← catalogue

Contes de bord

by Edouard Corbière · French · Gutenberg #15732 · 350,860 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Contes de bord
    
This eBook is for the use of anyone anywhere in the United States and
most other parts of the world at no cost and with almost no restrictions
whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it under the terms
of the Project Gutenberg License included with this eBook or online
at www.gutenberg.org. If you are not located in the United States,
you will have to check the laws of the country where you are located
before using this eBook.

Title: Contes de bord

Author: Edouard Corbière


        
Release date: April 29, 2005 [eBook #15732]
                Most recently updated: December 14, 2020

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/15732

Credits: Produced by Carlo Traverso, Chuck Greif and the Online Distributed
        Proofreading Team. This file was produced from images generously
        made available by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica)


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK CONTES DE BORD ***




Produced by Carlo Traverso, Chuck Greif and the Online Distributed
Proofreading Team. This file was produced from images generously
made available by the Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica)





CONTES DE BORD.

PARIS, IMPRIMERIE DE DECOURCHANT, Rue d'Erfurth, n° 1. près de
l'Abbaye.

[Illustration]




CONTES DE BORD,

PAR ED. CORBIÈRE, de Brest,

Auteur du _Négrier_, des _Pilotes de l'Iroise_, de _la Mer et les
Marins_, etc.

Paris,

=LECOINTE ET POUGIN=,

QUAI DES ALOUETTES, N° 49.

1833




LES PREMIERS JOURS DE MER.

_Moeurs des Marins au large_.


Les observateurs qui ont vu d'un oeil curieux s'éloigner du port un
navire emportant au loin sur les mers un équipage sortant du cabaret,
n'ont pas manqué de raconter, et les adieux du matelot à ses amis, et
les baisers effusifs dont il couvre les filles en pleurs qu'il va
quitter peut-être pour toujours. Sans doute il y a quelque chose
d'étrange dans ce spectacle du capitaine impatient, qui gourmande
l'hésitation de ces marins, qui semblent se rattacher à la terre, en
prodiguant toutes les marques possibles d'affection aux objets qu'ils
abandonnent sur ce rivage qui va disparaître à leurs yeux pénétrés de
regret. Mais ce n'est pas au moment du départ que le matelot est l'être
le plus intéressant à observer: c'est quand il se sent une fois au large
que la plus singulière des métamorphoses qu'il peut subir s'opère dans
son individu pour ainsi dire multiple.

La première chose qu'il fait lorsqu'il a bien pris son parti et qu'il a
dit adieu à la côte chérie qui va s'évanouir à l'horizon, c'est de
changer son costume; il descend dans le logement de l'équipage, et il ne
remontera sur le pont qu'après avoir fait subir à sa toilette le
changement le plus complet. Le large pantalon bleu qu'il portait la
veille est remplacé par la culotte de toile qui lui a servi dans la
dernière campagne; l'escarpin fin et découvert est remis soigneusement
dans le sac jusqu'au premier bal à venir; et, pour s'épargner l'embarras
et les frais d'une autre chaussure, le matelot marchera nu-pieds, le
pont étant, dit-il, assez propre pour qu'on ne craigne pas de couvrir de
boue un pantalon déjà sale. Le chapeau ciré fait place au bonnet de
laine, rouge ou brun, et une lourde vareuse goudronnée, faite des
lambeaux d'un vieux hunier ou d'un reste de grand foc, couvrira le dos
sur lequel la petite veste bleue, à double rang de boutons dorés, se
dessinait avec tant de grâce quelques minutes encore avant le départ.

Une fois ce changement de costume opéré, notre homme montre sa tête au
capot. Sa physionomie semble aussi s'être métamorphosée avec son
costume. A l'air sémillant et galant qu'il affectait encore en montant
avec souplesse à bord, a succédé un calme méditatif ou le ton d'un peu
de mauvaise humeur. Il va ordinairement se joindre à la file des
promeneurs qui s'est déjà formée sur le pont, pour parcourir, en
revirant de bord à chaque instant, les dix ou douze pas que la longueur
des passavans permet de faire à chacun. Il parle peu d'abord; il ne
chante pas encore: il attend que la voix de l'officier de quart lui
ordonne de prendre la barre ou de monter larguer un perroquet, prendre
un ris, carguer ou amurer une basse-voile; c'est alors seulement qu'il
paraîtra, en agissant avec activité, se dérouiller, et reprendre un peu
les habitudes du bord; car tout le temps qu'il restera oisif, il
semblera être encore tourmenté des souvenirs de la terre. J'ai vu
d'anciens marins soupirer trois ou quatre heures encore après le départ.
La plupart d'entre eux cependant se résignent avant cela.

Quand l'heure du premier repas vient, on se presse autour de la gamelle
dans laquelle fume la soupe que vient de tremper le _cook_ (le
cuisinier); mais la gaîté ne préside pas encore à ce dîner ou à ce
souper presque improvisé. L'ordre y manque surtout: c'est sa cuiller
qu'il faut chercher; c'est un endroit commode qu'il faut trouver sur le
pont, pour y assujétir la gamelle et ne pas exposer le précieux potage à
être renversé par un coup de roulis ou submergé par un _revolis_ de
lame. Cette place commode, on ne la rencontre jamais bien la première
fois; aussi la gamelle est-elle transportée d'un bord à l'autre, suivie
par les six ou sept marins qui doivent y puiser, le clair bouillon de la
chaudière. Jamais cette première soupe de la traversée n'est trouvée
bonne: le cuisinier l'a manquée. Un des gastronomes lui reproche de
n'avoir pas assez forcé sur le poivre; un autre, d'avoir fait aller trop
_de l'avant_ le _consommé_ de l'équipage. Quand la ration de viande
fraîche, traversée d'une broche en bois, arrive ficelée d'un bout de fil
à voile qui a bouilli avec elle, c'est encore pis: elle n'est pas
mangeable!... le cuisinier ne l'a pas mise assez tôt dans la marmite,
ou l'a laissée se sécher dans la chaudière, comme de l'étoupe. L'un se
lève, irrité de la maladresse du cook; l'autre, plus indigné, jette sa
ration par-dessus le bord. Le cook s'excuse en alléguant l'impossibilité
de faire de bonne soupe dans une chaudière neuve, et de faire cuire à
point une viande _coriace_, avec un _feu_ qu'il ne connaît pas bien
encore. Vingt accusateurs sont là pour lui répondre que la viande est
bonne et que c'est lui seul qui est _mauvais_. Il faut que le quart de
vin, distribué à chaque mécontent par le mousse _du plat_, passe
par-dessus cette petite contrariété, pour que les convives cessent de
gourmander le pauvre cook, qui ne trouve de refuge contre l'unanimité
des plaintes, qu'en se renfermant dans la cabane, dans l'espèce
d'échoppe qui lui sert à la fois d'office, de laboratoire et de cuisine.

Cette cabane en bois, placée et amarrée sur le pont, est surmontée d'un
capuchon en tôle par lequel s'échappe la fumée qui s'exhale des
fourneaux; mais il faut, pour que cette fumée s'envole avec le vent qui
enfle les voiles, que le tuyau du capuchon soit toujours tourné, ou pour
mieux dire _orienté_ selon la direction de la brise que l'on reçoit.
Ainsi, chaque fois que l'on vire de bord, le cuisinier doit faire
évoluer aussi sur sa base le tuyau mobile dont la manoeuvre lui est
confiée. Pour peu que le pauvre diable ait indisposé les gens de
l'équipage, dans le début de la traversée, c'est à la manoeuvre du
capuchon qu'ils l'attendent, pour le tourmenter et signaler sa
négligence au capitaine ou à l'officier de quart.

Vient-on à virer de bord, à changer d'allure, si le chef est en retard
dans l'évolution de son tuyau de cuisine, aussitôt on entendra une
grosse voix de matelot lui crier: «Allons donc, _brûle-chaudière_,
orienterez-vous votre capuchon aujourd'hui? Jamais ce marmiton ne peut
revirer de bord avec le navire! Il y a deux heures de différence entre
la manoeuvre de boutique et celle du bord!...

--Non, ajoute un autre censeur, tu ne vois pas qu'il lui faudra un
officier de manoeuvre pour faire envoyer vent-devant à son cabanon de
cuisine, quand on _enverra_ de l'autre bord, à bord du bâtiment!»

Alors le malheureux chef sort tout enfumé, l'oeil rouge et la bouche
tombante, de sa chaude cahutte, pour grimper sur la toiture de son
fragile édifice, et orienter selon la brise le maudit capuchon qui lui a
déjà attiré tant de reproches, sans compter ceux qu'il lui fera essuyer
tout le long de la traversée. Mais il faut voir, avant qu'il ait tourné
l'appareil du tuyau dans le sens voulu, le regard interrogant qu'il
jette de son oeil piteux sur l'horizon, pour voir de quel côté vient le
vent, et sur quel bord il fera pirouetter sa machine!

Le mousse de la chambre et le cuisinier sont les deux martyrs du bord.

Les matelots qui composent un nouvel équipage ne se familiarisent bien
les uns avec les autres que lorsque quelque circonstance un peu décisive
est venue opérer un rapprochement forcé entre eux, les réunir côte à
côte, en leur offrant l'occasion de faire connaissance dans la pratique
du métier.

Au premier mauvais temps qu'on éprouve, les hommes qui ont été obligés
de monter ensemble sur une vergue pour prendre le dernier ris ou pour
serrer une voile que leur dispute la violence du vent, commencent à se
traiter avec bienveillance et quelquefois même avec courtoisie:
«Matelot, halez-moi, sans vous commander, un peu de toile au vent, pour
que je puisse bien _souquer_ mon empointure.

--Oui, matelot; avez-vous assez de _mou_ comme ça?

--Oui, c'est suffisant, mon ancien.

--Dites si vous en avez à votre idée?

--C'est tout ce qu'il m'en faut.

--A la bonne heure!

L'intimité, qui n'existait pas une minute avant de monter sur la vergue
de hune, se trouve ainsi établie, en descendant sur le pont, entre les
deux ou trois gaillards que l'officier a envoyés en haut.

Les marins, assez grands amateurs, pour la plupart, de chants langoureux
et de romances plaintives, ne commencent ordinairement à fredonner leurs
airs favoris que lorsque le temps devient sombre et que le vent se
soulève et gémit autour d'eux. On dirait que ces Bardes monotones de
l'Océan ont besoin d'être accompagnés par le mugissement des vagues et
le hurlement de la tempête, pour jeter au vent les accords de leur
triste mélopée. Rien au reste ne s'accorde mieux avec la sauvage
harmonie des élémens courroucés, que les complaintes mélancoliques des
matelots; mais ce sont les vieux maîtres d'équipage surtout qui
paraissent ne retrouver les airs qu'ils ont appris ça et là, que quand
la bourrasque souffle avec violence. Aussi entend-on quelquefois les
matelots répéter, en entendant le maître grommeler un lambeau de couplet
entre ses dents: «Maître un tel chante sur le bossoir: nous aurons
bientôt du f...traud.»

L'eau dont on approvisionne les navires, pour une longue traversée, est
ménagée à bord avec une parcimonie dont on se ferait difficilement une
idée à terre. Cette habitude d'économiser cette partie si essentielle de
l'alimentation en mer, finit par exercer un tel empire sur les marins,
qu'il serait très-rare de trouver un matelot qui pût voir, même dans la
ville la mieux pourvue de fontaines, répandre inutilement l'eau la plus
abondante. Aussi faut-il voir la mine que font les gens de l'équipage
aux passagers qui prodiguent, pour se laver la figure et les mains,
l'eau qu'ils prennent dans les pièces amarrées sur le pont. Un maître
d'équipage disait à deux dames qui s'amusaient à se jeter au visage les
gouttes d'eau qu'elles avaient laissées dans leur verre: «Mes braves
dames, sans vous faire de la peine, je dirai que vous êtes sans
comparaison comme ces petits enfans qui jouent avec des armes à feu....
Peut-être avant qu'il soit quinze jours vous périrez faute de ces
gouttes d'eau que vous vous jetez actuellement par la mine.»

Jamais l'eau potable n'est employée à laver des effets; on se contente
d'en prendre un quart de verre pour se faire la barbe. L'eau de mer sert
aux ablutions que prescrit la propreté.

Quand un nuage, poussé au-dessus du navire par le vent qui souffle,
promet de la pluie, les hommes qui sont sur le pont tendent des
_prélars_, pièces de toiles goudronnées, pour recevoir l'ondée qui se
prépare. Les dallots, les trous par lesquels l'eau qui coule sur le pont
pourrait s'échapper, sont bouchés soigneusement. Chacun prend son linge
sale, s'arme d'une brosse à manche, et se dispose à faire la lessive.
C'est dans ces momens que les passagères, qu'effraie la musculaire
nudité des matelots, doivent se retirer dans leur chambre; car alors il
est d'usage que chaque homme ne garde sur lui que son pantalon. La
veste, la chemise, la cravatte, tout est placé à l'abri sous la chaloupe
ou dans le fond du chapeau. La pluie peut tomber sur les épaules de ces
lessiviers intrépides. Pendant qu'ils prennent un bain et que l'onde
ruisselle sur leur dos, ils lavent avec impassibilité les effets qu'ils
étreignent sous leurs pieds, et souvent la brosse qui a servi à frotter
leur casaque ou leur chemise, passe sur l'omoplate et les reins du
voisin. Chacun se fait un plaisir de frictionner ainsi son matelot, qui
lui rend la pareille de la meilleure grâce possible.

Les mousses échappent rarement à cette lessive générale. Quand l'eau de
pluie abonde, les laveurs ne manquent presque jamais d'élever, sur la
propreté de ces jeunes gamins du bord, des soupçons que l'officier de
quart accueille assez volontiers. On ordonne aux mousses de se
déshabiller et de passer docilement sous l'inflexible brosse qui doit
leur faire subir un nettoyage complet. Aucun effort n'est épargné par le
brosseur, qui frotte l'épiderme des petits patiens, comme il ferait l'un
des bordages du gaillard d'arrière, ou de la chambre du capitaine. Les
mousses, ainsi balayés et fourbis une bonne fois, n'ont garde de manquer
ensuite de se laver tous les matins, de crainte, à la première ondée,
d'être encore accusés de malpropreté, et d'être forcés de subir la
rigoureuse opération lustrale à laquelle on les a déjà si
impitoyablement soumis.

Les matelots, avec le peu de vêtemens et de linge qu'ils possèdent, sont
en général très-propres. L'idée de la vermine, qui s'engendre si
facilement au milieu d'un grand nombre d'individus réunis dans un petit
espace, leur fait horreur. L'homme qui parmi eux néglige de se laver ou
de se peigner, éprouve à bord une espèce de proscription à laquelle il
n'échappe que bien rarement. On l'exile du logement commun; on le force
à manger seul, et nul ne lui adresse la parole que pour lui prodiguer
les épithètes les plus dures et anathématiser sa saleté. Les jeunes
marins, ceux que l'on appelle de _jolis matelots_, sont surtout soigneux
de leur chevelure: chaque matin on les voit passer, avec une
complaisance qui n'est pas toujours sans prétention, le peigne de buis
bien nettoyé, dans les longs tire-bouchons chevelus dont ils ont soin
d'encadrer leur figure quand ils descendent à terre pour faire ces
rapides conquêtes dont ils ne sont pas toujours très-fiers en revenant à
bord.

Il est pour les jeunes matelots un genre de coquetterie que l'on ne
s'expliquerait pas facilement, si l'on ne savait l'amour-propre que
chacun attache à la profession qu'il est forcé d'exercer.

Voici quel est ce raffinement d'élégance:

Quand un novice commence à travailler aux amarrages et à apprendre le
_matelotage_ sous la surveillance des _gabiers_ du bord, il ne se pare
jamais pour aller se promener, sans éviter de se laver trop les mains.
Souvent même, lorsqu'il craint d'avoir les doigts trop blancs, il se les
trempe dans du goudron pour compléter sa toilette. C'est un témoignage
visible de ce qu'il peut faire comme matelot, qu'il veut laisser
subsister à côté du costume destiné à relever sa bonne mine. Comme le
travail qu'il sait faire l'honore à ses propres yeux, il croit que
l'indice de sa capacité servira à le recommander à la considération des
autres personnes, et même à la faveur des belles qu'il va courtiser.
Est-ce là déjà si mal penser, et n'y a-t-il pas dans ce calcul de
coquetterie du matelot, une opinion trop favorable de ce qui à terre
détermine le plus souvent la préférence que les hommes et les femmes
accordent à tels ou tels individus, à tel ou tel genre de mérite? Un
métier qui condamne ceux qui l'exercent à lutter sans cesse contre des
obstacles renaissans, ou à vaincre des incidens presque toujours
imprévus, doit faire des marins les hommes les plus prompts et les plus
ingénieux du monde. Un matelot est, au reste, l'être qui trouve le plus
vite le plus d'expédiens possibles pour se tirer le mieux d'un mauvais
pas ou d'une situation critique.

Que quelques matelots soient jetés sans ressource sur un rivage désert,
et si quelques heures après leur naufrage ils ne se sont pas bâti une
cabane, procuré du poisson ou du gibier, et s'ils ne sont pas parvenus à
allumer du feu, vous pourrez à coup sûr en conclure que la côte sur
laquelle ils se sont sauvés n'a ni bois, ni gibier, ni poisson. Les
vieux soldats, qui sont incontestablement des hommes à expédiens,
mourraient peut-être de faim ou de misère, là où des marins trouveraient
encore à s'abriter, à se vêtir et à se nourrir assez convenablement.

C'est pendant les longues traversées que l'on est surtout à portée de se
convaincre du parti qu'ils savent tirer, pour eux-mêmes, des moindres
choses qu'on leur abandonne comme inutiles. Qu'un morceau de mauvaise
toile à _fourrure_ leur tombe sous la main, ils s'en font une casquette
ou un chapeau. Si l'on peint le navire, ils barbouillent leur chapeau de
toile des gouttes de peinture tombées sur le pont. Qu'un pantalon leur
manque, ils retournent le pantalon d'un de leurs camarades pour tailler,
sur les coupures du modèle qu'ils décousent, les parties du vêtement
qu'ils veulent se faire. S'ils n'ont pu se procurer des aiguilles et du
fil, ils se feront une aiguille avec un clou, ou même avec du bois dur,
et du fil à coudre avec du fil à voile dédoublé. Pour peu qu'un morceau
de basane, destiné à garnir les manoeuvres dormantes, soit mis au rebut,
ils s'en emparent pour composer les semelles des souliers qu'ils
confectionnent avec de la mauvaise toile. Long-temps avant que l'on
songeât à fabriquer des capotes cirées, les matelots s'étaient fait des
casaques inperméables, en goudronnant leurs _hulots_, et en passant, sur
la toile dont ils étaient faits, deux ou trois copieuses couches de
peinture.

Le goudron devient pour eux un topique universel. Se font-ils une
coupure, aussitôt ils appliquent sur leur plaie un emplâtre de goudron.
Pour certaines maladies internes, ils ne connaissent rien de mieux
qu'une mixture de goudron. Ils prendraient du goudron en pilules, je
crois même, si on ne cherchait pas par la persuasion, et quelquefois
même par l'autorité qu'on a sur eux, à les guérir de la prédilection
qu'ils ont pour cette étrange médication.

La vie du matelot à la mer est aussi simple qu'elle est active. A huit
heures du matin il déjeûne d'un morceau de pain assaisonné d'un peu de
fromage ou de beurre, et arrosé d'un petit verre d'eau-de-vie. A midi il
dîne d'une demi-livre de viande salée. Le soir il mange une soupe aux
haricots ou aux petits pois. Un quart de vin passe par là-dessus à
chaque repas. Voilà toute sa cuisine; et pourtant encore il trouve
moyen de faire, de temps à autre, un peu de gastronomie.

Distribue-t-on du lard, par exemple; il le coupe par tranche, au lieu de
le faire bouillir dans la chaudière, avec la ration des autres. Il fait
griller ensuite, sur des charbons ardens, les précieuses lèches qu'il a
découpées avec précaution; puis il saupoudre de poivre et de biscuit
râpé la grasse _tamponne_ qu'il va manger avec délices, assis sur le
bossoir ou sur le beaupré.

Mais c'est lorsque la pêche donne à bord, qu'il faut voir les _Véry_
d'occasion mettre au jour leur science culinaire! Il n'est pas de partie
d'un requin ou d'un marsouin, quelque dure qu'elle puisse être, qui ne
soit macérée, exploitée, et livrée à l'appétit de ces mangeurs
impitoyables.

Dès qu'un poisson est pris, soit au harpon ou à la ligne, l'heureux
maraudeur qui a fait la capture, l'offre en tribut au capitaine: c'est
un droit de suzeraineté que personne ne décline à bord. Le capitaine
prend ce qui convient à sa table, et livre le reste aux gens de
l'équipage. C'est alors que les fricoteurs pullulent: l'un demande qu'on
lui avance sa ration de beurre pour cinq à six jours; l'autre, qu'on lui
prête une poêle, et qu'on lui donne un peu de vinaigre à la cambuse.
Chacun, armé de son couteau, dissèque le poisson, interroge ses
entrailles palpitantes, non pour pénétrer, en augure téméraire, les
secrets de l'avenir, mais pour chercher tout bonnement quelques muscles
charnus à manger. Après cette autopsie plus gourmande que savante, il y
a plaisir à voir l'activité avec laquelle les fricoteurs se disputent
les places sur les fourneaux de la cuisine. Un requin de 200 livres,
quelque coriace qu'il soit, quelque _urineux_ que puisse être le goût de
sa chair, trouvera encore des mangeurs plus voraces qu'il n'est dur
lui-même. Deux jours suffiront à quinze ou vingt hommes, pour qu'il soit
dévoré et qu'il passe de la poêle à frire dans les estomacs avides qui
ne font autre chose que de l'avaler et de le digérer pendant quarante à
quarante-huit heures consécutives.

Il existe chez les marins un préjugé médical qui peut-être n'est pas
nuisible à leur santé, mais qui les conduit tout au moins à faire
quelque chose de très-repoussant. Ces bonnes gens s'imaginent que le
sang tiède d'un marsouin ou d'une tortue est le plus puissant
anti-scorbutique qu'on puisse trouver. En sorte que, lorsqu'on vient de
harponner un marsouin ou de chavirer la tortue qui passe endormie le
long du bord, on voit les amateurs recueillir, dans le gobelet de
fer-blanc qui sert à tout le plat, le sang fumant du poisson qu'on vient
de tuer, et vite ils avalent d'un seul trait ce breuvage épais qui ne
ressemble pas mal à du goudron liquide que l'on aurait fait tiédir. «Ça
fait du bien à l'estomac,» disent-ils en buvant cette potion dont
l'aspect seul soulèverait l'estomac de l'homme le moins délicat. Mais
les marins ne sont pas gens à avoir mal au coeur pour si peu de chose.

Dès qu'un bâtiment marchand a quitté la terre, on s'occupe à bord de
former les deux bordées pour le quart.

Pour former ces bordées, on divise l'équipage en deux parties égales.
Chaque moitié de l'équipage, commandée par un officier et un maître,
prend le quart à son tour, pendant que l'autre moitié dort ou se repose
dans les cabanes ou les hamacs. La première bordée se nomme la bordée de
_tribord_, et, par dérivation, on désigne les marins qui la composent,
sous le nom de _Tribordais_. L'autre bordée est celle de _babord_, et
elle se compose des _Babordais_.

Une cabane ou un hamac sert à deux hommes dont l'un est _Tribordais_ et
l'autre _Babordais_. Les deux hommes auxquels ce hamac est commun sont
_matelots_ l'un de l'autre; aussi chacun d'eux appelle-t-il son camarade
_son matelot_. Les _matelots_ sont, à prendre cette expression dans son
acception la plus restreinte par rapport aux usages du bord, ce qu'à
terre, dans les casernes, sont entre eux les camarades de lit.

Presque toujours il arrive que les deux marins qui se conviennent assez
pour désirer d'être _amatelotés_ ensemble, mettent en commun tout ce qui
peut contribuer à solidariser les petites jouissances qu'ils peuvent se
procurer à bord. La provision d'eau-de-vie se partage entre eux: le
tabac qui doit servir dans la traversée est fumé ou chiqué en commun, et
il est fort rare que le partage quelquefois inégal des objets mis en
consommation pour l'usage des deux parties, fasse naître entre les deux
intéressés d'égoïstes contestations. La paix et l'union règnent presque
constamment dans ces sortes de ménages d'hommes, d'où la passion jet à
coup sûr la jalousie sont exclues par la nature même de cette alliance
toute confraternelle.

Cette camaraderie des matelots a parfois quelque chose de touchant et
de fort extraordinaire chez des hommes aussi peu accessibles aux
sentimens tendres, que le sont en général les marins.

Un capitaine français, parti de la Guadeloupe avec quelques hommes à
peine échappés à la fièvre jaune, qui venait de décimer son équipage,
eut le malheur, une fois à la mer, de voir un de ses matelots,
convalescent, retomber malade de manière à ne plus pouvoir quitter son
hamac.

Le camarade, nous pouvons maintenant nous servir de la désignation plus
généralement usitée parmi les marins, le _matelot_ du pauvre fiévreux
s'empressa de prodiguer à cet infortuné tous les soins que sa position
et son amitié lui prescrivaient de lui offrir. Le garde-malade ne
quittait le moribond que pour venir faire son quart, et la nuit il se
réveillait vingt fois pour donner à boire à son matelot: la plus tendre
femme n'aurait pas veillé avec plus de sollicitude au chevet du lit de
son époux.

Le capitaine, aux premiers symptômes de la rechute du convalescent, eut
la sage précaution d'ordonner à ses hommes de ne donner au malade que
des boissons rafraîchissantes. Sa ration d'eau-de-vie fut soigneusement
retranchée à la cambuse. Mais, malgré le régime sévère qu'avait prescrit
le capitaine, un passager, qui se connaissait un peu en médecine, crut
remarquer que le malade recevait des boissons spiritueuses propres à
augmenter l'intensité de la fièvre qui le dévorait. Les précautions les
plus rigoureuses furent prises pour que le régime diététique imposé au
malheureux fût observé dans toute son austérité. Défense expresse fut
faite à tout autre que le matelot d'Alain et le demi-médecin,
d'approcher du hamac où le malade luttait depuis trois ou quatre jours
contre la mort.

Tous les soins furent inutiles. Une nuit, pendant que Vauchel, le
camarade d'Alain, faisait son quart, on vint annoncer au capitaine que
le malade avait succombé.

