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La fille des indiens rouges

by H. Emile Chevalier · French · Gutenberg #18263 · 449,992 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of La fille des indiens rouges
    
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Title: La fille des indiens rouges

Author: H. Emile Chevalier


        
Release date: April 26, 2006 [eBook #18263]

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/18263

Credits: Produced by Rénald Lévesque


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LA FILLE DES INDIENS ROUGES ***




Produced by Rénald Lévesque







                              LA FILLE
                                 DES
                           INDIENS ROUGES


                         H. EMILE CHEVALIER



                                PARIS
                       CALMANN-LÉVI, ÉDITEURS
                           3, RUE AUBER, 3




A MON AMI

CH. DUBOIS DE GENNES

Te souviens-tu, Charles, de nos débuts littéraires? t'en souviens-tu,
dis-moi? C'est à Maubeuge. Nous étions simples dragons, après avoir
aspiré, à Saint-Cyr, à l'épaulette d'or. Grand désenchantement! Mais à
cette époque d'espérances, d'illusions, que nous importait une corvée
de litière! N'avions-nous pas dans notre giberne plusieurs bâtons de
maréchal? Ah! mon ami, le bon, le beau temps! Cependant, toi tu t'en
allais cultivant la Muse, entre une garde de police et une garde
d'écurie, et moi j'osais,--ô Mars, l'eussiez-vous cru?--ruminer un
roman à l'école de peloton ou à l'exercice à cheval! T'en souviens-tu,
Charles? dis-moi, t'en souviens-tu? Oui, c'était à Maubeuge. Certain
matin, après la soupe, supérieurement brossés, astiqués, cirés à l'ail,
en veste et pantalon de petite tenue, nous montâmes les marches de
l'escalier d'un journaliste. Comme nous tremblions! T'en souviens-tu,
Charles? Ne s'appelait-il pas Meurs, ce brave homme? Il nous reçut
gracieusement, et cependant nous avions la chair de poule. Timidement
tu lui tendis tes vers, moi ma prose. T'en souviens-tu, ami? t'en
souviens-tu? Puis avec quelle anxiété nous attendîmes l'apparition de
la petite feuille de Maubeuge! N'est-ce pas que la perspective de nos
premiers galons ne nous causa point fièvre plus brûlante!

Où sont-ils ces jours, cher ami? Notre coeur s'est ridé depuis. Nous
avons blanchi, laissé bien des joies, bien des amours, bien des caresses
aux épines de la vie! Et pourtant aujourd'hui, après vingt ans de
séparation, nous nous retrouvons au même point; une plume à la main.
Laisse-moi donc me rappeler avec bonheur la matinée de Maubeuge, en te
dédiant ce livre, qui le prouvera une fois de plus que l'homme n'échappe
guère à sa vocation.

H.-E. CHEVALIER.

_Paris, 7 février 1865._





                              LA FILLE
                                 DES
                           INDIENS ROUGES




                                  I

                           L'INSURRECTION


--Je vous répète, maître, que les hommes sont mécontents. Ils menacent
de se révolter.

--Est-ce pour cela que tu es venu me troubler?

--Mais...

--Mais... qu'on donne la cale sèche aux plus mutins et qu'on fasse
courir la bouline aux autres! Par Notre-Dame de Bon-Secours, c'est moi
qui commande à bord, et je veux être obéi, entends-tu, Louison?

--Sans doute, sans doute, maître. Cependant, si j'osais...

--Quoi?

--Vous êtes plus savant que moi, maître, plus savant que nous tous, oh!
nous le savons bien!...

--Au but!

--C'est, répondit timidement Louison, que les vivres commencent à
manquer sur le _Saint-Rémi_. L'eau est à moitié gâtée, et encore ai-je
été obligé de diminuer les rations ce matin.

Puis, s'enhardissant, il ajouta d'un ton plus décidé:

--Nos gens crient, voyez-vous, maître Guillaume. Ils disent, comme ça,
que depuis trop longtemps nous tenons la mer; que ce n'était point pour
un voyage de découvertes, mais bien pour faire la pêche des _molues_
qu'ils se sont embarqués; qu'il n'existe aucune terre dans ces parages;
que, s'ils cèdent davantage à votre obstination, une mort affreuse les
attend au milieu des glaces qui nous environnent, et...

--Et tu partages leurs appréhensions! interrompit maître Guillaume en
haussant les épaules.

--Oh! essaya Louison avec un air de dignité blessée.

--Ne nie point, par Notre-Dame de Bon-Secours, ne nie point; je te
connais, mon gars, tu es aussi couard que le dernier de nos novices.
Mais, sois tranquille, je ferai, à mon retour à Dieppe, un bon rapport
de ta conduite!

--Je ne croyais pas, maître, avoir manqué à mes devoirs, repartit
Louison avec une humilité feinte, car il accompagna ces paroles d'un
regard haineux, quoique habilement dissimulé sous la paupière.

--Assez sur ce sujet! s'écria Guillaume en frappant du pied. Comment
nommes-tu les rebelles?

--Il y a d'abord: Cabochard, Brûlé-Tout, Gignoux Loup-de-Mer, puis...

--Ce sont les meneurs, ceux-là, n'est-ce point?

--Je le présume, maître.

--Alors, qu'on leur inflige la grand'cale!

--J'avais pensé que la cale sèche...

--J'ai dit la grand'cale, et sur-le-champ. Cet exemple assouplira
les autres. Sinon, je brûle la cervelle au premier qui grogne! Par
Notre-Dame de Bon-Secours, un pareil ramas de coquins me dicter des
lois! Ignorent-ils qui je suis, après trois mois de navigation ensemble!
Ignorent-ils que le capitaine Guillaume Dubreuil a servi sur les
vaisseaux du roi, avant de commander cette coquille de noix, et qu'il
n'est pas homme à se laisser imposer par des pleutres de leur espèce!

--Et s'ils se révoltaient? hasarda Louison.

--S'ils se révoltaient! répéta, avec un accent plein de mépris, le
patron du Saint-Rémi, en mettant la main sur la crosse d'un pistolet
pendu à sa ceinture.

--Ils en parlent! insista l'autre.

--Allons, va! et la route toujours au nord-ouest, dit Guillaume d'une
voix souriante, comme si la frayeur n'avait aucune prise sur son âme.

C'est qu'il n'avait pas une nature vulgaire, Guillaume Dubreuil, patron
du bateau pêcheur le Saint-Remi. Né, en 1465, d'une famille bourgeoise,
habitant la petite ville de Dieppe, il avait été voué à la cléricature.
Ses progrès dans les sciences et l'étude des langues anciennes et
modernes furent rapides. Et, quoiqu'il témoignât plus de goût pour
l'histoire et la géographie que pour la scholastique religieuse, on
espérait que le jeune élève deviendrait une des gloires de l'ordre de
saint Benoît, auquel ses parents l'avaient destiné. Mais s'il était
intelligent, studieux, âpre au travail, Guillaume n'avait pas l'humeur
facile. De brûlantes passions fermentaient dans son coeur: passions
en opposition complète avec les réserves, les austérités et les
mortifications du cloître.

Un jour, le frère gardien du monastère où il aurait dû s'apprêter à
recevoir les ordres vint, tout benoît, tout contrit, annoncer au
père Dubreuil que son fils avait pris la clef des champs, après avoir
escaladé les murs de la sainte retraite.

Je vous laisse à penser le courroux et le chagrin qu'éprouva le
bon bourgeois. Vainement fit-il courir après son fugitif, vainement
promit-il une forte récompense à quiconque lui en donnerait des
nouvelles. Durant plusieurs années, on n'en entendit plus parler.

Cependant, après avoir jeté le froc aux orties, le jeune Guillaume
s'était engagé dans un régiment au service d'Anne de France, dame de
Beaujeu, alors en hostilités avec les ducs d'Orléans, de Bourbon et
divers grands seigneurs qui lui disputaient la régence de Charles VIII.

Notre échappé du couvent se signala dans plusieurs occasions, notamment
à la bataille de Saint-Aubin-du-Cormier, en 1488, où il contribua à la
capture du duc d'Orléans, depuis Louis XII.

A cette époque, Guillaume Dubreuil avait vingt-trois ans. Du rang de
piquier à pique simple, par lequel il avait débuté dans l'armée, il
était parvenu au grade d'enseigne, après avoir passé tour à tour
par ceux de piquier à pique sèche, piquier à corselet, arquebusier,
mousquetaire, lampassade, caporal et sergent. Mais pour le récompenser
de sa valeur dans l'affaire de Saint-Aubin-du-Cormier, Anne lui fit
donner le commandement d'une bande.

Décidément, la fortune présentait elle-même au jeune officier sa main
si recherchée. Il n'avait qu'à se laisser conduire, et bientôt on le
verrait mestre-de-camp d'un régiment, puis colonel-général, et pourquoi
pas maréchal plus tard? En ces temps de troubles, de ligues, de
révolutions, un homme de coeur ne pouvait-il viser aux plus hautes
dignités? Il ne s'était guère écoulé plus d'un siècle depuis la mort
de Bertrand Du Guesclin. La mémoire de ses brillants succès enflammait
encore l'esprit chevaleresque du siècle.

Mais déjà Guillaume était fatigué de l'état militaire, qui n'offrait
plus d'émotions à son âme ardente, avide de nouveauté. La paix, qui
suivit le traité de Sablé, acheva de le dégoûter d'une carrière où
l'avait jeté le hasard, bien plutôt qu'une vocation sérieuse.

La profession de marin, les combats en mer, les tempêtes, les
expéditions lointaines, avaient été, dans le jeune âge, l'objet de
ses rêves. Il résolut de réaliser enfin des aspirations si souvent, si
chaudement caressées. Grâce à la protection du sire de La Trémoille,
qui s'était intéressé à lui depuis la glorieuse journée de Saint-Aubin,
Dubreuil obtint de passer comme officier sur un des navires du roi. Il
y apprit rapidement l'art nautique, et, dès 1494 il pouvait espérer
d'arriver promptement au commandement d'une galéasse, quand le bruit des
merveilleuses découvertes de Christophe Colomb vint allumer de nouveaux
désirs dans sa fougueuse imagination.

Dubreuil demanda à la cour l'autorisation d'aller tenter les mers. Il
prétendait trouver, par le nord-ouest, un passage au Cathay (la Chine),
assurant que cette voie, infiniment plus courte que celle de la mer
Rouge ou du cap de Bonne-Espérance,--tout dernièrement reconnu par les
Portugais,--serait pour la France une source de richesses incalculables.
Sa requête fut appuyée par La Trémoille. Mais Charles VIII, qui venait
de s'affranchir de la tutelle de sa soeur, et qui, stimulé par Louis
d'Orléans, briguait le royaume de Naples, Charles VIII se souciait plus
du tournois militaires que de commerce, de victoires éclatantes sous le
doux ciel de l'Italie que de problématiques conquêtes maritimes.

«Patientez, écrivit La Trémoille à son protégé, jusqu'à ce que le roy,
nostre sire, ait terminé la guerre, et il vous octroyera cette faveur
que sollicitez.»

Patienter! Est-ce que la poudre attend pour faire explosion, après que
l'étincelle a été mise en contact avec elle?

Guillaume Dubreuil n'était pas homme à ajourner l'exécution d'une
idée, quand une fois elle avait jailli dans son cerveau. Rétif à la
contradiction, son caractère ne savait supporter les retards. Ce qu'il
voulait, il le voulait tout de suite, et il se serait fait briser plutôt
que de ployer, lorsqu'il s'était mis en tête d'accomplir une chose,
bonne ou mauvaise.

Aussi donna-t-il immédiatement sa démission; puis il revint à Dieppe, où
ses parents l'accueillirent comme l'Enfant Prodigue; et, sans perdre un
instant, se fit nommer capitaine ou patron d'un des bateaux qui, depuis
de nombreuses années, allaient faire la pêche de la morue et du hareng
sur les bancs que nous nommons aujourd'hui bancs de Terre-Neuve.

D'où lui était venue cette résolution? Pourquoi, à la fleur de l'âge,
avait-il échangé un poste magnifique contre l'emploi assez peu considéré
de pêcheur? Le père Dubreuil, ses amis, ses compères n'y comprenaient
rien. Pour eux, il était fou, possédé du diable, il finirait
certainement mal. Le vulgaire est ainsi fait: ce qu'il ne conçoit pas,
il l'interprète toujours de méchante façon. Mais que ces braves gens
eussent encore jugé bien plus sévèrement le pauvre Guillaume, s'ils
eussent connu ses desseins!

Inutile de rapporter toutes les tentatives mises en oeuvre pour
l'empêcher de partir. Par bonheur, il avait affaire à des armateurs
intelligents et discrets, à qui il avait communiqué son plan et qui
l'approuvaient.

Pour lui, ils affrétèrent le Saint-Remi, joli brick de cent vingt
tonneaux, monté par trente hommes d'équipage et pourvu de provisions
pour un an.

Guillaume leva l'ancre au commencement de mars de l'année 1494, et,
après une pénible traversée de plus de trois mois, atteignit le 55° de
latitude nord et le 40° de longitude ouest, sans avoir aperçu aucune
terre.

Malheureusement, les vivres étant de mauvaise qualité, on avait dû en
jeter la plus grande partie par-dessus bord, et une voie d'eau s'étant
déclarée dans la cale, plusieurs barriques avaient été avariées. De là,
murmures parmi l'équipage, ignorant que bientôt les montagnes de glace
lui fourniraient de l'eau douce à discrétion, et qui eût préféré
la pêche à un voyage dont il ne voyait pas la fin et dont le but
l'intéressait médiocrement. Si la diminution forcée des rations avait
donné lieu à ces murmures, les rigueurs de la température, au point où
était parvenu le navire, ne tendaient pas à les faire cesser.

La mer était continuellement houleuse, couverte de montagnes de glace
énormes, entre lesquelles le vaisseau avait souvent peine à se frayer
passage; le vent soufflait avec une âpreté qui gelait les doigts des
matelots employés à la manoeuvre, et le ciel, toujours voilé, toujours
sombre, ou bien roulait d'épais nuages noirs, précurseurs de tempêtes
effroyables, menaçant à chaque minute d'engloutir le misérable brick,
ou bien il s'ouvrait pour laisser échapper des tourbillons de neige,
si pressés que l'air en devenait compact, si aveuglants que les plus
intrépides gabiers hésitaient à monter alors dans les hunes.

Encore, si le commandant du Saint-Remi eût été un de ces patrons doux et
familiers, comme le sont habituellement ceux des bateaux-pêcheurs! Lui
doux! Jour de Dieu! jamais une punition n'était assez dure, jamais la
moindre infraction à la discipline n'était pardonnée! Lui familier! Il
ne parlait qu'a son second, Louison, surnommé le Borgne, parce qu'il
avait perdu l'oeil droit dans une rixe, et il ne lui parlait que pour
les affaires du service. Aussi, Louison détestait-il Guillaume.

Accoutumé à traiter en égaux les patrons des navires où il était
employé, le second n'avait pu se faire à la fierté du capitaine. Sans
instruction, il jalousait celle de son supérieur; sans tenue vis-à-vis
de ses subalternes, il ne s'expliquait pas la hauteur de Dubreuil, bien
qu'elle l'irritât et le portât à des hostilités contre lui.

Sourdes d'abord, ces hostilités prirent un caractère moins secret
quelques jours avant l'époque de notre récit. Dubreuil était trop occupé
ou trop altier pour y prêter attention. Sa négligence ou son orgueil
lui fut funeste, car Louison, exaspéré contre ce despotisme tout à fait
inusité sur les bateaux-pêcheurs, attisa, au lieu de les réprimer, les
dispositions des matelots à la révolte.

Les plaintes dont il se faisait l'écho officieux étaient autant
les siennes que celles de l'équipage; et en sortant de la cabine de
Dubreuil, après la conversation rapportée plus haut, furieux du mépris
qui avait accueilli ses déclarations, il jura de tirer, sans plus
tarder, de son capitaine une vengeance terrible.

Les têtes étaient montées, le complot prêt, rien de plus facile que de
le faire éclater.

Louison le Borgne ordonna au clairon du bord de sonner l'appel.

Bientôt, les matelots furent alignés sur le pont. Ce matin-là, le
temps était assez clair; mais le froid avait doublé d'intensité, et les
pauvres marins, exposés à cette atmosphère glaciale, sentirent le
sang se figer dans leurs veines. Ils grelottaient et avaient peine à
conserver l'immobilité réglementaire. Quelques récriminations furent
chuchotées.

Louison feignit de ne pas entendre.

Après avoir lentement fait l'appel, il cria:

--Le Cabochard, quittez les rangs!

Un gros gaillard, au visage renfrogné, sournois, s'avança vers le
second.

--Par ordre du patron, continua celui-ci, vous êtes condamné à la
grand'cale.

--A la grand'cale! fit le matelot frissonnant de terreur.

--Oui, poursuivit impitoyablement Louison, vous êtes condamné à la
grand'cale _par ordre, du patron_.

Et il appuya avec force sur ces derniers mots.

--Mais il veut donc me faire mourir, le capitaine! A la grand'cale par
une froidure pareille! Et qu'est-ce que j'ai fait, dites-moi?

--Ah! répondit Louison, avec une apparente commisération, tu as désobéi,
tu as clabaudé, dit le capitaine. Allons, déshabille-toi.

Cabochard tourna les yeux sur ses camarades comme pour leur demander
conseil.

--Non non! crièrent à la fois plusieurs d'entre eux; non, non! ne te
déshabille pas. C'est une monstruosité de vouloir plonger maintenant un
homme dans l'eau. Nous ne le souffrirons pas. A bas le patron! à bas!

Un imperceptible sourire de satisfaction plissa les lèvres de Louison.

--Le fait est, insinua-t-il à mi-voix, que c'est un rude châtiment. Le
capitaine n'aura pas réfléchi. Je vais, si vous le voulez, intercéder
auprès de lui pour que la cale sèche soit substituée...

--Point de cale, point de punition! hurlèrent les matelots.

--Silence dans les rangs! enjoignit Louison.

Puis il ajouta:

--Brûlé-Tout, Gignoux, Loup-de-Mer, recevront la même peine, par ordre
spécial du capitaine.

Mais un concert d'imprécations formidables couvrit aussitôt ces paroles.

On eût dit que l'équipage n'attendait que cet instant pour exprimer
ouvertement, violemment, sa haine contre Guillaume Dubreuil. Les rangs
furent rompus, et les matelots furieux, vociférant, rugissant comme
des bêtes féroces qui viennent de briser les barreaux de leur cage, se
précipitèrent en tumulte vers la poupe du navire.

C'est que, s'il est cruel dans toutes les saisons et sous tous les
climats, le supplice de la grand'cale est particulièrement affreux dans
les mers boréales, car on sait qu'il consiste à hisser le patient, par
une corde, à l'extrémité de la grand'vergue, puis à le laisser tomber
dans l'eau, du côté droit du navire, par exemple, et à le ramener à
gauche du bâtiment, en le passant par-dessous la quille.

Sans doute, en prononçant cette terrible sentence contre les mutins,
Dubreuil avait oublié la latitude sous laquelle il naviguait. Sa
sévérité n'allait pas jusqu'à l'inhumanité, son amour-propre jusqu'à la
tyrannie. Mais, lassés de ses procédés, s'exagérant à l'envi la rigueur
de ses intentions, les hommes du Saint-Remi profitèrent avidement d'une
circonstance qui semblait justifier, en quelque sorte, la conjuration
qu'ils avaient ourdie contre lui.

L'hypocrite Louison fit mine de vouloir les arrêter. Dans le fond, il
était enchanté de la réussite de ses intrigues.

--Qu'allez-vous faire, camarades! qu'allez-vous faire? disait-il de sa
voix mielleuse, en se plantant devant le capot d'échelle.

--A mort! à mort! à mort le patron! beuglaient les forcenés.

Et, écartant Louison, qui n'opposa aucune résistance, ils se
précipitèrent dans la cabine du capitaine.

Assis devant une table chargée de manuscrits, de cartes et d'instruments
de mathématiques, Dubreuil était si absorbé par son travail que les
clameurs de la révolte n'étaient point arrivées à ses oreilles. Il avait
les yeux fixés sur une mappemonde de parchemin, écrite en lettres rouges
et enluminée de riches couleurs, suivant la mode du temps. Conformément
à l'opinion reçue, dans cette carte, Jérusalem se trouvait placée au
centre de la terre. En haut de la feuille on lisait le mot; Orient, au
bas, celui d'Occident; à droite, Midi, à Gauche, Septentrion. Entre deux
lignes, se coupant à angles droits au point désigné pour représenter
Jérusalem, les profils des trois parties du monde connu, Europe, Asie,
Afrique, étaient dessinés assez exactement. Mais les limites des régions
n'offraient que des lignes droites ou légèrement courbées, sans angles
saillants et rentrants. De petites enceintes figuraient les montagnes.
Les îles se montraient sous la forme d'un o, et deux lignes parallèles,
d'une inexorable rigidité, annonçaient les fleuves. Sur la gauche,
un pointillage, fraîchement exécuté, indiquait les terres découvertes
depuis peu par Christophe Colomb.

--Sans nul doute, pensait Dubreuil, le passage que je cherche existe;
sans nul doute, il se doit trouver, là-haut, vers le 70° de latitude,
aux confins de quelque vaste continent. Si la raison, si les
connaissances modernes ne nous en donnaient la certitude, les
historiens, les géographes, et jusqu'aux poètes de l'antiquité,
surgiraient de leurs tombes pour nous l'apprendre. Hérodote parle d'une
mer qui se glace par la rigueur du froid, Onomacrite n'affirme-t-il pas
que, pour revenir dans leur patrie, les Argonautes ont franchi l'Océan
de Saturne? Qu'est-ce que l'Océan de Saturne? Qu'est-ce, sinon la mer
du Septentrion? Plus tard, trois siècles après, Antoine Diogène ne
compose-t-il pas un roman dont les héros voyagent aussi sous le cercle
arctique? Pline le Naturaliste raconte que le célèbre Pythoeas de
Marseille, qui vivait en 338 avant Notre-Seigneur Jésus-Christ, a abordé
à Thulé, c'est-à-dire en Islande, puisque pendant vingt-quatre heures il
a vu le soleil sur l'horizon. Et, ajouta-t-il à voix haute, en plaçant
la main sur un manuscrit ouvert devant lui, voici Sénèque qui, dans sa
_Médée_ lance une prédiction dont un insensé seul oserait contester la
valeur:

..... Venient annis Sæcula seris, quibus Oceanus Vincula rerum laxet,
et ingens Pateat tellus, Tiphysque novos Detegat orbes, née sit terris
Ultima Thule.[1]

[Note 1: Luc, ANN. SENEC. Trag., p. 159.]

Cette Thulé signifie-t-elle autre chose que les régions polaires? On
rapporte que, dès le IXe siècle, les Norwégiens se sont élevés jusqu'au
68° de latitude, qu'ils y ont colonisé une île placée sous le 65°, et
qu'un de leurs navigateurs, Oshu, envoyé par Alfred le Grand, tenta, en
873, de traverser le pôle. Ne peut-on, par cette voie, se rendre dans le
puissant et luxueux empire du Cathay, dont le livre de Marco Polo,
que voilà là sur ma table, fait de si féeriques récits? Oh! trouver ce
passage! le trouver! Quelle gloire! Mais je le trouverai, je le veux, et
rien ne saurait ébranler ma volonté. Plutôt périr que d'abandonner mon
entreprise!...

En achevant ces mots, Guillaume s'était levé le visage rayonnant des
feux du génie. Il allait monter sur le pont pour prendre le méridien,
quand, soudain, une douzaine de matelots frénétiques envahirent sa
cabine, fondirent sur lui et le désarmèrent avant qu'il eût pu faire un
mouvement pour se défendre.

Des accusations sauvages, des menaces plus sauvages encore lui étaient
jetées à la face. Mais Dubreuil avait trop de superbe pour essayer de
se justifier, ou implorer la compassion des rebelles. L'expression de
«misérables!» fut la seule qui lui échappa. Aussitôt qu'il eut compris
l'impossibilité de faire rentrer les mutins dans le devoir, il se
retrancha dans une hautaine impassibilité.

On le garrotta, puis on le transporta sur le tillac, on il fut attaché
solidement au pied du grand mât.

Les insurgés délibérèrent ensuite sur son sort. Les uns demandaient sa
mort immédiate, d'autres se bornaient à désirer son emprisonnement dans
la fosse aux lions. Pour concilier les deux partis, Louison le Borgne,
qui s'était alors tout à fait rangé du côté des perturbateurs, proposa
de descendre le patron avec une chaloupe à la mer, et de l'y abandonner.
Cet avis réunit à l'instant tous les suffrages.

Bientôt un canot flotte à l'arrière du _Saint-Remi_. On y dépose
quelques morceaux de biscuit, quelques livres de lard, et on y jette le
malheureux Dubreuil, après avoir tranché ses entraves.

Alors, pour la première fois, il daigne ouvrir la bouche.

--Donnez-moi au moins une carte marine, un compas, une boussole, dit-il.

--Non, brigand, tu n'auras rien, répond Cabochard, en lui montrant le
poing du haut de la dunette.

Et d'un coup de hache, il largue la corde qui amarrait la chaloupe au
vaisseau.

Au même moment, Guillaume vit son second, qui, monté sur le gaillard
d'arrière, avait déjà pris le commandement et ordonnait d'une voix
retentissante!

--Pare à virer!




                                  II

                             LES SAUVAGES


Qui,--au sein d'un rêve charmant, où la gloire et la fortune
s'unissaient pour lui faire cortège,--n'a été réveillé en sursaut par le
ricanement amer de la fatalité. Combien plus lourdement alors pèsent sur
les épaules les afflictions qui suivent, qui assaillent le pauvre mortel
dans sa pénible marche à travers la vie! combien plus vivement les
pointes acérées de l'incertitude pénètrent ses chairs! combien alors
aussi, quand son âme n'est pas bardée du triple airain dont parle le
poète, le désespoir y a facile accès!

En moins d'une heure, Guillaume Dubreuil avait dû tomber du pinacle
des plus brillantes espérances dans un état voisin de la misère la plus
complète, la plus irrémédiable. Quel homme n'aurait perdu la tête, ne se
serait abandonné à l'abattement!

Voyez-vous ce mince canot, ce fragile esquif délaissé au milieu d'un
océan courroucé, dont les vagues vert-sombre ne montrent à l'oeil qu'un
gouffre sans fond, et rugissent, comme des tigresses déchaînées, contre
les montagnes de glaces, aux tranchantes arêtes, qu'elles bercent avec
une amoureuse fureur, en les couvrant de baisers dévorants!

La voyez-vous danser à la pointe des lames, la frêle embarcation! Ne
tremblez-vous pas qu'elle soit, tout à l'heure, brisée comme verre ou
engloutie dans les flots inexorables!

Et cet homme, ce malheureux, il va périr aussi! Qui le pourrait sauver?
Qui pourrait l'arracher aux fatals embrassements de l'abîme jaloux de sa
proie? Car loin, loin s'en est allé le navire où naguère commandait en
souverain maître cette victime des passions humaines. De son canot il ne
distingue plus, hélas! que les perroquets du vaillant _Saint-Remi_,
si ferme à la mer, si docile à la brise, si propre à captiver les
tendresses d'un vrai marin.

