Réflexions ou sentences et maximes morales
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Title: Réflexions ou sentences et maximes morales
Author: François duc de La Rochefoucauld
Release date: February 5, 2005 [eBook #14913]
Most recently updated: December 19, 2020
Language: French
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François de La Rochefoucauld
RÉFLEXIONS OU SENTENCES ET MAXIMES MORALES
(1664)
Table des matières
Réflexions morales
Maximes supprimées
1 Maximes retranchées après la première édition
2 Maxime retranchée après la deuxième édition
3 Maximes retranchées après la quatrième édition
Maximes posthumes
1 Maximes fournies par le manuscrit de Liancourt
2 Maximes fournies par des lettres
3 Maximes fournies par l'édition hollandaise de 1664
4 Maximes fournies par le supplément de l'édition de 1693
5 Maximes fournies par des témoignages de contemporains
Réflexions diverses
I. Du vrai
II. De la société
III. De l'air et des manières
IV. De la conversation
V. De la confiance
VI. De l'amour et de la mer
VII. Des exemples
VIII. De l'incertitude de la jalousie
IX. De l'amour et de la vie
X. Des goûts
XI. Du rapport des hommes avec les animaux
XII. De l'origine des maladies
XIII. Du faux
XIV. Des modèles de la nature et de la fortune
XV. Des coquettes et des vieillards
XVI. De la différence des esprits
XVII. De l'inconstance
XVIII. De la retraite
XIX. Des événements de ce siècle
Appendice aux événements de ce siècle
1. Portrait de Mme de Montespan
2. Portrait du cardinal de Retz
3. Remarques sur les commencements de la vie du cardinal de Richelieu
4. Le comte d'Harcourt
Portrait de La Rochefoucauld par lui-même
Documents relatifs à la genèse des maximes
Avis au lecteur
Discours sur les réflexions ou sentences et maximes morales
Réflexions morales
Manuscrit de Liancourt
Sentences et maximes de morale (Édition hollandaise de 1664)
Sentences et maximes de morale par M. D. L. R. 1663 (B.N., Collection
Smith-Lesouef, ms. 90)
Manuscrit édité par Édouard de Barthélemy
Variantes tirées du manuscrit Gilbert attestées par l'édition des grands
écrivains
1 Variantes se rapportant a des maximes de l'édition de 1678.
2 Variantes se rapportant à des maximes supprimées
Lettres relatives aux maximes
I. Lettres concernant la rédaction des maximes
1. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. 1659.
2. Lettre de La Rochefoucauld à Jacques Esprit. 24 octobre 1659 (?).
3. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. 5 décembre 1659 ou 1660.
4. Lettre de La Rochefoucauld à Jacques Esprit. 1662.
5. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. 17 août 1662.
6. Lettre de La Rouchefoucauld à Jacques Esprit. 9 septembre 1662.
7. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Fin 1662, ou 1663.
8. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Même époque.
9. Maximes adressées par La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Même époque.
10. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Avant avril 1663.
11. Lettre de Mme de Sablé à La Rochefoucauld. 1663.
12. Maximes adressées par La Rochefoucauld à Mme de Sablé 1663.
13. Lettre de La Rochefoucauld à Mlle de Scudéry, 3 décembre 1663 (?).
14. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. 10 décembre 1663.
15. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Fin 1663, ou début 1664.
16. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Date inconnue.
17. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Date inconnue.
18. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Date inconnue.
19. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Date inconnue.
20. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Date inconnue.
21. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Date inconnue.
22. Lettre de La Rochefoucauld à Mme Sablé. Date inconnue.
23. Lettre de La Rochefoucauld à Mme Sablé. Date inconnue.
24. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. Date inconnue.
25. Lettre de Mme de Sablé à La Rochefoucauld. Date inconnue
26. Lettre de Mme de Sablé à La Rochefoucauld. Date inconnue.
II. Jugements recueillis par Mme de Sablé
27. Lettre de Mme de Maure à Mme de Sablé. 3 mars 1661.
28. Lettre de Mme de Maure à Mme de Sablé. Même époque.
29. Lettre de Mlle de Vertus à Mme de Sablé. Printemps 1663.
30. Lettre de Mme de Schonberg à Mme de Sablé. 1663.
31. Lettre, d'auteur inconnu, à Mme de Schonberg, transmise par elle à
Mme de Sablé. 1663.
32. Lettre de Mme de Guymené à Mme de Sablé. 1663.
33. Lettre de Mme de Liancourt à Mme de Sablé. 1663.
34. Lettre, d'auteur inconnu, à Mme de Sablé. 1663.
35. Lettre d'auteur inconnu, à Mme de Sablé. 1663.
36. Lettre, d'auteur inconnu, à Mme de Sablé, 1663.
37. Lettre de Mme de La Fayette à Mme de Sablé. 1663.
38. Lettre de Mme de La Fayette à Mme de Sablé. 1663.
III. Lettres concernant la publication de la Ière édition des maximes
39. Lettre de La Rochefoucauld au Père Thomas Esprit. 6 février 1664.
40. Lettre de La Rochefoucauld au Père René Rapin. 12 juillet 1664.
41. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé. 1664.
42. Lettre de Mme de Sablé à La Rochefoucauld. 18 février 1665.
IV. Lettres concernant la rédaction des maximes (3e, 4e et 5e éditions)
43. Maximes adressées par La Rochefoucauld à Mme de Sablé, 1667.
44. Maximes adressées par La Rochefoucauld à Mme de Rohan, abbesse de
Malnoue. Période 1671-1674.
45. Réponse de Mme de Rohan à l'envoi précédent.
46. Réponse de La Rochefoucauld à la lettre précédente
47. Lettre de La Rochefoucauld à Mme de Sablé 2 août 1675.
48. Réponse de Mme de Sablé à la lettre précédente
V. Lettre relatant un entretien de la Rochefoucauld avec le chevalier de
Méré
49. Lettre du chevalier de Méré à Madame la duchesse de***. Date inconnue.
Réflexions morales
Nos vertus ne sont, le plus souvent, que de vices déguisés.
1
Ce que nous prenons pour des vertus n'est souvent qu'un assemblage
de diverses actions et de divers intérêts, que la fortune ou notre
industrie savent arranger; et ce n'est pas toujours par valeur et
par chasteté que les hommes sont vaillants, et que les femmes sont
chastes.
2
L'amour-propre est le plus grand de tous les flatteurs.
3
Quelque découverte que l'on ait faite dans le pays de l'amour-propre,
il y reste encore bien des terres inconnues.
4
L'amour-propre est plus habile que le plus habile homme du monde.
5
La durée de nos passions ne dépend pas plus de nous que la durée
de notre vie.
6
La passion fait souvent un fou du plus habile homme, et rend
souvent les plus sots habiles.
7
Ces grandes et éclatantes actions qui éblouissent les yeux sont
représentées par les politiques comme les effets des grands
desseins, au lieu que ce sont d'ordinaire les effets de l'humeur
et des passions. Ainsi la guerre d'Auguste et d'Antoine, qu'on
rapporte à l'ambition qu'ils avaient de se rendre maîtres du
monde, n'était peut-être qu'un effet de jalousie.
8
Les passions sont les seuls orateurs qui persuadent toujours.
Elles sont comme un art de la nature dont les règles sont
infaillibles; et l'homme le plus simple qui a de la passion
persuade mieux que le plus éloquent qui n'en a point.
9
Les passions ont une injustice et un propre intérêt qui fait qu'il
est dangereux de les suivre, et qu'on s'en doit défier lors même
qu'elles paraissent les plus raisonnables.
10
Il y a dans le coeur humain une génération perpétuelle de
passions, en sorte que la ruine de l'une est presque toujours
l'établissement d'une autre.
11
Les passions en engendrent souvent qui leur sont contraires.
L'avarice produit quelquefois la prodigalité, et la prodigalité
l'avarice; on est souvent ferme par faiblesse, et audacieux par
timidité.
12
Quelque soin que l'on prenne de couvrir ses passions par des
apparences de piété et d'honneur, elles paraissent toujours au
travers de ces voiles.
13
Notre amour-propre souffre plus impatiemment la condamnation de
nos goûts que de nos opinions.
14
Les hommes ne sont pas seulement sujets à perdre le souvenir des
bienfaits et des injures; ils haïssent même ceux qui les ont
obligés, et cessent de haïr ceux qui leur ont fait des outrages.
L'application à récompenser le bien, et à se venger du mal, leur
paraît une servitude à laquelle ils ont peine de se soumettre.
15
La clémence des princes n'est souvent qu'une politique pour gagner
l'affection des peuples.
16
Cette clémence dont on fait une vertu se pratique tantôt par
vanité, quelquefois par paresse, souvent par crainte, et presque
toujours par tous les trois ensemble.
17
La modération des personnes heureuses vient du calme que la bonne
fortune donne à leur humeur.
18
La modération est une crainte de tomber dans l'envie et dans le
mépris que méritent ceux qui s'enivrent de leur bonheur; c'est une
vaine ostentation de la force de notre esprit; et enfin la
modération des hommes dans leur plus haute élévation est un désir
de paraître plus grands que leur fortune.
19
Nous avons tous assez de force pour supporter les maux d'autrui.
20
La constance des sages n'est que l'art de renfermer leur agitation
dans le coeur.
21
Ceux qu'on condamne au supplice affectent quelquefois une
constance et un mépris de la mort qui n'est en effet que la
crainte de l'envisager. De sorte qu'on peut dire que cette
constance et ce mépris sont à leur esprit ce que le bandeau est à
leurs yeux.
22
La philosophie triomphe aisément des maux passés et des maux à
venir. Mais les maux présents triomphent d'elle.
23
Peu de gens connaissent la mort. On ne la souffre pas
ordinairement par résolution, mais par stupidité et par coutume;
et la plupart des hommes meurent parce qu'on ne peut s'empêcher de
mourir.
24
Lorsque les grands hommes se laissent abattre par la longueur de
leurs infortunes, ils font voir qu'ils ne les soutenaient que par
la force de leur ambition, et non par celle de leur âme, et qu'à
une grande vanité près les héros sont faits comme les autres
hommes.
25
Il faut de plus grandes vertus pour soutenir la bonne fortune que
la mauvaise.
26
Le soleil ni la mort ne se peuvent regarder fixement.
27
On fait souvent vanité des passions même les plus criminelles;
mais l'envie est une passion timide et honteuse que l'on n'ose
jamais avouer.
28
La jalousie est en quelque manière juste et raisonnable,
puisqu'elle ne tend qu'à conserver un bien qui nous appartient, ou
que nous croyons nous appartenir; au lieu que l'envie est une
fureur qui ne peut souffrir le bien des autres.
29
Le mal que nous faisons ne nous attire pas tant de persécution et
de haine que nos bonnes qualités.
30
Nous avons plus de force que de volonté; et c'est souvent pour
nous excuser à nous-mêmes que nous nous imaginons que les choses
sont impossibles.
31
Si nous n'avions point de défauts, nous ne prendrions pas tant de
plaisir à en remarquer dans les autres.
32
La jalousie se nourrit dans les doutes, et elle devient fureur, ou
elle finit, sitôt qu'on passe du doute à la certitude.
33
L'orgueil se dédommage toujours et ne perd rien lors même qu'il
renonce à la vanité.
34
Si nous n'avions point d'orgueil, nous ne nous plaindrions pas de
celui des autres.
35
L'orgueil est égal dans tous les hommes, et il n'y a de différence
qu'aux moyens et à la manière de le mettre au jour.
36
Il semble que la nature, qui a si sagement disposé les organes de
notre corps pour nous rendre heureux; nous ait aussi donné
l'orgueil pour nous épargner la douleur de connaître nos
imperfections.
37
L'orgueil a plus de part que la bonté aux remontrances que nous
faisons à ceux qui commettent des fautes; et nous ne les reprenons
pas tant pour les en corriger que pour leur persuader que nous en
sommes exempts.
38
Nous promettons selon nos espérances, et nous tenons selon nos
craintes.
39
L'intérêt parle toutes sortes de langues, et joue toutes sortes de
personnages, même celui de désintéressé.
40
L'intérêt, qui aveugle les uns, fait la lumière des autres.
41
Ceux qui s'appliquent trop aux petites choses deviennent
ordinairement incapables des grandes.
42
Nous n'avons pas assez de force pour suivre toute notre raison.
43
L'homme croit souvent se conduire lorsqu'il est conduit; et
pendant que par son esprit il tend à un but, son coeur l'entraîne
insensiblement à un autre.
44
La force et la faiblesse de l'esprit sont mal nommées; elles ne
sont en effet que la bonne ou la mauvaise disposition des organes
du corps.
45
Le caprice de notre humeur est encore plus bizarre que celui de la
fortune.
46
L'attachement ou l'indifférence que les philosophes avaient pour
la vie n'était qu'un goût de leur amour-propre, dont on ne doit
non plus disputer que du goût de la langue ou du choix des
couleurs.
47
Notre humeur met le prix à tout ce qui nous vient de la fortune.
48
La félicité est dans le goût et non pas dans les choses; et c'est
par avoir ce qu'on aime qu'on est heureux, et non par avoir ce que
les autres trouvent aimable.
49
On n'est jamais si heureux ni si malheureux qu'on s'imagine.
50
Ceux qui croient avoir du mérite se font un honneur d'être
malheureux, pour persuader aux autres et à eux-mêmes qu'ils sont
dignes d'être en butte à la fortune.
51
Rien ne doit tant diminuer la satisfaction que nous avons de
nous-mêmes, que de voir que nous désapprouvons dans un temps ce que
nous approuvions dans un autre.
52
Quelque différence qui paraisse entre les fortunes, il y a
néanmoins une certaine compensation de biens et de maux qui les
rend égales.
53
Quelques grands avantages que la nature donne, ce n'est pas elle
seule, mais la fortune avec elle qui fait les héros.
54
Le mépris des richesses était dans les philosophes un désir caché
de venger leur mérite de l'injustice de la fortune par le mépris
des mêmes biens dont elle les privait; c'était un secret pour se
garantir de l'avilissement de la pauvreté; c'était un chemin
détourné pour aller à la considération qu'ils ne pouvaient avoir
par les richesses.
55
La haine pour les favoris n'est autre chose que l'amour de la
faveur. Le dépit de ne la pas posséder se console et s'adoucit par
le mépris que l'on témoigne de ceux qui la possèdent; et nous leur
refusons nos hommages, ne pouvant pas leur ôter ce qui leur attire
ceux de tout le monde.
56
Pour s'établir dans le monde, on fait tout ce que l'on peut pour y
paraître établi.
57
Quoique les hommes se flattent de leurs grandes actions, elles ne
sont pas souvent les effets d'un grand dessein, mais des effets du
hasard.
58
Il semble que nos actions aient des étoiles heureuses ou
malheureuses à qui elles doivent une grande partie de la louange
et du blâme qu'on leur donne.
59
Il n'y a point d'accidents si malheureux dont les habiles gens ne
tirent quelque avantage, ni de si heureux que les imprudents ne
puissent tourner à leur préjudice.
60
La fortune tourne tout à l'avantage de ceux qu'elle favorise.
61
Le bonheur et le malheur des hommes ne dépend pas moins de leur
humeur que de la fortune.
62
La sincérité est une ouverture de coeur. On la trouve en fort peu
de gens; et celle que l'on voit d'ordinaire n'est qu'une fine
dissimulation pour attirer la confiance des autres.
63
L'aversion du mensonge est souvent une imperceptible ambition de
rendre nos témoignages considérables, et d'attirer à nos paroles
un respect de religion.
64
La vérité ne fait pas tant de bien dans le monde que ses
apparences y font de mal.
65
Il n'y a point d'éloges qu'on ne donne à la prudence. Cependant
elle ne saurait nous assurer du moindre événement.
66
Un habile homme doit régler le rang de ses intérêts et les
conduire chacun dans son ordre. Notre avidité le trouble souvent
en nous faisant courir à tant de choses à la fois que, pour
désirer trop les moins importantes, on manque les plus
considérables.
67
La bonne grâce est au corps ce que le bon sens est à l'esprit.
68
Il est difficile de définir l'amour. Ce qu'on en peut dire est que
dans l'âme c'est une passion de régner, dans les esprits c'est une
sympathie, et dans le corps ce n'est qu'une envie cachée et
délicate de posséder ce que l'on aime après beaucoup de mystères.
69
S'il y a un amour pur et exempt du mélange de nos autres passions,
c'est celui qui est caché au fond du coeur, et que nous ignorons
nous-mêmes.
70
Il n'y a point de déguisement qui puisse longtemps cacher l'amour
où il est, ni le feindre où il n'est pas.
71
Il n'y a guère de gens qui ne soient honteux de s'être aimés quand
ils ne s'aiment plus.
72
Si on juge de l'amour par la plupart de ses effets, il ressemble
plus à la haine qu'à l'amitié.
73
On peut trouver des femmes qui n'ont jamais eu de galanterie; mais
il est rare d'en trouver qui n'en aient jamais eu qu'une.
74
Il n'y a que d'une sorte d'amour, mais il y en a mille différentes
copies.
75
L'amour aussi bien que le feu ne peut subsister sans un mouvement
continuel; et il cesse de vivre dès qu'il cesse d'espérer ou de
craindre.
76
Il est du véritable amour comme de l'apparition des esprits: tout
le monde en parle, mais peu de gens en ont vu.
77
L'amour prête son nom à un nombre infini de commerces qu'on lui
attribue, et où il n'a non plus de part que le Doge à ce qui se
fait à Venise.
78
L'amour de la justice n'est en la plupart des hommes que la
crainte de souffrir l'injustice.
79
Le silence est le parti le plus sûr de celui qui se défie de soi-même.
