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Aventures extraordinaires d'un savant russe; II. Le Soleil et les petites planètes

by Georges Le Faure · French · Gutenberg #24962 · 748,975 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Aventures extraordinaires d'un savant russe; II. Le Soleil et les petites planètes
    
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Title: Aventures extraordinaires d'un savant russe; II. Le Soleil et les petites planètes

Author: Georges Le Faure
        H. de Graffigny

Illustrator: J. Cayron
        Henriot
        L. Vallet


        
Release date: March 30, 2008 [eBook #24962]

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/24962

Credits: Produced by Chuck Greif and www.ebooksgratuits.com


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK AVENTURES EXTRAORDINAIRES D'UN SAVANT RUSSE; II. LE SOLEIL ET LES PETITES PLANÈTES ***




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[Illustration]

Georges Le Faure et Henry de Graffigny

AVENTURES EXTRAORDINAIRES D'UN SAVANT RUSSE

II. LE SOLEIL ET LES PETITES PLANÈTES

500 Dessins de L. Vallet, Henriot, etc.

Édinger, ÉDITEUR, 34, RUE DE LA MONTAGNE-SAINTE GENEVIÈVE, 34

MDCCCLXXXIX




Table des matières


      I. OÙ NOS HÉROS ONT DES TIRAILLEMENTS D'ESTOMAC
     II. OÙ, POUR LA SECONDE FOIS, GONTRAN A UNE IDÉE LUMINEUSE
    III. LE FEU À BORD
     IV. TROIS MILLIONS DE LIEUES EN PARACHUTE
      V. PLONGEON DANS L'OCÉAN VÉNUSIEN
     VI. EXCURSIONS VÉNUSIENNES
    VII. À TRAVERS L'ESPACE INTERPLANÉTAIRE
   VIII. GONTRAN RETROUVE SÉLÉNA ET FARENHEIT A DES NOUVELLES DE SHARP
     IX. À CHEVAL SUR UNE COMÈTE
      X. OÙ VULCAIN JOUE UN MAUVAIS TOUR À GONTRAN DE FLAMMERMONT
     XI. OÙ L'HEURE DE LA VENGEANCE SONNE ENFIN
    XII. LA BANLIEUE DU SOLEIL
   XIII. LE BALLON DE SÉLÉNIUM
    XIV. SIX MILLE KILOMÈTRES EN HUIT HEURES
     XV. LA PLANÈTE GUERRIÈRE
    XVI. LA VÉRITÉ SUR LA SÉRIE: 4, 7, 10, ETC.
   XVII. COUPS DE CANON ET COUPS DE FOUDRE
  XVIII. L'ÎLE NEIGEUSE

[Illustration]

[Illustration]




CHAPITRE PREMIER

OÙ NOS HÉROS ONT DES TIRAILLEMENTS D'ESTOMAC

[Illustration]


ALCIDE FRICOULET était ce qu'on appelle un bon garçon, et si, pour des
causes qu'il tenait à garder secrètes, il n'aimait pas les femmes, tout
au moins avait-il un coeur excellent.

Aussi, tout en applaudissant _in petto_ à l'aventure qui soustrayait son
ami Gontran à l'enfer du mariage, il ne pouvait s'empêcher, en même
temps, de déplorer cette même aventure qui frappait si cruellement le
comte de Flammermont.

Semblable à un fou, celui-ci criait et gesticulait, insultant Sharp,
appelant Séléna, sondant en vain l'immensité où, dans l'irradiation
solaire, aucune trace du véhicule n'apparaissait déjà plus.

--Gontran! cria l'ingénieur, Gontran!

Mais le jeune homme, tout entier à sa douleur, n'entendait pas et
continuait à s'absorber dans sa recherche.

Fricoulet reporta alors son attention sur Ossipoff qui, sous la violence
de l'émotion, s'était évanoui entre ses bras.

Les jambes molles, le corps inerte et la tête ballante, le vieillard
demeurait sans mouvement, et sans le souffle pressé qui s'échappait de
sa gorge contractée, il eût pu passer pour mort.

Fricoulet, le seul qui eût conservé son sang-froid--et pour cause,
puisqu'il n'était ni le père, ni le fiancé de Séléna, Fricoulet sentait
cependant la nécessité de prendre une décision.

[Illustration]

--Je ne puis pas demeurer là éternellement, murmura-t-il, ce vieillard a
besoin de soins; quant à Gontran, pour un peu il deviendrait fou.

Seulement alors, il s'aperçut que le cratère s'était peu à peu vidé des
assistants qui le remplissaient au moment du congrès; dans le lointain,
de longues files de Sélénites disparaissaient par les voies
souterraines, semblables à une bande de lapins qu'un étranger vient
troubler dans leurs ébats.

--Les égoïstes! pensa Fricoulet, pas un seul d'entre eux n'est venu
s'enquérir de ce qui est arrivé.

À ce moment, une main se posa sur son épaule; il se retourna et reconnut
Telingâ.

--Hein! s'écria l'ingénieur, vous seriez-vous jamais douté qu'il pût
exister sur ce monde lumineux qui éclaire durant la nuit le pays des
Subvolves, des gredins semblables!

Le sélénite hocha la tête sans répondre.

Puis, après un moment:

--Il faut vous hâter, dit-il.

--Me hâter! répliqua Fricoulet, me hâter de quoi faire?

--De partir d'ici.

L'ingénieur fixa sur son interlocuteur des yeux ahuris.

--Mais où voulez-vous que nous allions? demanda-t-il.

Telingâ posa son index sur le front du jeune homme.

[Illustration]

Le sommet des montagnes s'estompait graduellement.

--Non, non! exclama celui-ci, j'ai bien ma tête, rassurez-vous,
seulement, je ne comprends pas pourquoi vous me dites de me hâter de
partir d'ici.

--La nuit, répliqua laconiquement le sélénite.

Et il étendit le bras vers l'horizon.

Le sommet des montagnes et des cratères avoisinants s'estompait
graduellement et l'ombre agrandie des dentelures volcaniques
s'allongeait jusqu'aux Terriens.

En même temps, dans l'azur profond des cieux, dont aucun nuage ne
troublait l'impassible et morne sérénité, les étoiles commençaient à
scintiller.

--Brrr! fit tout à coup Fricoulet, on dirait qu'il vous tombe sur les
épaules un manteau de glace.

--Il ne faudrait pas tarder, fit observer Telingâ; déjà les Sélénites,
dont la constitution est cependant plus en rapport avec ces brusques
changements de température, ont rejoint leurs chaudes demeures
souterraines... croyez-moi, il serait dangereux pour vous et vos amis de
demeurer plus longtemps ici...

--Vous avez raison, répliqua Fricoulet, je me sens déjà glacé jusqu'aux
moelles.

Puis, avec autant de facilité que s'il n'eût pas plus pesé qu'une plume,
l'ingénieur enleva Ossipoff et le jeta sur ses épaules; ensuite il
courut à Gontran, le prit par le bras et l'entraîna vers la grande salle
mise à leur disposition par le directeur de l'observatoire de
Maoulideck.

[Illustration]

Il avait fait à peine quelques pas que soudain il s'arrêta.

--Et Farenheit! exclama-t-il.

Tout préoccupé de l'état d'Ossipoff et de la douleur de Gontran,
Fricoulet avait totalement oublié l'Américain, dont le souvenir lui
était, à l'instant, revenu brusquement.

--Je ne puis pourtant pas abandonner ainsi ce malheureux, dit-il.

Et, en dépit des observations de Telingâ, il revint à grandes enjambées
vers l'endroit où était tombé sir Jonathan.

Atteint en pleine poitrine par les éclats meurtriers de la cartouche de
Sharp, l'Américain gisait sur le sol, les membres raides, la face rigide
et convulsée par la rage, les yeux vitreux et le poing encore crispé sur
la crosse de son revolver, dans l'attitude où la mort l'avait saisi.

--Mais il vit! s'écria Fricoulet, trompé par cette apparence de
mouvement.

Telingâ secoua la tête.

--Le froid s'est déjà emparé de lui, murmura-t-il; l'âme s'est envolée
vers les sphères supérieures, et ce n'est plus que sa dépouille mortelle
que nous avons sous les yeux.

[Illustration]

--Je veux au moins lui donner une sépulture, insista l'ingénieur.

--Le sol est déjà congelé, répliqua le Sélénite, et vous vous épuiseriez
en vain à le vouloir creuser... au surplus, ce serait une précaution
inutile... le froid va dessécher ce corps, le momifier, et lorsque le
soleil luira à nouveau, vous en pourrez faire ce que bon vous semblera.

Fricoulet jeta sur le cadavre de son compagnon un regard attristé et,
suivi de Telingâ qui précipitait sa marche, il se mit à fuir devant
l'ombre profonde qui, tombant des sommets, envahissait derrière lui le
cirque lunaire, enveloppant d'un silence de mort ces roches titanesques,
au pied desquelles, saisi par le froid épouvantable des espaces, le
cadavre de Farenheit se congelait en grimaçant.

Arrivé dans la salle qui déjà, pendant quinze fois vingt-quatre heures,
leur avait servi d'habitation, et où force leur était d'attendre le
retour du soleil, Fricoulet étendit le vieillard sur la couche de Fédor
Sharp.

Puis il fouilla dans l'une des nombreuses poches dont ses vêtements
étaient munis, et en tira un petit bougeoir qu'il alluma; à la lueur
vacillante de ce lumignon, la salle prit aussitôt un aspect sinistre et
funèbre; des ombres monstrueuses s'accrochaient aux saillies des parois,
faisant paraître plus petits encore les trois Terriens, rassemblés dans
une encoignure.

--Fichtre! grommela Fricoulet, il ne fait pas gai ici!

Il secoua brusquement les épaules pour chasser le voile de tristesse qui
menaçait de l'envelopper ainsi qu'un linceul; puis, s'approchant de M.
de Flammermont qui s'était laissé tomber sur une couchette et demeurait
immobile, la tête penchée sur la poitrine, les yeux fixés sur le sol,
engourdi dans une torpeur désespérée, il lui posa la main sur l'épaule.

Le jeune comte tressaillit, releva la tête et regarda son ami, avec, sur
la physionomie, la stupeur première de l'homme que l'on arrache
brusquement au sommeil.

[Illustration]

--Voyons! Gontran, dit l'ingénieur, voyons!... sois homme! que
diable!... en vérité, j'ai honte de te voir abattu ainsi.

M. de Flammermont haussa les épaules dans un geste accablé et murmura ce
seul mot d'une voix navrée:

--Séléna!

Pour le coup, Fricoulet s'impatienta et, frappant du pied:

--Eh! s'écria-t-il, quand tu demeureras là, immobile, inerte comme un
cratère, à te désoler et à appeler Séléna!... crois-tu, par hasard, que
c'est là ce qui te la rendra?

--Me la rendre! murmura Gontran; hélas!... elle est perdue!... perdue à
jamais...

Et, après un moment, il poursuivit avec amertume:

--Ah! pourquoi ce gredin ne m'a-t-il pas tué comme Farenheit? au moins,
c'en serait fini de la souffrance.

Fricoulet leva les bras au ciel.

--Voilà! exclama-t-il, du parfait égoïsme ou je ne m'y connais pas!...
eh bien! et nous! est-ce que nous ne comptons pas un peu aussi dans ton
affection!... moi, particulièrement, est-ce que je n'ai pas un peu droit
à ce que tu ne fasses pas si bon marché de ton existence?

Il se tut et reprit:

--Car, ce bonheur dont la perte te désespère, est-ce que jamais tu
aurais pu même le toucher du bout du doigt, si je ne t'avais fait la
courte échelle pour te permettre d'y atteindre?...

--Où veux-tu en venir? demanda M. de Flammermont.

--À ceci, tout simplement: c'est qu'il pouvait arriver, pour ton amour
et tes intentions matrimoniales, quelque chose de plus fâcheux que
l'enlèvement de Mlle Séléna.

Le jeune comte fixait sur son ami des yeux que l'ahurissement
agrandissait.

--Je comprends de moins en moins, balbutia-t-il.

--Il faut que la douleur t'obscurcisse les idées. Comment! ce que je te
dis ne te paraît pas lucide, lumineux? Admets cependant qu'au lieu
d'enlever ta fiancée, ce coquin de Sharp soit parti tout seul.

À cette supposition, Gontran poussa un soupir navrant.

--Hélas! dit-il.

--Seulement, poursuivit l'ingénieur, admets aussi qu'au lieu de tuer,
avant son départ, ce pauvre sir Farenheit, ce soit moi que Sharp ait
abattu.

Il se tut, puis se croisant les bras:

--Crois-tu que Séléna n'aurait pas été, alors, bien plus perdue pour toi
qu'elle ne l'est actuellement? ah! mon pauvre ami! c'est pour le coup
que le brave M. Ossipoff se fût aperçu de la nullité scientifique de son
futur gendre.

--Eh! riposta M. de Flammermont, que m'importe maintenant l'opinion de
M. Ossipoff? je n'avais consenti à jouer cette comédie que par amour
pour sa fille... mon bonheur est perdu à jamais...

L'ingénieur l'interrompit d'un geste bref.

--Perdu, dit-il, et pourquoi cela?

Gontran, comme mû par un ressort, se redressa.

--Que signifie? balbutia-t-il d'une voix tremblante.

--Que je considère ton bonheur comme compromis, mais non perdu.

Le comte lui saisit les mains.

--Parle, fit-il avec angoisse, aurais-tu quelque espoir... quelque
projet?...

--De l'espoir! non; mais, en tout cas, je n'ai aucune désespérance: je
suis furieux, j'enrage, j'étranglerais Sharp avec une jouissance
infinie; mais, en ce qui concerne Mlle Ossipoff, si j'étais à ta place,
je ne me désolerais qu'après avoir retrouvé son cadavre.

--Le retrouver, murmura Gontran, penses-tu que cela soit possible?

--Eh! riposta l'ingénieur avec un haussement d'épaules plein de fatuité,
peut-il y avoir quelque chose d'impossible à des hommes comme nous?

Et, tout heureux de voir Gontran sorti de la torpeur première dans
laquelle l'avait plongé la disparition de sa fiancée, il s'écria:

--Allons! _sursum corda[1]!..._ Que ce malheur, loin de nous abattre,
nous mette, au contraire, le diable au corps pour nous faire sortir
triomphants de la lutte gigantesque que nous avons entamée contre
l'Infini.

Un gémissement retentit derrière l'ingénieur et la voix douloureuse
d'Ossipoff se fit entendre:

--Hélas! il ne s'agit pas, pour nous, de lutter contre l'Infini, mais
bien contre notre propre nature. Que parlez-vous, M. Fricoulet, de
courir à la poursuite de Sharp, alors que, dans quelques heures, nous ne
serons plus que des cadavres?

Le jeune ingénieur ne put retenir un mouvement de surprise.

--Comment, fit-il, vous aussi, vous vous laissez abattre?

Puis tout à coup se redressant, il s'écria d'une voix vibrante,
enthousiasmé par la difficulté même des obstacles qu'il s'agissait de
vaincre:

--Eh bien! puisque vous son père, vous son fiancé, vous l'abandonnez,
c'est moi qui irai au secours de Mlle Séléna.

Gontran saisit la main de son ami et la serra énergiquement.

--Dispose de moi, Fricoulet, prononça-t-il d'une voix ferme; ce que tu
me diras de faire, je le ferai; partout où tu iras, j'irai, car en
vérité, j'ai honte de mon abattement et de ma désespérance!

--Mais, insensés que vous êtes, exclama le vieillard, ne songez-vous
donc pas qu'en s'emparant de notre obus, ce misérable nous a ravi, non
pas seulement le moyen de quitter le sol lunaire, mais encore le moyen
d'y pouvoir subsister?

Gontran devint tout pâle.

--Que voulez-vous dire? balbutia-t-il.

--Que nous n'avons plus qu'à mourir de faim; il ne nous reste plus ni
vivres, ni eau, ni air...

--Allons donc! riposta M. de Flammermont, les Sélénites trouvent bien
moyen de vivre.

--Parce que les aliments dont ils font usage contiennent les principes
nutritifs nécessaires à leur organisme.

--Mais qui vous prouve que notre estomac ne s'accommoderait pas, lui
aussi...?

Le vieillard lui coupa la parole, d'un geste désespéré.

--Eh! dit-il, croyez-vous que j'aie attendu jusqu'à aujourd'hui pour
m'en assurer?... L'analyse chimique m'a démontré que nous ne saurions
nous plier à l'alimentation lunarienne.

Ces paroles furent accueillies par un gémissement et un cri de rage, le
premier poussé par Gontran, le second échappé des lèvres de Fricoulet.

Les trois hommes se regardèrent pendant quelques instants, silencieux et
atterrés.

La situation était en effet terrible: lutter contre l'impossible était
encore à la hauteur de leur audace, mais lutter contre la faim...

Ce fut l'ingénieur qui reprit le premier la parole.

--Mourir de faim! exclama-t-il, avoir fait plus de quatre-vingt-dix
mille lieues pour venir mourir de faim sur la lune! En vérité, ce serait
stupide, et si les bons astronomes terriens apprenaient jamais cela, ils
en éclateraient de rire devant leurs télescopes.

Et il se mit à arpenter furieusement la salle de long en large.

--Stupide tant que tu voudras, riposta M. de Flammermont, la réalité
n'en est pas moins là qui nous montre un garde-manger absolument vide.

--Il nous reste, il est vrai, la ressource de danser devant, reprit
l'ingénieur; mais encore qu'hygiénique, je ne sache pas que la danse ait
été jamais considérée comme un exercice réconfortant.

[Illustration]

Puis, après un moment:

--Voyons, nous sommes ici trois auxquels, cela est indéniable, aucun des
secrets de la science moderne n'est inconnu, et nous ne trouverions pas
le moyen de nous sustenter dans le monde que nous avons atteint!... cela
est absolument invraisemblable.

Gontran hocha la tête.

--Tu en parles à ton aise, fit-il; inventer un système de locomotion qui
vous fasse franchir des millions de lieues à cheval sur un rayon
lumineux ou dans un courant électrique! parcourir l'immensité
planétaire! visiter le soleil et les étoiles! ce n'est rien... mais
inventer un gigot ou un beefsteak sans avoir sous la main la matière
première, c'est à dire un mouton ou un boeuf! cela, je le déclare
au-dessus de mes forces.

[Illustration]

Fricoulet claqua ses doigts avec impatience.

--Ma parole! exclama-t-il, tu me ferais croire que tu es aussi bourgeois
que tous les bourgeois qui s'empressent aux tables des bouillons Duval
ou des restaurants à trente-deux sous du Palais-Royal. Comment, tu en es
encore à croire que le gigot et la côtelette sont indispensables à
l'existence de l'homme?

Il agita désespérément ses bras dans l'espace et s'écria:

--Que diront les gens du XXe siècle, quand ils liront qu'à l'époque
éclairée que nous prétendons être, on croyait encore à des machines
semblables.

[Illustration]

Ce disant, il s'était tourné vers Ossipoff comme pour lui demander son
approbation.

Mais le vieillard n'avait pas entendu un seul mot de ce qui venait de se
dire entre les deux amis.

Accroupi sur sa couchette, il paraissait fort occupé à noircir une page
blanche de son carnet, avec force chiffres et dessins.

Enfin il releva la tête et s'écria:

--Sharp n'atteindra pas Vénus avant vingt-cinq jours... c'est dans un
mois seulement que la planète arrivera en conjonction avec le Soleil et
à sa plus grande proximité de la Terre, dont elle ne sera plus séparée
que par douze millions de lieues à peine.

--Une futilité, murmura amèrement le jeune comte, ce n'est vraiment pas
la peine d'en parler.

--Avez-vous tenu compte, dans vos calculs, demanda Fricoulet, du poids
moins considérable que transporte l'obus?

--Parfaitement, et j'ai trouvé que la durée du voyage se trouve diminuée
de quatre jours, dix-huit heures, quatorze minutes, trente secondes, par
suite de la suppression des deux cent quatre-vingt-cinq kilos que nous
représentons tous les quatre.

--Cependant le poids de Sharp doit être défalqué de cet allégement.

Ossipoff inclina la tête.

--J'y ai pensé: Sharp pesant quatre-vingts kilos, ces quatre-vingts
kilos retranchés de deux cent quatre-vingt-cinq donnent, pour
l'allégement de l'obus, un poids de deux cent cinq kilos, lesquels
représentent, effectivement, une augmentation de vitesse qui se traduit
par quatre jours...

--Dix-huit heures, quatorze minutes, trente secondes de moindre durée
dans le voyage, ajouta Gontran.

--C'est bien cela.

--Et à quoi tendent ces calculs? demanda railleusement le jeune comte.

--À ceci tout simplement, répondit Fricoulet qui coupa sans façon la
parole au vieillard: qu'il nous faut trouver un moyen de locomotion
assez rapide, pour que dans vingt-cinq jours nous arrivions, nous aussi,
sur Vénus, afin de happer ce coquin de Sharp et de délivrer Mlle Séléna.

Ossipoff tendit silencieusement la main au jeune ingénieur et la serra
avec énergie.

Gontran demanda:

--En vérité, mon pauvre ami, ne te berces-tu pas là de vaines
espérances?

--Eh! exclama Fricoulet; je te répète qu'à nous trois, nous arriverons à
vaincre les difficultés les plus insurmontables... du reste, moi j'ai
pris comme devise, cette parole vieille comme le monde, mais qui a
toujours réussi à ceux qui ont eu foi en elle: «Aide-toi, le ciel
t'aidera.»

Puis, frappant sur l'épaule de son ami:

--Quant à toi, cette défiance de toi-même provient d'un excès de
modestie... l'amour de la science t'a déjà fait accomplir des
miracles... tu ne me feras pas croire que Mlle Séléna ne soit pas
capable de te faire faire des choses plus surprenantes encore...

Le jeune comte, malgré sa tristesse, ne put s'empêcher de sourire.

Après un court silence, le jeune ingénieur reprit:

--Donc, par suite du vol de ce coquin de Sharp, nous voici à peu près
dans la même situation que Robinson sur son île, avec cette différence
cependant que Robinson pouvait cueillir aux arbres des fruits qui, sans
l'engraisser précisément, l'empêchaient tout au moins de mourir de faim,
tandis que nous...

[Illustration]

Tout à coup, il s'interrompit, se frappa le front d'un geste inspiré et,
s'accroupissant sur le sol, tira de sous la couchette de M. Ossipoff une
caisse qu'il ouvrit.

Elle contenait quelques douzaines de biscuits et quatre boîtes de
conserves.

--Comme quoi, dit-il, une bonne action est toujours récompensée.

--Qu'est-ce que c'est que cela? demanda le vieillard.

--Une attention de Mlle Séléna à l'égard de Sharp, ne voulant pas
l'abandonner ici sans ressources, elle avait exigé de moi que je lui
laissasse, sans en rien dire à personne, cette petite réserve.

--Cette enfant a toujours eu un coeur d'or, murmura le vieux savant tout
attendri.

--Aussi, cette bonne action va-t-elle lui profiter, riposta Fricoulet.

--Comment l'entends-tu? demanda Gontran.

--Dame! pour que nous puissions l'arracher à son ravisseur, il faut que
nous construisions un moyen de locomotion... or, pour cela, il nous faut
du temps, et pendant ce temps-là, nos estomacs réclameront leurs droits.

M. de Flammermont désigna le contenu de la boîte.

--Est-ce là-dessus que tu comptes pour nous sustenter tous les trois?

--Non, mais pour nous donner le temps de construire d'autres aliments.

--Construire! exclama Gontran, le mot est joli.

Puis, sérieusement:

--Alors, ajouta-t-il, tu en reviens à ton idée première de fabriquer
gigots et côtelettes.

En entendant ces mots, Ossipoff fixa sur l'ingénieur des regards
surpris.

--M. de Flammermont plaisante, n'est-ce pas? dit-il.

--Assurément, car telle n'est pas ma pensée.

--Explique-toi, alors, exclama Gontran un peu piqué.

--Je veux, tout simplement, chercher à nous procurer des éléments
assimilables et permettant à notre organisme de réparer les pertes de
substance journalières, causées par les dépenses de forces auxquelles
nous nous livrons.

M. de Flammermont haussa les épaules.

--Eh! tu vois bien, dit-il; tu en reviens à mes moutons, dont les gigots
sont, je crois, les seules substances assimilables susceptibles de nous
rendre les services réparateurs dont tu parles.

--Mais, mon pauvre ami, riposta Fricoulet, la perte de ta fiancée te
tourne absolument la tête; autrement tu te rappellerais que dans cette
viande, base de la nourriture humaine, l'eau, absolument inutile, entre
pour les quatre cinquièmes du poids,... le cinquième restant est composé
de matières solides, telles qu'albumine, fibrine, créatine, gélatine,
chondrine, etc...

--Je suis d'accord avec toi sur ce point, répliqua M. de Flammermont
railleur... fabriquons donc de la viande, car pour l'eau, nous en avons
en quantité... allons! où se trouvent ton albumine, ta fibrine, etc,
etc...

[Illustration]

Ossipoff lui répondit:

--Point n'est besoin de tout cela, mon cher enfant; car, parmi les
substances qui composent la viande, il en est un certain nombre
absolument impropres à la nutrition, partant complètement inutiles; la
chondrine et la gélatine, par exemple. D'autres comme la fibrine,
l'albumine, ne sont point des corps simples, mais des combinaisons,
suivant des proportions connues, d'oxygène, d'hydrogène, de carbone, et
d'azote. Nous n'avons donc aucunement besoin de pain et de viande pour
notre nourriture. Tous nos efforts doivent tendre à extraire des
matériaux séléniens les corps véritablement nutritifs et à nous les
assimiler.

--Autrement dit, ajouta Fricoulet, faisons de la synthèse.

Gontran, sur les lèvres duquel un sourire railleur courait depuis
quelques instants, s'écria en croisant les bras:

--En vérité! je vous admire,--si j'ai bien compris vos explications, il
s'agirait de nous livrer tout simplement à des travaux d'analyse
chimique... or, le premier point, le point indispensable pour mener à
bien ce beau projet, ce sont les instruments... or...

Fricoulet, dont les yeux erraient à travers la pièce, fit un brusque
mouvement:

--Inutile d'en dire davantage, interrompit-il d'un ton triomphant; je
prévois ton objection; et voici de quoi y répondre triomphalement.

Il courut de l'autre côté de la salle, chercha quelques secondes dans un
coin d'ombre, et revint traînant sur le sol, avec précaution, une caisse
qu'il déposa aux pieds de M. de Flammermont.

--Qu'est-ce que cela! demanda celui-ci.

--Eh bien! dit à son tour Ossipoff.

--C'est votre boîte d'instruments!

--Comment cela?

--Vous savez bien; c'est cette caisse que l'on avait mise de côté pour
analyser, dans un moment de loisir, la composition de l'atmosphère
lunaire... or, les différents événements qui se sont précipités pendant
notre séjour, nous ont fait différer indéfiniment cette étude par un
bienheureux hasard, cette boîte a été oubliée ici et elle va nous
servir, je vous le promets.