Encore quelques moments, elle hardi vaisseau disparaîtra tout à
fait, Guillaume Dubreuil restera seul, seul avec sa pensée en face de
l'immensité, de l'éternité.

Rassurez-vous pourtant. Notre capitaine n'a pas été pétri de la même
argile que le commun des hommes. Ainsi que sa charpente physique, son
moral est un composé de bronze et d'acier, et le sang qui coule dans ses
artères a les propriétés du vif-argent.

Dès que l'amarre qui retenait le canot au _Saint-Remi_ eut été coupée,
Guillaume arrima rapidement ses provisions, puis il fixa dans la
carlingue un petit mât oublié au fond de l'esquif, avec une voile, et
envergua cette voile, qu'il déploya, après avoir reconnu l'aire de vent.

Il soufflait grand frais du nord-est.

Guillaume savait qu'il ne devait pas être éloigné de plus île deux
degrés de la côte du Groënland, où les Danois avaient autrefois formé un
établissement. Ce fut vers ce point qu'il essaya de diriger sa course.

Heureusement, il était chaudement couvert; car il faisait un froid des
plus vifs. Mais, sans boussole, sans instruments propres à déterminer
exactement sa position, l'infortuné ne pouvait compter que sur un hasard
bien douteux pour arriver à un port de salut.

La journée fut triste, la nuit plus triste encore. Cependant le courage
du capitaine demeurait indomptable, quoique dans la soirée précédente,
il eût remarqué qu'il n'avait pas une goutte d'eau abord. Pour remédier
autant que possible à ce mal, il s'était approché d'une banquise, y
avait assujetti son canot, et, grimpant sur le banc de glace, avait
détaché les congélations supérieures, qui, formées par les pluies et les
neiges fondues, produisent, on le sait, une eau assez potable.[2]

[Note 2: Les expériences chimiques ont démontré aujourd'hui que
la congélation de l'eau a des effets assez analogues à ceux de son
ébullition. Le résultat est presque le même. Par exemple, l'eau de mer
bouillie se dépouille presque entièrement, par évaporation, des sels
qu'elle tient en combinaison. Si l'on condense la vapeur ainsi élevée,
la quantité d'eau dégagée de sel égalera environ les deux tiers du
tout. Or, ceux qui ont eu l'occasion de s'assurer du fait savent
qu'indépendamment des parties qui reçoivent les neiges et la pluie du
ciel, la substance des icebergs se composa de deux tiers d'eau pure.
Cela est si vrai que les baleiniers, destinés à la pêche dans le détroit
de Davis ou sur les côtes du Groënland, n'emportent qu'une faible
provision d'eau, certains qu'ils sont d'en trouver en abondance dans
les icebergs, ou les îles de glace, comme ils les appellent. Beaucoup de
glaçons, de dimensions relativement médiocres, sont même traversés par
des veines bleues, remplies d'eau de neige congelée, très-potable.]

Ayant étanché sa soif et recueilli une certaine quantité de ces glaçons
pour les besoins à venir, il reprit sa périlleuse navigation.

Le lendemain et jours suivants n'apportèrent aucun changement à la
terrible situation du capitaine, sinon que le temps s'adoucit et devint
peu à peu supportable. Rappelons-nous, au surplus, qu'on touchait à la
fin de juin. Alors, même à une grande élévation dans la mer polaire,
l'atmosphère arrive souvent à un degré de chaleur extrême, sans que
les glaces qui obstruent l'Océan septentrional subissent d'altérations
sensibles.

Quoique Guillaume ménageât ses minces provisions, autant qu'il pouvait
sans épuiser ses forces, elles diminuèrent trop vite. Bientôt, il
entrevit l'heure où elles lui feraient entièrement défaut. Parfois, ses
yeux avides interrogeaient l'espace, cherchant à discerner un cap, une
voile à l'horizon. Et rien! rien que des icebergs ou montagnes de
glaces bleuâtres, une mer également bleue, un ciel gris d'une désolante
monotonie. Parfois aussi un mirage décevant lui faisait prendre pour
la terre une de ces masses cristallisées; mais, peu après, la réalité
cruelle lui montrait son erreur.

La faim commençait à le tourmenter. Sans succès il avait essayé de
pêcher avec une ligne faite des fils de sa chemise et d'un morceau
de fer pour hameçon; sans succès il avait essayé d'attraper un de ces
goélands qui voletaient fréquemment autour de son esquif et par leurs
cris perçants semblaient insulter à sa détresse.

Pour comble de misère, l'eau douce allait lui manquer aussi, car l'Océan
se dégageait, et les collines flottantes où Dubreuil allait la chercher
se faisaient plus rares.

Un matin, après un jeûne de vingt-quatre heures, il s'éveilla aux
torturantes injonctions de son estomac, qui réclamait impérieusement de
la nourriture. Sa langue était sèche, ses lèvres eu feu. Pour apaiser la
soif ardente dont il était consumé, Dubreuil se mit à laper le givre que
la fraîcheur de la nuit, jointe à la chaleur de son corps, avait fait
éclore, en blanches étoiles, sur ses vêtements.

Pauvre et insuffisante ressource!

A midi, il se sentait épuisé, lorsqu'une forte brise chassa son canot
vers un immense champ de glace qui s'étendait à perte de vue à tribord.
On eût dit la côte d'une vaste terre. A mesure qu'il en approcha,
Guillaume éprouva une indicible sensation de plaisir. Était-ce une île?
était-ce le rivage qu'il demandait à Dieu avec tant d'instance?

Pour la première fois, depuis une semaine, le soleil s'était levé. En
éclatant sur la ligne de glace, ses rayons lui imprimaient les couleurs
les plus chatoyantes, les formes les plus fantastiques, les plus
variées. C'étaient des pics sveltes comme des campaniles, des tours
aussi majestueuses que celles de nos basiliques, les unes rondes,
d'autres carrées, celles-ci coiffées d'un chapiteau gothique, celles-là
munies de créneaux et mâchicoulis. Ailleurs, on remarquait une voûte,
une arche de pont; ailleurs une ville avec ses remparts, ses églises,
ses monuments publics. Dominant le tout, sur une hauteur, se dressait le
royal palais, avec «ses murailles de granit, sa colonnade, sa terrasse
italienne, et le soleil qui la colorait la rendait éblouissante, comme
un de ces temples d'or où demeuraient les dieux Scandinaves.»

Spectacle enchanteur, unique, que l'on admire dans cette partie du
monde seulement, comme si la nature eût voulu la consoler, par des
magnificences sans rivales, des duretés si grandes qu'elle a eues,
d'ailleurs, pour elle, à tous autres égards!

Malgré sa faiblesse, malgré les besoins pressants qui le tenaillaient,
Dubreuil contemplait, ébloui, ravi, du fond de son esquif, le magique
panorama déroulé sous ses regards.

Mais il fallait songer à aborder; car, en supposant que ce ne fût pas la
rive d'une terre, cette barrière de glace devait procurer au capitaine
l'eau qui lui était si nécessaire et peut-être quelque chose à manger!

L'opération présentait de grandes difficultés, notre marin étant fort
débile; il n'avait à sa disposition d'autre outil qu'un croc à lance,
trouvé dans le canot, et la muraille se dressait perpendiculairement à
des hauteurs extraordinaires.

Mais elles étaient déchiquetées en anses, baies, fiords; et Guillaume
espéra trouver une entrée où son canot serait à l'abri des coups de mer
et où lui-même pourrait débarquer.

Cette fois, son attente ne fut pas trompée.

Dans un goulet profond, creusé entre deux promontoires de glace, dont le
sommet surplombait à plus de trois cents pieds d'élévation, il découvrit
une sorte d'escalier naturel, conduisant, par une pente douce, à la
crête de ces falaises.

La brise le poussait droit dans le goulet. Il n'eut donc besoin de se
servir du croc que pour empêcher le canot de heurter trop violemment,
quand il loucha au rivage.

Après l'avoir amarré à une saillie de glace, Dubreuil, s'appuyant au fût
de son croc, descendit sur la plage et se mit à genoux, pour remercier
Dieu de l'assistance inespérée qu'il venait de lui accorder.

Il n'y a point d'athées dans les grandes infortunes. Jamais l'Être
Suprême ne manque de se révéler à elles avec sa sublime éloquence.

Pour courte qu'elle eut été, la prière de Guillaume n'en fut pas moins
fervente.

Montant ensuite quelques marches de l'escalier, il but à longs traits,
avec cette volupté inexprimable que seuls connaissent ceux qui ont
souffert les atroces brûlements de la soif, il but l'eau fraîche
qui, sous l'ardeur du soleil, coulait par des rigoles du faite de la
banquise.

L'apaisement de ce premier besoin lui rendit une partie de ses forces.
Pour surcroît de bonheur, au bout de cinq minutes, et en arrivant à
la cime de l'iceberg, il aperçut, dans une crevasse, un nid d'oiseau
aquatique, contenant cinq oeufs gros comme ceux du canard. Je laisse à
penser si cet aliment sain et nourrissant fut vite avalé!

Un peu restauré, le capitaine examina alors le lieu où il était parvenu.

C'était une plaine de glace sans bornes,--glace à droite, glace à
gauche, glace en avant,--qui allait se fondre dans un incalculable
lointain, avec la dégradation progressive de l'azur céleste. Pourtant,
ça et là, des monticules étincelant au soleil, et, à une longue
distance, quelques vapeurs légères, se tordant en spirales dans
l'espace, rompaient l'uniformité de ce champ d'albâtre.

Les vapeurs étaient-elles produites par la fumée d'un feu ou par l'un
de ces vastes lacs qui, en été, se forment fréquemment au-dessus des
banquises? Question bien intéressante pour notre marin! Il tâchait de
la résoudre, quand un grondement sourd et caverneux attira son attention
d'un autre côté.

Guillaume se tourne avec vivacité et voit, à cinquante pas de lui, un
monstre qui s'ébat amoureusement sur la glace.

De couleur grisâtre moucheté de brun, monté sur deux pattes fort
courtes, qu'on jugerait incapables de porter le poids de son corps,
l'animal avait vingt pieds de longueur, autant de grosseur et la figure
générale d'un poisson, sauf la tête, ovale; garnie aux coins de la
gueule de soies piquantes et armée de deux défenses, comme celles d'un
éléphant».

Son mufle hideux était éclairé par des yeux rouge-vif, qui lui donnaient
un air de cruauté sanglante.

C'était une vache marine, morse, walrus ou hippopotame septentrional.

Dubreuil n'en avait pas encore vu; mais il avait lu assez de
descriptions de ce gigantesque amphibie pour le reconnaître, il savait
aussi que, inoffensif si on le laisse en repos, le morse devient
terrible lorsqu'il est attaqué, surtout en mer, où, plus d'une fois, il
a renversé et fait chavirer, avec ses redoutables dents crochues, des
embarcations chargées d'hommes.

Sans être un mets délicat, sa chair est mangeable. Plusieurs tribus
sauvages en font leurs délices, et les pêcheurs européens ne la
dédaignent pas.

Guillaume savait encore cela, et il avait faim!

C'est la pire des conseillères que la faim! Mais aussi elle donne de la
vigueur à l'impotent, du courage au poltron, de l'habileté au niais.
Que ne fait-elle-pas pour celui qui possède naturellement ces qualités!
Dubreuil les possédait, les deux dernières du moins, à un degré
supérieur:--avec celles-là, on supplée aisément à la première, quand
elle ne fait pas absolument défaut.

Mais, pour se risquer à demander sa nourriture à une pareille bête,
pesant deux à trois mille livres, il faut avoir des armes, être-en
nombre; Dubreuil était seul, il n'avait pas d'armes. Devait-il imposer
silence à son appétit? devait-il fermer impitoyablement l'oreille aux
gémissements de son estomac? devait-il détourner les yeux de cette
masse, de graisse luisante; fascinatrice, j'allais dire parfumée, qui
l'entretiendrait dans l'abondance durant des mois entiers! car près
du pôle les ménagères ont un avantage très-appréciable: les vivres ne
craignent guère la corruption; ils s'y conservent indéfiniment. J'en
appelle au mammouth trouvé, vers 1806, à l'embouchure de la Lena,
dans une masse de glace où il gisait depuis... le déluge... et avant
peut-être!--sans que ses chairs se fussent gâtées, puisque les chiens du
XIXe siècle en dévorèrent une bonne partie!

Oui, en y réfléchissant bien, il eût été dur, trop dur d'abandonner
semblable magasin de comestibles sans tenter de s'en emparer. Le moyen?
Dubreuil fît sonner sur la glace la hampe de son croc à lance, et,
vaillamment, prudemment, il marcha droit au morse.

L'animal le vit venir sans trop s'émouvoir, il paraissait plus surpris
qu'intimidé.

Dubreuil s'en put approcher assez près pour tenter de lui porter un
coup. Tenant ferme la lance par le milieu, il l'éleva à la hauteur de
sa tête et la darda de toute sa force contre l'énorme amphibie. Il
s'imaginait que le fer allait disparaître tout entier dans son flanc.
Point. L'arme rebondit, sans avoir entamé l'épaisse carapace.

Cependant l'hippopotame pousse un grognement de colère. Ses prunelles
enflammées flamboient; il dresse son mufle affreux, et, s'affermissant
sur la queue, il s'élance, fond contre l'ennemi avec un effroyable
fracas. Guillaume a prévu ce mouvement; il est sur ses gardes. Comme le
colosse ne se peut mouvoir que tout d'une pièce, Guillaume s'est jeté de
côté, et le walrus retombe lourdement, en soufflant comme un boeuf.

De nouveau, le harpon de l'homme est prêt; de nouveau il siffle dans
l'air et frappe l'animal. Cette fois il l'atteint à la poitrine, au
moment où le morse tournait la tête pour se rejeter sur son agresseur,
en conséquence la peau, tendue comme celle d'un tambour, est facile à
percer. La lance y plonge jusqu'au crochet. Mais là elle s'arrête; les
efforts de Dubreuil ne réussissent pas à la faire pénétrer plus avant.

Le morse se débat; il halète; il rugit. Sous ses griffes la glace vole
en mille éclats, et sa queue la fait sonner comme le marteau sur
une enclume. Bientôt, néanmoins, par un brusque soubresaut, il s'est
débarrassé du fer, et Dubreuil, pris à l'improviste, s'en va rouler à
quelques pas, son croc dans la main.

Avant qu'il ait eu le temps de se relever, l'animal a couru sur lui. De
ses pieds pesants il lui écrase les jambes. Guillaume sent la bouillante
baleine du monstre passer sur-son visage, et ses tranchantes canines lui
labourer la cuisse. La mort est là, livide, décharnée, affreuse. Elle
réclame une victime. Quelques secondes encore, et c'en sera fait.
Du malheureux aventurier il ne restera rien, plus rien que quelques
lambeaux de chairs informes. Pas une voix n'ira conter à ses amis son
épouvantable destin!

Mais, à cet instant critique, Dubreuil n'a perdu ni son sang-froid, ni
la sûreté de son regard.

Étendu sur la glace, le buste à demi redressé, la lance en arrêt, il
recueille et thésaurise, pour ainsi dire, dans son oeil et son bras
droit, tout ce qui lui reste de vitalité; il vise à la tête et enfonce
profondément son arme dans la gueule béante du morse.

Des flots de sang s'échappent, avec un rauque mugissement, de la
blessure. Le mammifère recule, par bonds et par sauts, en battant, comme
avec un fléau, la glace, du manche du croc demeuré dans la plaie.

Aveuglé, étourdi, mais fou de douleur, fou de rage, il cherche son
adversaire, il respire la vengeance.

Dubreuil s'est remis sur pied, réfugié derrière un glaçon, et il essaie
de le soulever pour en broyer le corps de l'animal, qui, dans ses
convulsions, vient de casser en deux la hampe de la lance.

Malgré sa bravoure, malgré son flegme, le jeune homme frémit en songeant
au danger qu'il a couru. Ses mains tremblantes se refusent à le servir,
et tout péril n'a point cessé pour lui, lorsque des cris étranges
partent derrière, à sa droite.

Guillaume tourna la tête et aperçut une douzaine de bipèdes, si
grotesques d'apparence, qu'il se demanda aussitôt si c'étaient des
singes ou des êtres humains. Ils n'étaient que poil des talons à la
tête, et, de leur visage, on distinguait seulement les yeux, les
traits étant masqués par une pelleterie ou par un cuir naturellement et
très-épaissement velu.

Hommes ou animaux, ces créatures criaient et gesticulaient à l'envi.

Guillaume aurait été fort embarrassé de se prononcer sur leur espèce,
quand l'un de ces individus banda tout à coup un arc qu'il tenait à
la main, comme un bâton, y plaça une flèche et la décocha à la vache
marine.

Touchée au coeur, elle expira presque immédiatement.

Sa mort fut signalée par un redoublement de clameurs.

Cependant, les sauvages avaient découvert l'homme blanc, et ils
s'étaient arrêtés, ne sachant s'ils devaient avancer ou reculer.

La délibération fut courte.

Ils étaient en nombre: plus que suffisant pour avoir peu du chose à
craindre de cet étranger.

Celui d'entre eux, qui avait achevé le morse, fit quatre ou cinq pas
vers Dubreuil, et, par des signes, l'invita à les joindre.

Il n'y avait pas à hésiter. Le capitaine se rendit à l'invitation.

S'étant approché, il remarqua, tout d'abord, que c'étaient des hommes
comme lui, mais un peu moins grands, un peu plus trapus et couverts,
de peaux de bête. Ils portaient des arcs, des flèches, des lances,
des harpons, le tout paraissant fait avec de la corne ou des fanons de
baleine.

L'un de ces indigènes,--une femme probablement,--avait, derrière le cou,
un capuchon dans lequel s'agitait un enfant en bas âge.

Ils répétaient fréquemment le mot:

--Uskimé! Uskimé!

Leur langue était d'une douceur particulière, quoique gutturale.

Si Dubreuil était étonné, de la rencontre, ils ne l'étaient pas moins.
Timides au début, ils s'enhardirent promptement et se mirent à palper le
capitaine, comme s'il eût été un objet curieux dont ils ignoraient le
mécanisme ou la structure. Cependant leurs intentions ne semblaient pas
mal veillantes.

Observant que les boutons de cuivre de son habit faisaient
principalement leur admiration, Guillaume arracha six de ces boutons
et les distribua à la bande, dont la joie se manifesta par des
vociférations, des transports inimaginables.

--Angekkok! Angekkok (sorcier! sorcier!) criaient-ils sur tous les tons,
en dansant autour du marin, qui, s'il ne comprenait pas la signification
de ce terme, devinait néanmoins qu'il s'appliquait à un être ou une
chose tenue en profond respect par ces gens.

Mais ces témoignages d'amitié et de vénération ne rassasiaient pas
Dubreuil. Portant les doigts à sa bouche, il leur fit entendre qu'il
avait faim. Toute la troupe se précipita sur le cadavre du morse et le
dépeça avec rapidité.

Le sang, l'huile et la graisse coulèrent à torrents. La langue de
l'animal fut solennellement offerte au capitaine. Comme elle était crue,
il exprima par gestes le désir d'avoir du feu.

Ce désir excita la surprise et les rires des sauvages. Et, pour montrer
qu'ils n'en avaient pas ou s'en passaient volontiers, ils s'accroupirent
devant les débris de la vache marine et commencèrent à les dévorer, tout
pantelants, avec une prodigieuse gloutonnerie, après avoir enlevé le
masque de fourrure qui leur cachait le visage.

Ils ne mâchaient pas, ils engloutissaient les morceaux. Que dis-je?
empoignant à deux mains un quartier de viande pesant cinq ou six livres,
ils le portaient à leur bouche et semblaient l'avaler par aspiration.
L'opération ne leur demandait pas plus de quelques minutes, et, dès
qu'un quartier avait ainsi disparu, un autre reprenait sa place.

Quel que fût son appétit, Dubreuil ne pouvait se résigner à manger
la langue qu'on lui avait donnée. Son coeur se soulevait dès qu'il
l'approchait de ses lèvres.

La femme qui accompagnait les Indiens et qui se repaissait à l'écart,
s'en aperçut. Lâchant d'une main un cuissot auquel elle était
énergiquement attelée, mais le retenant avec les dents, elle tira de
dessous son vêtement un poisson fumé, et le présenta à l'étranger.

Le poisson n'était guère plus ragoûtant que la langue; mais, ventre
affamé...

Dubreuil ferma les yeux, pour ne point voir la trace sanglante dont les
doigts de la charitable dame avaient marqué le cadeau, et il accorda
enfin satisfaction à son estomac, en dépit des éloquentes protestations
de son palais.

Leur repas fini, les sauvages se partagèrent la carcasse du morse;
chacun chargea sur son dos la portion qui lui revenait et ils engagèrent
le capitaine à les suivre. Guillaume y consentit volontiers. Mais, avant
de s'éloigner, il voulut s'assurer que son canot était solidement amarré
au rivage.

C'est pourquoi, en indiquant qu'il allait les rejoindre, il se prit à
descendre rapidement les degrés qui menaient au bas de la falaise.

Arrivé au pied, Dubreuil entra dans l'embarcation pour ferler la voile
et abattre le mât.

Il y était à peine, qu'un bruit assourdissant, comme la décharge de cent
pièces d'artillerie, ébranle l'air, le sol et les ondes. De toutes
parts des échos répercutent longuement ce son formidable, et l'un des
promontoires de glace qui dominaient le canot de Dubreuil, s'effondre
dans l'Océan, au milieu d'un déluge d'eau et d'un tourbillon de neige et
de glace pulvérisée.




                                 III

                            LE GROËNLAND


Comment, enveloppé et entraîné par le cataclysme, Guillaume Dubreuil ne
fut pas haché en morceaux, comment il ne, périt pas au fond des ondes,
et comment il se trouva subitement transporté de son canot sur un glaçon
à l'entrée du goulet, telles sont les questions que, souvent depuis, le
capitaine se posa sans les pouvoir résoudre d'une façon satisfaisante.
N'étant pas mieux renseigné que lui, nous nous bornons à constater qu'il
était alors mouillé jusqu'aux os et épuisé de fatigue.

Probablement, dans la catastrophe, il avait été renversé à l'eau; puis,
étourdi, il avait, poussé par l'instinct de la conservation, nagé,
s'était accroché à ce glaçon flottant sur lequel il se tenait tout
transi, et était parvenu à s'établir au sommet.

Qu'il en soit ou non ainsi, le remous des vagues, après l'accident,
charriait le fragment de glace vers la haute mer. La chaloupe avait été
submergée: on n'en voyait plus aucun vestige.

S'il n'eût été épuisé, Dubreuil se serait remis à la nage pour gagner la
rive. Mais ses forces l'avaient abandonné.

Le glaçon fuyait toujours.

Guillaume éleva les bras vers les sauvages, groupés à la pointe du
promontoire faisant face à celui qui venait de s'ébouler. Mais, de la
hauteur où ils se trouvaient, à peine pouvait-on distinguer ses signes.
L'un des Indiens, cependant, saisit une lance et mira le glaçon.
Dubreuil, qui guettait tous leurs mouvements, crut d'abord qu'ils en
voulaient à sa vie. Il se roula dans une crevasse, pour se dérober à la
visée du sauvage, et l'arme tomba à quelques pieds de lui.

Il s'attendait à recevoir une grêle de traits. Mais remarquant que les
Indiens restaient maintenant immobiles, il comprit leur intention. La
lance lui avait été envoyée comme un instrument capable de l'aider dans
sa périlleuse situation.

En effet, quand il se releva pour la ramasser, les indigènes
manifestèrent, par une pantomime expressive leur joie d'avoir été
devinés. Longue de douze pieds, cette lance se composait d'une dent de
narval fixée à un manche de frêne.

Le capitaine s'en servit tantôt comme d'une gaffe, tantôt comme d'une
rame, pour empêcher son radeau de dériver davantage, puis pour le
ramener dans la petite anse. Sa lassitude et le retrait de la marée
rendaient la besogne ardue. Heureusement, deux sauvages descendirent la
côte et vinrent lui prêter leur assistance, en se jetant à la mer et en
remorquant le glaçon jusqu'au rivage.

Dubreuil grelottait; quant à ses libérateurs, ils paraissaient aussi
à l'aise, dans leurs vêtements ruisselants d'eau, que si de chaudes et
sèches fourrures les eussent enveloppés.

Tous trois remontèrent la côte, et la petite troupe se mit en marche,
après avoir témoigné le plaisir qu'elle avait de revoir l'homme blanc.

Ces gens étaient d'une taille au-dessous de la moyenne; ils avaient
les yeux noirs, petits, perçants, inclinés comme ceux des Tartares; les
pommettes des joues saillantes, le teint cuivré; point de barbe. Les
traits de la femme différaient peu de ceux des hommes, mais ils étaient
moins rudes; elle portait les cheveux relevés et retombant en arrière.

Son costume et celui de ses compagnons avaient une grande ressemblance,
à l'exception d'un pan descendant de sa pelisse sur les talons, comme
les basques d'un habit, et du capuchon, qui était beaucoup plus ample,
car, ainsi que nous l'avons dit, il servait de berceau à un nourrisson.

Ce costume était une jaquette en double peau de renne ou de phoque, poil
en dedans, poil en dehors, garni, comme le froc d'un moine, d'un capuce,
pour couvrir la tête et les épaules. Le vêtement descend jusqu'aux
genoux. Les culottes, de même matière, sont très-courtes. Elles ne
montent pas au-dessus des reins, afin de ne point gêner la liberté des
mouvements.

Sur leur jaquette, ils portaient une chemise fabriquée avec des
intestins de phoque, et, sur le tout, quelques-uns avaient une camisole
de peau tannée. De grandes bottes fourrées sans talons, avec plis devant
et derrière, également en peau de renne ou de veau marin, complétaient
l'habillement, cousu avec des boyaux de poisson, artistement taillé et
orné de bandelettes de pelleteries de couleurs variées.

Les couteaux, arcs, flèches, lances dont ils étaient armés, avaient été
tirés des ossements de la baleine, des dents du morse ou du narval et
des branches du pin ou du frêne.

Tout en marchant péniblement, Dubreuil faisait ces observations, au bout
d'une heure, ses yeux, irrités par la constante réflexion des glaces,
purent enfin se reposer sur un paysage moins monotone et plus animé,
bien propre à réjouir le coeur du capitaine, après les épreuves qu'il
venait de subir.

C'était une plaine ou plutôt un vallon verdoyant, enfermé dans de
hautes montagnes, plaquées de neiges éternelles. Dépeindre les richesses
relatives de ce vallon serait impossible. Je ne saurais le comparer qu'à
une oasis dans le désert africain: au fait, n'était-ce pas une des oasis
du désert hyperboréen? On n'y voyait pas de majestueux palmiers, sans
doute, pas de cocotiers gigantesques, aucun des monarques du règne
végétal; mais les bouquets de saules nains aux feuilles d'émeraude,
les quinconces de pins, les massifs de petits frênes tremblotant et
murmurant à la brise, charmaient le regard déjà séduit par les fleurs
chatoyantes qui émaillaient le sol:--l'angélique avec ses ombelles
chargées d'or, le romarin, étalant des gueules d'un pâle azur, la
cochléaria, penchée sous ses grappes d'albâtre, le thym aux appétissants
parfums, et la tormentille, et l'herbe jaune dont la racine a l'odeur
des roses, et cent autres plantes communes avec les contrées plus
méridionales ou particulières à ce climat.