On se figurerait difficilement l'impression que produisit cette nouvelle
sur Vauchel:

«Mon pauvre matelot! s'écria-t-il; voilà cinq ans que nous naviguions
ensemble et que jamais nous ne nous étions dit une parole plus haute
l'une que l'autre!... C'était bien la peine de lui faire boire ma ration
d'eau-de-vie à seule fin de lui donner de la force, pour le voir mourir
comme ça!»

Le capitaine, à ces mots, demande à Vauchel avec colère et
précipitation: «Tu lui donnais donc ta ration d'eau-de-vie, malgré la
défense que j'avais faite?

--Pardié, capitaine, c'était la faiblesse qui le tuait, et je voulais
lui rendre sa force.

--Malheureux, c'est toi qui l'as tué!

--Moi qui l'_as_ tué! quoi! c'est moi qui _as_ tué Alain, mon _matelot_!
moi qui aurais donné cinq cent millions de fois ma vie, pour le sauver
de la mort....

--Oui, misérable, c'est toi, c'est l'eau-de-vie, ou plutôt le poison
que tu lui as fait boire, qui a redoublé l'effet de son mal.

--Ah ça, monsieur, vous qui connaissez la médecine (il s'adressait au
passager qui avait vu le malade), est-ce bien vrai ce que le capitaine
me dit là? est-il possible que j'aie empoisonné mon pauvre matelot?

--C'est bien involontairement sans doute que vous lui avez fait du mal;
mais on peut croire que, sans les liqueurs spiritueuses que vous lui
avez données, il vivrait encore.»

Cette réponse sembla attérer le matelot d'Alain. Sans chercher à
s'excuser, il descendit dans le logement de l'équipage. Ceux de ses
camarades qui s'efforçaient de le consoler ne purent obtenir un seul mot
de lui, et pendant plusieurs jours toutes les prières, les injonctions
et les menaces du capitaine furent vaines pour l'engager ou le forcer à
prendre quelque nourriture.

Une fièvre cérébrale, produite par l'exaltation de sa douleur, se
déclara avec la dernière intensité chez lui. Dans les accès de son
délire, il répétait sans cesse: «Moi qui _as_ tué ce pauvre Alain! Moi
qui deux fois l'avais sauvé en me jetant à la mer après lui!... Ah bien,
oui!... Alain! Alain! dis donc, mon matelot, est-ce que c'est vrai que
c'est ce que je t'ai donné sur ma ration, qui t'a fait du mal,
matelot?... Hein? Parle donc! Tu ne dis rien! tu ne réponds pas! C'est
donc moi qui t'ai donné le coup de la mort!... Ah! mon Dieu, que je suis
malheureux!...»

Le matelot d'Alain expira peu de jours après avoir reçu les reproches de
son capitaine sur l'imprudence de sa conduite.

L'homme se résigne facilement à supporter et à subir l'empire des choses
que sa volonté et ses efforts ne sauraient changer. L'idée de s'irriter
contre les obstacles irrésistibles ne lui vient même pas dans les momens
où il pourrait cependant, avec le plus d'apparence de raison, accuser
d'injustice le malheur qui le poursuit ou la destinée qui l'accable.
C'est ainsi, par exemple, que tel matelot qui s'emporte contre le chef
qui le maltraite sans motifs, ne laissera échapper aucun signe de
mécontentement parce qu'il plaît à la Providence de lui faire éprouver
un temps horrible pendant des mois entiers. Que la tempête le tourmente
nuit et jour, que les accidens qui se multiplient à bord durant le
mauvais temps le forcent à monter deux ou trois fois par heure dans la
mâture, au péril de sa vie, vous ne l'entendrez presque jamais jurer
contre la mer qui grossit ou contre le vent qui continue à souffler. Il
prend tout ce qui lui vient de là-haut avec résignation. Mais qu'après
avoir passé une heure à la barre d'un navire difficile à gouverner, il
revienne causer devant avec ses camarades, vous l'entendrez crier contre
la _chienne de barque_ qui est trop _ardente_ ou trop molle. On croirait
que les imperfections seules qui tiennent, dans les choses, à l'erreur
ou à l'ignorance des hommes, ont le privilége d'exciter sa colère et de
provoquer ses reproches. Ce n'est qu'à ce qui est _irréformable_ ou
irrésistible qu'il se soumet sans murmurer.

Les marins, à qui certes le don de la poésie n'est que très-rarement
départi, et chez qui les habitudes du métier ne contribuent guère à
développer l'imagination, sont portés cependant à animer tous les objets
qui se meuvent autour d'eux; ils donnent de la vie à presque tout ce qui
a du mouvement. Un navire, à leurs yeux, a une physionomie, une volonté,
et presque des passions. Ils vous disent, en parlant du dernier bâtiment
sur lequel ils ont navigué: «Jamais je n'ai vu de brick aussi capricieux
que ce coquin-là! aussitôt qu'on ne veille pas à gouverner, il revient
dans le vent comme un gredin! C'est trop _volage_ et trop _sensible_ au
coup de barre. Mais ça vous a un air guerrier, par exemple! et puis il
n'y a pas de _boulinier_ comme ça!»

Quand un navire est rencontré à la mer, ils le personnifient en quelque
sorte: «Voyez-vous, disent-ils, comme il éternue en plongeant son avant
dans la lame!... Ah! voilà qu'il masque son grand hunier pour nous
parler!... Il n'est pas vif pourtant à la manoeuvre; c'est dommage, car
il est bien _espalmé_ et bien faraud, ce coquin-là!»

Rarement, malgré cette tendance à tout individualiser, il leur arrive
cependant de personnifier la mer, malgré la constante mobilité qu'ils
observent en elle, et l'influence qu'elle exerce sur tout ce qui les
entoure. Ils disent bien que la mer est _mâle_ quand elle grossit, que
la lame grimpe à bord comme un chat, que la houle est sourde; mais ils
ne prêtent pas à cet élément une âme, une volonté, des passions et des
caprices, enfin, comme ils le font quelquefois en parlant d'un navire.

Les funérailles du marin sont aussi modestes que sa vie a été obscure et
que ses moeurs ont été simples. Dès qu'un homme meurt à la mer, soit de
maladie ou par l'effet d'un de ces accidens qui n'arrivent que trop
fréquemment à bord, le capitaine, qui a recueilli, quand la mort le lui
a permis, les dernières volontés du malheureux, ordonne au voilier du
navire, ou au matelot du défunt, de faire _son sac_; on sait ce que cela
veut dire, et alors l'ensevelisseur se met à coudre le cadavre dans un
morceau de serpillière ou de toile à voile usée. Quelquefois on se sert
du hamac du trépassé pour en faire son linceul, ou d'un pavillon, si
c'est un officier. Aussitôt que cette opération est terminée, on monte
sur le pont le corps ainsi emballé. Une longue planche, qui est
ordinairement celle du _cook_, est placée sur le plabord de dessous le
vent, et deux hommes s'avancent pour la soutenir. C'est sur cette voie
glissante qu'on va lancer le pauvre diable dans l'éternité, comme disent
les Anglais. Si l'on a des boulets à bord, on en fourre un ou deux dans
l'emballage du mort: c'est du luxe. Quand les boulets manquent, on les
remplace par du lest, des cailloux ou du sable. Le moment fatal arrive:
chacun se découvre et s'arrête. Si quelqu'un parmi l'équipage sait une
prière, il la récite: on l'écoute avec recueillement, et, au signal
donné par le capitaine ou l'un des officiers, le corps est lancé
par-dessus le bord: il tombe, coule, disparaît. On jette les yeux sur
les flots qui l'emportent derrière le navire, qui continue paisiblement
sa route, et bientôt le souvenir du malheureux que la mer vient
d'engloutir, s'efface comme la trace que laisse après lui le bâtiment
sur la surface de l'onde immense.




LE ROI-MATELOT[A].


[A] On trouvera peut-être ce conte d'assez mauvais goût, et je
conviendrai sans peine moi-même qu'il est bien loin de donner aux
lecteurs une idée favorable de la littérature de bord; mais l'intention
qui m'a guidé en publiant ces esquisses, c'est celle d'offrir aux gens
du monde la peinture, aussi exacte que possible, des moeurs des marins,
et, sous ce dernier rapport, on ne peut nier que les contes dont
s'amusent les hommes de mer ne portent l'empreinte la plus fidèle de
leur caractère et des idées qu'ils se sont formées sur la plupart des
choses qui occupent à terre une société à laquelle ils sont pour ainsi
dire étrangers. _Le Roi-Matelot_ n'est pas une oeuvre d'imagination,
tant s'en faut: c'est, si l'on peut se permettre cette expression, le
croquis d'un site, la copie d'un bizarre paysage, prise dans une contrée
aride, inconnue. On rapporte souvent des pays de découvertes des choses
plus étranges que belles. La science et l'étude seules y trouvent leur
compte, et c'est déjà beaucoup.

A bord d'une frégate mouillée paisiblement en rade des Basques, près de
Rochefort, la plus grande partie de l'équipage se trouvait couchée dans
les files de hamacs qui s'étendaient dans la batterie, depuis la
chambre du commandant jusque sur l'avant. Quelques hommes de quart
veillaient seuls sur le pont, et faisaient retentir, sous leurs pas
cadencés, en se promenant les uns derrière les autres, les larges
passavans du navire. Le temps était beau; la mer coulait pour ainsi dire
avec harmonie le long du bord, et ce retentissement des pas des hommes
de quart, ce murmure léger des flots et du vent, et ce bruit des
conversations qui s'établissaient entre les hommes couchés dans la
batterie, donnaient à l'ensemble de cette scène, un calme pour ainsi
dire mélodieux.

Un des canonnière d'artillerie, couché non loin du fanal qui éclairait,
dans la batterie, la porte de la chambre du commandant, fit entendre de
sa grosse voix un _cric_ dont le son se prolongea jusque sur le pont de
la frégate, et de l'avant à l'arrière de la batterie. Les hommes étendus
dans leurs hamacs s'empressèrent de s'écrier _crac_ pour répondre au
_cric_ du canonnier. C'était le signal, le mot d'avertissement qui
indiquait que l'artilleur, un des plus fameux narrateurs de l'équipage,
allait conter un conte. Les matelots de quart, qui, sans être aperçus de
l'officier qui se promenait derrière, pouvaient prêter l'oreille au
récit du conteur, s'empressèrent de se glisser au bas des escaliers de
l'arrière et de l'avant. La sentinelle qui, le sabre à la main, se
promenait devant le fanal de l'arrière de la batterie, s'arrêta comme
séduite par le charme. Chacun écouta en silence, et le conteur commença
en ces termes:


=LE ROI-MATELOT=.


_Cric! crac!_ boutons de guêtres, cire à giberne, la terre de pipe et la
sueur des pieds pour le pousse-caillou (le soldat); suif au chapeau,
l'épissoir à la main, le goudron au derrière et la chique à la bouche:
c'est la _rocambole_ du matelot. Attention: bosse-de-bout, pommes de
racage, bout-de-drisse en queue de rat, soupe sans pain, bouillon sans
viande, v'là la ration de l'équipage. Bon navire qui sonne la cloche
pour dîner; il aura mon sac. Ceci, mes amis, n'est pas un conte: c'est
une histoire qui n'en vaut pas mieux; tant pis pour ceux qui dorment, et
que ceux qui veillent se mouchent sans mouchoir pour ne pas couper le
fil du discours et ne pas me faire faire une _épissure_ au milieu de la
conversation. _Cric_! encore une fois, _cric_!

Tous les auditeurs s'écrièrent encore une fois _crac_!

Un tonnerre dans ton lit, une jeune fille dans mon hamac!

Je dois, d'abord un, vous prévenir que tous les contes commencent la
même chose et finissent de même, et que je vais commencer le mien.

Il était autrefois un navire: à bord de ce navire il y avait un
équipage. Le capitaine voyait à sept lieues dans la brume sans
longue-vue; mais comme il se rendait on ne sait pas où, dans des parages
de perdition, il jeta sa barque sur des cailloux qu'il n'avait pas
aperçus sur sa carte, à douze pieds sous l'eau. «Sauve qui peut,
malheureux qui se noie! s'écria-t-il dans son porte-voix d'embêtement,
aussitôt qu'il sentit que son pont allait lui manquer sous les
pieds.--Attrape à nous sauver corps et biens ou corps sans biens,» dit
l'équipage en se jetant à la mer. Des canards se seraient sauvés, la
queue en trompette, s'ils n'avaient pas été accommodés aux petits pois;
mais les matelots, qui ne savaient pas nager aussi bien que des canards,
burent, en faisant des façons et des grimaces, un coup de longueur à la
grande tasse. Un seul homme finalement se sauva de tout l'équipage. Ce
particulier, qui avait nom _Pique-à-Terre_, se _déhala_ sur une île
déserte où il y avait des habitans; mais quels habitans, mes amis!
c'étaient des gaillards ni grands, ni gros, ni gras, ni maigres, mais
entrelardés, comme on dit: la peau basanée, tirant sur le cuivre de
casserole, le nez en forme de poire tapée, et la bouche retroussée en
manière de garniture d'écubier: de vrais nègres rouges enfin.

Aussitôt qu'ils virent _Pique-à-Terre_ à la côte, ils allèrent le
chercher en dansant _chica_ et en battant des entrechats à la sauvage.
Comme ce jour-là précisément ils avaient un roi à choisir, et qu'il leur
fallait une forte pièce pour la fête, ils dirent dans leur baragouin:
«Voilà un chrétien qui fera joliment notre affaire.» _Pique-à-Terre_
avait la côte grasse et la mine joufflue, pour son malheur.

On mit donc notre pauvre matelot dans la soute aux provisions à bouche,
en attendant l'heure de le passer à la broche. Comme le bois ne manquait
pas dans l'île, il était bien sûr de sa cuisson.

Mais bientôt un des chefs de cette escouade d'avaleurs de chair
chrétienne s'avisa de le regarder de près et de lui passer le doigt sur
le nez, en jetant un cri à casser les vitres des maisons, s'il y avait
eu des vitres dans cette île déserte; aussitôt plus de trois mille cinq
cents nègres, négrillons et négrailles lui passent le doigt sur le nez
en défilant la parade devant lui, et en criant comme le premier de ces
individus.

Le chef dit alors à tous ses camarades: «Il est blanc et nous sommes
rouge foncé; il a un nez long et creux (car _Pique-à-Terre_, par
bonheur, avait un piffe[B]), et nous autres nous en avons un si petit
que ce n'est pas la peine d'en parler. Si nous le nommions roi, mes
amis, puisqu'il nous en manque un, ça éviterait les disputes.»

Tous les individus présens à l'appel se mirent à crier: «Roi pour roi,
autant vaut-il celui-là, qui nous est tombé du ciel, qu'un autre.» Car
il est bon de vous dire que le navire de _Pique-à-Terre_ s'était perdu
net, et qu'il n'avait pas laissé plus de débris sur l'eau que de beurre
sur la main.

«Oui, faisons-le roi! faisons-le roi! que se dit tout le monde; il sera
plus facile à reconnaître dans la foule, à sa couleur et à son nez.»

Au lieu donc d'être mangé, voilà _Pique-à-Terre_ qui est fait roi parce
qu'il avait un nez de longueur.

_Cric_!

[B] Un long nez.

_Crac_! répondent tous les auditeurs de la batterie au conteur, qui
continue:

Ceci est seulement pour voir si vous ne dormez pas, et pour vous faire
savoir que les nez de longueur ne sont pas de trop, quand on se perd sur
l'Ile-sans-Nom dont je vous parle dans le moment actuel.

Je disais donc que _Pique-à-Terre_ fut nommé monarque de cette île, sans
savoir la langue du pays.

Le Roi-Matelot avait bien gouverné, à son tour, et quand il était de
barre, les navires où il avait été embarqué; mais une île, entendez-vous
bien, ne se gouverne pas à la roue ou à la barre-franche, comme un brick
ou un trois-mâts.

«Comment, se disait-il à lui-même, vais-je faire pour commander à toute
cette sale espèce qui n'entend pas plus le français que les chiens la
musique? S'ils veulent bien se laisser battre, je pourrai peut-être me
faire entendre; mais s'ils se mettent dans leurs vilaines têtes de me
manger, cuit ou cru, au gros sel ou à la sauce noire, ma royauté sera
bientôt finie. Essayons un peu cependant le gouvernement de la trique.»

Ce qui fut dit fut fait. Le Roi-Matelot attrape une bille d'acajou, car
partout il y avait de l'acajou dans l'île, et le voilà, pour essayer son
sceptre, qui se met à bûcher les plus bêtes de sa cour. Les autres se
mettent à rire et à danser autour du roi. «Bon, fit _Pique-à-Terre_,
j'ai trouvé du premier coup la finesse de ma royauté: c'est de frapper
dur et de faire jouer la bille.»

Il prit bientôt au roi l'envie de se marier avec toutes les femmes de
son île, et la bûche d'acajou fit encore son jeu, parce que les hommes
de ces femmes faisaient la grimace, et une vilaine grimace même, à ce
qu'on dit.

«Ce n'est pas encore tout, pensa le roi, que d'avoir à moi les femmes de
tout le monde, je veux avoir une garde impériale.» Il prit tous les
plus grands, et il se fit un état-major de mangeurs de bananes.

Comme il ne manquait pas de charpentiers dans l'île, pour faire des
flèches à ces sauvages, il voulut aussi mettre l'État sur un bon pied;
car en tout, mes amis, il faut de la discipline, et le navire gouverne
mal quand le second veut commander au capitaine.

A force de le haler, dit l'autre, le filain s'allonge. _Pique-à-Terre_,
au bout de six mois, plus ou moins, commença à parler la langue du pays.
Une fois qu'il put commander en bon français de l'endroit, à ses sujets,
qui n'étaient pas plus malins que l'ordonnance de la marine ne le porte,
il leur dit ces paroles en forme de décret:


               ARTICLE PREMIER.


Il faudra qu'avant la fin de la semaine prochaine on me fasse une
grand'hune sur l'arbre le plus haut de mon royaume.


               ARTICLE DEUX.


Cette grand'hune sera mon trône, et gare à ceux qui passeront dessous!


               ARTICLE TROIS.


Tous mes sujets mangeront dans des gamelles, et boiront ce qu'ils
pourront, dans des bidons de sept.


               ARTICLE QUATRE.


Cinq cents hommes feront le quart chaque nuit au pied du grand mât où
sera Ma Majesté, pour empêcher de faire du bruit quand je dormirai, et
quand je m'éveillerai je ne serai pas de bonne humeur.


               ARTICLE CINQ.


Tout ce qui est à vous sera à moi, et tout ce qui m'appartiendra ne sera
à personne.


               ARTICLE SIX.


Quand je rirai, tout le monde sera content; si je deviens borgne, il me
restera encore un oeil: ainsi, veille au grain!


               ARTICLE SEPT.


Comme commandant de mon royaume, je choisirai pour seconds, officiers,
maîtres et contre-maîtres, ceux qui plairont à Ma Majesté, et quand il
me plaira de les renvoyer sans congé, ce sera signe qu'ils ne plairont
plus à Ma susdite Majesté.


               ARTICLE HUIT.


Je serai le maître tant que je vivrai, et quand j'irai faire la
révérence au Père éternel, en vous faisant ma dernière grimace, vous
pourrez vous battre, pour me remplacer, tant qu'il vous plaira; car
telle est ma volonté.


               _Signé_ LE ROI-MATELOT.
               Pour copie conforme:
               Mot _tout seul_.


Après tout cela, le roi nomma ses ministres: c'étaient tous de grands
gaillards qui, avec une garcette de bon filain en écorce d'arbre, vous
faisaient marcher droit les sujets de Sa Majesté.

Mais comme les sujets de l'Ile-va-t'en-Chercher-son-Nom n'étaient que de
fichus paresseux qui se reposaient la nuit après avoir dormi tout le
jour, le roi inventa une mécanique pour les faire travailler dur:
«L'oisiveté, qu'il leur dit, est la mère de tous les vices, et je vais
vous relever du péché de paresse, à ma manière.»

Sa manière était solide, au Roi-Matelot, et je vais vous conter comment
le malin s'y prit pour donner de l'ouvrage à tout son équipage.

Il commença d'abord par faire mettre en travers, sur chaque arbre haut
de cinquante pieds, un autre arbre, hissé en croix, si vous aimez mieux,
et puis après il envoya en haut, des hommes pour gréer des suspentes et
des balancines sur ces grands coquins d'arbres, comme sur la grande
vergue d'un navire, sans comparaison. Quand cet ouvrage-là fut fini, il
dit à tout son monde: «Hale dessus maintenant; brasse babord derrière et
tribord devant.» C'était une vraie farce de voir dix mille hommes haler
toute la journée sur les vergues de la forêt. Le roi, monté sur son
trône, c'est-à-dire dans sa hune, commandait la manoeuvre avec un
porte-voix de bois, et tous ceux qui ne halaient pas bien sur le bout de
corde qu'on leur mettait dans la main, recevaient une _doudouille_ (une
volée) un peu ronflante, des ministres, qui n'étaient, une supposition,
que les quartiers-maîtres du Prince-au-Long-Nez, car c'était le nom
qu'on lui avait donné dans son royaume, à cette espèce de matelot
parvenu.

Une fois, je me suis laissé dire qu'il y avait eu son premier ministre
qui s'était avisé de l'appeler l'_empereur Nasica_, par rapport à son
nez.

Un espion du prince, car il avait aussi des espions de tous les bords,
vint lui _récapituler_ cette parole dans le sifflet de l'oreille.

«Oui, répondit le roi, qui ce jour-là s'était levé de mauvais poil; oui,
je suis _Nasica premier_, empereur des Va-nu-Pieds; mais toi, mon
premier ministre, tu seras pendu,»

Effectivement le premier ministre, dix minutes après le rapport de
l'espion, fut hissé par le cou au bout de la grande vergue du mât royal.

Toutefois et quantes il n'était pas content de ses autorités, il leur
faisait brasser une vergue pendant vingt-quatre heures de quart. Tout
cambusier qui, en distribuant la ration à son escouade, s'avisait de
rogner la portion du pauvre b...., était bien sûr d'être amarré sur le
_tenon_ (sur le sommet) d'un arbre gréé en bas-mât, et de recevoir en
descendant une ration de coups de bout de corde qui n'était pas piquée
des hannetons.

C'était tout de même un bon roi que l'empereur Nasica Ier; il bûchait
tout son monde; mais il était juste, et la justice fait _toujours aimer
ses chefs_.

Je ne vous ai pas dit qu'une fois, en montant sur son trône, qui était
plus haut que la girouette du grand-mât de la frégate, il aperçut au
large une façon de terre toute ronde. Le temps était beau et _voyant_ ce
jour-là. «Bon, dit-il, c'est une île que je viens de voir; elle me reste
dans le nord-ouest-quart-de-ouest, distance de dix lieues, et en
gouvernant dessus, je finirai par l'avoir.»

Mais jusqu'à ce moment-là on n'avait pas pensé, dans l'île, à faire des
pirogues.

«Attrape tout de suite, dit le prince, à faire comme moi; qui m'aime me
suive!» Tout le monde le suivit, parce que les coups de garcette étaient
là pour un coup ou deux.

La première chose que fit le prince, ce fut d'abattre des arbres sur le
bord de la mer, et de travailler à poser la quille d'un bateau. Le
_gouin_ (le marin) n'était pas charpentier de son état, mais il avait de
l'idée, le coquin! et il avait vu des _pratiques_ travailler des
embarcations. En moins de quatre jours, tout en chantant _la
Mère-Gaudichon_, il monta une pirogue clouée et chevillée en bois, mais
pas trop mal solide pourtant.

«A présent, dit-il à tous ceux qui le regardaient, vous voyez comment je
m'y suis pris. Le premier des chefs d'escouade qui n'en aura pas fait
autant que moi dans une semaine, aura sur le dos pendant quinze jours.»

La semaine n'était pas finie, qu'il y avait plus de deux cents pirogues
de faites tant bien que mal.

Voilà comme quoi, mes amis, un prince qui veut avoir une marine doit s'y
prendre pour ne pas laisser l'Anglais régner seul sur la mer. Le malheur
de la France, c'est de n'avoir jamais eu un roi-matelot.... Hum! je n'en
dirai pas plus long là-dessus, parce que tous ceux qui m'entendent ici
ont deux oreilles et une demi-paire de langue. Assez causé[C].

[C] Il est bon de remarquer, pour comprendre cette allusion, que le
conteur parlait alors sous la Restauration, et que la Restauration avait
des espions partout.

L'empereur Nasica Ier n'eut pas plutôt ses deux cents pirogues à la
mer, qu'il fit mettre un pavillon sur sa flotte. Vous dire quel était
son pavillon, c'est ce que je ne vous dirai pas, parce qu'on ne me l'a
pas appris; mais tout ce que je puis vous assurer, c'est que son
pavillon n'était pas un pavillon blanc, comme celui qu'on hisse tous les
matins à bord de nos navires dans le moment actuel.... Hum! hum! Je
m'entends, si vous ne m'entendez pas. _Sufficit_. Je suis un peu
enrhumé.

Où donc est-ce que j'en étais de mon histoire?

--Au lançage des pirogues, canonnier.

--Ah! c'est vrai: m'y revoilà!

Donc les deux cents pirogues étaient bien lancées, comme je vous l'ai
conté; mais les équipages ne savaient pas ramer ensemble et de long.
L'empereur prit lui-même un aviron, et il montra à ses gens comment il
fallait manier une plume de dix pieds pour faire _sailler_ une
embarcation de l'avant.

Une fois l'exercice des rames fait deux ou trois fois, on embarqua des
vivres sur chaque pirogue: à savoir, un corosol, deux bananes et un
bidon d'eau par tête. On annonça que le coup de canon de partance serait
tiré le lendemain. Quand je dis le coup de canon de partance, vous
comprenez bien que je ne sais pas ce que je dis, puisqu'il n'y avait pas
plus de canon dans l'île, que je n'ai de pièces en or dans mon sac. Mais
c'est égal. Il y avait dans le pays une ancienne, une vieille sorcière
rouge-brun qui passait pour avoir autant d'années sur la tête, que de
cheveux. Elle devinait ce qui devait arriver aux hommes et aux femmes.
Avant de se mettre pour la première fois en mer, les équipages de la
flotte des pirogues voulurent sonder un peu l'idée de la vieille diseuse
de bonne-aventure, sur l'expédition. L'empereur, lui, ne croyait pas à
toutes ces bêtises-là; mais, pour ne pas trop _juguler_ son monde, il
dit à la sorcière avec douceur: «Viens-t'en ici, toi, espèce de
manivelle sans dents. Qu'est-ce que tu penses de mon expédition?

--Je pense, répondit-elle, que _le navire périra par son gréement_.

--Qu'est-ce que cela signifie? lui demanda l'empereur.

--Tu l'apprendras en temps et lieu.