[Illustration]

Et frappant sur le couvercle, il dit plaisamment à M. de Flammermont:

--Avec cela, vois-tu bien, nous allons te fabriquer des gigots et des
pains de quatre livres puisque ces aliments sont absolument
indispensables à ton bonheur.

La boîte une fois ouverte, le vieux savant ne put contenir une
exclamation de plaisir à la vue des instruments enfouis dans la paille.

--Un eudiomètre, un anéroïde, des thermomètres, une boussole, des tubes,
des éprouvettes, une boîte de réactifs, murmura-t-il, tandis que son
visage s'éclairait à chaque découverte qu'il faisait, en voilà plus
qu'il ne nous en faut.

[Illustration]

Et, après un moment:

--Procédons par ordre, dit-il, la première chose à faire est de nous
assurer de la composition de l'air que nous respirons et de l'importance
de l'atmosphère, n'est-ce pas votre avis, mon cher Gontran?

--Parfaitement si, parfaitement si, répéta par deux fois le jeune homme.

Et il ajouta _in petto_, en se grattant l'oreille;

--Pourvu qu'il ne lui prenne pas fantaisie de me consulter sur la
cuisine qu'il va faire!

Ce pensant, il coula un regard suppliant sur Fricoulet.

Celui-ci comprit cette muette prière et, réprimant un sourire, demanda
au vieillard:

--Quelle méthode allons-nous suivre?

Et aussitôt, se reprenant:

--...Allez vous suivre pour opérer?

Le vieux savant réfléchit un instant.

--Mon Dieu!... Je pensais tout d'abord à la méthode eudiométrique
imaginée par Gay-Lussac... mais, comme vous savez, on n'opère que sur de
très petits volumes de gaz, d'où il résulte de grandes chances d'erreur;
or, au point où nous en sommes, je n'ai pas le droit de me tromper et il
me faut arriver à des résultats scrupuleusement exacts.

--En ce cas, s'écria Fricoulet, employez le phosphore; c'est le procède
le plus simple et aussi le plus rapide.

--J'y pensais, répliqua sèchement Ossipoff.

Il prit dans la boîte à réactifs un verre à pied qu'il remplit aux deux
tiers d'eau distillée, puis, plongeant dans l'eau, il enfonça une
éprouvette graduée et contenant exactement cent centimètres cubes d'air,
après quoi, il fit passer dans l'éprouvette un long bâton de phosphore
humide.

Cela fait, il alla déposer l'appareil dans un coin et se mit à déballer
les autres instruments.

Alors le jeune comte, qui avait regardé curieusement cette opération,
attira Fricoulet en arrière.

--Explique-moi, lui chuchota-t-il à l'oreille.

--Le bâton de phosphore que tu vois reluire dans l'ombre, répondit
l'ingénieur à voix basse, absorbe l'oxygène de l'air ambiant et se
combine avec lui; tout à l'heure, quand le phosphore ne sera plus
entouré de fumées blanches et qu'il aura perdu tout son rayonnement,
Ossipoff retirera l'éprouvette et, comme elle est graduée, il n'aura
qu'à ramener le nouveau volume de gaz à la pression initiale, pour
constater qu'une certaine partie en a disparu, absorbée par le
phosphore.

--C'est l'oxygène, n'est-ce pas? fit Gontran.

--En effet; et le gaz, demeurant dans l'éprouvette, devra être de
l'azote...

--À moins cependant que l'atmosphère lunaire soit autrement composée que
l'atmosphère terrestre, ainsi que je l'ai entendu dire à plusieurs
reprises par M. Ossipoff.

À ce moment, le vieillard poussa un cri et, désignant la bougie de
Fricoulet:

--Nous allons nous trouver dans l'obscurité, fit-il.

[Illustration]

La mèche, en effet, se carbonisait et ne jetait plus que des lueurs
vacillantes.

--Ah! si l'on pouvait faire du gaz, soupira Gontran.

Ossipoff frappa ses mains l'une contre l'autre:

--Pourquoi pas? exclama-t-il, j'entends du gaz liquide; c'est très
simple, puisque nous avons de l'alcool et de la térébenthine.

Et pendant qu'il faisait le mélange dans un flacon de verre ordinaire,
Fricoulet fabriquait, à l'aide d'une bande de coton, une mèche qui,
plongée dans le liquide et allumée, s'enflamma aussitôt, répandant une
lueur éclatante.

Gontran était stupéfait.

--Oh! ces hommes de science! pensa-t-il.

Mais déjà Ossipoff était passé à une autre occupation, et tout en
rangeant ses instruments, il disait:

--Il ne faut pas nous en tenir à l'air; car l'eau doit également
concourir à notre nutrition; vous avez été, tout comme moi, à même de
remarquer que l'eau lunaire a un goût tout différent de l'eau des
fleuves et mers terrestres... J'ai idée que l'analyse nous y fera
découvrir quelque élément dont nous pourrons tirer parti... cette
analyse, je vous propose de la faire par la pile électrique, laquelle
nous donnera le rapport du volume des gaz, et ensuite, par l'évaporation
qui laissera des résidus dont il nous sera facile de connaître la
nature; hein! approuvez-vous cette manière de faire?

Gontran, auquel cette question était plus spécialement posée, hocha la
tête d'un air entendu.

--Assurément, répondit-il; cette marche me paraît être celle qu'il
faudrait suivre, si...

--Si?...

[Illustration]

--Si nous étions en possession de l'instrument indispensable,
c'est-à-dire de la pile électrique.

--Là n'est point l'obstacle, répliqua Fricoulet, car nous pouvons en
construire une facilement.

Et, au regard interrogateur du jeune comte, il répondit:

--Le zinc qui double cette boîte, les sous que les uns et les autres
nous avons dans nos poches, enfin un peu de drap emprunté à nos
vêtements, ne voilà-t-il pas tous les éléments constitutifs d'une pile;
nous la mouillerons d'eau additionnée d'un peu d'acide sulfurique, et le
courant que nous obtiendrons sera plus que suffisant pour produire
l'électrolyse du liquide...

Et comme Gontran s'extasiait:

--Ce procédé n'a rien de neuf, ajouta le jeune ingénieur; il date de
l'an 1800 et fut employé par Nicholson et Carlisle pour faire la
première analyse de l'eau terrestre.

Tout en parlant, il avait découpé en rondelles un morceau du pan de sa
redingote, pendant que Ossipoff en faisait autant du zinc arraché au
couvercle de la boîte.

Et M. de Flammermont les regardait monter la _pile_, en hochant la tête
d'un air de doute.

En dépit des explications qui lui avaient été fournies, il ne pouvait se
faire à l'idée que de toutes ces manipulations sortirait quelque chose
de nutritif et de stomachique.

--Parbleu! pensait-il, s'il en était ainsi qu'ils le prétendent,
l'expression terrestre «vivre de l'air du temps» se trouverait être
juste!... et ce serait par trop bizarre.

[Illustration]

Tout à coup il poussa une légère exclamation qui attira l'attention
d'Ossipoff et de ses compagnons.

--Qu'y a-t-il donc? demanda Fricoulet.

--Le bâton de phosphore est éteint, répliqua M. de Flammermont.

Le vieillard abandonna la pile aux mains de l'ingénieur et s'en fut
chercher l'appareil.

Après avoir retiré le phosphore de l'éprouvette et fait rapidement ses
calculs, il s'écria triomphalement:

--Hurrah!... je ne m'étais pas trompé dans mes suppositions.

--Auriez-vous trouvé par hasard, un mouton dans cette éprouvette?
demanda plaisamment le jeune comte.

Ossipoff sourit et répliqua:

--Non; mais quelque chose assurément qui pourrait peut-être remplacer la
chair de ce quadrupède.

Gontran ouvrit de grands yeux.

--Il y a, poursuivit le père de Séléna, qu'au lieu d'être composé, comme
sur la terre, de soixante-dix-neuf parties d'azote pour vingt-une
parties d'oxygène, l'air que nous respirons est composé de volumes égaux
de ces deux gaz!

--Eh! s'écria Fricoulet, voilà pourquoi nous n'éprouvons aucune
souffrance de la basse pression de l'air.

Un instant après, Ossipoff et l'ingénieur demeuraient courbés sur le
voltamètre, examinant en silence les bulles de gaz qui se dégageaient de
la pile et remplissaient les éprouvettes.

--C'est bizarre! murmura le vieillard à mi-voix.

Fricoulet prit une goutte de l'eau soumise à l'analyse et l'étendit sur
sa main.

--Parbleu! exclama-t-il, j'en étais sûr.

--De quoi étiez-vous sûr? demanda le vieux savant.

L'ingénieur examina encore méticuleusement la goutte d'eau, et répondit:

--Cette eau, pas plus que l'air lunaire, n'est composée de même que sur
terre.

--Que prétendez-vous donc?

--Qu'elle contient deux fois autant d'oxygène que l'eau terrestre et
qu'elle est composée de trois volumes de ce gaz pour un d'hydrogène.

--Mais, en ce cas, fit Gontran, c'est de l'eau oxygénée!

--Assurément.

--Elle est imbuvable?

--Pas le moins du monde, mais il faut auparavant la distiller pour la
débarrasser de son surplus d'oxygène.

Seul, Ossipoff ne disait rien; les lèvres pincées, les yeux à
demi-voilés sous les paupières abaissées, le menton dans la main, il
paraissait plongé en une méditation profonde.

--À quoi pensez-vous donc, monsieur Ossipoff? demanda Gontran.

[Illustration]

--Je songe que nous avons de l'oxygène, de l'hydrogène et de l'azote...
et qu'il ne nous reste plus à trouver que du carbone.

--Du carbone! exclama le jeune comte! Qu'en feriez-vous donc, si vous en
aviez?

--Je le mettrais en présence, et dans certaines proportions, des corps
que nous possédons déjà... et de cette combinaison naîtrait la substance
destinée à nous servir de nourriture.

Gontran, en entendant ces mots, eut un haut-le-corps prodigieux.

--Ah! par exemple! murmura-t-il, si je m'attendais à celle-là!...

Fricoulet lui poussa le coude, et se penchant vers lui:

--Un vrai savant, chuchota-t-il, doit s'attendre à tout.

[Illustration]

M. de Flammermont comprit cet avertissement et se promit de dissimuler,
à l'avenir, des étonnements capables de donner à Ossipoff des soupçons
sur la capacité scientifique de son futur gendre.

Le vieillard cependant demeurait silencieux, les regards fixés sur ses
fioles de réactifs et ses appareils.

Soudain ses compagnons l'entendirent répéter plusieurs fois, comme se
parlant à lui-même:

--C'est cela, oui, c'est bien cela.

Puis, il leur fit de la main, signe de s'approcher et leur dit:

--Voici comment nous allons procéder: nous commencerons par extraire de
suite, au moyen de cette pile, l'oxygène et l'hydrogène de l'eau; pour
l'air, nous absorberons l'oxygène par le phosphore afin de recueillir
l'azote pur; quant au carbone, nous le produirons sous forme de
graphite. Puis par les procédés connus, nous produirons, d'une part,
l'oxygène pur à l'état solide et, d'autre part, un composé nutritif qui,
sous un petit volume, possédera des qualités extraordinaires
d'assimilation, cela fait nous serons assurés de nos poumons, et de nos
estomacs.

Puis, se tournant vers M. de Flammermont:

--Quand nous serons arrivés à ce résultat, je ferai appel à toute votre
intelligence, mon cher enfant, pour nous procurer un nouveau moyen de
locomotion qui nous permette de nous lancer à la poursuite de Sharp.

Sans doute, en ce moment, la vision de sa douce fiancée passa-t-elle
devant les yeux du jeune homme, car il s'écria d'une voix vibrante:

--Comptez sur moi, monsieur Ossipoff, et s'il ne dépend que de ma bonne
volonté, nous rejoindrons ce coquin, fût-il dans le soleil.

Une grande émotion s'empara du vieillard qui attira le jeune comte sur
sa poitrine et l'y tint longtemps serré étroitement.

Fricoulet, pendant ce temps-là, examinait minutieusement l'état du
garde-manger, c'est-à-dire le contenu de la boîte, que la prévoyance de
Séléna avait fait laisser à la disposition de Sharp.

--Mes amis, dit-il, je crois qu'il importe de nous mettre sans tarder à
l'ouvrage, car nous avons devant nous pour quatre jours de nourriture,
tout au plus: trente-trois biscuits, cinq boîtes de conserves d'une
demi-livre chacune... et c'est tout!

[Illustration]

--Plus une tablette de chocolat que j'avais emportée dans ma poche pour
grignoter pendant le congrès, ajouta Gontran, je la mets dans la
communauté.

Ce disant, il sortit le précieux comestible et le remit à Fricoulet qui,
de lui-même, s'adjugea les fonctions d'économe de la petite colonie.

[Illustration]




CHAPITRE II

OÙ, POUR LA SECONDE FOIS, GONTRAN A UNE IDÉE LUMINEUSE

[Illustration]


ALCIDE!

--Gontran!

--Je n'en puis plus.

--Allons, un peu de courage encore!

--Eh! du courage, j'en ai... mais c'est mon estomac qui n'en a pas...
depuis trente heures que je ne lui ai pas fourni sa ration quotidienne,
il regimbe et réclame ses droits.

Le jeune comte avait prononcé ces mots d'une voix faible qui
impressionna vivement Fricoulet.

L'ingénieur, qui s'occupait à liquéfier et à solidifier, au moyen d'une
pompe à compression, de l'azote et de l'oxygène, abandonna aussitôt sa
besogne et accourut auprès de M. de Flammermont.

--Eh quoi! fit-il en essayant de plaisanter, tu n'es pas capable de te
passer de manger pendant plus de deux jours... sais-tu bien que tu fais
un déplorable explorateur!

Gontran hocha la tête.

--Oh! dit-il, je donnerais un de mes membres pour être attablé devant
une côtelette au cresson ou un beefsteak aux pommes...

--Toujours ta marotte, répliqua l'ingénieur en souriant.

--Oui, et si cela continue, cette marotte va se transformer en folie...
je le sens, ma tête devient vide, mes idées se brouillent et, en même
temps...

Il porta les mains à sa poitrine dans un geste douloureux.

--Oh! que je souffre! soupira-t-il.

--Et rien à te mettre sous la dent, mon pauvre vieux, dit
affectueusement Fricoulet... Oh! si les choses avaient marché comme
l'espérait Ossipoff... mais tu as été témoin, toi-même, des difficultés
qu'il a rencontrées... deux fois déjà, il a recommencé l'opération... de
là le retard... mais maintenant il prétend être certain du succès.

Gontran hocha la tête.

--Si son succès tarde à venir, il arrivera trop tard, grommela-t-il.

Comme il achevait ces mots, le vieillard, dont on apercevait la
silhouette courbée sur des cornues, à l'extrémité de la salle, poussa
une exclamation de triomphe:

--Gontran! Fricoulet! appela-t-il.

Les deux jeunes gens accoururent et arrivèrent assez à temps pour
recevoir, entre leurs bras, Mickhaïl Ossipoff, terrassé, lui aussi, par
la faim et qui, avec une énergie indomptable, avait lutté cependant
jusqu'au moment de la victoire.

Avec des efforts inouïs, il étendit la main vers un récipient au fond
duquel s'apercevait une matière noirâtre d'aspect gélatineux.

--Là, réussit-il à balbutier; mangez... vite... vite...

Sa tête se renversa en arrière et il demeura sans mouvement, comme
évanoui.

Gontran et Fricoulet se regardaient terrifiés:

--Mort! exclama le jeune comte, il est mort.

--Non! répliqua l'ingénieur, mais il ne s'en faut guère... aide-moi à le
transporter sur sa couchette, ensuite nous aviserons à ce qu'il convient
de faire.

Quand le vieillard fut étendu, le buste un peu relevé pour faciliter le
jeu des poumons, le jeune comte et son compagnon revinrent vers les
cornues dont Ossipoff s'était servi pour composer la préparation
alimentaire qui devait assurer l'existence de nos voyageurs.

[Illustration]

--Alors, murmura Gontran en faisant la grimace, c'est cela qu'il nous
faut absorber?

--Il le prétend, du moins...

--Mais si nous allions nous empoisonner.

--Impossible... étant donné que tous les corps simples qui entrent
là-dedans sont absolument inoffensifs.

--En tout cas, rien que de voir cela, je sens l'appétit qui s'en va...
pouah!... on dirait de la pâte de réglisse.

Cependant, sans prêter attention aux répugnances de Gontran, Fricoulet
avait débouché le récipient et ramené, au bout de son couteau, gros
comme une noix de la composition qu'il avala, après l'avoir mastiqué
longuement.

M. de Flammermont fixait sur lui des regards tellement étranges qu'il ne
put s'empêcher d'éclater de rire.

--Eh bien? demanda Gontran.

L'ingénieur fit claquer sa langue contre son palais.

--Hum!... c'est un peu fade... voilà le seul reproche qu'on puisse lui
adresser... tiens, goûte à ton tour...

Et il tendit à son compagnon, qui l'avala avec force grimaces, une
quantité de pâte égale à celle qu'il avait absorbée lui-même.

[Illustration]

--Et tu crois, grommela Gontran, que cela suffira à nous empêcher de
mourir de faim?

--En théorie, cela doit suffire... en tout cas, il ne se passera pas
longtemps avant que nous ne sachions à quoi nous en tenir.

Pour la troisième fois, il prit au bout de son couteau un peu de la
précieuse substance et, revenant vers Ossipoff, la lui introduisit dans
la bouche, non sans avoir eu beaucoup de peine à lui desserrer les
dents.

Pendant ce temps, M. de Flammermont, silencieux et immobile à la même
place, semblait étudier les effets produits sur son organisme par
l'absorption de ce bizarre aliment.

--C'est singulier, murmura-t-il enfin, le vide de ma tête paraît se
remplir, mes idées semblent plus nettes, les tiraillements de mon
estomac disparaissent... c'est fort singulier.

Puis s'adressant à Fricoulet:

--Est-ce que tu ressens la même chose?

--Moi! je me trouve en ce moment dans le même état que si je sortais de
table après un repas plantureux.

--En effet!... mais ce va être bien monotone que de se nourrir de
réglisse, fit Gontran d'un ton piteux.

--Allons donc! exclama l'ingénieur; es-tu donc de ceux qui vivent pour
manger!... moi, je mange pour vivre...

Peu à peu, Ossipoff avait ouvert les yeux et insensiblement ses joues
pâles s'étaient colorées.

Il parut tout d'abord très surpris de se trouver ainsi couché.

--Ai-je donc dormi? balbutia-t-il.

--Non, mon cher monsieur Ossipoff, répliqua plaisamment Fricoulet, vous
êtes mort de faim...

Le vieillard passa la main sur son front.

--Ah! oui, fit-il, je me rappelle...

Puis, brusquement, sautant à bas de sa couchette, il serra l'un après
l'autre les deux jeunes gens dans ses bras en s'écriant:

--Sauvés! nous sommes sauvés!

--Hum! grommela Gontran, pourvu que nous ne soyons pas le jouet d'une
illusion!... je serais bien plus rassuré si j'avais absorbé une ou deux
côtelettes... rien qu'au point de vue de l'oeil...

Ossipoff haussa les épaules.

--Maintenant que nous avons notre existence assurée, fit-il, si nous
examinions les moyens à employer pour nous lancer à la poursuite de
Sharp.

--Je propose, dit aussitôt M. de Flammermont, de nous rendre dans les
montagnes de l'Éternelle lumière.

--Pourquoi faire? grand Dieu! exclama l'ingénieur.

--Y chercher l'obus de ce gredin et le badigeonner, comme nous avions
fait du notre, de minerai radiothermique, afin de nous élancer, sans
perdre de temps, à la poursuite du misérable.

Fricoulet secoua la tête:

--Mon pauvre ami, dit-il, avant de nous préoccuper du moyen que nous
emploierons pour mettre la main sur ce monsieur, il serait plus logique
d'examiner d'abord vers quel point il s'est enfui car, suivant la
direction qu'il aura prise, nous pourrons...

Ossipoff ne lui laissa pas achever sa phrase:

--Eh! s'écria-t-il, Sharp n'a pu prendre qu'une route, celle que nous
devions prendre nous-mêmes. Il file directement sur le soleil et dans
une quinzaine de jours environ, il atteindra Vénus!

L'ingénieur allongea ses lèvres dans une moue expressive:

--Ce que vous dites là, mon cher monsieur, répliqua-t-il, pourrait
paraître vraisemblable en toute autre circonstance; mais il faut tenir
compte du peu de désir que doit avoir Sharp d'être rencontré par nous;
or, il suppose assurément que vous, le père de Séléna, Gontran, son
fiancé, et moi votre ami à tous deux, nous emploierons tous les moyens
imaginables de lui arracher sa victime.

Un gémissement profond, sorti de la poitrine de Flammermont, souligna
les paroles de Fricoulet.

Celui-ci étendit la main:

--Laisse moi continuer, dit-il.

Mais avant qu'il eût repris son raisonnement, le jeune comte s'écria:

--Parbleu! tu as raison... tout ce que nous avons déjà fait doit lui
donner une idée de ce que nous pouvons faire; quant à moi, si j'étais à
sa place je filerais, sans m'arrêter, dans l'espace; je brûlerais Vénus.

--Pour aller vous brûler dans le soleil, n'est-ce pas? dit à son tour
Ossipoff.

Le vieillard considéra d'un air apitoyé M. de Flammermont, et se
penchant vers l'ingénieur, lui murmura à l'oreille:

--Hein! Faut-il que son affection pour ma pauvre Séléna sort assez
profonde pour lui faire perdre ainsi les plus élémentaires notions
d'astronomie, car il est évident qu'en n'abordant pas sur Vénus...

--Il faut pourtant prendre un parti, s'écria violemment M. de
Flammermont.

Et frappant du pied avec rage:

--Oh! poursuivit-il, la science n'est donc qu'un vain mot!

Et, en proie à un désespoir réel, il se prit la tête à deux mains et
demeura silencieux, angoissé.

En ce moment, l'écho apporta jusqu'à eux, assourdi d'abord, ensuite plus
net, le bruit d'un pas lourd qui s'approchait de leur salle.

--On vient vers nous, murmura Ossipoff, sans doute est-ce Telingâ!

[Illustration]

Comme il achevait ces mots, une ombre gigantesque s'allongea sur le sol
du souterrain; cette ombre était, effectivement, celle de leur guide.

--Salut à vous, amis, dit-il de sa voix brève et métallique.

--Salut, répliqua Ossipoff, comment se fait-il que nous te voyons
debout, alors que tous tes compatriotes sont plongés dans le sommeil?

--Je reviens de Wandoung et vous apporte des nouvelles.

--Des nouvelles? répétèrent-ils tous trois, des nouvelles de qui?

--Du Terrien qui s'est emparé de votre appareil et de la jeune fille.

Sous l'empire de l'émotion occasionnée par ces paroles, Ossipoff,
défaillant presque, s'assit sur sa couchette, incapable de prononcer un
mot.

Quant à Gontran, il s'élança vers Telingâ et, lui saisissant les mains:

--Jour de Dieu! exclama-t-il, ce misérable est-il donc retombé sur le
sol lunaire? ah! s'il en était ainsi...

Ses yeux brillaient d'un éclat haineux et ses sourcils, violemment
contractés, indiquaient assez les idées de vengeance qui hantaient sa
cervelle.

--Retombé!... mais c'est impossible!... mathématiquement, le boulet doit
atteindre Vénus.

Celui qui parlait ainsi n'était autre qu'Ossipoff: son affection pour sa
fille et sa haine pour Sharp étaient moins fortes que son amour pour la
science... il préférait voir son ennemi lui échapper, grâce au système
de locomotion inventé par lui, plutôt que de s'être trompé dans ses
calculs et dans ses combinaisons...

Gontran n'avait point fait attention aux paroles du vieillard, car une
autre pensée, pensée effrayante, celle-là, venait de lui traverser
soudainement l'esprit.

--Mais Séléna a dû se tuer dans la chute, exclama-t-il.

Il avait prononcé ces mots en langage sélénite, s'adressant à Telingâ.

[Illustration]

Tout surpris, celui-ci demanda:

--Quelle chute?

--Ne venez-vous pas de dire que vous nous apportiez des nouvelles du
misérable?

--Parfaitement si.

--Comment pourriez-vous en avoir s'il n'était point retombé sur la Lune?

Telingâ hocha la tête.

--En ce moment, répliqua-t-il, le Terrien franchit l'espace à toute
vitesse, se dirigeant sur Tihy qu'il paraît vouloir atteindre... mais il
en est encore loin et n'y arrivera pas avant que le jour soit venu dorer
les hauts sommets du cirque de Wandoung.

--C'est de l'observatoire que vous avez pu constater la marche du
véhicule? demanda Gontran.

--À quoi pensez-vous donc, mon cher ami! exclama le vieil Ossipoff...
songez donc que voici cinq jours, c'est-à-dire cinq fois vingt-quatre
heures que Sharp est parti... or, d'après nos calculs, il fait 75,000
kilomètres à l'heure... il doit donc, en ce moment, se trouver à deux
millions trois cent mille lieues de la Lune... vous reconnaîtrez avec
moi que nul instrument d'optique, quelle que soit sa puissance, ne peut
permettre d'apercevoir, à une semblable distance, un corps d'aussi
minime surface que notre wagon.

Gontran courba la tête, convaincu qu'il venait de dire une sottise et
regrettant, une fois de plus, d'avoir une langue si prompte.

--Cependant, intervint Fricoulet, il faut bien que Sharp ait été aperçu
quelque part, puisque Telingâ l'affirme.

Ce disant, il se tournait vers le Sélénite qui répondit gravement:

--En effet, la marche du Terrien à travers l'espace a été reconnue, mais
non pas par nous, Lunariens.

--Et par qui donc? exclama le jeune ingénieur.

--Par les habitants de Tihy, la planète que vous nommez Vénus.

Les trois voyageurs demeuraient bouche bée, les yeux écarquillés, n'en
pouvant croire leurs oreilles.

--Vous allez voir, murmura Gontran, qu'il existe entre la Lune et Vénus
un service télégraphique optique.

Fricoulet haussa les épaules.

--Ton amour pour Séléna te fait perdre la tête, balbutia-t-il.

Ossipoff lança à l'ingénieur un regard sévère.

--M. de Flammermont est peut-être plus près de la vérité que vous ne le
supposez, dit-il.

Puis, au Lunarien:

--Vous devez constater, ajouta-t-il, dans quelle stupéfaction nous ont
jetés les paroles que vous venez de prononcer, expliquez-vous!