La scène enchantait Dubreuil, quoique ce fût une faible miniature des
riches paysages européens, et comme le dernier effort de la féconde
nature expirante. Mais ce qui flattait surtout notre homme, c'était la
vue d'une dizaine de cabanes, dans l'une desquelles il espérait pouvoir
bientôt reposer ses membres harassés par les labeurs de la journée.

Ces huttes étaient de deux sortes: celles-ci avaient la forme d'un four,
celles-là d'un pain de sucre. Les premières paraissaient des demeures
stables. Un mur de trois pieds d'élévation, recouvert avec des peaux et
des mottes de terre, en composait l'enceinte. On y pénétrait par un trou
étroit semi-circulaire. Les secondes ressemblaient à des tentes: pour
charpente, elles avaient de longues perches, réunies au sommet comme les
branches d'un compas, pour revêtement, des peaux de phoque ou de renne,
huilées afin de les rendre imperméables à la pluie.

Le capitaine fut introduit, dans une des loges en pierre.

Comme elle était assez bien éclairée par des fenêtres garnies de boyaux
de veau marin en guise de vitres, d'un seul coup d'oeil il embrassa
l'intérieur.

La demeure était à moitié creusée dans le sol. Elle pouvait avoir vingt
pieds de long, quinze de large. Deux rangées de poteaux, plantés à
distance égale les uns des autres, en soutenaient la toiture. Plusieurs
familles occupaient cette habitation. Les poteaux indiquaient leur place
respective. Au bas de chacun brûlait, sur un trépied, une grande lampe
de pierre ollaire ovale, avec une mèche en mousse. Chaque lampe était
disposée de façon à s'alimenter elle-même. A cet effet, une branche
mince et longue de graisse de baleine ou de phoque était placée près de
la flamme, dont la chaleur faisait tomber l'huile goutte à goutte dans
le vase. Au-dessus de la lampe pendait encore une espèce de chaudière,
aussi en pierre, destinée à cuire les vivres; au-dessus enfin s'étendait
un échafaud avec un filet nommé _muctat_, où séchaient des vêtements.
Des bancs ou des claies tapissés de peaux, et posés entre les poteaux, à
deux pieds du sol, tenaient à la fois lieu de lits et de sièges.

Au moment où Dubreuil entra dans la loge, quelques femmes causaient et
caquetaient à une extrémité de ces lits; des hommes, tournant le dos aux
femmes, fabriquaient des armes, à l'autre extrémité.

Dans la hutte, la chaleur était extrême, mais, malgré la grande quantité
de lampes, il n'y avait pas le plus léger nuage de fumée. En revanche,
une puanteur écoeurante de graisse, d'huile, d'immondices de toute
nature provoquait, chez l'étranger, d'insurmontables nausées, et lui
faisait maudire la délicatesse de ses nerfs olfactifs.

Quoique le capitaine fût plus habitué aux fétides exhalaisons d'un
bateau-pêcheur qu'aux parfums d'un boudoir, il ne put s'empêcher de
reculer.

On lui fit signe de se déshabiller. Il pensait que c'était pour sécher
ses vêtements; mais c'était pour lui faire honneur, car telle est la
coutume de ces peuples. Ancien mousquetaire, marin d'aventure, Dubreuil
ne comptait pas la chasteté parmi ses qualités cardinales; cependant
il éprouvait une certaine répugnance à se montrer dans l'état adamique
devant ces femmes, dont quelques-unes n'étaient vraiment pas laides du
tout.

Ses hôtes, qui ne comprenaient rien à son hésitation, crurent lui rendre
service en se constituant ses valets de chambre. Eux-mêmes s'étaient
déjà mis dans le plus primitif appareil. Il n'eut bientôt rien à leur
envier à cet égard.

On lui offrit à manger; mais Dubreuil avait plus sommeil que faim; et il
se jeta sur un lit, où sa pudeur offensée put enfin calmer ses alarmes
sous une soyeuse peau de renne.

Le lendemain, Guillaume, convenablement reposé et remis de ses fatigues,
commença à étudier la langue et les moeurs des gens au milieu desquels
la destinée l'avait envoyé.

Dès qu'il connut le mot _kina_, signifiant qu'est-ce que cela? il apprit
le nom de tous les objets qui se présentaient à ses sens, et l'écrivit,
avec un os pointu pour plume et du sang de phoque pour encre, sur une
peau de cet animal passée à la pierre ponce.

Tout d'abord, il remarqua que beaucoup de termes ont une analogie
frappante avec le latin, comme _kunà_, femme, _kutte_, goutte, _igneh_,
feu, _asqua_ (prononcez _esqué_), eau, et, en peu de temps, il entendit
les indigènes et sut s'en faire entendre.

Alors, Dubreuil apprit qu'il se trouvait à la pointe orientale du
Groënland, pays plus proprement nommé par les naturels Succanunga
ou Terre du Soleil, et plus tard par les Celtes _Grianland_, Terre
d'Apollon ou du Soleil, ce qui était conforme au nom indigène et au
bon sens, car appeler, comme le firent ensuite les navigateurs danois,
Groënland ou Terre Verte, une région relativement aussi dépourvue
de produits végétaux, est une dérision, une absurdité qu'explique
toutefois, jusqu'à un certain point, la similitude qu'il y a entre
l'expression celtique Grianland et l'expression danoise Groënland.
Terre du Soleil est bien plus admissible, puisque, pendant les deux
mois d'été, la réflexion de cet astre sur les glaciers rend, à certaines
heures, la chaleur insupportable et donne à la contrée l'aspect d'une
vaste fournaise chauffée à blanc.

Dubreuil apprit aussi que les aborigènes étaient des Uskimé: par
abréviation, Uski, baptisés par nous Esquimaux, Mangeurs-de-viande-crue,
suivant le père Charlevoix. Cette traduction, adoptée avec trop de
facilité, est erronée: Uskimé, corruption d'_esqué_, plus l'adjonctif
_mé_, se doit rendre par Gens-des-Eaux.

Quoi qu'il en soit, les Groënlandais traitaient parfaitement notre
ami, qui s'accoutumait peu à peu à leur genre de vie, sauf pourtant à
l'abominable malpropreté dont ils se font une gloire; car, pour exprimer
leur odeur de prédilection, ils disent,--le vocable n'est pas plus
barbare que l'idée qu'il comporte,--_«niviarsiarsuanerks»_, «cela
sent un parfum de vierge». Or, qu'est-ce, pour eux, qu'un parfum du
vierge?--Chaste muse, viens à mon secours, inspire-moi une périphrase
assez voilée pour ne point blesser les oreilles trop pudiques.--Le
parfum des vierges esquimaues, c'est le parfum de l'eau que toutes les
femmes,--voire les hommes,--sauvages ou civilisées, blanches ou rouges,
noires ou jaunes, distillent naturellement, quand un prosaïque besoin se
fait sentir, et dont les élégantes du Groënland se lavent le visage et
s'oignent les cheveux, comme nous ferions avec de l'huile antique ou de
l'eau de Cologne[3]. Mais ne nous moquons pas trop de ces simplesses. Le
temps n'est pas loin où nos grands-pères faisaient à peu près de même,
et, à la campagne comme à la ville, plus d'un contemporain formaliste
pratique encore sans s'en flatter des usages d'un goût aussi équivoque.

[Note 3: Le missionnaire danois Hans Egède, qui est resté vingt-cinq
années au Groënland, et qui confirme ce curieux détail de moeurs,
ajoute:

«Ainsi lavées, elles s'exposent à l'air froid, et laissent geler leur
chevelure mouillée, pour en montrer la longueur.»]

Guillaume Dubreuil essaya, par des remontrances, de corriger les
Uskimé de leur saleté sordide; tous rirent au nez de l'_Innuit-Ili_,
l'Homme-Blanc, comme ils l'appelaient, tous, excepté sa charmante
institutrice, la douce _Toutou-Mak_, la Biche-Agile, fille de son hôte,
_Tri-u-ni-ak_, le Renard.

C'était elle qui lui donnait obligeamment des leçons dans l'idiome
succanunga; c'était pour elle qu'il avait le plus de penchant; et,
certes, son affection était largement payée de retour.

Afin de lui plaire, Toutou-Mak avait renoncé à beaucoup des modes de
son pays. L'eau de neige fondue servait maintenant à ses ablutions
journalières; elle rinçait les vases où elle mangeait, et
s'abstenait--devant le capitaine au moins--de cette friandise animale
qu'on trouve d'ordinaire près du cuir chevelu, et dont tous les Indiens
sont si gourmands! Elle avait encore apporté d'autres modifications
notables dans ses manières et sa toilette. Aussi, par moquerie, ses
compagnes l'avaient-elles sobriquetisée _Innuit-iliounà_, la femme de
l'Homme-Blanc.

Sa femme! oh! elle eût bien voulu l'être! Mais Dubreuil était loin alors
de songer au mariage. Sa tendresse pour la jeune fille n'allait point
jusque-là. Il ne soupçonnait même pas l'amour qu'il avait allumé dans le
coeur de Toutou-Mak.

Un jour, il la surprit pleurant derrière un épais buisson de genièvre.

--Qu'a donc ma petite soeur? dit-il en s'asseyant près d'elle.

La Biche-Agile rougit, cacha sa tête dans ses mains, et répondit par une
explosion de sanglots.

Guillaume reprit doucement avec intérêt:

--Toutou-Mak ne veut-elle se confier à son ami? Peut-être trouvera-t-il
en son coeur des consolations pour elle. Toutou-Mak sait que
l'Homme-Blanc connaît beaucoup de secrets ignorés des Uski.

--Ah! murmura-t-elle, je suis bien malheureuse!

--Pourquoi, malheureuse! A-t-on fait de la peine à ma soeur? S'il est
en mon pouvoir de la soulager, je la soulagerai, dit-il en écartant les
mains que l'Indienne tenait encore sur ses yeux.

Elle était vraiment gracieuse, la jeune Toutou-Mak, malgré les
larmes qui coulaient en ruisseaux le long de ses joues, et malgré un
matachiage[4] figurant deux menues lignes noires au-dessus des sourcils,
et trois ou quatre semblables à chaque coin de la bouche, comme les
barbes d'un chat.

[Note 4: Sorte de peinture usitée parmi les Américains du Nord.]

Elle avait l'oeil bleu, brillant, bien fendu, le nez légèrement aquilin,
les lèvres petites, d'un aimable contour, le teint clair, presque rose,
et une merveilleuse chevelure aussi noire que des fanons de baleine,
qui, déployée, tombait sur ses talons.

Le tatouage lui donnait une physionomie féline, nullement messeyante.

Cette jolie tête était encadrée par de magnifiques _rogigla_, tresses de
cheveux flottant de chaque côté et attachées par des lanières de peau de
daim roulées en spirale; elle reposait sur de larges épaules nouées à
un buste svelte, dont une casaque de peau de renne, bordée de duvet
de cygne et étroitement serrée à la naissance de la taille, faisait
admirablement ressortir la cambrure. Le pantalon était en cuir d'élan,
couleur chamois, brodé aux coutures et agrémenté avec des bandes de
vison. Des bottes, doublées en peau de lièvre aussi blanche que la
neige, emprisonnaient son pied mignon.

A ses oreilles pendaient deux de ces grosses perles qu'on trouve en
abondance dans les criques de la côte groënlandaise.

--Ah! jamais mon frère n'y pourra rien, dit-elle en détournant le visage
pour essuyer ses pleurs.

--Toutou-Mak doute-t-elle de mon pouvoir?

--_Nème! nème_ (non, non)! Je sais qu'Innuit-Ili est puissant, bien
puissant, que sa force et son adresse dépassent celles des Uski; mais il
ne peut rien pour la pauvre Toutou-Mak.

Après ces mots, les gémissements recommencèrent.

--Toutou-Mak ne connaît pas encore son frère, dit avec fierté
le capitaine qui, par diverses preuves de sa science, surtout en
astronomie, avait déjà conquis un grand ascendant sur les Groënlandais.

--_Ep! ep_ (oui, oui)! je les connais, répondit avec vivacité la jeune
fille; mais rien ne résiste à Pumè.

--A Pumè! répéta Dubreuil, haussant les épaules.

--Oh! Pumè jette la maladie et la mort où il lui plaît, continua la
Biche-Agile d'un ton terrifié.

--Ma soeur le croit-elle?

Et Dubreuil se mit à rire de bon coeur.

--J'en suis sûre, dit gravement Toutou-Mak.

--Ma soeur l'a vu?

--Oui, je l'ai vu.

Le capitaine fit un geste d'incrédulité.

--La langue de Toutou-Mak ne ment pas, dit-elle. Pumè a voulu que ma
mère mourût, parce qu'elle refusait de lui laisser épouser sa fille, ma
soeur, et elle est morte.

--Et la soeur de Toutou-Mak a épousé alors le meurtrier de sa mère?

--Oui.

--Elle l'aimait donc bien!

--Non, elle ne l'aimait point.

--Je ne comprends pas, dit Guillaume tout surpris.

--Ma soeur était forcée de devenir la femme de Pumè; sans cela, il
l'aurait fait périr avec mon père et moi.

--Mais comment?

--Par ses charmes.

--Ses charmes! On ne punit donc pas les assassins, au Succanunga?

--Punir un angekkok (sorcier)! mon frère y songe-t-il? Mais si c'était
sa volonté, Pumè engloutirait notre tribu entière sous les glaces de ces
montagnes! s'écria-t-elle avec une profonde épouvante, en désignant du
doigt la chaîne de glaciers qui les entourait.

--Alors, reprit Dubreuil, après un instant de silence, c'est ce mariage
qui afflige Toutou-Mak.

--Ce mariage? oh! non! fut-il répondu avec ingénuité. Ce qui m'afflige,
ajouta-t-elle d'une voix altérée, c'est que...

--Eh bien?

--Ma soeur n'a pas d'enfants.

--Toutou-Mak désirerait avoir des neveux ou des nièces? dit Dubreuil en
souriant.

--Oh! oui.

--Si elle aime tant les enfants, que ne se marie-t-elle à son tour?
Toutou-Mak a la beauté de l'aurore naissante, l'agilité du renne,
l'industrie du castor, il ne lui serait pas difficile de trouver un
époux.

Pendant qu'il prononçait ces paroles, l'indienne rougissait et
pâlissait.

Tout à coup, elle se leva, comme pour s'enfuir.

Le capitaine l'arrêta par la manche de son vêtement.

--D'où vient, dit-il, que ma soeur me quitte?

--Ah! mon coeur est gros. Innuit-Ili, laisse-moi.

--Quand Toutou-Mak m'aura appris le motif de sa douleur, dit-il en la
faisant rasseoir.

--Le motif de ma douleur...

--Oui, parle... Aimerais-tu quelqu'un?

La Biche-Agile tressaillit, lança à son interlocuteur un regard de
reproche, puis tristement baissa les yeux.

Ce regard, il avait passé inaperçu. Dubreuil avait l'esprit ailleurs. Il
lui avait semblé ouïr un léger bruit près d'eux.

--Je me suis trompé, ce n'est rien, murmura-t-il, tandis que la
Groënlandaise disait:

--Oui, j'aime quelqu'un, mais ce n'est pas Pumè...

--Assurément s'il a provoqué la mort de ta mère...

Toutou-Mak l'interrompit avec violence:

--Oh! non, je ne l'aime pas, je le déteste!... il me fait horreur!

--Mais, tu disais, ma soeur, que tu aimais quelqu'un? fit Guillaume en
caressant la main de la jeune fille dans la sienne.

La Biche-Agile devint pourpre à cette question, et Dubreuil sentit ses
doigts frémir.

--C'est donc un secret? insinua-t-il tendrement.

--C'est le secret de mon coeur.

--Oh! s'écria Guillaume, le sourire aux lèvres, je n'exige pas une
confession de ma soeur. Ce que je désire savoir, c'est la cause de son
chagrin, afin de l'adoucir s'il est possible.

--La cause de mon chagrin, je te l'ai dite, mon frère, repartit la
sauvagesse avec un profond soupir.

--Tu me l'as dite? je ne me rappelle pas...

--Ma soeur n'a pas d'enfants.

--N'est-ce que cela?

--Tu es cruel, Innuit-Ili!

--Cruel! moi! s'écria-t-il, en se penchant pour lui donner un chaste
baiser, qui répandit de voluptueux, frissons dans les veines de la jeune
fille.

Un froissement de branchages se fit entendre.

Dubreuil se leva et regarda autour de lui.

Mais il ne vit d'autres personnes que cinq ou six indigènes, causant
devant les cabanes, à une centaine de pas de distance.

--Enfin, dit-il, après s'être replacé à côté de Toutou-Mak, explique-moi
pourquoi je te parais cruel.

--Parce que tu te railles de moi. Je t'ai dit que je haïssais Pumè
et que sa femme, ma soeur n'avait pas d'enfants, et tu as répondu:
Qu'est-ce que cela fait?

--Je le répondrais encore, répliqua Dubreuil fort étonné.

--Ignores-tu donc, mon frère, que les hommes ont coutume chez nous de
répudier une femme stérile?

--Je l'ignorais en effet. Je conçois ta tristesse...

--Ce n'est pas tout, hélas! proféra-t-elle avec l'accent du désespoir.

--Pas tout?

--Quand la femme répudiée a une soeur, poursuivit la Groënlandaise d'une
voix tremblante, le mari a droit de prendre cette soeur pour épouse.

En achevant, elle se remit à sangloter amèrement.

--Alors, Pumè...

--Pumè veut que je l'épouse!

--Quoi! ce misérable jongleur! ce vieux barbon à cheveux blancs! cet
invalide décrépit, épouser une créature aussi fraîche, aussi ravissante!
Les glaces de l'hiver prétendre étouffer les fleurs du printemps! oh!
cela ne sera pas, pensa le capitaine.

Et, tout haut, il dit:

--Rassure-toi, ma soeur. Pumè, l'odieux Pumè, ne flétrira point tes
charmes. Je parlerai à ton père. Il m'écoutera...


La Biche-Agile secoua mélancoliquement la tête, d'un air négatif, en
disant:

--Il n'écoutera pas Innuit-Ili. Pumè peut ce qu'il veut. Toutou-Mak
mourra ou sera sa femme.

--Jamais! s'écria Dubreuil, saisissant la jeune fille entre ses bras et
la serrant contre sa poitrine.

--Ce soir, elle sera l'épouse aimée de Pumè, dit à ce moment derrière
eux une voix chevrotante et moqueuse.




                                 IV

                         L'ANGEKKOK-POGLIT


Disséminés sur le littoral des mers polaires, les Esquimaux ont été
divisés en cinq groupes: les Aléoutes, dans les îles de ce nom, entre
l'Amérique septentrionale et l'Asie, les Tchoutches, aux limites des
deux continents; les Grands-Esquimaux, depuis la rivière Mac-Kenzie
jusque et y compris l'archipel Baffin; les Petits-Esquimaux ou
Labradoriens; les Groënlandais, qui s'étendent du 59° de latitude nord
au 70°.

Vers le quinzième siècle, ils comptaient plus de cent mille individus.
Aujourd'hui, on aurait de la peine à en trouver dix mille.

Toutes ces tribus ont assurément une origine tartare. Les traits de leur
visage, leurs habitudes méfiantes, réservées, et surtout leur invincible
disposition à la vie nomade, prouvent la véracité de cette assertion. Il
est présumable que les uns se sont avancés à l'ouest, et se sont
jetés sur la Laponie, où l'on trouve des canots semblables, par leur
construction, à ceux des Groënlandais et des Esquimaux de la baie
d'Hudson. Les autres, se portant au nord et à l'est, peuplèrent le pays
des Samoièdes, puis, par accident ou intentionnellement, se risquèrent
à travers le détroit de Behring, atterrirent en Amérique, d'où ils
se répandirent jusqu'à l'embouchure du golfe Saint-Laurent. Ils
tentèrent même d'envahir l'île de Terre-Neuve; mais ils furent
constamment repoussés par les Mic-Macs et les Indiens Rouges, comme nous
le verrons dans le cours de ce récit.

Les belliqueux indigènes méridionaux n'aimaient pas ces gens du nord,
timides, tristes, à qui ils attribuaient leurs insuccès à la chasse. De
là des rivalités terribles qui n'ont pas encore cessé. Il en devait
être ainsi: l'extérieur de l'Uski, vêtu de ses peaux adipeuses, la
tête encapuchonnée, le corps déprimé, contrastait d'une façon trop
remarquable avec la taille élevée, gracieuse, et l'air martial de
l'homme rouge, rompu à la guerre et furieux des tendances usurpatrices
des nouveaux venus.

Les Esquimaux, d'humeur douce, craintive, superstitieuse, se reléguèrent
sur les parties les moins favorisées du continent. Le nord, ses glaces
et ses froids noirs furent pour eux,--l'ouest avec ses splendides
prairies, ses forêts giboyeuses, pour leurs adversaires.

Les Uski n'ont point de gouvernement, point de chefs politiques; mais il
s subissent le joug du despotisme religieux, représenté par le corps des
_angekkut_ ou jongleurs.

Ces Angekkut ont pour auxiliaires subalternes de vieilles femmes,
appelées _illirsut_, et sont commandés, dans chaque tribu, par un
_Angekkok-poglit_, jongleur en chef, premier vicaire, de _Torngarsuk_,
l'Être-Suprême.

Or Torngarsuk a naturellement sa cour. Parmi les divinités de second
ordre qui lui font cortège, je citerai _Innerterrirsok_, le Modérateur,
parce qu'il ordonne, par la voix des Angekkut, de s'abstenir de certains
actes ou de les commettre; _Erloersortuk_, littéralement le Videur parce
qu'il vide les cadavres et se nourrit des intestins, les _Innuoe_, ou
habitants des mers; les _Ingnersoits_ qui cabanent sur les rochers, les
_Tunnersoits_, esprits du feu: les _Innuarolits_, pygmées vivant sur la
côte orientale du Groënland, les _Erkiglits_, géants, par opposition,
qui résident aux mêmes lieux, _Sillagiksortok_, génie du temps, il
demeure au faîte des montagnes; _Nerrim Innua_, préposé aux règles du
jeûne; enfin les _Tornguk_, sortes d'anges gardiens chargés d'inspirer
les Angekkut et de les protéger.

Chaque Angekkok a le sien qui accourt à son appel, après des invocations
dans les ténèbres, lui enseigne l'art de guérir les affligés, de rendre
fécondes les femmes stériles, de faire des conjurations; des excursions
au Ciel, etc.

N'entre pas qui veut dans la corporation redoutable des Angekkut. Le
clergé de tous les pays a établi autour de lui un inviolable rempart. Si
quelque Uski aspire à la dignité d'Angekkok, s'il veut être initié aux
saints mystères, il lui faut d'abord faire une retraite, s'éloigner de
ses compagnons. (Toujours et partout la même pratique.)

Une fois en solitude, il cherche une grosse pierre, et, quand il l'a
trouvée, s'assied auprès, et prie Torngarsuk de lui être propice. Le
dieu apparaît aussitôt. Effrayé à sa vue, le néophyte s'évanouit et
meurt. Mort il demeure trois jours entiers; après quoi il ressuscite, et
revient, animé d'une ardeur nouvelle, à sa cabane.

Le voilà reçu Angekkok. Les pouvoirs ne lui manquent pas. Cure des
maladies, communications avec Torngarsuk; prévision de l'avenir; soin
des affaires de la tribu; connaissance des époques favorables pour
chasser ou pêcher; ascension au Ciel: il est apte à tout, même à
descendre, comme feu Orphée: aux Enfers, c'est-à-dire aux plus profondes
régions de la Terre, où le farouche Torngarsuk tient sa cour. Un jeune
Angekkok ne doit cependant entreprendre le voyage qu'en automne, par
la raison qu'alors le Ciel le plus bas,--l'arc-en-ciel, d'après les
Esquimaux,--est plus près de la Terre.

Le voyage n'est pas aussi périlleux qu'il paraît tout d'abord.

Par une nuit bien sombre, on s'assemble dans une hutte; on s'assied;
l'Angekkok arrive; il se fait attacher la tête entre les jambes, les
mains derrière le dos. A côté de lui, un tambourin est placé. Les
fenêtres, les portes sont hermétiquement fermées, toutes les lumières
éteintes. L'assemblée entonne un chant traditionnel. Ensuite, le
jongleur se met à faire des incantations: il prie, crie, se démène. Une
voix formidable ne tarde pas à lui répondre. C'est celle de Torngarsuk,
ou plutôt celle de notre sorcier, ventriloque de première force. Les
assistants n'en sont pas moins frappés de stupeur. Nul n'oserait douter
que Torngarsuk ne converse avec l'angekkok. Mettant les moments à
profit, ce dernier se débarrasse des liens, monte à travers le toit
de la cabane, et franchit les airs, jusqu'à ce qu'il parvienne au plus
élevé des Cieux, où résident les âmes des bienheureux angekkut-poglit,
qui s'empressent de lui donner les avis dont il a besoin. Une minute
suffit à toutes ces opérations. N'êtes-vous pas convaincu, allez vous en
assurer!

C'est là le premier degré de l'angekkokisme; mais, pour atteindre au
rang d'angekkok-poglit, il est nécessaire de traverser plus d'un grade
inférieur, de subir de nombreuses et dures épreuves.

Le candidat à ce haut office est garrotté, comme nous venons de dire,
dans une loge ténébreuse. Le silence se fait. Soudain part un cri
déchirant, puis des gémissements mêlés à des grondements féroces, un
râle d'agonie, enfin, une exclamation de triomphe.

Bravo, ami angekkok!

On rallume les lampes, et le sorcier, libre de ses entraves, raconte à
l'auditoire émerveillé qu'un ours blanc est entré dans la pièce, qu'il
l'a saisi par le grand orteil avec ses dents, traîné au bord de la mer,
où il s'est précipité avec lui. Là, un morse les a reçus, attrapés par
une partie dont on tait le nom chez les civilisés, et dévorés en deux
bouchées, ni plus, ni moins. Un à un, ses ossements sont revenus dans la
hutte, son âme s'est alors levée du sol, et a de nouveau insufflé le feu
de vie dans son corps.

Dès que le brave jongleur a fini son discours, les assistants battent
des mains, frappent des pieds, poussent des ouah! assourdissants, et
notre homme est passé Angekkok-poglit de la tribu, ou Grand-Maître de
l'ordre sacro-saint des Angekkut, tyran en chef de cette fortunée tribu,
par la grâce indéniable de Torngarsuk.

Le principe du droit divin reconnu au Groënland!

Or, c'était un honorable angekkok-poglit que Pumè, la Baleine, qui avait
daigné abaisser ses regards sur la charmante Toutou-Mak.