--Et moi, qu'est-ce que je deviendrai?

--Tu veux le savoir, grand empereur?

--Tiens, puisque je te le demande, est-ce pour ne le savoir pas!

--_Le navire périra par son gréement_.

--Ah ça, tu n'as donc que la même chose à me dire? Attends un peu;
puisque tu devines tout ce qui doit arriver au tiers comme au quart, je
vais bien voir si tu as l'esprit de Nostradamus dans le ventre. Sais-tu,
par exemple, ce que tu vas devenir toi-même dans dix minutes d'horloge?

--Je deviendrai ce qu'il plaira à Votre Majesté, grand empereur.

--Mais qu'est-ce qui me plaira dans dix minutes d'ici?

--Il vous plaira ce que vous voudrez.

--Puisque c'est comme ça, il me plaît de te faire pendre.

--Je l'avais deviné, reprend la vieille sorcière, pour ne pas perdre sa
réputation de devinage.

--En ce cas, pour qu'il ne soit pas dit que tu n'as pas dit la vérité,
j'ordonne et je commande que tu sois accrochée à une potence pour y voir
de plus haut.»

L'empereur fut obéi, comme on le pense bien. La flotte, après ce beau
coup de manoeuvre, partit pour l'île inconnue; la v'là en mer.

Nasica Ier, qui n'était pas une bête, comme il y a certains rois, à ce
que je me suis laissé dire, avait remarqué que la pleine lune se levait
toujours sur l'île ancienne. Il partit donc au lever du soleil le jour
de pleine lune, parce qu'il se dit à lui-même: «Je n'ai pas de boussole
pour pouvoir gouverner au compas; mais en ayant soin de gouverner à
avoir le soleil levant sur l'arrière de ma pirogue, j'arriverai dans
quelques heures à vue de l'île, et ensuite j'attendrai la nuit pour
l'accoster, en gouvernant sur la pleine lune qui se lèvera du bord de
cette terre que je veux voir pour m'amuser, par manière d'acquit.»

Un autre prince qui aurait mal pointé sa carte, se serait mis dedans,
royalement, comme on dit; mais le _Roi-Matelot_ ne se blousa pas, je
vous en fiche ma parole. Le particulier vit la terre le premier à
l'heure dite, et vers les six ou sept heures du soir, quand la lune se
leva large comme un pain de munition et rouge comme la figure d'un
capitaine hollandais, il fit signal, avec un fanal de poupe, à toutes
les pirogues de nager droit sur la lune levante. Le coup ne manqua pas,
et la flotte mal montée de sauvages accosta l'île inconnue, en donnant
un bon coup d'aviron. Les habitans de ces parages, qui étaient à danser
dans le moment de la descente, commencèrent tous par jouer des jambes
d'abord. Mais l'empereur Nasica, qui le premier avait sauté à terre, se
mit à dire aux mal-blanchis qui battaient en retraite: «Il n'y a pas
d'affront, vous autres; je ne veux pas vous faire du mal. C'est une
visite de ma part tout bonnement. Avez-vous un roi?

--Oui, répondirent les habitans. Car il est bon de vous apprendre que,
par le plus grand des hasards, dans les deux îles on parlait le même
langage, ou pour mieux dire le même baragouin.

«A la bonne heure, reprit Nasica; car si vous n'aviez pas eu de roi,
j'aurais fait votre affaire. Allez me chercher cet individu.»

On alla en rognonnant chercher le roi de l'île inconnue.

Le monarque arriva tout essouflé, car il était gros et il avait joliment
peur.

«Qu'y a-t-il pour votre service? demanda-t-il à l'empereur.

--Mais rien, mon ami; je suis venu, en qualité de voisin et de confrère,
saluer Ta Majesté.

--Oserai-je demander à la vôtre d'où elle vient?

--Ose, oui, ose, mon camarade; je ne vois pas pourquoi tu n'oserais
pas. Je viens de mon île, qui est à peu près à quinze lieues de la
tienne. Comment se porte Ta Majesté?

--Bien, et vous? je vois avec plaisir que vous paraissez jouir d'une
bonne santé.

--Ça ne va pas trop mal comme ça. Mais voilà assez de cérémonies.
J'invite Ta Majesté à conduire la mienne dans ta maison, pour nous
rafraîchir, car j'ai soif.»

Les deux monarques allèrent amicalement se rafraîchir dans la case
royale:

Or, il est temps de vous dire que le roi de l'île inconnue avait la plus
belle femme de tous ses états. C'était un vrai colosse: cinq pieds huit
à neuf pouces; une peau comme une peau d'orange, mais douce comme un
gant, et des appas relevés en bosses d'or, et à coups de palan, jusqu'au
menton. Aussitôt que Nasica Ier eut vu la reine, il dit au mari de cette
aimable princesse: «Voilà qui n'est pas mal, et je ferais bien mon
affaire de votre femme.

--Vous êtes trop bon, lui répondit le roi; mais j'en fais moi-même mon
affaire aussi, et tout seul.

--C'est dommage. Je voudrais dire un mot en particulier à la reine sur
la politique des deux états.

--Mon épouse, répondit le roi, n'entend pas la politique, et je
l'entends bien mieux qu'elle.

--C'est égal, je la lui apprendrai. Sors pour un instant, mon ami, tu me
feras plaisir.»

Le roi, qui ne voulait pas trop se fâcher avec l'empereur, sortit pour
un instant, en faisant une mine à faire trembler tout son royaume.

Une fois que l'empereur fut seul avec la princesse, il voulut prendre
des libertés, à la bonne matelotte. Mais la princesse, qui était bien
élevée, lui dit avec modestie, et en lui donnant une tape à poing fermé:
«Est-ce que tu voudrais nous embêter, beau prince?»

Le prince rengaîna pour l'instant son compliment d'ouverture et ses
libertés.

Après avoir donc été repoussé avec perte, l'empereur changea la
conversation. La princesse fit tomber l'entretien sur les nez.

«Beau prince, dit-elle, voilà le premier nez de cette façon que je vois
dans ma vie. Voulez-vous me permettre de le toucher?

--Avec plaisir, princesse. Il est de taille; mais, comme on dit, jamais
grand nez n'a défiguré un beau visage.

--Ce que vous me dites là, bel empereur, est méchant, et c'est peut-être
parce que je n'ai pas de nez moi-même, que vous me récitez ce
compliment. Mais il m'est avis que vous avez la peau blanche.

--Oui, c'est un agrément que je me suis donné en naissant.

--Cela vous plaît sans doute à dire, car on n'est pas maître de se faire
la peau soi-même.

--Pardonnez-moi, et si vous le désiriez, je vous blanchirais la vôtre.

--C'est une plaisanterie, sans doute; mais pour la farce, je serais bien
aise d'en essayer.»

Voilà-t-il pas, mes amis, que cette princesse, qui avait commencé par
_bégueularder_, par donner une taloche à _Nasica_, se mit, pour avoir la
peau blanche, à se laisser aller avec le courant.

Dans cette entrefaite arrive le roi son époux, qui s'ennuyait de tenir
la chandelle à la porte de sa maison.

«Je voudrais bien savoir ce que vous faites là avec mon épouse?
demanda-t-il à l'empereur.

--Mais j'étais occupé à faire quelque chose à la princesse.

--C'est bon, répond le roi; mais, selon les lois du pays, il faut que je
rende la pareille à _Votre Majesté_. Avez-vous une femme dans votre île?

--J'en ai cinquante, mon camarade, et tout ce demi-cent de femelles est
à ta disposition.

--En ce cas-là, partons pour votre empire, car mon honneur ne sera vengé
que lorsque j'aurai fait aux femmes de _Votre Majesté_ ce qu'elle vient
de faire à la mienne.

--Partons, dit l'empereur, je ne demande pas mieux.»

Le roi de l'île inconnue était malin, mais il n'avait pas plus de
méfiance qu'un nouveau-né. Il s'embarque avec l'empereur sur la pirogue
royale, et voilà la flotte qui revient dans l'empire de Nasica.

A son arrivée, il y eut des fêtes et de la boisson à discrétion pour
tout le monde: «Voyons, où sont vos femmes? demanda le roi inconnu à son
camarade l'empereur, car il faut que mon honneur soit vengé!

--Mes femmes, mais je les ai toutes; prends-en tant que tu voudras, et
venge-toi tant que tu le pourras. Je n'ai pas d'autre système.

--Ah! je vois bien que Votre Majesté m'a roulé, répondit tout haut le
roi de l'île inconnue; mais je m'en souviendrai, se dit-il à lui même,
en dedans et tout bas.

--Ah ça, voulez-vous, lui souffla dans le tympan de l'oreille
l'empereur, voulez-vous savoir ma manière de régner?

--Ce n'est pas de refus, répond l'autre; donnez-moi une leçon de
royauté.»

Vous vous souvenez bien, sans doute, que je vous ai déjà appris comment
l'empereur avait hissé son trône au haut d'un grand arbre. Cet arbre
était soutenu par des haubans qui venaient tribord et babord s'amarrer à
terre sur de forts pitons de bois plantés en plein champ. «Bon, pensa le
roi de l'île inconnue, en voyant cette installation: dans un pays où il
y a beaucoup de rats de forêts, il ne sera pas malaisé de jouer un
mauvais tour à mon empereur.»

Nasica monta donc sur son trône, et quand il fut assis, il commanda à
son peuple un tas de manoeuvres qui étonnèrent le roi: «C'est beau!
s'écriait-il, c'est superbe! mais la manoeuvre que je lui prépare sera
encore plus belle que tout cela.»

Savez-vous ce que c'était que la manoeuvre qu'il préparait, le malin?
vous allez le savoir.

Le roi, en visitant l'île, avait vu du coin de l'oeil qu'il y avait de
gros rats partout, comme à bord d'une vieille carcasse de navire. Il
demanda à son souper, pendant plusieurs jours, à manger du lard grillé.
Et puis la nuit, sous prétexte d'un besoin, il allait graisser, avec le
reste de ce lard, le pied des haubans qui soutenaient le mât du trône de
l'empereur. Vous sentez bien que lorsque les rats, qui sont friands, se
mirent à flairer l'odeur de cette graisse, ils ne manquèrent pas de
rogner le bas des haubans. Les dents de ces animaux jouèrent tant, qu'en
moins de quarante-huit heures les bas-haubans ne tinrent plus qu'à un
fil carré. C'est alors que le roi, un jour qu'il ventait bonne brise, se
mit à dire par manière d'acquit à l'empereur: «Je voudrais bien savoir
si Votre Majesté aurait assez de toupet, au moment où l'on y pense le
moins, pour faire venir tout son peuple autour de son trône.

--Crois-tu donc, camarade, que ce soit si difficile?

--Non, rien ne vous est difficile à vous; mais je voudrais bien le voir
tout de même.»

Voilà que, sans ajouter un mot, l'empereur monte en vrai gabier sur son
trône, son porte-voix de combat à la main. Mais, en mettant le pied sur
ses enfléchures, il vint à penser à la parole que la vieille sorcière,
que vous savez bien, lui avait dite avant son embarquement: «Le navire
ne périra que par son gréement, rognona-t-il en montant. Il vente bonne
brise aujourd'hui, et mes gueux de ministres ne visitent pas souvent mon
haubantage: c'est égal, il ne s'agit pas de caponner devant le roi. En
descendant, je ferai pendre les principaux de l'État.»

Au commandement de l'empereur, grimpé sur son trône, tout le peuple vint
en courant, comme vous autres, sans comparaison, quand on commande le
branle-bas général de combat à bord. Mais au moment où les habitans se
poussaient comme des moutons au pied du mât du trône, ne voilà-t-il pas
que les haubans larguent du bord du vent, et que le mât, qui n'est plus
soutenu contre la raffale qui soufflait dur, craque en deux endroits, et
qu'il tombe avec l'empereur au bout! Je vous demande un peu quel boucan
de cinq cent mille diables cette avarie fit dans l'île! Le corps de
l'empereur fut trouvé en quatre morceaux au milieu des parias du peuple,
que la cassure du mât du trône avait écrasés comme des mouches. Mais la
tête de Nasica tenait encore à ses épaules par ce tas de petits fils à
voile en chair que nous avons dans le cou; et avant de fermer les
sabords (les yeux) de sa batterie, il dit à ses ministres, qui étaient
venus pour le relever: «Mes amis, la vieille sorcière avait raison:
c'est par le gréement que mon navire a péri. Mais vous êtes tous des tas
de gredins de n'avoir pas fait la visite de mes bas-haubans; et si
j'avais seulement dix minutes de plus à vivre, je vous trouverais
joliment votre marche.... Bonsoir....»

C'est de cette façon que finit le Roi-Matelot. On l'enterra comme un
chien, mais ce n'est pas l'enterrement qui fait quelque chose à
l'affaire: une fois mort, tous les logemens sont bons. Ce conte est
seulement pour vous apprendre que, si jamais vous devenez roi, ce qui
n'est pas _aussi sûr_ que du vinaigre, et que vous vous mettiez dans la
tête de gouverner votre royaume comme un navire, il ne faudra jamais
oublier de visiter vous-même votre gréement tous les matins. Les
ministres, c'est bon, si l'on veut; mais le coup-d'oeil du capitaine
vaut encore mieux. C'est celui qui est chargé de la route qui doit
regarder le plus souvent au compas et se méfier des embardées.

Cric! crac! le conte est fini.... Tant pis pour ceux qui ont dormi;
attrape à taper de l'oeil, et dorment en double ceux qui sont de quart à
minuit!

Un murmure d'approbation s'éleva, après la narration du conteur, des
hamacs de tous les auditeurs qui avaient prêté jusqu'au bout la plus
scrupuleuse attention aux paroles du canonnier. Les réflexions morales
sur l'imprévoyance du Roi-Matelot ne manquèrent pas. La critique
d'artiste vint après. Les uns trouvaient que le conte était trop long:
c'étaient ceux qu'on devait appeler au quart à minuit. Les autres
Aristarques trouvaient que les événemens péchaient surtout par
l'invraisemblance. Comment une île déserte pouvait-elle avoir dix mille
habitans? Le moyen de croire que dans une île tant de sauvages n'eussent
pas essayé, avant l'arrivée du _chrétien_, à faire des pirogues pour
visiter les autres insulaires du voisinage! Le conte du canonnier était
évidemment une folie; et puis _ce mât du trône_, et puis _ce long nez_,
cause première de la fortune du _Roi-Matelot_, et cette sorcière qui,
sans savoir ce que c'était qu'un navire, avait prédit au monarque _que
le navire périrait par_ _son gréemént_! Tout cela était de
l'_embrouillamini_; mais, quelque sévères que fussent ces critiques,
chacun convenait que le conteur avait une _bonne platine_, et _que la
citoyenne qui lui avait coupé le filet avait bien, gagné son argent_!

Quatre doubles coups tintèrent bientôt sur la cloche de la frégate.
C'était minuit. La voix tonnante du maître d'équipage fit entendre alors
ces mots: _Réveille au quart, et que personne ne descende avant que son
matelot soit monté sur le pont_!

Le pilotin alla derrière allumer un fanal pour descendre réveiller
l'officier qui devait relever celui de ses confrères qui, depuis six
heures du soir, se promenait sur le gaillard.

Les matelots désignés pour prendre le quart qui allait commencer
sautèrent, de leurs hamacs, sur le pont de la batterie. _C'est ce diable
de conte_, s'écriaient-ils, _qui m'a empêché de dormir; mais c'est égal,
ce gredin de canonnier n'a pas la langue amarrée dans sa poche_. Et
puis chacun montait sur les passavans par l'escalier de devant, pour
s'entretenir, en faisant les cent pas, des aventures du _Roi-Matelot_.
Pendant plus d'une semaine dura le commentaire. Il fallut qu'un autre
conte vînt effacer le souvenir du premier, pour que la critique du
gaillard d'avant changeât d'objet et trouvât un aliment nouveau.




PETITE GUERRE EN MER.

MYSTIFICATION DE PASSAGERS.


Deux frégates françaises, destinées pour l'Inde, étaient appareillées de
Toulon, en pleine paix, avec un assez grand nombre de passagers du
gouvernement.

L'une de ces frégates, _la Bramine_[D], était montée par le plus ancien
des deux commandans: c'était un vieux marin de l'Empire, bon et brave
homme, plus soigneux de bien faire son métier que d'arrondir de belles
phrases à l'usage des passagers et des passagères qu'il avait à bord.
C'était lui qui commandait, comme il le disait, la paire de frégates qui
venait de mettre à la voile pour aller jeter à Chandernagor ou à
Pondichéri quelques gens inutiles à la France et fort importuns au
ministre.

[D] Les noms que je donne à ces deux frégates sont supposés.

La seconde frégate, _l'Albanaise_, avait pour commandant un assez jeune
capitaine de vaisseau, aux manières franches et courtoises, au maintien
élégant, mais décidé; c'était aussi un très-bon officier, aimant
beaucoup le plaisir et la gaîté, mais aimant, avant tout, ses devoirs et
son métier.

Rien n'était plus piquant que de voir se promener ensemble, sur le
gaillard d'arrière, le commandant de _la Bramine_ et son confrère de
_l'Albanaise_: l'un s'emportait à tout propos, en rudoyant parfois, mais
sans aucune aigreur, son collègue, qui tournait toujours toute la
mauvaise humeur de son chef en plaisanterie. Souvent, après s'être
chamaillés pendant une heure, les deux commandans se quittaient les
meilleurs amis du monde et en se serrant cordialement la main. Personne
n'estimait plus que le commandant de _l'Albanaise_ son supérieur le
commandant de _la Bramine_, et personne n'aimait plus le commandant de
_l'Albanaise_ que le vieux capitaine de _la Bramine_.

Quand à la mer le temps était trop mauvais pour que le jeune capitaine
pût se rendre au bord de son vieil ami, on sentait qu'il manquait
quelque chose à celui-ci: «Chien de métier! s'écriait-il; naviguer si
près l'un de l'autre, et ne pouvoir pas mettre une embarcation à l'eau
pour communiquer! Ce diable-là est peut-être malade; mais il ne m'en dit
rien de peur de m'alarmer....» Et aussitôt le vieux commandant appelait
l'officier chargé des signaux, pour lui dire: «Monsieur, ordonnez à
_l'Albanaise_ de passer à poupe; j'ai un ordre à lui donner.»

Le signal était fait. On voyait alors _l'Albanaise_ manoeuvrer pour
ranger l'arrière de _la Bramine_; et, dès qu'elle était à portée de
voix, le vieux commandant lui criait dans son gueulard[E]:

[E] Nom que l'on donne aux petits porte-voix.

«Oh! de _l'Albanaise_, oh!...

--Holà! commandant, répondait le capitaine de cette dernière frégate.

--Comment vous portez-vous, mon bon ami?

--A merveille, mon commandant; et vous?

--Très-bien, très-bien; mais j'aurais envie de vous voir: j'ai quelque
chose à vous dire.

--Cela suffit, commandant; si dans la nuit la mer devient moins grosse,
comme il y a toute apparence, j'aurai l'honneur de me rendre à vos
ordres.»

Les deux frégates, qui s'étaient mises en panne pendant ce petit
entretien, reprenaient leur route, et le vieux capitaine se sentait
plus content: il avait parlé à son ami.

Pour peu que le temps le permît, on pense bien que le jeune capitaine ne
manquait pas de se rendre aux ordres de son supérieur; et, quand ils se
revoyaient, il arrivait qu'aucun d'eux n'avait plus rien à dire à
l'autre. Mais ils se promenaient ensemble, ils discutaient, dînaient,
fumaient un peu, et le temps passait plus vite.

Un jour cependant il se fit que le commandant de _la Bramine_ eut
quelque chose à confier à son collègue.

Il lui dit, avec toute la naïve brusquerie de son caractère et de son
langage:

«Vous savez, mon cher ami, que l'on m'a donné les principaux passagers
et les plus belles passagères qu'il a plu au ministre de nous faire
transporter dans l'Inde. Eh bien! au nombre de ces passagers, il en est
un qui me taquine singulièrement par son ton dédaigneux et ses manières
fanfaronnes.

--C'est, j'en suis sûr, cet ambassadeur qu'on envoie traiter avec les
Malais et les Malabars. On devine ces gens-là en leur regardant
seulement la coiffure.

--Précisément, c'est lui. Voyez comme il vous a sauté aux yeux de
suite.... Tenez, il se promène avec un bonnet grec sur l'oreille, et son
fusil armé pour tuer quelques méchans goëlans, afin, dit-il, de faire la
guerre à quelque chose.... C'est un ambassadeur très-extraordinaire, je
vous assure, que l'on envoie là aux Indiens.

--Mais que ne le laissez-vous tout entier dans sa fatuité! On boit, on
mange avec ces hommes-là, et on ne leur parle pas.

--Tout cela est bien facile à dire; mais quand un fanfaron de cette
espèce vient vous répéter à chaque instant: «Je croyais le métier de
marin plus difficile et la mer plus terrible! Mais ce n'est rien que
tout cela. Quel dommage que je n'aie pas navigué en temps de guerre! je
serais devenu amiral.» Que voulez-vous qu'on lui réponde, ou plutôt
qu'on ne lui réponde pas?

--On lui tourne le dos, et tout est dit.

--C'est bien aussi ce que je fais; mais j'enrage, corbleu! en revirant
de bord. Tenez, le voyez-vous encore se pavaner au milieu de ces
passagères, en leur répétant que notre métier est une vétille, et que
nous ne sommes que des charlatans qui singeons le courage au milieu de
périls imaginaires.... Oh! que ne vient-il donc un bon coup de vent pour
faire descendre ce crâne-là à fond de cale.... Pourquoi ne sommes-nous
pas en temps de guerre, comme il dit qu'il le souhaite! Je crois, le
diable m'emporte, que j'irais attaquer toute une escadre, rien que pour
faire peur à ce fat.»

En ce moment même le plénipotentiaire passager aborda nos deux
commandans:

«Eh bien! graves et soucieux confidens d'Éole, que dites-vous de ce
temps qui, quoique beau, nous contrarie dans notre route? Aurons-nous un
coup de vent bientôt, ou voguerons-nous à pleines voiles vers notre
destination, conduits et protégés par une brise légère?

--Quel fat! dit à part, à son collègue, le commandant de _la Bramine_.

--Quel sot plutôt! lui répond le commandant de _l'Albanaise_.

--En vérité, reprend le plénipotentiaire, je vous admire du plus profond
de mon âme, Messieurs les marins. Il faut que vous ayez une grande vertu
pour exercer votre profession.

--A la fin, monsieur l'envoyé du gouvernement, vous nous rendez donc
justice. Vous convenez qu'il faut être doué de quelques qualités pour
faire un bon marin.

--Mais, commandant, ai-je jamais refusé à ceux qui font le premier
métier du monde la justice qui leur est due si légitimement? Personne
plus que moi ne rend hommage au mérite dont il faut que l'homme de mer
soit doué! et, comme je me suis fait l'honneur de vous le dire à
l'instant même, j'admire en vous une vertu que l'on chercherait
vainement dans ceux qui exercent une autre profession que la vôtre.

--Et quelle est donc cette vertu que vous admirez tant! Le courage?

--Oh! non: tout le monde en a.

--La franchise de notre caractère et de nos manières?

--Pas davantage; car, malgré les éloges que vous méritez sous ce
rapport-là, la franchise n'est pas exclusivement le partage des marins.

--Mais quelle peut être enfin cette vertu que vous trouvez en nous
seuls?

--La patience! Ne faut-il pas en effet que vous soyez cuirassés d'une
angélique longanimité, pour vous résigner à supporter l'ennui d'une
longue traversée, les contrariétés que vous font éprouver des mois
entiers de calme ou de mauvais temps? Si encore, dans votre ennuyeuse
carrière, quelques incidens inattendus, quelques espérances de gloire,
venaient varier la monotonie de votre existence! Mais non, rien, rien
que des tempêtes en temps de paix, et Dieu sait ce que c'est qu'une
tempête! c'est toujours la même chose: de grands coups de roulis et
quelques grosses lames qui viennent tomber à bord!

--Et vous appelez cela rien?

--Sans doute. M'avez-vous vu, par exemple, frémir le moins du monde,
pendant la première bourrasque que nous avons essuyée en sortant du
Détroit? Voyons, rendez-moi justice; ai-je sourcillé en face du coup de
vent qui menaçait de nous démâter? Pendant que vous étiez dans l'anxiété
en attendant l'événement, je riais avec nos jolies passagères,
presqu'aussi résignées que moi. Et cependant, avant de m'embarquer, on
m'avait fait redouter la mer et ses fureurs, le naufrage et ses
angoisses. Tenez, mon cher commandant, cela soit dit sans vouloir
diminuer votre mérite; votre mer ressemble un peu à ces bâtons flottans
du Bonhomme:


     De loin c'est quelque chose, et de près ce n'est rien.


--Ouf, dit le commandant à ce dernier trait d'ironie, je voudrais, pour
deux des doigts de ma main droite, être en temps de guerre, et tenir ce
gaillard-là à bord de ma frégate.

--Il n'est pas besoin de cela, reprend le confrère du commandant en
attirant à lui le vieux loup de mer irrité: votre passager n'est qu'un
mauvais fanfaron un peu soufflé d'orgueil et d'impudence. Rien n'est
plus facile à mystifier que les gens de cette espèce.

--Oh! pour celui-là, il est à mystifier ou à claquer; et si je ne puis
pas réussir à l'humilier, je sens là, au bout de mes cinq doigts, que
j'aurai recours aux moyens violens, car, je vous l'avoue, mon cher ami,
malgré la longanimité qu'il vient d'admirer si insolemment en nous, je
n'y tiens en vérité plus.

--Voyons, calmons-nous un peu, mon cher commandant. Si vous voulez bien
me laisser agir et vous prêter de bonne grâce au petit projet assez
plaisant que je viens de concevoir et qu'il nous est très-facile
d'exécuter, je vous promets une complète et risible vengeance.

--Disposez de moi, mon ami; tout ce que vous voudrez me faire faire pour
tirer raison de l'impudence de cet impertinent passager, sera exécuté à
la lettre par votre commandant. Parlez, vous vous entendez en malice
beaucoup mieux que moi, et sous ce rapport-là j'amène pavillon devant
vous.

--J'ai besoin de faire repeindre ma frégate. Depuis notre départ nos
équipages n'ont pas fait l'exercice à feu.... Permettez-moi, une belle
nuit et au premier petit coup de vent que nous éprouverons, de me
séparer de vous pour cinq à six jours.... Comprenez-vous mon projet?

--Oui, j'entrevois bien quelque chose.... Votre intention serait.... Oh!
je devine bien à peu près.... Mais expliquez-moi comment, par exemple,
vous....