--Il y a des siècles, répondit Telingâ, que nos astronomes remarquèrent,
à la surface de Tihy, des points brillants, intermittents, paraissant
changer de forme et d'intensité; ils jugèrent que c'étaient là des
signaux destinés à mettre la planète en rapport avec les autres mondes,
et tous leurs efforts, pendant de longues années, tendirent à nouer des
relations avec notre brillante voisine. Ils y sont parvenus, grâce à des
signaux convenus, que les foyers lumineux de Tihy comprennent et
répètent.

[Illustration]

Ossipoff l'écoutait parler, en proie à l'ébahissement le plus profond,
ne pouvant contenir sa curiosité, il interrompit le Lunarien:

--Mais, dit-il, quels procédés employez-vous?

--Il y a, à la surface de notre sol, un métal qui a la curieuse
propriété de conduire l'électricité plus ou moins bien, suivant qu'il
est éclairé par une lumière plus ou moins vive...

--C'est le sélénium, s'écria Fricoulet.

--Eh! n'interrompez donc pas, s'écria Ossipoff, surtout pour dire des
choses que tout le monde connaît aussi bien que vous!

Telingâ, impassible, continua:

--Avec ce métal, nous avons construit un réflecteur immense, très
brillant, au foyer duquel aboutissent les fils d'un générateur
d'électricité et d'un appareil de transmission de la parole.

--Mais c'est un téléphone! exclama Gontran.

--Ou plutôt un photophone, ajouta Fricoulet.

--Grâce à la lumière accumulée au foyer du réflecteur par une foule de
petits miroirs dont tous les rayons convergent en ce même point, le son
bondit jusqu'à l'appareil récepteur installé par les Vénusiens sur la
plus haute montagne de leur globe; le rayon de lumière emporte, à
travers l'espace, les vibrations du son et c'est notre voix même qui
parvient à nos frères du ciel, tout comme la leur nous arrive.

--C'est prodigieux... prodigieux, murmurait Ossipoff.

Puis, après un moment:

--Mais, quelle sorte de récepteur avez-vous? demanda-t-il.

--Notre transmetteur même nous en tient lieu, transformant en
oscillations sonores, les ondes lumineuses qui impressionnent le
réflecteur. Comprenez-vous maintenant comment je puis vous apporter des
nouvelles du Terrien? Dès la catastrophe, je suis parti pour Wandoung,
et profitant des dernières lueurs solaires, je me suis mis en rapport
avec Tihy qui m'a répondu ce que je vous ai dit.

--Prodigieux, prodigieux, ne cessait de répéter à mi-voix le vieux
savant.

Le souvenir de Sharp et même de sa fille était loin de lui, son esprit
était tout entier rempli de la pensée que deux mondes gravitant à douze
millions de lieues l'un de l'autre pouvaient correspondre entre eux. Et
il pensait avec humiliation à son globe natal, seul et isolé au milieu
de l'espace sidéral.

Il fut tiré de ses réflexions amères par une exclamation que lançait M.
de Flammermont:

--Une idée! fit-il... Cette lumière qui emporte la voix sur ses ailes,
serait-elle assez puissante pour nous emporter nous aussi?

Il s'était exprimé dans sa langue natale, en sorte que Telingâ ne
pouvait comprendre la cause de la stupéfaction en laquelle Ossipoff et
Fricoulet venaient de tomber subitement.

Le vieillard fut le premier à reprendre son sang-froid:

--Qu'entendez-vous par là? demanda-t-il.

--Dame! répliqua le jeune comte sans se déconcerter, on envoie bien des
dépêches jusque dans Vénus, pourquoi ne suivrions-nous pas le même
chemin?

[Illustration]

--Expliquez-vous, fit Ossipoff.

En vain Fricoulet tira-t-il son ami par le pan de son vêtement pour lui
recommander le silence, M. de Flammermont répliqua:

--Puisque l'électricité est une force, j'imagine que si l'on pouvait
accumuler toute celle contenue dans la lumière et l'utiliser à actionner
un moteur, on aurait là un moyen infaillible de gagner Sharp de vitesse
et de lui arracher Séléna.

En entendant Gontran parler, l'ingénieur semblait être sur des charbons
ardents; en vain il toussait d'une façon opiniâtre, en vain il roulait
vers lui des regards terrifiés, ce fut peine inutile.

--Le malheureux, pensa-t-il, il se perd en ce moment... ma parole! c'est
à croire qu'il est devenu fou!

--Eh! pas si fou que cela, répliqua avec un peu d'aigreur Gontran, aux
oreilles duquel ces derniers mots étaient parvenus... car, si j'étais
fou, il faudrait admettre que M. Ossipoff l'est devenu lui aussi!... Ne
l'avons-nous pas entendu répéter plusieurs fois que la lumière, la
chaleur, le son, ne sont autre chose que du mouvement et de la force?...
Ah! si l'on pouvait utiliser toutes ces vibrations, toutes ces
oscillations qui traversent l'éther et s'entrecroisent...

Il se tut un moment et demanda avec ingénuité:

--Et pourquoi ne les utiliserait-on pas?

Ossipoff se rapprocha de lui, les yeux grands ouverts et brillant d'une
flamme étrange; puis, tout à coup:

--Ah! mon cher fils, s'écria-t-il en lui prenant les mains, vous n'avez
point dit cela à la légère; je le pressens, je le devine, déjà un plan a
germé dans votre tête.

Le jeune comte voulut s'en défendre.

--Tentez tout au moins quelque chose, insista le vieillard; songez que
le sort de Séléna est entre vos mains; pour la rejoindre, il faut un
miracle, et ce miracle, vous seul êtes capable de l'accomplir.

Fricoulet se mordait les lèvres pour ne pas éclater de rire; ce fut bien
pis encore lorsqu'il entendit son ami, parlant lentement comme s'il
suivait les phases d'une idée éclosant laborieusement dans son cerveau,
dire au vieillard:

--On peut admettre, n'est-ce pas, que les atomes en mouvement dans le
rayon lumineux que réfléchit le réflecteur, se dirigent en droite ligne
avec une immense vitesse; qui empêche d'utiliser ces atomes pour la
continuation de notre voyage?

[Illustration]

L'ingénieur n'en put écouter davantage; il se pencha à l'oreille de
Gontran:

--Tu divagues, mon pauvre ami, chuchota-t-il.

Mais il dut courber la tête sous le regard triomphant que lui lança M.
de Flammermont, en entendant Telingâ déclarer qu'on avait déjà, de
l'appareil de Wandoung, expédié à titre d'essai, dans un rayon lumineux,
des objets légers.

--Par exemple! s'écria-t-il en se croisant les bras, je serais fort aise
d'avoir à ce sujet quelques explications. Quelle machine employez-vous?

--Une simple sphère creuse, que l'on place au centre du grand réflecteur
dont je vous ai parlé, répondit Telingâ; un son grave et continu
actionne l'appareil transmetteur dont les pôles sont reliés à une
puissante batterie électrique. Sous l'influence des vibrations qu'elle
emmagasine, la sphère suspendue sur le réseau des oscillations
électriques et lumineuses s'échappe avec une rapidité inouïe et vogue en
ligne droite, jusqu'à ce que les vibrations se soient tellement
affaiblies que la sphère ne soit plus animée d'aucun mouvement et
s'arrête forcément. De même, si l'on supprime pendant cette course le
son et le rayon lumineux, la sphère s'arrête également et retombe.

--Eh bien! demanda victorieusement M. de Flammermont en s'adressant à
Fricoulet, qu'as-tu a répondre à cela?

--Rien, absolument rien, répliqua l'ingénieur, sinon que je me mets à
ton entière disposition pour construire, d'après tes plans, une sphère
semblable à celle dont parle Telingâ, mais de dimensions assez grandes
pour nous contenir tous les trois.

Il avait prononcé ces paroles avec un sérieux si magnifique que M.
Ossipoff s'y laissa prendre et murmura à mi-voix:

--À la bonne heure! voilà une modestie que j'aime, c'est grand dommage
que ce garçon ne soit pas toujours ainsi.

Pourtant, il fronça les sourcils en entendant l'ingénieur murmurer à
voix basse:

--Il faut certainement que le sol lunaire ait des propriétés spéciales
et tout à fait différentes de celles que nous connaissons au sol
terrestre, car, du diable, si de semblables combinaisons pourraient
réussir sur notre planète natale!

--Comment, monsieur Fricoulet, exclama Mickhaïl Ossipoff, c'est vous qui
préjugez ainsi de l'avenir? mais les quelques notions scientifiques que
vous possédez vous mettent à même, plus que le commun des mortels,
d'apprécier à leur juste valeur les merveilleuses découvertes enfantées
par le seul dix-neuvième siècle, et ces découvertes devraient vous faire
présager les miracles que nous réservent les siècles futurs.

Après cette petite admonestation, le vieux savant se tourna vers
Telingâ:

--Il serait urgent, lui dit-il, que tu nous donnes le plan de ce système
dont tu viens de nous parler.

Le Sélénite répliqua:

--Si toi et tes compagnons m'aviez laissé achever ce que j'avais à vous
dire, vous sauriez qu'il y a, à Maoulideck, enfouies dans les
souterrains dépendant de l'observatoire, toutes les pièces d'un appareil
construit autrefois par des sélénites audacieux qui se proposaient
d'aller visiter Vénus.

Ossipoff poussa un cri de joie:

--Et cet appareil? dit-il.

--Cet appareil n'a jamais servi... le gouvernement que nous avions alors
ayant décidé qu'il était peu sage de compromettre le bonheur parfait
dont jouissait alors notre planète, en établissant des relations avec un
monde dont nous ne connaissions ni les moeurs ni l'état de civilisation.

--Et tu penses, demanda le vieillard tout anxieux, tu penses que l'on
pourrait mettre cet appareil à notre disposition?

[Illustration]

Avant que Telingâ eût pu répondre, Gontran s'était avancé vers
Fricoulet.

--Hein! lui dit-il, tu te moquais de moi tout à l'heure, que penses-tu
maintenant?

--Aux innocents les mains pleines, grommela l'ingénieur.

Il se tourna vers le Sélénite et demanda:

--Mais si votre appareil est en tous points semblable à celui que vous
nous avez décrit, le réflecteur doit avoir au moins un kilomètre de
diamètre?

--Et pourquoi cela?

--Songez qu'il s'agit de faire parcourir au projectile une distance de
douze millions de lieues...

--Pardon, fit Ossipoff, de six millions seulement; puisque c'est à cette
distance que se trouvent contiguës les zones d'attraction de la Lune et
de Vénus.

--Or, dit à son tour le Sélénite, les constructeurs de l'appareil ont
jugé que pour faire parcourir à un projectile une distance aussi
dérisoire, il suffisait d'un réflecteur mesurant cinquante mètres de
haut sur deux cent cinquante mètres de large.

L'ingénieur fit la moue:

--C'est peu, murmura-t-il.

Et s'adressant à Ossipoff:

--Ne trouvez-vous pas?

Le vieillard ne lui répondit pas; depuis quelques instants il était
plongé dans une série de calculs prodigieux qui n'avaient pas couvert de
chiffres, moins de trois pages de son carnet...

Enfin il poussa un soupir de soulagement et, tendant ses calculs à M. de
Flammermont:

--Mon cher Gontran, dit-il, voyez donc si c'est exact.

Puis à Telingâ:

--Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, fit-il, je choisirai Maoulideck
comme point de départ; la situation de cette ville, au centre de votre
hémisphère, me permettra de m'élever directement pour me soustraire plus
rapidement à l'influence de la pesanteur et en même temps de profiter de
toute l'influence des vibrations électriques...

Le Sélénite approuva muettement d'un signe de tête.

--Vous êtes bien certain, demanda en ce moment M. de Flammermont, qui
examinait avec un sérieux imperturbable, les calculs à lui soumis par
Ossipoff, vous êtes bien certain de ne pas avoir fait d'erreur?

Le vieillard tressaillit et se rapprochant du jeune homme:

--Me serais-je par hasard trompé, demanda-t-il? après tout, c'est bien
possible.

--Non pas, non pas, s'empressa de répondre Gontran, seulement c'est la
rapidité avec laquelle vous estimez que s'accomplira ce voyage qui
m'étonne.

--À ce point de vue là, vous pouvez être sans crainte; j'ai compté d'ici
la zone d'attraction de Vénus, deux jours et demi, autant pour la
chute... cela vous donne cinq jours terrestres.

[Illustration]

--Mais, dans ces conditions-là, exclama Gontran, nous pourrions
atteindre Vénus, avant que Sharp lui-même n'y atterrisse.

Fricoulet eut une moue dubitative.

--Peste! fit-il, comme tu y vas!... Songe donc que, pendant que nous
sommes ici, immobilisés dans la nuit, le gredin voyage, neuf jours
encore nous séparent du lever du soleil, et au moment ou nous verrons
clair et où seulement nous pourrons nous occuper utilement de notre
départ, il n'aura plus, lui, que trois millions de lieues à franchir!

Comme la mine de M. de Flammermont s'assombrissait, Mickhaïl Ossipoff
lui dit:

--Au surplus, peu importe que nous arrivions avant ou après lui, le
principal est que nous l'y retrouvions, ce qui ne peut manquer d'arriver
si, comme l'affirme Telingâ, toutes les pièces de l'appareil sont
intactes.

--Pour ma part, déclara le Sélénite, je m'engage à avoir tout préparé
pour la deux centième heure du jour.

À peine les premiers rayons du soleil, dorant les cimes crénelées des
cratères, eurent-ils ramené, à la surface de l'hémisphère invisible, la
lumière et la chaleur, que les Sélénites, sous la direction de Telingâ,
se mirent à l'oeuvre.

Pendant que les uns s'occupaient à dresser, sur le sommet d'un pic qui
dominait Maoulideck, d'immenses miroirs appelés à concentrer tous les
rayons solaires au foyer du réflecteur parabolique, d'autres ajoutaient,
les unes aux autres, les cinq cents plaques de sélénium qui formaient le
réflecteur.

[Illustration]

Ossipoff et ses compagnons ne demeuraient pas non plus inactifs, après
avoir longuement examiné le véhicule étrange dans lequel ils étaient
appelés à continuer leur voyage, ils étaient tombés d'accord pour lui
faire subir une transformation importante et de laquelle dépendait, pour
ainsi dire, la réussite de leur hardie tentative.

Ce véhicule affectait la forme d'une sphère creuse toute en sélénium, et
ne mesurant pas moins de dix mètres de diamètre, à sa partie inférieure
était pratiquée une ouverture d'un mètre, coupée transversalement par
quatre tiges supportant, à leur entrecroisement, un axe de sélénium.
L'extrémité de cet axe servait de support à un plancher roulant, grâce à
des galets de bronze, sur une voie ferrée, tout comme un dôme
d'observatoire, de manière à ce que la chambre, dans laquelle les
voyageurs devaient prendre place, pût demeurer immobile en dépit du
mouvement de rotation de la sphère.

[Illustration]

Gontran, auquel Fricoulet détaillait minutieusement toutes les pièces de
cet étrange véhicule, lui murmura à l'oreille:

--Cette sphère tournera sur elle-même!

--Assurément, une balle ne tourne-t-elle pas, au sortir de l'engin qui
la lance?

[Illustration]

Puis amenant le jeune comte à l'écart:

--Inutile de te demander, n'est-ce pas, si tu sais ce que William
Crookes, le grand savant anglais, entendait par le bombardement
atomique.

--Inutile, en effet, de me le demander, répondit en souriant M. de
Flammermont, car tu es convaincu que je n'en sais pas un mot.

--Donc, poursuivit Fricoulet, la matière est à l'état de mouvement
éternel, formidable; plus la matière est dissociée et plus ce mouvement
est libéré des entraves de la cohésion; or, en emmagasinant dans la
sphère les millions de vibrations produites par cette rondelle
téléphonique, on met en mouvement les molécules de l'air qui agissent
sur les parois de la sphère, comme le pourraient faire des milliers de
petits doigts, et lui impriment une vitesse incalculable. As-tu compris?

Gontran hocha la tête.

--Si tu veux que je sois franc, dit-il, je te répondrai que j'ai peu
compris, mais le principal, c'est que tu sois certain que cette
machine-là peut fonctionner.

--Et comment veux-tu qu'il en soit autrement, répliqua l'ingénieur,
regarde-moi ce téléphone transmetteur, dont la rondelle n'a pas moins de
trois mètres de diamètre, et ces électro-aimants formidables qui doivent
la faire vibrer, et cette batterie voltaïque.

Cependant, tout en écoutant silencieusement les explications de son ami,
M. de Flammermont paraissait soucieux.

--À quoi penses-tu donc? lui demanda tout à coup Fricoulet.

--Mon Dieu, répliqua le jeune comte, tu vas rire de moi, sans doute,
mais il me vient une crainte.

--Laquelle?

--C'est que, à une certaine distance du sol lunaire, les ondes vibrantes
n'aient plus assez de force pour nous entraîner en avant.

L'ingénieur fronça les sourcils.

--Parbleu! dit-il, il se pourrait bien que cela arrivât.

Puis, s'adressant à Ossipoff:

--M. de Flammermont pense que notre force motrice ne sera pas suffisante
pour nous amener jusqu'au terme du voyage.

[Illustration]

--Et sur quoi basez-vous cette supposition? mon cher enfant, demanda le
vieillard.

Pour le coup, Gontran se trouvait fort embarrassé de répondre et il
lança à Fricoulet un regard désespéré.

Heureusement, ce fut l'ingénieur qui répondit à sa place en tendant à
Ossipoff une feuille de son carnet.

Sur cette feuille se trouvait, inscrite au crayon, la formule algébrique
suivante:
       ____________________
  A= \/ L 189 + _v_ / V + P = 980,400

--Qu'est-ce que cela? demanda le vieillard en écarquillant les yeux.

--Ça, répondit Fricoulet, c'est la preuve mathématique que l'ami Gontran
à raison.

Et comme le vieillard se tournait déjà vers M. de Flammermont,
l'ingénieur se hâta de répondre à la question qui allait être posée à
son ami:

--À nous trois, dit-il, nous pesons deux cent cinq kilogrammes. Or, en
tenant compte de la déperdition constante de force motrice, au fur et à
mesure de notre éloignement, il est facile de calculer que, forcément,
il viendra un moment où cette force, diminuant constamment, deviendra
absolument nulle. C'est pourquoi, représentant par _v_ la vitesse de
l'appareil et en le multipliant par L 189, intensité de la pesanteur à
la surface lunaire, je les divise par V (Vénus), plus P (notre poids),
j'en prends la racine carrée et j'arrive à ce résultat: à 980,400
kilomètres de la Lune, nous nous arrêterons.

M. Ossipoff avait écouté, sans les interrompre, les calculs de
l'ingénieur.

Quand celui-ci eut fini, le vieillard demeura, quelques instants encore,
plongé dans ses réflexions, puis enfin il murmura:

--C'est juste... fort juste... mais alors...

Il regarda alternativement ses deux compagnons et ajouta:

--Il faudrait que l'un de nous demeurât ici pour alléger l'appareil.

Fricoulet sourit:

--En ce cas, fit-il, je ne vois que moi auquel puisse convenir ce rôle
d'abandonné, car ni vous ni Gontran, l'un le père, l'autre le fiancé, ne
pouvez vous dérober au devoir qui vous incombe de courir après le
ravisseur de Séléna.

--Je n'osais point vous le proposer, ajouta le vieillard, mais puisque
vous reconnaissez vous-même qu'il n'y a pas moyen de faire autrement...

Mais cette combinaison n'était nullement du goût de M. de Flammermont.

Se séparer de Fricoulet! Fricoulet, son inspirateur, celui qui lui
tendait la perche pour le sortir des bains dangereux dans lequel le
plongeaient, à tous moments, les questions embarrassantes de M.
Ossipoff.

Autant renoncer tout de suite à Séléna.

Non, cela ne pouvait être, cela ne serait pas: Fricoulet faisait partie
de Gontran, l'ingénieur était la face scientifique du diplomate; les
séparer l'un de l'autre, c'était détruire entièrement le Flammermont que
connaissait M. Ossipoff et qui avait séduit le père de Séléna.

--Eh bien! dit tout à coup le vieillard en remarquant la mine absorbée
de son futur gendre, qu'avez-vous donc, on dirait que cette combinaison
ne vous va pas?

--Alcide est un ami d'enfance, répondit le jeune homme avec une émotion
admirablement bien jouée, et vous devez comprendre que je ne puisse, de
gaieté de coeur, l'abandonner.

--Préféreriez-vous renoncer à Séléna? répliqua le savant non sans
quelque aigreur.

--À Dieu ne plaise! s'écria vivement le comte, mais puisque c'est la
question de poids qui nous gêne, ne pourrait-on, au lieu de se séparer
de Fricoulet, se séparer d'une partie de l'appareil.

Le vieux savant eut un formidable haut-le-corps.

--Se séparer de l'appareil! exclama-t-il, vous n'avez pas, je suppose,
la prétention de vous envoler, comme un atome, dans un rayon lumineux.

[Illustration]

--Cela serait-il bien impossible? riposta le jeune homme.

Puis, sans laisser à Ossipoff, qui le considérait avec des yeux hagards
d'étonnement, le temps de relever cette énormité, il poursuivit
gravement:

--Au surplus, une semblable audace ne m'est point venue à l'esprit; mais
il me semble qu'en cherchant bien, on pourrait trouver un moyen
d'alléger notre véhicule.

Il parlait lentement, scandant ses mots, hachant ses phrases,
surveillant du coin de l'oeil Fricoulet qui, tout en paraissant réfléchir
profondément, se livrait à une mimique expressive.

Ossipoff répondit:

--Comme Telingâ m'a affirmé que nous ne pourrions être prêts à partir
avant quatre fois vingt-quatre heures, réfléchissez à ce que vous venez
de me dire, et si vous trouvez le moyen dont vous me parlez, je serai le
premier à l'adopter... vous ne doutez pas que je me résigne avec peine à
me séparer de M. Fricoulet.

Et, avec une grimace en opposition avec les paroles qu'il venait de
prononcer, il serra les mains de l'ingénieur.

--Mais, ajouta-t-il, au cas où, en dépit de tous vos efforts, l'appareil
devrait rester tel qu'il est actuellement et où il faudrait nous
alléger...

--Alors, poursuivit Fricoulet en souriant, vous me jetterez pardessus
bord, ni plus ni moins qu'un sac de lest.

Ossipoff inclina la tête affirmativement et, tournant les talons, s'en
fut rejoindre Telingâ en compagnie duquel il devait se rendre au wagon
de Fédor Sharp, afin de s'y livrer à une minutieuse perquisition, en ce
qui concernait tous les objets dont il pouvait avoir besoin, tels que:
couvertures, vêtements de rechange, appareils scientifiques, armes, etc.

À peine eut-il laissé seuls les deux jeunes gens, que M. de Flammermont
s'écria:

--Eh bien! tu es encore gentil, toi!... comment! tu sais que je
n'entends pas un traître mot à toutes ces combinaisons de vitesse, de
poids, etc., tu t'amuses à me faire jongler avec des chiffres, et tu me
laisses le bec dans l'eau.

L'ingénieur haussa les épaules.

--Tu as un aplomb si surprenant, répondit-il, que je cherche toutes les
occasions de te le voir déployer.

--C'est fort bien, riposta Gontran d'un ton piqué, il n'en est pas moins
vrai que tu m'as fait soulever un lièvre, et que ce lièvre, il faut que
je le tue.

[Illustration]

--Bast! tu le tueras, sois tranquille, ces machines-là, tu sais bien que
ça me connaît; donne-moi seulement quelques heures et tu seras
satisfait.

--Moi, cela est indifférent, c'est Ossipoff qu'il s'agit de satisfaire.

--Eh bien! il le sera.

Sur ces mots, l'ingénieur, laissant M. de Flammermont surveiller les
travaux, regagna le souterrain afin de pouvoir se livrer en paix à ses
méditations et à ses recherches.

Une heure ne s'était pas écoulée qu'il accourait triomphant auprès du
comte:

--Eh bien? dit celui-ci.

--Eh bien! ça y est! vois plutôt.

Et il étala, sous les yeux de son ami, un croquis rapide, en disant:

--Étant établi que notre poids total était trop considérable pour que
l'appareil pût nous faire franchir la distance qui nous sépare de Vénus,
il fallait forcément diminuer ce poids, pour cela deux moyens se
présentaient: soit vous débarrasser de moi, soit vous débarrasser de
l'appareil, tu as opté pour le second de ces moyens, je n'attendais pas
moins de ton amitié.

--Pardon, pardon, s'écria Gontran, je n'ai jamais parlé de nous
débarrasser de l'appareil.

--Voilà où nous ne sommes pas d'accord, car c'est là-dessus qu'est basée
ma combinaison.

[Illustration]

--As-tu donc l'intention de nous faire voyager à cheval sur un courant
électrique?

--Tu plaisantes, moi je parle sérieusement et je vais t'en convaincre:
Les nouveaux calculs auxquels je viens de me livrer établissent que
l'appareil, tel qu'il est organisé, sera suffisant pour nous conduire
jusqu'aux confins de la zone d'attraction lunaire; une fois là, par
exemple, les ondes vibratoires seront sans influence sur lui, alors nous
l'abandonnerons.

--Tu en parles bien à ton aise! exclama Gontran, nous l'abandonnerons!
mais qu'est-ce que nous devenons, nous?

Fricoulet sourit de l'inquiétude de son ami.

--Nous, poursuivit-il, nous restons où nous sommes, c'est-à-dire dans
cette logette de trois mètres de haut sur trois mètres de large enclavée
dans la partie supérieure de la sphère.

L'ébahissement de M. de Flammermont allait croissant:

--Mais objecta-t-il, puisque cette logette fait partie de l'appareil!

--En ce moment, oui; mais voici en quoi consiste mon innovation, au lieu
de l'unir indissolublement à la sphère par des boulons rivés, ainsi que
cela est, je l'y fixe au moyen de boulons à écrou, de façon à pouvoir,
au moment voulu, l'en rendre indépendante.

Gontran frappa ses mains l'une contre l'autre.

--Eh! j'y suis, s'écria-t-il; c'est simple comme tout!

--Tu y es, fit narquoisement l'ingénieur.

--Parbleu! arrivé à la limite de la zone d'attraction lunaire, nous
abandonnons la sphère devenue inutile, et nous continuons le voyage dans
notre chambrette.

Fricoulet ne put s'empêcher de rire.

--Heureusement, dit-il, que M. Ossipoff ne peut t'entendre, car s'il
t'entendait, il aurait de toi une triste opinion... Comment! malheureux,
tu te laisserais tomber de six millions de lieues, dans ce cube de
sélénium...

[Illustration]

--Quels inconvénients y vois-tu?