Jugez si les répugnances de la jeune fille étaient supportables! Et
c'était ce même angekkok-poglit, Pumè, la Baleine, qui, tapi dans le
buisson de genévrier,--l'espionnage n'est pas du tout de mauvais ton,
là-bas, au Succanunga--avait écouté l'édifiante conversation de sa
future femme avec Innuit-Ili, l'Homme-Blanc! Jugez de son courroux!

Cet Homme-Blanc, Pumè ne l'aimait guère; disons mieux, il l'abhorrait.
En pouvait-il être autrement? Dubreuil ne partageait pas le respect
général pour sa révérende personne, il tournait ses mômeries en
ridicule; il affichait des connaissances que Pumè n'avait pas, lui
le docte des doctes, il poussait l'audace jusqu'à nier positivement
l'omnipotence de Torngarsuk! O malheur! ô calamité! l'inquisition était
chose encore ignorée au Groënland! Cependant, avec quelle suave volupté
l'angekkok-poglit eût assouvi sa soif de vengeance! Pourquoi les
Esquimaux sont-ils des sauvages bénins et hospitaliers? Que ne sont-ils
plutôt initiés aux raffinements de la civilisation! Leurs prêtres
sauraient comment on traite les irréligieux, les mécréants! Et la gloire
du vrai Dieu y trouverait à s'exalter!

Au défaut de torture physique, Pumè essaya bien la torture morale contre
le misérable étranger. Il fit circuler parmi les Illirsut le bruit que
l'Homme-Blanc avait été envoyé au Succanunga par l'Esprit du mal, en
ajoutant qu'il fallait le chasser pour préserver la contrée d'une ruine
totale. Fidèles au mot d'ordre, les sorcières se firent les échos de
l'angekkok.

Mais leurs clabauderies, leurs intrigues n'eurent aucun effet.

Dubreuil s'était conquis la sympathie générale. Il rendait aux Esquimaux
une foule de petits services. Il leur enseignait à fabriquer des
instruments nouveaux, à simplifier, à perfectionner les anciens, il
était adroit, gai, fort comme dix Uski. On l'admirait autant qu'on le
chérissait.

Ne réussissant pas à le renvoyer, Pumè se vit obligé de le tolérer,
jusqu'à ce que se présentât une occasion de le faire disparaître.

--Ce soir, répéta-t-il, en sortant brusquement de sa cachette, ce soir
Toutou-Mak sera l'épouse de l'angekkok-poglit.

--Et moi, je dis que non! s'écria Dubreuil furieux en faisant un
mouvement pour se jeter sur le vieillard.

--Tais-toi! tais-toi, mon frère! il te tuerait par ses enchantements!
intervint la Biche-Agile, remplie d'effroi, et qui s'était cramponnée au
jeune homme afin de l'arrêter.

--Oui, nasilla pour la troisième fois, de sa voix éraillée, Pumè, en
s'éloignant, oui, ce soir, Toutou-Mak partagera ma couche.

--Oh! mais, je jure bien que tu ne l'auras pas, vilain imposteur!
repartit Dubreuil en français, oubliant dans son indignation que
l'angekkok ne pouvait l'entendre.

--Laisse-le aller, mon frère, dit Toutou-Mak.

--Oui, qu'il aille au diable! s'écria le capitaine, toujours dans sa
langue maternelle.

--Que dis-tu donc, Innuit-Ili?

--Je dis, répliqua le capitaine en groënlandais, que tu n'épouseras
point ce vieux scélérat.

L'Indienne secoua désespérément la tête.

--Il le faut, murmura-t-elle.

--Il le faut? Qui peut t'y forcer?

--Lui!

--Pumè?

--Oui, Pumè.

--Allons donc!

--Mon frère, ses charmes sont infaillibles.

--Ses charmes! une duperie!

Et Dubreuil haussa les épaules.

--Je t'ai dit, reprit sérieusement la Biche-Agile, que sa puissance
était surhumaine.

--Je n'y crois pas.

--Il a déjà tué ma pauvre mère.

--Alors, ma soeur, tu es disposée à te soumettre au caprice de cet
insigne mystificateur!

--Puis-je faire autrement? soupira la jeune fille.

--Cela ne me paraît pas difficile.

--Mon frère se trompe. Il n'est point du la moine race que les Uski,
il ne comprend pas que leurs angekkut-poglit ont reçu de Torngarsuk un
pouvoir illimité sur eux.

--Peuh! proféra le capitaine du bout des lèvres.

Puis, après un moment de réflexion, il ajouta:

--Mais ne m'as-tu pas confié que tu aimes quelqu'un?

L'Indienne tressaillit, pencha la tête, et de l'extrémité de sa botte
tracassa le gazon.

--Ne dois-je plus rappeler ce souvenir? demanda Guillaume en la
regardant avec une curiosité malicieuse.

Toutou-Mak releva son visage. Il était baigné de larmes.

--Ah! ma soeur, ma bonne soeur, je t'ai fait de la peine, pardonne-moi!
s'exclama le jeune homme d'un ton attendri.

--Non, mon frère, dit-elle, tes paroles n'ont pas fait de peine à la
fille de Triuniak. Elle aime quelqu'un.

--Qui l'aime bien aussi, assurément, se hâta d'avancer Dubreuil.

Il y eut une pause, pendant laquelle l'Indienne, à son tour, fixa les
yeux sur son interlocuteur.

Sans savoir pourquoi, celui-ci se sentit troublé.

--Eh bien, reprit-il avec vivacité, s'il t'aime, pourquoi ne pas fuir
avec lui?

--Fuir! la vengeance de Pumè retomberait sur mon père et ma famille.
Toutou-Mak, n'est point lâche.

Le capitaine admirait ce singulier mélange de superstition aveugle et de
noblesse de caractère.

--Si, dit-il, je connaissais celui que tu aimes, je saurais bien
l'engager à te déterminer.

--Tu le connais! tu le connais, Innuit-Ili! mais jamais ni lui
ni d'autres ne me décideront à sacrifier mes parents à mon amour,
s'écria-t-elle, en se précipitant vers Dubreuil avec une expression et
un geste qui éclairèrent enfin celui-ci sur la nature des sentiments
qu'il avait inspirés à la Groënlandaise.

Son coeur battit violemment, il l'attira contre son sein, et lui dit
d'une voix vibrante d'émotion:

--Si c'est moi que tu aimes, Toutou-Mak, ah! si c'est moi que tu aimes,
je te sauverai, ou je périrai avec toi!

Et en prononçant ces mots, il déposa un baiser passionné, sur les lèvres
de la jeune fille.

L'aimait-il d'amour? Oui, il l'aimait ainsi, dans ce moment. Quel homme,
jeune, impressionnable et vigoureux, peut résister au doux aveu de
tendresse d'une jeune, fraîche et belle jeune fille?

Dubreuil était sincère ou croyait l'être. Certainement rien alors,
pas même sa vie, ne lui eût coûté pour arracher Toutou-Mak au sort que
semblaient lui réserver ses terreurs religieuses.

--Fuyons! s'écria-t-il, fuyons!... il y a, dans un lieu que je
sais... près de la côte, un canot... viens! nous gagnerons quelque île
voisine...

--Jamais, mon frère, je te le répète...

--Folle!

--Non, poursuivit-elle résolument, je n'abandonnerai pas mon père au
courroux de l'angekkok.

Dubreuil voulut l'enlever, l'entraîner. Mais elle glissa entre ses bras
et courut de toute sa vitesse vers les cabanes.

Notre aventurier la suivit à petits pas, en réfléchissant à cette scène
bizarre.

Le soleil s'était couché derrière les glaciers, et le crépuscule jetait
sur le vallon son voile de gaze légère.

Guillaume rentra dans la cabane de Triuniak. Mais il n'y trouva ni celle
qu'il cherchait, ni son père. Il sortit de nouveau. On roulement de
tambourin l'attira près de la loge habitée par l'angekkok-poglit.
Les Esquimaux s'y introduisaient en foule. Il les imita, pensant que
Toutou-Mak pouvait être à l'intérieur.

Mais là tout était ténèbres.

La voix de Pumè se faisait, entendre. Il annonçait avec emphase qu'il
venait de soustraire à Leorugolu son _aglerutit_, lequel lui avait
ordonné de prendre pour femme Toutou-Mak, seconde fille de Triuniak.

Vous plaît-il de savoir ce que c'est que Leorugolu, cette nouvelle,
divinité de la mythologie, esquimaue?

Oyez:

Le haut et puissant seigneur Torngarsuk est marié comme un simple
mortel. Il a épousé Leorugolu, dame fameuse, du cap Farewell au détroit
de Behring, par sa prodigieuse hideur. Les dieux n'ont, paraît-il, pas
le même goût que nous. L'empire du couple divin est fixé au centre de la
Terre. Leorugolu règne sur tous les animaux marins, comme les narvals,
les morses, phoques, baleines, etc. Un chien monstrueux garde l'entrée
de sa demeure. Souvenez-vous du Cerbère antique! Un angekkok se
présente-t-il à la porte, le molosse annonce le visiteur par des
aboiements qui mettent les mers en furie. Voilà tout le secret des
tempêtes. Si l'on veut pénétrer dans le palais, il faut attendre le
moment où le mâtin s'endort. Son sommeil ne dure qu'un instant, seul un
angekkok-poglit connaît cet instant. A force de patience et de ruse, il
réussit à tromper la vigilance du terrible portier, et voici notre
angekkok parvenu en une salle immense, où l'on remarque, avec Leorugolu,
et placé sous une lampe, dont l'huile dégoutte par-dessus les bords, un
vaste bassin, dans lequel nagent et s'ébattent toutes sortes d'oiseaux
aquatiques.

Vraiment l'optimiste le plus enragé fermerait les yeux devant la
maîtresse de céans. Elle a, déclarent ceux qui l'ont vue, la main grosse
comme la queue d'une baleine, et les Esquimaux affirment qu'elle assomme
un homme d'une chiquenaude. Je m'en rapporte volontiers à eux. Mais le
lecteur me saura gré de ne pas pousser-plus loin la description.

A toute grandeur, tout honneur. Aussi comprendra-t-on aisément que
l'abord de cette _forte_ femme soit difficile. Nul angekkok n'obtient
cette rarissime faveur sans l'intercession de son Tornguk.

Le voyage aussi est long et pénible.

D'abord, on passe par le pays des âmes des défunts, qui ont, dit la
chronique, bien meilleure mine que dans ce bas-monde et ne manquent
de rien. Heureuse contrée! De là,--je suppose que vous ayez l'avantage
d'être angekkok-poglit,--vous arrivez à un affreux tourbillon d'eau
qu'il faut franchir, sur une grande roue de glace tournant avec une
vélocité vertigineuse. Cette roue et ce tourbillon n'ont rien de
très-rassurant. Mais n'ayez peur; avec l'aide de votre inséparable
Tornguk, vous passerez, sans vous mouiller même la cheville du pied.
Après cet exploit, on aperçoit une grande chaudière où mijotent des
phoques,--destinés sans doute à la bouche auguste de Torngarsuk et de
damoiselle son épouse. Après, c'est la niche du cerbère, dont nous
avons parlé plus haut; après, la chambre de Leorugolu. Elle vous fait un
accueil détestable, s'arrache les cheveux, saisit une aile d'oiseau tout
humide, la fait flamber et vous la promène sous le nez.

Il est dans le cérémonial alors d'avoir une syncope, provoquée
peut-être, mais bien justifiée, du reste, par la puanteur de l'épreuve.
Leorugolu profite de la pâmoison de son visiteur pour le faire
prisonnier. Décidément, elle a une étrange façon d'interpréter les lois
de l'hospitalité.

Par bonheur le Tornguk est là, à son poste, toujours fidèle, toujours
prêt à tirer son protégé d'un mauvais pas. Empoignant, sans le moindre
respect, la femme de Torngarsuk par les cheveux, il la roue de coups, la
bat comme plâtre, jusqu'à ce qu'elle tombe épuisée. Ce n'est peut-être
pas d'une délicatesse achevée, mais entre divinités! Enfin, Leorugolu
a cédé à corps défendant. Les deux compères lui dérobent son
_aglerutit_,--objet féminin que l'on ne nomme pas dans notre langue, en
pudique compagnie,--avec lequel elle attire dans son domaine tous les
poissons et habitants des eaux, et qui, de plus, jouit de l'inestimable
propriété de donner à son possesseur les meilleurs conseils pour
se diriger dans la vie et le moyen d'imposer ses volontés. Précieux
talisman! que vous en semble? Une fois privée dudit aglerutit, tous
les animaux marins abandonnent en bande Leorugolu, qui les avait
transportés, les ingrats! de la froide mer en son beau paradis, et
retournent à leurs baies accoutumées, où les groënlandais les prennent
et les croquent à bouche que veux-tu.

Leur glorieuse prouesse accomplie, l'angekkok-poglit et son Tornguk
rentrent joyeux et fiers chez eux, par la route la plus douce et la plus
agréable qui se puisse imaginer.[5]

[Note 5: Pour qu'on ne nous accuse pas d'avoir forgé cette fable à
plaisir, nous renvoyons aux nombreuses descriptions du Groënland, et
entre autres à celle de Hans Egède.]

Il y a des esprits sceptiques qui douteront que l'angekkok-poglit
Pumè eût pu exécuter cette brillante expédition et en revenir en trois
minutes; mais les Esquimaux sont des simples de coeur. Ils ajoutèrent
une foi absolue aux paroles de Pumè, qui avait ramené à foison la gent
poissonnière dans les pêcheries, sans même demander à voir le magique
aglerutit; bonnes gens! aussi ne connaissent-ils ni enfer, ni purgatoire
après cette vie!

--L'angekkok-poglit épousera Toutou-Mak, se mirent-ils à crier sur tous
les tons de la gamme.

Ensuite, chacun courut chez soi pour y quérir son meilleur morceau de
phoque, baleine ou caribou, afin de contribuer au festin nuptial.

La viande, la graisse, le poisson, l'huile arrivèrent profusément chez
Pumè.

Les lampes furent rallumées, non pour éclairer la loge, car, dans ces
contrées, la nuit est presque aussi claire que le jour, mais pour cuire
les aliments.

Le repas fut bientôt servi. Il était splendide et se composait,
indépendamment des mets habituels, de racines, appelées _tugloronit_,
bouillies dans le spermaceti de baleine, salades faites avec de la
bouse de renne tirée des intestins; entrailles de perdrix, gâteaux,
confectionnés avec des raclures de peaux de veau marin; estomacs de
caribous, tués avant qu'ils aient digéré leur pâture[6]; le plat par
excellence: un couple de foetus de daim, rôtis, aussitôt après avoir été
arrachés du ventre de la mère, et enfin un dessert de mûres de ronces
nageant dans l'huile de baleine, comme dernier service[7]; le tout
arrosé d'eau à la glace, car les Esquimaux-Groënlandais ne boivent pas
l'huile, comme on le croit trop généralement.

[Note 6: Les sauvages du Mississipi, et en général, la plupart des
Indiens de l'Amérique Septentrionale ont un goût très-vif pour ce genre
de mets.--Voir, entre autres, le voyage du prince Maximilien de
Wied Neuwied dans l'Amérique du Nord,--Je renverrai également aux
Chippiouais, sixième volume des BRAMES DE L'AMÉRIQUE DU NORD.]

[Note 7: «Ce ventre de renne et la fiente de perdrix, préparés dans
l'huile fraîche de baleine, sont pour ce peuple ce que sont parmi nous
la bécasse et le coq de bruyère,» dit avec raison M. L.-E. Haton, dans
son _Histoire pittoresque des voyages_.]

Il y avait de quoi faire fête complète.

Quand le banquet fut près de sa fin, deux illirsut, dépêchées par Pumè,
se rendirent à la loge de Triuniak et enjoignirent à Toutou-Mak de les
suivre.

Elle refusa, moins pour se conformer à la coutume du pays que poussée
par son insurmontable aversion pour l'angekkok-poglit. Sans faire
attention à ses refus, les deux sorcières se jetèrent sur elle, afin de
la soumettre à leur désir.

Témoin de cette violence, Guillaume Dubreuil voulut la faire cesser,
quoiqu'il connût bien l'usage groënlandais de procéder ainsi au mariage.

--Que mon frère demeure tranquille, dit Triuniak en le retenant.

--Mais ta fille déteste ce vieillard!

--La volonté de l'angekkok-poglit est la volonté de Torngarsuk, répondit
tristement Triuniak, qui n'approuvait pas cette union, mais l'acceptait
avec le stoïcisme indien, parce qu'il n'estimait pas qu'il y eût au
monde une puissance capable de l'empêcher.

Les illirsut emportèrent la Biche-Agile, hurlant de douleur, se tordant
en convulsions et faisant des efforts inouïs pour leur échapper.

Malgré sa résistance, ses cris, ses morsures, elles la déposèrent dans
la cabane de Pumè, alors débarrassée de ses convives.

L'horrible petit vieux sourit d'un sourire diabolique à l'arrivée de la
victime.

--Qu'on la mette là, dit-il en indiquant un lit aux sorcières, qui se
retirèrent aussitôt.

Puis, bouillant de satisfaction et de luxure, il se précipita sur la
jeune fille.

Chez les Esquimaux la décence exige qu'une nouvelle mariée ne se rende à
son époux que contrainte par la force physique. Toutou-Mak usa largement
du privilège pour repousser et frapper l'odieux angekkok. Il en résulta
une lutte furieuse des deux côtés,--ignoble de l'un, pitoyable de
l'autre,--sur laquelle je demande la permission de tirer le rideau.

Tout à coup, Pumè, qui était debout sur le lit, où il s'épuisait à
étreindre la jeune fille, tomba lourdement à la renverse, en lâchant une
exclamation de douleur.

Sa tête avait porté contre un des poteaux de la hutte, et il s'était
fracassé le crâne.




                                   V

                                KOUGIB


La nouvelle de la mort de Pumè se répandit de proche en proche jusqu'à
la cabane de Triuniak. Elle y arriva grossie de force commentaires. Les
mauvaises langues,--où n'y en a-t-il pas?--insinuaient que Toutou-Mak
avait fait périr son mari, au moyen de sortilèges dont Innuit-Ili
lui avait communiqué le secret. Le cas était grave. Les parents de
l'angekkok pouvaient exiger une réparation sanglante. Triuniak, père
de la Biche-Agile, courut à la loge du jongleur pour prendre des
informations sur ce grave événement.

Dubreuil avait voulu l'accompagner, dans l'espérance de voir Toutou-Mak,
mais il s'y était opposé, craignant avec raison que les Uski,
irrités par les bruits qui circulaient sur la mort subite de leur
angekkok-poglit, ne se livrassent à des violences contre l'étranger.

L'accident avait heureusement eu des témoins, deux premières femmes de
Pumè, qui s'empressèrent de proclamer l'innocence de Toutou-Mak.

Triuniak revint à sa cabane doublement satisfait, car sa fille était
dégagée d'une alliance à laquelle il s'était soumis contre son gré et
il caressait, dans son esprit, l'idée de la marier, après son deuil, à
Innuit-Ili, que depuis longtemps il souhaitait d'avoir pour gendre.

Celui-ci ne se possédait pas de joie. Sa nature mobile, ardente, s'était
enflammée comme la poudre à l'étincelle jetée sur ses sentiments par la
déclaration de Toutou-Mak. Et, plus d'une fois, tandis que les illirsut
enlevaient la jeune fille, il tenta de s'échapper de la hutte de son
hôte, sans but bien défini peut-être, mais en proie à une fièvre de
colore qui aurait pu le pousser au crime.

Sa nuit, cependant, fut bercée par des rêves charmants.

Le lendemain, il suivit Triuniak aux funérailles de Pumè.

Tous les membres de la tribu, réunis autour de la cabane de
l'angekkok-poglit, dans leurs vêtements les plus sales, faisaient
entendre des cris lugubres, s'arrachaient; les cheveux et déchiraient
leurs habits, en signe de douleur. Cette scène, moins attendrissante que
grotesque, dura environ une heure.

Alors, par une fenêtre de la hutte, sortit un parent de Pumè, portant
sur son dos le cadavre du jongleur, enveloppé et cousu dans sa plus
belle pelisse.

Il fut suivi de l'une des veuves du défunt, si hermétiquement
encapuchonnée qu'on ne pouvait distinguer ses traits. Mais par sa
taille et sa démarche, Dubreuil jugea que ce n'était point la fille de
Triuniak.

Cette femme tenait à la main un morceau de bois allumé. Elle fit le tour
de la loge, en disant:

--Piklesrukpok (il n'y a plus rien à faire ici pour toi)!

Ensuite, les assistants recommencèrent leurs gémissements et se mirent
en marche derrière le corps.

Au bout d'un quart d'heure, le cortège arriva dans un petit vallon
jonché de tertres et d'amas de pierres. C'était le cimetière des
Groënlandais. Une fosse de deux pieds de profondeur et de vingt
de longueur était creusée dans le sol à peine dégelé à la surface,
éternellement glacé au-dessous. Le cadavre y fut descendu et posé sur
une couche de mousse, les jambes ployées sous le dos. A ses côtés on
plaça, son canot, ses flèches, ses ustensiles et ses instruments de
pêche et de chasse: non parce que les Uskimé croient que le trépassé
aura besoin de tout cela dans le pays des âmes, mais afin que la vue
des objets dont il se servait ne renouvelle plus leur chagrin, car ils
disent que, s'ils pleuraient trop un mort, celui-ci pâtirait cruellement
du froid dans le Ciel.

Cette cérémonie terminée, l'angekkok qui se proposait de succéder à Pumè
dans son office, prit la parole, en dansant autour de la tombe et en
frappant, avec un bâton, sur un tambourin fait; d'une côte de baleine
tournée en cerceau, et recouverte d'une peau amincie.

--L'ami chéri de Torngarsuk s'en est allé, dit-il, sur le territoire
des âmes, où il jouit d'un grand bonheur, j'en ai eu la révélation. Le
soleil brille sans cesse d'un pur éclat dans le pays qu'il habite.
Les rennes, les poissons de toutes sortes, les phoques et les morses
abondent. La chasse et la pêche y sont faciles et agréables. Jamais les
aliments ne manquent. Des chaudières, toujours bouillantes et toutes
remplies de chair et de viande, sont constamment à la disposition de
ceux qui ont faim, et les femmes les plus belles y préparent la couche
de ceux qui veulent dormir.

»C'est dans cette délicieuse contrée qu'a été transporté Pumè; c'est là
qu'iront aussi les Uski qui se montreront laborieux, adroits, dociles et
surtout obéissants aux ordres des angekkut, ministres de Torngarsuk!»

Ayant dit, le jongleur donna, par un hurlement, le signal d'une nouvelle
explosion de sanglots.

Le corps fut ensuite couvert d'une peau, avec un peu de gazon, sur
lequel on entassa de grosses pierres, pour le préserver des oiseaux de
proie et de bêtes fauves.

L'inhumation étant finie, les Uskimé reprirent le chemin de la loge du
défunt, où les attendait le banquet des funérailles.

En entrant, les veuves de l'angekkok-poglit, voilées de leur capuce, les
accueillirent par ces mots:

--Pumè que vous cherchez n'y est plus, hélas! il est allé trop loin!

Dans celle qui prononça à son oreille la formule de rigueur, Dubreuil
crut reconnaître Toutou-Mak.

Il étendit le bras pour lui prendre la main; mais soit qu'il se fût
trompé, soit que la jeune femme craignît de manquer à son devoir, les
avances du capitaine restèrent sans réponse.

Tous les effets ayant appartenu à Pumè avaient été enlevés de la hutte
comme impurs et déposés sur une pelouse voisine. Pour le repas, les
convives se servirent de plats de bois et de chaudières de pierre ou
d'argile empruntés ça et là. Cependant, comme on allait se mettre à
table, c'est-à-dire s'accroupir à terre, Dubreuil remarqua, pendu au
mur, un couteau de fabrique européenne, et qui était apparemment resté
inaperçu dans le déménagement.

Après l'avoir examiné de près, il ne douta pas que ce ne fût son couteau
perdu ou dérobé depuis quelque temps.

Sans plus de réflexion, il le décrocha, déclara que c'était sa propriété
et le mit dans sa poche.

Cet acte souleva un moment d'horreur. Tous les assistants s'éloignèrent
aussitôt de lui, comme d'un pestiféré.

Et l'angekkok, qui avait présidé aux obsèques, se levant, dit d'un ton
prophétique:

--Innuit-Ili, tu as touché à un instrument souillé; va te purifier, ou
tu mourras avant que douze lunes soient écoulées.

Pour ne pas froisser les sauvages par une violation publique de leurs
coutumes, Dubreuil sortit de la cabane, mais non, on le pense bien,
avec l'intention d'aller se déshabiller et se rouler nu sur les glaçons,
considérés par les Groënlandais comme eau lustrale.

Il se posta derrière la hutte, et tâcha de voir, par quelque crevasse du
mur, ce que faisait Toutou-Mak à l'intérieur.

Les désirs du jeune homme furent exaucés, car il découvrit la
Biche-Agile près du lit d'une des veuves de feu Pumè. Cette femme venait
d'accoucher. Près d'elle on découvrait encore certain vase qu'on a
coutume de poser sur la tête des Esquimaues en mal d'enfant, pour
faciliter leur délivrance.

La jeune mère saisit et coupa avec ses dents l'ombilic; puis elle
plongea ses doigts dans un pot d'eau, que lui présenta Toutou-Mak, et
les frotta sur les lèvres du marmot, en disant:

--_Imekautet_ (tu as bu beaucoup).

Après cela, on lui offrit du poisson à manger. Elle le prit, y goûta,
en barbouilla la bouche de son nourrisson, et lui secouant légèrement la
main:

--_Aiparpotet_ (tu as mangé en ma compagnie), prononça-t-elle.

Au bout de peu d'instants, elle se leva, s'habilla et vaqua à ses
travaux, comme si rien d'insolite ne lui fût arrivé.

Dubreuil ne s'occupait plus d'elle, car Toutou-Mak avait passé dans
une autre partie de la pièce. Bientôt, elle s'avança, capuchonnée de
nouveau, vers la porte de la loge qu'elle quitta seule.

Guillaume sentit son coeur bondir de joie. Le soleil était couché depuis
quelques instants. Il n'y avait personne aux environs. Le capitaine
courut à la rencontre de Toutou-Mak.

D'un mot, elle l'arrêta et glaça son enthousiasme.

--As-tu fait la purification, mon frère?

Dubreuil ne voulut pas mentir.

--Pas encore; mais à quoi bon ces cérémonies vaines autant que
ridicules? répondit-il en faisant un pas vers elle.

--Non, non, dit la jeune fille épouvantée, retire-toi, mon frère, si tu
m'aimes, retire-toi, et garde-toi d'approcher créature humaine vivante
avant d'avoir accompli le rite obligé!

--Où va ma soeur? dit-il pour changer la conversation.

--Toutou-Mak, repartit l'Indienne, va chercher ses ustensiles.

Et elle indiqua le mobilier du défunt.

--Qu'en veut-elle faire?

--Le rapporter dans la loge de l'angekkok-poglit, où il ne saurait nuire
maintenant que l'odeur du mort est dissipée.

--Ma soeur souhaite-t-elle que je l'aide?

--Oh! non; Innuit-Ili, va te purifier, je t'en conjure.