--On nous écoule. Votre plénipotentiaire paraît même nous observer avec
curiosité; allons dans votre chambre concerter notre affaire. Là je vous
déroulerai tout mon plan de campagne, et nous conviendrons de tous les
faits.»

Les deux amis descendirent. Ils parlèrent bas assez long-temps, et à la
suite de leur entretien, qui dura près d'une heure, on les entendit rire
aux éclats. En montant sur le pont pour s'embarquer dans le canot qui
devait le ramener à bord de sa frégate, le commandant de _l'Albanaise_
serra joyeusement la main de son confrère, qui paraissait ne pas se
tenir d'aise, et qui lui répéta plusieurs fois, de manière à être
entendu de tout le monde: «Surtout, mon ami, n'oubliez pas que je vous
recommande de naviguer le plus près possible de moi.

--Soyez assuré, mon commandant, qu'il ne faudrait rien moins que de
bien mauvais temps ou qu'une forte avarie pour me faire abandonner mon
chef de file.»

Mais, après avoir prononcé ces paroles le plus haut qu'ils avaient pu,
l'un dit tout bas à l'oreille de l'autre: «Dans huit jours, par les 4
degrés sud et les 15 ouest.... C'est entendu.»

A la mer, en effet, deux navires se séparent et conviennent de se
retrouver à tel point du globe, à peu près comme deux amis se donnent
rendez-vous, à Paris, dans telle ou telle partie du Palais-Royal ou du
jardin des Tuileries.

Les deux frégates amies, quelques quarante-huit heures après la dernière
entrevue de leurs commandans, éprouvèrent dans la nuit une forte brise
qui les força de naviguer sous leurs huniers au bas ris. Les passagers,
un peu secoués dans leurs cabanes, crurent qu'il s'agissait d'une
tempête; mais, malgré l'émotion qu'il ressentait, le plénipotentiaire
pensa qu'il devait faire bonne contenance aux yeux du commandant devant
qui il s'était mis dans la presque obligation de montrer du calme et du
courage. Il monta sur le pont. L'obscurité était profonde. On
distinguait à peine, de temps à autre, le fanal de poupe de
_l'Albanaise_, balloté par les grosses lames et errant sur les flots
plaintifs, comme ces feux qui, pendant les orages nocturnes, se
balancent au-dessus des abîmes dont les funèbres échos rejettent aux
vents le bruit de la foudre qui gronde au loin.

La nuit se passe: le calme renaît avec le jour, et la mer, encore un peu
agitée, laisse voir à l'horizon, comme de hautes montagnes qui
s'écroulent, les vagues qu'a soulevées pendant quelques heures
l'impétuosité de la brise. L'officier de quart recommande aux premiers
matelots qui montent en vigie sur les barres, de regarder au large pour
tâcher de découvrir _l'Albanaise_. Les matelots promènent attentivement
leurs regards sur la vaste étendue de mer au centre de laquelle ils
sont perchés sur les barres de _catacois_.... Ils n'aperçoivent rien....
L'_Albanaise_ a disparu dans la nuit, mais par quel motif? Le coup de
vent n'a pas été assez fort pour lui occasioner des avaries! Elle n'a
fait, au moyen de ses fanaux, aucun signal de détresse! S'il lui était
arrivé quelque accident qui eût pu exiger le secours de sa _conserve_,
elle n'aurait pas manqué de tirer un coup de canon, dans le cas où
l'obscurité n'aurait pas permis d'apercevoir ses feux.... Qu'est-elle
donc devenue?

La disparition de la frégate donna lieu, comme on doit bien le penser, à
mille conjectures, à mille objections à bord de _la Bramine_. On
attendit l'arrivée du commandant sur le pont, pour tâcher de lire sur sa
physionomie l'effet que produirait la nouvelle de l'absence de sa
compagne de route.

«Si notre commandant n'est pas surpris quand on lui annoncera cela,
disaient les matelots, c'est une preuve qu'il aura permis à
_l'Albanaise_ de lui brûler la politesse.

--Mais s'il se montre étonné du coup de temps, répondaient d'autres
matelots, quel signe ce sera-t-il?

--Ce sera signe que _l'Albanaise_ aura été obligée de nous quitter par
force majeure.»

Le commandant paraît sur le pont à sept heures du matin.

L'officier de quart, après l'avoir salué respectueusement, lui apprit
qu'on ne voyait plus la frégate.

«A-t-on bien regardé partout de dessus les barres? reprend le commandant
avec vivacité, et en feignant un air d'inquiétude.

--Partout, commandant: moi-même j'y suis monté pour parcourir avec ma
longue-vue tous les points de l'horizon. Je n'ai rien aperçu.

--Diable! diable! c'est contrariant.... Que lui sera-t-il donc
arrivé?...» Tout l'équipage prit un air inquiet. Les passagers et les
passagères arrivèrent bientôt sur le pont, et en voyant toutes les
figures se rembrunir, ils se mirent aussi à prendre un air soucieux. On
ne parla plus de _l'Albanaise_ qu'à voix basse et toujours en arrière du
commandant. Le vieux marin avait au mieux joué son rôle.

Six à sept jours se passent sans qu'on revoie la fidèle compagne de _la
Bramine_; chaque matin les hommes placés en vigie se crèvent les yeux
pour découvrir quelque chose à l'horizon, et chaque matin _la Bramine_
fait de la route, et l'on finit par oublier _l'Albanaise_, sur laquelle
on ne compte presque plus. Le plénipotentiaire, ce passager qui va si
mal au vieux commandant, s'avise encore de lancer quelques épigrammes
sur la séparation forcée des deux frégates, et sur l'insuffisance des
moyens qu'a l'homme de mer à sa disposition pour lutter contre la
puissance ou le caprice des élémens. Le commandant enrage toujours; mais
il sait se contenir pourtant, car il espère bientôt se venger de la
crânerie de son insupportable passager. L'heure de la vengeance, en
effet, va sonner.

Un beau jour, vers midi, les officiers, armés de leurs cercles de
réflexion ou de leurs sextans, observent la hauteur du soleil qui darde
perpendiculairement ses rayons sur les tentes qui abritent les
gaillards. On est par 4 degrés de latitude sud. Bientôt on fait le
point, et l'on trouve que la longitude est de 15 degrés et quelques
minutes ouest.

Le commandant, après s'être entretenu un moment avec l'officier de route
chargé des montres marines, se promène sur le pont; il laisse échapper
des mouvemens d'impatience.

La vigie du grand mât crie: _Navire_!

Toutes les têtes se dressent.

Le commandant continue de se promener, mais en riant sous cape, et en
faisant demander où se trouve le navire aperçu. La vigie répond: _Par le
bossoir de tribord_!

Tous les regards se portent sur les flots dans la direction indiquée.

Le navire approche: il est gros. _La Bramine_ manoeuvre de manière à
aller à sa rencontre. On n'est plus, au bout de quelque temps, qu'à une
lieue de lui. Alors on l'observe.

«Ne serait-ce pas _l'Albanaise_? disent d'abord ceux qui croient avoir
les meilleurs yeux.

--Mais _l'Albanaise_ a un grand bord blanc et des mâts de catacois
garnis, tandis que celui-ci est peint tout en noir et n'a que des mâts
de perroquet à flèche.

--Cependant c'est bien une frégate que ce bâtiment!

--Et n'y a-t-il que _l'Albanaise_ qui soit une frégate?»

Les officiers, qui tiennent leurs longues-vues braquées sur le navire
qui s'avance toujours, ne prononcent pas une seule parole. Les passagers
sont dans l'anxiété en voyant le commandant examiner avec une certaine
préoccupation la manoeuvre du bâtiment dont on n'est plus qu'à deux
portées de canon.

Le plénipotentiaire s'avance alors: «Commandant, que dites-vous de la
rencontre que nous venons de faire? Ne serait-ce pas par hasard notre
infidèle qui nous revient? Plusieurs de nos hommes croient reconnaître
_l'Albanaise_ dans ce grand navire si noir et d'une allure si
lugubre....»

Le commandant ne répond rien à l'importun questionneur. Il ordonne au
chef de timonerie de hisser le pavillon français.

Le grand pavillon monte rapidement au bout de la corne de _la Bramine_.

Le grand bâtiment noir répond à ce signal en hissant un long pavillon
rouge dont la queue va se jouer sur sa poupe.

«Que diable cela signifie-t-il?» s'écrie le commandant en regardant son
lieutenant.

Le lieutenant hausse les épaules en faisant une grimace qui signifie:
«Ma foi, je n'en sais rien.»

_«Branle-bas général de combat!»_ dit le commandant.

Le premier lieutenant ajoute: _«Chacun à son poste: les gens de la
batterie à la batterie, les gens de la manoeuvre à la manoeuvre.»_

Les officiers et les aspirans de la batterie descendent. Les autres
courent à leurs pièces sur les gaillards. Il se fait à bord un
remue-ménage qui surprend assez désagréablement les passagers. Quelques
minutes après l'ordre donné, le lieutenant annonce au commandant que
tout est prêt pour le combat.

«Messieurs les passagers, et vous mesdames, dit le lieutenant en
s'adressant au groupe des voyageurs plantés mornes et silencieux sur le
gaillard d'arrière, voudriez-vous descendre dans la cale ou dans la
sainte-barbe, pour ne pas gêner la manoeuvre ou pour vous rendre utiles,
si vous le voulez, au pansement des blessés ou à la distribution des
poudres?

--Mais monsieur, dit le plénipotentiaire, je demanderai à monsieur le
commandant la faveur de rester encore un peu sur le pont, après avoir
conduit ces dames en lieu de sûreté?»

Le commandant ne répond rien: il a bien autre chose à faire que de
s'occuper de monsieur son passager!

Celui-ci descend dans le faux-pont avec madame son épouse. En passant
dans la batterie, il voit une centaine de gaillards rangés le long d'une
file de canons bien démarrés et bien chargés. Les mèches sont allumées:
les officiers se promènent le sabre en main, sans dire mot. Un parfum de
poudre et une odeur de carnage semblent déjà se répandre dans cette
batterie si longue et si basse. Le passager se rend dans le faux-pont.
Là c'est bien un autre spectacle! Trois chirurgiens, les manches
retroussées, préparent, sur une longue table couverte de charpie et de
bandelettes, leurs larges couteaux et leurs scies à amputation. Ils se
disposent à nager dans le sang qui va couler. L'un d'eux, à l'aspect de
notre ambassadeur, lui dit en plaisantant, et en lui montrant un couteau
bien affilé: «Eh bien! monsieur l'ambassadeur, est-ce vous qui
m'étrennerez?...» Le passager sourit, mais du bout des lèvres, pour
accueillir cette saillie le plus gaîment possible. Mais il fait
comprendre, par un signe, à l'Esculape goguenard, qu'il ne faut pas
effrayer les dames qui viennent chercher un refuge dans la cale.
L'Esculape se tait; mais, comme on dit proverbialement, il _n'en pense
pas moins_ sur le compte du passager, qui paraît un peu ému.

Après avoir placé ses dames en sûreté, l'ambassadeur remonte sur le
pont, en passant toutefois par l'escalier de l'avant, car l'aspect des
instrumens de chirurgie étalés sur l'arrière du faux-pont a produit sur
lui une impression désagréable. Tous ces cadres tendus pour recevoir
blessés, tant d'hommes qui sont encore si bien portans, si pleins
d'ardeur, lui font faire des réflexions pénibles. Il aime mieux encore
voir l'appareil du combat dans toute sa majesté, que tous ces
préparatifs qui n'attestent que trop les tristes réalités qui
accompagnent les illusions de la gloire.

En montant sur le pont et en regagnant le gaillard d'arrière, il
s'aperçoit que la scène est changée: le navire, qu'il avait quitté à
quelques portées de canon, n'est plus qu'à une portée de fusil de la
frégate. Les deux bâtimens s'observent en continuant silencieusement
leur route parallèle. La mer, qu'ils font clapotter le long de leurs
bords, est douce et tranquille; la brise se joue dans le pavillon et les
voiles qu'elle enfle gracieusement. Quel repos et quelle harmonie sur
les flots, dans les airs et sous le ciel! Et c'est au sein de ce calme
si délicieux que deux équipages vont bientôt se massacrer, que le sang
humain va rougir la blanche écume des vagues que ces deux navires
sillonnent encore en paix.... Cette idée fait frémir notre passager;
mais il la repousse comme une faiblesse: il se passe la main sur le
front comme pour chasser loin de lui toute pensée indigne du courage
dont il veut faire preuve.... Il observe le commandant, dont l'air est
calme, dont la contenance est ferme.

«Eh bien! mon brave commandant, que pensez-vous que puisse être ce
navire?

--Je ne pense rien, mais je me prépare à tout événement.

--Ce n'est probablement qu'une frégate anglaise?

--Ou quelque pirate qui nous prend pour un bâtiment de la compagnie.

--Mais je ne savais pas que les pirates eussent des frégates!

--Et que croyez-vous donc qu'ils fassent des frégates qu'ils prennent?

--Les pirates ont donc pris quelquefois des frégates?

--Pourquoi pas, quand ils rencontrent des capitaines plus disposés à
amener qu'à se faire sauter!»

L'entretien n'alla pas plus loin: le commandant ne paraissait guère
disposé d'ailleurs à prolonger la conversation: d'autres soins
réclamaient toute sa sollicitude.

Il ordonne à son second de faire envoyer un coup de caronade pour
assurer le pavillon français.

Le coup de caronade part avec fracas. Personne ne dit mot à bord: c'est
à l'artillerie seule et au commandant de parler.

La frégate au pavillon rouge répond à _la Bramine_, en lui lançant un
coup de canon dont le boulet va ricocher sur l'arrière de celle-ci.

«Ils pointent bien mal, ces gaillards-là! dit le commandant; pointons
mieux, mes amis: _Feu tribord_!»

Une détonation épouvantable jaillit du flanc droit de _la Bramine_:
c'est un volcan qui vient de vomir la flamme de ses entrailles
brûlantes, sur les flots que couvre un nuage épais de feu et de fumée.

La frégate ennemie n'attendait que cette volée. Elle riposte sans perdre
une seconde. La canonnade est engagée. On n'entend plus que la voix des
deux commandans qui mugit, majestueuse et solennelle, dans de longs
porte-voix: _Feu! feu partout_!

Les pièces sont halées dedans une fois qu'elles ont fait feu: on les
charge pour les pousser vivement aux sabords et pour faire feu encore.
Feu toujours, et toujours feu! A peine songe-t-on à la manoeuvre des
voiles. On s'aperçoit seulement que _la Bramine_ a masqué son
grand-hunier pour se canonner plus à l'aise avec son ennemie, qui de son
côté a aussi mis en panne. Quelle situation!

Notre ambassadeur, qui jusque là avait perdu l'usage de ses sens,
retrouve bientôt toute la force de ses jambes, au moins, pour regagner,
non pas le fond de la cale, où il a placé les passagères, mais bien la
sainte-barbe. La soute aux poudres est un lieu aussi sûr que la cale,
et en se transportant là, il pourra au moins éviter la honte de se
représenter pendant le combat aux yeux de ses dames; et d'ailleurs, en
aidant les cambusiers et les non-combattans à distribuer des gargousses
aux mousses, il saura se rendre utile. Il court donc à la sainte-barbe
en traversant les nuages de fumée qui remplissent la batterie. Au
brusque mouvement qu'il fait pour se jeter en double dans cette espèce
de sépulcre qu'éclaire un large fanal cadenassé, un vieux canonnier
invalide se retourne et reconnaît notre ambassadeur.

«Mettez-vous à côté de moi, dit l'invalide; ils ont besoin de munitions
là-haut, _nous leur-z-en donnerons tant qu'ils en voudront_.»

Le plénipotentiaire se met à passer des gargousses; mais son voisin
remarque que ses blanches mains tremblent un peu. Il cherche à le
rassurer en causant avec lui assez familièrement. Rien ne vous nivèle
mieux les conditions humaines que l'approche ou l'apparence du danger
commun.

«Monsieur l'ambassadeur, il y a un grand bruit là-haut, et on manoeuvre.

--On manoeuvre!

--Oui; c'est sans doute cette chienne de frégate qui veut nous prendre
en poupe. Mais notre vieux commandant est manoeuvrier aussi, et il ne se
laissera pas _juguler_ comme ça.... Tenez votre gargousse plus haute que
ça un peu, et élongez-moi bien vos bras, monsieur l'ambassadeur....
Entendez--vous le boucan sempiternel qu'ils font sur le pont?

--Oui, j'entends des cris!... Qu'est-ce donc?...

--C'est l'abordage peut-être.... Écoutez, écoutez.... Non.... on crie
_aux pompes_! C'est comme si la frégate avait reçu, vous entendez bien,
des boulets au-dessous de la flottaison. C'est bon ça: c'est pour former
nos jeunes gens à l'exercice.

--Mais non, il me semble que c'est _au feu_! qu'on crie....

--Ah! C'est vrai! c'est comme s'il y avait le feu sur l'arrière du
navire, voyez-vous....

--L'eau! le feu! le vent! Mais on n'est donc en sûreté nulle part à bord
d'un bâtiment qui combat?

--Oui, en sûreté! ah bien oui! J'ai vu un agent comptable tué, sans vous
faire tort, où vous êtes dans la sainte-barbe, à bord de la frégate _la
Clorinde_.... Mais qu'ont-ils donc à gueuler de cette manière?... Est-ce
qu'on ne commande pas de noyer les poudres!

--Ah! mon Dieu! noyer les poudres! Et nous aussi peut-être!

--Ne craignez rien; si c'était pour de bon, nous aurions sauté dans
notre trou à poudre, avant d'être noyés.... V'là que ça se calme, v'là
que ça se calme!... Attendez, je vas bientôt savoir ce que c'est
(_mettant la tête au panneau_).... Eh bien! bigres de mousses, pourquoi
est-ce que vous ne demandez plus de poudre et que vous restez là, dans
la batterie, comme des épiciers retraités avec vos gargoussiers vides?

--Père La Frimousse, c'est qu'on va battre le roulement; le commandant a
dit de cesser le feu.

--Déjà!... Ah! c'est que l'autre frégate aura amené pour nous qui sommes
la commandante. Tant mieux, autant de tués que de blessés, il n'y a
personne de mort.»

Le roulement se fit effectivement entendre. L'officier commandant la
batterie ordonne de taper et amarrer les canons. Au son roulant des
tambours, le calme le plus parfait succède au fracas qui, pendant près
d'une heure d'effroi, a retenti aux oreilles de notre ambassadeur niché
encore dans la soute aux poudres. Mais, le combat fini, il se dispose à
se présenter aux yeux du commandant... aux yeux du commandant, si
toutefois il vit encore, car dans ce combat acharné bien des braves gens
ont dû périr.... N'importe, il faut que notre ambassadeur s'assure par
lui-même de ce qui s'est passé au dehors pendant sa longue absence....
Le canon ne ronfle plus: il sort lestement de la sainte-barbe, le nez et
les mains barbouillés de poudre, l'habit tout noirci, la cravate toute
défaite. Le désordre de sa toilette n'attestera que mieux la part active
qu'il a prise à l'affaire.... Il traverse la batterie en détournant les
yeux, de peur de frémir à l'aspect du sang répandu, et de voir le
désordre que les boulets ennemis ont exercé dans la coque du
bâtiment.... Là cependant rien n'est changé. Des matelots ou des chefs
de pièces fredonnent gaîment un petit air, en amarrant leurs canons,
restés en parfait état. Des novices fauberdent le pont de la batterie,
sous la surveillance des quartiers-maîtres, qui leur indiquent l'endroit
d'où il faut faire disparaître les taches de poudre.... L'ambassadeur
enfin arrive sur le gaillard d'arrière: il cherche avec anxiété son
commandant: il le demande aux timoniers placés flegmatiquement à la roue
du gouvernail.

Un d'eux lui répond avec indifférence: «Le commandant, monsieur? le
voilà qui se promène sur les passavans avec le commandant de
_l'Albanaise_.

--Avec le commandant de _l'Albanaise_!» s'écrie le plénipotentiaire.

Et en effet, _l'Albanaise_, la grande frégate noire, la frégate pirate à
laquelle on venait de livrer combat, naviguait côte à côte avec sa
compagne _la Bramine_, qu'elle venait de rallier après huit jours de
séparation. Le diplomate passager est furieux; il aborde son commandant
en prenant une attitude menaçante qui contraste singulièrement avec la
contenance calme et gaie du vieux capitaine:

«C'était donc une mystification, monsieur le commandant, que votre
combat?

--Non, monsieur l'ambassadeur; c'était un exercice à feu: il y a huit
jours que la chose était convenue entre mon collègue de _l'Albanaise_ et
moi.»

Puis les deux commandans continuèrent à se promener en reprenant le fil
de la conversation que la brusque apparition du diplomate avait un
instant interrompue. Leur ton d'indifférence et leur air presque
méprisant durent humilier un peu sans doute notre pauvre diplomate, tout
barbouillé de poudre, tout froissé encore de l'humble attitude qu'il
avait été forcé de prendre dans sa chaude et sinistre sainte-barbe. Mais
qu'y faire?

Depuis ce jour il n'adressa la parole à son vieux commandant que pour
lui exprimer l'admiration que lui inspirait le dévoûment sans faste des
bons et intrépides marins.




BARBE-ROUGE.


Le vaisseau de ligne _le Trophée_ avait déployé dès le matin son grand
pavillon national sur l'arrière, et dès le matin aussi un autre pavillon
tricolore flottait sur son beaupré. Quoique ce jour fût un jour
ordinaire de la semaine pour les autres bâtimens de l'escadre, c'était
une fête pour le vaisseau _le Trophée_: on passait la revue à son bord;
trois mois d'arrérage devaient être payés à l'état-major et à
l'équipage.

Dès la veille de ce jour solennel, la grande chambre des officiers avait
été disposée, dans la batterie de 18, à recevoir le commissaire aux
revues et ses commis. La cloison qui sépare cette chambre du reste de la
batterie avait été enlevée. Des pavillons de toutes couleurs
tapissaient, autour d'une longue table, les parois de l'arrière; et les
quatre grosses pièces de canon, circonscrites dans l'enceinte de la
chambre, avaient été cachées sous la riche étamine de la première série
de signaux, pour ne pas trop effrayer les officiers administratifs, sans
doute, par l'aspect d'un appareil guerrier qui s'accorde du reste assez
mal avec les fonctions des honnêtes comptables qui viennent compter de
l'argent à l'équipage.

Tous les matelots avaient revêtu de très-bonne heure leur habit
d'apparat. Ils s'étaient lavé les mains et le visage avec un scrupule
tel que plusieurs tonneaux d'eau de mer avaient à peine suffi à ce
débarbouillage général. L'onde sur le sein de laquelle vivent les marins
est, comme on sait, la seule eau lustrale qu'ils connaissent dans leurs
cérémonies, et le plus précieux cosmétique qu'ils emploient dans leur
toilette.

A neuf heures, le commandant arrive à bord dans son élégante et rapide
yole[F].

[F] _Yole_, pirogue, embarcation légère à rames et à voiles.

Le maître d'équipage, à l'approche de cette embarcation dont un brillant
pavillon couronne l'arrière, donne un long coup de sifflet qu'il fait
suivre de ce commandement solennel:

«Élonge une amarre au canot à tribord!»

Le patron du commandant, avant d'accoster le vaisseau, fait faire un
grand circuit à la yole qu'il gouverne avec grâce et pourtant avec
gravité!

Le maître d'équipage, perché sur la drôme, au pied du grand mât, reprend
son sifflet qu'il fait roucouler une seconde fois, et puis il commande:

«Passe deux hommes sur le bord à tribord.»

Le commandant monte lestement le long escalier pavoisé de tapis bleus
bordés de rouge. Il salue son capitaine de frégate et l'officier de
garde, qui le reçoivent, selon le cérémonial usité en pareil cas; il
passe devant la garde alignée sur le gaillard d'arrière, l'arme au pied;
le tambour, prêt à battre, ne bat pas: c'est l'étiquette du bord, car là
on mesure les honneurs à rendre avec autant d'intégrité que si c'était
de l'argent que l'on comptât.

Le commandant passe dans sa chambre: son capitaine de frégate le suit en
papillonnant sur ses traces.

Après la yole commandante arrive l'embarcation qui porte à bord le
commissaire aux revues et ses gros livres, l'agent comptable du
vaisseau et ses états de paiement. On reçoit le commissaire avec moins
de gravité que le commandant, mais pourtant avec distinction: c'est
l'homme essentiel du jour.

Tous les officiers d'administration déjeûnent chez le commandant: c'est
de règle. Ils se frottent les mains en sortant de table, jettent un
coup-d'oeil sur le gréement du vaisseau, qu'ils trouvent admirable,
quoiqu'ils ne s'y connaissent pas du tout: c'est l'usage.

A dix heures on descend dans la batterie. Le commissaire se place au
centre de la table qu'on lui a préparée. A ses côtés s'asseyent le
commandant, le capitaine de frégate, l'agent comptable du vaisseau, les
commis qui escortent le commissaire, les officiers du bord et _tutti
quanti_ enfin.

L'appel va se faire. Toutes les oreilles se dressent. On écoutera les
réclamations: chacun se dispose à en faire on à chercher comme il s'y
prendra pour présenter la sienne. Les maîtres, contre-maîtres,
quartiers-maîtres et les matelots de première classe se pressent sur
l'arrière de la batterie au-dessous de la cloison qui indiquait, la
veille, la place de la grande chambre. Le commissaire va appeler son
monde: attention!

«Jean-Marie-Pierre-Chrétien Lemalennec, premier maître de manoeuvre.

--Présent, mon commissaire!

--A 90 fr. par mois, trois mois: 270 fr.

--C'est ça, mon commissaire.

--Marie-Paul-Christophe Lapierre, dit _Recouvrance_, maître calfat.

--Présent-z-à l'appel.

--A 80 fr.: 240 fr.

--Pardon, monsieur le commissaire, mais j'ai une réclamation.... J'ai
navigué deux mois d'à bord _la Circé_, un mois et demi d'à bord
_l'Aculon_ (_l'Aquilon_), ceci me fait trois mois et demi, sous votre
respect.

--Mais, mon ami, on ne paie actuellement que les trois mois qui vous
sont dus à bord _du Trophée_.

--Ça ne fait pas moins trois mois et demi de dus, sans vous offenser,
mon commissaire, car je serais bien fâché de vous dire une parole plus
haute l'une que l'autre.»

Le maître d'équipage prend alors la parole à demi-voix, et s'adressant à
son confrère:

«Vous ne voyez donc pas, maître Recouvrance, que vous ne savez pas ce
que vous dites actuellement: on vous doit bien trois mois et demi,
mais....