80
Ce qui nous rend si changeants dans nos amitiés, c'est qu'il est
difficile de connaître les qualités de l'âme, et facile de
connaître celles de l'esprit.
81
Nous ne pouvons rien aimer que par rapport à nous, et nous ne
faisons que suivre notre goût et notre plaisir quand nous
préférons nos amis à nous-mêmes; c'est néanmoins par cette
préférence seule que l'amitié peut être vraie et parfaite.
82
La réconciliation avec nos ennemis n'est qu'un désir de rendre
notre condition meilleure, une lassitude de la guerre, et une
crainte de quelque mauvais événement.
83
Ce que les hommes ont nommé amitié n'est qu'une société, qu'un
ménagement réciproque d'intérêts, et qu'un échange de bons
offices; ce n'est enfin qu'un commerce où l'amour-propre se
propose toujours quelque chose à gagner.
84
Il est plus honteux de se défier de ses amis que d'en être trompé.
85
Nous nous persuadons souvent d'aimer les gens plus puissants que
nous; et néanmoins c'est l'intérêt seul qui produit notre amitié.
Nous ne nous donnons pas à eux pour le bien que nous leur voulons
faire, mais pour celui que nous en voulons recevoir.
86
Notre défiance justifie la tromperie d'autrui.
87
Les hommes ne vivraient pas longtemps en société s'ils n'étaient
les dupes les uns des autres.
88
L'amour-propre nous augmente ou nous diminue les bonnes qualités
de nos amis à proportion de la satisfaction que nous avons d'eux;
et nous jugeons de leur mérite par la manière dont ils vivent avec
nous.
89
Tout le monde se plaint de sa mémoire, et personne ne se plaint de
son jugement.
90
Nous plaisons plus souvent dans le commerce de la vie par nos
défauts que par nos bonnes qualités.
91
La plus grande ambition n'en a pas la moindre apparence
lorsqu'elle se rencontre dans une impossibilité absolue d'arriver
où elle aspire.
92
Détromper un homme préoccupé de son mérite est lui rendre un aussi
mauvais office que celui que l'on rendit à ce fou d'Athènes, qui
croyait que tous les vaisseaux qui arrivaient dans le port étaient
à lui.
93
Les vieillards aiment à donner de bons préceptes, pour se consoler
de n'être plus en état de donner de mauvais exemples.
94
Les grands noms abaissent, au lieu d'élever, ceux qui ne les
savent pas soutenir.
95
La marque d'un mérite extraordinaire est de voir que ceux qui
l'envient le plus sont contraints de le louer.
96
Tel homme est ingrat, qui est moins coupable de son ingratitude
que celui qui lui a fait du bien.
97
On s'est trompé lorsqu'on a cru que l'esprit et le jugement
étaient deux choses différentes. Le jugement n'est que la grandeur
de la lumière de l'esprit; cette lumière pénètre le fond des
choses; elle y remarque tout ce qu'il faut remarquer et aperçoit
celles qui semblent imperceptibles. Ainsi il faut demeurer
d'accord que c'est l'étendue de la lumière de l'esprit qui produit
tous les effets qu'on attribue au jugement.
98
Chacun dit du bien de son coeur, et personne n'en ose dire de son
esprit.
99
La politesse de l'esprit consiste à penser des choses honnêtes et
délicates.
100
La galanterie de l'esprit est de dire des choses flatteuses d'une
manière agréable.
101
Il arrive souvent que des choses se présentent plus achevées à
notre esprit qu'il ne les pourrait faire avec beaucoup d'art.
102
L'esprit est toujours la dupe du coeur.
103
Tous ceux qui connaissent leur esprit ne connaissent pas leur
coeur.
104
Les hommes et les affaires ont leur point de perspective. Il y en
a qu'il faut voir de près pour en bien juger, et d'autres dont on
ne juge jamais si bien que quand on en est éloigné.
105
Celui-là n'est pas raisonnable à qui le hasard fait trouver la
raison, mais celui qui la connaît, qui la discerne, et qui la
goûte.
106
Pour bien savoir les choses, il en faut savoir le détail; et comme
il est presque infini, nos connaissances sont toujours
superficielles et imparfaites.
107
C'est une espèce de coquetterie de faire remarquer qu'on n'en fait
jamais.
108
L'esprit ne saurait jouer longtemps le personnage du coeur.
109
La jeunesse change ses goûts par l'ardeur du sang, et la
vieillesse conserve les siens par l'accoutumance.
110
On ne donne rien si libéralement que ses conseils.
111
Plus on aime une maîtresse, et plus on est près de la haïr.
112
Les défauts de l'esprit augmentent en vieillissant comme ceux du
visage.
113
Il y a de bons mariages, mais il n'y en a point de délicieux.
114
On ne se peut consoler d'être trompé par ses ennemis, et trahi par
ses amis; et l'on est souvent satisfait de l'être par soi-même.
115
Il est aussi facile de se tromper soi-même sans s'en apercevoir
qu'il est difficile de tromper les autres sans qu'ils s'en
aperçoivent.
116
Rien n'est moins sincère que la manière de demander et de donner
des conseils. Celui qui en demande paraît avoir une déférence
respectueuse pour les sentiments de son ami, bien qu'il ne pense
qu'à lui faire approuver les siens, et à le rendre garant de sa
conduite. Et celui qui conseille paye la confiance qu'on lui
témoigne d'un zèle ardent et désintéressé, quoiqu'il ne cherche le
plus souvent dans les conseils qu'il donne que son propre intérêt
ou sa gloire.
117
La plus subtile de toutes les finesses est de savoir bien feindre
de tomber dans les pièges que l'on nous tend, et on n'est jamais
si aisément trompé que quand on songe à tromper les autres.
118
L'intention de ne jamais tromper nous expose à être souvent
trompés.
119
Nous sommes si accoutumés à nous déguiser aux autres qu'enfin nous
nous déguisons à nous-mêmes.
120
L'on fait plus souvent des trahisons par faiblesse que par un
dessein formé de trahir.
121
On fait souvent du bien pour pouvoir impunément faire du mal.
122
Si nous résistons à nos passions, c'est plus par leur faiblesse
que par notre force.
123
On n'aurait guère de plaisir si on ne se flattait jamais.
124
Les plus habiles affectent toute leur vie de blâmer les finesses
pour s'en servir en quelque grande occasion et pour quelque grand
intérêt.
125
L'usage ordinaire de la finesse est la marque d'un petit esprit,
et il arrive presque toujours que celui qui s'en sert pour se
couvrir en un endroit, se découvre en un autre.
126
Les finesses et les trahisons ne viennent que de manque
d'habileté.
127
Le vrai moyen d'être trompé, c'est de se croire plus fin que les
autres.
128
La trop grande subtilité est une fausse délicatesse, et la
véritable délicatesse est une solide subtilité.
129
Il suffit quelquefois d'être grossier pour n'être pas trompé par
un habile homme.
130
La faiblesse est le seul défaut que l'on ne saurait corriger.
131
Le moindre défaut des femmes qui se sont abandonnées à faire
l'amour, c'est de faire l'amour.
132
Il est plus aisé d'être sage pour les autres que de l'être pour
soi-même.
133
Les seules bonnes copies sont celles qui nous font voir le
ridicule des méchants originaux.
134
On n'est jamais si ridicule par les qualités que l'on a que par
celles que l'on affecte d'avoir.
135
On est quelquefois aussi différent de soi-même que des autres.
136
Il y a des gens qui n'auraient jamais été amoureux s'ils n'avaient
jamais entendu parler de l'amour.
137
On parle peu quand la vanité ne fait pas parler.
138
On aime mieux dire du mal de soi-même que de n'en point parler.
139
Une des choses qui fait que l'on trouve si peu de gens qui
paraissent raisonnables et agréables dans la conversation, c'est
qu'il n'y a presque personne qui ne pense plutôt à ce qu'il veut
dire qu'à répondre précisément à ce qu'on lui dit. Les plus
habiles et les plus complaisants se contentent de montrer
seulement une mine attentive, au même temps que l'on voit dans
leurs yeux et dans leur esprit un égarement pour ce qu'on leur
dit, et une précipitation pour retourner à ce qu'ils veulent dire;
au lieu de considérer que c'est un mauvais moyen de plaire aux
autres ou de les persuader, que de chercher si fort à se plaire à
soi-même, et que bien écouter et bien répondre est une des plus
grandes perfections qu'on puisse avoir dans la conversation.
140
Un homme d'esprit serait souvent bien embarrassé sans la compagnie
des sots.
141
Nous nous vantons souvent de ne nous point ennuyer; et nous sommes
si glorieux que nous ne voulons pas nous trouver de mauvaise
compagnie.
142
Comme c'est le caractère des grands esprits de faire entendre en
peu de paroles beaucoup de choses, les petits esprits au contraire
ont le don de beaucoup parler, et de ne rien dire.
143
C'est plutôt par l'estime de nos propres sentiments que nous
exagérons les bonnes qualités des autres, que par l'estime de leur
mérite; et nous voulons nous attirer des louanges, lorsqu'il
semble que nous leur en donnons.
144
On n'aime point à louer, et on ne loue jamais personne sans
intérêt. La louange est une flatterie habile, cachée, et délicate,
qui satisfait différemment celui qui la donne, et celui qui la
reçoit. L'un la prend comme une récompense de son mérite; l'autre
la donne pour faire remarquer son équité et son discernement.
145
Nous choisissons souvent des louanges empoisonnées qui font voir
par contrecoup en ceux que nous louons des défauts que nous
n'osons découvrir d'une autre sorte.
146
On ne loue d'ordinaire que pour être loué.
147
Peu de gens sont assez sages pour préférer le blâme qui leur est
utile à la louange qui les trahit.
148
Il y a des reproches qui louent, et des louanges qui médisent.
149
Le refus des louanges est un désir d'être loué deux fois.
150
Le désir de mériter les louanges qu'on nous donne fortifie notre
vertu; et celles que l'on donne à l'esprit, à la valeur, et à la
beauté contribuent à les augmenter.
151
Il est plus difficile de s'empêcher d'être gouverné que de
gouverner les autres.
152
Si nous ne nous flattions point nous-mêmes, la flatterie des
autres ne nous pourrait nuire.
153
La nature fait le mérite, et la fortune le met en oeuvre.
154
La fortune nous corrige de plusieurs défauts que la raison ne
saurait corriger.
155
Il y a des gens dégoûtants avec du mérite, et d'autres qui
plaisent avec des défauts.
156
Il y a des gens dont tout le mérite consiste à dire et à faire des
sottises utilement, et qui gâteraient tout s'ils changeaient de
conduite.
157
La gloire des grands hommes se doit toujours mesurer aux moyens
dont ils se sont servis pour l'acquérir.
158
La flatterie est une fausse monnaie qui n'a de cours que par notre
vanité.
159
Ce n'est pas assez d'avoir de grandes qualités; il en faut avoir
l'économie.
160
Quelque éclatante que soit une action, elle ne doit pas passer
pour grande lorsqu'elle n'est pas l'effet d'un grand dessein.
161
Il doit y avoir une certaine proportion entre les actions et les
desseins si on en veut tirer tous les effets qu'elles peuvent
produire.
162
L'art de savoir bien mettre en oeuvre de médiocres qualités dérobe
l'estime et donne souvent plus de réputation que le véritable
mérite.
163
Il y a une infinité de conduites qui paraissent ridicules, et dont
les raisons cachées sont très sages et très solides.
164
Il est plus facile de paraître digne des emplois qu'on n'a pas que
de ceux que l'on exerce.
165
Notre mérite nous attire l'estime des honnêtes gens, et notre
étoile celle du public.
166
Le monde récompense plus souvent les apparences du mérite que le
mérite même.
167
L'avarice est plus opposée à l'économie que la libéralité.
168
L'espérance, toute trompeuse qu'elle est, sert au moins à nous
mener à la fin de la vie par un chemin agréable.
169
Pendant que la paresse et la timidité nous retiennent dans notre
devoir, notre vertu en a souvent tout l'honneur.
170
Il est difficile de juger si un procédé net, sincère et honnête
est un effet de probité ou d'habileté.
171
Les vertus se perdent dans l'intérêt, comme les fleuves se perdent
dans la mer.
172
Si on examine bien les divers effets de l'ennui, on trouvera qu'il
fait manquer à plus de devoirs que l'intérêt.
173
Il y a diverses sortes de curiosité: l'une d'intérêt, qui nous
porte à désirer d'apprendre ce qui nous peut être utile, et
l'autre d'orgueil, qui vient du désir de savoir ce que les autres
ignorent.
174
Il vaut mieux employer notre esprit à supporter les infortunes qui
nous arrivent qu'à prévoir celles qui nous peuvent arriver.
175
La constance en amour est une inconstance perpétuelle, qui fait
que notre coeur s'attache successivement à toutes les qualités de
la personne que nous aimons, donnant tantôt la préférence à l'une,
tantôt à l'autre; de sorte que cette constance n'est qu'une
inconstance arrêtée et renfermée dans un même sujet.
176
Il y a deux sortes de constance en amour: l'une vient de ce que
l'on trouve sans cesse dans la personne que l'on aime de nouveaux
sujets d'aimer, et l'autre vient de ce que l'on se fait un honneur
d'être constant.
177
La persévérance n'est digne ni de blâme ni de louange, parce
qu'elle n'est que la durée des goûts et des sentiments, qu'on ne
s'ôte et qu'on ne se donne point.
178
Ce qui nous fait aimer les nouvelles connaissances n'est pas tant
la lassitude que nous avons des vieilles ou le plaisir de changer,
que le dégoût de n'être pas assez admirés de ceux qui nous
connaissent trop, et l'espérance de l'être davantage de ceux qui
ne nous connaissent pas tant.
179
Nous nous plaignons quelquefois légèrement de nos amis pour
justifier par avance notre légèreté.
180
Notre repentir n'est pas tant un regret du mal que nous avons
fait, qu'une crainte de celui qui nous en peut arriver.
181
Il y a une inconstance qui vient de la légèreté de l'esprit ou de
sa faiblesse, qui lui fait recevoir toutes les opinions d'autrui,
et il y en a une autre, qui est plus excusable, qui vient du
dégoût des choses.
182
Les vices entrent dans la composition des vertus comme les poisons
entrent dans la composition des remèdes. La prudence les assemble
et les tempère, et elle s'en sert utilement contre les maux de la
vie.
183
Il faut demeurer d'accord à l'honneur de la vertu que les plus
grands malheurs des hommes sont ceux où ils tombent par les
crimes.
184
Nous avouons nos défauts pour réparer par notre sincérité le tort
qu'ils nous font dans l'esprit des autres.
185
Il y a des héros en mal comme en bien.
186
On ne méprise pas tous ceux qui ont des vices; mais on méprise
tous ceux qui n'ont aucune vertu.
187
Le nom de la vertu sert à l'intérêt aussi utilement que les vices.
188
La santé de l'âme n'est pas plus assurée que celle du corps; et
quoique l'on paraisse éloigné des passions, on n'est pas moins en
danger de s'y laisser emporter que de tomber malade quand on se
porte bien.
189
Il semble que la nature ait prescrit à chaque homme dès sa
naissance des bornes pour les vertus et pour les vices.
190
Il n'appartient qu'aux grands hommes d'avoir de grands défauts.
191
On peut dire que les vices nous attendent dans le cours de la vie
comme des hôtes chez qui il faut successivement loger; et je doute
que l'expérience nous les fît éviter s'il nous était permis de
faire deux fois le même chemin.
192
Quand les vices nous quittent, nous nous flattons de la créance
que c'est nous qui les quittons.
193
Il y a des rechutes dans les maladies de l'âme, comme dans celles
du corps. Ce que nous prenons pour notre guérison n'est le plus
souvent qu'un relâche ou un changement de mal.
194
Les défauts de l'âme sont comme les blessures du corps: quelque
soin qu'on prenne de les guérir, la cicatrice paraît toujours, et
elles sont à tout moment en danger de se rouvrir.
195
Ce qui nous empêche souvent de nous abandonner à un seul vice est
que nous en avons plusieurs.
196
Nous oublions aisément nos fautes lorsqu'elles ne sont sues que de
nous.
197
Il y a des gens de qui l'on peut ne jamais croire du mal sans
l'avoir vu; mais il n'y en a point en qui il nous doive surprendre
en le voyant.
198
Nous élevons la gloire des uns pour abaisser celle des autres. Et
quelquefois on louerait moins Monsieur le Prince et M. de Turenne
si on ne les voulait point blâmer tous deux.
199
Le désir de paraître habile empêche souvent de le devenir.
200
La vertu n'irait pas si loin si la vanité ne lui tenait compagnie.
201
Celui qui croit pouvoir trouver en soi-même de quoi se passer de
tout le monde se trompe fort; mais celui qui croit qu'on ne peut
se passer de lui se trompe encore davantage.
202
Les faux honnêtes gens sont ceux qui déguisent leurs défauts aux
autres et à eux-mêmes. Les vrais honnêtes gens sont ceux qui les
connaissent parfaitement et les confessent.
203
Le vrai honnête homme est celui qui ne se pique de rien.
204
La sévérité des femmes est un ajustement et un fard qu'elles
ajoutent à leur beauté.
205
L'honnêteté des femmes est souvent l'amour de leur réputation et
de leur repos.
206
C'est être véritablement honnête homme que de vouloir être
toujours exposé à la vue des honnêtes gens.
207
La folie nous suit dans tous les temps de la vie. Si quelqu'un
paraît sage, c'est seulement parce que ses folies sont
proportionnées à son âge et à sa fortune.
208
Il y a des gens niais qui se connaissent, et qui emploient
habilement leur niaiserie.
209
Qui vit sans folie n'est pas si sage qu'il croit.