--Une quantité... d'abord..., mais je n'ai pas le temps de t'expliquer
cela; j'aime mieux continuer à te développer mon projet: autour de ma
sphère, et dans une position équatoriale, j'étends une surface
circulaire toute en sélénium et de trente mètres de diamètre; à cette
surface, notre logette se trouve rattachée par des câbles métalliques,
si bien que, après nous être débarrassés de la sphère encombrante, nous
continuerons notre voyage dans notre logette formant nacelle et
suspendue à un vaste parachute rigide qui ne mesurera pas moins de trois
cents mètres carrés de surface; de cette façon, non seulement l'appareil
se trouvera suffisamment allégé pour me permettre de prendre part à
votre voyage, mais encore pour nous mettre à même d'emmener des
compagnons sélénites, si le coeur leur en dit.

[Illustration]

Comme il achevait ces mots, Fricoulet roula sur le sol, à la renverse,
entraînant dans sa chute son ami Gontran. Celui-ci, pour marquer à
l'ingénieur l'enthousiasme en lequel le jetait son invention, si simple
cependant, s'était précipité pour le serrer dans ses bras, sans penser
aux conditions spéciales de densité et de pesanteur du monde où il se
trouvait; si bien que sa force se trouvant sextuplée, il était venu
battre la poitrine de l'infortuné Fricoulet avec la puissance d'une
catapulte.

[Illustration]

--Fichtre! grommela l'ingénieur en se palpant avec inquiétude, ne
pourrais-tu un peu penser à ce que tu fais?

Puis, après s'être convaincu qu'il n'avait rien de cassé:

--À l'avenir, ajouta-t-il, fais-moi grâce de tes manifestations
amicales, elles sont trop dangereuses.

Mais en voyant l'attitude penaude de Gontran, il se mit à rire et, lui
prenant la main:

--Sans rancune, n'est-ce pas... et maintenant occupons-nous de mettre à
exécution le projet que tu viens de me soumettre...

--Quoi! exclama Gontran... tu veux?

--Assurément, je veux qu'aux yeux d'Ossipoff, tu passes pour avoir
trouvé cela... du reste, tu l'as dit toi-même, c'est d'une simplicité
enfantine... c'est l'oeuf de Christophe Colomb...

[Illustration]

C'était cinq jours après cette conversation: l'immense parachute de
sélénium entourait la sphère, rattaché par des câbles à la chambrette
dans laquelle devaient prendre place les voyageurs, la sphère elle-même,
suspendue à deux mâts métalliques, était placée au foyer du réflecteur
parabolique, il ne restait plus qu'à _centrer_ les miroirs et le départ
avait été fixé au lendemain.

Ossipoff et ses compagnons, après avoir achevé d'emménager tous les
objets qu'ils comptaient emporter avec eux, avaient résolu de prendre
quelques heures de repos; mais afin de ne point perdre leur temps en
allées et venues inutiles, ils s'étaient étendus sur leurs couchettes
aménagées dans le nouveau véhicule, en sorte que, dès leur réveil, ils
n'auraient qu'à donner le signal du départ.

Harassés par la fatigue accumulée des jours précédents, ils dormaient,
comme on dit vulgairement, à poings fermés, remplissant la chambrette de
ronflements sonores, lorsque soudain, un bruit épouvantable, formidable,
les fit bondir sur leurs pieds.

[Illustration]

Pendant une seconde, ils se regardèrent interdits, cherchant
réciproquement dans les yeux les uns des autres, l'explication d'un si
brusque réveil.

Le premier, Fricoulet s'écria:

--L'ami Telingâ ne nous aurait-il pas joué le mauvais tour de nous
envoyer dans l'espace sans nous prévenir?

Gontran secoua la tête.

--Non, fit-il, il m'a semblé plutôt que c'était comme le bruit d'une
avalanche s'écroulant sur nous... qui sait, des rocs se sont peut-être
détachés du sommet du cratère.

Ossipoff haussa les épaules et grommela laconiquement:

--Aussi invraisemblable l'un que l'autre.

--Du reste, ajouta Fricoulet, il y a un moyen bien simple de savoir ce
qui vient de se passer, c'est d'y aller voir.

Ce disant, il gravissait l'échelle donnant accès à l'un des hublots qui
servait de porte et allait sortir de la chambrette, lorsque tout à coup
Gontran s'écria:

--Mais, Dieu me pardonne, on marche au-dessous de nous!

--Dans la sphère, exclama l'ingénieur, allons donc! tu rêves!...

Néanmoins, il redescendit et, s'agenouillant, colla son oreille au
plancher de la chambre.

Quand il se releva, sa physionomie portait l'empreinte d'une profonde
stupéfaction.

--Je ne sais si on marche, fit-il à voix basse, en tout cas, il se passe
là-dedans quelque chose d'insolite, car j'entends un bruit dont je ne
puis définir la nature.

Il achevait à peine ces mots qu'un roulement de tonnerre éclata sous les
pieds des voyageurs qui, dans le premier mouvement de frayeur, firent en
l'air un bond prodigieux.

--Ah! cria Fricoulet, quelle est cette diablerie?

Un second roulement, puis un troisième, un quatrième, se firent
entendre, sourds et continus comme le premier.

--Ma foi, messieurs, fit Gontran, vous me suivrez si vous voulez; quant
à moi, je veux savoir à quoi m'en tenir.

Il décrocha de la paroi un revolver qui était pendu parmi plusieurs
autres armes, vérifia s'il était chargé et s'avança vers le hublot de
sortie...

--Nous allons avec toi, fit l'ingénieur, seulement tu m'amuses avec tes
précautions! Tu t'attends donc à trouver là-dedans des Indiens
Comanches?

Le jeune comte ne releva pas la plaisanterie, par la bonne raison qu'il
ne l'avait point entendue car, sans s'inquiéter de savoir s'il était
suivi ou non par ses compagnons, il avait empoigné l'échelle rigide qui,
de la chambrette, courait le long de la sphère, jusqu'à la partie
inférieure.

Sans hésiter, mettant le revolver au poing, il entra dans le trou
d'ombre que formait la sphère métallique et se mit à marcher carrément
devant lui, mais tout à coup, une détonation retentit dont les échos,
frappant les parois de sélénium et renvoyés par elles, comme un volant
par des raquettes, se multipliaient, assourdissants, terrifiants.

[Illustration]

Gontran n'était point un savant, mais c'était un homme courageux, cette
attaque loin de l'arrêter, ne fit que le surexciter et il se mit à
courir du côté d'où elle lui semblait être partie. Une seconde
détonation éclata et il entendit siffler une balle à son oreille; alors,
au hasard, il lâcha l'un sur l'autre les six coups de son revolver et
jetant son arme devenue inutile il se précipita en avant. Soudain, dans
l'ombre, des bras l'étreignirent, alors, ses doigts rencontrant une
gorge, la serrèrent vigoureusement, et son adversaire inconnu chancela,
l'entraînant dans sa chute.

[Illustration]

--À moi! à moi! cria M. de Flammermont.

En ce moment, Ossipoff arrivait suivi de Fricoulet qui, homme de
précaution, s'était muni de baguettes de magnésium.

Il en fit flamber une, et aussitôt, les ténèbres se dissipant, les
nouveaux venus aperçurent Gontran formant une masse confuse avec son
adversaire sur l'estomac duquel il se tenait accroupi.

--Grand Dieu! s'écria le jeune homme en bondissant en arrière, grand
Dieu! c'est Farenheit.

--Farenheit! répétèrent à la fois Ossipoff et Fricoulet, en se penchant,
muets de stupeur, sur le corps immobile à leurs pieds.

C'était, en effet, l'Américain, maigre, décharné, desséché pour ainsi
dire, dont le magnésium éclairait le masque livide et parcheminé.

Le premier moment de stupéfaction passé, Ossipoff déclara qu'il
importait de transporter au plus tôt le malheureux dans la chambrette,
afin de lui donner les soins que réclamait son état.

--Je ne l'ai pas tué, au moins? demandait Gontran. Je crains de l'avoir
serré un peu fort.

Sans répondre, Fricoulet jeta l'Américain sur son dos et aussi
légèrement qu'une plume, le monta jusqu'à l'habitacle.

[Illustration]

--Le pauvre diable meurt de faim, dit-il après l'avoir examiné, tâchons
d'abord de lui faire absorber un peu de notre pâte nutritive.

À grand peine on arriva à desserrer les dents de l'Américain et à lui
introduire dans la bouche un peu d'aliments, puis on attendit
anxieusement l'effet que cela allait produire.

--Comment expliques-tu cette résurrection? demanda M. de Flammermont
qui, même encore à ce moment, n'en pouvait croire ses yeux.

--D'une manière fort simple: il faut établir d'abord que la cartouche de
ce gredin de Sharp, au lieu de tuer sir Jonathan, n'avait fait que le
blesser, lorsque fuyant devant la nuit, nous l'avons abandonné, croyant
ne laisser derrière nous qu'un cadavre, le froid l'a saisi, or, tu sais
que le froid conserve et que certains animaux, les anguilles, par
exemple, ont la faculté de vivre, même après avoir été gelées; c'est
probablement un phénomène identique qui s'est produit pour Farenheit.

--Alors, fit en souriant Gontran, c'est le soleil qui l'aurait dégelé?

--Comme tu le dis fort bien.

--Mais comment expliquer sa conduite?

--Ceci n'étant plus du domaine scientifique, je ne puis te donner des
éclaircissements mais tu pourras le lui demander à lui-même.

En ce moment, l'Américain commençait à s'agiter sur sa couche, ses
lèvres se coloraient et, sur ses joues que les pommettes saillantes
semblaient prêtes à crever, un peu de sang paraissait.

Durant quelques secondes, ses mâchoires se choquèrent avec un bruit de
castagnettes, dans un mouvement formidable de mastication; puis, sans
ouvrir les yeux, il murmura d'une voix caverneuse:

--Manger..., manger..., manger!

Comme si Fricoulet eût prévu cette demande, il avait pris, du bout des
doigts une forte boulette de pâte, et profitant d'un moment ou la bouche
de l'Américain s'ouvrait toute grande, il l'y introduisit.

L'effet fut, pour ainsi dire, instantané. Farenheit se dressa sur son
séant, ses paupières se soulevèrent, les yeux se fixèrent successivement
sur ceux qui l'entouraient, puis, leur tendant les mains:

--_By God!_ fit-il... ce n'est donc pas ce gredin de Sharp qui a
construit le ballon métallique que je voulais détruire.

Ossipoff ne put retenir un grondement.

--Détruire! s'écria-t-il.

--Que voulez-vous? en revenant à moi, dans ce désert épouvantable, je me
suis traîné, comme j'ai pu, pendant quelques kilomètres, puis, tout à
coup, j'ai aperçu tous ces préparatifs de départ... j'ai cru que c'était
Sharp qui voulait encore m'échapper... la rage s'est emparée de moi et
j'ai résolu de mourir, s'il le fallait, mais de mourir en me vengeant.

--Alors c'est contre lui que vous croyiez tirer tout à l'heure? demanda
Gontran.

--Parfaitement, et heureusement que ma main tremblait.

Il s'interrompit, et avec une lueur d'envie dans la prunelle:

--Oh! dit-il, je mangerais volontiers un rosbeef arrosé d'un verre de
Porto...

Fricoulet et Gontran se regardèrent navrés:

--Le seul moyen de contenter cette envie, dit enfin le jeune ingénieur,
c'est de vous endormir en souhaitant que Morphée vous envoie un rêve
gastronomique... car, pour nous, notre garde-manger se compose de ceci:

Et il désigna la pâte fabriquée par Ossipoff.

L'Américain fit la grimace, puis, cédant au conseil de Fricoulet, il se
tourna sur le flanc et s'endormit.

[Illustration]




CHAPITRE III

LE FEU À BORD

[Illustration]


EH bien! monsieur
Fricoulet, demanda Ossipoff d'un ton narquois, commencez-vous à être
convaincu?

--Je fais plus que de commencer, cher monsieur, je suis convaincu,
absolument convaincu; cela ne m'empêche pas d'être stupéfait de la
réussite...

L'ingénieur se tourna vers M. de Flammermont.

--Et toi, Gontran? interrogea-t-il.

Le jeune comte haussa légèrement les épaules et répliqua d'un petit ton
dégagé:

--Oh! moi, tu sais bien que, pas un instant, je n'ai eu l'ombre d'un
doute.

--D'ailleurs, dit à son tour le vieillard, n'est-ce pas à lui
qu'appartient l'ingénieuse idée, grâce à laquelle nous pouvons continuer
notre voyage?... Il serait donc bien étonnant qu'il eût conçu des
inquiétudes à ce sujet.

Fricoulet dissimula, sous un plissement de paupières, la lueur joyeuse
que ces mots venaient d'allumer dans ses yeux; mais il eut beaucoup de
peine à ne pas éclater de rire, lorsque Gontran lui dit gravement:

--Ce qui me donne une grande confiance en moi-même, c'est la persuasion
en laquelle je suis que le mot «impossible» n'est pas français...

Un grognement se fit entendre derrière eux; ils se retournèrent et
virent Farenheit assis sur le bord du coussin qui lui servait de
couchette.

--Le mot «impossible» n'est pas américain non plus, fit-il d'un ton
bourru.

[Illustration]

Fricoulet sourit un peu et répondit:

--Vous en êtes une preuve éclatante; car, du diable! si je me serais
attendu à vous voir vivant après l'étrange aventure qui vous est
survenue...

--Il faut venir sur la Lune pour voir des choses semblables, dit à son
tour Gontran.

--Pourquoi cela? n'avons-nous pas sur la terre des procédés de
conservation de la viande par le froid? repartit M. Ossipoff.

--Avec cette différence que les boeufs et les moutons conservés de la
sorte, ne ressuscitent pas, tandis que sir Jonathan est ressuscité, lui.

--Nous avons même oublié de vous demander comment vous alliez? fit
Gontran.

L'Américain s'étira violemment les bras, fit craquer ses jointures avec
des bruits de pistolet, et répondit:

--Mais cela ne va pas mal, je vous remercie; je sens seulement, par tout
le corps, une grande courbature... c'est sans doute ce sommeil hivernal
qui est cause de cela... mais un peu d'exercice va me rendre toute mon
élasticité.

Ce disant, il fit mine de se lever, un geste de Fricoulet l'arrêta:

--Un peu d'exercice, répéta l'ingénieur; mais, où diable, voulez-vous en
prendre? vous n'avez, pour vous livrer à cette promenade, que la cage
dans laquelle nous nous trouvons, et vous avouerez que l'espace manque
considérablement.

Un désappointement profond se peignit sur le visage du Yankee.

--_By God!_ gronda-t-il, en effet, c'est peu.

Puis, aussitôt, il ajouta d'un ton de stupeur:

--Ah ça! où sommes-nous?

--Dans notre nouveau véhicule, celui-là même que vous vous acharniez à
détériorer, lorsque M. de Flammermont est intervenu, si heureusement
pour vous et pour nous.

Farenheit promenait autour de lui des regards peu satisfaits.

[Illustration]

--Peuh! murmura-t-il avec une grimace, c'est moins confortable que
l'autre wagon.

--Que voulez-vous, répliqua Gontran, à la guerre comme à la guerre, nous
devons même nous estimer fort heureux qu'un concours providentiel de
circonstances nous ait mis à même de poursuivre notre voyage...
autrement, je devais renoncer à l'espoir de retrouver jamais ma chère
Séléna, et vous à celui de remettre la main sur votre ami Sharp.

À ce nom, qui avait toujours eu la propriété de le mettre en fureur,
l'Américain fit sur sa couche un bond formidable, les dents serrées, les
poings fermés, les yeux étincelants.

Mais il se produisit alors un singulier phénomène; projeté par sa force
d'impulsion, il alla donner de la tête contre la paroi supérieure du
projectile pour retomber sur les épaules d'Ossipoff, fort tranquillement
occupé à rédiger ses notes de voyage.

Surpris à l'improviste, le vieillard perdit l'équilibre, tenta de se
rattraper à Gontran qu'il entraîna dans sa chute et tous les trois
roulèrent sur le plancher, pendant que Fricoulet riait aux larmes.

Ossipoff fut le premier qui se releva.

--Qu'y a-t-il? grommela-t-il tout en bougonnant... quelle est cette
commotion?

L'ingénieur se tenait les côtes, incapable de prononcer une parole.

Ce fut Gontran qui répondit en se frottant les genoux:

--Parbleu! cette commotion a été produite par la chute d'un corps.

--Un bolide! exclama M. Ossipoff.

Farenheit, qui s'était relevé lui aussi, s'avança vers le vieillard:

--J'était prêt à vous faire des excuses, gronda-t-il; mais du moment que
vous vous servez, à mon égard, d'expressions aussi malsonnantes...

[Illustration]

Pour le coup, l'hilarité de Fricoulet redoubla et il fut impossible à
Gontran de conserver son sérieux plus longtemps.

Farenheit et Ossipoff se regardaient dans le blanc des yeux, comme deux
bouledogues prêts à s'entre-dévorer...

--Mais, mon cher sir Jonathan, réussit à dire le jeune comte, le digne
M. Ossipoff n'a aucunement eu l'intention de vous insulter.

--Cependant... grommela l'Américain... bolide... bolide...

--...Est le nom que l'on donne, en astronomie, à certains corps errants
dans l'espace... or, vous conviendrez qu'en l'espèce, vous avez joué un
peu ce rôle.

Le visage du Yankee se rasséréna; il fit un pas encore et, tendant au
vieillard sa main largement ouverte:

--Touchez-là, monsieur Ossipoff, dit-il avec dignité, pour me prouver
que vous ne m'en voulez pas de vous être tombé à califourchon sur les
épaules.

--Comme à saute-mouton, murmura Gontran.

--J'accepte bien volontiers vos excuses, répondit le vieux savant en
touchant la main de Farenheit... seulement, je vous serai très
reconnaissant de m'expliquer dans quel but vous vous êtes livré à cette
bruyante manifestation.

--Je ne saurais vous le dire, et vous me voyez moi-même tout surpris de
ce qui est arrivé.

Fricoulet, qui avait fini par se rendre maître de son hilarité, expliqua
alors que l'Américain avait fait un brusque mouvement, sans réfléchir
que plus on s'éloignait de la lune, et plus on échappait aux lois de la
pesanteur, déjà si faibles à la surface même du satellite.

En entendant ces mots, l'Américain faillit témoigner sa stupéfaction par
un bond non moins formidable que le premier; mais, instruit par
l'expérience et se défiant de sa nature nerveuse, il se cramponna, des
deux mains, aux coussins du divan et s'écria:

--_By God!..._ ai-je bien entendu?... ne venez-vous pas de dire «plus on
s'éloigne de la lune»?

--Vous avez parfaitement bien entendu, sir Jonathan.

--Nous ne sommes plus sur la lune?

--Voici bientôt une heure que nous l'avons quittée.

L'effarement du digne Américain était comique à voir.

Il se précipita à l'un des hublots et demeura quelques instants,
immobile, le nez collé à la vitre épaisse, sondant l'immensité.

Convaincu de la réalité, il se retourna.

--Ah çà! fit-il, comment vous y êtes-vous pris pour quitter ce sol
lunaire sur lequel nous semblions échoués à jamais?

Ossipoff désigna Gontran et répondit:

[Illustration]

--C'est encore à M. de Flammermont que nous sommes redevables de cette
merveilleuse application des forces électriques.

L'Américain secoua vigoureusement la main du jeune comte.

--Au nom de ma haine, merci, fit-il d'une voix profonde; et je m'engage,
si nous réussissons à mettre une seconde fois la main sur ce gredin de
Sharp, à ne pas le laisser échapper... d'un seul coup, il paiera pour
tous ses méfaits.

--Pardon, répliqua Gontran dont le visage avait légèrement pâli, vous
m'accorderez bien que, maintenant, ce Sharp m'appartient un peu...
n'ai-je pas à venger ma fiancée, ma Séléna adorée?

[Illustration]

Farenheit se tut un moment, puis répondit:

--Ne nous disputons point encore à ce sujet; lorsque le gredin sera à
notre disposition, il sera suffisamment temps d'agiter cette question.

--Il y aura un moyen bien simple de la trancher, après l'avoir agitée,
dit plaisamment Fricoulet; vous jouerez la peau de Sharp, aux dés ou à
la courte paille...

Pendant que les trois hommes causaient ainsi, Ossipoff consultait
attentivement les instruments suspendus aux parois de la chambrette.

[Illustration]

--Allons, allons, dit-il en se frottant les mains d'un air satisfait, le
voyage s'annonce bien... le baromètre ne marquant que 350 millimètres,
n'en est pas moins au beau temps; l'hygromètre à cheveu indique une
humidité très modérée et les papiers ozonométriques sont intacts.

--Êtes-vous au moins certain de la route que nous suivons? demanda
Farenheit.

--J'ai soumis tous mes calculs à M. de Flammermont, répliqua le
vieillard, et il les a reconnus exacts.

L'Américain considéra d'un oeil étrange le jeune homme qui gardait un
sérieux imperturbable.

--Au surplus, fit le comte, si vous doutez, vous n'avez qu'à consulter
la boussole.

M. Ossipoff se redressa et regarda tout surpris M. de Flammermont.

--Allons, bon, pensa celui-ci, j'ai dû dire une bêtise.

Il en fut convaincu en entendant Ossipoff prononcer, d'un ton un peu
amer, les paroles suivantes:

--Vous plaisantez, n'est-ce pas... vous savez bien que toutes les
indications de la boussole ne se rapportent aucunement au milieu que
nous habitons et que, si loin de toute attraction, la boussole ne nous
est plus d'aucune utilité.

Gontran, tout confus, se mordait les lèvres; mais, soudain, il eut une
inspiration de génie et étendant la main vers les hublots à travers
lesquels on apercevait les constellations brillantes qui étincelaient
dans l'immensité sidérale:

--Aussi bien, répondit-il d'une voix vibrante, voulais-je parler de ces
étoiles qui, toutes, sont autant de boussoles célestes sur lesquelles
nous pouvons régler notre marche.

[Illustration]

Un sourire entr'ouvrit les lèvres du vieux savant qui répliqua aussitôt:

--Je vous demande pardon, mon cher enfant; je ne vous cacherai pas que,
de votre part, une hérésie semblable m'étonnait.

Cela dit, d'un ton tout affectueux, Ossipoff reprit ses occupations,
tandis que Gontran s'en allait s'asseoir auprès de Fricoulet.

--Je t'admire, mon ami, je t'admire sincèrement, murmura l'ingénieur...
Dieu sait que je suis profondément hostile à ton mariage; mais je dois
avouer que, si tu réussis enfin à épouser celle que tu aimes, eh bien!
là, vrai, tu ne l'auras pas volé.

--Il semble que l'amour décuple mon imagination, répliqua le jeune
comte.

Farenheit, en ce moment, s'approcha d'eux:

--À quelle distance, croyez-vous que nous soyons maintenant de la Lune?
demanda-t-il.

--Peuh! répondit Fricoulet en consultant sa montre, sans rien vous
affirmer d'exact, je puis cependant vous certifier que nous devons en
être à une centaine de mille kilomètres.

L'Américain ouvrit de grands yeux:

--Cent mille kilomètres! répéta-t-il... mais vous venez de dire que nous
en sommes partis seulement depuis une heure!...

--Eh bien!... à raison de vingt-huit mille mètres par
seconde,--qu'est-ce que cela fait?...

--Cent mille quatre-vingts kilomètres par heure, répondit le Yankee qui,
en sa qualité de commerçant, avait le calcul rapide.

--Donc, quand je vous disais cent mille kilomètres, je n'étais pas bien
loin de la vérité.

--Mais cela nous fait une marche de cinq cent mille lieues par jour...
ou du moins par vingt-quatre heures!

--Rigoureusement exact, dit encore l'ingénieur qui jouissait de
l'ébahissement de sir Jonathan.

Et il ajouta:

--Dans dix heures, nous atteindrons le point neutre, c'est-à-dire celui
où les deux attractions de la Lune et de Vénus sont contiguës.

L'Américain était rêveur; il se livrait mentalement à des tours de force
d'arithmétique.

--Mais, à ce compte-là, murmura-t-il, il ne nous faudrait, sur Terre,
qu'une minute et demie pour traverser l'océan Atlantique.

--Je n'ai point fait le calcul, riposta Fricoulet, mais, étant données
les proportions, il doit être juste.

Gontran poussa un soupir.

--Qu'as-tu donc? demanda l'ingénieur.

--J'ai que si nous avions eu à notre disposition un moyen de locomotion
semblable, quand nous nous sommes élancés de la Terre, nous aurions
atteint la Lune en trois heures.

--Tu as raison... mais puisque c'est fait maintenant, qu'as-tu à
regretter?...

--Le temps perdu... qui ne se rattrape jamais, répondit gravement M. de
Flammermont en élevant la voix de façon à être entendu d'Ossipoff.

--_Times is money_, ajouta non moins gravement Farenheit.

Tout à coup l'Américain poussa un léger cri de surprise.

[Illustration]

--Qu'est cela? demanda-t-il en étendant la main vers un coin de la
chambrette... on dirait des scaphandres...

--Vous ne vous trompez pas, répondit en souriant le jeune comte, ce sont
bien des scaphandres.

--Allons-nous donc avoir à voyager sous l'eau? demanda l'Américain.

--Non... mais dans le vide.

Aux regards surpris de son interlocuteur, Fricoulet vit que ses paroles
n'avaient pour lui aucun sens.

--En deux mots, vous allez comprendre, dit-il, que la force électrique
qui nous pousse en avant doit être, d'après nos calculs, suffisante pour
nous faire pénétrer dans la zone d'attraction vénusienne; mais là, elle
s'arrête et l'appareil ne nous devient plus d'aucune utilité; au
contraire, son poids ne peut que rendre notre chute plus rapide...
c'est-à-dire plus dangereuse... comprenez-vous?

L'Américain répondit affirmativement...

--Alors, nous abandonnons la sphère qui nous supporte et nous continuons
notre voyage dans cette logette, transformée en nacelle, c'est pourquoi
nous avons emporté avec nous ces appareils imaginés autrefois par des
sélénites aventureux... mais, tandis que les scaphandres servent à
protéger le corps contre la pression de l'eau, ceux-ci le garantiront
contre l'effet mortel de la disparition brusque de cette pression
atmosphérique... voilà...

--Très ingénieux, murmura l'Américain.

Et étouffant de la main un bâillement formidable, il ajouta:

--_By God!_ il me semble que j'ai envie de dormir.

--Parbleu! cela n'a rien d'étonnant, répondit Fricoulet avec un grand
sérieux... voilà quinze jours que vous ne faites que cela; ce n'est pas
en une heure que l'on perd ses mauvaises habitudes.

--Alors, demanda Farenheit en l'interrogeant du regard, que me
conseillez-vous?

--De faire un bon somme pour commencer, ensuite, nous verrons...

Sans doute ce conseil correspondait-il exactement à l'envie secrète de
l'Américain, car, après avoir bredouillé un bonsoir inintelligible, il
s'étendit tout de son long sur les coussins et ne tarda pas à remplir la
logette d'un ronflement sonore...

Cinq minutes après, Fricoulet dit à son tour:

--Sir Jonathan est plein de bon sens... il est, en ce moment, plus de
minuit à Paris; c'est l'heure à laquelle les honnêtes gens s'endorment.