LE CAPITAINE DE FRÉGATE. Vous lui expliquerez tout cela plus tard,
maître Chrétien. A un autre!

LE COMMISSAIRE. Justin-Emile Le Goarant, maître charpentier.

--Présent!»

Il passe, et l'appel se continue ainsi. Aux masses qui ont répondu
_présent_, succèdent d'autres masses de matelots qui viennent faire leur
apparition dans le sens de l'échelle descendante des grades du bord.

On est bientôt aux matelots à 24 francs par mois.

La voix un peu fatiguée du commissaire appelle _Job, Pierre, Lebras_!

A ce nom personne ne répond: Présent.

Le maître d'équipage promène, les bras croisés, ses deux grands yeux
noirs sur le groupe de matelots à 24, placé à sa gauche...: «Eh! bien,
s'écrie-t-il, répondras-tu aujourd'hui, _Barbe Rouge_? en s'adressant à
un gros matelot tout hébété.

--Plaît-il, maître? répond cette espèce d'homme, en baissant la tête et
en s'approchant timidement du maître d'équipage, le chapeau à la main.

--Réponds au commissaire qui t'appelle, animal.»

L'homme ne dit mot.

LE COMMISSAIRE. Voyons, mon ami, comment vous nommez-vous?

L'HOMME. _Barbe-Rouge_!

LE COMMISSAIRE. Mais quel est votre nom de famille?

L'HOMME. Barbe-Rouge!...

LE MAÎTRE D'ÉQUIPAGE. Monsieur le commissaire, Barbe-Rouge c'est son nom
de bord, son sobriquet, quoi! Il y a dix ans que je le connais, et on ne
l'a jamais appelé que comme ça. Excusez-le, mais il est un peu petit
d'esprit.

UN MATELOT, _prenant la parole_. Mon commissaire, son nom de famille
c'est Job-Pierre Lebras. Je suis de son pays, porte à porte avec lui. Il
est imbécile de son naturel.

UN CONTRE-MAÎTRE D'ÉQUIPAGE: A présent que tu sais ton nom, réponds donc
à l'appel, et file. Voyons, dis: _Présent_!

L'HOMME. Présent!

LE COMMANDANT. Ne rudoyez pas ce malheureux. Faites-lui comprendre qu'il
n'a plus besoin de rester là, et qu'il peut maintenant s'en aller.

Le pauvre Barbe-Rouge, en s'éloignant, jeta un coup-d'oeil timide et
bas sur son commandant, un coup-d'oeil qui semblait dire: Commandant, je
vous remercie! Il n'y a que vous ici qui ayez pitié de ma stupidité!

Quel était donc cet infortuné _Barbe-Rouge_, le _pâtira_, le
souffre-douleurs de tout l'équipage _du Trophée_? Un misérable orphelin
que, tout enfant encore, on avait jeté à bord du premier navire venu, et
qui, presque idiot, avait fini par oublier, avec le temps, sa famille,
son pays, et jusqu'à son propre nom. Son poil roide et rubéfié lui avait
fait donner le sobriquet de _Barbe-Rouge_. Les taquineries de ses autres
camarades avaient réussi à rendre sa stupidité native, presque complète,
et cependant Barbe-Rouge était parvenu à devenir, à l'âge de 27 à 28
ans, matelot à 24 francs par mois! Comment cela s'était-il fait? Par
protection?--Est-ce à bord que les imbéciles trouvent des
protecteurs!--Par intrigues?--Est-ce encore à bord que les imbéciles
peuvent intriguer!--Par l'effet d'un mérite caché, d'une utilité
spéciale peut-être? Oui certes, car Barbe-Rouge avait un mérite à lui,
et avait réussi plusieurs fois à se rendre utile à bord. Le malheureux
possédait la vertu caractéristique d'un chien de Terre-Neuve, et cette
vertu canine l'avait fait remarquer parmi les hommes de son espèce: tant
il est vrai qu'il est des humains qui seraient bien mieux placés qu'ils
ne le sont dans la société, s'ils pouvaient posséder les qualités qui
distinguent la plupart des animaux.

Barbe-Rouge nageait comme un poisson, et en cherchant bien, peut-être
aurait-on découvert, sous les sales vêtemens qui le recouvraient, une
peau de marsouin ou des écailles de dorade, et cette disposition
phénoménale aurait donné à peu près la mesure de l'intelligence de ce
pauvre diable. Il n'articulait qu'avec peine quelques syllabes de
bas-breton, et encore fallait-il prononcer plusieurs fois devant lui les
mots qu'on s'amusait à lui faire balbutier. Il vivait, à bord, de tout
ce qu'on laissait dans les gamelles, et sa voracité égalait au moins sa
malpropreté. Un coup de pied d'un côté, une taloche de l'autre, étaient
tout ce qu'il recevait en échange des privautés qu'il cherchait à se
permettre avec les gens qui s'égayaient de sa crédulité et de son
ignorance. La seule passion qu'il parût connaître, c'était l'amour, le
goût immodéré des liqueurs spiritueuses; mais quand il avait bu, son
ivresse n'avait rien de plaisant: c'était un animal repu, pas autre
chose. Pour une bouteille d'eau-de-vie, on le faisait plonger de dessus
la grand'vergue, sous la quille du vaisseau, et quelques minutes après
on le voyait reparaître de l'autre bord du navire, après avoir parcouru
une distance de soixante pieds sous l'eau, et avoir atteint une
profondeur de cinq à six brasses.

Un homme, un objet de quelque valeur ne tombait jamais à la mer sans que
Barbe-Rouge ne fit son devoir. Il s'élançait à l'eau quelque temps qu'il
fit, plongeait, disparaissait un moment, et, le moment d'après, on le
voyait revenir, triomphant des vagues et des dangers, tenant dans ses
bras l'homme ou l'objet qu'il était parvenu à retirer des flots. C'était
alors seulement qu'il était beau à contempler. Il ne devenait
véritablement homme que lorsqu'il devenait poisson, dauphin, ou chien de
Terre-Neuve; et ce n'était qu'alors aussi qu'il paraissait éprouver un
sentiment d'orgueil qui le rapprochât de la dignité de l'espèce humaine.
Mais, une fois hors des lames et loin du danger, il redevenait
Barbe-Rouge en montant à bord ou en touchant la terre du bout de ses
larges et vilains pieds. Sa figure n'était bonne à encadrer qu'au-dessus
des flots en courroux.

Plusieurs de ces beaux traits de dévoûment que notre homme-poisson avait
accomplis par instinct beaucoup plus que par vertu, lui avaient mérité
la paie de matelot à 24 francs. On le gardait à bord comme une _bouée de
sauvetage_, comme un objet utile dont l'entretien coûte quelque chose;
mais aucun des hommes de l'équipage ne le regardait bien certainement
comme un de ses égaux.

Nous avons déjà parlé du contre-maître qui, le jour de la revue, avait
un peu rudoyé Barbe-Rouge au moment où celui-ci ne répondait pas à
l'appel du commissaire. Cet officier marinier avait, depuis long-temps,
conçu pour notre animal amphibie une antipathie qui se manifestait le
plus souvent par de grands coups de poing et quelques bonnes giffles,
comme autrefois savaient si bien en administrer les maîtres d'équipage.

Un jour, le commandant, que le hasard avait rendu témoin des mauvais
traitemens du contre-maître envers Barbe-Rouge, ordonna sévèrement au
supérieur de ne plus frapper son indigne subalterne.

Le pauvre Barbe-Rouge ne sut remercier son commandant qu'en se jetant à
genoux et en tournant vers lui des yeux mouillés des larmes les plus
étranges qu'on eût encore vues couler. C'était la première preuve de
sensibilité qu'eût donnée Barbe-Rouge, et le commandant en fut attendri.
Il prit le malheureux sous sa protection.

Mais depuis ce moment-là aussi la haine déjà assez prononcée du
contre-maître redoubla de violence.

«Le commandant, lui disait-il chaque jour, m'a défendu de te frapper.
C'est bien, et j'obéis; mais je te pousserai si rudement que le coeur
t'en fera mal!»

Je vous laisse à penser si Barbe-Rouge était rudement poussé!

Une fois le contre-maître surprend de grand matin celui qu'il appelait
sa bête noire récitant, du mieux qu'il le pouvait, une prière à voix
haute.

«Qui pries-tu là,-espèce de vilain chrétien?

--Je prie le bon Dieu, répond Barbe-Rouge.

--Et qu'as-tu à lui demander, à ton bon Dieu?

--Que vous tombiez un jour à la mer.

--Ah! oui, pour me mettre le pouce sur la lumière, n'est-ce pas?
Attends, chien d'imbécile, que je te pousse encore une bonne fois, pour
t'apprendre à avoir actuellement la langue aussi bien _démarrée_.»

Barbe-Rouge fut poussé ce jour-là comme jamais il ne l'avait encore été
par la terrible main de son persécuteur.

Mais les voeux que l'opprimé adressait au ciel, peut-être pour la
première fois, ne tardèrent pas à être exaucés.

Peu de temps après cette scène, la chaloupe du _Trophée_ fut envoyée, à
quelque distance du bord, lever une des ancres du vaisseau. Le
contre-maître commandait la corvée chargée de cette opération. L'ancre
levée, se trouvant un peu trop pesante pour la chaloupe, surchargeait
tellement l'arrière de cette embarcation, qu'il suffit à la lame qui se
formait de faire _tanguer_ l'arrière pour que l'eau entrât à bord, et
pour que la chaloupe coulât à une encablure du bâtiment. Les
chaloupiers se trouvent livrés aux flots: ceux qui savent nager se
dirigent, en jouant des bras et des jambes, vers le vaisseau. On arme
tous les canots pour porter secours le plus promptement possible aux
trente ou quarante hommes qui flottent çà et là. Barbe-Rouge, depuis
long-temps placé sur le beaupré du _Trophée_, comme pour guetter les
mouvemens de la chaloupe, n'avait pas attendu le moment du danger
extrême pour prendre son parti. Bien avant que les canots du bord
fussent prêts à secourir les chaloupiers en péril, il s'était jeté tout
habillé à la mer, du haut du beaupré où il avait établi son
observatoire. Il nage en vrai marsouin, au milieu des malheureux qui se
débattent contre les lames; il semble choisir les hommes qu'il veut
sauver les premiers. Le contre-maître, son ennemi, lutte contre la mer
qui va l'engloutir, en s'efforçant de se tenir quelques instans à flot.
Il étend ses bras convulsifs vers Barbe-Rouge. Sa voix, presque
étouffée par l'eau que sa bouche repousse encore, l'appelle, l'implore;
mais Barbe-Rouge passe auprès de lui sans daigner seulement le regarder:
il saisit tous ceux qu'il rencontre autour du contre-maître, et les
amène aux embarcations du vaisseau qui arrivent, à force de rames, sur
le lieu de l'événement. Le contre-maître disparaît à l'instant même où
le brigadier d'un des canots allait mettre la main sur lui.

Cinq à six hommes venaient d'être sauvés par Barbe-Rouge.

En revenant à bord du vaisseau, les embarcations déposent sur l'escalier
de commandement les chaloupiers qu'elles ont pu recueillir. Le
commandant s'informe du sort du contre-maître.

«Il a coulé, répond un des patrons des canots, justement à l'instant où
nous allions le haler en dedans.

--Et tu n'as donc pas pu le sauver, toi Barbe-Rouge?» demanda avec
vivacité le commandant.

Barbe-Rouge ne répond rien, mais il se jette de nouveau à la mer.... Il
plonge; il paraît chercher quelque chose à l'endroit où la chaloupe a
disparu. Au bout d'une demi-heure, il revient à bord avec un cadavre
qu'il a réussi enfin à retirer du fond des flots.

C'était le cadavre du contre-maître!

Le commandant, à cette vue, ne peut s'empêcher de s'écrier, en
s'adressant à Barbe-Rouge, avec plus de douleur encore que de vivacité:

«Pourquoi, malheureux, ne pas avoir fait, il y a une demi-heure, ce que
tu viens de faire à présent? il est bien temps!»

Ces paroles, prononcées avec un air de reproche à peine perceptible pour
les personnes les plus intelligentes, parurent produire un effet
inconcevable sur Barbe-Rouge. Comment cet homme, jusque là si insensible
au mépris qu'on avait pour lui et même aux mauvais traitemens dont on
l'accablait journellement, sembla-t-il comprendre si bien le sentiment
qui animait le commandant quand il lui adressa ces paroles dites
pourtant d'un ton qui n'avait rien de rude ni d'accusateur? La
bienveillance que seul, entre toutes les personnes du bord, le
commandant avait témoignée à Barbe-Rouge, avait-elle eu le privilège de
développer dans cette âme, jusqu'alors fermée à toutes les douces
émotions, une susceptibilité inconnue? Le coeur du malheureux
n'attendait-il qu'un touchant intérêt de la part de celui qu'il avait
aimé, pour éprouver le sentiment qui ennoblit le plus la nature humaine?
Que de secrets il reste encore à découvrir dans les profondeurs de
l'âme! Que d'hommes sont morts stupides, que l'on aurait pu arracher à
cette espèce de paralysie morale qui engourdit le coeur, si l'on avait
pu connaître les moyens de guérir leur âme, comme de savans médecins
savent guérir le corps de ces enfans difformes dont leur art parvient à
faire des hommes robustes et sains!

Cette sensibilité, à laquelle paraissait naître le pauvre Barbe-Rouge,
fut loin, hélas! d'être un bienfait pour lui: elle ne devint un bonheur
que pour tous ces matelots qui se faisaient, depuis si long-temps, un
jeu inhumain de le tourmenter comme un de ces animaux que l'homme a
soumis à ses cruels caprices.

Le vaisseau _le Trophée_ mit à la mer, emportant avec lui son brave
commandant, son ancien équipage, le sournois Barbe-Rouge, et toutes ces
vieilles habitudes et ces moeurs qui subsistent à bord d'un navire
depuis long-temps armé, comme au sein d'une société anciennement
constituée; cité mouvante et guerrière, peuple flottant qu'une vague
submerge tout entier, et que la volonté d'un seul homme gouverne
despotiquement sur l'immensité des mers indomptées!

Barbe-Rouge, depuis l'accident de la chaloupe, languissait à bord, mais
languissait comme l'aurait fait un chat ou un chien. Il ne mangeait
plus. C'était à ce signe que l'on reconnaissait surtout qu'il avait du
chagrin. Le médecin du vaisseau avait déclaré au commandant que son
sauvage protégé n'était pas malade, mais que le moral paraissait être
affecté chez lui. Le moral de Barbe-Rouge! qui jamais s'en serait douté!
Le commandant, après l'avoir interrogé sur ce qu'il éprouvait et n'avoir
pu obtenir de lui d'autre réponse que de grosses larmes, chercha à le
consoler par de bons traitemens. Peine inutile! l'infortuné Barbe-Rouge
dépérissait à vue d'oeil. L'idée d'avoir mérité, dans une circonstance
funeste, le reproche de son commandant, le déchirait comme un remords;
car cet idiot, qui jusque là paraissait être resté étranger à presque
toutes les douleurs et les jouissances de l'humanité, avait un remords.

Un jour le commandant ordonna, pendant le beau temps que le vaisseau
éprouvait depuis une semaine, de calfater les coutures du pont. On
appelle _coutures_ les interstices qui existent entre les planches dont
le pont est formé, et que l'on remplit avec de l'étoupe enduite de brai.

Pour faire cette opération, c'est-à-dire pour rebattre les _coutures_,
les calfats du bord préparèrent le brai sec dont ils avaient besoin, et
au moyen d'un boulet rougi à la cuisine ils faisaient fondre cette
espèce de résine dans des marmites en fer. Ce procédé est, à bord des
bâtimens, le plus prudent que l'on puisse employer; car avec un boulet
rougi il n'est guère possible de mettre le feu au brai, que l'on
s'exposerait à enflammer en le faisant chauffer sur des fourneaux.

Un large baril de brai avait donc été posé sur le pont que l'on
travaillait.

Par un de ces accidens qui arrivent souvent, malgré la prévoyance que
l'on apporte à les prévenir, il se fit qu'en chauffant le brai d'une des
marmites, un copeau, un morceau de toile ou de bois rippé, se trouva
toucher le boulet rouge. Cet objet prend feu au même instant. La flamme
qu'il produit se communique aux coutures fraîchement brayées. Cette
flamme voltige sur le pont du vaisseau, où partout elle trouve un
aliment. Elle gagne bientôt, au milieu de la confusion générale, le gros
baril de brai. On court, on se heurte, on crie: Au feu! on cherche le
moyen d'éteindre l'incendie. Il y a de l'eau partout; mais l'eau jetée
sur le brai qui flamboie irriterait encore l'ardeur de l'embrasement. On
demande du sable pour étouffer la flamme; on en cherche. C'est surtout
du baril de brai qu'il faut tâcher de se débarrasser à tout prix; on
jette des chaînes sur lui, pour l'entraîner le long des passavans et le
faire tomber à la mer. Le commandant sort tout ému de sa chambre, et il
voit avec effroi le désordre extrême qui règne sur le pont. Ses yeux
inquiets rencontrent, en ce moment d'anxiété, les yeux de Barbe-Rouge.
Celui-ci, comme s'il venait de puiser une inspiration dans les regards
que le hasard a fait tomber sur lui, court à son commandant: il saisit
une de ses mains, qu'il baise convulsivement, puis il se jette dans les
flammes qui cachent le baril de brai: il disparaît à tous les yeux, et
l'on voit aussitôt la masse des flammes se mouvoir du côté de
l'ouverture du gaillard, où est placé l'escalier de tribord. Le baril de
brai tombe à la mer éteint, étouffé dans les bras d'un matelot qui l'a
saisi comme pour lutter corps à corps avec lui. Ce matelot, c'était
Barbe-Rouge!

On amène précipitamment une embarcation à la mer. Le commandant crie:
«Sauvez-le! sauvez-le! ne perdez pas un seul instant, mes amis, je vous
en supplie...»

L'incendie, privé sur le pont de son principal aliment, est bientôt
étouffé sous les efforts de tout l'équipage.... L'embarcation mise à la
mer ramène à bord un corps défiguré et à moitié consumé, le corps de
Barbe-Rouge!

La mort de Barbe-Rouge venait de sauver le vaisseau _le Trophée_ et
l'équipage dont l'infortuné avait été presque toute sa vie le mépris et
la risée!




UN NÉGRIER.

SUPERCHERIE.


«Oh! de la goëlette, oh!

--Holà!

--D'où venez-vous?

--De Madagascar.

--De quoi êtes-vous chargés?

--Vous le savez bien!

--Répondez de suite, ou je vous coule! De quoi êtes-vous chargés?

--Eh bien, de bois d'ébène.

--Comment se nomme le navire?

--_L'Oiseau-Mouche_.

--Tenez-vous en panne, et aussitôt que vous aurez pris la remorque que
je vais vous faire _élonger_, vous _ferez servir_ et vous gouvernerez,
toutes voiles dehors, dans les eaux de mon brick.»

Cette conversation au porte-voix avait lieu à onze heures du soir, dans
les parages de l'Ile-de-France, entre un brick anglais et une petite
goëlette française, qui, chassée pendant douze à quinze heures par le
brick, avait été forcée d'amener, et de se rendre à l'opiniâtre croiseur
sous la volée duquel il n'aurait pas fait bon pour elle.

Le brick _le Sparrow_, après avoir pris le négrier capturé, à la
remorque, fait filer le long de son bord une embarcation montée de dix
hommes et d'un midshipman, chargé d'amariner la prise et de surveiller
l'équipage prisonnier.

En arrivant à bord de _l'Oiseau-Mouche_, le midshipman trouva un grand
homme brun à l'air mécontent, qui lui dit être le capitaine de la
goëlette. Vingt hommes de mauvaise mine l'entouraient. C'était son
équipage.

«Où alliez-vous? lui demanda le midshipman.

--A Bourbon. La goëlette est de Saint-Paul.

--Mais comment se fait-il que, parti de Madagascar et voulant vous
rendre à Bourbon, vous vous trouviez sur les attérages de
l'Ile-de-France?

--Comment se fait-il que l'on se trompe, et que quelquefois un coup de
vent vous jette où vous ne vouliez pas aller?

--Un coup de vent! Mais nous sommes à la mer depuis long-temps, et nous
n'en avons ressenti aucun.

--Tiens, parbleu! il vente dans des parages et il fait calme dans
d'autres! Qui sait d'ailleurs si le bon Dieu n'aura pas fait un ouragan
tout exprès pour moi, et du beau temps tout exprès pour vous autres
Anglais!

--Combien de Noirs avez-vous dans votre cale?

--Quatre-vingts à quatre-vingt-dix, plus ou moins. Vous les compterez
une fois à terre, car c'est à vous maintenant de prendre livraison de la
marchandise. Moi, je m'en bats l'oeil.

--Vous êtes bien heureux, capitaine, d'avoir été pris à une certaine
distance de terre.

--Oui, le beau f...tu bonheur! C'est le bonheur des chiens apparemment:
des coups de bâton. J'aurais été bien plus heureux si vous m'eussiez
laissé débarquer ma petite cargaison tranquillement.

--Oui, et si l'on vous avait saisi débarquant vos Noirs sur une terre
anglaise, on vous aurait pendu!

--Et que me fera-t-on actuellement?

--On vous emprisonnera tout au plus, pour la fin de vos jours.

--Croyez-vous donc qu'il ne valait pas mieux risquer la potence! Mais
définitivement je ne voulais pas attérir à l'Ile-de-France. C'est une
erreur ou le mauvais temps qui m'a jeté ici, et les Anglais ne peuvent
pas me punir pour m'être trompé ou pour avoir reçu un coup de vent. Ce
ne serait pas faire justice; et si l'on s'avisait de me pendre, mon
gouvernement réclamerait là-dessus, soyez-en bien sûrs.... Ce n'est pas
l'embarras, mon gouvernement à présent et rien du tout, c'est bien à peu
près la même chose.

--Pour justice, soyez tranquille; on vous la rendra. L'Angleterre est
toujours juste.

--Nous le verrons bien. Mais en attendant me voilà bloqué, moi et mes
gens. Je voudrais bien, je vous en donne ma parole, que, pour quelque
chose de bon, le diable vous confondît et qu'il n'en fût plus parlé!»

Là-dessus le capitaine de _l'Oiseau-Mouche_ alla se promener devant avec
son équipage, et le midshipman se mit à surveiller celui de ses
matelots qu'il avait placé pour plus de sûreté à la barre du gouvernail
de la goëlette.

La mer était un peu grosse. Le brick anglais, en tirant un peu fort sur
le grelin qui tenait la goëlette à la remorque, faisait de temps à autre
plonger ce faible bâtiment dans les lames qui s'élevaient entre les deux
navires. Vers une heure du matin, le midshipman cria à l'officier de
quart du brick qu'il était nécessaire d'alonger la remorque pour
soulager un peu la goëlette qui fatiguait. Cet avertissement fut écouté,
et sur le grelin qui liait déjà le bâtiment capteur au bâtiment capturé,
on ajusta un autre grelin. Par ce moyen la goëlette remorquée se trouva
à une assez grande distance du navire qui la traînait. Deux matelots
anglais, armés jusqu'aux dents, veillaient sur l'avant de
_l'Oiseau-Mouche_ pour prévenir les tentatives qu'aurait pu faire
l'équipage du négrier pour couper la remorque à l'endroit où elle était
amarrée.

«Savez-vous bien, disait le capitaine à son second, en faisant les
quatre à cinq pas que l'exiguité de l'espace lui permettait de
parcourir, savez-vous bien, Pinchaud, que nous courons là une bien
vilaine bordée?

--Mais vilaine! Oui, capitaine, pas trop belle! Nous risquons, à ce que
je me suis laissé dire, de faire bientôt le saut de carpe au bout d'un
morceau de bois.

--C'est _fichant_!

--Oui, et bigrement fichant! pour moi surtout qui entrais aujourd'hui
justement dans ma vingt-septième année.

--C'est qu'il n'y a pas là à tortiller! Pour avoir cherché à introduire
des esclaves sur une terre anglaise, la potence: c'est la loi..... Nous
aurions joliment fait notre beurre cependant, si nous avions eu le
hasard de mettre nos quatre-vingt-dix Malgaches à l'abri de la lame du
Ouest.

--Sans doute, mais que voulez-vous! Je n'ai jamais eu de réussite dans
ma vie, ni vous non plus, capitaine.

--Ah! coquin de sort, si nous pouvions tailler une petite soupe à ces
chiens d'Anglais qui sont à bord!... Voyez-vous comme ce gredin de brick
est loin de la goëlette, avec les deux grelins qu'il a amarrés bout à
bout pour nous remorquer!... Le diable m'élingue, rien que de les voir,
ça vous donne des envies....

--Oui, des envies _d'escapade_, n'est-ce pas? Pour moi, tenez, depuis
que vous venez de me dire ce que vous m'avez dit, je sens la plante des
pieds qui me brûle!... Regardez donc nos gens, capitaine, comme ils ont
la figure de travers, et la physionomie chavirée.... Les pauvres b...es!
La potence ne leur va pas mieux qu'à nous!

--Eh bien! Pinchaud, il faut leur porter la consolation en douceur dans
le tuyau de l'oreille, et leur remonter la mine. Mourir pour mourir,
c'est toujours risquer le même paquet, n'est-ce pas?

--Ah! mon Dieu oui; et on peut bien se donner, en fait de ça, l'agrément
du choix.

--En ce cas-là, écoutez-moi....»

Le capitaine parla bas alors à l'oreille de son second; et après avoir
échangé mystérieusement entre eux quelques mots auxquels ils
paraissaient attacher une grande importance, tous les deux allèrent
causer avec chacun des hommes de leur équipage.

On vit bientôt les hommes de la goëlette, réunis auparavant en groupes,
se disperser et se coucher, l'un sur le gaillard d'arrière, l'autre sur
l'avant, l'un au pied du grand mât, l'autre au pied du mât de misaine,
et les derniers enfin auprès du grand panneau, ou sur le capot du
logement d'équipage.

Ils parurent un instant dormir de lassitude: les Anglais veillaient
toujours.

Le capitaine se promenait sur l'arrière, près du midshipman. Un grain
tombe à bord. Il faut manoeuvrer un peu: les Anglais s'emploient
beaucoup plus activement que les matelots français. Au moment de la plus
grande confusion, le capitaine se met à tousser de toutes ses forces.

L'aspirant lui demande s'il est enrhumé.

«Oui, répond-il; mais mon rhume va être bientôt guéri, et le tien va
commencer. Tiens, voilà de mon jus de réglisse!»