210
En vieillissant on devient plus fou, et plus sage.
211
Il y a des gens qui ressemblent aux vaudevilles, qu'on ne chante
qu'un certain temps.
212
La plupart des gens ne jugent des hommes que par la vogue qu'ils
ont, ou par leur fortune.
213
L'amour de la gloire, la crainte de la honte, le dessein de faire
fortune, le désir de rendre notre vie commode et agréable, et
l'envie d'abaisser les autres, sont souvent les causes de cette
valeur si célèbre parmi les hommes.
214
La valeur est dans les simples soldats un métier périlleux qu'ils
ont pris pour gagner leur vie.
215
La parfaite valeur et la poltronnerie complète sont deux
extrémités où l'on arrive rarement. L'espace qui est entre-deux
est vaste, et contient toutes les autres espèces de courage: il
n'y a pas moins de différence entre elles qu'entre les visages et
les humeurs. Il y a des hommes qui s'exposent volontiers au
commencement d'une action, et qui se relâchent et se rebutent
aisément par sa durée. Il y en a qui sont contents quand ils ont
satisfait à l'honneur du monde, et qui font fort peu de chose
au-delà. On en voit qui ne sont pas toujours également maîtres de
leur peur. D'autres se laissent quelquefois entraîner à des
terreurs générales. D'autres vont à la charge parce qu'ils n'osent
demeurer dans leurs postes. Il s'en trouve à qui l'habitude des
moindres périls affermit le courage et les prépare à s'exposer à
de plus grands. Il y en a qui sont braves à coups d'épée, et qui
craignent les coups de mousquet; d'autres sont assurés aux coups
de mousquet, et appréhendent de se battre à coups d'épée. Tous ces
courages de différentes espèces conviennent en ce que la nuit
augmentant la crainte et cachant les bonnes et les mauvaises
actions, elle donne la liberté de se ménager. Il y a encore un
autre ménagement plus général; car on ne voit point d'homme qui
fasse tout ce qu'il serait capable de faire dans une occasion s'il
était assuré d'en revenir. De sorte qu'il est visible que la
crainte de la mort ôte quelque chose de la valeur.
216
La parfaite valeur est de faire sans témoins ce qu'on serait
capable de faire devant tout le monde.
217
L'intrépidité est une force extraordinaire de l'âme qui l'élève
au-dessus des troubles, des désordres et des émotions que la vue
des grands périls pourrait exciter en elle; et c'est par cette
force que les héros se maintiennent en un état paisible, et
conservent l'usage libre de leur raison dans les accidents les
plus surprenants et les plus terribles.
218
L'hypocrisie est un hommage que le vice rend à la vertu.
219
La plupart des hommes s'exposent assez dans la guerre pour sauver
leur honneur. Mais peu se veulent toujours exposer autant qu'il
est nécessaire pour faire réussir le dessein pour lequel ils
s'exposent.
220
La vanité, la honte, et surtout le tempérament, font souvent la
valeur des hommes, et la vertu des femmes.
221
On ne veut point perdre la vie, et on veut acquérir de la gloire;
ce qui fait que les braves ont plus d'adresse et d'esprit pour
éviter la mort que les gens de chicane n'en ont pour conserver
leur bien.
222
Il n'y a guère de personnes qui dans le premier penchant de l'âge
ne fassent connaître par où leur corps et leur esprit doivent
défaillir.
223
Il est de la reconnaissance comme de la bonne foi des marchands:
elle entretient le commerce; et nous ne payons pas parce qu'il est
juste de nous acquitter, mais pour trouver plus facilement des
gens qui nous prêtent.
224
Tous ceux qui s'acquittent des devoirs de la reconnaissance ne
peuvent pas pour cela se flatter d'être reconnaissants.
225
Ce qui fait le mécompte dans la reconnaissance qu'on attend des
grâces que l'on a faites, c'est que l'orgueil de celui qui donne,
et l'orgueil de celui qui reçoit, ne peuvent convenir du prix du
bienfait.
226
Le trop grand empressement qu'on a de s'acquitter d'une obligation
est une espèce d'ingratitude.
227
Les gens heureux ne se corrigent guère; ils croient toujours avoir
raison quand la fortune soutient leur mauvaise conduite.
228
L'orgueil ne veut pas devoir, et l'amour-propre ne veut pas payer.
229
Le bien que nous avons reçu de quelqu'un veut que nous respections
le mal qu'il nous fait.
230
Rien n'est si contagieux que l'exemple, et nous ne faisons jamais
de grands biens ni de grands maux qui n'en produisent de
semblables. Nous imitons les bonnes actions par émulation, et les
mauvaises par la malignité de notre nature que la honte retenait
prisonnière, et que l'exemple met en liberté.
231
C'est une grande folie de vouloir être sage tout seul.
232
Quelque prétexte que nous donnions à nos afflictions, ce n'est
souvent que l'intérêt et la vanité qui les causent.
233
Il y a dans les afflictions diverses sortes d'hypocrisie. Dans
l'une, sous prétexte de pleurer la perte d'une personne qui nous
est chère, nous nous pleurons nous-mêmes; nous regrettons la bonne
opinion qu'il avait de nous; nous pleurons la diminution de notre
bien, de notre plaisir, de notre considération. Ainsi les morts
ont l'honneur des larmes qui ne coulent que pour les vivants. Je
dis que c'est une espèce d'hypocrisie, à cause que dans ces sortes
d'afflictions on se trompe soi-même. Il y a une autre hypocrisie
qui n'est pas si innocente, parce qu'elle impose à tout le monde:
c'est l'affliction de certaines personnes qui aspirent à la gloire
d'une belle et immortelle douleur. Après que le temps qui consume
tout a fait cesser celle qu'elles avaient en effet, elles ne
laissent pas d'opiniâtrer leurs pleurs, leurs plaintes, et leurs
soupirs; elles prennent un personnage lugubre, et travaillent à
persuader par toutes leurs actions que leur déplaisir ne finira
qu'avec leur vie. Cette triste et fatigante vanité se trouve
d'ordinaire dans les femmes ambitieuses. Comme leur sexe leur
ferme tous les chemins qui mènent à la gloire, elles s'efforcent
de se rendre célèbres par la montre d'une inconsolable affliction.
Il y a encore une autre espèce de larmes qui n'ont que de petites
sources qui coulent et se tarissent facilement: on pleure pour
avoir la réputation d'être tendre, on pleure pour être plaint, on
pleure pour être pleuré; enfin on pleure pour éviter la honte de
ne pleurer pas.
234
C'est plus souvent par orgueil que par défaut de lumières qu'on
s'oppose avec tant d'opiniâtreté aux opinions les plus suivies: on
trouve les premières places prises dans le bon parti, et on ne
veut point des dernières.
235
Nous nous consolons aisément des disgrâces de nos amis
lorsqu'elles servent à signaler notre tendresse pour eux.
236
Il semble que l'amour-propre soit la dupe de la bonté, et qu'il
s'oublie lui-même lorsque nous travaillons pour l'avantage des
autres. Cependant c'est prendre le chemin le plus assuré pour
arriver à ses fins; c'est prêter à usure sous prétexte de donner;
c'est enfin s'acquérir tout le monde par un moyen subtil et
délicat.
237
Nul ne mérite d'être loué de bonté, s'il n'a pas la force d'être
méchant: toute autre bonté n'est le plus souvent qu'une paresse ou
une impuissance de la volonté.
238
Il n'est pas si dangereux de faire du mal à la plupart des hommes
que de leur faire trop de bien.
239
Rien ne flatte plus notre orgueil que la confiance des grands,
parce que nous la regardons comme un effet de notre mérite, sans
considérer qu'elle ne vient le plus souvent que de vanité, ou
d'impuissance de garder le secret.
240
On peut dire de l'agrément séparé de la beauté que c'est une
symétrie dont on ne sait point les règles, et un rapport secret
des traits ensemble, et des traits avec les couleurs et avec l'air
de la personne.
241
La coquetterie est le fond de l'humeur des femmes. Mais toutes ne
la mettent pas en pratique, parce que la coquetterie de quelques-unes
est retenue par la crainte ou par la raison.
242
On incommode souvent les autres quand on croit ne les pouvoir
jamais incommoder.
243
Il y a peu de choses impossibles d'elles-mêmes; et l'application
pour les faire réussir nous manque plus que les moyens.
244
La souveraine habileté consiste à bien connaître le prix des
choses.
245
C'est une grande habileté que de savoir cacher son habileté.
246
Ce qui paraît générosité n'est souvent qu'une ambition déguisée
qui méprise de petits intérêts, pour aller à de plus grands.
247
La fidélité qui paraît en la plupart des hommes n'est qu'une
invention de l'amour-propre pour attirer la confiance. C'est un
moyen de nous élever au-dessus des autres, et de nous rendre
dépositaires des choses les plus importantes.
248
La magnanimité méprise tout pour avoir tout.
249
Il n'y a pas moins d'éloquence dans le ton de la voix, dans les
yeux et dans l'air de la personne, que dans le choix des paroles.
250
La véritable éloquence consiste à dire tout ce qu'il faut, et à ne
dire que ce qu'il faut.
251
Il y a des personnes à qui les défauts siéent bien, et d'autres
qui sont disgraciées avec leurs bonnes qualités.
252
Il est aussi ordinaire de voir changer les goûts qu'il est
extraordinaire de voir changer les inclinations.
253
L'intérêt met en oeuvre toutes sortes de vertus et de vices.
254
L'humilité n'est souvent qu'une feinte soumission, dont on se sert
pour soumettre les autres; c'est un artifice de l'orgueil qui
s'abaisse pour s'élever; et bien qu'il se transforme en mille
manières, il n'est jamais mieux déguisé et plus capable de tromper
que lorsqu'il se cache sous la figure de l'humilité.
255
Tous les sentiments ont chacun un ton de voix, des gestes et des
mines qui leur sont propres. Et ce rapport bon ou mauvais,
agréable ou désagréable, est ce qui fait que les personnes
plaisent ou déplaisent.
256
Dans toutes les professions chacun affecte une mine et un
extérieur pour paraître ce qu'il veut qu'on le croie. Ainsi on
peut dire que le monde n'est composé que de mines.
257
La gravité est un mystère du corps inventé pour cacher les défauts
de l'esprit.
258
Le bon goût vient plus du jugement que de l'esprit.
259
Le plaisir de l'amour est d'aimer; et l'on est plus heureux par la
passion que l'on a que par celle que l'on donne.
260
La civilité est un désir d'en recevoir, et d'être estimé poli.
261
L'éducation que l'on donne d'ordinaire aux jeunes gens est un
second amour-propre qu'on leur inspire.
262
Il n'y a point de passion où l'amour de soi-même règne si
puissamment que dans l'amour; et on est toujours plus disposé à
sacrifier le repos de ce qu'on aime qu'à perdre le sien.
263
Ce qu'on nomme libéralité n'est le plus souvent que la vanité de
donner, que nous aimons mieux que ce que nous donnons.
264
La pitié est souvent un sentiment de nos propres maux dans les
maux d'autrui. C'est une habile prévoyance des malheurs où nous
pouvons tomber; nous donnons du secours aux autres pour les
engager à nous en donner en de semblables occasions; et ces
services que nous leur rendons sont à proprement parler des biens
que nous nous faisons à nous-mêmes par avance.
265
La petitesse de l'esprit fait l'opiniâtreté; et nous ne croyons
pas aisément ce qui est au-delà de ce que nous voyons.
266
C'est se tromper que de croire qu'il n'y ait que les violentes
passions, comme l'ambition et l'amour, qui puissent triompher des
autres. La paresse, toute languissante qu'elle est, ne laisse pas
d'en être souvent la maîtresse; elle usurpe sur tous les desseins
et sur toutes les actions de la vie; elle y détruit et y consume
insensiblement les passions et les vertus.
267
La promptitude à croire le mal sans l'avoir assez examiné est un
effet de l'orgueil et de la paresse. On veut trouver des
coupables; et on ne veut pas se donner la peine d'examiner les
crimes.
268
Nous récusons des juges pour les plus petits intérêts et nous
voulons bien que notre réputation et notre gloire dépendent du
jugement des hommes, qui nous sont tous contraires, ou par leur
jalousie, ou par leur préoccupation, ou par leur peu de lumière;
et ce n'est que pour les faire prononcer en notre faveur que nous
exposons en tant de manières notre repos et notre vie.
269
Il n'y a guère d'homme assez habile pour connaître tout le mal
qu'il fait.
270
L'honneur acquis est caution de celui qu'on doit acquérir.
271
La jeunesse est une ivresse continuelle: c'est la fièvre de la
raison.
272
Rien ne devrait plus humilier les hommes qui ont mérité de grandes
louanges, que le soin qu'ils prennent encore de se faire valoir
par de petites choses.
273
Il y a des gens qu'on approuve dans le monde, qui n'ont pour tout
mérite que les vices qui servent au commerce de la vie.
274
La grâce de la nouveauté est à l'amour ce que la fleur est sur les
fruits; elle y donne un lustre qui s'efface aisément, et qui ne
revient jamais.
275
Le bon naturel, qui se vante d'être si sensible, est souvent
étouffé par le moindre intérêt.
276
L'absence diminue les médiocres passions, et augmente les grandes,
comme le vent éteint les bougies et allume le feu.
277
Les femmes croient souvent aimer encore qu'elles n'aiment pas.
L'occupation d'une intrigue, l'émotion d'esprit que donne la
galanterie, la pente naturelle au plaisir d'être aimées, et la
peine de refuser, leur persuadent qu'elles ont de la passion
lorsqu'elles n'ont que de la coquetterie.
278
Ce qui fait que l'on est souvent mécontent de ceux qui négocient,
est qu'ils abandonnent presque toujours l'intérêt de leurs amis
pour l'intérêt du succès de la négociation, qui devient le leur
par l'honneur d'avoir réussi à ce qu'ils avaient entrepris.
279
Quand nous exagérons la tendresse que nos amis ont pour nous,
c'est souvent moins par reconnaissance que par le désir de faire
juger de notre mérite.
280
L'approbation que l'on donne à ceux qui entrent dans le monde
vient souvent de l'envie secrète que l'on porte à ceux qui y sont
établis.
281
L'orgueil qui nous inspire tant d'envie nous sert souvent aussi à
la modérer.
282
Il y a des faussetés déguisées qui représentent si bien la vérité
que ce serait mal juger que de ne s'y pas laisser tromper.
283
Il n'y a pas quelquefois moins d'habileté à savoir profiter d'un
bon conseil qu'à se bien conseiller soi-même.
284
Il y a des méchants qui seraient moins dangereux s'ils n'avaient
aucune bonté.
285
La magnanimité est assez définie par son nom; néanmoins on
pourrait dire que c'est le bon sens de l'orgueil, et la voie la
plus noble pour recevoir des louanges.
286
Il est impossible d'aimer une seconde fois ce qu'on a
véritablement cessé d'aimer.
287
Ce n'est pas tant la fertilité de l'esprit qui nous fait trouver
plusieurs expédients sur une même affaire, que c'est le défaut de
lumière qui nous fait arrêter à tout ce qui se présente à notre
imagination, et qui nous empêche de discerner d'abord ce qui est
le meilleur.
288
Il y a des affaires et des maladies que les remèdes aigrissent en
certains temps; et la grande habileté consiste à connaître quand
_il est dangereux d'en user.
289
La simplicité affectée est une imposture délicate.
290
Il y a plus de défauts dans l'humeur que dans l'esprit.
291
Le mérite des hommes a sa saison aussi bien que les fruits.
292
On peut dire de l'humeur des hommes, comme de la plupart des
bâtiments, qu'elle a diverses faces, les unes agréables, et les
autres désagréables.
293
La modération ne peut avoir le mérite de combattre l'ambition et
de la soumettre: elles ne se trouvent jamais ensemble. La
modération est la langueur et la paresse de l'âme, comme
l'ambition en est l'activité et l'ardeur.
294
Nous aimons toujours ceux qui nous admirent; et nous n'aimons pas
toujours ceux que nous admirons.
295
Il s'en faut bien que nous ne connaissions toutes nos volontés.
296
Il est difficile d'aimer ceux que nous n'estimons point; mais il
ne l'est pas moins d'aimer ceux que nous estimons beaucoup plus
que nous.
297
Les humeurs du corps ont un cours ordinaire et réglé, qui meut et
qui tourne imperceptiblement notre volonté; elles roulent ensemble
et exercent successivement un empire secret en nous: de sorte
qu'elles ont une part considérable à toutes nos actions, sans que
nous le puissions connaître.
298
La reconnaissance de la plupart des hommes n'est qu'une secrète
envie de recevoir de plus grands bienfaits.
299
Presque tout le monde prend plaisir à s'acquitter des petites
obligations; beaucoup de gens ont de la reconnaissance pour les
médiocres; mais il n'y a quasi personne qui n'ait de l'ingratitude
pour les grandes.
300
Il y a des folies qui se prennent comme les maladies contagieuses.
301
Assez de gens méprisent le bien, mais peu savent le donner.
302
Ce n'est d'ordinaire que dans de petits intérêts où nous prenons
le hasard de ne pas croire aux apparences.
303
Quelque bien qu'on nous dise de nous, on ne nous apprend rien de
nouveau.
304
Nous pardonnons souvent à ceux qui nous ennuient, mais nous ne
pouvons pardonner à ceux que nous ennuyons.
305
L'intérêt que l'on accuse de tous nos crimes mérite souvent d'être
loué de nos bonnes actions.
306
On ne trouve guère d'ingrats tant qu'on est en état de faire du
bien.
307
Il est aussi honnête d'être glorieux avec soi-même qu'il est
ridicule de l'être avec les autres.