[Illustration]

Il s'enroula dans sa couverture de voyage et balbutia d'une voix
somnolente:

--Messieurs, je vous souhaite une bonne nuit...

Quelques instants ne s'étaient pas écoulés qu'un bruit grêle se faisait
entendre, dominant la basse profonde de l'Américain; c'était l'ingénieur
qui faisait sa partie dans le concert des ronflements.

Gontran essaya de lutter; mais ce fut en vain, le sommeil s'emparait de
lui.

--Décidément, fit-il, c'est contagieux.

Et s'adressant à Ossipoff, toujours plongé dans ses écritures:

--Qu'y a-t-il à voir entre la lune et l'orbe de Vénus?

Le savant, un peu surpris, releva la tête.

--Rien, absolument rien, répondit-il... comme vous le savez d'ailleurs.

--En ce cas, riposta le jeune comte; comme ce rien ne m'offre non plus
rien de récréatif, je vous demande la permission de prendre quelques
heures de repos.

Le vieillard lui serra la main et il s'en fut prendre place sur les
coussins, à côté de ses compagnons.

Il ne tarda pas à tomber en un rêve étrange:

Après avoir rejoint Séléna, il l'épousait et leur voyage de noces se
faisait à travers les mondes célestes; bientôt, eux-mêmes se
transformaient en étoiles, et unis pour l'éternité, dans l'immensité
céleste, ils devenaient les astres favoris des amoureux terrestres.

[Illustration]

Demeuré seul, Mickhaïl Ossipoff avait laissé tomber sa tête entre ses
mains et rêvait, lui aussi, à son enfant adorée, disparue dans l'espace.

La reverrait-il jamais celle qu'il avait sacrifiée à sa passion pour la
science; et la tentative désespérée qu'il faisait en ce moment
n'aurait-elle pas un autre résultat que de lui faire faire une nouvelle
étape dans le désert intersidéral?...

Ah! si, tout au moins, Sharp pouvait lui tomber sous la main... et ce
n'était plus la rancune du savant, c'était la haine du père qui gonflait
le coeur du vieillard et faisait bouillonner son sang dans ses veines...

Peu à peu, cependant, ses idées devinrent moins nettes; les silhouettes
de Sharp et de Séléna s'estompèrent dans une espèce de brume... bientôt
même, elles s'effacèrent complètement, et toute sensation de vie
disparut.

Mickhaïl Ossipoff venait, lui aussi, de s'endormir.

Il était onze heures du matin au chronomètre du Yankee quand une main
vigoureuse secoua le vieillard qui s'éveilla en sursaut.

--Qu'y a-t-il donc? balbutia-t-il, tout surpris lui-même de s'être
assoupi dans cette position... Qu'arrive-t-il donc?

--Mais rien, cher monsieur, répondit l'Américain; seulement, comme il se
fait tard...

Le vieillard regarda autour de lui; Gontran faisait sa barbe à l'aide
d'un minuscule nécessaire de poche, et Fricoulet mesurait, au
micromètre, l'arc sous-tendu par la planète Vénus qui s'encadrait dans
le hublot du plafond.

Ossipoff s'avança vivement vers lui.

--Eh bien? demanda-t-il avec une légère inquiétude dans la voix.

L'ingénieur répondit tranquillement:

--Les prévisions de Telingâ étaient justes; voici vingt heures que nous
avons quitté le sol lunaire et nous avons déjà franchi dix-huit cent
mille kilomètres; nous avons donc effectué la sixième partie de notre
voyage... vous voyez que nous sommes exactement dans les conditions
nécessaires...

[Illustration]

Cédant sa place au vieillard, il ajouta:

--Au surplus, regardez vous-même; on aperçoit déjà les phases de Vénus.

--Vénus a des phases! exclama Gontran.

Fricoulet lui lança un coup d'oeil terrible et aussitôt le jeune comte,
se reprenant, dit très haut:

--Oui, sir Jonathan, Vénus a des phases tout comme la lune.

--Mais je n'en ai jamais douté, répliqua l'Américain à mi-voix.

L'ingénieur vint se planter devant lui et déclara d'un ton doctoral:

--Vénus a été baptisée par les Terriens, de plusieurs noms: tantôt elle
est l'Étoile du Berger ou l'astre du matin, tantôt Vesper, ou bien
Lucifer, c'est la deuxième planète du système solaire et elle gravite à
une distance moyenne de 26 millions 750 mille lieues de l'astre central:
le Soleil.

--Et la Terre? questionna l'Américain.

Ce fut Gontran qui prit la parole d'un ton d'importance.

--La Terre est plus loin du Soleil que Vénus, son orbite a 148 millions
de kilomètres de rayon ou 37 millions de lieues.

Fricoulet le regarda tout surpris.

--Mais tu es plus savant que je ne le croyais, lui chuchota-t-il à
l'oreille.

--_Doctus cum libro!_ répondit en souriant M. de Flammermont.

--Que veux-tu dire?

Le jeune comte désigna, d'un clignement d'yeux, sa couverture de voyage.

--Devine, dit-il, ce que j'ai caché là-dessous?

--Comment veux-tu que je sache?

--Un livre que j'ai trouvé dans le boulet de Sharp.

--Un livre?

[Illustration]

--Oui, les _Continents célestes_, je l'ai emporté avec moi et tandis que
tout à l'heure vous dormiez tous, j'ai passé deux heures à _piocher_
Vénus...

--Ah bah!

--Et je te promets que je connais mon sujet... Ossipoff peut me pousser
des _colles..._ avec mon _vade-mecum_, je ne le crains plus.

--Seulement, tu as oublié les phases...

--C'est vrai... Je les avais oubliées.

Pendant que les deux amis devisaient ainsi, Farenheit, pour passer le
temps, causait astronomie avec Mickhaïl Ossipoff.

--Au delà de la Terre, il n'y a plus rien, n'est-ce pas? demanda-t-il.

--Et Mars, à 56 millions de lieues!... ne le comptez-vous donc pour
rien? fit Ossipoff suffoqué par tant d'ignorance.

L'Américain, qui n'avait aucune raison de se poser auprès du vieillard
pour un puits de science astronomique, répondit à la suffocation
d'Ossipoff par un petit haussement d'épaules plein d'indifférence.

Puis, avec un claquement de langue de mauvaise humeur:

--Mars! bougonna-t-il... la planète protectrice des soldats... en voilà
une que je supprimerais de la carte céleste, si cela se pouvait.

--Ah bah! firent ensemble Fricoulet et Gontran... et pourquoi cela?

[Illustration]

--Parce que moi, je suis un commerçant... et que la guerre nuit au
commerce... si vous saviez ce que les affaires de sécession ont fait de
mal aux suifs... c'est par milliers de dollars que se sont chiffrées mes
pertes de cette année-là...

--Alors, vous n'aimez pas les soldats? demanda en riant M. de
Flammermont.

--Je les considère comme un facteur inutile dans la société... voyez,
nous, aux États-Unis, est-ce que nous avons une armée?... et nos
affaires ne vont pas plus mal... au contraire!

--Vous êtes pour la suppression des armées permanentes? fit l'ingénieur.

--Absolument... je ne comprends les uniformes qu'au théâtre... et encore
les uniformes du siècle dernier, avec des grands chapeaux et des plumes
blanches... des cuirasses étincelantes, des écharpes de soie... des
pourpoints de velours... au point de vue décoratif, c'est fort joli.
Mais dans la vie... un honorable commerçant, à son comptoir, me produit
plus d'effet qu'un colonel à la tête de son régiment.

--Heu! répliqua M. de Flammermont, votre situation de citoyen de la
libre Amérique vous permet d'émettre de semblables paradoxes... mais
vous changeriez de langage si vous étiez, comme nous, obligés de jouer
votre partie dans le concert européen.

Fricoulet se prit à rire et Ossipoff approuva de la tête la réplique du
jeune comte.

En guise de réponse, Farenheit poussa un sourd grognement et, tournant
lentement sur ses talons, promena autour de lui un regard circulaire,
inventoriant de l'oeil le matériel que les voyageurs emportaient avec
eux.

--Dites-donc! exclama-t-il, il me semble que vous n'avez guère songé à
la rigueur de la température... si nous devons retrouver sur Vénus des
nuits de quinze fois vingt-quatre heures comme sur la Lune...

--À ce point de vue, vous pouvez être tranquille, répliqua Gontran; nous
retrouverons sur Vénus des jours et des nuits répartis régulièrement,
tout comme sur notre planète natale; la quantité seule diffère...

--Tiens! dit l'Américain, et pourquoi?

--Tout simplement parce que l'orbite suivie par Vénus étant intérieure,
et naturellement plus courte, l'année vénusienne, au lieu d'être
composée comme l'année terrestre, de trois cent soixante-cinq jours un
tiers, ne compte que deux cent vingt-quatre jours un tiers.

Farenheit se grattait la tête avec énergie, ce qui était chez lui
l'indice d'une forte tension cérébrale.

--Mais, dit-il, tout en ayant une orbite plus petite, Vénus pourrait
cependant mettre à la parcourir, autant de temps qu'en met la Terre pour
parcourir la sienne.

--Cela pourrait être, repartit Fricoulet, mais cela n'est pas; il y a
même une loi établissant que les planètes tournent d'autant plus vite
qu'elles sont plus proches du Soleil; c'est ainsi que Mercure fait, par
seconde, 47 kilomètres ou plus d'un million de lieues par jour; Vénus 35
kilomètres par seconde ou 750,000 lieues; la Terre 29 kilomètres et
643,000 lieues; Mars 24 kilomètres et 518,000 lieues; Jupiter 13
kilomètres et 214,000 lieues; Saturne 10 kilomètres et 205,000 lieues;
Uranus 7 kilomètres et 144,000 lieues.

L'ingénieur avait débité cette longue tirade sans une hésitation, ce qui
fit ouvrir à l'Américain des yeux émerveillés.

[Illustration]

--Quelle mémoire! murmura-t-il... mais si vous croyez que je me souviens
seulement d'un seul de ces chiffres...

Et il ajouta:

--Au surplus, peu importe... le principal c'est que nous retrouvions
là-bas une existence à peu près semblable à celle de la Terre.

--Oh!... en tous points semblable, s'empressa de dire M. de Flammermont;
la rotation s'effectue exactement en vingt-trois heures, vingt et une
minutes, vingt-deux secondes; la durée du jour est donc à peu près la
même.

[Illustration]

Bateau Vénusien.

--Sauf l'année plus courte, cependant, fit observer l'Américain.

--En effet; mais peu nous importe à nous qui n'avons pas l'intention d'y
passer une année.

--Ajoutez à cela, poursuivit Gontran qui s'emballait sur son sujet, même
densité, même atmosphère, même pesanteur, même volume... Vous pouvez
dire que Vénus est une jeune soeur de la Terre.

Et poussant le coude de Fricoulet:

--Hein! murmura-t-il, crois-tu que je les ai piochés, mes _Continents
célestes_!

Mais quelques mots de M. Ossipoff vinrent, presque aussitôt, diminuer le
contentement que le jeune homme éprouvait de lui-même.

--Vous vous hâtez bien de vous prononcer, ce me semble, dit le vieux
savant... quand nous serons arrivés, vous verrez que Vénus est loin
d'être le séjour enchanteur que vous vous figurez...

--Pourquoi donc cela? demanda le jeune comte presque malgré lui.

--Un seul chiffre, celui que tous les astronomes ont toujours inscrit à
côté de la planète Vénus, va vous répondre... ce chiffre c'est 55°.

M. de Flammermont ne se trouva pas plus avancé; mais, bien au contraire,
ce chiffre l'embarrassait fort; d'abord, il ne lui disait rien, en
outre, il suspendait au-dessus de sa tête quelque nouvelle question
d'Ossipoff; et l'infortuné comte tournait du côté de Fricoulet des
regards suppliants.

Alors, l'ingénieur qui avait compris cette muette supplique, s'adressa à
Farenheit:

--Oui, dit-il, mon cher sir Jonathan, les chiffres ont leur éloquence,
et ce 55°, qui représente l'angle formé sur le plan de l'écliptique par
l'axe de rotation de Vénus, ce 55° contient en lui seul tout ce qui peut
être dit de spécial sur la planète: saisons, climats, longueur de jours,
aspects célestes, végétation, vie animale, etc., etc.

Le Yankee l'écoutait bouche bée, se demandant pourquoi il était ainsi
pris à partie; il fut encore bien plus surpris lorsque l'ingénieur
s'écria, avec un petit rire moqueur:

--Ah! ah! mon gaillard, vous y mordez aux choses célestes!... ce que je
viens de vous dire vous intrigue, et vous voulez savoir ce qui se cache
véritablement sous ce 55°...

L'Américain esquissa un geste d'énergique dénégation.

Fricoulet n'en tint aucun compte et s'écria:

--Mais, mon cher sir Jonathan, pourquoi vous en défendre? J'en appelle à
M. Ossipoff! en quelle circonstance la curiosité serait-elle plus
légitime que lorsqu'il s'agit de soulever le voile qui nous dérobe les
mystères de l'infini céleste?... et puis, c'est en vain que vous le
nieriez!... cela se voit à votre visage: vos yeux sont pétillants de
curiosité et vos lèvres balbutiantes de questions.

Bien qu'abasourdi par ce flot de paroles, l'Américain trouva cependant
la force de faire entendre un éclat de rire dédaigneux.

[Illustration]

--En vérité, essaya-t-il de dire, mes yeux sont si pétillants et mes
lèvres si balbutiantes que cela... Je ne comprends pas...

--Et parbleu! exclama Fricoulet avec une impatience parfaitement
jouée... comment voulez-vous comprendre?... vous m'interrompez tout le
temps... sachez donc que Vénus a beau avoir une masse presque égale à
celle de notre planète natale, une densité qui est à celle de la Terre
ce que 90 est à 100, et bien que la pesanteur, à sa surface, soit à peu
près la même que sur notre globe, Vénus cependant n'est pas le
Paradis... tant s'en faut... la masse, la densité, la pesanteur ne font
pas le bonheur...

L'ahurissement de l'Américain allait croissant, tellement croissant que
machinalement, ses lèvres balbutièrent:

--Pourquoi?

--Pourquoi?... eh! parbleu! c'est toujours ce 55° qui en est cause.

Il avait saisi, par un bouton de sa jaquette, l'infortuné Farenheit qui
n'en pouvait mais.

Sans se rendre compte de l'intention de l'ingénieur, Farenheit crut à
une agression et fit un bond en arrière.

D'un geste, le jeune homme le rassura et poursuivit en souriant:

--Par suite de cette inclinaison d'axe, les saisons qui, sur Vénus, se
succèdent de cinquante-six en cinquante-six jours, sont fort tranchées;
la zone polaire descend jusqu'à 35° de l'Équateur de même que les
régions tropicales s'étendent jusqu'à 35° des pôles, en sorte que deux
zones, beaucoup plus larges que les zones tempérées de notre globe,
empiètent constamment l'une sur l'autre, appartenant à la fois aux
climats polaires et aux climats tropicaux. Ces régions subissent donc
d'énormes variations de chaleur et de froid.

--Vous vous plaigniez de la chaleur sur la Lune! dit Ossipoff en
intervenant dans la conversation; sachez que sur Vénus, pendant l'été,
le soleil tourne autour du Pôle, en s'élevant en spirale et en envoyant
une quantité de lumière presque deux fois plus grande que celle qu'il
envoie à la Terre.

--Quant à l'hiver, dit à son tour Fricoulet, le froid doit être
comparable à celui qui règne sur la Lune pendant la nuit de trois cent
cinquante-quatre heures, car le soleil n'approche pas du tout de
l'horizon et reste considérablement au-dessous.

--Les régions équatoriales ne sont pas plus favorisées que les pays
polaires, elles ont, chaque année, deux étés pendant lesquels le soleil
monte au zénith et déverse sur elle des rayons certainement plus ardents
que ceux sous lesquels rôtissent nos contrées équatoriales terrestres...

--Eh bien! demanda Fricoulet, avez-vous compris?

[Illustration]

--Je ne sais si j'ai compris, répliqua d'un ton accablé l'infortuné
Yankee, totalement abasourdi; tout ce que je sais, c'est qu'il fait ici
une chaleur étouffante!

Il avait enlevé sa casquette de voyage et s'épongeait le front tout
ruisselant de sueur.

Fricoulet répliqua:

--Il fait en effet très chaud ici.

Puis à Gontran.

--Mais qu'as-tu donc? tu es rouge comme un homard!

--Je succombe, murmura le jeune comte en enlevant son vêtement.

--C'est le Soleil, sans doute, dit Ossipoff; plus nous allons et plus
nous nous rapprochons de lui; extérieurement, les parois du véhicule
doivent être brûlantes.

--En effet, murmura M. de Flammermont, ce doit être le Soleil; la
distance qui nous sépare de lui diminue sensiblement.

--Oh! sensiblement, répliqua le vieillard... deux millions de lieues sur
trente-sept... c'est peu...

Farenheit soufflait comme un boeuf.

--_By God!_ grommela-t-il, ce ne doit pas être tenable sur votre planète
du diable!

--Rassurez-vous, mon cher sir Jonathan, répondit Ossipoff en souriant;
cette planète du diable--ainsi que vous l'appelez, sans doute parce
qu'il y fait aussi chaud qu'en enfer, cette planète a, pour la protéger
de l'ardeur solaire, une enveloppe fort épaisse de nuages, en sorte que
la température n'y doit guère être plus élevée que sur Terre... c'est
fort heureux pour ses habitants, mais fort déplaisant pour nos
astronomes qui n'ont pu apercevoir la géographie vénusienne qu'à travers
les déchirures de ce voile nuageux...

--Aussi n'a-t-on sur Vénus que des données imparfaites, crut devoir
ajouter Gontran d'un ton important.

Cependant Fricoulet ne pouvait tenir en place, il allait et venait à
travers la chambrette, enlevant, l'une après l'autre, toutes les pièces
de son vêtement, si bien qu'il arriva à n'être plus vêtu que de sa
chemise et de son caleçon.

[Illustration]

--Cette chaleur est intolérable! s'écria-t-il soudain, en proie à une
souffrance véritable.

--Que voulez-vous y faire? demanda le vieillard d'un ton sec, en venant
avec nous, vous saviez à quoi vous vous exposiez... vous n'aviez qu'à
rester avec Telingâ...

--N'y aurait-il donc aucun moyen de s'abriter des rayons solaires?
demanda Gontran, peiné de l'aspect misérable de son ami.

--Une idée, fit l'Américain, si on mouillait toutes nos couvertures de
voyage, on les étendrait contre les parois, et par l'évaporation...

--Oui, balbutia Fricoulet absolument hors d'haleine, on pourrait tenter
cela...

Il se baissa pour ramasser une des couvertures qui avait glissé sur le
plancher; mais aussitôt il poussa un cri de douleur et se releva tout
pâle, les yeux hagards.

--Qu'arrive-t-il donc? demandèrent les voyageurs en se précipitant vers
lui.

--Il y a, répondit Fricoulet, que le plancher est brûlant.

--Brûlant! ce n'est pas possible, exclamèrent-ils tous à la fois.

--Faites-en l'expérience, répondit un peu aigrement l'ingénieur.

L'Américain se courba et approcha sa main.

--_By God!_ grommela-t-il, M. Fricoulet a raison.

Comme il achevait ces mots, une secousse assez violente se produisit
sous leurs pieds, et tous ils tombèrent assis sur le divan circulaire.

--Sacrebleu! gronda Fricoulet, que se passe-t-il là-dessous?

--Il se passe, répondit Ossipoff, que les galets qui soutiennent le
plancher viennent de _gripper_.

[Illustration]

La pâleur de Fricoulet augmenta.

--Oh! oh! fit-il à voix basse, voilà qui est grave...

--Grave! s'exclama Gontran... et pourquoi cela?...

--Mais parce que...

Il s'arrêta et murmura:

--À quoi bon les épouvanter?

Puis, à Ossipoff:

--À quelle distance sommes-nous encore du point neutre? demanda-t-il.

Le vieillard réfléchit quelques secondes et répliqua avec assurance:

--À un millier de kilomètres.

--Combien mettrons-nous de temps à franchir cette distance?

--Deux heures environ.

Le visage de l'ingénieur s'assombrit.

--Nous ne pourrons jamais tenir jusque-là, grommela-t-il.

Tous le regardaient avec inquiétude.

--Mais enfin, demanda Gontran, que penses-tu?... voyons, parle; nous
sommes des hommes, après tout, et s'il faut mourir... eh bien! nous
mourrons... quant à moi, je préfère savoir à quoi m'en tenir... et je
suppose que ces messieurs sont de mon avis.

--Certainement, dirent-ils.

--Avant que de vous répondre, fit alors Fricoulet, laissez-moi
m'assurer...

Il prit dans la boîte à instruments une paire de pinces, s'en fut dans
un coin de la logette et, saisissant un anneau, le tira à lui de toutes
ses forces, ce qui souleva un carré du plancher monté sur charnières
comme une porte.

Au même instant, un jet de flammes fusa jusqu'au sommet du dôme
métallique.

L'ingénieur laissa retomber le panneau.

--Voilà ce que je craignais, dit-il d'une voix rauque.

--Qu'est-ce que cela? demandèrent-ils en proie à la stupeur la plus
profonde.

--Vous le voyez bien, riposta Fricoulet; c'est le feu...

--Le feu!

--Eh! oui; nous sommes sur un incendie provoqué par le grippage du pivot
et du plancher; voilà l'explication de la chaleur intolérable qui règne
ici... vous avez demandé à être fixés... vous l'êtes maintenant.

La raison donnée par l'ingénieur était la seule plausible pour expliquer
cet incendie subit; le pivot devait être au rouge, car le plancher de
sélénium, bon conducteur, comme on le sait, de la chaleur, commençait à
devenir brûlant, même pour les pieds chaussés de fortes bottes; les
semelles, d'ailleurs, sentaient le roussi et pouvaient s'enflammer d'un
moment à l'autre.

Aussi, obéissant à la même idée, se juchèrent-ils tous sur le divan
circulaire.

--Que faire? demanda Ossipoff.

--_By God!_ s'écria l'Américain, y a-t-il autre chose à faire qu'à
éteindre le feu?

--Si vous avez un moyen de refroidir ce métal, dit Fricoulet d'un ton
rageur, je suis prêt à l'employer.

--Arrosons-le, suggéra Gontran.

Tous se précipitèrent vers les outres pleines d'eau suspendues aux
parois et en versèrent le contenu sur le plancher.

[Illustration]

Mais, au contact du métal brûlant, cette eau se transforma en vapeurs
bouillonnantes; l'atmosphère du véhicule devint d'une opacité complète,
si bien que les voyageurs ne s'apercevaient plus et que le bruissement
de la vapeur les empêchaient de s'entendre.

--Séparons-nous de la sphère! s'écria Farenheit affolé, en se
précipitant vers les leviers que commandaient les écrous d'attache.

Ossipoff et Fricoulet se jetèrent sur lui.

--Malheureux! hurla le vieillard, vous êtes fou!

--La mort tout de suite plutôt que ce supplice infernal! gronda le
Yankee en faisant d'inimaginables efforts pour se dégager de l'étreinte
de ses deux compagnons.

Fricoulet avait tiré son revolver.

[Illustration]

--Si vous ne demeurez en repos, sir Jonathan, dit-il avec un calme
effrayant, je vous fais sauter la cervelle.

--Qu'importe! rugit l'Américain qui perdait la tête, je souffre trop.

Soudain, Gontran eut une inspiration.

--Et Sharp? demanda-t-il, renoncez-vous donc à votre vengeance?

Ces mots produisirent dans l'attitude de l'Américain une transformation
complète.

De lui-même, il abandonna les leviers et s'en fut dans un coin où,
grondant de souffrance, il demeura immobile.

--Dix heures, dit Ossipoff; je vous demande dix heures; alors, nous
pourrons abandonner la sphère sans aucun danger, car nous aurons pénétré
dans la zone d'attraction de Vénus.

[Illustration]

Ce furent dix heures terribles, épouvantables, pendant lesquelles les
voyageurs firent preuve d'un courage admirable et d'une énergie
surhumaine; ils ne cessèrent d'arroser le plancher que le frottement
continuel du pivot avait rendu complètement rouge et qui leur renvoyait
une chaleur torride.

Ossipoff, lui, ne quittait son chronomètre que pour mesurer, à l'aide du
micromètre, l'arc sous-tendu de Vénus.

Enfin, il cria d'une voix rauque:

--Dans dix minutes nous arrivons au point neutre, préparons-nous.

Il était temps; le thermomètre marquait 42° centigrades et les voyageurs
haletaient.

Néanmoins, l'approche de la délivrance leur donna de nouvelles forces;
déjà ils avaient amarré solidement, le long des parois, tout ce qu'ils
désiraient conserver à bord; en un tour de main ils eurent revêtu leurs
scaphandres.

C'étaient des espèces de vêtement en étoffe élastique comme du
caoutchouc, dans lesquels les membres entiers et le torse se trouvaient
emprisonnés hermétiquement; l'étoffe elle-même était soutenue par un
réseau de ressorts métalliques d'une finesse extrême et d'une élasticité
remarquable, de manière à résister à l'expansion des gaz contenus dans
les tissus vivants des voyageurs.

La tête était protégée par une sorte de casque en sélénium, de forme
ovoïdale et ressemblant aux _respirols_ dont Ossipoff et ses compagnons
avaient déjà fait usage pour explorer l'hémisphère visible de la Lune.

Dans une sorte de récipient pratiqué à l'intérieur du casque, ils
emmagasinèrent à la hâte quelques tablettes d'oxygène solidifié; l'air
vicié, ainsi que les produits de la combustion pulmonaire devaient être
évacués par une soupape placée au sommet de la tête.

--Êtes-vous prêts? demanda Ossipoff.

Tous répondirent affirmativement, tenant à la main le casque dans lequel
leur tête devait s'emprisonner.

--Enlevons les écrous, commanda-t-il.

Chacun d'eux pesa aussitôt sur le levier correspondant à l'un des quatre
écrous, et la logette ne se trouva plus retenue à l'appareil que par le
pivot central.

[Illustration]

--Suivez à la lettre mes recommandations, dit alors le vieillard; dans
quelques instants, aussitôt que nous aurons pénétré dans la zone
d'attraction de Vénus, et comme nous l'avons fait quand nous sommes
arrivés dans la Lune, nous nous retournerons pour avoir les pieds là où
nous avons la tête actuellement... imitez exactement tous mes mouvements
et tenez-vous solidement aux attaches disposées tout autour de la
coupole sur le fond de laquelle nous allons nous trouver debout.

Il se tut et vissa rapidement la collerette de son appareil, pendant que
ses compagnons en faisaient autant de leur côté. Puis, quand ils les vit
résolus et fermement attachés aux saisines, il courut au volant qui
commandait l'écrou central et le saisit énergiquement d'une main, tandis
qu'il levait l'autre bras dans un geste qui signifiait:

--Attention!