--Je voudrais causer avec toi, Toutou-Mak, ma bien-aimée, dit Guillaume
avec une chaleur communicative.

--Eh! s'écria-t-elle, la fille de Triuniak a le coeur gros aussi de ce
désir...

--Eh bien! ce soir...

Elle secoua la tête avec mélancolie.

--Pourquoi pas ce soir?

--Innuit-Ili, cela est défendu.

--Défendu!

--Oui. Toutou-Mak ne doit point quitter avant trois lunes la loge de
celui qui l'avait épousée. En parlant à un homme autre que son père,
pendant son deuil, elle s'expose...

--Elle ne s'expose à rien. Tes jongleurs sont des misérables!

Et, du pied, le capitaine frappa le sol avec impatience.

--Elle s'expose au courroux de Torngarsuk, continua gravement la
Groënlandaise.

--Ah! je me moque de ce...

--Mon frère! mon frère, va te purifier!

--Plus tard. Un mot encore.

--Je n'écoute plus.

--Un seul mot, un seul, ma belle, ma bonne Toutou-Mak? supplia Dubreuil.

--On vient, voici quelqu'un. Va te purifier, Innuit-Ili!

Et la Biche-Agile, qui avait ramassé à la hâte quelques pelleteries et
ustensiles étendus sur le gazon, rentra brusquement dans la loge.

Le capitaine était dépité,--dépité contre le fanatisme de la jeune
femme, dépité contre l'inconcevable timidité dont il avait fait preuve
en cette circonstance.

--Lui avoir obéi comme un enfant! murmurait-il. Être resté là, immobile,
à cinq pas d'elle, parce qu'elle me l'avait ordonné, au lieu de
l'enlacer dans mes bras... Par Notre-Dame de Bon-Secours, suis-je un
fou, un imbécile, un idiot, ou le capitaine Guillaume Dubreuil?...
Est-ce que par hasard...

Une flèche sifflant à son oreille interrompit ce monologue.

Guillaume, qui, à ce moment, avait, par bonheur, fait un mouvement, se
retourna et vit un homme fondant sur lui.

Cet individu brandissait une massue. Le capitaine n'avait pas d'arme.
Pour lutter contre l'agresseur, il fallait recourir à toute son adresse.
Avec la rapidité de l'éclair, le Français se fit cette réflexion, et, au
lieu d'attendre son adversaire, se jeta, tête basse, dans ses jambes.

L'Uskimé ne prévoyait pas cette attaque, aussi soudainement exécutée que
conçue. Il chancela et tomba tout de son long, en laissant échapper son
casse-tête.

Guillaume le ramassa en un clin d'oeil, se précipita sur l'assaillant,
et le menaçant du tomahawk:

--Pourquoi voulais-tu m'assassiner?

Le sauvage ne répondit point.

--Si tu ne parles, je t'assomme, reprit Dubreuil.

Même silence.

--Pour la dernière fois, je te préviens!

L'Uskimé poussa un sifflement aigu.

Aussitôt les gens rassemblés dans la loge de Pumè sortirent en désordre.

Dubreuil lâcha alors le sauvage, en disant:

--Ce misérable a voulu m'égorger!...

Les Esquimaux se mirent à ricaner, et l'antagoniste du capitaine
s'esquiva.

--T'es-tu purifié, mon fils? lui demanda Triuniak.

--Oui, répondit-il, aussi irrité par cette question importune que par
l'attentat dont il venait d'être l'objet.

--C'est bon; alors suis-moi.

--On allons-nous?

--Au logis. Mais laisse cette massue.

--C'est celle du vil meurtrier...

--Justement, mon fils; elle est impure.

--Encore!

Et le capitaine, malgré son exaspération, ne put s'empêcher de rire.

--Oui, elle est impure, repartit tranquillement Triuniak, car c'est la
hache de Kougib.

--Kougib, le parent de Pumè?

--Lui. Et sa hache est impure comme toute sa personne, parce qu'il a ce
matin porté un cadavre humain sur ses épaules.

--Je croyais cependant être son ami? fit Dubreuil en manière de
réflexion.

--Si tu étais le sien, il n'est plus le tien, mon fils.

--Quel mal lui ai-je fait?

--Ah! il t'accuse d'avoir comploté avec Toutou-Mak la mort de Pumè.

--La mort de Pumè! nous! Tu m'avais pourtant dit que cette absurde
calomnie était retombée sur ceux qui s'en étaient faits les fauteurs.

--Tu as des ennemis, mon fils, qui n'en a pas? dit sentencieusement
Triuniak.

Puis il ajouta d'un ton méditatif:

--Ceux-là t'accusent encore. La preuve, Kougib te l'a donnée. Il veut
sans doute venger l'angekkok-poglit, comme son plus proche parent. Il
faut, mon fils, te mettre à l'abri de ses coups. Demain, nous partirons
pour la chasse.

--Penses-tu, Triuniak, que je fuirai devant une inculpation aussi lâche
que celui qui l'a faite? répondit fièrement le capitaine.

--Quand s'abat l'orage, il vaut mieux l'éviter, si on le peut, que de
l'affronter. Innuit-Ili, demain, nous irons chasser le phoque.

--Mais Toutou-Mak? interrogea Dubreuil.

--Toutou-Mak n'a rien à craindre tant que durera son deuil, car elle est
sous la protection de Leorugolu.

Tout en causant, ils étaient revenus à leur hutte.

Guillaume se coucha, assez mal impressionné par les événements de la
journée.

Depuis quatre mois qu'il vivait au milieu des Esquimaux, l'idée de
retourner dans son paya natal lui avait souvent fatigué l'esprit. Mais
le moyen? Suivant toute probabilité, le malheureux jeune homme était
condamné à végéter désormais et à rendre le dernier soupir dans ces
glaciales contrées, véritable tombeau pour un Européen, parmi des
sauvages d'une bienveillance équivoque, d'une brutalité très-franche,
menant à l'excès, et toujours prêts à rendre l'étranger responsable de
leurs mécomptes.

Dubreuil dormit peu. L'avenir lui apparut sous de noires couleurs. La
pensée de Toutou-Mak, la certitude d'être aimé de cet être charmant,
de la posséder bientôt tout entière, ne put même lui procurer un songe
agréable.

A la pointe du jour, il se leva pour aider Triuniak à préparer ses
kaiaks.

Le _kaiak_ est le canot ordinaire des Esquimaux mâles; les femmes ont
aussi le leur, appelé _ommiah_. L'un et l'autre sont faits de peaux
d'animaux marins tendues sur des côtes de bois ou de baleine, comme les
anciens _vitilia navigia_ des Bretons. Je ne saurais mieux, comparer le
kaiak qu'à une navette de tisserand, mais à une navette longue de dix à
douze pieds, large de deux et demi à trois. Légère comme une écorce
de liège, et glissant sur l'eau comme un patin sur la glace, cette
embarcation est toute couverte, à l'exception d'un trou rond au milieu.
L'Uskimé s'assied dedans par cette ouverture, les pieds tendus vers l'un
ou l'autre bout. Avec le bas de sa camisole, sanglée au rebord du trou,
de manière que l'eau n'y peut pénétrer, avec ses manches étroitement
serrées au poignet, sa jaquette autour du col, embéguiné dans sa coiffe,
il s'identifie tout entier avec la machine. «Ce n'est plus un batelier
ordinaire, ce n'est plus le pêcheur dans sa barque, c'est l'homme avec
des nageoires, l'homme devenu poisson.»

La casaque de mer du Groënlandais,--celle dont il se sert pour la pêche
à la baleine,--complète d'ailleurs la transformation. C'est une espèce
de chemise où l'habit, les culottes, les chaussures, ne constituent
qu'une seule pièce. Elle est en peau de phoque cousue à points si serrés
que l'eau n'y peut pénétrer. Sur la poitrine on remarque un petit tube
en os, par lequel on fait pénétrer, en soufflant, autant d'air qu'il est
jugé à propos pour que l'homme se soutienne sans aller au fond. Ce trou
est ensuite bouché avec une cheville. A mesure que la quantité d'air est
augmentée ou diminuée à l'intérieur du vêtement, l'on peut descendre ou
remonter à volonté. Vêtu de ce scaphandre, l'Esquimau devient ainsi un
vrai ballon qui court impunément sur l'eau sans y enfoncer.

Que la tempête gronde, il la brave! Que la mer furieuse renverse le
frêle canot, il reviendra à la surface d'un seul coup de son aviron,
plat aux deux bouts comme une spatule, qu'il tient par le milieu, et
avec lequel il exécute dextrement les évolutions les plus rapides, les
mouvements les plus étranges.

Dubreuil avait déjà appris à manoeuvrer un kaiak. Grâce à son adresse
naturelle, il était devenu à cet exercice aussi habile qu'un Esquimau.

Triuniak et lui, munis de javelots et de harpons, mirent chacun un canot
sur leurs têtes et s'acheminèrent vers l'Océan.

Le temps était lourd, brumeux. On touchait au mois d'octobre, le froid
se faisait déjà sentir avec vivacité, et, pour une journée sereine,
on en avait trois ou quatre que les brouillards, la gelée et la neige
rendaient insupportables.

En arrivant à la côte, ils se débarrassèrent de leur kaiaks et
cherchèrent une baie abordable pour les lancer à l'eau.

Tandis qu'ils rôdaient sur les hautes banquises, Triuniak aperçut, au
fond d'un fiord, un pin de forte dimension que les vagues roulaient sur
la grève.

Grande fut la joie de l'Esquimau, car il n'y avait pas d'arbres de cette
taille au Groënland, lequel ne produit, on le sait, que des arbustes
rabougris.

Tout le bois de consommation est ainsi apporté de lointaines contrées
aux habitants par les tempêtes.

--Mon fils, dit Triuniak à Dubreuil, attends-moi ici. A nous deux, nous
ne serions pas assez robustes pour traîner cet arbre au village, je vais
y courir et je ramènerai nos chiens. Pendant mon absence, tu iras à
la crique de l'ours, nous en sommes tout près. Je suis sûr que tu y
trouveras les _pusi_[8].

[Note 8: Phoque, veau marin.]

--Ne t'inquiète pas, mon père, j'en aurai une provision à ton retour,
cria le capitaine à l'Uskimé, qui rebroussait chemin à grands pas.

Après avoir lutté longtemps avec des chances diverses de victoire ou de
défaite, le soleil perçait enfin le voile de brume qui le cachait dans
la matinée.

L'éblouissement causé par sa réfraction sur l'immense plaine de glace
qui entourait Dubreuil, le fit songer à ajuster ses yeux à neige, sortes
de besicles faites avec un morceau d'ivoire, dont les Esquimaux se
servent pour tempérer la lumière intense réfléchie par leurs blanches
campagnes, et se préserver ainsi de cette horrible affection que les
Canadiens Français appellent _aveuglement de neige_.

L'ivoire ou le bois employé à leur confection est évidé intérieurement,
pour recevoir le revers du nez et la partie saillante du globe des yeux.
Vis-à-vis de chaque oeil s'étend une fente transversale, très-étroite,
longue d'environ un pouce et demi. En dehors, l'instrument est évasé
sur les deux côtés, à angle oblique, en haut se trouve un petit rebord
horizontal, qui se projette d'environ un pouce.

On assujettit ces lunettes par derrière, avec une lanière de peau de
veau marin: les Uskimé en font encore usage, comme nous du télescope,
pour voir à de grandes distances.

Aide de cet appareil, Dubreuil distingua, à un mille de lui, une troupe
de phoques qui s'ébattaient gaiement à la tiède chaleur de l'astre
diurne.

Le capitaine replaça son canot sur sa tête et se glissa, avec
précaution, vers la crique à l'Ours, lieu où étaient rassemblés les
veaux marins.

Quand il n'en fut plus éloigné que d'une centaine de pas, il descendit
la côte, mit son kaiak à flot et nagea avec une vitesse incroyable, mais
sans faire le plus léger bruit.

Il allait dans un tel silence qu'il passa inobservé par une troupe de
lourds cormorans, occupés à pêcher dans une anse.

Arrivé à la hauteur de la crique, Dubreuil donna deux vigoureux coups de
pagaie pour en doubler la pointe, saisit un _reineinek_ ou grand harpon
auquel était fixée une longue ligne, et darda la pointe de l'arme dans
le flanc d'un gros phoque qui venait de s'éveiller, au bruyant désordre
de ses compagnons, frappés de panique par l'apparition du kaiak bien
connu.[9]

[Note 9: Les pêcheurs, eu plutôt chasseurs de phoques, savent que cet
amphibie est doué d'une certaine intelligence, et que, quand un troupeau
a été chassé quelquefois par le même homme, il reconnaît cet homme et
s'en défie plus que des autres chasseurs.]

Percé d'outre en outre, l'animal ne s'en roula pas moins dans l'eau et
plongea.

Dubreuil laissa filer la ligne, attachée par l'autre extrémité à une
peau de veau marin remplie d'air, destinée à servir de bouée pour suivre
les traces du blessé.

Le phoque fuyant vers la haute mer, Guillaume lança son kaiak hors de
la crique, pour lui donner la chasse, mais, en débouquant, une pierre
décochée avec force l'atteignit au visage, il perdit l'équilibre et
capota.




                                  VI

                              DISPARITION


Dans la matinée de ce jour-là, en allant puiser de l'eau à la source
commune, Toutou-Mak remarqua que Kougib et le futur angekkok-poglit
passaient et repassaient fréquemment devant la cabane de son père. Ils
la regardaient avec un air et des gestes qui inspirèrent des soupçons à
la jeune fille. Évidemment, ils tramaient quelque perfidie. Toutou-Mak
les suivit en cachette.

Les deux hommes prirent la route d'un petit bois de cormiers, distant
de cinq ou six portées de flèche du village uskimè. Le chemin qui y
conduisait était encaissé entre des rochers et tortueux. Bien de plus
facile que de s'y glisser sans être aperçu. La jeune fille marcha sur
leurs pas.

Arrivés dans le bois, ils s'arrêtèrent.

Toutou-Mak se coula derrière un buisson et écouta.

--Oui, disait Kougib, ils ont assassiné Pumè. J'en suis sûr. Comment
expliquer autrement sa mort?

--Tu as bien raison, mon frère, répondit l'angekkok.

--Aussi, je vengerai la mort de Pumè.

--Torngarsuk l'ordonne. Ton empressement à devancer ses désirs lui sera
agréable.

--Ah! si je n'avais pas manqué mon coup, hier! Il faut que ce blanc ait
un charme pour détourner les traits.

--Sans doute, il connaît des choses que tu ne connais pas. Mais celui
que dirige la main toute-puissante de Torngarsuk saura bien triompher de
son ennemi. J'approuve ton dessein.

--Depuis longtemps on aurait dû en purger le pays.

--C'était aussi l'avis de Pumè.

--Ah! je le sais bien, répliqua Kougib. Sans Triuniak qui le protège,
pour Le malheur de la tribu, il n'aurait pas fait long séjour parmi
nous.

--On dit qu'il aime sa fille, fit l'angekkok insidieusement.

--Crois-tu, mon frère? demanda l'autre avec une expression haineuse.

--Et qu'elle l'aime aussi, ajouta le jongleur d'un ton négligent, mais
qui cachait l'intention d'irriter son compagnon.

En effet, celui-ci avait été un des prétendants à la main de Toutou-Mak,
et l'angekkok le savait fort bien.

--Tu dis qu'elle l'aime! s'écria. Kougib en fronçant les sourcils.

--Cela doit être. Pumè me l'a dit. Et, d'ailleurs, ne les a-t-on pas vus
souvent ensemble? Qu'est-ce qu'ils allaient faire seuls, tantôt d'un
côté, tantôt de l'autre, dis? On en a assez causé, dans la tribu.

Chaque parole du sorcier tombait comme une goutte d'huile bouillante sur
le coeur de Kougib.

Il poussa un rugissement sourd et brisa dans ses mains un os de baleine
qui lui servait de bâton.

--Et puis, ajouta l'angekkok, n'est-ce pas à ce misérable amour qu'il
faut attribuer le meurtre de Pumè?

--Tu dis juste, trop juste, mon frère!

--Oh! continua le premier, enfonçant à plaisir le poignard dans la
blessure, Toutou-Mak n'attendra pas la fin de son deuil pour épouser
Innuit-Ili.

--Ne prononce plus son nom! il m'exaspère!

--Triuniak est décidé à la lui donner en mariage.

--Jamais! exclama Kougib.

--Si tu veux, certainement.

--Je le tuerai! fut-il répondu d'une voix rauque.

--Tous les angekkut te loueront de cet acte nécessaire, car Innuit-Ili
est leur ennemi juré. Seulement, frappe bien et fort. Voici un
_oriosi_[10] qui doublera la précision de ton oeil, la vigueur de ton
bras.

[Note 10: Sorte de talisman.]

--Je remercie mon frère de sa bonté pour moi, dit Kougib en recevant du
jongleur un sachet en peau, qu'il fourra dans sa botte.

--Tu dois te presser, dit le sorcier.

--Si je savais où il est, j'irais immédiatement.

--Torngarsuk m'a révélé qu'il était parti, ce matin, avec Triuniak, pour
chasser.

--Où? dis-le moi.

--A la crique à l'Ours.

--Il y est avec Triuniak, fit Kougib en réfléchissant

--Est-ce que déjà mon frère aurait peur?

--Non, non, je n'ai pas peur. Mais ce Triuniak le défendra.

--Tant mieux!

Kougib fixa sur l'angekkok un regard inquisiteur.

--Mon frère a dit tant mieux; je ne comprends pas. Mon frère
prétendrait-il me tromper?

--Les ministres de Torngarsuk ne trompent point, répondit sévèrement
l'angekkok. Triuniak chasse avec Innuit-Ili. J'ai dit: tant mieux! parce
que je pensais que Kougib avait la vue longue.

--Kougib n'a pas la vue longue, dit l'Esquimau en branlant la tête. Que
mon frère ouvre donc encore son coeur.

L'angekkok jeta autour d'eux un regard rapide, et, croyant qu'ils
étaient seuls, il reprit à voix basse, tandis que Toutou-Mak redoublait
d'attention:

--Si Kougib attaque Innuit-Ili, Triuniak courra au secours de son ami,
et Kougib les tuera tous les deux.

La Biche-Agile arrêta sur ses lèvres un cri d'horreur.

--Kougib comprend-il? poursuivit le jongleur.

--Pourquoi tuer aussi Triuniak?

--O l'aveugle! le sourd! proféra l'angekkok en levant les épaules. Mais
tu ne vois donc pas que Triuniak mort, sa fille est à toi?

Kougib bondit d'admiration.

--Mon frère est grand, dit-il. Son oeil distingue dans le ciel, son
oreille entend du fond de la terre.

--Va donc! et fie-toi toujours au serviteur de Torngarsuk! fit
superbement le sorcier, dont la vanité avait été flattée par cet éloge
naïf.

--Je pars tout de suite, mon frère.

--As-tu des armes?

--J'ai ma fronde et mon couteau. Mon arc a déçu mon attente. Je l'ai
brisé.

--Songe que Torngarsuk veille sur toi!

L'angekkok, après ces mots, quitta son complice, qui prit aussitôt la
direction de la crique à l'Ours.

Toutou-Mak sortit de son nid, dès qu'ils eurent disparu. Que
d'agitation, que de trouble dans sa jeune âme! Son père et celui qu'elle
aimait exposés à une mort qu'elle ne pouvait prévenir que par un acte
condamné d'une manière absolue par les règles religieuses de son pays.
Car les Esquimaux s'imaginent qu'une veuve qui, à partir du lendemain du
décès de son mari, entre, durant les trois premiers mois de son deuil,
en communication quelconque avec un homme, est destinée à périr dans le
courant de l'année, ainsi que celui ou ceux à qui elle a parlé.

Si courte que fût la lutte des terreurs superstitieuses de la jeune
femme avec ses tendresses, elle fut affreuse, de celles qui laissent sur
le coeur des cicatrices indélébiles.

L'amour l'emporta.

Toutou-Mak s'élança sur la trace de Kougib. Puis craignant d'être
surprise, elle prit une autre piste, qui devait la mener également à la
crique à l'Ours.

Elle volait plutôt qu'elle ne courait sur la glace et sur la neige. Il
fallait devancer l'assassin. Par malheur, dans son trouble, l'Indienne
s'égara un peu. Elle perdit un temps précieux, et, quand elle atteignit
le sommet d'un cap qui d'un côté dominait la crique, elle découvrit
Kougib faisant déjà tourner une fronde autour de sa tête.

A cette vue, Toutou-Mak voulut crier, avertir son amant, dont elle
n'était plus éloignée que de quelques pas. Ses organes refusèrent de la
servir.

Elle s'affaissa, hors d'haleine, derrière un amas de congélations.

Ni Kougib, ni Dubreuil ne l'avait aperçue.

Après avoir lance sa pierre, constaté qu'elle avait frappé le but, et
que le kaiak chaviré ne se redressait pas, le meurtrier détala au plus
vite. Quoique blessé légèrement, Guillaume risquait de se noyer, car,
étourdi par le coup, il ne faisait aucun effort pour remonter à la
surface de l'eau.

Mais la faiblesse de Toutou-Mak ne fut que passagère.

Elle se relève, franchit la courte distance qui la sépare de la crique,
se jette à la nage, et remorque le kaiak à la rive.

Peindre ses émotions dans ce moment serait impossible. Innuit-Ili
vivait-il encore? avait-il succombé?

Aussitôt qu'elle a pu prendre pied, la Groënlandaise plonge sous le
canot; elle le retient d'une main, et de l'autre défait le noeud qui
lie la jaquette du batelier à la couverture de l'embarcation. Saisissant
alors l'homme par les cheveux, elle l'arrache du kaiak et le traîne sur
la grève.

Dubreuil n'était qu'évanoui. Il revint bien vite à lui, et grande fut
sa surprise en voyant Toutou-Mak agenouillée, penchée sur son visage,
qu'elle séchait sous ses baisers.

--Est-ce un rêve? Ah! puisse-t-il se prolonger! durer toujours!
murmura-t-il.

Mais elle:

--Il est sauvé! il est sauvé!

Puis, elle s'éloigne vivement, et reparaît au bout de quelques minutes
avec un habillement sec complet.

--Change tes vêtements mouillés contre ceux-ci, mon frère, dit-elle.

--Et toi, ma soeur?'

--Il y a dans la cache de notre père un autre accoutrement. Je vais
aller le mettre. Dois-je t'aider?

--Non, je mie sens assez fort. Retire-toi, ma bonne soeur, car tu
frissonnes.

Toutou-Mak retourna à une petite grotte naturelle, formée par les
glaçons, dans laquelle Triuniak avait l'habitude de serrer des
provisions et de chaudes fourrures pour parer aux accidents, assez
nombreux, qui arrivent à la chasse des amphibies.

Sa toilette était terminée lorsque Dubreuil la rejoignit dans la grotte.
Il avait à la tête une blessure large, mais nullement dangereuse.

Toutou-Mak y appliqua une espèce de charpie, faite avec l'amiante[11],
afin que l'impression de l'eau froide ne l'envenimât point, et,
s'asseyant près du jeune homme qui l'interroge avec les yeux plus encore
qu'avec les lèvres, elle lui conte l'incident du matin.

[Note 11: «Plusieurs montagnes (du Groënland) sont remplies d'amiante,
ou pierre de lin incombustible, semblable à des éclats de bois. Lorsque
l'amiante est battue, amollie dans l'eau chaude, on la peigne comme de
la laine. Sa qualité singulière est que le feu, lui tenant lieu de savon
et de lessive, blanchit ce linge, loin de le consumer. Les Groënlandais
en font des allumettes pour leurs lampes. Tant qu'elles sont imbibées
d'huile, elles brûlent sans se consumer comme le coton.»--_Collection
abrégée des Voyages_, par Bancarel.]

En entendant le récit de cet infâme complot, Dubreuil avait peine à
modérer sa colère.

--Oh! dit-il, en la pressant avec transport dans ses bras, que ne
puis-je fuir avec toi, ma bien-aimée, joie de mon âme, soleil de ma vie!
Que ne puis-je t'emporter dans ma belle patrie!

--Oui, soupira la Groënlandaise, tu songes à partir, à me quitter!

--Te quitter! oh! non, je le jure! Non, jamais je ne t'abandonnerai!
j'en prends à témoin tes dieux et le mien!

--Vrai, tu m'aimes ainsi? fit-elle avec une candeur charmante, en
cachant sa tête dans le sein de Guillaume.

Ils étaient profondément émus l'un et l'autre. Dubreuil sentait son
cerveau s'enflammer, son coeur battre à rompre sa poitrine, ses doigts
frémissants se nouèrent à la taille souple de la jeune femme, dont les
douces caresses l'avaient embrasé d'un feu irrésistible.

Mais elle comprit le péril de la situation, se rejeta soudain en
arrière, et s'écria d'une voix vibrante, qui calma l'impétuosité du
capitaine:

--Mon père! malheureux, nous oublions Triuniak!

--Triuniak! je t'ai dit, ma soeur, qu'il était allé au village chercher
des chiens.

--Kougib le rencontrera!

--Je te devine, Toutou-Mak!

--Oh! cours à sa défense.

--Tu m'accompagneras.

--Non, non, cela ne se peut. J'ai enfreint la loi du Succanunga, pour
toi...

--Quelle loi? que veux-tu dire?

--Rien, mon frère, rien, répliqua-t-elle en pâlissant, vole au secours
de Triuniak! mais promets-moi de lui cacher l'entrevue que tu as eue
avec sa fille.

--Comment?

--Je t'expliquerai cela... plus tard... Sois prompt, ô mon bien-aimé!

En renouvelant cette recommandation, Toutou-Mak chargeait sur sa tête le
costume déjà glacé dont elle s'était dépouillée, et quittait la grotte
par le sentier qui l'avait amenée.

Dubreuil prit l'autre piste.

A moitié route du village esquimau, il rencontra Triuniak arrivant avec
un attelage de chiens aux oreilles courtes et droites, au poil rude
comme celui des loups.

--Quel motif t'a donc fait abandonner la chasse, mon frère? Tu es tout
essoufflé! Du sang sur ton visage!

--Ce n'est rien, une égratignure. Mon père ne s'est-il pas croisé avec
Kougib?

--Non. C'est lui qui t'a mis dans cet état?

--Je le crains.

--Tu ne l'as donc pas vu Innuit-Ili? fit Triuniak avec quelque surprise.

--Je ne l'ai pas vu, mais j'ai lieu de supposer que c'est lui qui m'a
lancé une pierre, tandis que je harponnais un phoque.

--Nul autre ne l'aurait osé, dit l'Uskimé d'un air rêveur.

--Enfin, je suis heureux que le scélérat n'ait pas attaqué aussi mon
père.

--Pourquoi m'aurait-il attaqué?

--Je ne sais, je ne sais, balbutia le capitaine... Un pressentiment...
Mais allons chercher l'arbre!

--La blessure n'est pas profonde? demanda Triuniak avec intérêt.

--Oh! non, une simple écorchure.

--Mon fils, reprit l'Esquimau avec gravité, il est nécessaire que
tu t'éloignes de la tribu, pendant quelques lunes. Sans cela, ta vie
courrait les plus grands risques.