308
On a fait une vertu de la modération pour borner l'ambition des
grands hommes, et pour consoler les gens médiocres de leur peu de
fortune, et de leur peu de mérite.
309
Il y a des gens destinés à être sots, qui ne font pas seulement
des sottises par leur choix, mais que la fortune même contraint
d'en faire.
310
Il arrive quelquefois des accidents dans la vie, d'où il faut être
un peu fou pour se bien tirer.
311
S'il y a des hommes dont le ridicule n'ait jamais paru, c'est
qu'on ne l'a pas bien cherché.
312
Ce qui fait que les amants et les maîtresses ne s'ennuient point
d'être ensemble, c'est qu'ils parlent toujours d'eux-mêmes.
313
Pourquoi faut-il que nous ayons assez de mémoire pour retenir
jusqu'aux moindres particularités de ce qui nous est arrivé, et
que nous n'en ayons pas assez pour nous souvenir combien de fois
nous les avons contées à une même personne?
314
L'extrême plaisir que nous prenons à parler de nous-mêmes nous
doit faire craindre de n'en donner guère à ceux qui nous écoutent.
315
Ce qui nous empêche d'ordinaire de faire voir le fond de notre
coeur à nos amis, n'est pas tant la défiance que nous avons d'eux,
que celle que nous avons de nous-mêmes.
316
Les personnes faibles ne peuvent être sincères.
317
Ce n'est pas un grand malheur d'obliger des ingrats, mais c'en est
un insupportable d'être obligé à un malhonnête homme.
318
On trouve des moyens pour guérir de la folie, mais on n'en trouve
point pour redresser un esprit de travers.
319
On ne saurait conserver longtemps les sentiments qu'on doit avoir
pour ses amis et pour ses bienfaiteurs, si on se laisse la liberté
de parler souvent de leurs défauts.
320
Louer les princes des vertus qu'ils n'ont pas, c'est leur dire
impunément des injures.
321
Nous sommes plus près d'aimer ceux qui nous haïssent que ceux qui
nous aiment plus que nous ne voulons.
322
Il n'y a que ceux qui sont méprisables qui craignent d'être
méprisés.
323
Notre sagesse n'est pas moins à la merci de la fortune que nos
biens.
324
Il y a dans la jalousie plus d'amour-propre que d'amour.
325
Nous nous consolons souvent par faiblesse des maux dont la raison
n'a pas la force de nous consoler.
326
Le ridicule déshonore plus que le déshonneur.
327
Nous n'avouons de petits défauts que pour persuader que nous n'en
avons pas de grands.
328
L'envie est plus irréconciliable que la haine.
329
On croit quelquefois haïr la flatterie, mais on ne hait que la
manière de flatter.
330
On pardonne tant que l'on aime.
331
Il est plus difficile d'être fidèle à sa maîtresse quand on est
heureux que quand on en est maltraité.
332
Les femmes ne connaissent pas toute leur coquetterie.
333
Les femmes n'ont point de sévérité complète sans aversion.
334
Les femmes peuvent moins surmonter leur coquetterie que leur
passion.
335
Dans l'amour la tromperie va presque toujours plus loin que la
méfiance.
336
Il y a une certaine sorte d'amour dont l'excès empêche la
jalousie.
337
Il est de certaines bonnes qualités comme des sens: ceux qui en
sont entièrement privés ne les peuvent apercevoir ni les
comprendre.
338
Lorsque notre haine est trop vive, elle nous met au-dessous de
ceux que nous haïssons.
339
Nous ne ressentons nos biens et nos maux qu'à proportion de notre
amour-propre.
340
L'esprit de la plupart des femmes sert plus à fortifier leur folie
que leur raison.
341
Les passions de la jeunesse ne sont guère plus opposées au salut
que la tiédeur des vieilles gens.
342
L'accent du pays où l'on est né demeure dans l'esprit et dans le
coeur, comme dans le langage.
343
Pour être un grand homme, il faut savoir profiter de toute sa
fortune.
344
La plupart des hommes ont comme les plantes des propriétés
cachées, que le hasard fait découvrir.
345
Les occasions nous font connaître aux autres, et encore plus à
nous-mêmes.
346
Il ne peut y avoir de règle dans l'esprit ni dans le coeur des
femmes, si le tempérament n'en est d'accord.
347
Nous ne trouvons guère de gens de bon sens, que ceux qui sont de
notre avis.
348
Quand on aime, on doute souvent de ce qu'on croit le plus.
349
Le plus grand miracle de l'amour, c'est de guérir de la
coquetterie.
350
Ce qui nous donne tant d'aigreur contre ceux qui nous font des
finesses, c'est qu'ils croient être plus habiles que nous.
351
On a bien de la peine à rompre, quand on ne s'aime plus.
352
On s'ennuie presque toujours avec les gens avec qui il n'est pas
permis de s'ennuyer.
353
Un honnête homme peut être amoureux comme un fou, mais non pas
comme un sot.
354
Il y a de certains défauts qui, bien mis en oeuvre, brillent plus
que la vertu même.
355
On perd quelquefois des personnes qu'on regrette plus qu'on n'en
est affligé; et d'autres dont on est affligé, et qu'on ne regrette
guère.
356
Nous ne louons d'ordinaire de bon coeur que ceux qui nous
admirent.
357
Les petits esprits sont trop blessés des petites choses; les
grands esprits les voient toutes, et n'en sont point blessés.
358
L'humilité est la véritable preuve des vertus chrétiennes: sans
elle nous conservons tous nos défauts, et ils sont seulement
couverts par l'orgueil qui les cache aux autres, et souvent à
nous-mêmes.
359
Les infidélités devraient éteindre l'amour, et il ne faudrait
point être jaloux quand on a sujet de l'être. Il n'y a que les
personnes qui évitent de donner de la jalousie qui soient dignes
qu'on en ait pour elles.
360
On se décrie beaucoup plus auprès de nous par les moindres
infidélités qu'on nous fait, que par les plus grandes qu'on fait
aux autres.
361
La jalousie naît toujours avec l'amour, mais elle ne meurt pas
toujours avec lui.
362
La plupart des femmes ne pleurent pas tant la mort de leurs amants
pour les avoir aimés, que pour paraître plus dignes d'être aimées.
363
Les violences qu'on nous fait nous font souvent moins de peine que
celles que nous nous faisons à nous-mêmes.
364
On sait assez qu'il ne faut guère parler de sa femme; mais on ne
sait pas assez qu'on devrait encore moins parler de soi.
365
Il y a de bonnes qualités qui dégénèrent en défauts quand elles
sont naturelles, et d'autres qui ne sont jamais parfaites quand
elles sont acquises. Il faut, par exemple, que la raison nous
fasse ménagers de notre bien et de notre confiance; et il faut, au
contraire, que la nature nous donne la bonté et la valeur.
366
Quelque défiance que nous ayons de la sincérité de ceux qui nous
parlent, nous croyons toujours qu'ils nous disent plus vrai qu'aux
autres.
367
Il y a peu d'honnêtes femmes qui ne soient lasses de leur métier.
368
La plupart des honnêtes femmes sont des trésors cachés, qui ne
sont en sûreté que parce qu'on ne les cherche pas.
369
Les violences qu'on se fait pour s'empêcher d'aimer sont souvent
plus cruelles que les rigueurs de ce qu'on aime.
370
Il n'y a guère de poltrons qui connaissent toujours toute leur
peur.
371
C'est presque toujours la faute de celui qui aime de ne pas
connaître quand on cesse de l'aimer.
372
La plupart des jeunes gens croient être naturels, lorsqu'ils ne
sont que mal polis et grossiers.
373
Il y a de certaines larmes qui nous trompent souvent nous-mêmes
après avoir trompé les autres.
374
Si on croit aimer sa maîtresse pour l'amour d'elle, on est bien
trompé.
375
Les esprits médiocres condamnent d'ordinaire tout ce qui passe
leur portée.
376
L'envie est détruite par la véritable amitié, et la coquetterie
par le véritable amour.
377
Le plus grand défaut de la pénétration n'est pas de n'aller point
jusqu'au but, c'est de le passer.
378
On donne des conseils mais on n'inspire point de conduite.
379
Quand notre mérite baisse, notre goût baisse aussi.
380
La fortune fait paraître nos vertus et nos vices, comme la lumière
fait paraître les objets.
381
La violence qu'on se fait pour demeurer fidèle à ce qu'on aime ne
vaut guère mieux qu'une infidélité.
382
Nos actions sont comme les bouts-rimés, que chacun fait rapporter
à ce qu'il lui plaît.
383
L'envie de parler de nous, et de faire voir nos défauts du côté
que nous voulons bien les montrer, fait une grande partie de notre
sincérité.
384
On ne devrait s'étonner que de pouvoir encore s'étonner.
385
On est presque également difficile à contenter quand on a beaucoup
d'amour et quand on n'en a plus guère.
386
Il n'y a point de gens qui aient plus souvent tort que ceux qui ne
peuvent souffrir d'en avoir.
387
Un sot n'a pas assez d'étoffe pour être bon.
388
Si la vanité ne renverse pas entièrement les vertus, du moins elle
les ébranle toutes.
389
Ce qui nous rend la vanité des autres insupportable, c'est qu'elle
blesse la nôtre.
390
On renonce plus aisément à son intérêt qu'à son goût.
391
La fortune ne paraît jamais si aveugle qu'à ceux à qui elle ne
fait pas de bien.
392
Il faut gouverner la fortune comme la santé: en jouir quand elle
est bonne, prendre patience quand elle est mauvaise, et ne faire
jamais de grands remèdes sans un extrême besoin.
393
L'air bourgeois se perd quelquefois à l'armée; mais il ne se perd
jamais à la cour.
394
On peut être plus fin qu'un autre, mais non pas plus fin que tous
les autres.
395
On est quelquefois moins malheureux d'être trompé de ce qu'on
aime, que d'en être détrompé.
396
On garde longtemps son premier amant, quand on n'en prend point de
second.
397
Nous n'avons pas le courage de dire en général que nous n'avons
point de défauts, et que nos ennemis n'ont point de bonnes
qualités; mais en détail nous ne sommes pas trop éloignés de le
croire.
398
De tous nos défauts, celui dont nous demeurons le plus aisément
d'accord, c'est de la paresse; nous nous persuadons qu'elle tient
à toutes les vertus paisibles et que, sans détruire entièrement
les autres, elle en suspend seulement les fonctions.
399
Il y a une élévation qui ne dépend point de la fortune: c'est un
certain air qui nous distingue et qui semble nous destiner aux
grandes choses; c'est un prix que nous nous donnons
imperceptiblement à nous-mêmes; c'est par cette qualité que nous
usurpons les déférences des autres hommes, et c'est elle
d'ordinaire qui nous met plus au-dessus d'eux que la naissance,
les dignités, et le mérite même.
400
Il y a du mérite sans élévation, mais il n'y a point d'élévation
sans quelque mérite.
401
L'élévation est au mérite ce que la parure est aux belles
personnes.
402
Ce qui se trouve le moins dans la galanterie, c'est de l'amour.
403
La fortune se sert quelquefois de nos défauts pour nous élever, et
il y a des gens incommodes dont le mérite serait mal récompensé si
on ne voulait acheter leur absence.
404
Il semble que la nature ait caché dans le fond de notre esprit des
talents et une habileté que nous ne connaissons pas; les passions
seules ont le droit de les mettre au jour, et de nous donner
quelquefois des vues plus certaines et plus achevées que l'art ne
saurait faire.
405
Nous arrivons tout nouveaux aux divers âges de la vie, et nous y
manquons souvent d'expérience malgré le nombre des années.
406
Les coquettes se font honneur d'être jalouses de leurs amants,
pour cacher qu'elles sont envieuses des autres femmes.
407
Il s'en faut bien que ceux qui s'attrapent à nos finesses ne nous
paraissent aussi ridicules que nous nous le paraissons à nous-mêmes
quand les finesses des autres nous ont attrapés.
408
Le plus dangereux ridicule des vieilles personnes qui ont été
aimables, c'est d'oublier qu'elles ne le sont plus.
409
Nous aurions souvent honte de nos plus belles actions si le monde
voyait tous les motifs qui les produisent.
410
Le plus grand effort de l'amitié n'est pas de montrer nos défauts
à un ami; c'est de lui faire voir les siens.
411
On n'a guère de défauts qui ne soient plus pardonnables que les
moyens dont on se sert pour les cacher.
412
Quelque honte que nous ayons méritée, il est presque toujours en
notre pouvoir de rétablir notre réputation.
413
On ne plaît pas longtemps quand on n'a que d'une sorte d'esprit.
414
Les fous et les sottes gens ne voient que par leur humeur.
415
L'esprit nous sert quelquefois à faire hardiment des sottises.
416
La vivacité qui augmente en vieillissant ne va pas loin de la
folie.
417
En amour celui qui est guéri le premier est toujours le mieux
guéri.
418
Les jeunes femmes qui ne veulent point paraître coquettes, et les
hommes d'un âge avancé qui ne veulent pas être ridicules, ne
doivent jamais parler de l'amour comme d'une chose où ils puissent
avoir part.
419
Nous pouvons paraître grands dans un emploi au-dessous de notre
mérite, mais nous paraissons souvent petits dans un emploi plus
grand que nous.
420
Nous croyons souvent avoir de la constance dans les malheurs,
lorsque nous n'avons que de l'abattement, et nous les souffrons
sans oser les regarder comme les poltrons se laissent tuer de peur
de se défendre.
421
La confiance fournit plus à la conversation que l'esprit.
422
Toutes les passions nous font faire des fautes, mais l'amour nous
en fait faire de plus ridicules.
423
Peu de gens savent être vieux.
424
Nous nous faisons honneur des défauts opposés à ceux que nous
avons: quand nous sommes faibles, nous nous vantons d'être
opiniâtres.
425
La pénétration a un air de deviner qui flatte plus notre vanité
que toutes les autres qualités de l'esprit.
426
La grâce de la nouveauté et la longue habitude, quelque opposées
qu'elles soient, nous empêchent également de sentir les défauts de
nos amis.
427
La plupart des amis dégoûtent de l'amitié, et la plupart des
dévots dégoûtent de la dévotion.
428
Nous pardonnons aisément à nos amis les défauts qui ne nous
regardent pas.
429
Les femmes qui aiment pardonnent plus aisément les grandes
indiscrétions que les petites infidélités.
430
Dans la vieillesse de l'amour comme dans celle de l'âge on vit
encore pour les maux, mais on ne vit plus pour les plaisirs.
431
Rien n'empêche tant d'être naturel que l'envie de le paraître.
432
C'est en quelque sorte se donner part aux belles actions, que de
les louer de bon coeur.
433
La plus véritable marque d'être né avec de grandes qualités, c'est
d'être né sans envie.
434
Quand nos amis nous ont trompés, on ne doit que de l'indifférence
aux marques de leur amitié, mais on doit toujours de la
sensibilité à leurs malheurs.
435
La fortune et l'humeur gouvernent le monde.
436
Il est plus aisé de connaître l'homme en général que de connaître
un homme en particulier.
437
On ne doit pas juger du mérite d'un homme par ses grandes
qualités, mais par l'usage qu'il en sait faire.
438
Il y a une certaine reconnaissance vive qui ne nous acquitte pas
seulement des bienfaits que nous avons reçus, mais qui fait même
que nos amis nous doivent en leur payant ce que nous leur devons.
439
Nous ne désirerions guère de choses avec ardeur, si nous
connaissions parfaitement ce que nous désirons.
440
Ce qui fait que la plupart des femmes sont peu touchées de
l'amitié, c'est qu'elle est fade quand on a senti de l'amour.
441
Dans l'amitié comme dans l'amour on est souvent plus heureux par
les choses qu'on ignore que par celles que l'on sait.
442
Nous essayons de nous faire honneur des défauts que nous ne
voulons pas corriger.
443
Les passions les plus violentes nous laissent quelquefois du
relâche, mais la vanité nous agite toujours.
444
Les vieux fous sont plus fous que les jeunes.
445
La faiblesse est plus opposée à la vertu que le vice.
446
Ce qui rend les douleurs de la honte et de la jalousie si aiguës,
c'est que la vanité ne peut servir à les supporter.
447
La bienséance est la moindre de toutes les lois, et la plus
suivie.
448
Un esprit droit a moins de peine de se soumettre aux esprits de
travers que de les conduire.
449
Lorsque la fortune nous surprend en nous donnant une grande place
sans nous y avoir conduits par degrés, ou sans que nous nous y
soyons élevés par nos espérances, il est presque impossible de s'y
bien soutenir, et de paraître digne de l'occuper.
450
Notre orgueil s'augmente souvent de ce que nous retranchons de nos
autres défauts.
451
Il n'y a point de sots si incommodes que ceux qui ont de l'esprit.
452
Il n'y a point d'homme qui se croie en chacune de ses qualités
au-dessous de l'homme du monde qu'il estime le plus.
453
Dans les grandes affaires on doit moins s'appliquer à faire naître
des occasions qu'à profiter de celles qui se présentent.
454
Il n'y a guère d'occasion où l'on fît un méchant marché de
renoncer au bien qu'on dit de nous, à condition de n'en dire point
de mal.
455
Quelque disposition qu'ait le monde à mal juger, il fait encore
plus souvent grâce au faux mérite qu'il ne fait injustice au
véritable.
456
On est quelquefois un sot avec de l'esprit, mais on ne l'est
jamais avec du jugement.
457
Nous gagnerions plus de nous laisser voir tels que nous sommes,
que d'essayer de paraître ce que nous ne sommes pas.
458
Nos ennemis approchent plus de la vérité dans les jugements qu'ils
font de nous que nous n'en approchons nous-mêmes.