[Illustration]




CHAPITRE IV

TROIS MILLIONS DE LIEUES EN PARACHUTE

[Illustration]


BRUSQUEMENT, Mickhaïl Ossipoff avait fait jouer le volant pendant que
Fricoulet pesait de toutes ses forces sur les câbles qui arrivaient de
l'extérieur en passant à travers des trous à presse étoupes.

Ils n'eurent que le temps de se retenir à une saisine; avec une secousse
terrible, la sphère sortit de son alvéole et les voyageurs se trouvèrent
pris dans une sorte de tourbillon qui les empêcha d'avoir conscience de
la révolution qui s'opérait dans l'appareil; instinctivement, ils
avaient fermé les yeux et demeuraient cramponnés aux cordes avec toute
l'énergie du désespoir, le coeur angoissé par la perspective de
l'épouvantable mort qui les attendait.

Quand ils reprirent possession d'eux-mêmes, ils se trouvèrent accroupis
dans le dôme arrondi de la logette qui, maintenant, formait plancher
sous leurs pieds; au-dessus de leurs têtes, retenu par ses douze câbles
de sélénium, l'immense parachute étendait sa surface métallique.

Mickhaïl Ossipoff se tourna vers Gontran et appliqua son «parleur» sur
la soupape d'échappement de son casque; ces «parleurs» avaient été
légèrement modifiés pour parer aux incommodités reconnues, lors de
l'excursion dans l'hémisphère visible lunaire.

[Illustration]

Au lieu d'être tout droits, comme primitivement, ils étaient fortement
coudés; une extrémité s'appliquait à une petite soupape percée dans le
casque, juste devant la bouche; l'autre extrémité s'ajustait à la
soupape d'échappement située, comme nous l'avons dit, au sommet même du
casque. En sorte que les voyageurs pouvaient causer entre eux, sans
interruption, écoutant et parlant tour à tour, comme à air libre; il
leur suffisait, pour cela, d'appliquer cette extrémité du parleur sur la
soupape d'échappement de celui avec lequel ils voulaient s'entretenir.

M. de Flammermont, lorsqu'on avait fait l'essai de ces appareils dus au
génie inventif de Fricoulet, avait déclaré que l'on ressemblait ainsi à
deux éléphants se caressant avec leur trompe.

Et le vieux savant avait dû convenir, tout en souriant, que la
comparaison avait quelque chose de juste.

--Eh bien! dit Mickhaïl Ossipoff, nous voici définitivement en route
pour Vénus!

--Combien de temps avant d'arriver? demanda Gontran.

--Quarante heures environ.

--Quarante heures!... nous ne pourrons jamais--moi du moins--rester
aussi longtemps sans manger...

--Aussi bien, n'est-il nullement question de jeûner jusqu'à notre
arrivée; il nous suffira d'introduire dans notre casque une provision du
produit nutritif fabriqué par nous à Maoulideck, et l'air artificiel que
nous respirons deviendra nutritif à son tour.

--Parfait... je ne vous cacherai pas que j'avais quelque inquiétude à ce
sujet, car, je ne sais si vous êtes comme moi, je trouve que les
émotions creusent énormément.

Et il ajouta, _in petto_, avec un soupir profond:

--Un beefsteak aux pommes ou une simple côtelette au cresson... oh!
boeufs et moutons de mon enfance, vous reverrai-je jamais?

Puis, poursuivi par cette idée d'alimentation plus en rapport avec les
goûts et les habitudes de son estomac, il demanda:

--Quarante heures, c'est bien long... n'y aurait-il pas moyen de rendre
la chute plus rapide?

--Si vous trouvez un moyen... je ne demande pas mieux que de l'employer.

Il sembla à Gontran qu'en prononçant ces mots la voix d'Ossipoff avait
un accent railleur; aussi fut-ce avec quelque hésitation qu'il répondit:

--Si on diminuait la surface du parachute?

Il comprit qu'il avait raison d'hésiter, en voyant le vieillard hausser
les épaules.

--Nous tombons dans le vide, grommela-t-il... donc, le parachute n'a
aucune action.

Sur ces paroles, prononcés d'un ton bourru, Ossipoff enleva son
«parleur» et tourna les talons.

Le pauvre Gontran demeurait tout interloqué de cette brusque
interruption de conversation, lorsque Fricoulet, s'approchant, se mit en
communication avec lui.

--Encore une gaffe! s'exclama-t-il.

--Parle donc plus bas, riposta le jeune comte.

--Tu oublies qu'il ne peut entendre ce que nous disons,--que s'est-il
donc passé?

En quelques mots, M. de Flammermont fit part à son ami de l'idée qu'il
avait suggérée au vieux savant pour diminuer la longueur du voyage.

--Bast! répliqua l'ingénieur... tu es bien bon de te préoccuper pour si
peu!... après la gymnastique que nous venons de faire, il est bien
permis d'avoir la tête à l'envers.

Il ajouta en riant:

--D'autant plus que c'est l'exacte vérité, puisque nous avons maintenant
la tête là où, tout à l'heure, nous avions les pieds!

Puis, sérieusement:

--Comment te sens-tu?

--Mais, parfaitement bien... et toi?

--L'absence de toute atmosphère ne te gêne pas?

--Aucunement.

--Allons! tant mieux...

Et l'ingénieur allait interrompre la communication, lorsque son ami, le
retenant par le bras, lui demanda:

--Quelle est cette petite boule brillante que l'on aperçoit là-bas?

L'ingénieur tourna ses regards dans la direction indiquée.

--Ne penses-tu pas que ce soit notre sphère vibratoire? poursuivit
Gontran.

--Cela peut être, répondit distraitement Fricoulet.

Puis, après un moment:

--Mais non, cela n'est pas... la sphère doit, tout comme nous, tomber
sur Vénus.

--Alors, qu'est-ce que c'est que cette machine-là?

--Parbleu! répliqua Fricoulet gouailleur, cette machine-là est tout
simplement la Lune, cette bonne Séléné à laquelle nous avons faussé
compagnie depuis trois jours... maintenant, vois-tu, un peu plus loin,
cette grosse étoile qui brille d'un éclat bleuâtre?...

--Il faudrait être myope pour ne pas la voir... eh bien?

--C'est la Terre.

--Ce n'est pas possible!

Fricoulet lui frappa sur l'épaule.

--Voilà une exclamation, dit-il, qui compromettrait certainement ton
mariage, si M. Ossipoff l'entendait... Mon pauvre Gontran, tu n'as pas
la moindre idée du monde où tu es né et je m'aperçois combien se sont
trompés ceux qui ont prétendu que les voyages ouvrent l'esprit.

--Dis donc, riposta M. de Flammermont, tu n'es guère poli.

--Pour toi, poursuivit imperturbablement l'ingénieur, les sublimités de
la création demeurent lettres closes... ce globe qui t'a vu naître est
un astre véritable...

--...mesurant 12,000 kilomètres de large, tournant sur lui-même en
vingt-quatre heures, et autour du Soleil avec une vitesse de 29
kilomètres et demi, parcourant un orbite de 74 millions de lieues de
diamètre en 365 jours.

M. de Flammermont avait prononcé cela sans s'arrêter, tout d'une
haleine, de la même voix monotone qu'emploie un écolier pour réciter sa
leçon.

[Illustration]

Après avoir un peu soufflé, il ajouta:

--Tu vois que j'ai bonne mémoire, mon cher; j'avais douze ans, lorsque
j'ai appris cela au lycée Henri IV.

--N'aurais-tu pas plutôt lu cela, ces jours-ci, dans les _Continents
célestes_? demanda Fricoulet.

M. de Flammermont haussa les épaules et, sans répondre à la question,
demanda:

--Il n'y a aucun danger à s'endormir ainsi harnaché?

--Vois! lui dit l'ingénieur en désignant Farenheit couché au fond de la
nacelle, roulé dans sa couverture et dormant à poings fermés.

[Illustration]

Mappemonde de Vénus

Dressé pour les _Aventures Extraordinaires d'un Savant Russe_ Par M. H.
de GRAFFIGNY.

--Tu m'éveilleras quand nous serons en vue de Vénus, fit Gontran, qui
s'étendit à côté de l'Américain.

[Illustration]

L'ingénieur s'approcha de Mickhaïl Ossipoff qui, penché sur le bordage
l'oeil collé à l'oculaire d'une lunette trouvée dans le véhicule de Sharp
sondait l'immensité sidérale.

Fricoulet se mit en communication avec lui.

--Eh bien! monsieur Ossipoff, demanda-t-il, voyez-vous quelque chose?

--Rien encore; mais je guette le moment propice de faire quelques études
préliminaires sur le monde que nous allons atteindre.

--Je croyais que l'épaisseur de l'atmosphère vénusienne rendait très
difficile, pour ne pas dire impossible, toute observation géographique.

--Pour les astronomes terrestres, peut-être; mais pour nous, qui
flottons dans le vide... d'ailleurs, regardez.

L'ingénieur eut beau se pencher par dessus le bordage, il ne distingua
rien; le disque de Vénus, fondu dans une sorte de brouillard, ne
laissait encore rien apercevoir des détails de sa surface, surtout à
l'oeil nu.

--On est bien sûr de l'existence d'une atmosphère, n'est-ce pas?
demanda-t-il.

--Parbleu! riposta le vieux savant, il y a beau jour, non seulement que
l'on en a des preuves irrécusables, mais encore que l'on en connaît la
hauteur, la densité, la composition... déjà, vous pouvez remarquer
combien paraissent tronquées, arrondies, les extrémités des _cornes_ du
croissant vénusien...

Il eut un petit ricanement méprisant et ajouta:

--Bien que vous ne sachiez pas grand chose en astronomie, vous devez
savoir cependant que cet épointement est dû seulement à la présence
d'une atmosphère;... d'autre part, des astronomes ont reconnu, en
étudiant Vénus spectroscopiquement, des raies d'absorption dues à une
atmosphère contenant de la vapeur d'eau et analogue à l'atmosphère
terrestre, mais plus dense...

--Ces astronomes ne seraient-ils pas Tacchini et Vogel? fit l'ingénieur.

Le vieux savant ne put retenir une exclamation de surprise:

--Comment savez-vous cela? murmura-t-il.

--En écoutant M. de Flammermont, qui me parlait tout à l'heure de Vénus,
répondit imperturbablement Fricoulet.

Ossipoff eut un hochement de tête qui signifiait clairement «Gontran! en
voilà un qui sait bien des choses»; puis il poursuivit:

--Il a dû vous dire aussi que, lors du passage de la planète devant le
Soleil, tous les observateurs terrestres ont remarqué l'atmosphère de ce
monde, semblable à une auréole lumineuse l'entourant extérieurement?

--Il m'a dit aussi, s'empressa d'ajouter Fricoulet, qu'à la suite de
mesures très précises, on a calculé que cette atmosphère ne mesure pas
moins de 194 kilomètres de hauteur, c'est-à-dire, qu'elle est deux fois
plus haute et plus dense que l'atmosphère terrestre.

[Illustration]

--Vous voyez donc bien, monsieur l'ingénieur, répliqua le savant, que
vous auriez tort de vous inquiéter; allez, vous respirerez sur Vénus,
aussi bien que sur Terre;... l'air sera peut-être plus riche en
oxygène... mais cela n'est pas un inconvénient.

--Au contraire...

Sur ce mot, Fricoulet tourna les talons, laissant Ossipoff s'écarquiller
les yeux pour chercher à surprendre quelques heures plus tôt les
mystères du monde vénusien, et il alla prendre place, dans le fond de la
nacelle, aux côtés de Gontran.

Combien de temps dormit-il? De longues heures sans doute, car lorsqu'il
s'éveilla, secoué par une main énergique, il aperçut, à sa grande
stupéfaction, Mickhaïl Ossipoff debout devant lui, débarrassé de son
habit de scaphandre.

[Illustration]

Tout de suite, il eut conscience du chemin qu'avait parcouru l'appareil,
durant son sommeil.

En un tour de main, il enleva le casque de sélénium et s'écria:

--Nous sommes déjà dans l'atmosphère de Vénus.

--Ne vous en déplaise, oui, monsieur l'ingénieur, répondit railleusement
le vieillard... en quinze heures, on parcourt bien des centaines de
mille lieues...

--Quinze heures! exclama Fricoulet, j'ai dormi quinze heures!...

Et, un peu confus, il ajouta:

--C'est le Soleil, sans doute...

Puis, se penchant vers M. de Flammermont, il appliqua son parleur sur la
soupape de son casque:

--Allons! cria-t-il d'une voix tonnante... debout... nous arrivons!

Le jeune homme, réveillé en sursaut, fit un tel bond, que Farenheit se
redressa, lui aussi, tiré brusquement de son sommeil.

Rien ne peut peindre l'ahurissement des deux dormeurs en voyant leurs
compagnons de voyage débarrassés des scaphandres qui les emprisonnaient.

Sans qu'il fût besoin de le leur dire, ils se déharnachèrent rapidement,
avides de respirer librement de l'air véritable.

[Illustration]

Et leurs narines se dilataient, leurs bouches s'ouvraient pour aspirer
en plus grande quantité cette atmosphère froide et vivifiante qui
pénétrait dans leurs poumons et faisait couler, dans leur être, une vie
nouvelle.

--On se croirait sur Terre, murmura Gontran en proie à une félicité sans
mélange.

Farenheit, lui, humait l'air avec avidité, répétant à tout moment:

--De l'air! du vrai air! de l'air d'Amérique!

Le vieux savant avait déballé ses instruments et les avait suspendus aux
filins du parachute.

--Que dit le thermomètre? demanda Fricoulet.

--Il marque 30 degrés centigrades et le baromètre 780 millimètres.

L'ingénieur se frotta les mains.

--Nous ne devons plus être éloignés que d'une vingtaine de kilomètres,
n'est-ce pas? fit-il.

--C'est-à-dire, quelques heures de voyage à peine, répondit Ossipoff.

Cependant, Farenheit avait ramassé sa couverture de voyage et l'avait
jetée sur ses épaules, à la façon d'un plaid.

--Brrr, grommela t-il, savez-vous bien qu'il ne fait pas chaud, on
grillait tout à l'heure, on gèle maintenant, il n'en faut pas plus pour
attraper des fluxions de poitrine...

--C'est un avant-coureur de la température qui nous attend dans Vénus,
répliqua Gontran, en imitant l'exemple de l'Américain.

--C'est une preuve de la densité de l'atmosphère qui forme, entre la
planète et le Soleil, un écran dont l'épaisseur la protège de l'ardeur
des rayons solaires.

Ossipoff avait repris sa place au bordage et, sa lunette à la main,
examinait avec impatience le monde nouveau qui se profilait dans
l'espace.

--Vous vous perdrez les yeux, à ce métier-là, mon cher monsieur, dit
Fricoulet en haussant les épaules.

Comme il achevait ces mots, et sans que rien eût fait prévoir un si
brusque changement de temps, les brumes se déchirèrent, les nuages
grisâtres s'enfuirent dans toutes les directions et, aux yeux
émerveillés du Terrien, Vénus apparut, radieusement éclairée par le
Soleil.

[Illustration]

--Enfin! murmura Ossipoff.

Par un curieux phénomène de perspective que les aéronautes de notre
monde n'ont pu décrire, ne s'étant jamais élancés dans l'espace à
d'aussi vertigineuses hauteurs, la planète étendait, sous les pieds des
voyageurs, son panorama immense dont l'horizon semblait se relever
jusqu'à hauteur de l'oeil, formant ainsi un gigantesque entonnoir prêt à
recevoir ceux qui arrivaient à lui du fond de l'espace.

--Une chose qui m'étonne, dit soudain Fricoulet, c'est que nous ne
soyons pas plus près du sol, une distance d'au moins quinze kilomètres
nous en sépare, ce que je trouve anormal, étant donnée l'attraction de
ce globe presque aussi gros que la Terre.

Ossipoff, qui avait entendu l'observation de l'ingénieur, se retourna et
lui dit:

--Vous comptez sans doute pour rien l'action du parachute qui joue le
rôle d'un frein extrêmement puissant et puis, du moment que vous parlez
de la Terre, je suis obligé de vous rappeler que l'atmosphère vénusienne
a une densité double de l'atmosphère terrestre, du reste, vous voyez que
nous respirons parfaitement à 15 kilomètres d'altitude, une lieue et
demie plus haut que l'endroit où sont morts Sivel et Crocé-Spinelli, les
courageux aéronautes terrestres, vous pouvez juger, par conséquent, de
la densité de cet air, au ras du sol.

--Mais, nous allons être noyés et écrasés par la pression! s'écria M. de
Flammermont.

Fricoulet secoua la tête:

--Erreur, répliqua t-il, nous nous habituons peu à peu à cette pression
et, progressivement aussi, le jeu de nos poumons s'accoutume à la
densité de cet air, on vit parfaitement sous une pression de quatre à
cinq atmosphères. Sur Terre, les plongeurs et les hydrauliciens qui
travaillent dans des caissons, subissent une pression encore plus
considérable, et ils n'en meurent pas... Rassure-toi donc, mon cher,
nous nous trouverons très bien de notre séjour sur ce monde nouveau.

--Oh! protesta M. de Flammermont, ce n'est pas pour moi que je crains.

--Pour qui donc alors?

--Pour Séléna... sa constitution fragile...

--Ne pourra que puiser des éléments de force et de vigueur dans l'excès
d'oxygène que contient l'atmosphère vénusienne.

Gontran parut soulagé d'une vive préoccupation, et son visage soucieux
se rasséréna quelque peu.

[Illustration]

--Ah! mon cher enfant, lui dit Ossipoff, il est bien fâcheux que vous
vous soyez endormi, il y a vingt-quatre heures; vous eussiez
certainement éprouvé grand plaisir à étudier avec moi les _phases_ de la
planète.

--Vous êtes mille fois aimable d'avoir pensé à moi, répondit le jeune
homme avec le plus grand sérieux, mais la fatigue m'a terrassé... j'ai
cependant pu, avant de m'endormir, constater que Vénus ressemblait hier
au croissant de la Lune à son premier quartier.

--Et c'est bien simple à comprendre, ajouta le vieillard, donnant avec
empressement une explication qu'on ne lui demandait pas, l'orbite de
Vénus étant intérieur à celui de la Terre, cette planète tourne vers
nous, tantôt sa face éclairée, tantôt son hémisphère obscure, tantôt
partie de l'une et de l'autre.

--À quel moment Vénus est-elle le plus près de la Terre? demanda
Farenheit.

Le vieillard poussa un profond soupir.

--Malheureusement, répondit-il, c'est quand elle est _nouvelle_ et
absolument obscure; lorsqu'elle est pleine, elle se trouve de l'autre
côté du soleil, c'est-à-dire à plus de soixante millions de lieues au
lieu de dix. C'est même là une des causes des difficultés que l'on
éprouve à étudier la géographie de ce monde, car lorsqu'il est le plus
près de nous, on n'en voit qu'une infime partie.

--Je sais, quant à moi, déclara Gontran sérieusement, que mon illustre
homonyme n'a pu, jusqu'à présent, distinguer nettement les taches
signalées par certains astronomes sur le disque de Vénus.

--Bravo! lui cria à l'oreille Fricoulet, véritablement émerveillé de
l'aplomb de son ami.

--_Continents célestes..._ page 163, lui riposta, sur le même ton, M. de
Flammermont.

--Vous dites? demanda, en se retournant brusquement, le vieillard qui
avait déjà ressaisi sa lunette.

Ce fut l'ingénieur qui prit la parole.

--Gontran, répondit-il, était en train de me donner de très intéressants
détails sur les travaux auxquels se sont déjà livrés Bianchini, Cassini,
Denning...

--C'est Bianchini qui a le mieux réussi; car il est parvenu à dresser un
rudiment de carte portant trois mers dans la région équatoriale et une
dans chaque région polaire; cette carte signale également des
continents, des promontoires, des détroits...

[Illustration]

--Mais, dit Fricoulet, c'est en 1726 que Bianchini dressa cette carte,
et depuis cette époque, on a dû la compléter et la modifier
sensiblement.

--Erreur absolue, mon cher monsieur, répliqua le vieux savant, non
seulement cette carte n'a pas été modifiée, mais ses indications, malgré
les progrès de l'optique, n'ont même pas été vérifiées.

--Mais pour faire à cette époque des études que personne, après lui, n'a
pu contrôler, Bianchini avait donc des instruments merveilleux, demanda
Farenheit.

[Illustration]

--C'est surtout à la pureté du beau ciel d'Italie que Bianchini doit les
découvertes qu'il a faites.

--Ou cru faire... observa Gontran.

Le vieillard tressaillit.

--Vous dites?... fit-il d'une voix émue.

--Je dis: ou qu'il a cru faire; car, pour que mon illustre homonyme
n'ait pu distinguer nettement ces taches...

--_Errare humanum est_, déclara sentencieusement Ossipoff; toujours
est-il que si Bianchini a été le jouet d'une illusion d'optique,
Cassini, Webb, Denning et d'autres encore se sont trompés également, car
ces taches: océans, continents et promontoires, eux les ont vues aussi.

Il avait prononcé ces paroles d'un ton vibrant, un peu agressif, si bien
que M. de Flammermont répliqua sèchement:

--Pour moi, vous me permettrez de m'en tenir à l'opinion de mon illustre
homonyme, car, de ces continents, que connaît-on?

--Je vous ai déjà dit, et je répète que, par suite de sa situation dans
l'espace, Vénus présente, pour ceux qui ont entrepris de l'étudier, des
difficultés considérables et qui s'opposent à ce qu'on ait sur elle des
notions aussi exactes que celles que l'on possède sur la Lune ou sur
Mars, par exemple. Aussi, en 1833 et 1836, les sélénographes Beer et
Madler ont dessiné l'aspect de Vénus; leurs dessins ont été refaits, en
1847, par Gruithuisen et, en 1881, par M. Niester, à l'observatoire de
Bruxelles.

--Tout cela est fort joli, s'exclama brusquement Jonathan Farenheit,
mais le résultat?

--Le résultat est qu'on est certain de l'existence de montagnes très
élevées sur Vénus; le relief géographique est considérable et, les mêmes
forces en action sur la Terre s'étant également donné jeu sur ce monde,
il s'ensuit qu'il existe des volcans, des chaînes de montagnes: mais
quant à des mesures précises sur tout cela, on n'en a pas.

--Donc, les _Continents célestes_ ont raison! s'écria triomphalement M.
de Flammermont.

--Ai-je donc dit qu'ils eussent tort? répliqua le vieux savant d'un ton
piqué.

Pour faire diversion Fricoulet demanda:

--J'ai entendu soutenir quelquefois cette théorie: que Vénus avait un
satellite.

Gontran considéra son ami avec stupeur, le croyant devenu fou
subitement; mais sa surprise fut bien plus grande encore, lorsqu'il
entendit Ossipoff répondre en hochant la tête:

--Beaucoup d'astronomes ont cru voir, en effet, le satellite dont vous
parlez; quant à moi, malgré les nombreuses brochures publiées à ce
sujet, je persiste à considérer son existence comme problématique...
vous me répondrez qu'il est difficile, d'un autre côté, d'admettre que
des savants comme Cassini, Horrebow, Short et Montaigne aient mal vu ou
aient pu prendre, pour argent comptant, une illusion d'optique.

--Alors comment expliquer?...

[Illustration]

--Pour moi, il n'y a que deux explications possibles: ou bien, ils ont
pris pour un satellite de Vénus une petite planète passant dans le même
champ optique, ou bien ce satellite, très petit, n'est visible de la
terre que dans des conditions tout à fait exceptionnelles.

--Il se peut encore, observa Gontran, que, depuis ces observations, ce
satellite soit tombé sur la planète.

--Cette supposition n'a rien d'invraisemblable: aucune loi naturelle ne
s'opposant à ce qu'un semblable phénomène puisse se produire.

Ils en étaient là de leur conversation, lorsque soudain Fricoulet, qui
avait tiré son chronomètre, s'écria:

--Comment diable! se fait-il que nous ne descendions pas plus vite que
cela... nous devrions être arrivés depuis longtemps.

--Et il semble que nous ne bougions pas, ajouta Farenheit.

--Pardon, répliqua Gontran, nous bougeons, au contraire; mais pas dans
le sens perpendiculaire, dans le sens horizontal.

Il étendit son bras vers l'avant et déclara:

--Nous filons bon train de ce côté.

L'écran nuageux, qui s'était un moment entr'ouvert, venait de se
refermer, et les voyageurs se trouvaient plongés de nouveau dans la
masse épaisse de l'atmosphère.

Après avoir contrôlé l'affirmation du jeune comte et constaté, en effet,
qu'emporté par un courant d'air formidable, l'appareil filait avec une
vitesse prodigieuse, le vieux savant s'écria:

--Mais il ne faut pas nous laisser dévier... il nous faut descendre...
descendre au plus vite... où que ce soit... mais descendre, sinon...

Il eut un geste tragique.

--Le parachute est trop léger, fit Jonathan Farenheit.

--Ou l'atmosphère trop dense, riposta l'ingénieur.

--Mais que faire? grommela l'Américain.

--Nous alourdir est impossible, murmura Ossipoff.

Ils se regardaient tous, anxieux, ne sachant quelle résolution prendre.

--Coupons les filins qui nous retiennent au parachute, dit tout à coup
l'Américain, et laissons-nous tomber à la grâce de Dieu.

Fricoulet haussa les épaules.

--C'est de la folie, murmura-t-il.

--Il y a, dans la vie, des moments où les folies sont les seules choses
que l'on puisse faire raisonnablement, grommela Farenheit.

--Mais cette folie vient de me suggérer une idée, dit à son tour M. de
Flammermont.

Ossipoff lui prit les mains:

--Ah! mon cher ami, parlez... parlez vite.

--Je pense que si l'on diminuait la force de résistance du parachute
nous tomberions plus rapidement...

--Facile à dire, grommela l'Américain humilié du peu de succès de sa
proposition, mais à exécuter...

--Si l'on diminuait la surface du parachute, proposa le vieux savant.

--Génial! s'écria l'ingénieur.

Il fouilla dans la boîte à outils, y prit une pince en acier qu'il passa
dans sa ceinture et cria:

--Laissez-moi faire, cela me regarde.

D'un bond, il avait sauté sur le bordage et empoignant à deux mains l'un
des cordages de sélénium qui reliait la logette au parachute, il
s'élevait à la force des bras.

Mais la pesanteur, presque nulle sur la Lune, avait repris son empire,
et il semblait au jeune homme qu'il fût devenu lourd comme du plomb.

--Fricoulet! appela M. de Flammermont, Fricoulet!

Mais lui ne répondait pas et continuait à grimper, lentement, il est
vrai, et, malgré son énergie, il crut plusieurs fois qu'il allait
défaillir.