--Mais où veux-tu que j'aille, père?

--Je réfléchirai. En attendant, comme voici notre arbre, aide-moi à le
tirer de l'eau.

Aussitôt, ils attachèrent le pin avec des cordes de peau, et, s'attelant
à ces cordes en même temps que les chiens, ils le halèrent sur la berge.

Là, Triuniak en abattit les branches avec une hache de silex, aussi
tranchante que l'acier, et, après l'avoir élagué du faîte à la racine,
il enfouit précieusement les rameaux sous des glaçons.

De nouveau, les mâtins furent attelés à l'arbre. Le Groënlandais les
siffla d'une façon particulière, et ils partirent au galop, en traînant
derrière eux l'énorme pièce de bois.

Le convoi rentra au village sur le tard. Les deux hommes n'avaient
échangé que de rares paroles; l'un et l'autre étaient préoccupés par
d'absorbantes réflexions.

Le jour suivant, Dubreuil, en se levant, trouva Triuniak en train de
mettre en ordre son traîneau d'expédition, charpente en os de baleine,
que recouvrait un léger, mais solide plancher de frêne.

--Nous allons chasser le caribou, lui dit son hôte. Fais un paquet de
tes vêtements et prends toute les armes, car nous demeurerons plusieurs
jours dehors.

Sur le traîneau, on chargea une tente, du poisson fumé, un pot d'huile,
des effets de campement, et Triuniak donna le signal du départ.

Ce voyage précipité contrariait fort Dubreuil. Malgré l'assurance
que lui avait réitérée l'Uski que Toutou-Mak n'aurait rien à redouter
pendant leur absence, il se sentait le coeur lourd, oppressé, comme à la
veille de quelque événement sinistre. Que deviendrait-elle? qui serait
là pour la protéger, si, méprisant la loi du deuil, Kougib tentait de
lui faire violence? Qui la soignerait si une maladie imprévue fondait
sur elle? La quitter! la quitter sans la voir, sans lui presser la main!
Cette idée seule ne suffisait-elle pas à bouleverser l'esprit du
capitaine? Prier Triuniak de retarder, d'ajourner son entreprise, eût
été inutile. Jamais le sauvage ne revenait sur un plan arrêté. Long à se
déterminer, prudent dans ses actes, il était inébranlable quand il avait
une fois pris une résolution.

Dubreuil avait bien la ressource d'une indisposition feinte. Mais outre
que le mensonge prémédité lui répugnait, il tenait à prouver à son
misérable agresseur qu'il avait encore manqué son coup.

C'était peut-être le meilleur moyen de l'empêcher de recommencer ses
entreprises homicides, car notre Français savait parfaitement que la
superstition agissait plus sur les Uskimé que la morale ou la raison. En
le voyant sain et dispos, Kougib se figurerait qu'il était invulnérable.

Sous l'empire de ces considérations, le capitaine s'abstint donc de
toute observation et suivit Triuniak qui se dirigeait vers l'ouest.

Le pays qu'ils parcoururent ce jour-là était montueux, semé à de longs
intervalles de petits bouquets de peupliers et de saules nains, jonché
de cailloux de jaspe et de marcassites jaunes comme l'or. La solitude
était grande: elle effrayait par son silence mortel. A peine, parfois,
un lièvre blanc déboulant d'un genévrier, ou un faucon gris traversant
les airs à tire d'ailes, donnait-il une courte animation au paysage.
Au reste, partout une affreuse désolation, des rocs noirs et nus, des
abîmes insondables, des ravins lacérant le sol, des glaciers déchirant
la nue.

Au soleil couché, les voyageurs campèrent sur le bord d'une source et
allumèrent du feu avec deux morceaux de bois sec vigoureusement frottés
l'un contre l'autre.

Après leur repas, Triuniak, qui s'était montré taciturne dans la
journée, dit brusquement à Dubreuil:

--Innuit-Ili, ton coeur ne s'est-il pas attendri pour celui de
Toutou-Mak? Réponds-moi ouvertement.

Étonné de cette question soudaine, Guillaume eut un moment d'hésitation.

--Si je me suis trompé, reprit l'Esquimau, réponds toujours, ce qui a
été dit n'aura pas été dit.

--Tu me parles comme un père, Triuniak, je te parlerai comme un fils,
dit le capitaine en regardant franchement son hôte à la lueur de leur
lampe.

--Mes oreilles sont prêtes à t'entendre, Innuit-Ili.

--Eh bien, oui, j'aime ta fille, je la désire pour épouse.

L'Esquimau s'inclina vers lui et lui lécha le visage, marque de la plus
vive affection ou considération chez les Uski.

--Ton désir sera satisfait, car, moi aussi, je t'aime, dit Triuniak;
mais avant de t'engager, écoute mon discours.

--Laisse couler les paroles de ta bouche, mon père; ce sont celles d'un
sage, leur son est doux comme le murmure du ruisseau, leur sens est fort
et pénétrant comme la lance du narval.

--Apprends, dit gravement Triuniak, que Toutou-Mak n'est pas la fille de
mon sang. C'est l'enfant d'une race dégénérée, ennemie de la nôtre, qui
habite, dans une île, là-bas vers le soleil levant. Toute jeune, elle
fut prise dans une guerre et je l'adoptai pour lui sauver la vie mais
Toutou-Mak a été engendrée par une nation maudite, les Indiens-Rouges.
J'ai dit.

--Mon père, s'écria Dubreuil, j'aime Toutou-Mak telle qu'elle est.
L'épouser sera pour moi un bonheur, car elle est bonne autant que belle,
et je lui dois...

Il allait ajouter «la vie.» Mais le souvenir de la défense qui lui avait
était faite fit expirer le mot au bord de ses lèvres.

Heureusement Triuniak n'insiste point. Ils causèrent encore un instant,
et, roulés dans des peaux de morse, ils s'endormirent d'un profond
sommeil.

Le lendemain, ils continuèrent leur route sans apercevoir de gibier.
Mais le troisième jour, les chiens lancèrent tout à coup un renne d'une
taille superbe. Il avait au moins cinq pieds de la sole au garrot, et
ses magnifiques andouillers, à large empaumure, dépassaient le sommet
des plus grands arbres.

Aussitôt, les deux chasseurs se mirent à sa poursuite: à la furie muette
des chiens, car dans l'Amérique du Nord ces animaux n'aboient pas,
le renne répondit d'abord par un cri de défi. Leste sur ses jarrets
d'aciers, il bondissait avec une merveilleuse agilité, faisait deux ou
trois cents pas, puis s'arrêtait, se retournait fièrement et avait l'air
de provoquer la meute. Mais, au bout d'une heure de ce manège, comme les
molosses ne quittaient pas ses brisées, il se décida à prendre un grand
parti.

En ce moment, la chasse parcourait les rampes d'une montagne escarpée
qui s'élevait par gradins à pic.

Triuniak, monté sur un des degrés supérieurs, tâchait de devancer le
renne pour le tirer du haut d'une pointe de rocher, tandis que Guillaume
Dubreuil suivait et appuyait les chiens.

Ce qu'avait prévu l'Uski arriva. La bête vint se heurter contre un mur
de granit. Il fallait ou sauter plus bas, ou faire tête à la meute.
Le renne se retourna pour juger de la force de ses ennemis, et pendant
qu'il calculait ses chances d'évasion, en fouillant avec fureur la terre
de son sabot, Triuniak lui décocha un flèche qui le perça au défaut de
l'épaule.

Le noble quadrupède tomba, et les chiens se ruèrent sur lui comme des
loups affamés.

--Prends garde à toi, mon frère, il n'est pas encore mort, cria le
Groënlandais à Dubreuil, accourant à toutes jambes.

Mais, déjà, il était trop tard; le renne s'était relevé, comme mu par
un ressort, et s'était jeté, en poussant une plainte déchirante, sur le
capitaine, qu'il renversa d'un coup de sa terrible ramure.

Triuniak s'élança vers le jeune homme qui gisait horriblement mutilé
près du corps expirant du monarque des montagnes groënlandaises.

Tant bien que mal il pansa ses blessures, l'installa sur son traîneau et
revint à marches forcées au village.

En y arrivant, le pauvre père apprit que Toutou-Mak, sa fille chérie,
avait disparu depuis la nuit de son départ.




                                 VII

                              LA FUITE


L'hiver était venu, le long, le terrible, hiver des régions boréales,
avec ses froids épouvantables qui font fendre les arbres, éclater les
rochers, avec ses épais brouillards, ses vapeurs de glace fumantes[12],
qui brûlent, enlèvent la peau de quiconque s'expose à leur contact, avec
ses tourmentes de neige, qui répandent la désolation et la mort partout
où elles traînent leur livide linceul.

[Note 12: Les Canadiens-Français leur ont donné le nom de fumée de
glace. Ce sont des vapeurs qui jaillissent des crevasses de la glace
marine ou de la surface des lacs, et qui, formant dans l'air un réseau
transparent et solide, sont souvent poussées par le vent, rasent le sol,
dévastent tout devant elles, et tuent parfois les hommes et les animaux
qu'elles atteignent.]

Alors se lamentent les êtres vivants: l'homme murmure dans sa hutte
souterraine, le renard glapit aigrement à la recherche d'une maigre
proie, l'ours grogne en sa tanière, les lourds cétacés mugissent dans
les antres marins, et les corbeaux croassent d'un ton lugubre sous un
ciel de plomb.

Le capitaine Guillaume Dubreuil n'avait pas quitté son lit de
souffrances depuis trois mois. Cependant l'état du malade s'améliorait,
au grand contentement du pauvre Triuniak, car son protégé avait bien
failli succomber aux affreuses blessures que lui avait faites le renne.
Et, plus d'une fois, le patient s'était rappelé le proverbe français:
_Au cerf la bière, au sanglier le mière_. Accablé par les douleurs
physiques et morales, il souhaitait presque de mourir.

Que lui importait la vie! quel charme offrait-elle maintenant à son
esprit abattu, à son coeur flétri! Toutou-Mak n'avait pas été retrouvée,
malgré les minutieuses recherches de Triuniak. Il n'était pas probable
qu'elle reparût au village. N'était-il même pas préférable qu'elle n'y
revint jamais, si elle existait encore? Kougib, l'infâme Kougib l'avait
enlevée. On n'en pouvait plus douter, puisque sa loge était vide depuis
la nuit où l'on avait cessé de voir Toutou-Mak!

Cependant, à mesure qu'il renaissait à la santé, Dubreuil reprenait
quelque goût aux choses de ce monde. Il achevait de se perfectionner
dans la langue esquimaue, et recueillait soigneusement toutes les
informations qu'il pouvait obtenir sur la topographie du pays et des
contrées avoisinantes.

C'est ainsi qu'il apprit que la partie du Succanunga où il se trouvait
était séparée au nord-ouest d'une terre moins aride et plus chaude, par
un bras de mer que les Uskimé avaient traversé jadis en une demi-lune
pour aller s'établir au sud, sur une île très-rapprochée de cette terre,
et où la nuit était égale au jour.

--C'est là, lui dit un vieillard qui lui donnait ces indications, c'est
là qu'Ajut a reconnu son frère Anningait dans son amant.

Guillaume savait que les Groënlandais appellent de ces noms le soleil
et la lune. Mais, pour eux, la lune est un jeune homme (Anningait), le
soleil est une jolie femme (Ajut).

--Comment cela? demanda-t-il.

--Je vais te le dire, mon frère.

Un soir, Ajut et Anningait étaient réunis avec plusieurs amis, dans une
loge de cette île où ils se régalaient de chair d'ours et de graisse de
phoque. On avait allumé des lampes, quoique ce fût en été, car, là-bas,
ce n'est pas comme chez nous, il fait sombre la nuit. Anningait avait
une passion pour sa soeur à l'insu de celle-ci. Après le banquet,
il voulut lui faire des caresses sans être vu, et par conséquent il
éteignit les lumières. Mais elle, très-curieuse comme la plupart des
femmes, n'aimait pas ces caresses dérobées. Alors, elle noircit ses
mains avec de la suie, afin d'en marquer les mains, la face et les
vêtements de l'amant inconnu qui s'adressait à elle. Telle est la
raison des taches qu'on distingue sur Anningait; car, portant, en cette
circonstance, un costume de peau de daim blanche, il fut tout maculé de
suie. Ajut sortit ensuite pour allumer une mèche de mousse. Anningait
en fit autant. Mais la flamme de sa mousse fut éteinte. C'est pourquoi
Anningait (la lune) ressemble à un charbon ardent et ne brille pas comme
Ajut (le soleil). Tous deux rentrèrent dans la maison, Anningait se mit
à poursuivre Ajut, qui s'enfuit dans les airs, l'autre courant sur ses
pas. C'est ainsi qu'ils continuent de se donner la chasse, quoique la
carrière d'Ajut soit bien plus élevée que celle d'Anningait.

--Revenons à ce que tu me disais, mon père, reprit Dubreuil, après cette
explication. Cette île est située au sud?

--Oui, mon fils, au sud de la terre ferme.

--Son climat est moins rigoureux que celui-ci?

--Beaucoup moins. On y voit de grandes forêts d'arbres comme celui que
tu as ramené de la côte avec Triuniak. Le gibier abonde. Les lacs et
les rivières ne restent gelés que pendant cinq lunes, et la mer, tout
autour, est poissonneuse.

--L'île est-elle habitée?

--Elle est peuplée par des hommes rouges, appelés Boethics.

--Ah! ce sont les Indiens-Rouges! s'écria Dubreuil, se rappelant que
Triuniak lui avait dit que Toutou-Mak était originaire de cette tribu.

Les paroles du vieillard l'intéressaient vivement, car, si elles étaient
exactes, cette île devait émerger de l'Océan atlantique, sur la route de
France, vers la mer polaire, par les 47° de latitude nord environ. Mais,
en apprenant qu'elle avait été la patrie de l'infortunée Toutou-Mak,
l'intérêt du capitaine augmenta encore, sans qu'il sût vraiment
pourquoi.

--Ce sont des hommes rouges, ennemis des hommes cuivrés, répondit son
interlocuteur.

--Tu les as vus, mon père?

--Je les ai vus, il y a bien, bien des lunes, quand les Uski sont allés
vers l'Orient, pour y établir leur résidence. Nous comptions alors une
foule d'hommes braves et déterminés. Mais la maladie, le scorbut, les
a fait tomber comme tombe la neige dans un tourbillon, et les gens de
l'île nous ont repoussés.

--Je croyais que vous aviez été les plus forts!

--Les plus forts! Si nous l'eussions été, mon fils, est-ce que nous
habiterions le Succanunga? est-ce que nous aurions quitté cette île
après l'avoir conquise? Penses-tu que les Uski n'aimeraient pas mieux
résider sous un ciel doux où l'hiver ne dure que sept mois, où l'été
fait mûrir toute sorte de fruits savoureux, où les cours d'eau
sont obstrués par le saumon, les bois encombrés par les rennes, que
d'arracher une maigre subsistance à cette ingrate et détestable contrée!
De mon temps les jeunes gens étaient plus courageux! Ah! ils ne se
seraient pas laissé ainsi endormir dans la misère et le dénuement,
tandis qu'à quelques journées d'eux règnent l'abondance et la fertilité!

Et le vieil Esquimau secoua douloureusement sa tête blanchie par les
ans.

--Cette île, mon père en connaît-il le nom?

--Les Boethics l'appellent Baccaléos.[13]

[Note 13: C'est à cette île qu'on donne à présent le nom de
Terre-Neuve.]

--Baccaléos! fit Dubreuil tressaillant et passant les mains sur son
front, comme pour évoquer des souvenirs; j'ai déjà entendu prononcer ce
nom... oui... par des pêcheurs normands, ajouta-t-il en aparté.

--Les hommes rouges, dit le vieillard, m'ont rapporté avoir vu des
hommes blancs comme toi, avec qui ils avaient échangé du poisson contre
des ustensiles de même matière que les boutons de l'habit que tu avais
en arrivant chez nous. Des hommes blancs étaient, disaient-ils, montés
sur des _konè_[14] aussi hauts qu'une montagne de glace et aussi grands
qu'une baleine.

[Note 14: Le plus grand canot des Esquimaux. Ils s'en servent pour la
pêche de la baleine.]

--Mais baccaléos n'est-il pas le nom d'un poisson? s'enquit le
capitaine Guillaume, prêtant une attention de plus en plus vive à ces
renseignements.

--Oui, c'est le nom d'un poisson long comme une flèche, à grosse tête,
couvert d'écailles grises sur le dos, blanches sous le ventre, avec des
taches jaunes. Il fraie quelquefois dans nos baies, mais rarement.

--La molue[15] pensa Dubreuil, la description est parfaite.

[Note 15: Nom donné autrefois à la morue.]

--On le prend sur le bord de la mer, en quantités si considérables
qu'une seule pêche suffirait pour nourrir tout notre village pendant une
saison.

--Mais l'île est-elle vaste?

--Ah! mon fils, je ne sais pas quelle est son étendue. Je me rappelle,
cependant, avoir entendu dire qu'il fallait une lune à un kaiak pour en
faire le tour.

--Mon père y est demeuré longtemps?

--Deux ans, mon fils. Fait prisonnier par les hommes rouges, je suis
resté en captivité jusqu'à ce que j'aie pu m'échapper.

--As-tu connu les parents de Toutou-Mak? interrogea Dubreuil d'un ton
mélancolique.

--Non, je n'ai pas connu les parents de la fille adoptée par Triuniak.
Je sais seulement que son père commandait les hommes rouges. Elle tomba
entre les mains des Uski le jour de notre débarquement dans l'île. Mais
comme je fus pris moi-même ce jour-là, je ne savais pas ce qu'elle était
devenue, quand, à mon retour, je la retrouvai ici.

--Mon frère pourrait-il me dire quel est le caractère de ces Indiens?

--Je les déteste et je les méprise. Ce sont les enfants d'une chienne et
d'un loup, s'écria le vieillard avec autant de dédain que de dégoût.

Vainement Dubreuil essaya-t-il de le questionner davantage sur ce sujet,
il n'en put tirer une réponse satisfaisante.

Avec les données et les notions qu'il avait acquises, le capitaine
dressa, sur une peau de renne bien passée, une carte des côtes du pays
où il supposait être, avec le bras de mer désigné par le vieillard, et
l'île de Baccaléos, par rapport à leur position présumée sur le globe.

Tout grossièrement esquissée qu'elle fût, cette carte ne manquait pas
d'exactitude.

Sa confection, loin de décourager Guillaume par la vue de la grande
distance où il était de sa patrie, lui releva le moral. Il se dit
qu'avec un bateau de quelques tonneaux on pourrait franchir l'Océan,
ou tout au moins le détroit dont lui avait parié le Groënlandais, de là
gagner Baccaléos, et pourquoi pas ensuite les rives de France? Peut-être
que, tandis qu'on serait sur l'île, un vaisseau européen y viendrait
faire la traite!

Au pis aller, mieux valait cent fois mourir d'une prompte mort au fond
de la mer que de périr lentement sur les glaces du Succanunga.

Mais le bateau, où le trouver? Partir en kaiak eût été un suicide?
L'ommiah ou le konè n'offrent guère plus de chance! quoique l'un et
l'autre soient une embarcation assez spacieuse, où les Esquimaux logent
leurs femmes, leurs enfants et leurs effets, quand ils entreprennent
quelque lointaine expédition, et quoique ce fût assurément sur ces
bateaux qu'ils avaient dû passer à Baccaléos. Mais ils connaissaient la
route, étaient en nombre, et rompus à ce genre de navigation.

Dubreuil, pourtant, avait fini par se décider à fuir, à tout hasard, sur
un konè, dès que l'hiver serait fini, quand il lui vint une idée.

Il appela Triuniak;

--Mon père, lui dit-il, voudrait-il me faire un présent?

--Tout ce que j'ai est à toi, Innuit-Ili, répondit cordialement
l'Esquimau.

--Je désire avoir l'arbre que nous avons trouvé près de la crique à
l'Ours.

--Le pin? dit Triuniak:, presque fâché d'avoir engagé sa parole.

--Ce pin?

--Que veut en faire mon fils?

--Je veux faire un grand canot.

--Le Groënlandais se mit à rire.

--Innuit-Ili se moque de Triuniak, dit-il gaiement.

--Tu verras que non, mon père.

La torche de l'espérance était rallumée dans son cerveau. Le capitaine
recouvra promptement ses forces, son activité, son intelligence. Donnez
un but noble aux passions de l'homme, elles le conduiront bien, elles
feront son bonheur, mais, pour Dieu, gardez-vous de les supprimer, car
vous ne feriez plus de lui qu'un être faible, mou, sans utilité pour les
autres, à charge à lui-même. La passion, c'est le mobile et l'expression
de la vitalité.

Que vos efforts tendent donc toujours à lui imprimer une direction
utile, jamais à l'étouffer.

Dès qu'il se put lever, Guillaume Dubreuil alla visiter son arbre,
enseveli sous six pieds de neige, devant la cabane de Triuniak. Il le
fit exhumer. C'était un pin de la grande espèce, dont le tronc mesurait
dix toises en longueur et quatre de circonférence.

Sur son emplacement même, le capitaine bâtit une cabane voûtée, avec des
moellons taillés dans un banc de neige durcie, sur lesquels on répandit
de l'eau chaude pour cimenter la maçonnerie par la gelée. Des disques
de glace, placés de distance en distance, éclairaient l'intérieur de la
hutte.

Enfermé chaudement dans son chantier, avec une hache de pierre et une
bisaiguë en dent de narval, il équarrit le gigantesque pin, lui donna
la forme d'un vaisseau; avec le feu et une herminette dont il avait
emprunté le tranchant à une défense de morse, il le creusa, l'évida
et obtint ainsi une embarcation longue de cinquante pieds, profonde de
cinq.

Les Uskimé étaient dans l'admiration. Jamais ils n'avaient vu pareil
navire.

Leur surprise ne devait pas en rester là.

Guillaume fit abattre tous les plus gros arbres qu'on put trouver
aux environs. Malgré l'imperfection de ses instruments et la mauvaise
qualité du bois, il réussit à fabriquer des planches, dont il fit une
quille, des bordages et des préceintes pour son vaisseau. Le tout
fut recouvert de peaux, afin de le rendre étanche autant que pour le
consolider.

Avec ses oeuvres mortes, le bâtiment eut alors sept pieds d'élévation,
et une largeur de cinq.

Enchanté d'une construction dont il espérait tant, Guillaume songea à
la ponter sur toute son étendue. Mais le bois lui manquait. Il fallut
se contenter d'élever deux demi-ponts à la proue et à la poupe, avec une
passerelle au-dessus du maître-bau, passerelle destinée à soutenir le
mât principal du bâtiment.

On pense bien que, dans ces travaux, Dubreuil fut aidé par Triuniak et
plusieurs Uskimé, tous ignorant le but du capitaine, beaucoup comptant
toutefois que le navire leur servirait un jour pour opérer une descente
sur l'île des Indiens-Rouges.

Seul, Triuniak soupçonnait peut-être les intentions de son hôte. Mais il
était trop prudent pour laisser percer ses conjectures.

La coque du bateau terminée, Guillaume s'occupa du gréement. Il eut
grand'peine à se procurer l'arbre nécessaire pour son mât principal.
Quant aux voiles, aux cordages, les phoques, morses et rennes en firent
les frais. Il manquait encore une ancre. L'ingéniosité du capitaine
y suppléa. Dans une lourde pierre, façonnée en croissant, il ficha
solidement des défenses de walrus: ce furent les pattes, une corne de
narval, plantée au milieu du caillou, fut la verge; un fanon et un os de
baleine, les jas et l'arganeau.

A la fin de mai, l'oeuvre était terminée: mais Dubreuil avait plus d'une
fois besogné sans relâche pendant quinze heures.

Restait une opération d'exécution difficile: le lancement, car on était
à plus d'une lieue de la côte.

Tous les traîneaux du village sont rassemblés. Le bâtiment est assujetti
sur les uns. Sur les autres, on place ses mâts, ses agrès.

Cinquante chiens sont attelés à la pesante machine, qui s'ébranle et
suit bientôt un chenan de glace uni, disposé à cet effet.

On arrive à la côte.

Là, Dubreuil, qui songe à tout, qui veille à tout, a préparé un plan
incliné, et un bâti latéral de glaçons, avec un bassin d'eau entièrement
libre au-dessous.

Par le moyen de leviers et de rouleaux, le navire est poussé dans le
coulisseau, des Uskimé placés derrière, avec des câbles fixés à la
poupe, l'empêchent de plonger trop précipitamment dans les flots.

Le capitaine donne un signal convenu, ses hommes filent leurs lignes,
et la _Toutou-Mak_ (ainsi Guillaume avait-il baptisé le bateau) glisse
doucement et arrive sans accident à la mer, où elle se balance avec
grâce, aux acclamations de tous les spectateurs.

Le coeur de Dubreuil était trop plein. Oubliant la compagnie qui
l'entourait, il tomba à genoux, éleva ses mains vers le ciel, et
remercia celui qui avait inspiré son entreprise et lui avait prêté le
courage et l'adresse pour la mener à bien.

Ensuite, il établit le gouvernail, le mat de beaupré et le grand mât au
sommet duquel furent arborées les couleurs de France, sous forme d'un
pavillon blanc, en duvet de cygne, tissé, hélas! pour un autre usage,
par la pauvre Toutou-Mak.

La journée ne pouvait se terminer sans une fête.

Elle eut lieu dans le chantier, Triuniak présida aux préparatifs;
tous ceux qui avaient concouru à la construction de la _Toutou-Mak_ y
assistèrent avec leurs femmes.

Ce fut, comme toujours, une colossale goinfrerie, aux dépens des
troupeaux amphibies de la côte.

Des chants, des danses au son du tambourin, vinrent ensuite seconder le
travail de la digestion, et, pour bouquet, les Uskimé se livrèrent fort
amicalement à l'échange de leurs huileuses cunè. Un simple rideau de
pelleterie tendu dans le fond de la loge voilait seul les doux mystères
des Groënlandais, qui, à tour de rôle, allaient s'ébattre dans la
voluptueuse retraite.

De bonne heure, Dubreuil avait quitté ses convives et il s'était retiré
à bord de son navire; car, craignant que la malveillance de quelque
ennemi ne détruisît, par l'eau ou par le feu, l'ouvrage qui lui avait
coûté tant de patience, il avait résolu d'en faire sa demeure, jusqu'au
jour de son départ.

Le brave capitaine, réfléchissant à ce départ, le désirait et
l'appréhendait en même temps. Il lui semblait dur de se sauver comme un
criminel, de délaisser Triuniak qui le traitait en fils, et auquel il
s'était sincèrement attaché. Si l'Esquimau eût voulu l'accompagner,
avec quelle satisfaction il l'aurait associé à sa fortune! Mais Triuniak
aimait trop, sans doute, la terre qui l'avait vu naître pour se risquer
dans un voyage d'aventure. Le prévenir de ce voyage? Non. Il chercherait
à arrêter Dubreuil par telle ou telle considération. Peut-être son dépit
de n'être pas écouté le pousserait-il à anéantir le vaisseau!