En prononçant ces derniers mots, il saute sur le midshipman, qui se
débat en vain entre les bras poilus de son nerveux assaillant. Chaque
matelot négrier s'empare d'un matelot anglais: le nombre triomphe de la
résistance; les pistolets dont les Anglais sont armés ratent: la pluie a
mouillé les amorces. Les _capteurs_ crient au secours; mais leur voix
n'est pas entendue à bord du brick, trop éloigné de la goëlette, dans un
moment surtout où le vent souffle dans les cordages et emporte de
l'avant à l'arrière le bruit qu'on fait à bord du négrier.

Les dix Anglais et leur midshipman sont tombés à la disposition de
l'équipage de _l'Oiseau-Mouche_. Un matelot français a remplacé à la
barre du gouvernail le timonier anglais qu'on y avait aposté. La
goëlette navigue toujours traînée par la remorque dans les eaux du
brick, qui continue paisiblement sa route comme si rien d'extraordinaire
ne s'était passé derrière lui.

Une fois maître de son navire, le capitaine, rentré par droit de
conquête en possession de son droit de commandant, ordonne à ses gens de
garrotter les Anglais devenus prisonniers à leur tour. On exécute cet
ordre, et puis on tire de la soute aux vivres autant de sacs vides qu'il
y a d'Anglais, et on loge chacun de ces derniers dans le fond du sac à
biscuit, destiné à lui servir d'emballage et de cachot.

«Que ferons-nous maintenant? demande le second du négrier à son
capitaine.

--Mes amis, vous allez me laisser là, jusqu'à nouvel ordre, ces sacs
d'Anglais, et nous allons sailler rondement notre chaloupe à la mer.
Puis après, quand l'embarcation sera le long du bord, nous placerons à
la _traine_ notre drome et tout le fardage qui nous embarrasse. Vous
verrez le tour que je vais jouer à ce coquin de brick.»

Les intentions du capitaine sont exécutées. La chaloupe est amenée le
long du bord. On y dépose les onze Anglais empaquetés. On hisse la voile
sur le mât qu'on a gréé à la hâte, et l'on établit, sur l'arrière de
cette embarcation, une espèce d'habitacle au centre de laquelle on place
une lampe dont la lueur imitera celle que le brick aperçoit à bord de la
goëlette.

Aussitôt que ces dispositions sont prises, le capitaine fait amarrer le
bout de la remorque qu'il tient encore à bord de la goëlette, sur
l'avant de la chaloupe, et sur l'arrière de cette chaloupe il met à la
_traine_ l'espèce de radeau qu'il a formé avec les bouts de mâture et de
planches qui composaient sa drome. «Tout cela, dit-il, fera du poids
dans l'eau, et le brick, ayant quelque chose de lourd à _haler_, croira
toujours avoir la goëlette à _trinquebaler_ derrière lui.»

Au moment décisif où le négrier quitte la remorque pour ne laisser
amarrés à son extrémité que la chaloupe et la drome, le capitaine fait
éteindre le feu de l'habitacle de _l'Oiseau-Mouche_, et fait _carguer_
ou _amener_ d'un seul coup toutes les voiles, pour qu'il ne reste plus
de visible, sur les flots, que le feu de la petite habitacle improvisée
de la chaloupe, et la voile qu'on a gréée sur son mât.

Que devint le négrier après cette manoeuvre?

Quand il se trouva un peu éloigné du brick, qui le remorquait quelques
minutes auparavant, il rehissa et reborda toutes ses voiles; et,
favorisé par la brise qui continuait à souffler et par l'obscurité de la
nuit qui régnait encore, il réussit à gagner, avec l'aube naissante, une
des petites anses de la côte ouest de l'Ile-de-France.

Mais avec le jour quelle ne dut pas être la confusion du capitaine du
brick _le Sparrow_, lorsque, au lieu de la goëlette qu'il avait prise à
la remorque pendant la nuit, il ne vit plus qu'une mauvaise chaloupe au
bout du grelin à l'extrémité duquel il croyait toujours tenir sa
capture! Il fallut se déterminer à voir la vérité dans tous ses détails.
Le brick met en panne: on haie le long de son bord, et la remorque et la
maudite embarcation sur l'avant de laquelle elle était fixée.... Et que
trouve-t-on encore dans cette chaloupe? onze grands sacs à biscuit! Et
dans ces sacs à biscuit? les dix matelots et le midshipman qui avaient
été envoyés pour amariner _l'Oiseau-Mouche_!

«Ah! misérable forban! s'écria le commandant anglais, après avoir essuyé
une aussi cruelle mortification; si jamais je te rencontre!...»

Il le rencontra, mais sans pouvoir mettre à exécution les projets de
vengeance que, dans un moment de colère, il avait conçus contre lui.

Quinze à vingt jours après l'événement, le brick _le Sparrow_ vint
mouiller à Bourbon en rade de Saint-Denis. Le commandant descend à
terre. Il se promène. Un homme, dont l'extérieur annonce un marin, un
capitaine, l'aborde familièrement et d'un air même un peu goguenard:

«Eh bien! mon commandant, qu'avez-vous fait de la petite goëlette
négrière que vous avez amarinée dernièrement dans la nuit, sur les
attérages de l'Ile-de-France?

--Qui vous a dit que j'eusse amariné une goëlette?

--Qui? mais tout le monde.

--Tout le monde sait donc ce qui m'est arrivé avec ce damné de capitaine
négrier?

--Mais on en parle partout, du moins.

--Si jamais je puis le rencontrer, lui ou son diable de navire!

--Son navire! rien de plus facile, mon commandant. Tenez, voyez-vous
là-bas, à terre de votre brick, cette petite goëlette, cette espèce de
risque-tout, barbouillé de noir?

--Oui!

--Eh bien! c'est le farceur de bateau qui vous a mis si joliment
dedans.

--Sans plaisanter!... Et son capitaine?

--Son capitaine? Rien n'est plus aisé non plus que de vous le faire
voir. Tenez, voyez-vous devant vous un grand diable de cinq pieds sept
pouces qui vous parle sans façon dans le moment actuel, et qui n'a pas
trop l'air d'avoir froid aux yeux.

--Parbleu! si je le vois!

--Eh bien, c'est lui!

--Quoi! lui! ce serait donc vous qui seriez?...

--Le capitaine de _l'Oiseau-Mouche_ pour vous servir, pas davantage.
Qu'en dites-vous?

--Que vous êtes, ma foi, un bon b...gre ... mais que si quelque jour je
vous rattrape, vous ne me sortirez plus de dessous la patte.

--Hélas! il n'y a plus moyen maintenant, mon commandant; vous arrivez
trop tard. Grâces à votre complaisance, j'ai gagné, dans mon dernier
voyage, de quoi vivre à terre. Vous m'avez donné ma retraite.

--Et vous, vous m'avez fait me donner au diable. Mais, à propos, vous
me devez les armes que vous avez prises à mes onze bommes.

--Oui, commandant; et vous, vous me devez une chaloupe, ma drome et mes
onze sacs à biscuit.

--Allons, je vois que vous êtes un farceur. Nous dînerons ensemble
aujourd'hui, puisque je n'ai pas réussi à vous faire pendre à
l'Ile-de-France!

--Une autre fois, peut-être, vous serez plus heureux. En attendant,
c'est moi qui dois vous payer à dîner.

--Non pas; c'est moi.

--Vous plaisantez; c'est à moi, pour reconnaître le petit service que
vous m'avez rendu!

--C'est plutôt à moi, pour le tour que vous m'avez joué.»

Les deux capitaines dînèrent ensemble.




FOLIES DE BORD.

CARICATURES.


Si quelques-unes des professions qui s'exercent dans nos cités peuvent
parfois modifier d'une manière bizarre le caractère ou les moeurs des
individus qui s'y livrent, on doit bien penser que le métier de marin et
les habitudes qu'il fait contracter ont dû souvent aussi exercer une
influence remarquable sur l'esprit de ces hommes dont la mer était
devenue la patrie, et le bord le foyer domestique. C'est sur les vieux
marins surtout qu'il est facile de reconnaître l'empreinte de cette
influence morale, quelquefois si étrange et presque toujours si piquante
à observer.

Au sein de cette réclusion maritime que la vocation ou la nécessité
impose à ceux qui se destinent à être ballottés toute leur vie à bord
des vaisseaux de guerre, il est pourtant de la gaîté, des joies folâtres
pour une classe de jeunes gens. Cette classe, qui seule a le privilège
d'échapper à la monotonie de l'existence du bord, est celle des
aspirans. Elle n'est redevable de ses plaisirs qu'à elle-même, car c'est
elle seule qui sait se créer des distractions, des amusemens aux dépens
de ceux qui la harcèlent ou qui l'humilient. Les vieux officiers font
ordinairement les frais de ce petit impôt prélevé par la jeunesse et
l'esprit, sur la routine et l'ignorance.

Oh! qu'aussi les anciens officiers de la première révolution étaient
précieux pour les aspirans de l'Empire! C'était un siècle _ganachisant_,
comme on le disait alors, qui prêtait à rire au siècle qui grandissait:
on ne pouvait finir plus tristement d'un côté, ni commencer plus
joyeusement de l'autre.

L'espèce des vieux parvenus est perdue aujourd'hui, fort heureusement
pour la marine, mais bien malheureusement pour la classe des aspirans.

Rappelons-nous cependant une de ces charges de bord qui ont amusé toute
une génération d'élèves de marine, et rappelons-nous-la pour donner à
nos lecteurs, en leur montrant un des types de l'espèce, l'idée de ce
qu'était à peu près, dans le bon temps, une race aujourd'hui perdue.

Un lieutenant de vaisseau, presque sexagénaire, naviguait sur une
frégate que tous les officiers de la division venaient visiter par
curiosité, pour se donner le plaisir d'entendre parler le lieutenant
Lamêcherie; ce brave homme répétait sans cesse «_qu'il s'était perdu
cinq fois corps et biens;

»Qu'il avait été obligé de rendre sa femme mère, avant de pouvoir
triompher de sa vertu farouchassière;

»Que Pékin était la ville la plus populaire de L'Europe civilisée;

»Que Troyes, en Champagne, était la plus forte place de France,
puisqu'elle avait résisté dix ans à la flotte combinée des Grecs;

»Que, dans l'expédition d'Égypte dont il faisait partie intègre,
Buonaparte avait fait empoisonner, à Jaffa, toutes les sources pour se
débarrasser des malades de son armée qui manquait d'eau;

»Que l'Angleterre était un colosse insulaire sans pieds, sans tête, sans
bras et sans corps; mais que son ilotisme, au milieu des mers, ne la
sauverait pas;

»Que sa mère était une Charette (une des parentes du Vendéen), et son
père un Bouillon, et que madame son épouse était une Tour d'Auvergne
premier grenadier de France.»_

Toutes ces naïvetés faisaient les délices des aspirans.

Le lieutenant Lamêcherie les débitait avec une gravité et un ton de voix
qu'il était facile et amusant de contrefaire. Aussi chaque élève ne
manquait-il pas de s'exercer tous les matins à rendre la charge
_Lamêcherique_ de la veille.

Le bon lieutenant avait à bord un fils qu'il avait fait débuter dans la
carrière, en obtenant pour lui le grade de pilotin. Quand le pauvre
enfant dormait dans son petit cadre, il était quelquefois réveillé en
sursaut par une voix pseudonyme qui lui criait: «César-Auguste,
lève-toi, mon enfant, viens tirer les bottes d'un père.»

Le jeune homme, trompé par cet accent de voix imitateur, dans lequel il
croyait reconnaître l'organe de son inflexible père, sautait de son
cadre avec un dévoûment tout filial, puis il se rendait, encore mal
éveillé et mal habillé, dans la chambre de l'auteur de ses jours, qu'il
arrachait souvent au sommeil le plus profond pour lui demander:

«Que voulez-vous, papa?

--Moi, ignare, rien! qui t'a permis de venir troubler mon repos
patriarcal?

--Mais, papa, ne m'avez-vous pas appelé?

--Moi, produit absurde à qui j'ai eu la maladresse de donner l'être! tu
ne sais donc pas reconnaître ma voix de celle des malappris qui osent la
contrefaire?... Attends, attends un peu!» Et le papa, armé d'un nerf de
boeuf paternel, poursuivait son fils dans toutes les parties de la
frégate.

Ces corrections nocturnes, qui se répétaient assez souvent, fatiguaient
les hommes paisiblement couchés dans leurs hamacs, et que les cris du
lieutenant et les plaintes de César-Auguste venaient éveiller à chaque
instant.

Ils résolurent d'y mettre fin.

Une nuit on entendit dire que M. Lamêcherie avait reçu un coup de poing
dans le visage en poursuivant, dans le poste des canonniers, sa fugitive
progéniture.

Le lendemain, les aspirans ne manquèrent pas de demander à leur
lieutenant quelques détails sur le déplorable événement dont toutes les
conséquences se lisaient encore sur son visage empaqueté.

M. de Lamêcherie raconta ainsi sa mésaventure à tous les mauvais petits
sujets rassemblés autour de lui pour recueillir malignement chacune de
ses paroles:

«Il y a, messieurs les aspirans, à bord de la frégate, une habitude
pestilentielle; les pilotins, dont mon cher fils fait pour le moment
partie, s'avisent de me _ventriloquiser_. Oui, mes amis, ils imitent mon
son de voix, et vous le savez bien, de manière à tromper jusqu'à
l'oreille de mon sang, de mon enfant, en un mot.

«Si bien qu'hier au soir j'étais dans le carré à jouer le cent de piquet
avec l'officier de quart, lorsque _César-Auguste_ vient, tout
écouvillonné, me demander: «Plaît-il, cher père?»

«Vous avez assez d'étude et assez d'habitude du monde pour comprendre
que plaît-il, _cher père_, n'est pas une demande à faire à quelqu'un!

«Que veux-tu? m'écriai-je, en m'adressant à mon enfant.

«--Mais papa, c'est toi qui m'as appelé.

«--_M'as appelé_! répondis-je: il n'y a pas de _m'as appelé_, et je
voudrais bien savoir quand tu me feras l'amitié de parler ta langue,
cuirassier en herbe.

«--Papa, je vous demande pardon; mais vous m'avez appelé, et je suis
venu voir....

«--Ah! tu es venu voir, et tu as pris la voix d'un autre pour la mienne.
Je suis à toi dans l'instant.... Je passe alors mon caleçon.

«Au même moment, je saisis un nerf de boeuf; et pour apprendre au petit
drôle à discerner mieux les accens d'un père, je le poursuis, afin de
lui appliquer la tendre correction.

«Le cher enfant s'échappe avec une légèreté qui me rappelle celle de sa
pauvre mère....

«Ce n'est pas d'une effusion de coeur qu'il s'agit, me dis-je en
moi-même, c'est d'une bonne volée.... Allons, pas de faiblesse, Henri de
Lamêcherie: tape en père.

«Je cours sur les pas de mon héritier qui me fuit.

«L'héritier présomptif, malin comme une chouette, se glisse dans le
poste des canonniers, et se courbe de manière à passer sous les hamacs
de tous ces gaillards qui dormaient réellement comme des bûches.

«J'allais atteindre le drôle, qui n'était plus qu'à une portée ou une
portée et demie de nerf de boeuf de moi, lorsqu'en soulageant avec ma
tête un des hamacs, il m'arrive sur le visage un coup de poing qui
m'étend roide. L'obscurité était complète. Je jette un cri.... A ce cri,
que mon sang reconnaît enfin, César-Auguste devine mon accident. Il
revient sur ses pas en bon et véritable fils, et il s'écrie: _Ah! mon
père, vous êtes blessé_! Je nageais en effet dans les flots d'un sang
nasal.

«Eh bien, messieurs, le croiriez-vous? Je me sentis tellement ému de
l'action de mon fils, que je ne lui donnai que dix à douze coups de nerf
de boeuf!...»

Tous les aspirans s'extasièrent sur la clémence du père et sur le
mouvement filial de César-Auguste. Un instant après, chacun des élèves
s'exerçait à raconter, en imitant le vieux Lamêcherie, l'aventure de la
veille. Elle fit le tour de la division; et avec la division, une partie
du tour du monde.

Dans sa jeunesse, notre lieutenant avait appris quelques règles de
grammaire qu'il employait à tort et à travers, d'une manière tout-à-fait
_barbarismique_.

Son professeur lui avait dit que l'apostrophe se plaçait par élision
après l'article que l'on employait avant les mots commençant par une
voyelle.

Fidèle à cette règle, que le temps avait un peu embrouillée dans sa
mémoire, il signait: De Lamêcherie, lieutenant de vaisseau
_l'gionnaire_; mettant ainsi l'apostrophe euphonique à la place de l'_e_
qu'il supprimait dans le mot _légionnaire_.

En se rappelant aussi que les noms se formaient, dans le féminin, en
ajoutant un _e_ muet au masculin, il écrivait à sa fille:


         «A Mademoiselle,
    «Mademoiselle de Lamêcheriee,»


convaincu qu'il était que l'on devait faire suivre pour sa fille, qui
était du genre féminin, l'_e_ qui se trouvait déjà à son nom, d'un _e_
supplétif exigé par la nature du genre.

Le père Lamêcherie, qui, selon l'expression des aspirans, était la
personnification _ganachisante_ du coq-à-l'âne, habillé en lieutenant de
vaisseau, n'aimait pas qu'on l'interrogeât. Il aimait beaucoup mieux,
comme la plupart des esprits de son espèce, interroger les autres, il
procédait presque toujours par voie d'enquête dans la conversation, afin
de s'éviter le désagrément de quelques questions auxquelles il aurait
été souvent très-embarrassé de répondre.

Quand plusieurs aspirans causaient entre eux, il les abordait
quelquefois en leur formulant les problèmes les plus bizarres:

«Messieurs, vous qui avez usé plus de culottes qu'il ne me reste de
cheveux, sur les bancs des cours de mathématiques, pourriez-vous bien me
dire combien il y a d'hémisphères dans le monde?

--Deux, monsieur Lamêcherie, l'hémisphère _nord_ et l'hémisphère _sud_.

--C'est fort bien, et l'on sait cela aussi bien que vous.

--Pourquoi alors nous le demander?

--Pourquoi? mais pour savoir si vous le savez. Mais je vais vous faire
une autre question.... Lorsque vous êtes dans un hémisphère quelconque,
par exemple, et que vous passez dans un autre hémisphère, dans quel
hémisphère vous trouvez-vous?

--Dans quel hémisphère?

--Oui, dans quel hémisphère vous trouvez-vous? Ah! vous ne vous
attendiez pas à cette botte-là, messieurs les savans, qui vous moquez
d'un lieutenant de vaisseau, marin, je l'espère, mais lequel lieutenant
de vaisseau, selon vous, a passé depuis long-temps du côté des
_badernes_.

--Tiens, pardieu, on se trouve dans l'autre hémisphère.

--Mais dans quel hémisphère, encore une fois?

--Eh bien! si c'est dans l'hémisphère nord ou boréal qu'on se trouve, et
que l'on passe dans l'autre hémisphère, on est par conséquent dans
l'hémisphère sud ou austral.

--Je ne vous demande pas si c'est l'hémisphère sud ou l'hémisphère
austral; je vous demande tout simplement dans quel hémisphère vous vous
trouvez?

--Mais puisque sud, méridional ou austral c'est la même chose!

--Allons, voilà maintenant trois mots au lieu d'un! Ah! mon Dieu, que
les savans sont bornés aujourd'hui! Vous êtes cinq à six mathématiciens
là réunis en conseil, et aucun de vous ne peut me dire dans quel
hémisphère il se trouve, en quittant l'hémisphère _nord_!

--Dans l'hémisphère _sud_.

--Eh bien, monsieur, vous n'y êtes pas, et c'est moi qui vous le dis.

--Ah, par exemple, la farce est bonne!

--Non, vous n'y êtes pas, messieurs: il n'y a pas de farce là-dedans, et
je le soutiendrais contre celui qui a fait le Cours de mathématiques de
Bezout.

--Mais où sommes-nous donc, selon vous, monsieur Lamêcherie?

--Je vous dis que vous n'y êtes pas, et cela me suffit. Ah! messieurs
les savans, on vous en trouvera encore des questions de cette force! Je
voudrais qu'on vous donnât des examinateurs, pour vous faire tourner en
bourriques, comme moi!

--Grand merci, monsieur Lamêcherie; rien ne presse.

--Passons maintenant à une autre difficulté, et voyons si vous êtes
aussi forts sur la tactique navale que sur votre cours d'astronomie?

--Voyons.

--Je suppose que vous ayez une division de neuf vaisseaux, et que vous
vouliez construire le carré naval avec cette division. Vous savez sans
doute bien ce qu'on nomme un _carré naval_? Avec neuf vaisseaux pour
établir le carré naval, c'est trois vaisseaux sur chaque côté.

--Oui, attendu que quatre fois trois font neuf!

--Comment, qui est-ce qui vous dit que quatre fois trois font neuf?

--Mais un carré est composé de quatre côtés. Si sur chacun des côtés
vous placez trois vaisseaux, il en faudra nécessairement douze pour
composer votre carre naval.

--Voilà bien les jeunes gens d'aujourd'hui! ils savent tout en marine,
sans n'avoir jamais rien vu! Voulez-vous, oui ou non, vous en rapporter
à ma vieille expérience, à mes cheveux blancs enfin?

--Oui sans doute, nous ne demandons pas mieux, mais....

--Mais, mais... il ne s'agit ici de _mai_ ni d'_avril_, il est question
seulement de carré naval. Je vous disais donc que vous avez neuf
vaisseaux, vous en mettez trois sur chacun des côtés....

--C'est-à-dire sur chacun des quatre côtés....

--C'est entendu, il y a une heure que je me tue à vous le répéter.

--Alors cela fera douze vaisseaux, attendu que quatre fois trois ou
trois fois quatre font douze.

--Messieurs, je vois bien que vous êtes trop instruits pour que l'on
puisse vous apprendre quelque chose. Dès l'instant que vous savez que
trois fois quatre ou quatre fois trois font douze, il n'y a plus moyen
de vous donner de leçons de tactique navale, et je rengaîne ma
démonstration.

--Ah! lieutenant, vous vous fâchez, et vous ne voulez pas raisonner.

--Raisonner avec vous, messieurs, non certainement pas! on y perdrait la
tête: vous êtes trop forts en argumens.»

Et là-dessus le lieutenant se promenait furieux sur le pont, ou bien il
courait s'armer de son nerf de boeuf paternel, pour se venger, sur le
dos de son fils, du peu de succès qu'il avait obtenu dans sa leçon de
tactique navale.

La carrière du brave homme se termina, assure la chronique des aspirans,
comme elle devait finir, par un solécisme.

Le premier consul ayant eu envie de s'arrêter un instant dans le petit
port que ce vieux serviteur avait choisi pour le lieu de sa retraite,
parut désirer de faire une course en mer dans une embarcation que l'on
arma du mieux possible. En sa qualité d'officier de marine retraité, le
bonhomme Lamêcherie fut chargé de servir de patron au canot qui allait
porter un instant sur les mers du rivage le héros de la république
française. L'ancien lieutenant de vaisseau ne saisit la barre du
gouvernail qu'en tremblant. Mais le sentiment du devoir lui fit
surmonter toutes les craintes que lui inspiraient de sinistres présages.
Un Romain à sa place aurait reculé. Lui avança et fit avancer
l'embarcation. Dans le petit trajet, Buonaparte, dont la manie
interrogante était assez connue, demanda à son timide patron: «Quel âge
avez-vous, monsieur?--Soixante-dix ans sonnés, premier consul?--Sonnés!
hum. On vit vieux ici. Vous paraissez vous porter bien encore?--Mais
dans ce moment _ici_ je jouis d'une assez mauvaise santé. Vous êtes trop
bon, premier consul.--Diable! vous jouissez... de vous mal porter!...
vous êtes bien heureux!» Le ton bref et un peu amèrement railleur du
héros en prononçant ces derniers mots fut compris du pauvre Lamêcherie,
et l'effet qu'il produisit sur toute son économie fut tel, que le
premier consul porta plusieurs fois son mouchoir sous le nez, en
paraissant éprouver une sensation désagréable. Il ordonna à son patron
de regagner la terre au plus vite. Le trouble du patron était si grand,
qu'il entendit à peine la voix du chef de la république qui lui
répétait: «Mettez-moi à terre tout de suite, j'en ai besoin et vous
aussi!» En revenant au rivage, le malheureux Lamêcherie est serré dans
les bras d'un de ses amis qui s'écrie: «Combien tu es heureux! le
premier consul vient d'ordonner que ta retraite te soit comptée sur le
pied du grade de capitaine de frégate.....

--Fuis-moi, laisse-moi, répond l'infortuné Lamêcherie à son ami: je
viens d'empoisonner le plus beau jour de ma vie!»

Il disait vrai. L'accident qu'il venait d'éprouver produisit un
désordre si considérable dans toutes ses facultés, qu'il se mit au lit
en descendant du canot, et qu'il succomba quelques jours après, en
répétant à tous ceux qui déploraient son sort: _Ah! mes amis, j'ai
empoisonné le plus beau jour de ma vie_!

Les aspirons de marine portèrent son deuil.




LE NAUFRAGÉ DE LA BARBOUDE[G].


[G] Il est nécessaire de ne pas confondre, en lisant cette petite
notice, l'île de la _Barboude_ avec celle de la _Barbade_. Toutes deux
appartiennent aux Anglais. Mais la _Barbade_, riche et jolie colonie,
est située par les 13 degrés de latitude nord et les 62 degrés de
longitude ouest, tandis que la _Barboude_, une des plus septentrionales
des îles du Vent, située par les 18 degrés de latitude nord, et 65
degrés 55 minutes de longitude ouest, n'est qu'une langue de terre à peu
près inculte, et depuis peu habitée par quelques colons. Il est à
remarquer que les Connaissances des temps, malgré les dangers que
présente l'approche de la Barboude, ne donnent pas, dans la liste des
situations géographiques des lieux les plus important la position de cet
écueil.

Je me trouvais embarqué, en 1817, sur un vaisseau de ligne dont la
mission était de croiser dans les Antilles et les débouquemens.

Un jour, vers midi, nous aperçûmes un peu au vent à nous, et sur notre
arrière, la petite île de la Barboude, langue de terre basse, alongée,
sur laquelle croissent des arbres que l'on voit s'élever au-dessus des
flots comme une de ces forêts qui dominent les eaux de la plaine après
une inondation. Les bas-fonds qui environnent cette île et qui, à son
approche, donnent une teinte verdâtre à la transparence de la mer,
avertissent le navigateur des dangers qu'il courrait en ne s'éloignant
pas assez de cette terre dont le prolongement s'étend à quelques lieues
au large. La brise était ronde et la mer belle. Nous contournâmes, en
virant vent-devant, la partie du nord de la Barboude.