Enfin ses mains atteignirent les bords du plateau métallique et s'y
cramponnèrent désespérément, mais, harassé par cette ascension de dix
mètres le long de ce câble gros à peine comme le petit doigt, c'est en
vain qu'il tentait de se soulever par ce jeu des muscles, qu'en terme de
gymnastique, on nomme un rétablissement, il ne pouvait y parvenir.

[Illustration]

Le découragement allait s'emparer de lui lorsque son pied, rencontrant
une patte d'oie,--on nomme ainsi la suture de deux filins,--s'y
arc-bouta et lui permit de se hisser enfin sur le parachute.

Le plus fort était fait, et après avoir soufflé quelques instants, le
courageux ingénieur, s'aidant des genoux et des mains, se traîna sur la
surface polie du parachute, arrachant, de distance en distance, avec sa
pince, les écrous qui reliaient l'une à l'autre les plaques de sélénium.

--Descendez! descendez! cria soudain Ossipoff, nous tombons!

Fricoulet arracha encore quelques plaques qu'il lança dans l'espace,
puis, tranquillement, il remit la pince à sa ceinture et, se laissant
glisser le long d'un câble, rejoignit ses compagnons qui l'attendaient
avec anxiété.

Ils tombaient, en effet, avec une vertigineuse rapidité, passant au
travers des couches nuageuses comme une flèche.

Soudain, une épouvantable détonation retentit, semblable au bruit de dix
coups de foudre éclatant simultanément; une lumière intense, aveuglante
sembla embraser l'espace, jetant sur le parachute comme des lueurs
d'incendie, en même temps que les vents, subitement déchaînés,
s'emparaient de l'appareil et l'entraînaient, dans un épouvantable
tourbillon, vers le sol.

--Un orage, cria à pleine voix Mickhaïl Ossipoff pour rassurer ses
compagnons.

--La mer! la mer! cria à son tour Gontran qui, à demi-penché hors de la
nacelle, cherchait à percer les nuages en feu.

Sous l'effort du vent, le voile qui cachait le sol venait de se
déchirer, et à un kilomètre au-dessous de l'appareil, s'étendait, à
perte de vue, une nappe d'eau élevant, avec un bruit horrible, des
vagues monstrueuses couronnées d'aigrettes électriques.

Le parachute, tournoyant sur lui-même, tombait comme une pierre.

[Illustration]

--Des bateaux!... j'aperçois des bateaux! hurla Farenheit pour se faire
entendre malgré les sifflements de la tempête.

--Nous en serons quittes pour prendre un bain sérieux, riposta
Fricoulet, ces bateaux nous sauveront.

Ce furent les dernières paroles prononcées.

La nacelle venait de glisser dans le creux d'une vague; une montagne
d'eau s'abattit sur elle, la chavirant, la roulant comme une simple
épave.

Puis, entraînée par le poids du parachute qui, lui aussi, s'était abattu
dans la mer, elle coula à pic, entraînant, dans les profondeurs
mystérieuses de l'Océan vénusien, Ossipoff et ses hardis compagnons.

[Illustration]

[Illustration]




CHAPITRE V

PLONGEON DANS L'OCÉAN VÉNUSIEN

[Illustration]


DEUX minutes s'étaient à peine écoulées, depuis le moment ou la nacelle
s'était engloutie dans les flots, qu'à la surface de l'océan une tête
apparut.

Cette tête était celle de Jonathan Farenheit.

Tout en coulant à pic, l'Américain avait conservé son sang-froid; il
n'en était pas, d'ailleurs, à son premier naufrage; au cours des
nombreuses traversées que son commerce de suif l'avait contraint de
faire, d'Amérique en Europe, et _vice versa_, sir Jonathan avait--comme
on dit vulgairement--bu à la grande tasse plus d'une fois.

Aussi, loin de se cramponner au bordage de la nacelle, ainsi que
l'avaient fait ses compagnons, il avait presque aussitôt abandonné
l'appareil et d'un vigoureux effort, était remonté à la surface.

Au milieu du péril suprême, il s'était souvenu tout à coup des bateaux
signalés par Fricoulet et, confiant dans sa force et dans son habileté
de nageur, il avait résolu de tout tenter pour échapper à la mort.

Une vague énorme, l'emportant avec elle, le hissa jusqu'à sa crête, et,
de cet observatoire liquide il put jeter un rapide coup d'oeil sur
l'immensité qui l'entourait.

--Allons! pensa-t-il, en descendant, avec la vague qui s'effondrait dans
un précipice sans fond, il s'agit de se soutenir à la surface... ce sera
bien le diable si quelqu'un de ces navires ne passe pas à proximité...

Pour tout autre qu'un hardi nageur tel que lui, un semblable projet eût
été de la folie: l'océan démonté jetait au ciel des vagues monstrueuses,
fouettées et déchiquetées par la tempête qui hurlait dans l'espace.

Mais l'eau et Farenheit étaient de vieilles connaissances; sans chercher
à lutter, il appliquait tous ses efforts à n'être point submergé et il y
parvenait.

[Illustration]

Tout à coup, comme il était de nouveau élevé sur le sommet d'une vague,
il poussa un cri de désappointement et de rage.

Les bateaux en lesquels il avait mis son espoir avaient disparu;
avaient-ils sombré, avaient-ils fui devant la tempête?

Toujours est-il qu'aussi loin que la vue pouvait s'étendre, la mer était
déserte, d'énormes masses liquides se ruaient, avec un bruit formidable,
à l'assaut les unes des autres; dans l'espace, les nuages, semblables à
une horde de chevaux au galop, couraient, poussés par un vent terrible,
ensanglantés par moments par la lueur de la foudre, de larges aigrettes
lumineuses dansaient au sommet des vagues, jetant, sur les abîmes
creusées par le vent, des lueurs livides.

Farenheit se sentit le coeur étreint par une inexprimable angoisse; à
l'horizon, rien que la tempête; autour de lui, rien que l'immensité
liquide en furie.

À quoi bon lutter? son désir de vivre n'avait eu pour but que de
satisfaire sa soif de vengeance contre Sharp; maintenant qu'il n'avait
plus aucun espoir imminent d'être sauvé, persister n'eût eu pour
résultat que de prolonger inutilement son agonie.

Alors, sans d'autre regret au coeur que de mourir avant d'avoir assouvi
sa haine, il croisa les bras, immobilisa ses jambes et, une vague énorme
survenant, il se laissa engloutir.

* * *

«L'humanité qui règne sur le monde de Vénus, dit Camille Flammarion,
doit offrir les plus grandes ressemblances avec la nôtre et aussi,
probablement, les plus grandes ressemblances morales. On peut penser,
néanmoins, que Vénus étant née après la Terre, son humanité est plus
récente que la nôtre. Ses peuples en sont-ils encore à l'âge de pierre?
toutes conjectures, à cet égard, seraient évidemment superflues, les
successions paléontologiques ayant pu suivre une autre voie sur cette
planète que sur la nôtre. D'un autre côté ce n'est pas sous les plus
doux climats que l'humanité est la plus active et Vénus est un monde
plus varié et certainement plus passionné que la Terre; En définitive,
la meilleure conclusion à tirer des considérations générales de l'état
de cette planète c'est que _la vie doit être peu différente de ce quelle
est dans notre monde_.»

Le premier de nos voyageurs qui fut à même de constater _de visu_ la
vérité des suppositions philosophiques rapportées plus haut, fut M. de
Flammermont, lorsque, sous l'impression d'une odeur bizarre, absorbée
par ses narines et parvenant jusqu'à son cerveau, il ouvrit les yeux.

Tout d'abord, en proie à un phénomène fort naturel et fort
compréhensible, il ne se crut pas vivant, mais transporté déjà dans une
autre existence.

--Parbleu! fit-il... quel sot je fais!... mais je suis mort!

Et, en prononçant ces mots, il laissa lourdement retomber sa tête.

Mais aussitôt, il poussa un cri et se redressa; distinctement l'écho de
ses paroles avait frappé son oreille en même temps qu'un choc un peu
rude avait contusionné son crâne.

--Morbleu! grommela-t-il... on dirait cependant que je suis vivant.

Et, pour se convaincre qu'il ne se trompait pas, il ouvrit et ferma
plusieurs fois les paupières, renifla l'air, fit fonctionner ses
mâchoires, promena lentement ses mains sur les différentes parties de
son corps et, finalement, posa l'une de ses mains sur sa poitrine.

Le coeur battait fortement et le sang circulait librement dans les
artères.

Alors, le jeune homme poussa un profond soupir de satisfaction, au fond,
il aimait mieux que les choses fussent ainsi; vivant, il conservait
l'espoir de revoir Séléna.

Cependant, il doutait encore, lorsque ses regards, en se promenant
curieusement autour de lui, tombèrent sur deux corps étendus non loin,
rigides et sans apparence de vie.

Ces deux corps étaient ceux de Mickhaïl Ossipoff et d'Alcide Fricoulet.

Ce que voyant, le sens des choses réelles lui revint tout à fait et le
voile qui obscurcissait sa mémoire se déchira complètement.

--Sauvés! s'exclama-t-il, nous avons été sauvés!

Il se précipita vers l'ingénieur et colla son oreille contre la
poitrine; le coeur battait faiblement, passant ensuite à Ossipoff, il
constata que le vieux savant comptait encore au nombre des vivants.

[Illustration]

Alors seulement, son esprit dégagé de toutes préoccupations se posa deux
questions: où étaient-ils, lui et ses compagnons? et qui les avait
arrachés à la mort?

En voulant résoudre la première de ces questions, il résolut en même
temps la seconde, car le regard circulaire qu'il jeta autour de lui, lui
montra une pièce carrée, toute en bois, munie de sortes de couchettes en
planches sur lesquelles lui et ses amis avaient été étendus; du même
coup il aperçut, dans une encoignure sombre, un groupe de personnages
qui le considéraient avec une défiance pleine de curiosité.

--Des hommes! s'écria-t-il tout joyeux.

Et il s'avança vers eux.

Mais ceux-ci reculèrent et Gontran remarqua alors qu'ils étaient armés
et paraissaient tout disposés à faire usage des piques et des javelots
qu'ils tenaient à la main.

[Illustration]

--Ma parole! murmura-t-il... est-ce que je rêve? ou suis-je bien
éveillé?... mais ce sont des Égyptiens que j'ai là devant moi!... ou
tout au moins ils y ressemblent terriblement.

Et il ne pouvait détacher ses yeux de ces individus, recouverts d'une
courte tunique d'étoffe blanche, découvrant la jambe au-dessous du genou
et mettant à nu le cou et les bras; les pieds étaient enfermés dans des
chaussures d'étoffe également, mais de couleur rouge, emprisonnant le
cou-de-pied dans des cordelettes entrecroisées, à la façon des
cothurnes.

La tête se signalait par l'absence totale de cheveux et par une face
assez allongée, qu'éclairaient des yeux fendus en amandes, et encadrée
dans une barbe noire longue et frisée.

--Ce sont des Vénusiens, sans doute, murmura le jeune comte auquel sa
stupéfaction faisait oublier ses amis.

Voyant le Terrien immobile, les indigènes se rassurèrent et firent
quelques pas vers lui, les armes dans la main gauche, la main droite
tendue.

[Illustration]

Gontran fit de même, c'est-à-dire, que tout en demeurant à la même place
pour ne pas les effrayer, il avança lui aussi, la main en signe de paix.

Aussitôt, ils se mirent à parler dans un langage sonore, accompagné d'un
grand nombre de gestes, vifs et rapides.

--Allons! murmura Gontran désappointé après avoir tendu l'oreille durant
quelques secondes, ça va encore être le diable pour causer avec ces
gaillards-là...

Et il ajouta, en frisant sa moustache:

--Il devrait en être sur les mondes planétaires comme chez nous; la
langue française devrait être la seule adoptée pour les usages
internationaux.

[Illustration]

Néanmoins, il écoutait avec une tension d'esprit inimaginable,
saisissant des lambeaux de phrases, des mots, des syllabes, et il se
faisait, dans son esprit, un travail singulier.

--Si je ne craignais de m'abuser, songea-t-il, je parierais qu'il y a,
dans cette langue, des réminiscences de Burnouf... serions-nous, par
hasard, en présence de compatriotes d'Épaminondas et de Thémistocle?...

Il fut tiré de ses réflexions par l'un des Vénusiens qui s'approcha, lui
toucha la main et ensuite, se prosternant à ses pieds, les lui baisa.

Surpris tout d'abord, Gontran se baissa, releva le Vénusien et se
rappelant certaines relations de voyage à travers des peuplades
sauvages, embrassa, bien que cela lui répugnât fort, l'individu sur la
bouche.

Aussitôt le visage de celui-ci s'illumina, il fit un geste à ses
compagnons qui, s'approchant de Fricoulet et d'Ossipoff, les
déshabillèrent rapidement et les frictionnèrent avec une vigueur
prodigieuse.

[Illustration]

Pendant ce temps-là, le Vénusien adressait un long discours à M. de
Flammermont qui, en dépit de son attention soutenue, et des efforts
considérables qu'il faisait pour rappeler à lui ses souvenirs
classiques, ne comprenait absolument rien.

Désespérant d'arriver jamais à un meilleur résultat, il finit par
secouer la tête en montrant ses oreilles pour indiquer au Vénusien,
qu'il dépensait, en pure perte, son éloquence.

L'indigène parut fort mortifié et témoigna son désappointement par une
exclamation dont la consonnance frappa étrangement l'oreille de Gontran.

--Au diable! grommela-t-il--mais c'est du grec ça--du reste, nous allons
bien voir.

Et gravement, lentement, détachant bien les mots, il dit:

    Mênin Aide thea Poleiadeô Achilleos.
    Oulomenên ê myriachaio, olgê etechê.

C'étaient les deux premiers vers de l'_Iliade_ d'Homère, les deux seuls
que sa mémoire eut conservés depuis dix ans qu'il avait franchi le seuil
du Lycée Henri IV...

Le Vénusien parut surpris, il saisit brusquement la main de Gontran,
appela à lui un de ses compagnons, et désignant la langue du jeune homme
puis ses propres oreilles, sembla demander une seconde édition de ce
qu'il venait d'entendre.

Complaisamment, M. de Flammermont obtempéra à ce désir, et, plus
lentement encore que la première fois, il recommença:

--Mênin Aide thea Pêleiadeô...

Un franc éclat de rire éclata derrière lui.

Brusquement il s'interrompit, et, se retournant, aperçut Fricoulet qui,
assis sur le bord de sa couchette, se tenait les côtes.

--Gontran qui parle grec! s'exclama-t-il... En voilà une forte!...

Et dressant vers le ciel ses bras, dans un geste comico-tragique:

--Ô mânes de Burnouf!... Quelle stupéfaction doit être la vôtre!

Puis au jeune comte:

--Mais continue, mon cher, dit-il, je t'en prie, continue; tu paraissais
tenir ces messieurs sous le charme de tes réminiscences... je m'en
voudrais de rompre ce charme...

Ossipoff, que les énergiques frictions des Vénusiens avaient rappelé lui
aussi à la vie, mit un terme aux railleries de l'ingénieur:

--En vérité, monsieur Fricoulet, déclara-t-il d'un ton sec, je ne vous
comprends pas; à vous entendre, on croirait que vous ne connaissez pas
votre ami!... depuis quand, M. de Flammermont a-t-il jamais dit ou fait
quelque chose d'où ne soit résulté un avantage pour nous!...

Pendant que les Terriens causaient entre eux, les Vénusiens se taisaient
écoutant curieusement ce langage incompréhensible et se communiquant
leurs impressions par une mimique expressive et rapide.

--Voyons, dit Ossipoff, en s'adressant à Gontran, expliquez-moi dans
quel but vous récitez à ces gens des vers d'Homère?

--Tout simplement mon cher monsieur, répondit le jeune homme, parce que,
dans le long discours qui m'a été adressé tout à l'heure, j'ai cru
remarquer quelque analogie avec les vagues réminiscences que j'avais
conservées de mes classiques grecs.

Le vieillard hocha la tête.

--Rien n'est impossible, murmura-t-il pensivement.

L'attention des Vénusiens, abandonnant M. de Flammermont, s'était
reportée tout entière sur Mickhaïl Ossipoff dont la longue barbe blanche
et l'air vénérable semblaient les impressionner vivement.

Il s'aperçut de l'effet qu'il produisait sur les indigènes et,
s'adressant à celui qui paraissait être le chef, celui-là même auquel
Gontran avait récité de l'Homère, il se mit à lui parler le langage du
grand poète de l'antiquité.

Le Vénusien l'écouta attentivement, parut sinon comprendre, du moins
deviner ce que lui disait le vieux savant; puis, quand celui-ci eut
fini, il parla à son tour.

Ensuite, faisant un signe, il ouvrit une porte percée dans la cloison et
disparut suivi de ses compagnons.

--Eh bien! demanda Gontran, où sommes-nous?... comment nous ont-ils
sauvés?... ont-ils connaissance du passage de Sharp et de Séléna?

--Mon pauvre ami, riposta Ossipoff, comment voulez-vous que je sache
tout cela?

--Ne le lui avez-vous point demandé?

--Parfaitement si... mais il ne m'a pas répondu...

--Ou, du moins, vous n'avez pas compris sa réponse, objecta Fricoulet.

--Avant de s'occuper de cela, répliqua le vieillard, il faudrait d'abord
savoir s'il a compris ma question.

--Alors, que vous êtes-vous dit? car vous avez causé longtemps.

--J'ai parlé uniquement pour provoquer une réponse, afin de voir par
moi-même si les suppositions de Gontran étaient fondées.

--Et?...

--Et je me suis convaincu que, sans l'être absolument, il y a cependant,
entre le langage de ces gens-là et le dialecte ionien, des
ressemblances... vagues il est vrai, mais dont je pourrai néanmoins me
servir pour arriver, rapidement je pense, à communiquer avec eux.

--En tout cas, grommela Fricoulet, sans être curieux de ma nature, je
voudrais bien savoir où nous sommes.

Ce disant, il allait de long en large, furetant, fouillant, examinant
scrupuleusement dans tous les coins.

Lui et ses amis se trouvaient dans une sorte de boîte pouvant avoir une
dizaine de mètres de long sur quatre mètres de haut et cinq de large:
au-dessus de leurs têtes, le plafond s'arrondissait dans le sens de la
largeur, le plancher était plat, résonnant sous leurs pas comme du
bronze.

Deux sortes de grosses torches en cire rouge, fixées à la paroi,
éclairaient cette boîte d'une lueur indécise et sanglante.

[Illustration]

À l'une des extrémités s'élevait, du plancher au plafond, un énorme
pilier en métal; à l'autre extrémité se trouvait une cage grillée de
laquelle sortait un bruit sourd et confus, assez semblable à celui que
produit le halètement d'une poitrine oppressée.

--Oh! oh! qu'est ceci? murmura Fricoulet dont les oreilles venaient
subitement d'être frappées par ce bruit.

Il s'approcha et colla son visage contre la grille; mais il régnait dans
l'intérieur de la cage une obscurité telle qu'il put à peine distinguer
deux silhouettes vagues faisant mouvoir dans l'ombre quelque chose qui
lui sembla être une roue.

--Tout cela, ajouta-t-il, ne nous dit pas où nous sommes.

--Eh! s'écria Gontran en étendant la main vers des trous lumineux percés
dans la cloison, tout contre le plafond, s'il était possible d'atteindre
jusque-là, peut-être apercevrait-on, par ces espèces de fenêtres,
quelque chose qui pourrait nous renseigner.

--Tu as raison, riposta Fricoulet.

Et il sauta sur le banc circulaire qui courait le long de la cloison.

Mais une fois perché là, il poussa une exclamation désappointée; il s'en
fallait d'un mètre qu'il n'arrivât à la hauteur des hublots.

--Ne bouge pas, dit Gontran dont une idée subite venait de traverser
l'esprit, tu vas voir...

À son tour, il monta sur le banc, puis, saisissant le buste de
Fricoulet, comme il eût fait d'un tronc d'arbre, il se hissa jusqu'à ses
épaules sur lesquelles il s'agenouilla.

Mais à peine eut-il approché le visage de l'ouverture percée dans la
cloison et jeté un regard au dehors qu'il fit un brusque mouvement, si
brusque même que Fricoulet chancela et que lui-même, se sentant peu
solide sur cet observatoire mobile, s'empressa de sauter sur le
plancher.

Il portait sur ses traits les traces d'une si profonde stupéfaction que
Fricoulet et Ossipoff s'écrièrent tous les deux à la fois.

--Qu'y a-t-il?... qu'avez-vous aperçu?...

--Je vous le donne en mille à deviner, répliqua M. de Flammermont.

--Nous n'avons point l'esprit à deviner des énigmes, répliqua
l'ingénieur... parle... où sommes-nous?

--Au fond de l'eau, riposta le jeune comte.

--Au fond de l'eau! s'écria Fricoulet... tu te moques de nous!...
d'abord, à quoi as-tu reconnu...

--Que nous étions dans l'eau?... parbleu! aux poissons et aux plantes
marines...

Comme Fricoulet haussait les épaules, Ossipoff dit à son tour:

--Je ne vois rien d'impossible à ce que nous soyons à fond de cale sur
un bâtiment vénusien...

--Vous m'avez mal compris, monsieur Ossipoff, répliqua Gontran avec
assurance... en disant que nous étions au fond de l'eau, j'ai bien voulu
vous faire entendre que nous nous trouvions à une distance considérable
au-dessous du niveau de l'Océan.

--Alors, ce n'est point un bateau, conclut aussitôt Fricoulet.

Le savant se croisa les bras:

--Et pourquoi donc, demanda-t-il avec un peu d'amertume, ne serait-ce
point un bateau?

--Parce que, répliqua l'ingénieur avec un petit ricanement, parce que
messieurs les Vénusiens n'en sont point encore arrivés à un tel degré de
civilisation que la navigation sous-marine puisse leur être connue.

Ossipoff haussa les épaules.

--Pour moi, grommela Gontran... que nous soyons où l'on voudra, c'est un
point secondaire en ce moment; pour moi, ce qu'il y a de plus clair,
c'est que je meurs de faim!

L'ingénieur ouvrit et referma les mâchoires à plusieurs reprises, en
murmurant:

--Il me semble, à moi aussi, que je mangerais avec le plus grand
plaisir.

--En tout cas, ajouta M. de Flammermont, je fais des voeux pour que nous
nous trouvions effectivement dans un bateau sous-marin.

Et comme Fricoulet fixait sur lui des regards interrogateurs:

--Parce que, poursuivit le jeune homme d'un ton plaisant, des gens qui
connaissent la navigation sous-marine doivent connaître également
l'élevage des moutons et des boeufs.

Cette boutade fit sourire le vieux savant.

--Que voulez-vous, riposta Gontran, j'ai la nostalgie de la côtelette.

Il achevait à peine ces mots que la porte s'ouvrit, donnant passage au
Vénusien qui avait déjà engagé la conversation avec les voyageurs.

[Illustration]

Derrière lui venaient d'autres indigènes portant des plats qu'ils
déposèrent sur le banc en désignant alternativement avec le doigt le
plat et leur bouche.

--Pour tous les peuples de l'Univers, déclara Fricoulet, voilà un geste
sur la signification duquel il n'y a pas à se tromper... donc, à
table...

Il s'accroupit à côté du plat, un plat de bois large et profond, rempli
jusqu'aux bords d'une sorte de ragoût à sauce brune duquel s'exhalait un
parfum pimenté nullement désagréable.

Hardiment, il y plongea les doigts, à la façon des orientaux, et portant
à sa bouche un petit morceau, goûta longuement, méthodiquement,
analysant les différentes substances contenues dans cette combinaison
culinaire...

Enfin, sa langue claqua bruyamment contre son palais et il déclara d'une
voix grave:

[Illustration]

--Végétal de la nature du céleri... sauce contenant une matière grasse
qui, si elle n'est tirée d'une plante quelconque, indique la présence,
dans ce monde, d'un quadrupède similaire au mouton.

Et sans en dire plus long, il se mit à manger tant bien que mal avec ses
doigts, la «fourchette du père Adam» comme il disait plaisamment.

Gontran, après avoir inutilement cherché dans ses poches un petit
nécessaire de voyage contenant tous les menus instruments nécessaires au
repas, fut contraint d'imiter son ami, son appétit étant plus grand que
son dégoût.

Quant à Ossipoff, il avait pris à part le Vénusien et s'efforçait, à
force de gestes expressifs, d'obtenir les renseignements qu'il désirait
connaître.

Tout d'abord, l'indigène regarda le savant sans l'interrompre, étudiant
ses moindres gestes, faisant tous ses efforts pour en surprendre le
sens.

Il semblait avoir compris et s'apprêtait à répondre au moyen du même
langage muet, lorsque, s'approchant de lui, un de ses compagnons lui
adressa la parole.

Vivement, le Vénusien alla vers la cage qui avait intrigué Fricoulet et
prononça quelques sons gutturaux: aussitôt tout bruit cessa et il sembla
à Ossipoff que le mouvement d'oscillation qu'il avait déjà remarqué
s'arrêtait également.

Le Vénusien le prit par la main et l'entraîna dans une pièce voisine,
beaucoup plus petite que l'autre, où une dizaine d'individus faisaient
fonctionner avec acharnement des instruments qu'Ossipoff reconnut
aussitôt pour des pompes d'un modèle primitif.

Tout à coup, un commandement bref retentit, les pompes s'arrêtèrent et
ceux qui les manoeuvraient s'attelèrent à des chaînes sur lesquelles ils
halèrent avec force; lentement, comme insensiblement, les plaques
métalliques qui formaient le plafond glissèrent les unes sur les autres
et, peu à peu, une lumière étincelante, filtrant par les fentes, vint
illuminer la pièce où se trouvaient les voyageurs.

Bientôt ils poussèrent un cri de surprise en apercevant, au-dessus de
leur tête, un ciel radieux duquel, comme une pluie de feu, tombaient les
rayons ardents du soleil; tout autour d'eux, à perte de vue, l'Océan
étendait ses flots bleus, apaisés, berçant doucement le bateau qui les
portait.

En même temps que cet étrange bâtiment émergeait à la surface, l'énorme
pilier en métal, qui avait déjà attiré l'attention d'Ossipoff et de ses
compagnons, s'allongeait et se dédoublait à la façon d'un tube de longue
vue; chaque élément cylindrique s'emboîtait dans celui qui le précédait,
et une voile, enroulée tout autour de ce mât singulier, se déployait
aussitôt, orientée par une partie de l'équipage.

[Illustration]

Gontran écarquillait les yeux comme s'il eût assisté à quelque truc
ingénieux de féerie.

--Eh! mais, eh! mais, murmura-t-il en adressant à Fricoulet un regard
narquois, pas si sots que cela les Vénusiens.

--À cela près, bougonna l'ingénieur un peu dépité, que leurs bateaux
doivent être de piètres marcheurs... as-tu remarqué cette forme arrondie
de l'avant?... ces bateaux sont de véritables sabots.