459
Il y a plusieurs remèdes qui guérissent de l'amour, mais il n'y en
a point d'infaillibles.
460
Il s'en faut bien que nous connaissions tout ce que nos passions
nous font faire.
461
La vieillesse est un tyran qui défend sur peine de la vie tous les
plaisirs de la jeunesse.
462
Le même orgueil qui nous fait blâmer les défauts dont nous nous
croyons exempts, nous porte à mépriser les bonnes qualités que
nous n'avons pas.
463
Il y a souvent plus d'orgueil que de bonté à plaindre les malheurs
de nos ennemis; c'est pour leur faire sentir que nous sommes
au-dessus d'eux que nous leur donnons des marques de compassion.
464
Il y a un excès de biens et de maux qui passe notre sensibilité.
465
Il s'en faut bien que l'innocence ne trouve autant de protection
que le crime.
466
De toutes les passions violentes, celle qui sied le moins mal aux
femmes, c'est l'amour.
467
La vanité nous fait faire plus de choses contre notre goût que la
raison.
468
Il y a de méchantes qualités qui font de grands talents.
469
On ne souhaite jamais ardemment ce qu'on ne souhaite que par
raison.
470
Toutes nos qualités sont incertaines et douteuses en bien comme en
mal, et elles sont presque toutes à la merci des occasions.
471
Dans les premières passions les femmes aiment l'amant, et dans les
autres elles aiment l'amour.
472
L'orgueil a ses bizarreries, comme les autres passions; on a honte
d'avouer que l'on ait de la jalousie, et on se fait honneur d'en
avoir eu, et d'être capable d'en avoir.
473
Quelque rare que soit le véritable amour, il l'est encore moins
que la véritable amitié.
474
Il y a peu de femmes dont le mérite dure plus que la beauté.
475
L'envie d'être plaint, ou d'être admiré, fait souvent la plus
grande partie de notre confiance.
476
Notre envie dure toujours plus longtemps que le bonheur de ceux
que nous envions.
477
La même fermeté qui sert à résister à l'amour sert aussi à le
rendre violent et durable, et les personnes faibles qui sont
toujours agitées des passions n'en sont presque jamais
véritablement remplies.
478
L'imagination ne saurait inventer tant de diverses contrariétés
qu'il y en a naturellement dans le coeur de chaque personne.
479
Il n'y a que les personnes qui ont de la fermeté qui puissent
avoir une véritable douceur; celles qui paraissent douces n'ont
d'ordinaire que de la faiblesse, qui se convertit aisément en
aigreur.
480
La timidité est un défaut dont il est dangereux de reprendre les
personnes qu'on en veut corriger.
481
Rien n'est plus rare que la véritable bonté; ceux mêmes qui
croient en avoir n'ont d'ordinaire que de la complaisance ou de la
faiblesse.
482
L'esprit s'attache par paresse et par constance à ce qui lui est
facile ou agréable; cette habitude met toujours des bornes à nos
connaissances, et jamais personne ne s'est donné la peine
d'étendre et de conduire son esprit aussi loin qu'il pourrait
aller.
483
On est d'ordinaire plus médisant par vanité que par malice.
484
Quand on a le coeur encore agité par les restes d'une passion, on
est plus près d'en prendre une nouvelle que quand on est
entièrement guéri.
485
Ceux qui ont eu de grandes passions se trouvent toute leur vie
heureux, et malheureux, d'en être guéris.
486
Il y a encore plus de gens sans intérêt que sans envie.
487
Nous avons plus de paresse dans l'esprit que dans le corps.
488
Le calme ou l'agitation de notre humeur ne dépend pas tant de ce
qui nous arrive de plus considérable dans la vie, que d'un
arrangement commode ou désagréable de petites choses qui arrivent
tous les jours.
489
Quelque méchants que soient les hommes, ils n'oseraient paraître
ennemis de la vertu, et lorsqu'ils la veulent persécuter, ils
feignent de croire qu'elle est fausse ou ils lui supposent des
crimes.
490
On passe souvent de l'amour à l'ambition, mais on ne revient guère
de l'ambition à l'amour.
491
L'extrême avarice se méprend presque toujours; il n'y a point de
passion qui s'éloigne plus souvent de son but, ni sur qui le
présent ait tant de pouvoir au préjudice de l'avenir.
492
L'avarice produit souvent des effets contraires; il y a un nombre
infini de gens qui sacrifient tout leur bien à des espérances
douteuses et éloignées, d'autres méprisent de grands avantages à
venir pour de petits intérêts présents.
493
Il semble que les hommes ne se trouvent pas assez de défauts; ils
en augmentent encore le nombre par de certaines qualités
singulières dont ils affectent de se parer, et ils les cultivent
avec tant de soin qu'elles deviennent à la fin des défauts
naturels, qu'il ne dépend plus d'eux de corriger.
494
Ce qui fait voir que les hommes connaissent mieux leurs fautes
qu'on ne pense, c'est qu'ils n'ont jamais tort quand on les entend
parler de leur conduite: le même amour-propre qui les aveugle
d'ordinaire les éclaire alors, et leur donne des vues si justes
qu'il leur fait supprimer ou déguiser les moindres choses qui
peuvent être condamnées.
495
Il faut que les jeunes gens qui entrent dans le monde soient
honteux ou étourdis: un air capable et composé se tourne
d'ordinaire en impertinence.
496
Les querelles ne dureraient pas longtemps, si le tort n'était que
d'un côté.
497
Il ne sert de rien d'être jeune sans être belle, ni d'être belle
sans être jeune.
498
Il y a des personnes si légères et si frivoles qu'elles sont aussi
éloignées d'avoir de véritables défauts que des qualités solides.
499
On ne compte d'ordinaire la première galanterie des femmes que
lorsqu'elles en ont une seconde.
500
Il y a des gens si remplis d'eux-mêmes que, lorsqu'ils sont
amoureux, ils trouvent moyen d'être occupés de leur passion sans
l'être de la personne qu'ils aiment.
501
L'amour, tout agréable qu'il est, plaît encore plus par les
manières dont il se montre que par lui-même.
502
Peu d'esprit avec de la droiture ennuie moins, à la longue, que
beaucoup d'esprit avec du travers.
503
La jalousie est le plus grand de tous les maux, et celui qui fait
le moins de pitié aux personnes qui le causent.
504
Après avoir parlé de la fausseté de tant de vertus apparentes, il
est raisonnable de dire quelque chose de la fausseté du mépris de
la mort. J'entends parler de ce mépris de la mort que les païens
se vantent de tirer de leurs propres forces, sans l'espérance
d'une meilleure vie. Il y a différence entre souffrir la mort
constamment, et la mépriser. Le premier est assez ordinaire; mais
je crois que l'autre n'est jamais sincère. On a écrit néanmoins
tout ce qui peut le plus persuader que la mort n'est point un mal;
et les hommes les plus faibles aussi bien que les héros ont donné
mille exemples célèbres pour établir cette opinion. Cependant je
doute que personne de bon sens l'ait jamais cru; et la peine que
l'on prend pour le persuader aux autres et à soi-même fait assez
voir que cette entreprise n'est pas aisée. On peut avoir divers
sujets de dégoûts dans la vie, mais on n'a jamais raison de
mépriser la mort; ceux mêmes qui se la donnent volontairement ne
la comptent pas pour si peu de chose, et ils s'en étonnent et la
rejettent comme les autres, lorsqu'elle vient à eux par une autre
voie que celle qu'ils ont choisie. L'inégalité que l'on remarque
dans le courage d'un nombre infini de vaillants hommes vient de ce
que la mort se découvre différemment à leur imagination, et y
paraît plus présente en un temps qu'en un autre. Ainsi il arrive
qu'après avoir méprisé ce qu'ils ne connaissent pas, ils craignent
enfin ce qu'ils connaissent. Il faut éviter de l'envisager avec
toutes ses circonstances, si on ne veut pas croire qu'elle soit le
plus grand de tous les maux. Les plus habiles et les plus braves
sont ceux qui prennent de plus honnêtes prétextes pour s'empêcher
de la considérer. Mais tout homme qui la sait voir telle qu'elle
est, trouve que c'est une chose épouvantable. La nécessité de
mourir faisait toute la constance des philosophes. Ils croyaient
qu'il fallait aller de bonne grâce où l'on ne saurait s'empêcher
d'aller; et, ne pouvant éterniser leur vie, il n'y avait rien
qu'ils ne fissent pour éterniser leur réputation, et sauver du
naufrage ce qui n'en peut être garanti. Contentons-nous pour faire
bonne mine de ne nous pas dire à nous-mêmes tout ce que nous en
pensons, et espérons plus de notre tempérament que de ces faibles
raisonnements qui nous font croire que nous pouvons approcher de
la mort avec indifférence. La gloire de mourir avec fermeté,
l'espérance d'être regretté, le désir de laisser une belle
réputation, l'assurance d'être affranchi des misères de la vie, et
de ne dépendre plus des caprices de la fortune, sont des remèdes
qu'on ne doit pas rejeter. Mais on ne doit pas croire aussi qu'ils
soient infaillibles. Ils font pour nous assurer ce qu'une simple
haie fait souvent à la guerre pour assurer ceux qui doivent
approcher d'un lieu d'où l'on tire. Quand on en est éloigné, on
s'imagine qu'elle peut mettre à couvert; mais quand on en est
proche, on trouve que c'est un faible secours. C'est nous flatter,
de croire que la mort nous paraisse de près ce que nous en avons
jugé de loin, et que nos sentiments, qui ne sont que faiblesse,
soient d'une trempe assez forte pour ne point souffrir d'atteinte
par la plus rude de toutes les épreuves. C'est aussi mal connaître
les effets de l'amour-propre, que de penser qu'il puisse nous
aider à compter pour rien ce qui le doit nécessairement détruire,
et la raison, dans laquelle on croit trouver tant de ressources,
est trop faible en cette rencontre pour nous persuader ce que nous
voulons. C'est elle au contraire qui nous trahit le plus souvent,
et qui, au lieu de nous inspirer le mépris de la mort, sert à nous
découvrir ce qu'elle a d'affreux et de terrible. Tout ce qu'elle
peut faire pour nous est de nous conseiller d'en détourner les
yeux pour les arrêter sur d'autres objets. Caton et Brutus en
choisirent d'illustres. Un laquais se contenta il y a quelque
temps de danser sur l'échafaud où il allait être roué. Ainsi, bien
que les motifs soient différents, ils produisent les mêmes effets.
De sorte qu'il est vrai que, quelque disproportion qu'il y ait
entre les grands hommes et les gens du commun, on a vu mille fois
les uns et les autres recevoir la mort d'un même visage; mais ç'a
toujours été avec cette différence que, dans le mépris que les
grands hommes font paraître pour la mort, c'est l'amour de la
gloire qui leur en ôte la vue, et dans les gens du commun ce n'est
qu'un effet de leur peu de lumière qui les empêche de connaître la
grandeur de leur mal et leur laisse la liberté de penser à autre
chose.
Maximes supprimées
1 Maximes retranchées après la première édition
1
L'amour-propre est l'amour de soi-même, et de toutes choses pour
soi; il rend les hommes idolâtres d'eux-mêmes, et les rendrait les
tyrans des autres si la fortune leur en donnait les moyens; il ne
se repose jamais hors de soi, et ne s'arrête dans les sujets
étrangers que comme les abeilles sur les fleurs, pour en tirer ce
qui lui est propre. Rien n'est si impétueux que ses désirs, rien
de si caché que ses desseins, rien de si habile que ses conduites;
ses souplesses ne se peuvent représenter, ses transformations
passent celles des métamorphoses, et ses raffinements ceux de la
chimie. On ne peut sonder la profondeur, ni percer les ténèbres de
ses abîmes. Là il est à couvert des yeux les plus pénétrants; il y
fait mille insensibles tours et retours. Là il est souvent
invisible à lui-même, il y conçoit, il y nourrit, et il y élève,
sans le savoir, un grand nombre d'affections et de haines; il en
forme de si monstrueuses que, lorsqu'il les a mises au jour, il
les méconnaît, ou il ne peut se résoudre à les avouer. De cette
nuit qui le couvre naissent les ridicules persuasions qu'il a de
lui-même; de là viennent ses erreurs, ses ignorances, ses
grossièretés et ses niaiseries sur son sujet; de là vient qu'il
croit que ses sentiments sont morts lorsqu'ils ne sont
qu'endormis, qu'il s'imagine n'avoir plus envie de courir dès
qu'il se repose, et qu'il pense avoir perdu tous les goûts qu'il a
rassasiés. Mais cette obscurité épaisse, qui le cache à lui-même,
n'empêche pas qu'il ne voie parfaitement ce qui est hors de lui,
en quoi il est semblable à nos yeux, qui découvrent tout, et sont
aveugles seulement pour eux-mêmes. En effet dans ses plus grands
intérêts, et dans ses plus importantes affaires, où la violence de
ses souhaits appelle toute son attention, il voit, il sent, il
entend, il imagine, il soupçonne, il pénètre, il devine tout; de
sorte qu'on est tenté de croire que chacune de ses passions a une
espèce de magie qui lui est propre. Rien n'est si intime et si
fort que ses attachements, qu'il essaye de rompre inutilement à la
vue des malheurs extrêmes qui le menacent. Cependant il fait
quelquefois en peu de temps, et sans aucun effort, ce qu'il n'a pu
faire avec tous ceux dont il est capable dans le cours de
plusieurs année; d'où l'on pourrait conclure assez
vraisemblablement que c'est par lui-même que ses désirs sont
allumés, plutôt que par la beauté et par le mérite de ses objets;
que son goût est le prix qui les relève, et le fard qui les
embellit; que c'est après lui-même qu'il court, et qu'il suit son
gré, lorsqu'il suit les choses qui sont à son gré. Il est tous les
contraires: il est impérieux et obéissant, sincère et dissimulé,
miséricordieux et cruel, timide et audacieux. Il a de différentes
inclinations selon la diversité des tempéraments qui le tournent,
et le dévouent tantôt à la gloire, tantôt aux richesses, et tantôt
aux plaisirs; il en change selon le changement de nos âges, de nos
fortunes et de nos expériences, mais il lui est indifférent d'en
avoir plusieurs ou de n'en avoir qu'une, parce qu'il se partage en
plusieurs et se ramasse en une quand il le faut, et comme il lui
plaît. Il est inconstant, et outre les changements qui viennent
des causes étrangères, il y en a une infinité qui naissent de lui,
et de son propre fonds; il est inconstant d'inconstance, de
légèreté, d'amour, de nouveauté, de lassitude et de dégoût; il est
capricieux, et on le voit quelquefois travailler avec le dernier
empressement, et avec des travaux incroyables, à obtenir des
choses qui ne lui sont point avantageuses, et qui même lui sont
nuisibles, mais qu'il poursuit parce qu'il les veut. Il est
bizarre, et met souvent toute son application dans les emplois les
plus frivoles; il trouve tout son plaisir dans les plus fades, et
conserve toute sa fierté dans les plus méprisables. Il est dans
tous les états de la vie, et dans toutes les conditions; il vit
partout, et il vit de tout, il vit de rien; il s'accommode des
choses, et de leur privation; il passe même dans le parti des gens
qui lui font la guerre, il entre dans leurs desseins; et ce qui
est admirable, il se hait lui-même avec eux, il conjure sa perte,
il travaille même à sa ruine. Enfin il ne se soucie que d'être, et
pourvu qu'il soit, il veut bien être son ennemi. Il ne faut donc
pas s'étonner s'il se joint quelquefois à la plus rude austérité,
et s'il entre si hardiment en société avec elle pour se détruire,
parce que, dans le même temps qu'il se ruine en un endroit, il se
rétablit en un autre; quand on pense qu'il quitte son plaisir, il
ne fait que le suspendre, ou le changer, et lors même qu'il est
vaincu et qu'on croit en être défait, on le retrouve qui triomphe
dans sa propre défaite. Voilà la peinture de l'amour-propre, dont
toute la vie n'est qu'une grande et longue agitation; la mer en
est une image sensible, et l'amour-propre trouve dans le flux et
le reflux de ses vagues continuelles une fidèle expression de la
succession turbulente de ses pensées, et de ses éternels
mouvements.
2
Toutes les passions ne sont autre chose que les divers degrés de
la chaleur, et de la froideur, du sang.
3
La modération dans la bonne fortune n'est que l'appréhension de la
honte qui suit l'emportement, ou la peur de perdre ce que l'on a.
4
La modération est comme la sobriété: on voudrait bien manger
davantage, mais on craint de se faire mal.
5
Tout le monde trouve à redire en autrui ce qu'on trouve à redire
en lui.
6
L'orgueil, comme lassé de ses artifices et de ses différentes
métamorphoses, après avoir joué tout seul tous les personnages de
la comédie humaine, se montre avec un visage naturel, et se
découvre par la fierté; de sorte qu'à proprement parler la fierté
est l'éclat et la déclaration de l'orgueil.
7
La complexion qui fait le talent pour les petites choses est
contraire à celle qu'il faut pour le talent des grandes.
8
C'est une espèce de bonheur, de connaître jusques à quel point on
doit être malheureux.
9
On n'est jamais si malheureux qu'on croit, ni si heureux qu'on
avait espéré.
10
On se console souvent d'être malheureux par un certain plaisir
qu'on trouve à le paraître.
11
Il faudrait pouvoir répondre de sa fortune, pour pouvoir répondre
de ce que l'on fera.
12
Comment peut-on répondre de ce qu'on voudra à l'avenir, puisque
l'on ne sait pas précisément ce que l'on veut dans le temps
présent?
13
L'amour est à l'âme de celui qui aime ce que l'âme est au corps
qu'elle anime.