--Non, non, s'écria Guillaume, je dois mettre à la voile brusquement,
sans souffler mot de mon projet, et à la grâce de Dieu!

Cette exclamation venait de lui échapper, le lendemain matin, alors
qu'il arrimait différents objets dans sa cabine, quand un kaiak se
présenta à la poupe de la _Toutou-Mak_.

Ce canot amenait Triuniak.

Le Groënlandais monta lestement à bord. Son visage était soucieux.
Dubreuil le remarqua, mais il attendit que l'Uski lui fit volontairement
part du motif de sa gravité inaccoutumée.

--Mon fils, dit-il, après s'être accroupi sur le plancher, tu ne m'as
jamais dit dans quelles intentions tu bâtissais ce grand kuné. J'ai
respecté ton secret, je le respecterai encore. Mais, promets-moi, au nom
de ce Dieu des blancs, dont tu m'as si souvent entretenu, que tu ne te
proposes pas de me quitter.

La question était faite carrément. Impossible de s'y soustraire. Le
capitaine prit un parti décisif. Le mensonge lui était odieux. Il
répondit donc nettement:

--Je ne te cacherai pas davantage, mon père, que le souvenir de
ma patrie me tourmente cruellement. Ni ta bonté, ni ta sollicitude
incessante pour moi n'ont pu triompher du sentiment qui m'agite, en
songeant à mes chers parents. Ah! ajouta-t-il d'une voix altérée, si ta
fille, si Toutou-Mak fût devenue mon épouse, je me serais fixé à jamais
dans le pays qu'elle habitait. Mais, depuis qu'elle a disparu, la vue
des lieux où elle passa sa jeunesse afflige mon âme. J'ai résolu; de
m'en éloigner, de regagner la France, ou de périr dans l'abîme.

--Triuniak le savait, dit l'Uskimé; il comprend, tes chagrins,
Innuit-Ili; il n'est point irrité contre toi. Mais pourquoi as-tu douté
de sa tendresse?

--O mon père, je n'en ai jamais douté, le ciel m'est témoin! s'écria
Dubreuil.

--Tu t'abuses toi-même, car ce dessein grossissait ton coeur, et tes
lèvres étaient muettes.

Le capitaine baissa la tête, et l'Uski continua;

--Si tu réussis, reviendras-tu nous voir?

--Oh! oui, je reviendrai avec des bateaux deux fois plus grands que
celui-ci, et des instruments, des provisions pour récompenser les
Groënlandais de leur généreuse hospitalité.

--Tu reviendras! répéta Triuniak, d'un air songeur.

--Je te le jure, mon père.

--Si je t'accompagnais, tu me ramènerais avec toi?

Et l'Indien plongea ses yeux perçants dans ceux du jeune homme.

--Quoi! s'exclama-t-il, tu m'accorderais ce bonheur!

--Innuit-Ili, j'ai perdu l'enfant que je chérissais. J'éprouve
peu d'affection pour sa soeur. Toutou-Mak n'étant plus, toutes mes
tendresses se sont portées sur toi. Je ne puis te laisser partir seul.
Dans un rêve, Torngarsuk m'a conseillé d'unir ma destinée à la tienne,
si tu t'obstinais à quitter le Succanunga, mais à une condition, c'est
de ne point laisser mes ossements sur une terre étrangère!

Le capitaine leva la main en disant:

--Au nom du Dieu des chrétiens, moi Guillaume Dubreuil, naufragé sur
cette côte, je prend» l'engageaient solennel, si tu me suis dans ma
patrie, Triuniak, de t'y faire respecter et soigner, comme tu m'as fait
respecter et soigner ici, et de te reconduire ou faire reconduire au
Succanunga dès que tu en manifesteras la volonté.

--Bien, mon fils, j'ai foi en ta parole, dit l'Esquimau en l'embrassant.
A présent, nous devons nous hâter de faire nos apprêts, car je crains
que l'angekkok-poglit ne fasse incendier ton bâtiment, qu'il prétend
être une invention du diable.

--Si nous avions des provisions en abondance, dans deux jours nous
voguerions vers la France. Ah! je te remercie de te joindre à moi. Si tu
savais, Triuniak, comme mon coeur saignait à la pensée de me séparer de
toi.

--Des provisions, dit l'Uskimé! j'ai tout le train de derrière d'un
renne, plus de cinquante poissons secs, dix pots d'huile, trois
carcasses de morse, et les cinq phoques tués avant hier; n'est-ce pas
suffisant?

--Oui, ce serait suffisant, dit Dubreuil, mais l'eau douce! tu n'as pas
de vases assez grands pour en mettre la quantité indispensable! voilà ce
qui m'inquiète.

--Pas de vases, mon fils! tu oublies les outres dont nous nous servons
comme de...

--Ah? tu as raison! tu as raison! je n'y pensais plus! s'écria le
capitaine en frappant joyeusement ses mains l'une contre l'autre.

Le soir même, les vivres et l'eau étaient à bord de la _Toutou-Mak_.
Durant la journée suivante Dubreuil et Triuniak y embarquaient leurs
armes, leur mobilier, tout ce qu'ils possédaient, ainsi que deux kaiaks
et un ommiah, pour servir de chaloupe.

Et le lendemain, après avoir remorqué le navire hors de l'anse où il
était mouillé, les deux hardis aventuriers déployaient leurs voiles à
une bonne brise nord-est, et quittaient les rives du Groënland, escortés
par les sinistres prédictions des habitants du village, que la nouvelle
de leur départ avait attirés sur la côte.




                                 VIII

                             LA TRAVERSÉE


La Toutou-Mak présentait certainement un aspect des plus pittoresques,
avec ses varangues garnies de peaux, et ses voiles de basane huilées à
fond, pour les préserver de l'action de l'eau et du soleil.

Dans son ensemble, elle avait, il est vrai, à peu près la physionomie
d'un vaisseau ordinaire; en y mettant beaucoup de bonne volonté, on
l'aurait prise de loin pour une goélette. Mais, de près, c'était autre
chose. Elle n'appartenait à aucun ordre de l'architecture navale; et,
sans doute, si elle eût touché à quelque port civilisé, les habitants
l'auraient considérée avec la même surprise qui frappa les Indiens
quand, pour la première fois, ils aperçurent des vaisseaux européens.
J'ai même lieu de croire que la figure placée au-dessus de l'éperon
n'aurait pas du tout rassuré nos braves riverains. Dieu sait, cependant,
quel soin le capitaine Dubreuil avait apporté à la sculpture de cette
figure, le portrait intentionné de la fille de Triuniak, on l'a deviné.
Il avait pourtant soulevé l'enthousiasme des Groënlandais, ce portrait,
voyez un peu! Aucun qui n'eût reconnu la jeune et charmante Toutou-Mak.
Et c'est ainsi que varient les goûts, la manière d'apprécier, déjuger
les objets!

Quant aux marins qui montaient l'étrange bateau, à cette époque, vous
et moi nous eussions crié qu'ils descendaient de la lune; peut-être même
nous serions-nous signés! Le diable prenait tant et de si grotesques
masques au XVe siècle. Vite! un prêtre, un moine, de l'eau bénite!
Prions, mes frères, la fin du monde approche! Souvenez-vous que ce n'est
que par notre intercession que la réalisation des funestes prédictions
de l'an Mil a été retardée. Un exorcisme! un exorcisme!

Le fait est que les deux bateliers le disputaient par leur extérieur
et par leur contraste personnel, en singularité avec le bâtiment. Tout
velus de la tête aux pieds, l'un porteur d'une longue barbe noire,
encadrant des joues d'une blancheur de marbre, l'autre la face glabre,
d'un rouge de batterie de cuisine, ils avaient un faux air de l'Esprit
malin, sous deux de ses métamorphoses favorites: le beau séducteur qui
enlevé les jeunes filles, abuse des jeunes femmes, et le vilain démon
qui s'introduit le soir, par la cheminée, au foyer du prolétaire pour
lui acheter son âme.

Sans grand effort d'imagination, leurs bottes fourrées auraient recelé
le pied fourchu, sous leur capuchon, plus d'un oeil perçant aurait
distingué les indispensables cornes.

Assis à la poupe de son bâtiment, Guillaume Dubreuil tenait la barre du
gouvernail; Triuniak, posté tantôt sur la passerelle, tantôt sur le pont
de l'avant, manoeuvrait les voiles sous ces ordres.

Et la _Toutou-Mak_ marchait à merveille, la coquette! elle eût lutté
avec le plus fort voilier qui fût encore sorti du havre de Dieppe.
Suivant le calcul de Dubreuil, elle filait sept à huit noeuds. Depuis
leur départ du Succanunga, c'est-à-dire depuis trois jours, ils avaient
bien fait soixante lieues.

Triuniak ne se possédait pas de ravissement.

--Mon fils est le premier des angekkok-poglit, dit-il en s'approchant,
une après-midi, du capitaine.

--Ah! si j'avais seulement une boussole! fit Dubreuil.

L'Esquimau ne savait, comme de raison, ce que c'était que la boussole.
Dubreuil essaya, en vain, de lui expliquer le mécanisme de cet
instrument.

--Si je le possédais, fit-il, et si le vent ne nous était pas trop
contraire, avant deux lunes nous serions en France!

--Mais, repartit le sauvage, puisque ton pays est au soleil levant, nous
irons bien sans le secours de ce que tu appelles une boussole.

--Oui, si les nuits sont claires et le temps toujours serein. Alors je
pourrai m'orienter.

--Je croyais t'avoir entendu dire qu'à l'est, il faisait, dans cette
saison, une chaleur qui ne cessait qu'à la lune des neiges.

--Oui, je t'ai dit cela, et c'est vrai.

--S'il fait chaud, le soleil brille alors, s'écria l'Uskimé, enchanté de
sa logique, car, suivant ses idées groënlandaises, il n'y avait guère de
chaleur possible sans soleil.

--Non, lui répondit Guillaume. Dans ma patrie, la chaleur est souvent
excessive, et le ciel couvert. Mais c'est moins cela que je redoute que
les brouillards.

--S'il fait du brouillard, on aborde, et on attend dans les îles qu'il
soit passé, repartit Triuniak, qui ne concevait pas qu'on pût être
éloigné de plus d'une journée de la terre.

Sans répondre à cette naïveté, Guillaume lui demanda:

--Es-tu certain, mon père, qu'il existe devant nous, à peu de journées,
un pays habité?

--J'en suis sûr, car je l'ai traversé.

--Combien de temps es-tu resté en chemin?

--L'Uskimé compta sur ses doigts.

--Un quart de lune, dit-il ensuite.

--Tu as donc trouvé des îles sur la route?

--Sans doute, mon fils. Ou eussions-nous campé? Mais aurais-tu le désir
de t'arrêter chez les Indiens-Rouges? ajouta-t-il d'un ton méfiant.

--Je ne sais, dit le capitaine. Où le vent me poussera, j'irai, j'avoue
néanmoins que, si je le puis, je jetterai l'ancre à Baccaléos.

--Pour t'y faire égorger! les Boethics mangent les autres hommes.

--On m'a appris que ces gens trafiquent avec les blancs. Je le crois,
car j'ai déjà entendu parler de leur île par nos pêcheurs. Aussi, ai-je
confiance que, reconnaissant en moi un Blanc, ils ne me feront aucun
mal. Quant à toi, mon bon père, je saurai bien te défendre... Ah!
qu'est-ce que cela?

Un choc violent avait ébranlé le navire dans toute sa charpente.

--Aurions-nous touché? pensa Dubreuil. Mais quoi? en pleine mer. C'est
impossible... à moins d'un écueil sous-marin, ou un glaçon!...

Et il cria à Triuniak;

--Mon frère, abats les voiles.

Cependant le bateau recevait des secousses alarmantes; il roulait de
bâbord à tribord d'une façon inconcevable, car l'Océan était calme et la
brise régulière, quoique forte.

Laissant le gouvernail, Guillaume s'élança à l'avant du navire, qui
formait leur soute aux provisions.

Quelle fut la stupéfaction du capitaine, en apercevant une longue corne
de narval passée à travers la joue de tribord. Elle ressortait de plus
de deux pieds sous le pont. Un de ces dangereux cétacés avait rencontré
le vaisseau, et s'était pris par son arme dans la carène: il n'y avait
pas à en douter. Le cas était d'une gravité extrême; car, en doublant
d'efforts pour se dégager, l'énorme poisson menaçait de faire chavirer
l'embarcation De plus, le bois se fendait là où il l'avait troué, et
l'eau commençait à ruisseler dans la cale.

Dubreuil appela:

--Triuniak! Triuniak!

L'Esquimau accourut.

--Que me veux-tu, mon fils?

--Tiens! lui dit Guillaume.

--Le poisson à la longue corne!

--Oui, c'est un narval; mais n'y a-t-il aucun remède?

Attends, Innuit-Ili.

En disant cela, Triuniak se dépouillait de sa casaque et de ses bottes.
Aussitôt déshabillé, il saisit un harpon, et sauta à la mer. Le vaisseau
était en panne. Triuniak plongea sous la quille.

Peu à peu, Dubreuil, qui se tenait sur le beaupré, vit la mer se teindre
en rouge, son bâtiment oscilla avec violence pendant une minute, puis
les mouvements diminuèrent et cessèrent tout à fait.

Triuniak reparut à la surface des vagues.

Il tendit son harpon au capitaine, en prononçant ces mots:

--Il est mort. Innuit-Ili, donne moi une corde avec un crochet.

Quant il eut ce qu'il avait demandé, l'Esquimau replongea, demeura
quelques secondes sous l'eau, remonta au-dessous et dit:

--Mets un kaiak à la mer.

Dubreuil lui obéit à l'instant.

Triuniak s'aidant des liures de beaupré, grimpa dans le canot, fixa à sa
ceinture la corda que lui avait remise Guillaume, et lança, de toute
sa vigueur, l'esquif en avant de la _Toutou-Mak_, après avoir dit, au
capitaine:

--Mon frère va presser sur la corne.

Ses instructions furent exécutées, et, au bout d'un quart d'heure à
peine, le poisson, auquel Triuniak avait lié son crochet, cédant à la
traction du canot d'un côté, à la poussée du capitaine de l'autre,
quitta le bois dans lequel il s'était enchevillé, et flotta à la
remorque du kaiak.

Quand Dubreuil eut fermé la voie d'eau, on hissa le narval à bord de la
Toutou-Mak.

Il avait vingt pieds de long.

Les aventuriers, ayant autant de provisions qu'il leur en fallait,
se contentèrent de déchausser sa magnifique lance d'ivoire, et
abandonnèrent la carcasse aux goélands, après avoir levé quelques filets
pour leur repas du jour.

On avait retendu les voiles, et le navire cinglait admirablement, en
faisant route vers l'est-nord-ouest.

Dans la soirée, Dubreuil, qui avait établi son domicile près du
gouvernail, ne remarqua pas sans appréhension un point noir courant au
ciel, du septentrion en orient.

C'était le précurseur trop fidèle d'une tempête.

Elle éclata au milieu de la nuit. D'abord, le vent s'éleva par degrés:
l'Océan grossit, écuma. Ensuite retentirent de longs mugissements.
Quelques paquets de mer balayèrent le gaillard d'avant. Pour empêcher
que l'eau n'emplît l'espace libre compris entre les deux ponts, ce qui
aurait déterminé la submersion du navire, Guillaume fit couvrir cet
intervalle de peaux huilées.

Le vent augmentait.

Aux flancs de la _Toutou-Mak_, il fouettait furieusement les vagues,
tordait son grand mat comme un roseau, jouait avec le frêle, bâtiment,
qu'il lançait de la cime d'une montagne liquide dans le fond d'un
gouffre, le rattrapait au moment où il semblait devoir être englouti,
le renvoyait au sommet d'une lame géante, et le traitait enfin comme le
volant d'une raquette.

Jusque-là, pour un marin expérimenté, le danger n'était pas extrême.

Mais les rafales sèches, stridentes, ne tardèrent pas à fondre sur le
malheureux navire. Elles le martelaient à droite, à gauche, en avant, en
arrière, partout. On eût dit qu'elles voulaient le fracasser, le réduire
en pièces. Avec elles, l'Océan se prit à pousser des rugissements
atroces, et à déferler sur la poupe et la proue de la _Toutou-Mak_ avec
une rage telle que Dubreuil fut obligé de quitter sa place, de peur
d'être emporté par l'ouragan.

Du reste, le gouvernail ne fonctionnait plus. La nuit était si noire
qu'on ne voyait pas d'un bout du vaisseau à l'autre; le naufrage, la
mort paraissaient inévitables.

Dans la cabine régnait une obscurité profonde, et il y avait déjà un
demi-pied d'eau.

Triuniak chantait au milieu des ténèbres, mais son chant était lugubre.
C'était comme la prière des agonisants.

--Torngarsuk n'a pas voulu protéger le voyage d'Innuit-Ili, dit-il au
capitaine.

--Implore plutôt le Dieu des blancs et laisse là ton idole! répondit
sèchement Dubreuil.

Alors, il s'aperçut que l'eau haussait dans la cabine.

--Vais-je me laisser abattre? s'écria-t-il, vais-je périr faute
d'essayer de me sauver? Non. Je ne serais plus moi. Aide-toi, te ciel
t'aidera!

L'Esquimau continuait son antienne.

--Triuniak, lui dit-il, cherche un vase et imite-moi.

--Pourquoi faire? dit insoucieusement le Groënlandais.

--Vider l'eau qui envahit notre bateau.

--Ce sera un travail sans fruit, mon fils.

--Non, non, s'écria Guillaume, frappant du pied avec impatience; fais
comme moi, il y a encore de l'espoir!

Le capitaine s'empara d'un vaisseau de bois, et courageusement se mit à
rejeter dans la mer l'eau qui, à tout instant, envahissait son navire.
Ce travail était pire que celui de Pénélope, car Dubreuil ne parvenait
pas à arrêter le flot qui montait de plus en plus.

Triuniak s'était difficilement décidé à le seconder. Il l'assistait de
mauvaise grâce, avec la tiédeur d'un homme convaincu que sa mort est
proche et que nul effort ne le pourrait sauver.

D'ailleurs, il ne se plaignait ni ne murmurait; il attendait froidement
l'accomplissement de sa destinée. Bien qu'il paralysât l'activité
habituelle de son compagnon, ce stoïcisme obligeait Dubreuil à une
secrète admiration.

La Toutou-Mak commençait à enfoncer; le capitaine jeta la meilleure
partie des provisions par-dessous bord. Ce moyen suprême lui réussit.
Le bateau se maintint à fleur d'eau, jusqu'à ce que, vers le matin, la
tourmente s'apaisa tout à coup.

Un beau et joyeux rayon de soleil jaillit à l'horizon comme pour saluer
la trêve que venaient de signer les éléments.

Sa brillante clarté réconforta le capitaine.

Cependant ils n'étaient point encore sauvés.. L'Océan moutonnait autour
d'eux. Leur bateau, fatigué, défoncé, ouvert en vingt places, menaçait
de sombrer. Nulle part on ne distinguait une côte, et les deux
navigateurs avaient de l'eau jusqu'à la ceinture.

--Allons, hardi, mon père! criait Dubreuil, vidons notre koné.

L'Esquimau, lui aussi, s'était senti ranimé par l'apparition de
l'aurore.

Il lutta d'ardeur avec le capitaine, et, après un travail opiniâtre qui
dura jusqu'à midi, ils eurent la satisfaction de voir leur embarcation
à peu près asséchée, et leurs voies d'eau aveuglées avec des morceaux de
peau de phoque.

Le grand mât avait été cassé. On le raccommoda du mieux possible, ainsi
que le gouvernail, et le navire reprit assez légèrement sa route.

--Innuit-Ili, dit Triuniak au Français, tandis qu'ils mangeaient une
tranche de morse à demi avarié par l'eau de la mer, je veux apprendre à
connaître le Dieu de ta race, car il est plus fort que celui des Uski.
Il a battu Torngarsuk: tu m'enseigneras à le remercier.

--Mets-toi à genoux, joins tes mains, et répète avec moi les paroles que
je vais prononcer, répondit aussitôt Dubreuil.

Ils se prosternèrent tous deux sur le pont, et, d'une voix profondément
émue, Guillaume récita le Credo, cette éloquente reconnaissance de la
divinité par les chrétiens.

--Tu m'instruiras dans ta religion, mon fils, dit l'Uski, quand ils
eurent élevé à l'Éternel l'hymne de leur gratitude.

--Oui, mon père, dès que nous serons en France.

Et, à part lui, il ajouta:

--Seigneur, faites que nous y arrivions un jour! Si ce n'est pour
moi, que ce soit pour la conversion de ce bon sauvage, et pour la
glorification de votre saint nom!

--Un oiseau! cria tout à coup le Groënlandais, en montrant un guillemet
noir qui venait de se percher au haut du mât.

--Mon père, nous approchons de la terre. Ce volatile en est le messager.
Tu vois que le Dieu que j'adore a exaucé nos prières, dit Dubreuil plein
de joie.

Bientôt, des pétrels se mirent à croiser dans le sillage de la
_Toutou-Mak_. Ces jolis habitants de l'air, planant gracieusement sur
leurs ailes déployées, se balançaient, une minute, puis rasaient
le navire avec la rapidité de la flèche. Ils allaient, partaient,
revenaient, décrivaient cent évolutions, et finissaient par s'abattre
pour faire une course pédestre à la cime des flots.

--Voici la côte! dit Dubreuil.

Et son doigt indiqua une ligne blanche, vivement incidentée, qui
découpait le ciel droit devant eux.

Elle avait avec celle du Groënland une frappante ressemblance.

Triuniak mit ses yeux à neige pour l'examiner.

Au bout d'un moment, il dit à Dubreuil:

--Innuit-Ili, je reconnais ce rivage. C'est celui où nous avons abordé,
il y a quinze hivers, quand nous sommes allés faire la guerre aux
Irkili[16].

[Note 16: C'est ainsi que les Esquimaux nomment quelquefois les
Indiens-Rouges.]

--Quoi! ce n'est pas Baccaléos! fit le capitaine d'un ton désappointé.

--Heureusement, mon fils, car ici nous trouverons des amis et tout ce
dont nous aurons besoin, tandis qu'à Baccaléos, nous serions accueillis
par les flèches et la fureur de l'ennemi, plus cruel que la tempête à
laquelle nous venons d'échapper.

--Est-ce une île?

--Non, c'est une terre ferme, comme le Succanunga. Elle est peuplée par
des gens de notre race. Ils furent nos alliés autrefois. J'espère qu'ils
feront bonne réception à Triuniak et à son ami.

--Mais l'île de Baccaléos, où est-elle?

--A l'orient de cette terre, dont elle n'est séparée que par un étroit
canal.

Sur cette indication, le capitaine eut, une seconde, l'idée de mettre le
cap plus à l'est, quoique le vent le portât directement à la côte. Mais
le délabrement de son embarcation l'en empêcha.

A la nuit tombante, ils entrèrent dans une baie, où Dubreuil jeta
l'ancre.

Le lendemain, dès l'aube, ils lancèrent leurs kaiaks à la mer et
gagnèrent le rivage. Il était encore jonché de glaçons, mais les
approches de l'été se manifestaient de toutes parts. L'air avait plus de
chaleur qu'au Groënland, la brise moins de vivacité.

Au sommet de la côte, l'oeil se reposait, à un mille de distance au
plus, sur de vertes pelouses, ornées de jolis arbres, dont les boutons
d'émeraude commençaient à s'ouvrir aux haleines bienfaisantes de la
saison nouvelle.

Ce réjouissant spectacle rappelait trop au capitaine une scène de la fin
de février, dans sa patrie, pour ne pas l'émouvoir doucement. Mais la
comparaison ne se pouvait longtemps soutenir. Ces montagnes de
glace, ces amas de neige fondante, cette absence d'êtres humains,
la _sauvagerie_ de ces lieux vous ramenaient bien vite et bien
douloureusement au milieu de la mer septentrionale. Eût-il voulu
caresser davantage ses illusions, Dubreuil y aurait été enlevé, tout
d'un coup, par un grondement que les chasseurs les plus intrépides
n'entendent jamais sans émoi.

--Les ours! les ours blancs! s'écria Triuniak.

Le capitaine, levant la tête, aperçut une douzaine de ces féroces
animaux à la crête d'un cap glacé.

Ils étaient grands, maigres, décharnés. Leurs prunelles étincelaient
de cruauté, et leur langue rouge, pendant d'une gueule armée de crocs
aigus, semblait avoir soif de sang.

Ils coururent hardiment, deux par deux, sur nos voyageurs. Leurs
intentions étaient très-claires. Il n'y avait pas à s'y tromper.

Dubreuil et Triuniak avaient des armes, plus une bravoure à toute
épreuve. Mais quelle bravoure, quelles armes opposer à une bande de
cette espèce! Le meilleur parti à prendre, le plus sage, c'était de
battre en retraite. Où aller? la question se dressait redoutable,
pressante! Les ours ne quitteraient cas aisément leur proie.

--Retournons à nos Canots, fit le capitaine à Triuniak.

Aussitôt ils se laissèrent glisser en bas de la côte. La troupe ennemie
y arriva au moment où ils venaient de se jeter dans leurs embarcations.

--Au navire! c'est au navire qu'il faut nous rendre! dit Dubreuil.

--Les ours nous y suivront!

--N'importe! Nous nous défendrons. Partout ailleurs ils nous
atteindraient, ou le reflux nous emporterait vers la haute mer, ce qui
serait tomber d'un péril dans un autre.

La _Toutou-Mak_ était mouillée à un demi mille de la plage. On n'avait
pu l'approcher plus près, à cause des glaçons dont le fond de la baie
était encombré.

Le chemin était difficultueux pour un canot entre ces glaçons. Les
ours, qui s'étaient précipités à la mer sans hésiter, gagnèrent sur les
kaiaks. Peu s'en fallut même que celui de Dubreuil ne fût rejoint et
coulé par un des carnassiers.

Il levait déjà sa lourde patte, aux griffes acérées, sur le mince
esquif, quand Triuniak le frappa à la tête d'un coup de pagaie, qui
tourna contre l'Esquimau la fureur de l'animal.

Pour s'y soustraire, le Groënlandais quitta son canot et sauta sur un
glaçon. Stupidement, comme l'avait deviné Triuniak, l'ours passa sa rage
sur le kaiak qu'il déchira en morceaux.

Pendant ce temps, l'indien, se faisant un radeau du glaçon, arrive au
navire où Dubreuil l'a précédé, monte sur le pont, et prend position
près de son ami.

--Voilà, dit gaiement le capitaine, une compagnie dont nous nous serions
volontiers privés.

--Si tu n'as pas peur, mon fils, nous nous en tirerons, dit l'Indien.

--Peur! dit Dubreuil en riant. Ah! père, tu ne me connais donc pas
encore! Tiens, juge si j'ai peur!

Et, brandissant une angovikak ou lance non barbelée, il la planta dans
l'oeil d'un ours qui cherchait à escalader le vaisseau.

La douleur fit malheureusement lâcher soudain prise à l'animal; il
retomba dans l'eau, et Guillaume, qui tenait la lance à deux mains,
perdant son point d'appui, fut entraîné dans cette chute.