--Encore bien heureux que ce sabot vous ait recueilli, monsieur
Fricoulet, ricana Ossipoff.

L'ingénieur ne l'entendit pas; penché sur le bordage, à l'arrière du
bâtiment, il examinait avec attention une sorte de tambour ouvert sur
les trois huitièmes de sa circonférence et dans lequel se trouvait
enfermée une roue à palettes d'environ un mètre de diamètre.

--Eh! j'y suis! s'exclama-t-il enfin.

--Qu'arrive-t-il donc? demanda Gontran qui était venu le rejoindre.

--Cette cage que nous avons vue dans l'intérieur du bateau...

--Eh bien?...

--Les formes, que nous y avons distinguées vaguement attelées après une
roue, devaient certainement mettre en mouvement ce propulseur
rudimentaire... en vérité, c'est fort ingénieux...

M. de Flammermont demeura pensif quelques instants; puis, enfin:

--À ton avis, dit-il, dans quel but ces gens ont-ils ainsi un double
moyen de navigation?

--Sans doute, répliqua Fricoulet, afin d'éviter les effets désastreux
des tempêtes si fréquentes et si terribles dont nous avons eu un
échantillon il y a quelques heures à peine; comment veux-tu que de
semblables embarcations puissent lutter contre des éléments déchaînés à
ce point? je ne sais même pas si, dans notre monde, nos grands
transatlantiques seraient capables de résister. Quand il fait beau, ils
naviguent à ciel ouvert, en se servant de la voile, comme en ce moment;
un orage survient-il, ils plongent pour chercher au-dessous des flots
agités, à une faible profondeur, un élément tranquille au milieu duquel
ils continuent paisiblement leur voyage, à l'aide de leur propulseur.

--Ils s'enfoncent... ils s'enfoncent, grommela Gontran, c'est fort joli
à dire mais par quel moyen?

--Je ne puis rien affirmer, mais le système le plus simple serait,
assurément, de remplir d'eau des réservoirs.

Gontran eut un hochement de tête.

--Qu'as-tu donc? demanda Fricoulet surpris.

--J'ai que les _Continents célestes_ m'ont induit en erreur, car, du
diable si je m'attendais à rencontrer sur Vénus une humanité plus
avancée que la nôtre.

L'ingénieur interrogea son ami d'un haussement de sourcils.

--Dame! répliqua le jeune comte, sur Terre, les bateaux sous-marins ne
sont pas chose commune!

--Assurément, mais tu serais dans la plus complète erreur si tu en
concluais quoi que ce fût relativement au degré de civilisation de
Vénus!... Quant à moi, je suppose que les habitants de ce monde-ci, en
dépit des bateaux sous-marins qui te surprennent tant, sont à peine à
l'âge de bronze; toutes leurs constructions sont métalliques et s'ils
sont bons fondeurs, ils sont mauvais navigateurs et mauvais mécaniciens,
leur propulseur ne vaut pas l'hélice, quant à leur moteur--ce moteur
humain--il est de la dernière insuffisance.

Pendant que Fricoulet et Gontran causaient ainsi, adossés au bordage,
humant avec délice la brise marine, Mickhaïl Ossipoff et le Vénusien
faisaient tous leurs efforts pour parvenir à se comprendre.

Tout d'abord, l'indigène avait étalé, devant lui, une carte dessinée en
traits rouges sur un carré d'étoffe jaunâtre, et le vieux savant n'avait
pas tardé à identifier les taches aperçues télescopiquement par
l'astronome Bianchini avec celles que lui mettait sous les yeux cette
représentation grossière de la mappemonde vénusienne. Soudain, il ne put
retenir une exclamation joyeuse, et mettant son doigt sur certains
caractères bizarres tracés sur la carte:

--Vellina! dit-il en examinant curieusement le visage du Vénusien.

[Illustration]

Celui-ci parut surpris tout d'abord, regarda son interlocuteur, puis,
frappant ses mains l'une contre l'autre:

--Vellina! répéta-t-il.

Ossipoff appela ses compagnons.

--Hurrah! dit-il, j'ai trouvé la clé de leur langue.

Les deux jeunes gens n'en croyaient pas leurs oreilles.

--Alors, fit Gontran, vous pouvez le comprendre, vous pouvez lui
parler... lui avez-vous demandé si Séléna?...

Le vieillard hocha la tête:

--Vous allez un peu vite en besogne, mon cher enfant, répondit-il, je
viens de découvrir une chose très importante: à savoir que l'écriture de
ces gens-là se compose, tout comme celle des Égyptiens, d'hiéroglyphes;
mon amour des langues a heureusement fait de moi un disciple de
Champollion; c'est ce qui vous explique pourquoi j'ai pu lire tout de
suite ce qui était écrit sur cette carte.

[Illustration]

Un désappointement profond se peignit sur le visage de M. de
Flammermont.

--Mais rassurez-vous, ajouta le vieillard; j'ai déjà deux éléments
précieux; je puis lire leur écriture, et leur langue a beaucoup
d'analogie avec le grec ancien; en voilà plus qu'il ne me faut pour,
avec un peu de persévérance, pouvoir, d'ici quelques jours, m'entendre
avez eux.

Le soleil s'était couché cinq fois déjà depuis que nos voyageurs
naviguaient sur l'océan vénusien, n'ayant d'autre horizon que la plaine
liquide, immense et déserte, lorsqu'un après-midi, que Gontran et
Fricoulet rêvaient tristement sur le pont, Ossipoff s'avança vivement
vers eux.

À son visage radieux, ils devinèrent qu'il avait une nouvelle importante
à leur annoncer et ils allèrent à sa rencontre.

--J'ai du nouveau, leur cria-t-il de loin.

Et lorsqu'ils l'eurent rejoint:

--Je suis parvenu à m'entendre avec Brahmès.

--Qui cela, Brahmès?

--Le capitaine de ce bâtiment.

--Et Séléna? demanda anxieusement Gontran.

Le vieillard secoua tristement la tête.

--De ce côté-là dit-il, je n'ai rien pu apprendre, malheureusement...
mais il ne faut pas nous désespérer... d'après ce que j'ai pu
comprendre, Brahmès revient d'un long voyage et un événement tel que
celui que j'ai tenté de lui expliquer a parfaitement pu se produire sans
qu'il en ait eu connaissance.

--Mais, s'écria Gontran bouillant d'impatience... attendre qui? attendre
quoi?... avec toutes ces attentes, nous perdons notre temps.

--Du calme, mon cher enfant, et laissez-moi achever; le but terminus de
ce bateau est Tahorti, une ville importante où nous pourrons sans doute
avoir des nouvelles.

--Quand y arrivera-t-on?

[Illustration]

--Dans cinq jours, si le temps se maintient au beau; mais, avant, il
faut nous arrêter à Vellina.

Il déploya la carte et montra aux jeunes gens un point marqué au milieu
même de l'océan.

--Vellina! c'est une ville? demanda Fricoulet.

--Une ville dans une île, alors, fit Gontran; et cependant je ne vois
aucune indication de terre ferme.

--C'est peut-être une ville sous-marine, répliqua Fricoulet en
plaisantant.

Ossipoff lui lança un regard furieux.

--Écoutez donc, ricana l'ingénieur, dans un monde où la navigation
sous-marine est tellement développée...

Il s'interrompit en voyant le Vénusien qui s'avançait vers eux avec
rapidité.

Il adressa quelques mots à Ossipoff qui parut tout étonné.

--Brahmès nous prie de descendre dans la cabine, car le bateau va
plonger.

--Comment! plonger? s'écria M. de Flammermont en jetant autour de lui un
regard surpris, mais il n'y a pas de mauvais temps à craindre... la mer
est comme de l'huile et le ciel est superbe.

Le Vénusien devina sans doute ce que venait de dire le jeune homme, car
il prononça laconiquement:

--Vellina!

--Parbleu! s'écria à son tour Fricoulet, vous allez voir que j'avais
raison tout à l'heure et que Vellina est une ville sous-marine.

Ossipoff haussa les épaules et tous les trois descendirent les quelques
marches conduisant à la pièce où ils s'étaient trouvés pour la première
fois après leur naufrage.

Puis, sur un commandement de Brahmès, la voile se replia, le mât rentra
dans son tube, les panneaux se refermèrent et les Terriens entendirent
l'eau qui se précipitait dans les réservoirs.

--Nous descendons, fit Gontran.

Le bateau, en effet, s'était immergé et tombait comme une masse au fond
de l'océan.

--Mais nous n'avançons pas, dit à son tour l'ingénieur.

--À quoi voyez-vous cela? demanda aigrement Ossipoff.

--Tout simplement à ce que le moteur humain ne fonctionne pas, répliqua
l'ingénieur en désignant la cage placée à l'arrière et d'où nul bruit ne
s'échappait.

Comme il achevait ces mots, la roue qui mettait en action le propulseur
à palettes, se mit à grincer.

--J'ai parlé trop tôt, dit Fricoulet, car voilà que nous allons de
l'avant.

Très intrigués, les trois voyageurs attendirent en silence l'issue de
cette aventure; Fricoulet avait son chronomètre à la main et comptait
les minutes.

Un quart d'heure se passa; puis un choc se fit sentir et le propulseur
s'arrêta.

--Nous venons de toucher le fond, déclara Gontran.

Brahmès entra au même moment et fit signe à Ossipoff de le suivre.

[Illustration]
marin et sous-marin en usage dans la planète Vénus.

Tous les quatre montèrent sur le pont, débarrassé déjà de sa couverture
métallique, et les Terriens ne purent retenir un cri de surprise à la
vue du spectacle qui s'offrait à eux.

Le bateau sur lequel ils se trouvaient était échoué sur une plage de
sable fin recouverte de quelques centimètres d'eau à peine, et sur
laquelle une quantité d'autres bâtiments, en tous points semblables au
leur, étaient amarrés.

En relevant la tête, ils aperçurent, à vingt mètres au-dessus d'eux, la
voûte d'une crypte naturelle formée au milieu des rochers, de tous côtés
des torches de cire rouge, semblables à celles qui éclairaient le bateau
de Brahmès, mais bien plus grosses, flambaient, jetant sur le paysage
des lueurs d'incendie.

Une foule nombreuse et affairée s'agitait autour des navires,
déchargeant ceux qui arrivaient, emmagasinant de nombreux colis sur ceux
qui étaient prêts à partir.

Mais quelle ne fut pas la stupéfaction d'Ossipoff et de ses amis, et
presque l'horreur, en apercevant, mêlés aux Vénusiens desquels ils
différaient entièrement, des êtres étranges, hideux.

Ayant à peu près la structure humaine, mais de dimensions moindres, ces
êtres étaient complètement nus; leur corps recouvert d'une sorte de poil
dru et luisant comme celui du phoque, était supporté par deux jambes
courtes que terminaient des pieds larges, plats et palmés, à la façon
des pattes de canards; au sommet du buste s'emmanchaient les bras, longs
et maigres, auxquels s'adaptaient des mains dont les doigts étaient
réunis au moyen de membranes; la tête, toute ronde, velue comme le reste
du corps, reposait sur les épaules même; deux yeux glauques, sans lueur
d'intelligence, s'ouvraient dans la face bestiale que fendait
transversalement une bouche large, garnie de dents fort aiguës.

De chaque côte de la tête, à la place qu'eussent dû occuper les
oreilles, une membrane mobile s'entr'ouvrait fréquemment, semblable à
des ouïes de poissons.

--Des axolotes, dit Fricoulet en considérant avec une scrupuleuse
attention plusieurs de ces monstres qui causaient avec Brahmès.

Celui-ci les écoutait avec une surprise croissante; enfin il se tourna
vers Ossipoff et lui dit rapidement quelques mots.

[Illustration]

Aussitôt le vieillard se troubla et, s'adressant à ses compagnons:

--On vient d'annoncer à Brahmès qu'un individu, en tous points semblable
à nous, avait été recueilli par un bateau et amené ici.

--Sharp! s'écria Gontran tout tremblant, c'est Sharp!

--À moins que ce ne soit Farenheit, ajouta Fricoulet.

--Oh! monsieur Ossipoff, poursuivit M. de Flammermont en saisissant le
vieillard par le bras, je vous en supplie, ne tardons pas, courons...

[Illustration]

Brahmès s'offrit très obligeamment au vieux savant pour l'accompagner
dans ses recherches, et prenant comme guide un des êtres étranges qui
lui avaient annoncé la nouvelle, il laissa ses compagnons veiller seuls
au déchargement du bateau.

Tout en marchant, il donnait à Ossipoff, qui les transmettait à ses
amis, des explications sur les habitants de cet étrange pays sous-marin.

Bien qu'ils fussent d'une nature et d'une intelligence inférieure à
celles des autres peuples de Vénus, on ne craignait pas de faire le
commerce avec eux, car leur sol possédait des richesses minérales de
toutes sortes; leur étrange conformation leur permettait de vivre et de
respirer dans l'eau au moyen de branchies, tout comme les poissons; mais
ils pouvaient également vivre à la surface de la planète, et Brahmès
apprit même aux Terriens que certains peuples venaient recruter leurs
esclaves parmi ces tribus aquatiques.

Les maisons ressemblaient, pour la forme, à d'immenses ruches
d'abeilles; elles étaient, comme celles-ci, percées à leur partie
inférieure, d'un trou qui servait d'entrée et de sortie aux habitants.

--Sans doute, expliqua Fricoulet à Gontran qui s'étonnait, ils procèdent
à la façon des argyronètes[2] sur Terre; ils se laissent emporter
jusqu'à la surface de la mer par leur légèreté spécifique; là, ils font
leur provision d'air et redescendent, en nageant, jusqu'à leurs
habitations.

--Mais, dit Gontran, une chose que je ne m'explique pas bien, que je ne
m'explique même pas du tout, c'est l'absence totale d'eau dans cette
partie de l'océan.

--C'est tout simplement parce que cette anfractuosité de rochers est
remplie d'air que l'eau n'y peut pénétrer, répliqua l'ingénieur.

L'axolote s'était arrêté devant une habitation dans laquelle il pénétra
en rampant.

Bientôt les Terriens entendirent, dans l'intérieur, comme un bruit de
lutte accompagné de jurons énergiques et une voix s'écria, en anglais:

--_By God!_ ne peut-on donc reposer en paix, dans ce pays maudit!

--Farenheit! s'écria Mickhaïl Ossipoff, Jonathan Farenheit!

Il n'avait pas achevé ces mots, que l'Américain sortait à quatre pattes
par l'étroite ouverture et, se redressant d'un bond, se précipita, les
mains tendues, vers ses compagnons de voyage.

--Vous! vous! s'exclama-t-il d'une voix dans laquelle une émotion
sincère mettait un tremblement... _By God!_ je ne m'attendais pas à vous
revoir, jamais... _By God!_

Et le digne Yankee, malgré d'inimaginables efforts pour dissimuler son
trouble, avait une larme qui brillait au bord de sa paupière.

Gontran s'en aperçut, mais, connaissant les principes de l'Américain en
matière de sang-froid, il craignit de le froisser et, sans rien dire, se
contenta de lui serrer la main énergiquement.

Après qu'ils se furent réciproquement raconté, en quelques mots, comment
ils avaient été sauvés, Ossipoff demanda:

--Avez-vous entendu parler de Sharp?

L'Américain haussa furieusement les épaules:

--J'aurais bien pu en entendre parler, grommela-t-il, que cela ne m'eût
pas avancé davantage... ces animaux-là ne parlent ni anglais ni
français, et comme mes parents ont totalement oublié de m'apprendre le
patois usité ici...

Quand ils revinrent au bateau, celui-ci avait opéré son chargement, il
n'attendait plus que ses passagers pour partir.

Brahmès proposa bien à Ossipoff de retarder son départ de vingt-quatre
heures pour leur permettre de se rendre compte, par leurs propres yeux,
des richesses minières de ce pays sous-marin, mais tous, ils étaient
trop anxieux de savoir à quoi s'en tenir sur Sharp, pour retarder,
fut-ce de cinq minutes, le moment où ils arriveraient à Tahorti.

Malheureusement, cette ville, celle-là même où, au dire de Brahmès se
trouvait installé le poste de téléphonie optique qui mettait en
relations Vénus avec la Lune, cette ville se trouvait à l'autre
extrémité de l'Océan équatorial, c'est-à-dire à près de huit cents
lieues de Vellina.

[Illustration]

Fricoulet, qui estimait que le bateau sous-marin ne faisait pas plus de
quatre lieues à l'heure, calcula que le voyage durerait huit jours.

Ossipoff en profita pour avoir, avec Brahmès, de longs entretiens sur la
planète et sa civilisation, il acquit la conviction qu'en général la
race vénusienne était bien moins instruite en toutes choses et
inférieure, sous certains points, à la race humaine.

--Voyez-vous, disait le savant pour résumer ses impressions, ces gens-là
peuvent être comparés aux premiers peuples de la Terre: les Chaldéens,
les Égyptiens et les Grecs.

Sur certains points, cependant, ils étaient assez avancés; mais, en
général, les sciences n'étaient qu'à leur début, la seule force motrice
qu'ils connussent était celle de l'homme et des animaux, ils se
servaient aussi du vent et de l'eau, forces naturelles qu'ils avaient à
leur disposition, mais si l'électricité et ses phénomènes leur étaient
connus, ils ignoraient la vapeur, les ballons et un grand nombre
d'autres applications de la science.

En astronomie, ils étaient parvenus à se rendre un compte exact de leur
situation dans l'univers, ils savaient que le Soleil est le centre du
système céleste, ils connaissaient la Terre. Mercure, Mars, Jupiter.

Enfin, après neuf jours de navigation, le bâtiment qui portait nos
voyageurs arriva en vue de Tahorti.

Encore quelques heures, et ils allaient savoir s'ils avaient vainement
franchi les douze millions de lieues qui séparent Vénus de la Lune.

[Illustration]




CHAPITRE VI

EXCURSIONS VÉNUSIENNES

[Illustration]


COMME bien on pense, ces quelques heures parurent aux Terriens aussi
longues que des siècles.

Vainement, Fricoulet cherchait à les tirer du mutisme dans lequel chacun
d'eux se renfermait, on lui répondait par des monosyllabes; puis, de
nouveau, le silence régnait parmi les voyageurs.

Quelquefois même, on ne lui répondait pas du tout, se contentant d'un
simple hochement de tête ou d'un haussement d'épaules.

Ossipoff, installé à l'avant du bateau avait posé sur le bordage sa
lunette à l'oculaire de laquelle son oeil demeurait vissé, cherchant à
surprendre à l'horizon le premier indice de la côte à laquelle ils
allaient aborder.

Gontran, immobile dans un coin, considérait d'un air morne la
marche--trop lente à son gré--des aiguilles sur le cadran de son
chronomètre qu'il tenait à la main.

Quant à Farenheit, pour tromper son impatience, il arpentait à grandes
enjambées le pont de l'embarcation, assez semblable à un ours rôdant à
travers sa cage.

Enfin, Ossipoff signala une côte basse qui barrait l'horizon d'une
grande ligne bleuâtre, laquelle devint rapidement plus apparente, pour
s'arrondir enfin en un golfe profond tout rempli de bateaux semblables à
celui qui les portait.

Moins d'une heure après ils débarquaient et ils se dirigèrent, sous la
conduite de Brahmès, vers la ville où, avant toutes choses, ils devaient
être présentés au roi.

Après quelques pas faits en silence, Gontran qui marchait en avant de
ses compagnons, s'arrêta tout à coup, levant les bras au ciel dans un
geste stupéfait:

--Une champignonnière! s'écria-t-il.

--C'est ma foi vrai! dit à son tour l'ingénieur.

Et, d'un geste, appelant Brahmès auprès de lui, il désigna de la main,
pour demander une explication, le singulier panorama qui s'étendait à
leurs pieds.

Sur le flanc d'une colline peu élevée, dont le pied baignait dans
l'océan du Centre, une agglomération de constructions uniformes et
bizarres s'étageait, disposées avec une régularité géométrique, en de
longues avenues partant du sommet comme centre pour aboutir à la mer,
ainsi que les branches d'un gigantesque éventail.

Ces avenues étaient bordées, de droite et de gauche, par des habitations
dont les toits, de forme ombellifère, se superposaient les uns sur les
autres, comme des écailles de poissons.

[Illustration]

Tels autrefois les soldats romains disposaient leurs boucliers,--en dos
de tortue, disent les historiens,--pour marcher à l'assaut et se
protéger des projectiles que l'assiégé faisait pleuvoir sur eux du haut
des remparts.

Ce fut dans l'esprit de Fricoulet que l'aspect de cette ville singulière
éveilla ce souvenir de l'antiquité.

--Ta comparaison est fort juste, repartit M. de Flammermont, mais, étant
donné que nous avons affaire à une humanité intelligente, il faut
admettre que ce mode de construction a une raison d'être.

--Ne trouvez-vous pas que cela ressemble à une armée de parapluies?
demanda Farenheit.

--Sir Jonathan pourrait bien nous avoir fourni, sans y songer,
l'explication que nous cherchons, dit l'ingénieur.

L'Américain se redressa et, sur son visage, passa comme un reflet de
dignité offensée:

--Comment! sans y songer! répliqua-t-il... _By God!_ mais, en vous
disant cela, je songeais parfaitement bien que ces gens ne pouvaient
construire leur ville autrement, et je parierais cent dollars contre un
sou que, sur toute l'étendue du monde vénusien, les villes doivent se
ressembler.

--Ah! bah! fit Gontran avec un sourire railleur, et quelles raisons
fournissez-vous à l'appui de cette thèse?

--Les raisons que l'honorable M. Ossipoff lui-même nous a fournies.

Le vieux savant, fort surpris de se voir mêlé aux débats, dirigea vers
l'Américain des regards interrogateurs.

--_By God!_ grommela sir Jonathan, est-ce que je rêvais lorsque, ces
jours derniers, nous parlant de la climatologie spéciale de cette
planète, vous nous avez donné des détails sur les déluges d'eau que
devait provoquer l'épaisseur des nuages flottant dans son atmosphère?...
du reste, nous-mêmes en avons eu un échantillon assez convaincant, je
crois...

--Alors, dit l'ingénieur, vous pensez que c'est à cette raison qu'il
faut attribuer...

Ossipoff s'était tourné vers Brahmès et écoutait attentivement ce que
lui racontait le Vénusien.

--Sir Farenheit, fit-il au bout de quelques instants, est dans le
vrai... tous ces toits que vous voyez, sont formés de plaques de bronze
ajustées les unes aux autres, de manière à composer une carapace énorme
sur laquelle glissent, sans aucune infiltration, les torrents d'eau qui,
à certaines époques de l'année, tombent du ciel; grâce à la disposition
de la ville, ces torrents vont se perdre dans l'océan du Centre, sans
avoir occasionné aucun dégât.

--Mais les rues doivent être ravinées, objecta Gontran.

--Les rues sont, paraît-il, dallées de bronze...

Tout en causant, la petite troupe avait atteint les premières maisons de
la ville.

Là, encore, ce fut un nouvel étonnement; il fallut que leur guide les
fit entrer dans l'une des habitations; Fricoulet, son carnet à la main,
prenait des croquis qu'il accompagnait de notes rapides.

Quand Farenheit avait parlé de parapluies, il ne savait, certes, pas si
bien dire; ces maisons n'étaient autre chose, en effet, que d'énormes
parapluies métalliques adossés les uns aux autres. Le manche de
l'instrument était figuré par un énorme pilier de bronze s'élevant de
terre jusqu'au toit, et supportant les trois étages composant
l'habitation; les murs formaient des réservoirs de vingt centimètres
d'épaisseur, remplis d'eau; le toit lui-même, convexe extérieurement,
mais plane à l'intérieur, était, lui aussi, transformé en un vaste
bassin.

Par son évaporation constante, cette eau garantissait les habitants des
ardeurs du Soleil.

--Songez, disait Ossipoff à ses compagnons qui s'étonnaient, que, pour
les Vénusiens, le Soleil est deux fois plus étendu et plus chaud que
pour les habitants de la Terre... il leur a donc fallu s'ingénier à se
protéger contre ses redoutables atteintes.

[Illustration]

--Les habitants... les habitants... grommela M. de Flammermont, je
serais curieux d'en apercevoir... car, jusqu'à preuve du contraire, je
tiens cette ville pour déserte et abandonnée...

--C'est peut-être le jour du marché, dit plaisamment Fricoulet.

--À moins que quelque fête ne retienne au dehors la population, dit à
son tour Farenheit.

En ce moment, Brahmès qui les avait quittés pour aller aux nouvelles,
revint et dit à Ossipoff:

--La ville tout entière est en émoi: une masse énorme, gigantesque, dont
nul ne peut expliquer la provenance, a été trouvée, il y a quelques
jours, flottant à la surface d'une mer de l'autre hémisphère.

Une exclamation joyeuse s'échappa des lèvres de Gontran.

--Séléna! soupira-t-il, en pensant qu'il allait enfin revoir sa chère
fiancée.

--Je vais donc pouvoir régler mes comptes avec ce gredin de Sharp,
grommela Farenheit en crispant, dans le vide, ses poings formidables.

Et tous les deux, sans écouter d'autres explications, se précipitèrent
au dehors, criant:

--Où sont-ils?... où sont-ils?

--Attendez donc, fit Ossipoff en les rejoignant ainsi que Fricoulet...
vous partez comme des fous, sans savoir où vous allez... laissez au
moins Brahmès nous conduire.

--Excusez-moi, mon cher monsieur Ossipoff, riposta le jeune comte, mais
il me tarde tant de revoir Mlle Séléna.

--Croyez-vous donc qu'il me tarde moins, à moi, de revoir ma chère
enfant?

Le Vénusien avait pris la tête de la petite troupe, et, d'une marche
rapide, l'entraînait dans l'intérieur de la ville; pour faire cela,
étant donnée la disposition particulière des rues, il fallait monter, et
les Terriens, peu habitués, depuis quelques semaines, à faire usage de
leurs jambes, avaient quelque peine à suivre leur guide.

Enfin ils arrivèrent, suant et soufflant, au sommet même de la colline,
centre auquel aboutissaient, comme autant de rayons, toutes les avenues
de la capitale.

Là, ils durent s'arrêter; devant eux, sur une place immense, ne mesurant
pas moins de plusieurs kilomètres carrés, une foule compacte et bariolée
se pressait, criant et gesticulant.

Ossipoff fronça les sourcils et murmura d'une voix amère:

--Voilà donc la raison pour laquelle la ville est déserte; tout le monde
est ici pour faire une ovation à ce misérable.

Farenheit fit entendre un ricanement qui ressemblait fort à un
rugissement.

--Laissez faire, laissez faire, grommela-t-il, cela va changer et, tout
à l'heure, nous allons rire.

[Illustration]

Le Palais du roi.

Et, en disant ces mots, un éclair de haine luisait dans les yeux de
l'Américain.

Tous les visages étaient tournés dans la direction d'une habitation
mo

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