14
La justice n'est qu'une vive appréhension qu'on ne nous ôte ce qui
nous appartient; de là vient cette considération et ce respect
pour tous les intérêts du prochain, et cette scrupuleuse
application à ne lui faire aucun préjudice; cette crainte retient
l'homme dans les bornes des biens que la naissance, ou la fortune,
lui ont donnés, et sans cette crainte il ferait des courses
continuelles sur les autres.
15
La justice, dans les juges qui sont modérés, n'est que l'amour de
leur élévation.
16
On blâme l'injustice, non pas par l'aversion que l'on a pour elle,
mais pour le préjudice que l'on en reçoit.
17
Le premier mouvement de joie que nous avons du bonheur de nos amis
ne vient ni de la bonté de notre naturel, ni de l'amitié que nous
avons pour eux; c'est un effet de l'amour-propre qui nous flatte
de l'espérance d'être heureux à notre tour, ou de retirer quelque
utilité de leur bonne fortune.
18
Dans l'adversité de nos meilleurs amis, nous trouvons toujours
quelque chose qui ne nous déplaît pas.
19
L'aveuglement des hommes est le plus dangereux effet de leur
orgueil: il sert à le nourrir et à l'augmenter, et nous ôte la
connaissance des remèdes qui pourraient soulager nos misères et
nous guérir de nos défauts.
20
On n'a plus de raison, quand on n'espère plus d'en trouver aux
autres.
21
Les philosophes, et Sénèque surtout, n'ont point ôté les crimes
par leurs préceptes: ils n'ont fait que les employer au bâtiment
de l'orgueil.
22
Les plus sages le sont dans les choses indifférentes, mais ils ne
le sont presque jamais dans leurs plus sérieuses affaires.
23
La plus subtile folie se fait de la plus subtile sagesse.
24
La sobriété est l'amour de la santé, ou l'impuissance de manger
beaucoup.
25
Chaque talent dans les hommes, de même que chaque arbre, a ses
propriétés et ses effets qui lui sont tous particuliers.
26
On n'oublie jamais mieux les choses que quand on s'est lassé d'en
parler.
27
La modestie, qui semble refuser les louanges, n'est en effet qu'un
désir d'en avoir de plus délicates.
28
On ne blâme le vice et on ne loue la vertu que par intérêt.
29
L'amour-propre empêche bien que celui qui nous flatte ne soit
jamais celui qui nous flatte le plus.
30
On ne fait point de distinction dans les espèces de colères, bien
qu'il y en ait une légère et quasi innocente, qui vient de
l'ardeur de la complexion, et une autre très criminelle, qui est à
proprement parler la fureur de l'orgueil.
31
Les grandes âmes ne sont pas celles qui ont moins de passions et
plus de vertu que les âmes communes, mais celles seulement qui ont
de plus grands desseins.
32
La férocité naturelle fait moins de cruels que l'amour-propre.
33
On peut dire de toutes nos vertus ce qu'un poète italien a dit de
l'honnêteté des femmes, que ce n'est souvent autre chose qu'un art
de paraître honnête.
34
Ce que le monde nomme vertu n'est d'ordinaire qu'un fantôme formé
par nos passions, à qui on donne un nom honnête, pour faire
impunément ce qu'on veut.
35
Nous n'avouons jamais nos défauts que par vanité.
36
On ne trouve point dans l'homme le bien ni le mal dans l'excès.
37
Ceux qui sont incapables de commettre de grands crimes n'en
soupçonnent pas facilement les autres.
38
La pompe des enterrements regarde plus la vanité des vivants que
l'honneur des morts.
39
Quelque incertitude et quelque variété qui paraisse dans le monde,
on y remarque néanmoins un certain enchaînement secret, et un
ordre réglé de tout temps par la Providence, qui fait que chaque
chose marche en son rang, et suit le cours de sa destinée.
40
L'intrépidité doit soutenir le coeur dans les conjurations, au
lieu que la seule valeur lui fournit toute la fermeté qui lui est
nécessaire dans les périls de la guerre.
41
Ceux qui voudraient définir la victoire par sa naissance seraient
tentés comme les poètes de l'appeler la fille du Ciel, puisqu'on
ne trouve point son origine sur la terre. En effet elle est
produite par infinité d'actions qui, au lieu de l'avoir pour but,
regardent seulement les intérêts particuliers de ceux qui les
font, puisque tous ceux qui composent une armée, allant à leur
propre gloire et à leur élévation, procurent un bien si grand et
si général.
42
On ne peut répondre de son courage quand on n'a jamais été dans le
péril.
43
L'imitation est toujours malheureuse, et tout ce qui est
contrefait déplaît avec les mêmes choses qui charment lorsqu'elles
sont naturelles.
44
Il est bien malaisé de distinguer la bonté générale, et répandue
sur tout le monde, de la grande habileté.
45
Pour pouvoir être toujours bon, il faut que les autres croient
qu'ils ne peuvent jamais nous être impunément méchants.
46
La confiance de plaire est souvent un moyen de déplaire
infailliblement.
47
La confiance que l'on a en soi fait naître la plus grande partie
de celle que l'on a aux autres.
48
Il y a une révolution générale qui change le goût des esprits,
aussi bien que les fortunes du monde.
49
La vérité est le fondement et la raison de la perfection, et de la
beauté; une chose, de quelque nature qu'elle soit, ne saurait être
belle, et parfaite, si elle n'est véritablement tout ce qu'elle
doit être, et si elle n'a tout ce qu'elle doit avoir.
50
Il y a de belles choses qui ont plus d'éclat quand elles demeurent
imparfaites que quand elles sont trop achevées.
51
La magnanimité est un noble effort de l'orgueil par lequel il rend
l'homme maître de lui-même pour le rendre maître de toutes choses.
52
Le luxe et la trop grande politesse dans les États sont le présage
assuré de leur décadence parce que, tous les particuliers
s'attachant à leurs intérêts propres, ils se détournent du bien
public.
53
Rien ne prouve tant que les philosophes ne sont pas si persuadés
qu'ils disent que la mort n'est pas un mal, que le tourment qu'ils
se donnent pour établir l'immortalité de leur nom par la perte de
la vie.
54
De toutes les passions celle qui est plus inconnue à nous-mêmes,
c'est la paresse; elle est la plus ardente et la plus maligne de
toutes, quoique sa violence soit insensible, et que les dommages
qu'elle cause soient très cachés; si nous considérons
attentivement son pouvoir, nous verrons qu'elle se rend en toutes
rencontres maîtresse de nos sentiments, de nos intérêts et de nos
plaisirs; c'est la rémore qui a la force d'arrêter les plus grands
vaisseaux, c'est une bonace plus dangereuse aux plus importantes
affaires que les écueils, et que les plus grandes tempêtes; le
repos de la paresse est un charme secret de l'âme qui suspend
soudainement les plus ardentes poursuites et les plus opiniâtres
résolutions; pour donner enfin la véritable idée de cette passion,
il faut dire que la paresse est comme une béatitude de l'âme, qui
la console de toutes ses pertes, et qui lui tient lieu de tous les
biens.
55
Il est plus facile de prendre de l'amour quand on n'en a pas, que
de s'en défaire quand on en a.
56
La plupart des femmes se rendent plutôt par faiblesse que par
passion; de là vient que pour l'ordinaire les hommes entreprenants
réussissent mieux que les autres, quoiqu'ils ne soient pas plus
aimables.
57
N'aimer guère en amour est un moyen assuré pour être aimé.
58
La sincérité que se demandent les amants et les maîtresses, pour
savoir l'un et l'autre quand ils cesseront de s'aimer, est bien
moins pour vouloir être avertis quand on ne les aimera plus que
pour être mieux assurés qu'on les aime lorsque l'on ne dit point
le contraire.
59
La plus juste comparaison qu'on puisse faire de l'amour, c'est
celle de la fièvre; nous n'avons non plus de pouvoir sur l'un que
sur l'autre, soit pour sa violence ou pour sa durée.
60
La plus grande habileté des moins habiles est de se savoir
soumettre à la bonne conduite d'autrui.
2 Maxime retranchée après la deuxième édition
61
Quand on ne trouve pas son repos en soi-même, il est inutile de le
chercher ailleurs.
3 Maximes retranchées après la quatrième édition
62
Comme on n'est jamais en liberté d'aimer, ou de cesser d'aimer,
l'amant ne peut se plaindre avec justice de l'inconstance de sa
maîtresse, ni elle de la légèreté de son amant.
63
Quand nous sommes las d'aimer, nous sommes bien aises qu'on nous
devienne infidèle, pour nous dégager de notre fidélité.
64
Comment prétendons-nous qu'un autre garde notre secret si nous ne
pouvons le garder nous-mêmes?
65
Il n'y en a point qui pressent tant les autres que les paresseux
lorsqu'ils ont satisfait à leur paresse, afin de paraître
diligents.
66
C'est une preuve de peu d'amitié de ne s'apercevoir pas du
refroidissement de celle de nos amis.
67
Les rois font des hommes comme des pièces de monnaie; ils les font
valoir ce qu'ils veulent, et l'on est forcé de les recevoir selon
leur cours, et non pas selon leur véritable prix.
68
Il y a des crimes qui deviennent innocents et même glorieux par
leur éclat, leur nombre et leur excès. De là vient que les
voleries publiques sont des habiletés, et que prendre des
provinces injustement s'appelle faire des conquêtes.
69
On donne plus aisément des bornes à sa reconnaissance qu'à ses
espérances et qu'à ses désirs.
70
Nous ne regrettons pas toujours la perte de nos amis par la
considération de leur mérite, mais par celle de nos besoins et de
la bonne opinion qu'ils avaient de nous.
71
On aime à deviner les autres; mais l'on n'aime pas à être deviné.
72
C'est une ennuyeuse maladie que de conserver sa santé par un trop
grand régime.
73
On craint toujours de voir ce qu'on aime, quand on vient de faire
des coquetteries ailleurs.
74
On doit se consoler de ses fautes, quand on a la force de les
avouer.
Maximes posthumes
1 Maximes fournies par le manuscrit de Liancourt
1
Comme la plus heureuse personne du monde est celle à qui peu de
choses suffit, les grands et les ambitieux sont en ce point les
plus misérables qu'il leur faut l'assemblage d'une infinité de
biens pour les rendre heureux.
2
La finesse n'est qu'une pauvre habileté.
3
Les philosophes ne condamnent les richesses que par le mauvais
usage que nous en faisons; il dépend de nous de les acquérir et de
nous en servir sans crime et, au lieu qu'elles nourrissent et
accroissent les vices, comme le bois entretient et augmente le
feu, nous pouvons les consacrer à toutes les vertus et les rendre
même par là plus agréables et plus éclatantes.
4
La ruine du prochain plaît aux amis et aux ennemis.
5
Chacun pense être plus fin que les autres.
6
On ne saurait compter toutes les espèces de vanité.
7
Ce qui nous empêche souvent de bien juger des sentences qui
prouvent la fausseté des vertus, c'est que nous croyons trop
aisément qu'elles sont véritables en nous.
8
Nous craignons toutes choses comme mortels, et nous désirons
toutes choses comme si nous étions immortels.
9
Dieu a mis des talents différents dans l'homme comme il a planté
de différents arbres dans la nature, en sorte que chaque talent de
même que chaque arbre a ses propriétés et ses effets qui lui sont
tous particuliers; de là vient que le poirier le meilleur du monde
ne saurait porter les pommes les plus communes, et que le talent
le plus excellent ne saurait produire les mêmes effets des talents
les plus communs; de là vient encore qu'il est aussi ridicule de
vouloir faire des sentences sans en avoir la graine en soi que de
vouloir qu'un parterre produise des tulipes quoiqu'on n'y ait
point semé les oignons.
10
Une preuve convaincante que l'homme n'a pas été créé comme il est,
c'est que plus il devient raisonnable et plus il rougit en soi-même
de l'extravagance, de la bassesse et de la corruption de ses
sentiments et de ses inclinations.
11
Il ne faut pas s'offenser que les autres nous cachent la vérité
puisque nous nous la cachons si souvent nous-mêmes.
12
Rien ne prouve davantage combien la mort est redoutable que la
peine que les philosophes se donnent pour persuader qu'on la doit
mépriser.
13
Il semble que c'est le diable qui a tout exprès placé la paresse
sur la frontière de plusieurs vertus.
14
La fin du bien est un mal; la fin du mal est un bien.
15
On blâme aisément les défauts des autres, mais on s'en sert
rarement à corriger les siens.
16
Les biens et les maux qui nous arrivent ne nous touchent pas selon
leur grandeur, mais selon notre sensibilité.
17
Ceux qui prisent trop leur noblesse ne prisent d'ordinaire pas
assez ce qui en est l'origine.
18
Le remède de la jalousie est la certitude de ce qu'on craint,
parce qu'elle cause la fin de la vie ou la fin de l'amour; c'est
un cruel remède, mais il est plus doux que les doutes et les
soupçons.
19
Il est difficile de comprendre combien est grande la ressemblance
et la différence qu'il y a entre tous les hommes.
20
Ce qui fait tant disputer contre les maximes qui découvrent le
coeur de l'homme, c'est que l'on craint d'y être découvert.
21
L'homme est si misérable que, tournant toutes ses conduites à
satisfaire ses passions, il gémit incessamment sous leur tyrannie;
il ne peut supporter ni leur violence ni celle qu'il faut qu'il se
fasse pour s'affranchir de leur joug; il trouve du dégoût non
seulement dans ses vices, mais encore dans leurs remèdes, et ne
peut s'accommoder ni des chagrins de ses maladies ni du travail de
sa guérison.
22
Dieu a permis, pour punir l'homme du péché originel, qu'il se fît
un dieu de son amour-propre pour en être tourmenté dans toutes les
actions de sa vie.
23
L'espérance et la crainte sont inséparables, et il n'y a point de
crainte sans espérance ni d'espérance sans crainte.
24
Le pouvoir que les personnes que nous aimons ont sur nous est
presque toujours plus grand que celui que nous y avons nous-mêmes.
25
Ce qui nous fait croire si facilement que les autres ont des
défauts, c'est la facilité que l'on a de croire ce qu'on souhaite.
26
L'intérêt est l'âme de l'amour-propre, de sorte que, comme le
corps, privé de son âme, est sans vue, sans ouïe, sans
connaissance, sans sentiment et sans mouvement, de même
l'amour-propre séparé, s'il le faut dire ainsi, de son intérêt, ne
voit, n'entend, ne sent et ne se remue plus; de là vient qu'un même
homme qui court la terre et les mers pour son intérêt devient
soudainement paralytique pour l'intérêt des autres; de là vient le
soudain assoupissement et cette mort que nous causons à tous ceux
à qui nous contons nos affaires; de là vient leur prompte
résurrection lorsque dans notre narration nous y mêlons quelque
chose qui les regarde; de sorte que nous voyons dans nos
conversations et dans nos traités que dans un même moment un homme
perd connaissance et revient à soi, selon que son propre intérêt
s'approche de lui ou qu'il s'en retire.
2 Maximes fournies par des lettres
27
On ne donne des louanges que pour en profiter.
28
Les passions ne sont que les divers goûts de l'amour propre.
29
L'extrême ennui sert à nous désennuyer.
30
On loue et on blâme la plupart des choses parce que c'est la mode
de les louer ou de les blâmer.
31
Il n'est jamais plus difficile de bien parler que lorsqu'on ne
parle que de peur de se taire.
3 Maximes fournies par l'édition hollandaise de 1664
32
Si on avait ôté à ce qu'on appelle force le désir de conserver, et
la crainte de perdre, il ne lui resterait pas grand'chose.
33
La familiarité est un relâchement presque de toutes les règles de
la vie civile, que le libertinage a introduit dans la société pour
nous faire parvenir à celle qu'on appelle commode. C'est un effet
de l'amour-propre qui, voulant tout accommoder à notre faiblesse,
nous soustrait à l'honnête sujétion que nous imposent les bonnes
moeurs et, pour chercher trop les moyens de nous les rendre
commodes, le fait dégénérer en vices. Les femmes, ayant
naturellement plus de mollesse que les hommes, tombent plutôt dans
ce relâchement, et y perdent davantage: l'autorité du sexe ne se
maintient pas, le respect qu'on lui doit diminue, et l'on peut
dire que l'honnête y perd la plus grande partie de ses droits.
34
La raillerie est une gaieté agréable de l'esprit, qui enjoue la
conversation, et qui lie la société si elle est obligeante, ou qui
la trouble si elle ne l'est pas. Elle est plus pour celui qui la
fait que pour celui qui la souffre. C'est toujours un combat de
bel esprit, que produit la vanité; d'où vient que ceux qui en
manquent pour la soutenir, et ceux qu'un défaut reproché fait
rougir, s'en offensent également, comme d'une défaite injurieuse
qu'ils ne sauraient pardonner. C'est un poison qui tout pur éteint
l'amitié et excite la haine, mais qui corrigé par l'agrément de
l'esprit, et la flatterie de la louange, l'acquiert ou la
conserve; et il en faut user sobrement avec ses amis et avec les
faibles.
4 Maximes fournies par le supplément de l'édition de 1693
35
Force gens veulent être dévots, mais personne ne veut être humble.
36
Le travail du corps délivre des peines de l'esprit, et c'est ce
qui rend les pauvres heureux.
37
Les véritables mortifications sont celles qui ne sont point
connues; la vanité rend les autres faciles.
38
L'humilité est l'autel sur lequel Dieu veut qu'on lui offre des
sacrifices.
39
Il faut peu de choses pour rendre le sage heureux; rien ne peut
rendre un fol content; c'est pourquoi presque tous les hommes sont
misérables.
40
Nous nous tourmentons moins pour devenir heureux que pour faire
croire que nous le sommes.