Les hommes placés en vigie sur les barres de perroquet annoncèrent
qu'ils croyaient distinguer, dans le nord-ouest de l'île, la
basse-mâture d'un navire naufragé. Toutes les longues-vues du bord se
trouvèrent braquées, en un instant, sur le point que venaient d'indiquer
les vigies.

Trois bas-mâts, peints en blanc, sortaient en effet des flots, et
paraissaient appartenir à un grand navire entièrement coulé. Le corps du
bâtiment naufragé était penché de telle manière, que sa mâture se
trouvait inclinée de quarante-cinq degrés par rapport à la surface de la
mer. Un petit baril avait été placé sur le tenon de chaque mât, comme
pour conserver, le plus long-temps possible, les dernières dépouilles du
bâtiment. Admirable prévoyance, quand tout le navire lui-même était
abandonné sans doute pour toujours!

Il prit envie à notre commandant de faire visiter les restes de ce
bâtiment, et d'obtenir des renseignemens sur le sinistre qui venait de
laisser des vestiges si frappans. On mit une embarcation à la mer, et on
désigna un aspirant de corvée. Je fus choisi pour commander
l'embarcation.

Après avoir écouté, chapeau bas, les instructions que me donnait le
commandant, je m'éloignai du vaisseau, qui s'était mis en panne pour
m'offrir la facilité de déborder, et je me dirigeai sur le trois-mâts à
la côte. En une heure je parcourus, à la rame, la distance d'une lieue
et demie qui me séparait de lui; le vaisseau, en m'attendant, se mit à
courir quelques petites bordées cà et là, en se tenant toujours au vent
de la Barboude.

Ma visite à bord du bâtiment submergé ne m'offrit aucun indice bien
précis ni bien intéressant. Le gréement avait été enlevé. La coque
était coulée à cinq ou six pieds de la surface de la mer. Ce bâtiment
s'était crevé sur le fond que la transparence de l'eau laissait
apercevoir dans les plus petits détails. D'énormes et voraces requins
rôdaient lentement autour de ce cadavre de navire. Quoique privés de
harpons, mes hommes se donnèrent le plaisir de piquer ces terribles
ennemis avec le fer de la gaffe de l'embarcation. Le patron du canot me
proposa, malgré la présence des requins, de plonger sur le fond, et de
s'insinuer dans la chambre du bâtiment pour tâcher d'en arracher
quelques objets, s'il en existait encore. Je crus devoir applaudir à son
dévoûment, et refuser net sa courageuse proposition.

J'allais m'en retourner fort tristement à bord du vaisseau sans avoir
réussi à recueillir le plus petit indice intéressant, lorsqu'un de mes
canotiers, dont l'oeil était vif et bon, me fit remarquer sur le rivage
un _rouffle_[H] de navire, peint en vert, et qui, sans doute, avait
appartenu au navire naufragé. Je me dirigeai de suite, à la rame, sur la
partie de la côte où se trouvait ce _rouffle_, supposant avec quelque
raison qu'en interrogeant les débris du naufrage, je pourrais obtenir
quelques renseignemens satisfaisans sur les détails, ou tout au moins
sur la date approximative de cet événement.

[H] On appelle _rouffle_ ou _carrosse_, à bord des navires, ces sortes
de grandes cabanes que l'on élève sur l'arrière du pont des bâtimens
pour loger les officiers ou les passagers. Un _rouffle_ présente à peu
prés l'aspect d'une caisse de diligence.

Cet espoir me parut bientôt d'autant mieux fondé, qu'en gouvernant sur
la grève, que battait une houle assez forte, j'aperçus une petite
pirogue se jouant entre les grosses lames qui se déroulaient lentement
sur le rivage. Mais, à mon approche, la petite pirogue alla se cacher
dans une des échancrures de la côte, comme un de ces plongons qui
disparaissent sous une vague, au moment où le chasseur les couche en
joue.

J'abordai _la Barboude_ non loin de l'endroit où le _rouffle_ avait été
_halé_ à sec, ou jeté par la mer entre quelques cocotiers qui
ombrageaient cet ancien asile de quelques malheureux marins naufragés
sans doute sur cette terre inhospitalière. «Voilà, me disais-je
très-philosophiquement, notre destinée à nous, hôtes infortunés de
l'Océan! Ce rouffle, après avoir parcouru peut-être, sur le pont d'un
navire, toutes les mers du globe, au milieu des tempêtes qui l'ont battu
vainement, est venu se briser au sein du calme sur cette île sauvage.
Pendant que le navire sur lequel il dominait fièrement les flots se
trouve submergé là, ici lui sert de repaire à quelques hideux serpens, à
d'immondes manitoux, et le capitaine et les officiers qui l'habitaient
sont peut-être morts de faim dans ces lieux de désolation!»

La tête toute remplie de ces tristes réflexions, je mets le pied à
terre, porté sur les épaules d'un de mes hommes qui s'était jeté à la
mer pour m'épargner le désagrément d'entrer dans l'eau jusqu'aux
aisselles. Je me dirige vers le rouffle, dont l'extérieur me paraissait
se trouver dans un parfait état de conservation. Dans la crainte de
rencontrer sous mes pas quelques dangereux reptiles, j'avais mis le
sabre à la main. Armé ainsi, je pénètre, suivi du patron et du brigadier
de mon embarcation, dans le rouffle abandonné, en frappant de la lame de
mon sabre sur le bord de la porte de cet édifice de bois, pour
déterminer les hôtes sauvages qui auraient pu s'emparer du logis, à nous
céder la place que nous voulions visiter.... Mais quel ne fut pas mon
étonnement, lorsque, du fond de ce silencieux refuge, je vis s'avancer
dans l'obscurité un homme à la longue barbe, aux longs cheveux et à la
figure cave et pâle!... Je crus d'abord à une vision, ou plutôt je ne
crus encore à rien, car, dans ce moment et à cet aspect, je ne sus
éprouver autre chose qu'une impression extraordinaire. Malgré
l'assurance que devait me donner le sabre que je tenais dans la main,
et l'escorte que je voyais à mes côtés, je reculai d'étonnement ou
d'effroi.... «Mais, monsieur, me dit mon patron, c'est un homme!

--Un homme! pardi, je le vois bien!

--Mais quand je vous dis que c'est un homme, je veux vous dire,
monsieur, que ce n'est qu'un homme, et qu'il n'y a pas tant de quoi
avoir peur!

--Que faites-vous ici? demandai-je à l'inconnu, sans trop savoir s'il
comprendrait le français, ou sans trop savoir moi-même ce que je lui
disais.

--Monsieur l'aspirant, me répondit-il d'une voix creuse et rauque, je
vis... voilà ce que je fais.

--Vous êtes donc Français?

--Oui, j'étais Français du moins, car à présent je ne suis plus d'aucune
nation.

--Vous apparteniez sans doute à l'équipage de ce navire naufragé?

--Non pas précisément....

--Vous avez pourtant fait côte sur cette île?

--Oui, j'ai fait côte ici, mais pas à bord de ce navire.... Mon affaire,
voyez-vous, monsieur l'aspirant, est une histoire.... C'est moi qui
étais tout-à-l'heure dans cette petite pirogue que j'ai moi-même
construite et que j'ai clouée et chevillée en bois. J'ai fait cette
embarcation tout seul, et elle marche aussi bien que votre canot, sans
me vanter.

--Et quel est donc ce navire naufragé que je viens de visiter?

--C'est un anglais, pas autre chose. L'équipage s'est sauvé, et il a été
conduit à Antigues par un bâtiment caboteur qui l'a pris ici il y a deux
mois, plus ou moins.

--Pourquoi donc n'êtes-vous pas parti aussi avec les Anglais?

--Pourquoi? parce que v'là ce que c'est! Quand je vous dis que mon
affaire est une histoire, c'est que c'est une histoire, et il y a plus
d'un an, voyez-vous, que je vis ici comme un vrai sauvage de la mer du
Sud.

--Racontez-moi donc votre histoire?...

--Oui, je veux bien à vous, mais à vous tout seul, entendez-vous, parce
que... je vous dis cela à l'oreille, car c'est malsain de parler devant
tout le monde.... (S'adressant à mon patron et au brigadier:) Dites
donc, vous autres, si, pendant que je serai à causer là, sans façon,
avec votre aspirant, vous voulez aller abattre quelques cocos pour vous
rafraîchir le tempérament, vous en trouverez de bons ici, au moins; je
sais, voyez-vous, ce que c'est que des matelots: j'étais passager à bord
du navire qui m'a mis ici à la côte....

--Si vous voulez nous le permettre, monsieur, me demanda le patron, nous
irons, comme monsieur l'habitant nous le dit, _amurer_ quelques cocos et
un ou deux régimes de bananes?

--Oui, oui, allez, reprend l'inconnu. Je suis le propriétaire de tout
cela, moi, parce que je suis seul dans le pays.»

Mes gens s'éloignèrent avec une gaffe ou un aviron à la main, pour aller
gauler quelques fruits à une petite distance du rivage.

Une fois seul avec mon demi-sauvage, il se rapprocha de moi d'une
manière mystérieuse pour me dire à l'oreille, comme s'il se fût agi de
la révélation du secret le plus terrible: «Quand je vous ai dit devant
vos gens que j'étais un passager naufragé, je vous ai mis dedans, je
suis un matelot!

--Et quel intérêt aviez-vous donc à cacher que vous êtes marin?

--Tiens, pardieu, quel intérêt! est-ce que vous ne devinez pas ma
raison? Quand le navire _la Bonne Sophie_, sur lequel j'étais embarqué,
s'est perdu ici, les autres gens de l'équipage ont regagné les Iles
quelques jours après s'être sauvés à terre. Moi, je me suis caché dans
les bois de _la Barboude_, pour ne pas partir avec eux, parce que
j'avais une idée dans la tête.

--Et quelle idée aviez-vous?

--J'avais l'idée de devenir mon maître.... Tenez, monsieur, quand on
n'est qu'un pauvre diable et qu'on a _bourlingué_ trente à trente-cinq
ans sur la mer en qualité de matelot, on est bien aise d'avoir quelques
instans de repos et de liberté.... Lors donc que mes camarades sont
partis d'ici, je me suis dit: Dans cette île, il n'y a pas grand'chose à
gratter, mais tu y chercheras ta vie à la pêche, à la chasse, si tu
peux. A bord, on te rationnait: ici, tu feras ta ration toi-même. A
bord, tu travaillais quand on le voulait: ici, tu ne travailleras que
quand tu voudras manger. A bord, tout le monde était ton supérieur: ici,
tu n'auras d'ordre à recevoir de personne.... La nuit, si tu veux, tu te
reposeras de n'avoir rien fait le jour.... Vogue donc la galère, que je
me suis dit, et je suis resté ici, comme vous voyez.

--Et avez-vous eu lieu de vous féliciter de cette étrange résolution?

--Je mange tant que je peux du poisson et des fruits; je bois quand
j'ai soif, de l'eau, par exemple; je dors quand j'ai sommeil; je chante
quand je suis gai, comme s'il y avait quelqu'un là pour m'entendre....
Que voulez-vous de plus?

--Et vous logez?

--Dans ce _rouffle_-là: c'est ma maison, mon domicile.

--Comment avez-vous fait pour le haler tout seul à vous aussi loin du
rivage?

--J'ai fait des inventions. C'est la mer, d'abord, qui avait jeté ce
rouffle sur le bord. Mais, comme je ne voulais pas laisser la lame
reprendre ce qu'elle m'avait apporté là comme à souhait, je me suis mis
à faire un appareil avec quelques bouts de corde et des poulies que
j'avais été chercher à la nage à bord du bâtiment qui avait coulé. Avec
toute cette mécanique et du temps, j'ai fini, en vrai matelot, par venir
à bout de monter ma maison où vous la voyez maintenant. Ça n'a pas été
plus malin que cela; et, à présent, je couche et je loge dans la cabane
qu'occupait le capitaine de _la Bonne-Sophie_.

--Quelle jouissance!

--Vous croyez? Certainement que c'est de la jouissance! Tenez, quand le
vent souffle dur pendant la nuit et que j'entends la mer déferler sur le
plein à cinq ou six brasses de moi, il n'y a pas de plaisir comme celui
d'être couché dans ma cabane! Souffle, que je dis au vent; déferle, que
je dis à la mer; tombe plus fort, que je dis à la pluie: l'officier de
quart ne viendra pas te commander de monter prendre le dernier ris dans
le grand hunier. Et sans avoir peur d'être jeté à la mer de dessus une
vergue, je suis là dans mon rouffle comme si je naviguais encore. J'ai
toujours aimé la navigation, moi, tel que vous me voyez; mais je
n'aimais pas, à l'âge de cinquante ans passés, à faire le métier....
J'ai pris ma retraite, et je suis heureux à ma façon.

--Heureux dans cette solitude, sans compagnon!...

--Des compagnons! mais si j'en avais, ils seraient mes maîtres, ou
j'aurais toujours dispute avec eux. Et, tout seul, je ne me dispute
jamais avec moi-même.

--Sans femme!

--On voit bien que vous êtes un jeune homme! A mon âge, et quand on a eu
de la misère toute sa vie, on est mort pour le sexe, et le sexe est mort
pour moi.

«Je suis enfin devenu ici un... un.... A propos, comment appelez-vous
un homme qui se moque de tout et qui prend le temps comme il vient?

--Un sage.

--Non; c'est bien cela pourtant; mais c'est encore un autre mot. Le
français m'échappe, depuis que je ne parle plus à personne.... Un,
comment donc?... un....

--Un philosophe?

--Oui, un philosophe; eh bien, je suis un fameux philosophe, allez!

--Et vous êtes bien déterminé à passer le reste de vos jours dans cet
abandon?

--Pourquoi pas, si Dieu le veut!... si Dieu ou le diable le veut,
c'est-à-dire; car je ne sais pas trop.... Cependant, tenez, depuis que
je suis tout seul ici, je commence à croire, le diable m'emporte, qu'il
y a un Dieu au monde.... Eh bien! je vous disais donc que je ne demande
rien à personne que de me laisser tranquille dans mon île avec mon
rouffle et ma pirogue. Et quand j'avalerai ma cuiller par le mauvais
bout, l'hôpital n'aura pas à payer mes frais d'enterrement.

--Mais on m'a dit qu'il existait dans l'île une ou deux familles
anglaises qui cultivent une portion de terre dans l'autre partie de la
_Barboude_.

--Ça se peut bien, mais jamais je n'ai vu leur mine; ici chacun vit chez
soi, apparemment Je n'aime pas les voisins, et les voisins anglais
surtout. Mais à présent que je vous ai conté mon histoire, j'ai un
service à vous demander.

--Quel service? parlez.

--V'là ce que c'est.

«Vous voyez bien ce grand cocotier là-bas, que j'ai gréé à mon idée,
avec une vergue en travers et des _haubans_ pour le tenir droit, et des
enfléchures pour monter dessus?

--Oui. Eh bien?

--C'est mon observatoire, à moi. C'est là que je grimpe tous les matins
pour donner mon coup de longue-vue sur l'horizon. Quand je dis mon coup
de longue-vue, c'est ma manière de parler; car, ma longue vue, pour moi,
_c'est mes yeux_, puisque malheureusement je n'ai pas de lunette
d'approche: c'est la seule chose qui me manque.

--Eh bien, après?

--Après donc, comme je vous le disais, il n'y a encore qu'une minute, je
suis monté en vigie au haut de ma mâture, et là tout aussitôt je me suis
mis à crier: _navire_, comme si tout l'équipage avait été sur le pont
pour m'entendre. C'était votre grand coquin de vaisseau qui débouquait
par la pointe du _nord_. Quoiqu'on ne navigue plus, le coup d'oeil est
toujours là, quand on a été trente ans marin. Aussi en voyant les deux
bords blancs de votre grand _ship_, son gréement et sa manière de
naviguer, je me suis dit tout de suite: C'est un vaisseau français, ou
que le diable m'élingue! Voyez si je me suis mis dedans?... Après, quand
le vaisseau a mis en panne, je me suis encore redit: V'là un coquin qui
va larguer une embarcation à la mer pour visiter le navire perdu auprès
de l'île; et je ne me suis pas encore trompé.

«Or vous sentez bien actuellement, monsieur l'aspirant, que je ne suis
pas trop rassuré.

--Pourquoi cela?

--Pourquoi? pardieu, vous le savez bien

--Pas le moindrement, je vous jure!

--Comment, vous ne sentez pas que si vous aviez envie de dire à votre
commandant, en retournant à bord de votre vaisseau: Je viens de voir un
matelot français qui vit en vrai sauvage à _la Barboude_, votre
commandant vous dirait: Pourquoi n'avez-vous pas ramené cet homme qui
ne peut être autre chose qu'un déserteur? Et alors, ma foi, vous
répondrez peut-être à votre commandant: Si vous voulez, mon commandant,
je vais chercher à le rattraper. Voilà ce qui me taquine, car si ça se
passait comme ça, je serais obligé d'aller faire le nègre-marron dans
les bois, et puis vous démoliriez sans doute mon habitation, ne pouvant
pas mettre la main sur l'habitant. Il me montrait tristement son rouffle
en prononçant ces derniers mots.

--Et si je vous donnais ma parole d'honneur de ne rien dire à mon
commandant qui pût vous compromettre?

--Alors je serais tranquille; car je sais bien que les aspirans sont
malins, mais que quand ils ont donné leur parole, c'est fini. J'ai connu
un aspirant à bord d'une corvette; il m'a donné plus de taloches et de
quarts de vin que je n'ai de cheveux sur le baptême. Eh bien! c'était le
meilleur enfant du monde, et quand il me disait: Jean Lafumate....

--Ah! vous vous appelez Jean Lafumate?

--Oui; c'était mon nom de baptême et mon nom de guerre à bord....»

En ce moment mes canotiers, à qui j'avais donné la permission d'abattre
quelques cocos, s'en revinrent chargés de fruits et de branches
d'arbres.

«Voilà vos gens qui rallient à l'appel, me dit mon interlocuteur en les
voyant paraître. Je vais leur donner quelques douzaines d'oranges, que
j'ai là, ça leur fera du bien à ces pauvres b.... Car moi j'aime les
matelots et je les aimerai toujours, monsieur l'aspirant.

--C'est fort bien tout cela, mais comment vous paierai-je les petites
provisions dont vous allez vous priver pour nous? De l'argent? vous ne
sauriez qu'en faire? Des vivres? je n'en ai pas à vous donner....

--Oui, mais vous avez un couteau, et vos gens en ont aussi, et c'est
toujours la crainte de manquer de couteau qui me trouble la tête. Je
n'en ai plus que deux, et ce n'est pas assez.»

Je fis consentir six de mes hommes à donner leur couteau à l'ermite, à
charge de leur en rendre un à chacun d'eux une fois à bord.

«Vous ne savez pas le service que vous venez de me rendre là, monsieur
l'aspirant. Dieu vous bénisse; car, ainsi que j'ai déjà eu l'honneur de
vous le dire, je commence à croire qu'il y a un Dieu.... Excusez-moi;
mais, avant de me quitter, voulez-vous me permettre de contenter mon
envie?... Je voudrais, si c'est un effet de votre bonté, regarder au
large avec la longue-vue que vous portez là en bandoulière.... Il y a si
long-temps que je n'ai regardé au large qu'avec mes pauvres yeux!»

Il saisit la longue-vue, que je lui prêtai de suite, avec l'avidité
qu'un homme qui aurait eu faim eût mise à se jeter sur un morceau de
pain. Puis je le vis monter sur le haut du cocotier qui lui servait
d'observatoire, et promener tout autour de l'horizon le bout de la
longue-vue qu'il tenait avec une espèce d'ivresse....

«Tenez, s'écria-t-il, voilà votre vaisseau qui vire de bord!... Il
cargue sa grand' voile en levant les _lofs_.... Ah mon Dieu! que c'est
heureux d'avoir une longue-vue! Je donnerais tout ce que j'ai ici, mon
bateau, mon rouffle, pour en avoir une, parce que je referais une autre
cabane, un autre bateau, et que je ne peux pas faire une longue-vue.

--Cet instrument paraît donc vous faire beaucoup d'envie? lui dis-je, en
voyant sa joie.

--Ah! monsieur, comment pouvez-vous me demander ça!

--Et si je vous en faisais cadeau?

--Quoi! de cette longue-vue? ah bien oui! Mais n'allez pas vous en
aviser au moins! vous me feriez perdre la boule. Tenez, v'là déjà que la
tête me tourne de vous avoir seulement entendu me dire cette parole!...

--Eh bien! tâchez de conserver toute votre raison, et de me faire
l'amitié de garder ma longue-vue comme un souvenir de ma visite....

--Et vous, comment ferez-vous sans longue-vue?

--N'y en a-t-il pas d'autres à bord?

--C'est vrai, il y a tant de choses à bord d'un vaisseau de ligne! Ce
n'est pas comme chez moi! mais c'est égal, je suis maître ici, et ce
n'est pas difficile, puisque je suis tout seul.»

L'ermite accepta ma longue-vue avec de grandes manifestations de joie et
de reconnaissance; je me disposai à me rembarquer dans mon canot et à
m'éloigner de l'île pour regagner le vaisseau. Le naufragé, avant de me
faire ses adieux, m'attira à lui à quelques pas du groupe que formaient
mes canotiers en regagnant le rivage, et il me dit à l'oreille: «Surtout
n'oubliez pas, monsieur l'aspirant, si jamais vous retournez en France,
de faire dire à ma famille, à mon frère Thomas Giroux, qui demeure à
Saint-Servan, rue des Bas-Sablons, n° 17, que son frère Antoine est
devenu le plus grand philosophe de la terre, un vrai philosophe, quoi!
Vous entendez bien, et vous ne me refuserez pas cela, n'est-ce pas?

--J'aurai bien garde de l'oublier, et je vous donne ma parole que votre
famille aura bientôt des nouvelles de vous; cela vous suffit-il?

--Oh! des nouvelles de moi, ce n'est pas cela que je veux. Je veux,
voyez-vous bien, que ma famille sache que je suis devenu un grand
philosophe. Mon nom fera du bruit dans le pays; vous comprenez
maintenant.

--A merveille!»

Le malheureux venait de laisser échapper là le mot de l'humanité, et ce
mot venait de trahir toute cette prétendue philosophie qu'une minute
auparavant j'admirais tant encore en lui. Il ne s'était résigné à vivre
seul sur un rivage désert, que dans l'espoir peut-être de faire parler
de lui un jour, et c'était aussi par amour d'une vaine gloire qu'il
s'était séquestré du monde, lui simple matelot, lui que son ignorance et
son obscurité condamnaient à vivre et à mourir oublié!... Le bonheur ne
lui aurait même pas suffi: il fallait de l'éclat à sa réclusion, de la
renommée pour l'exil volontaire qu'il s'était imposé: il fallait aussi,
en d'autres termes, une auréole de gloire sur son rouffle, une promesse
d'immortalité peut-être sur sa dépouille cadavéreuse qu'il abandonnerait
bientôt aux serpens de l'île et aux oiseaux de proie de ce rivage
désert!

A peine eûmes-nous quitté notre _grand philosophe_, que je le vis monter
sur le cocotier au sommet duquel il avait établi sa vigie. Il s'empressa
de diriger la longue-vue dont je venais de lui faire présent, sur mon
embarcation, et je ne le perdis de vue que lorsque la nuit, qui
commençait à se faire, eut enveloppé de ses tranquilles voiles et _la
Barboude_ et le _rouffle_ de l'ermite, et l'arbre sur lequel il s'était
planté pour suivre du regard le canot qui allait mettre tant d'espace
entre lui et nous.

Notre vaisseau, enveloppé au large par une nuit obscure, avait hissé
deux fanaux au haut du grand mât pour m'indiquer sa position La mer
calme et unie que fendait mon embarcation pour regagner le bord
retentissait au loin sous les coups d'aviron de mes canotiers. La
conversation que je venais d'avoir avec le naufragé de _la Barboude_
m'occupait encore tout entier, et absorbé dans mes réflexions sur
l'étrange abandon auquel s'était résigné cet homme extraordinaire, je ne
fus réveillé pour ainsi dire de ma préoccupation, que lorsque la voix de
la sentinelle du vaisseau se fit entendre pour nous crier: «_Oh de la
chaloupe_! vient-elle à bord?...» En revoyant notre vaisseau, mes amis
et les gens de cet équipage si nombreux et si actif, il me sembla avoir
fait un rêve.... «Quelle différence, me dis-je, entre l'exil de ce
malheureux et le mouvement de ce bord où l'espace suffit à peine à cette
multitude de matelots!...» Moi qui auparavant trouvais qu'un vaisseau
n'était à peu près qu'une prison, je crus en revenant de _la Barboude_
rentrer dans une ville opulente et populeuse!

J'allai rendre compte de ma corvée au commandant. Je lui rapportai à
peu près toutes les circonstances de ma petite expédition. Il s'amusa
beaucoup de la philosophie du naufragé. Mais j'eus bien garde de lui
dire que notre ermite était un vieux matelot: l'impassible rigueur de
l'inscription maritime aurait bientôt mis fin au bonheur qu'il s'était
promis dans sa sauvage et rude réclusion.




UN CONTRE-AMIRAL EN BONNE FORTUNE.


Un général de mer se plaisait à tyranniser les officiers de la division
qu'il commandait, à peu près comme autrefois certain empereur romain
s'amusait, pour passer le temps, à tuer des mouches. En retour de ses
mauvais traitemens, tous ses officiers l'envoyaient au diable; mais
leurs malédictions ne réussissaient qu'à réjouir le vieil amiral, qui se
montrait fier surtout de la haine universelle qu'il inspirait; et les
arrêts forcés ne réjouissaient nullement les jeunes officiers.

Lorsque l'amiral riait en montant à bord, on pouvait en conclure qu'il
venait de jouer quelque bon tour à l'un des élégans de la division. Rien
ne l'égayait autant que de pouvoir dire à son capitaine de pavillon:
«Monsieur le commandant, vous ordonnerez les arrêts forcés pour quinze
jours à M. un tel, qui s'est permis d'aller faire la belle jambe à terre
malgré mes ordres.» Il se serait volontiers pâmé d'aise, lorsqu'après
avoir rencontré dans une rue un officier déguisé en matelot, il lâchait
aux trousses du pauvre fugitif deux ou trois de ses adjudans. Il
appelait cela faire la chasse aux lapereaux. Cet homme aurait fait le
meilleur chef de police que l'on pût posséder dans une capitale. Le
sort, en se trompant, n'en avait fait qu'un contre-amiral.

