suites. Une certaine modification de nos humeurs, une
certaine situation de tout notre être doivent produire en nous cette
affection morale. C'est une nécessité que nous ayons de la douleur,
comme de la joie: nous avons besoin de nous fâcher contre les choses,
comme nous avons besoin d'en jouir.

L'homme ne saurait désirer et posséder sans interruption, comme il ne
peut toujours souffrir. La continuité d'un ordre de sensations heureuses
ou de sensations malheureuses, ne peut subsister longtemps dans la
privation absolue des sensations contraires. La mutabilité des choses de
la vie ne permet pas cette constance dans les affections que nous en
recevons; et quand même il en serait autrement, notre organisation n'est
pas susceptible d'invariabilité.

Si l'homme qui croit à sa fortune ne voit point le malheur venir du
dehors à sa rencontre, il ne saurait tarder à le découvrir dans
lui-même. Si l'infortuné ne reçoit pas de consolations extérieures, il
en trouvera bientôt dans son coeur.

Quand nous avons tout arrangé, tout obtenu pour jouir toujours, nous
avons peu fait pour le bonheur. Il faut bien que quelque chose nous
mécontente et nous afflige: et si nous sommes parvenus à écarter tout le
mal, ce sera le bien lui-même qui nous déplaira.

Mais si la faculté de jouir ou celle de souffrir ne peut être exercée,
ni l'une ni l'autre, à l'exclusion totale de celle que notre nature
destine à la contre-balancer, chacune du moins peut l'être
accidentellement beaucoup plus que l'autre: ainsi les circonstances,
sans être tout pour nous, auront pourtant une grande influence sur
notre habitude intérieure. Si les hommes que le sort favorise n'ont pas
de grands sujets de douleur, les plus petites choses suffiront pour en
exciter en eux; au défaut de causes, tout deviendra occasion. Ceux que
l'adversité poursuit, ayant de grandes occasion de souffrir, souffriront
fortement; mais ayant assez souffert à-la-fois, ils ne souffriront pas
habituellement: aussitôt que les circonstances les laisseront à
eux-mêmes, ils ne souffriront plus, car le besoin de souffrir est
satisfait en eux; et même ils jouiront, parce que le besoin opposé
réagit d'autant plus constamment que l'autre besoin rempli, nous a
emporté plus loin dans la direction contraire[24].

Ces deux forces contraires tendent à l'équilibre; mais elles n'y
arrivent point, à moins que ce ne soit pour l'espèce entière. S'il n'y
avait pas de tendance à l'équilibre, il n'y aurait pas d'ordre: si
l'équilibre s'établissait dans les détails, tout serait fixe, il n'y
aurait pas de mouvement. Dans chacune de ces suppositions, il n'y aurait
point un ensemble unique et varié, le monde ne serait pas.

Il me semble que l'homme très-malheureux, mais inégalement et par
reprises isolées, doit avoir une propension habituelle à la joie, au
calme, aux jouissances affectueuses, à la confiance, à l'amitié, à la
droiture.

L'homme très-malheureux, mais également, lentement, uniformément, sera
dans une lutte perpétuelle des deux principes moteurs; il sera d'une
humeur incertaine, difficile, irritable. Toujours imaginant le bien, et
toujours par cette raison même, s'irritant du mal, minutieux dans le
sentiment de cette alternative, il sera plus fatigué que séduit par les
moindres illusions; il est aussitôt détrompé; tout le décourage, comme
tout l'intéresse.

Celui qui est continuellement moitié heureux, en quelque sorte, et
moitié malheureux, approchera de l'équilibre: assez égal, il sera bon,
plutôt que d'un grand caractère; sa vie sera plus douce qu'heureuse; il
aura du jugement, et peu de génie.

Celui qui jouit habituellement, et sans avoir jamais de malheur visible,
ne sera séduit par rien: car il n'a plus besoin de jouir; et dans son
bien être extérieur, il éprouve secrètement un perpétuel besoin de
souffrir. Il ne sera pas expansif, indulgent, aimant; mais il sera
indifférent dans la jouissance des plus grands biens, et susceptible de
trouver un malheur dans le plus petit inconvénient. Habitué à ne point
éprouver de revers, il sera confiant, mais confiant en lui-même ou dans
son sort, et non point envers les autres hommes: il ne sent pas le
besoin de leur appui; et comme sa fortune est meilleure que celle du
plus grand nombre, il est bien près de se sentir plus sage que tous. Il
veut toujours jouir, et surtout il veut paraître jouir beaucoup, et
cependant il éprouve un besoin interne de souffrir; ainsi dans le
moindre prétexte, il trouvera facilement un motif de se fâcher contre
les choses, d'être indisposé contre les hommes. N'étant pas vraiment
bien, mais n'ayant pas à espérer d'être mieux, il ne désirera rien d'une
manière positive; mais il aimera le changement en général, et il
l'aimera dans les détails plus que dans l'ensemble. Ayant trop, il sera
prompt à tout quitter. Il trouvera quelque plaisir, il mettra une sorte
de vanité à être irrité, aliéné, souffrant, mécontent. Il sera
difficile, il sera exigeant: sans cela que lui resterait-il de cette
supériorité qu'il prétend avoir sur les autres hommes, et qu'il
affecterait encore si même il n'y prétendait plus. Il sera dur, il
cherchera à s'entourer d'esclaves, pour que d'autres avouent cette
supériorité; pour qu'ils en souffrent du moins, quand lui-même n'en
jouit pas.