41
Il est bien plus aisé d'éteindre un premier désir que de
satisfaire tous ceux qui le suivent.
42
La sagesse est à l'âme ce que la santé est pour le corps.
43
Les grands de la terre ne pouvant donner la santé du corps ni le
repos d'esprit, on achète toujours trop cher tous les biens qu'ils
peuvent faire.
44
Avant que de désirer fortement une chose, il faut examiner quel
est le bonheur de celui qui la possède.
45
Un véritable ami est le plus grand de tous les biens et celui de
tous qu'on songe le moins à acquérir.
46
Les amants ne voient les défauts de leurs maîtresses que lorsque
leur enchantement est fini.
47
La prudence et l'amour ne sont pas faits l'un pour l'autre: à
mesure que l'amour croît, la prudence diminue.
48
Il est quelquefois agréable à un mari d'avoir une femme jalouse:
il entend toujours parler de ce qu'il aime.
49
Qu'une femme est à plaindre, quand elle a tout ensemble de l'amour
et de la vertu!
50
Le sage trouve mieux son compte à ne point s'engager qu'à vaincre.
51
Il est plus nécessaire d'étudier les hommes que les livres.
52
Le bonheur ou le malheur vont d'ordinaire à ceux qui ont le plus
de l'un ou de l'autre.
53
On ne se blâme que pour être loué.
54
Il n'est rien de plus naturel ni de plus trompeur que de croire
qu'on est aimé.
55
Nous aimons mieux voir ceux à qui nous faisons du bien que ceux
qui nous en font.
56
Il est plus difficile de dissimuler les sentiments que l'on a que
de feindre ceux que l'on n'a pas.
57
Les amitiés renouées demandent plus de soins que celles qui n'ont
jamais été rompues.
58
Un homme à qui personne ne plaît est bien plus malheureux que
celui qui ne plaît à personne.
5 Maximes fournies par des témoignages de contemporains
59
L'enfer des femmes, c'est la vieillesse.
60
Les soumissions et les bassesses que les seigneurs de la Cour font
auprès des ministres qui ne sont pas de leur rang sont des
lâchetés de gens de coeur.
61
L'honnêteté [n'est] d'aucun état en particulier, mais de tous les
états en général.
Réflexions diverses
I. Du vrai
Le vrai, dans quelque sujet qu'il se trouve, ne peut être effacé
par aucune comparaison d'un autre vrai, et quelque différence qui
puisse être entre deux sujets, ce qui est vrai dans l'un n'efface
point ce qui est vrai dans l'autre: ils peuvent avoir plus ou
moins d'étendue et être plus ou moins éclatants, mais ils sont
toujours égaux par leur vérité, qui n'est pas plus vérité dans le
plus grand que dans le plus petit. L'art de la guerre est plus
étendu, plus noble et plus brillant que celui de la poésie; mais
le poète et le conquérant sont comparables l'un à l'autre; comme
aussi, en tant qu'ils sont véritablement ce qu'ils sont, le
législateur et le peintre, etc.
Deux sujets de même nature peuvent être différents, et même
opposés, comme le sont Scipion et Annibal, Fabius Maximus et
Marcellus; cependant, parce que leurs qualités sont vraies, elles
subsistent en présence l'une de l'autre, et ne s'effacent point
par la comparaison. Alexandre et César donnent des royaumes; la
veuve donne une pite: quelque différents que soient ces présents,
la libéralité est vraie et égale en chacun d'eux, et chacun donne
à proportion de ce qu'il est.
Un sujet peut avoir plusieurs vérités, et un autre sujet peut n'en
avoir qu'une: le sujet qui a plusieurs vérités est d'un plus grand
prix, et peut briller par des endroits où l'autre ne brille pas;
mais dans l'endroit où l'un et l'autre est vrai, ils brillent
également. Épaminondas était grand capitaine, bon citoyen, grand
philosophe; il était plus estimable que Virgile, parce qu'il avait
plus de vérités que lui; mais comme grand capitaine, Épaminondas
n'était pas plus excellent que Virgile comme grand poète, parce
que, par cet endroit, il n'était pas plus vrai que lui. La cruauté
de cet enfant qu'un consul fit mourir pour avoir crevé les yeux
d'une corneille était moins importante que celle de Philippe
second, qui fit mourir son fils, et elle était peut-être mêlée
avec moins d'autres vices; mais le degré de cruauté exercée sur un
simple animal ne laisse pas de tenir son rang avec la cruauté des
princes les plus cruels, parce que leurs différents degrés de
cruauté ont une vérité égale.
Quelque disproportion qu'il y ait entre deux maisons qui ont les
beautés qui leur conviennent, elles ne s'effacent point l'une
l'autre: ce qui fait que Chantilly n'efface point Liancourt, bien
qu'il ait infiniment plus de diverses beautés, et que Liancourt
n'efface pas aussi Chantilly, c'est que Chantilly a les beautés
qui conviennent à la grandeur de Monsieur le Prince, et que
Liancourt a les beautés qui conviennent à un particulier, et
qu'ils ont chacun de vraies beautés. On voit néanmoins des femmes
d'une beauté éclatante, mais irrégulière, qui en effacent souvent
de plus véritablement belles; mais comme le goût, qui se prévient
aisément, est le juge de la beauté, et que la beauté des plus
belles personnes n'est pas toujours égale, s'il arrive que les
moins belles effacent les autres, ce sera seulement durant
quelques moments; ce sera que la différence de la lumière et du
jour fera plus ou moins discerner la vérité qui est dans les
traits ou dans les couleurs, qu'elle fera paraître ce que la moins
belle aura de beau, et empêchera de paraître ce qui est de vrai et
de beau dans l'autre.
II. De la société
Mon dessein n'est pas de parler de l'amitié en parlant de la
société; bien qu'elles aient quelque rapport, elles sont néanmoins
très différentes: la première a plus d'élévation et de dignité, et
le plus grand mérite de l'autre, c'est de lui ressembler. Je ne
parlerai donc présentement que du commerce particulier que les
honnêtes gens doivent avoir ensemble.
Il serait inutile de dire combien la société est nécessaire aux
hommes: tous la désirent et tous la cherchent, mais peu se servent
des moyens de la rendre agréable et de la faire durer. Chacun veut
trouver son plaisir et ses avantages aux dépens des autres; on se
préfère toujours à ceux avec qui on se propose de vivre, et on
leur fait presque toujours sentir cette préférence; c'est ce qui
trouble et qui détruit la société. Il faudrait du moins savoir
cacher ce désir de préférence, puisqu'il est trop naturel en nous
pour nous en pouvoir défaire; il faudrait faire son plaisir et
celui des autres, ménager leur amour-propre, et ne le blesser
jamais.
L'esprit a beaucoup de part à un si grand ouvrage, mais il ne
suffit pas seul pour nous conduire dans les divers chemins qu'il
faut tenir. Le rapport qui se rencontre entre les esprits ne
maintiendrait pas longtemps la société, si elle n'était réglée et
soutenue par le bon sens, par l'humeur, et par des égards qui
doivent être entre les personnes qui veulent vivre ensemble. S'il
arrive quelquefois que des gens opposés d'humeur et d'esprit
paraissent unis, ils tiennent sans doute par des liaisons
étrangères, qui ne durent pas longtemps. On peut être aussi en
société avec des personnes sur qui nous avons de la supériorité
par la naissance ou par des qualités personnelles; mais ceux qui
ont cet avantage n'en doivent pas abuser; ils doivent rarement le
faire sentir, et ne s'en servir que pour instruire les autres; ils
doivent les faire apercevoir qu'ils ont besoin d'être conduits, et
le mener par raison, en s'accommodant autant qu'il est possible à
leurs sentiments et à leurs intérêts.
Pour rendre la société commode, il faut que chacun conserve sa
liberté: il faut se voir, ou ne se voir point, sans sujétion, se
divertir ensemble, et même s'ennuyer ensemble; il faut se pouvoir
séparer, sans que cette séparation apporte de changement; il faut
se pouvoir passer les uns des autres, si on ne veut pas s'exposer
à embarrasser quelquefois, et on doit se souvenir qu'on incommode
souvent, quand on croit ne pouvoir jamais incommoder. Il faut
contribuer, autant qu'on le peut, au divertissement des personnes
avec qui on veut vivre; mais il ne faut pas être toujours chargé
du soin d'y contribuer. La complaisance est nécessaire dans la
société, mais elle doit avoir des bornes: elle devient une
servitude quand elle est excessive; il faut du moins qu'elle
paraisse libre, et qu'en suivant le sentiment de nos amis, ils
soient persuadés que c'est le nôtre aussi que nous suivons.
Il faut être facile à excuser nos amis, quand leurs défauts sont
nés avec eux, et qu'ils sont moindres que leurs bonnes qualités;
il faut souvent éviter de leur faire voir qu'on les ait remarqués
et qu'on en soit choqué, et on doit essayer de faire en sorte
qu'ils puissent s'en apercevoir eux-mêmes, pour leur laisser le
mérite de s'en corriger.
Il y a une sorte de politesse qui est nécessaire dans le commerce
des honnêtes gens; elle leur fait entendre raillerie, et elle les
empêche d'être choqués et de choquer les autres par de certaines
façons de parler trop sèches et trop dures, qui échappent souvent
sans y penser, quand on soutient son opinion avec chaleur.
Le commerce des honnêtes gens ne peut subsister sans une certaine
sorte de confiance; elle doit être commune entre eux; il faut que
chacun ait un air de sûreté et de discrétion qui ne donne jamais
lieu de craindre qu'on puisse rien dire par imprudence.
Il faut de la variété dans l'esprit: ceux qui n'ont que d'une
sorte d'esprit ne peuvent plaire longtemps. On peut prendre des
routes diverses, n'avoir pas les mêmes vues ni les mêmes talents,
pourvu qu'on aide au plaisir de la société, et qu'on y observe la
même justesse que les différentes voix et les divers instruments
doivent observer dans la musique.
Comme il est malaisé que plusieurs personnes puissent avoir les
mêmes intérêts, il est nécessaire au moins, pour la douceur de la
société, qu'ils n'en aient pas de contraires.
On doit aller au-devant de ce qui peut plaire à ses amis, chercher
les moyens de leur être utile, leur épargner des chagrins, leur
faire voir qu'on les partage avec eux quand on ne peut les
détourner, les effacer insensiblement sans prétendre de les
arracher tout d'un coup, et mettre en la place des objets
agréables, ou du moins qui les occupent. On peut leur parler des
choses qui les regardent, mais ce n'est qu'autant qu'ils le
permettent, et on y doit garder beaucoup de mesure; il y a de la
politesse, et quelquefois même de l'humanité, à ne pas entrer trop
avant dans les replis de leur coeur; ils ont souvent de la peine à
laisser voir tout ce qu'ils en connaissent, et ils en ont encore
davantage quand on pénètre ce qu'ils ne connaissent pas. Bien que
le commerce que les honnêtes gens ont ensemble leur donne de la
familiarité, et leur fournisse un nombre infini de sujets de se
parler sincèrement, personne presque n'a assez de docilité et de
bon sens pour bien recevoir plusieurs avis qui sont nécessaires
pour maintenir la société: on veut être averti jusqu'à un certain
point, mais on ne veut pas l'être en toutes choses, et on craint
de savoir toutes sortes de vérités.
Comme on doit garder des distances pour voir les objets, il en
faut garder aussi pour la société: chacun a son point de vue, d'où
il veut être regardé; on a raison, le plus souvent, de ne vouloir
pas être éclairé de trop près, et il n'y a presque point d'homme
qui veuille, en toutes choses, se laisser voir tel qu'il est.
III. De l'air et des manières
Il y a un air qui convient à la figure et aux talents de chaque
personne; on perd toujours quand on le quitte pour en prendre un
autre. Il faut essayer de connaître celui qui nous est naturel,
n'en point sortir, et le perfectionner autant qu'il nous est
possible.
Ce qui fait que la plupart des petits enfants plaisent, c'est
qu'ils sont encore renfermés dans cet air et dans ces manières que
la nature leur a donnés, et qu'ils n'en connaissent point
d'autres. Ils les changent et les corrompent quand ils sortent de
l'enfance: ils croient qu'il faut imiter ce qu'ils voient faire
aux autres, et ils ne le peuvent parfaitement imiter; il y a
toujours quelque chose de faux et d'incertain dans cette
imitation. Ils n'ont rien de fixe dans leurs manières ni dans
leurs sentiments; au lieu d'être en effet ce qu'ils veulent
paraître, ils cherchent à paraître ce qu'ils ne sont pas. Chacun
veut être un autre, et n'être plus ce qu'il est: ils cherchent une
contenance hors d'eux-mêmes, et un autre esprit que le leur; ils
prennent des tons et des manières au hasard; ils en font
l'expérience sur eux, sans considérer que ce qui convient à
quelques-uns ne convient pas à tout le monde, qu'il n'y a point de
règle générale pour les tons et pour les manières, et qu'il n'y a
point de bonnes copies. Deux hommes néanmoins peuvent avoir du
rapport en plusieurs choses sans être copie l'un de l'autre, si
chacun suit son naturel; mais personne presque ne le suit
entièrement. On aime à imiter; on imite souvent, même sans s'en
apercevoir, et on néglige ses propres biens pour des biens
étrangers, qui d'ordinaire ne nous conviennent pas.
Je ne prétends pas, par ce que je dis, nous renfermer tellement en
nous-mêmes que nous n'ayons pas la liberté de suivre des exemples,
et de joindre à nous des qualités utiles ou nécessaires que la
nature ne nous a pas données: les arts et les sciences conviennent
à la plupart de ceux qui s'en rendent capables, la bonne grâce et
la politesse conviennent à tout le monde; mais ces qualités
acquises doivent avoir un certain rapport et une certaine union
avec nos propres qualités, qui les étendent et les augmentent
imperceptiblement.
Nous sommes quelquefois élevés à un rang et à des dignités
au-dessus de nous, nous sommes souvent engagés dans une profession
nouvelle où la nature ne nous avait pas destinés; tous ces états
ont chacun un air qui leur convient, mais qui ne convient pas
toujours avec notre air naturel; ce changement de notre fortune
change souvent notre air et nos manières, et y ajoute l'air de la
dignité, qui est toujours faux quand il est trop marqué et qu'il
n'est pas joint et confondu avec l'air que la nature nous a donné:
il faut les unir et les mêler ensemble et qu'ils ne paraissent
jamais séparés.
On ne parle pas de toutes choses sur un même ton et avec les mêmes
manières; on ne marche pas à la tête d'un régiment comme on marche
en se promenant. Mais il faut qu'un même air nous fasse dire
naturellement des choses différentes, et qu'il nous fasse marcher
différemment, mais toujours naturellement, et comme il convient de
marcher à la tête d'un régiment et à une promenade.
Il y en a qui ne se contentent pas de renoncer à leur air propre
et naturel, pour suivre celui du rang et des dignités où ils sont
parvenus; il y en a même qui prennent par avance l'air des
dignités et du rang où ils aspirent. Combien de lieutenants
généraux apprennent à paraître maréchaux de France! Combien de
gens de robe répètent inutilement l'air de chancelier, et combien
de bourgeoises se donnent l'air de duchesses!
Ce qui fait qu'on déplaît souvent, c'est que personne ne sait
accorder son air et ses manières avec sa figure, ni ses tons et
ses paroles avec ses pensées et ses sentiments; on trouble leur
harmonie par quelque chose de faux et d'étranger; on s'oublie
soi-même, et on s'en éloigne insensiblement. Tout le monde presque
tombe, par quelque endroit, dans ce défaut; personne n'a l'oreille
assez juste pour entendre parfaitement cette sorte de cadence.
Mille gens déplaisent avec des qualités aimables, mille gens
plaisent avec de moindres talents: c'est que les uns veulent
paraître ce qu'ils ne sont pas, les autres sont ce qu'ils
paraissent; et enfin, quelques avantages ou quelques désavantages
que nous ayons reçus de la nature, on plaît à proportion de ce
qu'on suit l'air, les tons, les manières et les sentiments qui
conviennent à notre état et à notre figure, et on déplaît à
proportion de ce qu'on s'en éloigne.
IV. De la conversation
Ce qui fait que si peu de personnes sont agréables dans la
conversation, c'est que chacun songe plus à ce qu'il veut dire
qu'à ce que les autres disent. Il faut écouter ceux qui parlent,
si on en veut être écouté; il faut leur laisser la liberté de se
faire entendre, et même de dire des choses inutiles. Au lieu de
les contredire ou de les interrompre, comme on fait souvent, on
doit, au contraire, entrer dans leur esprit et dans leur goût,
montrer qu'on les entend, leur parler de ce qui les touche, louer
ce qu'ils disent autant qu'il mérite d'être loué, et faire voir
que c'est plus par choix qu'on le loue que par complaisance. Il
faut éviter de contester sur des choses indifférentes, faire
rarement des questions inutiles, ne laisser jamais croire qu'on
prétend avoir plus de raison que les autres, et céder aisément
l'avantage de décider.
On doit dire des choses naturelles, faciles et plus ou moins
sérieuses, selon l'humeur et l'inclinaison des personnes que l'on
entretient, ne les presser pas d'approuver ce qu'on dit, ni même
d'y répondre. Quand on a satisfait de cette sorte aux devoirs de
la politesse, on peut dire ses sentiments, sans prévention et sans
opiniâtreté, en faisant paraître qu'on cherche à les appuyer de
l'avis de ceux qui écoutent.
Il faut éviter de parler longtemps de soi-même, et de se donner
souvent pour exemple. On ne saurait avoir trop d'application à
connaître la pente et la portée de ceux à qui on parle, pour se
joindre à l'esprit de celui qui en a le plus, et pour ajouter ses
pensées aux siennes, en lui faisant croire, autant qu'il est
possible, que c'est de lui qu'on les prend. Il y a de l'habileté à
n'épuiser pas les sujets qu'on traite, et à laisser toujours aux
autres quelque chose à penser et à dire.