Tous les officiers lui rendaient depuis long-temps haine pour vexations,
et cette haine était devenue telle, qu'on pouvait dire qu'elle avait
fini par dégénérer en esprit de corps. Il était d'usage de détester
l'amiral, à peu près comme il est ordinaire, dans le service, de
respecter ses chefs. C'était presque un article de l'ordonnance.

Mille fois on se serait vengé de ce damné d'homme, si les règles d'une
discipline d'airain avaient pu se prêter aux voeux que les subalternes
formaient contre leur injuste et inflexible chef. Mais, comme il le
disait lui-même, il était le pot de fer, et il ne redoutait pas les
cruches qui auraient osé l'aborder.

Les cruches enrageaient donc de n'avoir pu ébrécher le pot de fer que
par quelques piquantes plaisanteries et quelques bonnes épigrammes
auxquelles leur puissant adversaire avait toujours riposté par les
arrêts forcés ou de mauvaises notes envoyées au ministre.

Un jeune enseigne de vaisseau, malgré les difficultés et les dangers de
l'entreprise, résolut cependant de venger tous ses camarades de la
longue humiliation sous laquelle la main de l'amiral avait courbé leurs
fronts craintifs. «Je veux, leur dit-il, pour peu que le ciel seconde
mes projets, couvrir de honte celui qui nous a jusqu'ici accablés de
vexations. Faites des voeux pour moi, et laissez-moi faire.»

La division se trouvait mouillée depuis quelques jours dans un port
étranger. Le Léonidas qui aspire à arrêter le torrent des mauvais
traitemens de l'amiral, ne choisit pas pour compagnons trois cents
Spartiates, mais il prend avec lui les deux plus jolis petits aspirans
qu'il peut trouver, et il marche aux Thermopyles. Mais quelles sont les
Thermopyles de notre officier? une maison de joie qu'il loue pour
quelques heures à d'aimables filles dans une des rues les plus
fréquentées de la Havane.

Les deux petits aspirans, dont les traits sont doux et malins, et dont
la taille est encore petite et svelte, se laissent habiller en jeunes
personnes. Leur teint, déjà un peu bruni par l'air brûlant de la mer,
reprend toute sa fraîcheur native sous une légère couche de blanc de
céruse. Leurs pieds adolescens, long-temps comprimés par des bottes
épaisses, recouvrent une élégante flexibilité dans de fins souliers de
prunelle. Leurs hanches, comprimées sous la ceinture d'un lourd
poignard, se dessinent voluptueusement sous un large ruban rose. Nos
deux petits chérubins de bord deviennent enfin, avec un peu d'art et de
patience, de jolies petites filles agaçantes, faites pour tromper l'oeil
enflammé de plus d'un amateur. Au bout de quelques heures d'exercice à
la fenêtre du logis où l'on vient de les installer, elles auraient pu
prendre dans leurs filets les passans les moins disposés à se laisser
séduire par les agaceries de ce sexe dont l'empire s'étend si facilement
de la croisée à la rue.

L'amiral, le soir même du jour où nos masculines _Laïs_ étaient entrées
en fonctions, s'était rendu au spectacle accompagné d'un de ses
aides-de-camp. A onze heures il s'en revenait à bord, précédé par deux
matelots qui, sur ses pas, avaient soin de projeter la vive clarté de
deux énormes fanaux. En passant par une des rues qu'il lui fallait
parcourir pour se rendre vers le warf où l'attendait son canot, il fait
remarquer à l'aide-de-camp marchant respectueusement à ses côtés, deux
fenêtres d'où sortent des voix qu'il croit reconnaître pour des voix de
femmes, et de femmes françaises même!

«Quelle drôle de chose, à la Havane, à cette heure, monsieur mon
aide-de-camp! Qu'en dites-vous?

--Mon général, je dis que ce n'est pas plus drôle que partout ailleurs.
Il y a dans tous les lieux du monde connu, des Françaises qui font ce
métier-là.»

--Quel métier entendez-vous donc?

--Mais, mon général, le métier que font probablement ces deux dames.

--Vous avez raison, elles sont deux, et elles me paraissent même être
assez gentilles. Écoutez! elles parlent.... Il me semble même qu'elles
parlent de nous.»

Une de ces dames, en effet, en voyant passer le petit cortège, s'était
écriée avec le doux accent de la curiosité et de l'intérêt:

«Ah! c'est le général français nouvellement arrivé!

--Voyez-vous, monsieur mon aide-de-camp, reprend l'amiral en recueillant
ces paroles tendrement provocatrices, voyez-vous que ce sont des
Françaises!... Mesdames, j'ai bien l'honneur de vous saluer....»

Les dames répondent gracieusement à ce salut.... La porte de la rue,
près de laquelle les deux passans se sont arrêtés, s'entr'ouvre au même
instant. Les matelots qui portaient les fanaux destinés à éclairer le
général, se sont arrêtés aussi.... Mais le général leur ordonne de
continuer leur route sans lui, en leur recommandant d'avertir leur
patron qu'il ira bientôt rejoindre son canot.

Resté seul avec son aide-de-camp, et délivré de la présence importune de
ses deux matelots, il reprend plus librement la conversation avec son
interlocuteur.

«Si, pour la singularité du fait, nous montions, monsieur
l'aide-de-camp?

--Chez ces dames?

--Mais où voulez-vous que nous montions, si ce n'est chez elles?

--Y pensez-vous sérieusement, mon général?

--A quoi voulez-vous que je pense, si ce n'est à ce que je vous propose?

--Mais que dira-t-on si l'on vient à savoir que....

--On dira que j'ai fait le galant et vous un peu le cafard, peut-être!
Quel mal y aura-t-il à cela? Partout on veut me faire passer pour une
espèce de Hun farouche, insensible à toutes les douces séductions du
sexe.... J'ai envie de perdre ce soir une aussi fâcheuse réputation....
Allons, soyez aimable une fois en votre vie. Vous aussi vous n'avez pas
plus que moi de temps à perdre pour réparer vos longues années
d'endurcissement et de rébellion contre le pouvoir des belles. Entrons.
Je vais vous donner l'exemple en ma qualité de chef.

--Mais une seule observation, mon général, elle ne sera pas longue.

--Cela ne l'empêchera pas d'être peut-être fort déplacée, votre
observation, et encore assez ennuyeuse probablement.

--En entrant dans cette maison, vous ne risquez rien, vous....

--Il me semble cependant que je risque tout autant que vous au moins?

--Ce n'est pas cela que je veux dire. Je veux dire que le rôle que je
jouerai en vous suivant pourra, en ma qualité de subalterne, paraître
un peu trop complaisant, et que si l'on vient à apprendre plus tard....

--Ah! oui, vous craignez _en votre qualité_ de subalterne, n'est-ce pas,
que l'on dise que.... Quel enfantillage! Est-ce que dans ces sortes
d'aventures tous les rangs ne sont pas égaux! Vous voyez bien même que
dans la situation où nous nous trouvons, c'est moi qui fais tous les
frais de la négociation; et, le diable m'emporte, je crois que si
j'avais une chandelle à la main, je serais obligé de vous la tenir pour
vous engager à monter l'escalier, tant ce soir vous paraissez tenir à
faire la prude. Allons donc, montons, et que cela finisse!

--Puisqu'il le faut et que vous le voulez décidément, montons, mon
général. Mais en grand uniforme....

--Pourquoi pas? personne ne nous voit, et la nuit sauve le scandale.»

Pendant tout ce colloque, nos deux syrènes avaient mis en usage leurs
plus agaçantes minauderies pour séduire notre vieux navigateur et son
scrupuleux compagnon. Leurs enchantemens n'avaient, hélas! que trop
triomphé de la faiblesse de cet autre Ulysse.

En entrant dans l'appartement de nos piquantes Françaises, le général
fut agréablement surpris de la richesse qui régnait dans le simple
ameublement du lieu.

«Je reconnais bien là, s'écria-t-il pour dire quelque chose, le goût et
l'élégance de mes compatriotes.»

Les deux beautés reçurent ce compliment d'introduction en faisant une
révérence assez gauche et en baissant modestement la tête pour ne pas
éclater de rire.

«Mais par quel hasard, ou plutôt par quel destin favorable pour nous,
vous trouvez-vous ici, mes belles dames, au milieu de messieurs les
Espagnols?

--Des événemens qu'il serait trop long de vous raconter, nous ont
conduits... c'est-à-dire nous ont conduites dans ce pays, et ensuite
des malheurs nous y ont retenues....

--Vous me trouverez peut-être un peu indiscret, mais l'intérêt que je
porte à toutes les jolies femmes de ma patrie excusera la singularité de
ma question.... Mesdames, êtes-vous demoiselles ou mariées?

--Nous étions mariées, monsieur le général.

--Et messieurs vos maris?

--Ne sont plus.... Des chagrins et l'inclémence du climat....

--Ah! j'entends, j'entends... la fièvre jaune, n'est-ce pas?... Ah! ce
maudit climat.... (Voyez-vous, monsieur l'aide-de-camp, que ce sont des
femmes distinguées: _l'inclémence du climat_....) Mais, mesdames, il
paraît que l'air de la Havane, tout redoutable qu'il est, s'il vous a
ravi les objets de votre tendresse, a respecté au moins les roses de
votre teint; car il serait difficile, avec cette fraîcheur, que l'on ne
vous reconnût pas pour françaises.

--Monsieur le général, vous êtes trop bon!

--Non, je ne suis que sincère. Et à cette taille élégante et à cette
tournure qu'on n'a qu'en France, on se sent vraiment fier d'être de son
pays.... Et qu'en dites-vous, monsieur l'aide-de-camp?

--Je dis, mon général, que vous avez raison, et que les Françaises sont
des femmes charmantes.

--Mais il me semble que ces dames, sans doute pour charmer l'ennui du
veuvage, ont adopté les moeurs du pays où elles se trouvent exilées; car
voilà une guitare, si je ne me trompe.

--C'est une mandoline, général. Oui, quelquefois ma compagne a la bonté
de m'accompagner sur cet instrument, confident discret de nos peines!...
Ah!

--Ah! vous en pincez, madame: je vous y prends, et je tiens note de
l'aveu.

--Mais j'en pince un peu, monsieur le général, je ne m'en défends pas.

LE GÉNÉRAL A SON AIDE-DE-CAMP.--Hum, mon ami, c'est significatif cela,
j'espère. Vous ne vous étiez pas trompé. (_A ces dames_). Vous allez
nous chanter une petite chanson, une chanson de France.

UNE DES DAMES.--Je chante si mal!

L'AUTRE DAME.--J'en pince si peu!

--Modestie que tout cela, modestie! Vous allez chanter et en pincer,
aimables friponnes. Nous écoutons.

--Mais avant de nous soumettre à l'épreuve que vous voulez nous faire
subir ou subir vous-mêmes, messieurs, voudriez-vous vous rafraîchir?...
Domingo! Domingo! apportez des confitures et du Sangari à monsieur le
général.

--Si Señora,» répond un gros nègre.

Le général dépose sur un canapé son épée et son chapeau. L'aide-de-camp
en fait autant. Voilà Mars désarmé par l'Amour.

Une des syrènes chante la plaintive romance. Son amie l'accompagne sur
sa mandoline, en faisant rouler sur le général des yeux qu'elle
s'efforce de rendre caressans et fripons. Le général est transporté
d'aise et d'ivresse.

«Comment trouvez-vous cette voix? demande-t-il à son compagnon.

--Un peu forte, mais assez bien timbrée.

--Et la pinceuse de guitare ou de mandoline?

--Elle me paraît avoir les mains assez fortes et le pied un peu épais.

--Vous ne savez ce que vous dites!

--Je sais bien au moins, mon général, ce que je vois.

--Elles sont charmantes, parfaites en tout; c'est moi qui vous le dis,
et je m'y connais.»

Le chant a cessé: les tendres émotions commencent; les félicitations et
les complimens vont leur train. Les oeillades se croisent et
s'enflamment en se croisant. La pinceuse de mandoline se lève pour
suspendre son instrument sonore à l'une des cloisons de l'appartement.
En se levant avec grâce, elle sent deux mains un peu roides se presser
sur la taille qu'elle s'efforce de dessiner d'une manière avantageuse.
Ce sont les mains frémissantes du général qui se sont égarées sur ses
hanches. La prude veut se fâcher et repousser avec dignité cet
attouchement un peu trop leste. Le général devient plus pressant: il
avance toujours: la belle recule jusque vers le canapé, et là, pour
faire, en présence d'une attaque trop vive, une retraite digne d'elle,
elle s'empare de l'épée et du chapeau du héros, et la coquette
disparaît, avec la légèreté d'une sylphide, dans une chambre voisine, en
poussant de grands éclats de rire. L'amoureux amiral veut la suivre, sûr
qu'il paraît être de son triomphe: mais sa conquête lui échappe encore
en grimpant les marches d'un escalier obscur qui paraît conduire au
second étage.

Attiré par ce bruit, un gros gaillard à la figure basanée, au menton
barbu, et à l'air rébarbatif, entre et arrête ses deux gros yeux noirs
et irrités, sur le général.... Cet homme semble être un de ces _bravos_
de la Havane, qui vendent au premier venu, une ou deux gourdes, chaque
coup de stylet. Il baragouine quelques mots d'espagnol qui signifient
qu'il est le chef de l'établissement. Le général à cette vue veut saisir
son épée: elle a disparu! L'aide-de-camp cherche aussi la sienne: elle a
disparu de même. La violence triomphera.

«Dans quel guêpier nous sommes-nous jetés là, mon cher ami!

--Ce n'est pas un guêpier, général.... Je vous l'avais bien dit.

--Emparons-nous, si vous m'en croyez, de ces barreaux de chaise, et
forçons le passage.

--Forçons le passage, puisque nous ne pouvons faire autrement, et
tapons, puisque vous le voulez, mon général. Mais c'est là une bien
cruelle extrémité.»

Deux autres _bravos_ espagnols s'avancent: les deux dames se tiennent
derrière cette force imposante, arrivant tout exprès pour les protéger:
elles rient toujours aux éclats en montrant aux deux officiers désarmés
les deux épées et les chapeaux dont elles se sont si perfidement
emparées.

«Tas de coquines, me rendrez-vous mon épée! s'écrie en les menaçant le
général exaspéré.

--_Dinero, dinero_! s'écrient les _bravos_.

--Cela veut dire: Payez, payez, messieurs, et l'on vous rendra vos
armes, répètent les dulcinées.

--Nos armes! Tiens, dit le général en jetant aux pieds des malheureuses
qui le narguent, une bourse d'or pour rançon; tiens, ramasse cet argent,
et rends-nous les armes et les chapeaux que tu nous as volés.»

Les bravos se nantissent d'abord de la bourse. Ils descendent ensuite
l'escalier: les deux donzelles les suivent sans rien restituer. Le
général et son aide-de-camp veulent aussi gagner la rue. Mais les portes
par lesquelles le cortège s'est esquivé se referment sur eux, et pour
comble de rage, les victimes entendent dans la rue leurs bourreaux
crier: _A la guarda! à la guarda_! Nul doute, la garde va venir.

Elle arriva en effet. Le sergent de la patrouille, en ouvrant violemment
la porte de la maison où le scandale avait lieu, reconnaît dans les deux
officiers désarmés et décoiffés, le général de la division française et
l'un de ses aides-de-camp. On s'explique du mieux qu'on peut, en
espagnol et en français. Le sergent croit apprendre quelque chose de
très-nouveau au général, en lui annonçant qu'il se trouve dans une
maison suspecte. Le général demande pour toute grâce au chef de la force
armée la faveur d'être reconduit à l'embarcation de son vaisseau, qui
l'attendait au warf. Mais dans quel état il parut aux yeux de ses
canotiers! sans épée et sans chapeau! Les canotiers ne savent que penser
de cette circonstance singulière. Ils se contentèrent de nager jusqu'au
vaisseau, et là encore, en montant à bord, le général et son piteux
camarade en bonnes fortunes, eurent la honte de passer, en faisant de
grands saluts, devant l'officier de garde qui les recevait à la lueur
des fanaux allumés pour éclairer leur marche. Le lendemain de cette
aventure, les flâneurs de la Havane aperçurent, suspendus à un poteau de
réverbère, deux chapeaux et deux épées surmontés de cette inscription:
«A VENDRE POUR CAUSE DE DÉPART PRÉCIPITÉ.»

Et puis on entendit dire dans toute l'île que le général commandant la
division française avait fait hommage de sa bourse, à la caisse des
indigens du pays.

Mais ce qu'il y eut de plus étrange dans tout cela, c'est le bruit qui
courut avec la rapidité de l'éclair dans toute la division. Les
officiers se disaient que les deux coquines qui avaient si adroitement
décoiffé et désarmé leur général, n'étaient autre chose que deux petits
aspirans travestis, et qu'en cherchant bien parmi les enseignes de
vaisseau, on aurait pu reconnaître peut-être les deux ou trois _bravos_
qui avec leur longue barbe factice et leur teint d'emprunt, avaient si
galamment assisté les deux belles. Un des légers échos de ce bruit
scandaleux alla frapper assez désagréablement l'oreille inquiète du
général. Il devina bientôt toute la vérité, et il s'emporta d'abord
comme un lion pris dans un piége. Il appela son aide-de-camp. «Vous
savez, monsieur, le tour infâme qu'on nous a joué.

--Général, je commence depuis ce matin à m'en douter un peu.

--Je puis ordonner une enquête terrible, et faire fusiller les scélérats
qui ont attenté à mon honneur. Commencez-vous à vous douter un peu aussi
de toute l'étendue de mon autorité?

--Jamais, mon général, je n'en ai douté. Vous pouvez, il est vrai,
ordonner une enquête: une enquête est même une chose excellente; mais
n'y a-t-il pas eu, à votre avis, mon général, assez de scandale comme
cela?

--Et comment vous, chef d'état-major, vous mon plus fidèle limier en
quelque sorte, qui devriez deviner chaque officier de la division rien
qu'à l'allure et au pas, n'avez-vous pas reconnu, flairé, dépisté deux
polissons d'aspirans dans ces deux coquines de la nuit d'avant-hier?

--Vous les trouviez si aimables et si gentilles, mon général, que le
moindre soupçon m'aurait paru inconvenant.

--Moi, je les trouvais gentilles! allons donc! vous ne voyiez pas que je
me moquais d'elles? C'est vous peut-être que je devrais faire casser
comme du verre, pour ne vous être pas douté de ce que vous deviez savoir
mieux que tout autre.

--Moi, mon général, mais il me semble que vous feriez encore mieux
d'ordonner une enquête, comme vous en avez eu d'adord l'idée, si
décidément vous tenez à faire quelque chose de décisif.

--Ah! je suis bien malheureux! et ne pouvoir pas me venger sans
augmenter le scandale! et dévorer ma honte, si je ne me venge pas!...
Monsieur l'aide-de-camp!

--Plaît-il, mon général?

--Allez dire à l'officier chargé des signaux, que je lui ordonne
d'annoncer à MM. les commandans de la division, que je mets tous les
officiers aux arrêts forcés jusqu'à nouvel ordre!...

--De suite, mon général, j'y cours!

--Attendez donc un peu; que diable! aujourd'hui vous êtes bien prompt!

--Qu'y a-t-il encore pour votre service, mon général?

--Il y a pour mon service que, quand vous aurez exécuté l'ordre que je
viens de vous donner, vous garderez les arrêts forcés vous-même, pour
vous apprendre un autre fois à mieux faire votre devoir.

--Oui... oui... mon... mon général!... J'y vais!




PETIT COMBAT.

GRANDES ÉMOTIONS.


En se rendant par mer de Bréhat à l'Ile-de-Bas, on rencontre, à moitié
route à peu près, un petit archipel qui, par rapport au nombre de
rochers qui le composent, a reçu le nom des Sept-Iles. Un seul de ces
îlots est habité: les autres servent d'asile aux oiseaux de proie qui,
lassés de chercher leur nourriture sur les flots que l'on voit s'agiter
entre le continent et le petit archipel, vont le soir se reposer dans
les cavités de ces rochers battus presque sans cesse par les vagues, la
foudre et la tempête.

Entre toutes ces îles, Tomé, la plus rapprochée de la terre ferme, se
trouve posée à l'entrée d'une anse assez belle que l'on nomme la rade de
Perros. A droite de Tomé, en faisant face au large, on aperçoit les
écueils qui hérissent l'embouchure de la rivière de Tréguier. A gauche
s'étend la côte qui joint le bourg de Perros au village de la Clarté. Au
bas de cette côte se dessine une batterie de quelques canons, destinés à
gronder, à l'occasion, sur le petit détroit d'une lieue de large qui
sépare l'île de Tomé du rivage des Côtes-du-Nord.

Pendant la guerre, rien n'était plus commun que de voir les croiseurs
anglais louvoyer entre les Sept-Iles et la terre de France. Les petits
convois de caboteurs avaient bien soin alors de s'assurer, avant de
donner dans la passe, qu'aucun navire ennemi ne viendrait troubler leur
timide navigation. Quand la plus grande des Sept-Iles avait annoncé, au
moyen du sémaphore qu'on avait établi sur son sommet, qu'il n'y avait
aucun bâtiment anglais à vue, vite les commandans des convois faisaient
appareiller les navires placés sous leur escorte, et on s'efforçait
alors de donner dans le _courreau_ avant que l'ennemi pût contrarier la
marche de la petite flotte de lougres, de goëlettes et de sloops
marchands.

Les Anglais aimaient d'autant plus à s'approcher de cette partie de la
côte de Bretagne, que l'île de Tomé, par un privilège assez singulier,
leur offrait souvent l'occasion de faire des vivres frais. Ceci a
peut-être besoin d'une courte explication topographique.

Pas un arbre ne croît sur cette île qui, avec une demi-lieue de long, ne
présente à l'oeil qu'un lambeau de chaîne de montagnes, recouvert d'un
peu de bruyère. Pas une source, pas le plus petit ruisseau ne murmure ou
ne serpente sur cette terre inculte. Autrefois un cultivateur voulut y
établir une ferme et fatiguer son sol dépouillé, pour en tirer quelque
chose; mais les ruines de la ferme attestent aujourd'hui l'inutilité des
efforts du pauvre fermier. Une seule espèce d'animaux peut se contenter
de ce séjour si peu fait pour les hommes. La tradition rapporte qu'un
chasseur y jeta une paire de lapins, et depuis ce temps les lapins ont
tellement pullulé à Tomé, qu'on ne peut y faire un pas sans rencontrer
un de ces insulaires herbivores. Aussi les matelots, dans leur langage
pittoresque, disent-ils que Tomé n'est autre chose qu'une colonie de
lapins.

Les Anglais manquaient rarement, pour peu qu'ils restassent quelque
temps à croiser dans ces parages, d'envoyer des embarcations à Tomé pour
y _faire du lapin_, comme disaient encore les matelots, ainsi qu'on dit
qu'un navire a envoyé ses embarcations à terre, pour y _faire de
l'eau_.

La petite île, quelque pauvre et inutile qu'elle fût, avait pourtant un
propriétaire; mais, par une de ces lois qui ne sont tolérables qu'en
temps de guerre, il était défendu au possesseur suzerain de ce fief
maritime de visiter sa propriété: les bâtimens de la station de Perros
et les pataches de la douane avaient seuls le privilège d'aborder dans
cette île, que l'imagination des anciens aurait peuplée peut-être de
dieux ou tout au moins d'heureux mortels, mais qui en réalité n'était
peuplée que d'assez mauvais gibier, à la chair aussi sèche que le
terrain qui le nourrit.

Le privilège exclusif accordé aux péniches et aux pataches qui
visitaient Tomé, produisit assez souvent d'étranges rencontres. Pendant
qu'une embarcation française, par exemple, abordait l'île par un bout,
un canot anglais l'accostait quelquefois par l'autre bout, et alors
venaient les coups de fusil entre les Anglais, qui d'un côté tiraient
des lapins pour leur compte, et les Français, qui trouvaient plus
piquant de brûler leur poudre sur des ennemis, que sur le gibier qu'ils
étaient venus chasser.

Lorsque des canots anglais envoyés à Tomé se voyaient surpris par le
mauvais temps pendant leur petite expédition, ils attendaient, cachés
dans les rochers de l'île, que la bourrasque s'apaisât, pour aller
rejoindre les navires auxquels ils appartenaient, et qui, pour éviter
les dangers que leur aurait fait éprouver le coup de vent, avaient
prudemment gagné le large.

Sur des côtes moins mal gardées que ne l'étaient les nôtres, on aurait
pu quelquefois faire d'assez bonnes captures sur l'ennemi; mais les
Anglais se montraient si peu disposés en général à opérer des descentes,
que l'on daignait à peine se prémunir contre leurs rares tentatives de
débarquement.

Un jour toutefois ils surent faire tourner à leur avantage une
situation difficile dans laquelle le mauvais temps les avait
soudainement placés.

Trois de leurs embarcations, assaillies par un coup de vent pendant
qu'elles étaient à Tomé, cherchèrent en vain, malgré la grosseur de la
mer et la force de la brise, à regagner leurs navires. Réduites, après
d'impuissans efforts, à se réfugier dans les criques de l'île dont elles
avaient voulu s'éloigner, elles revinrent, poussées par la lame,
s'échouer dans une petite anse où bientôt les matelots réussirent à les
haler à terre, de manière à les soustraire au choc des vagues qui
auraient fini par les briser si on les eût laissées à flot.

Le coup de vent dura quarante-huit heures, et pendant ce temps-là, les
matelots anglais n'eurent d'autre asile que leurs embarcations tirées à
sec, et d'autre nourriture que les lapins qu'ils purent tuer.

La mer enfin et le vent s'apaisèrent. On songea à remettre les canots à
flot et à regagner les navires qui, revenant du large, ralliaient déjà
la côte pour se rapprocher des canots qu'ils avaient laissés à terre.

Au moment où les officiers anglais ordonnaient à leurs matelots de
s'embarquer pour quitter l'île hospitalière, ils aperçurent dans le
_courreau_ des Sept-Iles, et non loin d'eux, une grande péniche qu'ils
prirent d'abord pour française. C'était en effet une patache des douanes
qui, voyant les croiseurs anglais trop au large pour avoir à les
redouter, se rendait avec toute sécurité de Tréguier à Lannion.

Par malheur, à bord de la patache s'étaient embarqués ce jour-là même
une douzaine de préposés qui, devant passer l'inspection d'un de leurs
chefs supérieurs, avaient cru très-bien faire en prenant la voie de mer
pour se rendre à Lannion. La tenue de ces passagers était parfaite. La
plaque et les _jugulaires_ de leurs schakos reluisaient au soleil qui
venait de se montrer. Leurs buffleteries, soigneusement blanchies,
tranchaient admirablement sur le vert fonc

Showing first 200,000 characters. Full text: gutenberg.org/ebooks/15732