Je doute qu'il soit bon à l'homme actuel d'être habituellement fortuné,
sans avoir jamais eu le sort contre lui. Peut-être l'homme heureux,
parmi nous, est celui qui a beaucoup souffert; mais non pas
habituellement et de cette manière lentement comprimante qui abat les
facultés sans être assez extrême pour exciter l'énergie secrète de
l'âme, pour la réduire heureusement à chercher en elle des ressources
qu'elle ne se connaissait pas[25].

C'est un avantage pour la vie entière d'avoir été malheureux dans l'âge
où la tête et le coeur commencent à vivre. C'est la leçon du sort: elle
forme les hommes bons[26]; elle étend les idées, et mûrit les coeurs
avant que la vieillesse les ait affaiblis; elle fait l'homme assez tôt
pour qu'il soit entièrement homme. Si elle ôte la joie et les plaisirs,
elle inspire le sentiment de l'ordre et le goût des biens domestiques:
elle donne le plus grand bonheur que nous devions attendre, celui de
n'en attendre d'autre que de végéter utiles et paisibles. On est bien
moins malheureux quand on ne veut plus que vivre: on est plus près
d'être utile, lorsqu'étant encore dans la force de l'âge, on ne cherche
plus rien pour soi. Je ne vois que le malheur qui puisse, avant la
vieillesse, mûrir ainsi les hommes ordinaires.

La vraie bonté exige des conceptions étendues, une âme grande et des
passions réprimées. Si la bonté est le premier mérite de l'homme, si les
perfections morales sont essentielles au bonheur; c'est parmi ceux qui
ont beaucoup souffert dans les premières années de la vie du coeur, que
l'on trouvera les hommes les mieux organisés pour eux-mêmes et pour
l'intérêt de tous; les hommes les plus justes, les plus sensés, les
moins éloignés du bonheur et le plus invariablement attachés à la vertu.

Qu'importe à l'ordre social qu'un vieillard ait renoncé aux objets des
passions, et qu'un homme faible n'ait pas le projet de nuire? De bonnes
gens ne sont pas des hommes bons; ceux qui ne font bien que par
faiblesse, pourront faire beaucoup de mal dans des circonstances
différentes. Susceptible de défiance, d'animosité, de superstitions, et
surtout d'entêtement, l'instrument aveugle de plusieurs choses louables
où le portait son penchant, sera le vil jouet d'une idée folle qui
dérangera sa tête, d'une manie qui gâtera son coeur, ou de quelque projet
funeste auquel un fourbe saura l'employer.

Mais l'homme de bien est invariable: il n'a les passions d'aucune
coterie, ni les habitudes d'aucun état; on ne l'emploie pas: il ne peut
avoir ni animosité, ni ostentation, ni manies: il n'est étonné ni du
bien, parce qu'il l'eût fait également, ni du mal, parce qu'il est dans
la nature: il s'indigne contre le crime, et ne hait pas le coupable; il
méprise la bassesse de l'âme, mais il ne s'irrite pas contre un vers à
cause que le malheureux n'a point d'ailes.

Il n'est pas l'ennemi du superstitieux, car il n'a pas de superstitions
contraires: il cherche l'origine souvent, très-sage[27] de tant
d'opinions devenues insensées, et il rit de ce qu'on a ainsi pris le
change. Il a des vertus, non par fanatisme, mais parce qu'il cherche
l'ordre: il fait le bien pour diminuer l'inutilité de sa vie: il préfère
les jouissances des autres aux siennes, car les autres peuvent jouir, et
lui ne le peut guère: il aime seulement à se réserver ce qui procure les
moyens d'être bon à quelque chose, et aussi de vivre sans trouble, car
il faut du calme à qui n'attend pas de plaisirs. Il n'est point défiant;
mais comme il n'est pas séduit, il pense quelquefois à contenir la
facilité de son coeur: il sait s'amuser à être un peu victime, mais il
n'entend pas qu'on le prenne pour dupe. Il peut avoir à souffrir de
quelques fripons: il n'est pas leur jouet. Il laissera parfois à
certains hommes à qui il est utile, le petit plaisir de se donner en
cachette les airs de le protéger. Il n'est pas content de ce qu'il fait,
parce qu'il sent qu'on pourrait faire beaucoup plus: il l'est seulement
un peu de ses intentions, sans être plus fier de cette organisation
intérieure qu'il ne le serait d'avoir reçu un nez d'une belle forme. Il
consumera ainsi ses heures en se traînant vers le mieux; quelquefois
d'un pas énergique quoiqu'embarrassé; plus souvent avec incertitude,
avec un peu de faiblesse, avec le sourire du découragement.

Quand il est nécessaire d'opposer le mérite de l'homme à quelques autres
mérites feints ou inutiles, par lesquels on prétend tout confondre et
tout avilir; il dit que le premier mérite est l'imperturbable droiture
de l'homme de bien, puisque c'est le plus certainement utile; on lui
répond qu'il est orgueilleux, et il rit. Il souffre les peines, il
pardonne les torts domestiques: on lui dit, que ne faites-vous de plus
grandes choses? il rit. Ces grandes choses lui sont confiées; il est
accusé par les amis d'un traître, et condamné par celui qu'on trahit: il
sourit, et s'en va. Les siens lui disent que c'est une injustice inouïe;
et il rit davantage.

       *       *       *       *       *

       *       *       *       *       *

       *       *       *       *       *




SECOND FRAGMENT.

DATX
Sixième année.


Je ne suis pas surpris que la justesse des idées soit assez rare en
morale. Les anciens qui n'avaient pas l'expérience des siècles, ont
plusieurs fois songé à mettre la destinée du coeur de l'homme entre les
mains des sages. La politique moderne est plus p

Showing first 200,000 characters. Full text: gutenberg.org/ebooks/32808