                                 IX

                               LA RIXE


Le reste de la troupe arrivait avec une effrayante célérité.

Pour secourir son ami, s'il échappait aux griffes de l'animal blessé,
Triuniak n'avait qu'un moyen. Il l'employa.

Sautant à la soute aux provisions, l'Esquimau saisit dans ses bras cinq
ou six gros quartiers de phoque, et remonta, d'un bond, sur le gaillard
d'avant.

Les ours arrivaient en groupe sous la poulaine du navire.

Triuniak leur lança la pâture, morceau par morceau. Les bêtes affamées
se précipitèrent, en grognant, en se disputant, sur cette proie, et,
pour un moment au moins s'écartèrent de la _Toutou-Mak_.

Pendant ce temps, sans perdre son sang-froid, Dubreuil avait plongé sous
le vaisseau et reparaissait à la poupe.

--Mon frère, lui dit Triuniak, change de pelisse et de bottes, tu en as
le loisir. J'amuse nos ennemis.

Une minute après, la toilette du capitaine était faite.

Muni d'une nouvelle lance, il se remettait à son poste à côté de
Triuniak.

A cet instant, une pique sortit obliquement de l'eau, puis une tête
longue, blanche, pantelante, puis le corps du monstre que Guillaume
avait blessé. Péniblement, et en soufflant comme un soufflet de forge,
il gravit sur un glaçon. On le vit ensuite arracher, avec ses énormes
griffes, l'arme fichée dans son oeil, la briser de fureur, ramasser de
la neige dans sa patte et l'appliquer sur sa plaie, comme s'il eût eu
connaissance des effets styptiques du froid.

Cela fait, il leva son mufle sanglant vers ses ennemis, articula un
grognement et revint à la charge.

Triuniak l'attendait de pied ferme; il lui décocha une agliguk, flèche
volante, qui le renversa cette fois pour ne se relever jamais. Ses
compagnons alors se ruèrent sur son cadavre, le tirèrent sur la plage et
le déchiquetèrent à belles dents.

Repus par ce banquet _fratriphage_, ils s'éloignèrent enfin, délivrant
nos voyageurs des transes assez vives qu'ils leur avaient causées.

Cependant le retour de ces redoutables carnassiers était à craindre;
c'est pourquoi Triuniak proposa de les poursuivre tandis que
l'apaisement de leur faim les rendait lourds et plus faciles à tuer.
Dubreuil approuva son conseil. Comme nos hommes avaient perdu un kaiak,
ils retournèrent à la côte sur leur ommiah.

En arrivant au sommet, ils découvrirent les ours fuyant vers le nord,
ardemment pressés par une bande d'Esquimaux.

--Voilà nos alliés, dit Triuniak, en montrant les Indiens.

--Penses-tu, mon père, que nous devions nous montrer à eux? demanda
Dubreuil.

--Je t'ai dit qu'ils nous recevront comme des frères.

--Mais il y a longtemps que tu ne les as vus. Peut-être leurs
dispositions ont-elles changé depuis lors.

--Le coeur des enfants de Torngarsuk ne change jamais, répondit Triuniak
l'un ton convaincu.

--Je te crois. Pourtant, j'aimerais mieux les éviter. Nous n'avons
pas besoin d'eux. Il y a ici des pins, de la résine, le gibier paraît
abondant. Si tu étais de mon avis, nous ferions à notre navire les
réparations qu'il exige, et nous repartirions immédiatement.

Cette proposition ne paraissait pas sourire au Groënlandais. Peut-être
les dangers qu'il avait courus le dégoûtaient-ils déjà de son projet,
peut-être le désir de revoir d'anciens amis l'emportait-il dans son
esprit sur toute autre considération. Quoi qu'il en soit, il répondit à
Dubreuil:

--Mon fils, nous ne poumons éviter tes Uski de ce pays.

--Oh! dans-quatre ou cinq jours nous remettrons à la voile!

--Mais les Uski chassent constamment dans ces parages. Si nous avions
l'air de les fuir, ils nous traiteraient en ennemis. Je te le dis,
portons-leur des présents.

--Des présente! nous n'en avons pas.

--Mon fils a oublié qu'il nous reste un morse tout entier. Nous les
inviterons à le partager avec nous.

--Soit! que Triuniak fasse comme il l'entend! dit le capitaine en
refoulant le dépit que lui causait l'obstination du Groënlandais.

Ils marchèrent donc à la rencontre des Esquimaux. Au surplus,
eussent-ils voulu se cacher alors, qu'il était trop tard. On les avait
aperçus, et les chasseurs avaient détaché deux de leurs hommes pour
reconnaître les étrangers.

Parvenus à quelques pas d'eux, les émissaires firent une halte et
préparèrent leurs armes avec des intentions hostiles.

Ils étaient vêtus à peu près comme les Esquimaux du Groënland, mais ils
en différaient beaucoup par leur physionomie dure et repoussante. En
leur présence, on se sentait devant une tribu belliqueuse et d'humeur
jalouse.

--Dépose tes armes, mon fils, dit Triuniak au capitaine, en jetant sur
la neige son arc, ses flèches et sa lance.

Dubreuil lui obéit à contre-coeur.

Triuniak s'avança paisiblement alors vers les arrivants. Mais ceux-ci
restèrent armés.

--Mon frère, dit le Groënlandais, je suis Triuniak du Succanunga. J'ai
fait avec vous la guerre aux Boethics. Voulez-vous allumer une lampe
avec nous?

--Pourquoi mon frère a-t-il quitté le Succanunga? s'écria l'un des
Indiens, dans la même langue que Triuniak, mais avec un accent que
Dubreuil eut quelque peine à saisir.

--Moi et mon fils Innuit-Ili, nous avons quitté le pays pour visiter les
braves guerriers d'Itteblinik,[17] répondit-il.

[Note 17: Mot à mot: _contrée des marais glacés_ (Labrador).]

--Est-ce bien là la raison? fit le sauvage d'un ton soupçonneux.

--La langue de Triuniak n'est pas fourchue et son coeur est droit,
répliqua fièrement le Groënlandais. Que mes frères demandent à mon fils!

Dubreuil s'approcha alors.

A sa vue, les nouveaux venus poussèrent un cri de surprise.

--Heigh-yaou!

--C'est, reprit Triuniak, un homme blanc que j'ai adopté.

--Heigh-yaou! heigh-yaou! répétaient les autres.

--Nos frères feront-ils amitié avec nous?

Mais les Uskimé, après avoir échangé un regard d'intelligence,
tournèrent les talons et coururent à toutes jambes rejoindre leurs
compagnons qui disparaissaient dans le lointain.

Cette brusque rupture sembla contrarier Triuniak. Un nuage passa sur son
front, il mâchonna quelques paroles inintelligibles et alla reprendre
ses armes, qu'il examina avec soin.

--Mon père n'est pas satisfait, dit Dubreuil en l'imitant.

--Non; mais attendons.

--Ne vaudrait-il pas mieux rentrer sur le vaisseau? Là, nous pourrions
nous défendre, en cas d'attaque.

--Ton conseil est prudent, Innuit-Ili; mais si nous témoignions de la
crainte, nous en inspirerions aussi, et comme nous ne sommes pas les
plus forts, cette crainte nous serait funeste. On ne redoute pas un
homme qui vous tend la main, on se met en garde contre celui qui se
cache.

--Je veux bien admettre la justesse de ton raisonnement, père.
Néanmoins, qu'allons-nous faire? Nous ne pouvons demeurer ici jusqu'au
retour des Uski. Qui sait même s'ils reviendront?

--Ils reviendront, sois-en sûr, mon fils.

--Pas avant qu'ils aient terminé leur chasse! fit Guillaume avec une
teinte d'impatience.

--Peut-être, répondit le Groënlandais d'un air rêveur.

--Dressons alors notre tente.

--Oui. J'irai au koné pendant que tu prépareras un emplacement. Je
rapporterai les peaux, les piquets et des provisions, afin que nous
fassions chaudière lorsque les Uski arriveront.

Ils se trouvaient à un demi-mille environ de la baie où était mouillée
la _Toutou-Mak_. Mais, de ce lieu, on ne la pouvait apercevoir, à cause
de la grande élévation des falaises de glace qui bastionnaient la rade.

Triuniak s'étant éloigné, Dubreuil se mit à creuser des trous pour y
ficher les pieux de leur tente.

Tout occupé à sa besogne, il ne vit pas venir un individu qui se
glissait, en rampant, derrière les glaçons épars sur la côte, et
avançait doucement, en prenant toutes les précautions possibles pour
n'être pas découvert.

Parvenu, de la sorte, à une vingtaine de pas de Dubreuil, il allongea
sa tête au-dessus d'un banc de neige, regarda le Français, comme pour
s'assurer de l'identité de son homme, puis il s'agenouilla, essaya avec
le doigt la corde de son arc, y mit une flèche et ajusta.

Une seconde de plus, c'en était fait de Guillaume.

Mais à ce moment il leva les yeux, et ses regards tombèrent droit sur
l'ennemi.

Celui-ci en fut tellement surpris que sa main trembla, et le trait
mortel, déviant du but, passa à quelques lignes du capitaine.

--Kougib! s'écria Dubreuil, se précipitant en trois bonds sur
l'assassin.

L'Esquimau se sauva. Mais le Français avait le jarret solide, il attrapa
son meurtrier, le saisit par le capuchon de sa jaquette. Un seul effort
de Kougib mit en deux le vêtement, dont une partie resta entre les mains
du capitaine, qui tomba à la renverse.

--Ah! scélérat, tu ne m'échapperas pas! proférait-il en se relevant
lestement.

Mais le Groënlandais avait gagné du terrain.

Dubreuil n'aurait pas réussi à l'atteindre de nouveau; il eut recours
à son arc, qu'il portait sur le dos au moment de l'attaque. Il avait
l'oeil aussi sûr que le poignet. Sa flèche frappa Kougib entre les
épaules.

La douleur arracha un cri au sauvage.

Cependant, il continua sa course. Mais le sang coulait abondamment de
sa blessure. Ses forces diminuaient. Bientôt le frisson circula dans ses
veines; ses jambes chancelaient. Il s'arrêta, tourna la tête. Innuit-Ili
fondait sur lui.

Kougib pensa que sa dernière heure était proche; mais il avait encore
assez de vigueur pour vendre chèrement son existence, sinon pour
perpétrer enfin l'horrible vengeance qu'il méditait depuis la mort de
Pumè.

Se laissant choir sur le dos, comme s'il était épuisé, sous lui il
cacha une flèche, et repoussa son carquois et son arc, afin d'ôter toute
méfiance à son adversaire.

Cette perfidie fut déjouée.

Dubreuil avait trop appris à le connaître pour ne pas rester sur ses
gardes.

Certain de tenir l'Indien en son pouvoir, il recula à deux pas, et le
menaçant de sa lance:

--Misérable! lui cria-t-il, voilà trois fois que tu attentes à mes
jours! La première, je t'avais pardonné, mais aujourd'hui tu expieras
tes forfaits.

Une grimace railleuse contracta les traits du sauvage.

--Ris encore, car c'est ton dernier rire.... Cependant, ajouta-t-il en
se reprenant, je me laisserai aller à la pitié, car je te méprise plus
que je ne te crains, mais à une condition: tu me diras ce que tu as fait
de la fille de Triuniak.

Kougib ne répondit pas. Le corps immobile comme une statue, mais le
visage étincelant d'animation, il narguait le capitaine.

--Veux-tu parler? commanda Dubreuil, en brandissant sa lance.

--L'Uski, dit-il froidement, se moque d'Innuit-Ili. C'est un fils de
louve blanche.

--Où est Toutou-Mak? reprit Dubreuil, peu sensible à cette injure.

--Kougib le sait.

--Et Kougib me le dira!

--Kougib est libre d'ouvrir ses lèvres ou de les fermer, répliqua
l'Indien avec hauteur.

--Si tu refuses, je te tuerai comme un chien.

--Je suis entre tes mains; tue-moi, si tu le veux.

Cette audace, ce dédain de la mort émerveillèrent le capitaine Dubreuil.
L'intimidation n'ayant pas de prise sur l'Esquimau, il recourut à
la douceur, car il lui importait bien plus de connaître le sort
de Toutou-Mak que de se constituer le bourreau de cette brute
superstitieuse. C'était là où l'attendait Kougib.

--Non, dit le capitaine, non je ne te ferai point de mal; je panserai
même ta blessure, si tu consens à répondre un mot, un seul! La fille de
Triuniak vit-elle?

--Ah! fit le Groënlandais du fond de sa gorge, comme s'il allait
expirer, ah! je meurs... soulève-moi, mon frère... soulève...

Ses paupières se fermaient, sa bouche frissonnait, ses membres
grelottaient.

Dubreuil tomba dans le piège. Croyant que Kougib était sous l'empire du
froid qui précède le trépas, il oublia ses ressentiments, sa prudence
habituelle, et se pencha vers lui pour le mettre sur son séant.

L'Indien guettait ce moment, comme le carcajou guette sa proie.

D'un élan il fut sur pied, sa flèche serrée dans la main droite; d'un
autre, l'arme fut plantée sur la poitrine du Français. Mais celui-ci
avait amorti le coup en le parant avec son bras. Le dard glissa sur les
côtes, et Dubreuil, étreignant le sauvage par la taille, le renversa à
terre.

Un moment ils roulèrent comme deux serpents entrelacés.

Baignés de sang, la respiration haletante, se martelant des mains, des
pieds, de la tête, ils luttèrent pendant plus de cinq minutes, sans
que la victoire parût tourner d'un côté plutôt que d'un autre. Si le
capitaine était plus robuste le Groënlandais était plus agile; si le
premier était moins grièvement blessé, l'autre avait l'habitude de ces
combat corps à corps, et peut-être aurait-il fini par triompher de son
antagoniste; mais une idée le préoccupait: c'était de retirer de sa
botte un couteau placé dans une gaine cousue à la tige, suivant la
coutume esquimaue.

Cette pensée le perdit: car, ayant dégagé une de ses mains, il n'eut
plus la force de contenir avec l'autre Dubreuil, qui le coucha sous
lui, et, d'un foudroyant coup de poing en plein visage, lui fit perdre
connaissance.

Aussitôt, le capitaine lia les pieds de l'Indien avec la corde de l'un
des arcs, puis il retourna son corps inerte, et avec la corde de l'autre
arc lui attacha solidement les poignets derrière le dos.

Après cette double opération, Dubreuil ouvrit sa pelisse examina sa
blessure.

Elle était sans gravité.

Laissant Kougib, toujours insensible, derrière le monticule de glace et
de neige fondante où cette scène s'était passée, il reprit le chemin du
campement, dont il était à une distance assez grande.

A son arrivée, il trouva Triuniak inquiet de son absence et qui le
cherchait aux environs.

--Kougib! lui cria-t-il de loin.

--Kougib!! Que veux-tu dire, Innuit-Ili?

--Kougib est ici... Je l'ai vu!

--Ah! mon fils, dis-tu vrai? Où est-il? répliqua Triuniak, avec une
agitation qui devait être intérieurement bien puissante, puisqu'elle
s'exprimait dans tout son maintien.

--Il est là, à demi-mort, fit Dubreuil en indiquant la direction du
théâtre du drame.

--Mais, Toutou-Mak? fut-il demandé d'une voix altérée.

--Nous saurons ce qu'elle est devenue.

--Il ne l'a point tuée!

--J'espère que non.

--Oh! s'écria le Groënlandais, pleurant de joie, remercie ton Dieu pour
moi, Innuit-Ili, remercie-le bien et dis-lui que Triuniak a le coeur
bon, qu'il lui fera tous les présents...

--Viens vite! viens vite, mon père! Allons chercher Kougib. Nous le
traînerons ici. C'est lui qui nous apprendra où est Toutou-Mak, et,
ajouta-t-il d'un ton sombre, s'il refuse de parler, je me charge de l'y
contraindre.

--Courons, courons! mais qu'auparavant je t'embrasse! dit Triuniak, en
proie à une émotion inexprimable.

Et il se jeta dans les bras du jeune homme.

De pareilles effusions sont si contraires à la réserve habituelle
des Esquimaux, que, peu après, Triuniak en rougit comme d'une action
mauvaise.

--Il faut me pardonner, mon fils, dit-il à Dubreuil, qui ne songeait,
certes, guère à lui en vouloir, il faut me pardonner, car j'aime tant ma
fille... ma belle Toutou-Mak:

--Je te pardonne de si grand coeur que, si nous avions le temps, je te
prierais de recommencer, père, répondit le capitaine en souriant.

Accélérant le pas, ils furent bientôt transportés sur la lieu du combat.

Mais, à leur profond mécompte, ils ne trouvèrent que des traces de sang
et des débris de cordes, le corps de Kougib n'y était plus.




                                  X

                               CAPTIF


L'évanouissement de l'Esquimau n'avait été que momentané.

Bien vite il reprit ses sens. Ne voyant plus son adversaire, Kougib
essaya de se lever. Ses liens l'en empêchèrent. Il se mit sur son séant,
il regarda autour de lui. Il était seul. Le Groënlandais porta les
yeux sur ses bottes; un sourire de satisfaction éclaira son visage tout
meurtri. Il avait aperçu son couteau. Dès lors, sa délivrance n'était
plus une question.

Kougib se plie en deux, saisit le couteau avec ses dents et tranche
aisément les légères cordes qui lui attachent les pieds. Restaient les
mains, mais l'Esquimau était libre de marcher, de courir; c'était le
principal.

Le voici debout, conservant toujours son couteau entre les dents. Grande
est sa faiblesse. Cependant, il fait un pas, deux, il peut se soutenir,
se traîner: une poignée de neige rafraîchit sa bouche brûlante. Il
s'éloigne tout à fait du lieu où il a failli perdre la vie, et chemine
péniblement jusqu'à un village, à cinq ou six milles dans l'intérieur
des terres.

Là, Kougib s'arrêta, s'assit sur un tronc d'arbre, le visage penché sur
la poitrine, et se mit à pousser des hurlements. Une troupe d'hommes, de
femmes et d'enfants ne tarda pas à se former autour de lui. Tous
étaient extraordinairement étonnés de l'état dans lequel ils le
voyaient,--couvert de sang, et les mains attachées derrière le dos.

Longtemps il conserva la position qu'il avait choisie en arrivant, sans
faire autre chose que de jeter, à des intervalles réguliers, un cri
lamentable. La consternation se peignait sur toutes les physionomies.

Enfin, dans l'après-midi, rentra au village une troupe de gens armés,
qui portaient sur leurs épaules les dépouilles de deux ours blancs.
C'étaient les chasseurs que nos aventuriers avaient aperçus le matin sur
la côte. Ils firent halte devant le blessé, s'informant avec intérêt de
ce qui était advenu.

Kougib semblait n'avoir attendu que ce moment pour éclater, car il
se releva lentement, se tourna vers le couchant et dit d'une voix
courroucée:

--Les Uski du soleil levant ne sentent-ils plus le sang couler dans
leurs veines? Est-ce que leur coeur s'est glacé, cet hiver, comme l'onde
de nos lacs? Eux qui se montraient si fiers d'une victoire remportée sur
les Indiens-Rouges, eux qui avaient si justement des mots de mépris pour
les Yak [18], restés comme des lâches dans les régions maudites du nord,
tandis que les contrées méridionales sont si belles et si giboyeuses;
eux qui se vantaient de l'excellence de leurs armes, veulent-ils
passer maintenant pour des lièvres timides? se laisseront-ils insulter,
dépouiller? verront ils froidement violer leurs filles, souiller leurs
femmes et disparaître l'abondance de leurs forêts et de leurs rivières?
Ne se souviennent-ils donc plus des paroles de Kougib, quand le puissant
Torngarsuk leur a accordé la faveur de le transporter du ciel sur cette
côte! Faut-il les leur rappeler ces paroles? Quoi! ils me verront lié,
et ils ne briseront pas mes liens! Quoi! je suis blessé, et ils ne
panseront pas mes blessures! Quoi! je souffre pour eux, et ils ne me
demandent pas d'où vient ma souffrance! Quoi! c'est un sorcier blanc qui
voulait les accabler de ses maléfices, et ils sont là, muets, inertes,
ils ne songent pas à me venger, moi leur angekkok-poglit, le pontife de
Torngarsuk! Ne suis-je pas venu chez eux pour les sauver de la famine,
pour leur donner le triomphe sur leurs ennemis? Eh! ne savent-ils pas
que, si je le voulais, ces liens je les romprais; que ces blessures
je les guérirais, par ma seule volonté. Mais il m'a plu d'éprouver les
Uski, il m'a plu de leur laisser l'honneur d'immoler l'enchanteur blanc.
Leur courage sera-t-il au-dessous de l'idée que je m'en suis faite! Non,
non, les Uski méridionaux sont braves et puissants; ils se chargeront
d'exécuter les desseins de Torngarsuk; ils amèneront ici celui que
j'ai désigné à leurs coups pour le faire périr dans le feu. Armez-vous
frères, courez à la mer, et emparez-vous du magicien blanc. Nous
l'immolerons le jour de la grande fête du Soleil.

[Note 18: Les Esquimaux du nord-est sont ainsi nommés par mépris.]

En achevant ce discours, Kougib, afin de montrer son pouvoir, fit sauter
la corde qui lui serrait les poignets opération assez facile pour un
homme d'une certaine vigueur.

La foule n'en témoigna pas moins son admiration par un cri équivalent à
«miracle! miracle!» La foi au surnaturel existe, chaude, fanatique, en
tous lieux, et l'on sait que la foi est aveugle.

Leurs esprits étant bien disposés, il ne s'agissait plus que de diriger
les Esquimaux sur ce magicien blanc.

--Ou est-il? où est-il? nous le ramènerons, sois-en sûr Kougib,
disait-on de toutes parts. Oui, nous le lapiderons, nous le brûlerons à
petit feu...

A ces protestations de dévouement, l'angekkok ne répondit pas. Son but
était atteint; il se retira dans une cabane, qu'il occupait à l'autre
extrémité du village. Mais les deux chasseurs, qui avaient causé avec
Triuniak, donnèrent les indications nécessaires.

Aussitôt on s'arma, et une cinquantaine d'hommes furieux partirent pour
attaquer les infortunés navigateurs.

Ceux-ci étaient retournés à leur navire et y délibéraient sur le parti à
prendre. Le bouillant capitaine voulait qu'on marchât sur-le-champ à
la recherche de Kougib. Mais Triuniak, plus circonspect, pensait qu'il
fallait attendre le retour des chasseurs. D'après son opinion, ils ne
manqueraient pas de venir les visiter dans la journée. On leur ferait
des présents, et, en les sondant adroitement, on apprendrait sans doute
tout ce qu'il importait de savoir.

--Vois-tu, mon fils, dit le Groënlandais en terminant, si nous
poursuivons ce scélérat, il est capable de tuer la pauvre Toutou-Mak ou
de la faire disparaître encore une fois; tandis que, ne nous apercevant
plus, sa méfiance aura moins sujet de s'alarmer. Nous nous concilierons
les Uski, et ils nous aideront dans notre entreprise.

Ce raisonnement avait sa valeur. Dubreuil s'y rendit, malgré
l'impatience qui le dévorait.

Pour tromper le temps, il arrima de nouveau la cargaison de leur
vaisseau et répara ses armes.

Au moment où le soleil allait se coucher, nos hommes n'avaient rien vu
paraître. Le capitaine, en proie à une vive irritation, se promenait
fiévreusement dans son navire, et Triuniak, accroupi sur le pont,
contemplait le déclin de l'astre du jour, avec cet air mélancolique et
rêveur particulier aux peuplades qui passent dans la solitude une partie
de leur existence.

Tout à coup, ce dernier se dressa à demi et tendit l'oreille.

--Qu'y a-t-il, mon père? demanda Dubreuil.

--Écoute!

--Je n'entends que le grondement des flots, qui se brisent contre le
rivage.

Et moi, j'entends des voix d'hommes, dit le Groënlandais, en se levant
tout à fait.

--Seraient-ce enfin les chasseurs?

--Mon fils, ce ne sont point lus chasseurs. Les voix que j'entends sont
plus nombreuses.

--Je t'avoue que je ne perçois rien que les bruits de la mer.

--Regarde maintenant au sommet de la côte.

Les yeux du capitaine se portèrent vers le faîte de la falaise qui
bordait la baie, et il découvrit une troupe d'hommes considérable.

--Pourvu, murmura-t-il, qu'ils ne soient pas animés d'intentions
hostiles. Nous serions perdus, car les glaces se sont accumulées autour
de notre bâtiment, et toute retraite nous est coupée.

--Innuit-Ili, dit Triuniak d'un ton grave, il faut apprêter tes armes,
mon fils.

--Pourquoi ce conseil? As-tu quelques craintes, père?

--Oui, car les Uski sont en expédition guerrière. Je me rappelle bien
leurs usages dans ces occasions. Vois, comme ils brandissent leurs
lances, comme ils agitent ces larges boucliers qu'ils ont inventés pour
s'abriter contre les flèches empoisonnées des Indiens-Rouges. Pourquoi
viennent-ils en si grande foule? Il sont deux hommes et demi.[19]

[Note 19: L'arithmétique des Groënlandais est très-bornée. S'il est vrai
qu'ils peuvent compter jusqu'à vingt par le nombre des doigts de leurs
mains et de leurs pieds, leur langue n'a point de terme pour exprimer
les nombres au-delà de cinq. Quand donc ils veulent calculer jusqu'à
vingt, ils répètent quatre fois cette nomenclature. Comme chaque homme a
vingt doigts, ils disent cinq hommes pour exprimer le nombre cent, deux
hommes pour quarante, deux hommes et demi pour cinquante, etc.]

--Oui, une cinquantaine environ, fit Dubreuil en lui-même.

--Entends-tu maintenant leur cri de guerre, emprunté aux Indiens-Rouges?
continua Triuniak.

En effet, des clameurs déchiraient l'air, et l'écho des glaciers les
répercutait avec des vibrations assourdissantes.

--Hou-hou-hou-houp! vociféraient les Esquimaux, de toute la force de
leurs poumons en se précipitant confusément sur la grève.

Là, ils remarquèrent qu'ils n'avaient point, de canots et qu'une
distance de plusieurs portées du flèches les séparait du navire.
Ils tinrent conseil. Pendant la consultation, Dubreuil et Triuniak
apportèrent sur les deux ponts toutes les flèches, toutes les lances et
tous les harpons dont ils pouvaient disposer.

Le Groënlandais avait eu, un instant, le dessein de se rendre sans coup
férir, mais Guillaume s'y refusa net.

--Plutôt mourir cent fois, dit-il hardiment, que de se livrer à la merci
de cette horde de coquins, commandés probablement par Kougib, qui les
aura ameutés contre nous. Ah! j'ai été un sot de ne pas l'achever, quand
je le tenais entre mes mains. Triuniak, si tu désires me quitter, il en
est temps encore. Mais moi je me défendrai jusqu'à mon dernier soupir.

--Te quitter, mon fils! répondit l'Uski indigné; imagines-tu que
j'abandonnerai jamais un ami dans le danger? Mais pourrons-nous résister
à cette bande? Elle nous écrasera!

--Nous ne succomberons pas sans lui avoir laissé des gages m

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