On ne doit jamais parler avec des airs d'autorité, ni se servir de
paroles et de termes plus grands que les choses. On peut conserver
ses opinions, si elles sont raisonnables; mais en les conservant,
il ne faut jamais blesser les sentiments des autres, ni paraître
choqué de ce qu'ils ont dit. Il est dangereux de vouloir être
toujours le maître de la conversation, et de parler trop souvent
d'une même chose; on doit entrer indifféremment sur tous les
sujets agréables qui se présentent, et ne faire jamais voir qu'on
veut entraîner la conversation sur ce qu'on a envie de dire.
Il est nécessaire d'observer que toute sorte de conversation,
quelque honnête et quelque spirituelle qu'elle soit, n'est pas
également propre à toute sorte d'honnêtes gens: il faut choisir ce
qui convient à chacun, et choisir même le temps de le dire; mais
s'il y a beaucoup d'art à parler, il n'y en a pas moins à se
taire. Il y a un silence éloquent: il sert quelquefois à approuver
et à condamner; il y a un silence moqueur; il y a un silence
respectueux; il y a des airs, des tours et des manières qui font
souvent ce qu'il y a d'agréable ou de désagréable, de délicat ou
de choquant dans la conversation. Le secret de s'en bien servir
est donné à peu de personnes; ceux mêmes qui en font des règles
s'y méprennent quelquefois; la plus sûre, à mon avis, c'est de
n'en point avoir qu'on ne puisse changer, de laisser plutôt voir
des négligences dans ce qu'on dit que de l'affectation, d'écouter,
de ne parler guère, et de ne se forcer jamais à parler.
V. De la confiance
Bien que la sincérité et la confiance aient du rapport, elles sont
néanmoins différentes en plusieurs choses: la sincérité est une
ouverture de coeur, qui nous montre tels que nous sommes; c'est un
amour de la vérité, une répugnance à se déguiser, un désir de se
dédommager de ses défauts, et de les diminuer même par le mérite
de les avouer. La confiance ne nous laisse pas tant de liberté,
ses règles sont plus étroites, elle demande plus de prudence et de
retenue, et nous ne sommes pas toujours libres d'en disposer: il
ne s'agit pas de nous uniquement, et nos intérêts sont mêlés
d'ordinaire avec les intérêts des autres. Elle a besoin d'une
grande justesse pour ne livrer pas nos amis en nous livrant
nous-mêmes, et pour ne faire pas des présents de leur bien dans
la vue d'augmenter le prix de ce que nous donnons.
La confiance plaît toujours à celui qui la reçoit: c'est un tribut
que nous payons à son mérite; c'est un dépôt que l'on commet à sa
foi; ce sont des gages qui lui donnent un droit sur nous, et une
sorte de dépendance où nous nous assujettissons volontairement. Je
ne prétends pas détruire par ce que je dis la confiance, si
nécessaire entre les hommes puisqu'elle est le lien de la société
et de l'amitié; je prétends seulement y mettre des bornes, et la
rendre honnête et fidèle. Je veux qu'elle soit toujours vraie et
toujours prudente, et qu'elle n'ait ni faiblesse ni intérêt; je
sais bien qu'il est malaisé de donner de justes limites à la
manière de recevoir toute sorte de confiance de nos amis, et de
leur faire part de la nôtre.
On se confie le plus souvent par vanité, par envie de parler, par
le désir de s'attirer la confiance des autres, et pour faire un
échange de secrets. Il y a des personnes qui peuvent avoir raison
de se fier en nous, vers qui nous n'aurions pas raison d'avoir la
même conduite, et on s'acquitte envers ceux-ci en leur gardant le
secret, et en les payant de légères confidences. Il y en a
d'autres dont la fidélité nous est connue, qui ne ménagent rien
avec nous, et à qui on peut se confier par choix et par estime. On
doit ne leur rien cacher de ce qui ne regarde que nous, se montrer
à eux toujours vrais dans nos bonnes qualités et dans nos défauts
même, sans exagérer les unes et sans diminuer les autres, se faire
une loi de ne leur faire jamais de demi-confidences; elles
embarrassent toujours ceux qui les font, et ne contentent presque
jamais ceux qui les reçoivent: on leur donne des lumières confuses
de ce qu'on veut cacher, on augmente leur curiosité, on les met en
droit d'en vouloir savoir davantage, et ils se croient en liberté
de disposer de ce qu'ils ont pénétré. Il est plus sûr et plus
honnête de ne leur rien dire que de se taire quand on a commencé
de parler.
Il y a d'autres règles à suivre pour les choses qui nous ont été
confiées. Plus elles sont importantes, et plus la prudence et la
fidélité y sont nécessaires. Tout le monde convient que le secret
doit être inviolable, mais on ne convient pas toujours de la
nature et de l'importance du secret; nous ne consultons le plus
souvent que nous-mêmes sur ce que nous devons dire et sur ce que
nous devons taire; il y a peu de secrets de tous les temps, et le
scrupule de les révéler ne dure pas toujours.
On a des liaisons étroites avec des amis dont on connaît la
fidélité; ils nous ont toujours parlé sans réserve, et nous avons
toujours gardé les mêmes mesures avec eux; ils savent nos
habitudes et nos commerces, et il nous voient de trop près pour ne
s'apercevoir pas du moindre changement; ils peuvent savoir par
ailleurs ce que nous sommes engagés de ne dire jamais à personne;
il n'a pas été en notre pouvoir de les faire entrer dans ce qu'on
nous a confié; ils ont peut-être même quelque intérêt de le
savoir; on est assuré d'eux comme de soi, et on se voit réduit à
la cruelle nécessité de prendre leur amitié, qui nous est
précieuse, ou de manquer à la foi du secret. Cet état est sans
doute la plus rude épreuve de la fidélité; mais il ne doit pas
ébranler un honnête homme: c'est alors qu'il lui est permis de se
préférer aux autres; son premier devoir est de conserver
indispensablement ce dépôt en son entier, sans en peser les
suites; il doit non seulement ménager ses paroles et ses tons, il
doit encore ménager ses conjectures, et ne laisser jamais rien
voir, dans ses discours ni dans son air, qui puisse tourner
l'esprit des autres vers ce qu'il ne veut pas dire.
On a souvent besoin de force et de prudence pour opposer à la
tyrannie de la plupart de nos amis, qui se font un droit sur notre
confiance, et qui veulent tout savoir de nous. On ne doit jamais
leur laisser établir ce droit sans exception: il y a des
rencontres et des circonstances qui ne sont pas de leur
juridiction; s'ils s'en plaignent, on doit souffrir leur plaintes,
et s'en justifier avec douceur; mais s'ils demeurent injustes, on
doit sacrifier leur amitié à son devoir, et choisir entre deux
maux inévitables, dont l'un se peut réparer, et l'autre est sans
remède.
VI. De l'amour et de la mer
Ceux qui ont voulu nous représenter l'amour et ses caprices l'ont
comparé en tant de sortes à la mer qu'il est malaisé de rien
ajouter à ce qu'ils en ont dit. Ils nous ont fait voir que l'un et
l'autre ont une inconstance et une infidélité égales, que leurs
biens et leurs maux sont sans nombre, que les navigations les plus
heureuses sont exposées à mille dangers, que les tempêtes et les
écueils sont toujours à craindre, et que souvent même on fait
naufrage dans le port. Mais en nous exprimant tant d'espérances et
tant de craintes, ils ne nous pas assez montré, ce me semble, le
rapport qu'il y a d'un amour usé, languissant et sur sa fin, à ces
longues bonaces, à ces calmes ennuyeux, que l'on rencontre sous la
ligne: on est fatigué d'un grand voyage, on souhaite de l'achever;
on voit la terre, mais on manque de vent pour y arriver; on se
voit exposé aux injures des saisons; les maladies et les langueurs
empêchent d'agir; l'eau et les vivres manquent ou changent de
goût; on a recours inutilement aux secours étrangers; on essaye de
pêcher, et on prend quelques poissons, sans en tirer de
soulagement ni de nourriture; on est las de tout ce qu'on voit, on
est toujours avec ses mêmes pensées, et on est toujours ennuyé; on
vit encore, et on a regret à vivre; on attend des désirs pour
sortir d'un état pénible et languissant, mais on n'en forme que de
faibles et d'inutiles.
VII. Des exemples
Quelque différence qu'il y ait entre les bons et les mauvais
exemples, on trouvera que les uns et les autres ont presque
également produit de méchants effets. Je ne sais même si les
crimes de Tibère et de Néron ne nous éloignent pas plus du vice
que les exemples estimables des plus grands hommes ne nous
approchent de la vertu. Combien la valeur d'Alexandre a-t-elle
fait de fanfarons! Combien la gloire de César a-t-elle autorisé
d'entreprises contre la patrie! Combien Rome et Sparte ont-elles
loué de vertus farouches! Combien Diogène a-t-il fait de
philosophes importuns, Cicéron de babillards, Pomponius Atticus de
gens neutres et paresseux, Marius et Sylla de vindicatifs,
Lucullus de voluptueux, Alcibiade et Antoine de débauchés, Capon
d'opiniâtres! Tous ces grands originaux ont produit un nombre
infini de mauvaises copies. Les vertus sont frontières des vices;
les exemples sont des guides qui nous égarent souvent, et nous
sommes si remplis de fausseté que nous ne nous en servons pas
moins pour nous éloigner du chemin de la vertu que pour le suivre.
VIII. De l'incertitude de la jalousie
Plus on parle de sa jalousie, et plus les endroits qui ont déplu
paraissent de différents côtés; les moindres circonstances les
changent, et font toujours découvrir quelque chose de nouveau. Ces
nouveautés font revoir sous d'autres apparences ce qu'on croyait
avoir assez vu et assez pesé; on cherche à s'attacher à une
opinion, et on ne s'attache à rien; tout ce qui est de plus opposé
et de plus effacé se présente en même temps; on veut haïr et on
veut aimer, mais on aime encore quand on hait, et on hait encore
quand on aime; on croit tout, et on doute de tout; on a de la
honte et du dépit d'avoir cru et d'avoir douté; on se travaille
incessamment pour arrêter son opinion, et on ne la conduit jamais
à un lieu fixe.
Les poètes devraient comparer cette opinion à la peine de Sisyphe,
puisqu'on roule aussi inutilement que lui un rocher, par un chemin
pénible et périlleux: on voit le sommet de la montagne et on
s'efforce d'y arriver, on l'espère quelquefois, mais on n'y arrive
jamais. On n'est pas assez heureux pour oser croire ce qu'on
souhaite, ni même assez heureux aussi pour être assuré de ce qu'on
craint le plus. On est assujetti à une incertitude éternelle, qui
nous présente successivement des biens et des maux qui nous
échappent toujours.
IX. De l'amour et de la vie
L'amour est une image de notre vie: l'un et l'autre sont sujets
aux mêmes révolutions et aux mêmes changements. Leur jeunesse est
pleine de joie et d'espérance: on se trouve heureux d'être jeune,
comme on se trouve heureux d'aimer. Cet état si agréable nous
conduit à désirer d'autres biens, et on en veut de plus solides;
on ne se contente pas de subsister, on veut faire des progrès, on
est occupé des moyens de s'avancer et d'assurer sa fortune; on
cherche la protection des ministres, on se rend utile à leurs
intérêts; on ne peut souffrir que quelqu'un prétende ce que nous
prétendons. Cette émulation est traversée de mille soins et de
mille peines, qui s'effacent par le plaisir de se voir établi:
toutes les passions sont alors satisfaites, et on ne prévoit pas
qu'on puisse cesser d'être heureux.
Cette félicité néanmoins est rarement de longue durée, et elle ne
peut conserver longtemps la grâce de la nouveauté. Pour avoir ce
que nous avons souhaité, nous ne laissons pas de souhaiter encore.
Nous nous accoutumons à tout ce qui est à nous; les mêmes biens ne
conservent pas leur même prix, et ils ne touchent pas toujours
également notre goût; nous changeons imperceptiblement, sans
remarquer notre changement; ce que nous avons obtenu devient une
partie de nous-même: nous serions cruellement touchés de le
perdre, mais nous ne sommes plus sensibles au plaisir de le
conserver; la joie n'est plus vive, on en cherche ailleurs que
dans ce qu'on a tant désiré. Cette inconstance involontaire est un
effet du temps, qui prend malgré nous sur l'amour comme sur notre
vie; il en efface insensiblement chaque jour un certain air de
jeunesse et de gaieté, et en détruit les plus véritables charmes;
on prend des manières plus sérieuses, on joint des affaires à la
passion; l'amour ne subsiste plus par lui-même, et il emprunte des
secours étrangers. Cet état de l'amour représente le penchant de
l'âge, où on commence à voir par où on doit finir; mais on n'a pas
la force de finir volontairement, et dans le déclin de l'amour
comme dans le déclin de la vie personne ne se peut résoudre de
prévenir les dégoûts qui restent à éprouver; on vit encore pour
les maux, mais on ne vit plus pour les plaisirs. La jalousie, la
méfiance, la crainte de lasser, la crainte d'être quitté, sont des
peines attachées à la vieillesse de l'amour, comme les maladies
sont attachées à la trop longue durée de la vie: on ne sent plus
qu'on est vivant que parce qu'on sent qu'on est malade, et on ne
sent aussi qu'on est amoureux que par sentir toutes les peines de
l'amour. On ne sort de l'assoupissement des trop longs
attachements que par le dépit et le chagrin de se voir toujours
attaché; enfin, de toutes les décrépitudes, celle de l'amour est
la plus insupportable.
X. Des goûts
Il y a des personnes qui ont plus d'esprit que de goût, et
d'autres qui ont plus de goût que d'esprit; il y a plus de variété
et de caprice dans le goût que dans l'esprit.
Ce terme de goût a diverses significations, et il est aisé de s'y
méprendre. Il y a différence entre le goût qui nous porte vers les
choses, et le goût qui nous en fait connaître et discerner les
qualités, en s'attachant aux règles: on peut aimer la comédie sans
avoir le goût assez fin et assez délicat pour en bien juger, et on
peut avoir le goût assez bon pour bien juger de la comédie sans
l'aimer. Il y a des goûts qui nous approchent imperceptiblement de
ce qui se montre à nous; d'autres nous entraînent par leur force
ou par leur durée.
Il y a des gens qui ont le goût faux en tout; d'autres ne l'ont
faux qu'en de certaines choses, et ils l'ont droit et juste dans
ce qui est de leur portée. D'autres ont des goûts particuliers,
qu'ils connaissent mauvais, et ne laissent pas de les suivre. Il y
en a qui ont le goût incertain; le hasard en décide; ils changent
par légèreté, et sont touchés de plaisir ou d'ennui sur la parole
de leurs amis. D'autres sont toujours prévenus; ils sont esclaves
de tous leurs goûts, et les respectent en toutes choses. Il y en a
qui sont sensibles à ce qui est bon, et choqués de ce qui ne l'est
pas; leurs vues sont nettes et justes, et il trouvent la raison de
leur goût dans leur esprit et dans leur discernement.
Il y en a qui, par une sorte d'instinct dont ils ignorent la
cause, décident de ce qui se présente à eux, et prennent toujours
le bon parti. Ceux-ci font paraître plus de goût que d'esprit,
parce que leur amour-propre et leur humeur ne prévalent point sur
leurs lumières naturelles; tout agit de concert en eux, tout y est
sur un même ton. Cet accord les fait juger sainement des objets,
et leur en forme une idée véritable; mais, à parler généralement,
il y a peu de gens qui aient le goût fixe et indépendant de celui
des autres; ils suivent l'exemple et la coutume, et ils en
empruntent presque tout ce qu'ils ont de goût.
Dans toutes ces différences de goûts que l'on vient de marquer, il
est très rare, et presque impossible, de rencontrer cette sorte de
bon goût qui sait donner le prix à chaque chose, qui en connaît
toute la valeur, et qui se porte généralement sur tout: nos
connaissances sont trop bornées, et cette juste disposition des
qualités qui font bien juger ne se maintient d'ordinaire que sur
ce qui ne nous regarde pas directement. Quand il s'agit de nous,
notre goût n'a plus cette justesse si nécessaire, la préoccupation
la trouble, tout ce qui a du rapport à nous nous paraît sous une
autre figure. Personne ne voit des mêmes yeux ce qui le touche et
ce qui ne le touche pas; notre goût est conduit alors par la pente
de l'amour-propre et de l'humeur, qui nous fournissent des vues
nouvelles, et nous assujettissent à un nombre infini de
changements et d'incertitudes; notre goût n'est plus à nous, nous
n'en disposons plus, il change sans notre consentement, et les
mêmes objets nous paraissent par tant de côtés différents que nous
méconnaissons enfin ce que nous avons vu et ce que nous avons
senti.
XI. Du rapport des hommes avec les animaux
Il y a autant de diverses espèces d'hommes qu'il y a de diverses
espèces d'animaux, et les hommes sont, à l'égard des autres
hommes, ce que les différentes espèces d'animaux sont entre elles
et à l'égard les unes des autres.
Combien y a-t-il d'hommes qui vivent du sang et de la vie des
innocents, les uns comme des tigres, toujours farouches et
toujours cruels, d'autres comme des lions, en gardant quelque
apparence de générosité, d'autres comme des ours, grossiers et
avides, d'autres comme des loups, ravissants et impitoyables,
d'autres comme des renards, qui vivent d'industrie, et dont le
métier est de tromper!
Combien y a-t-il d'hommes qui ont du rapport aux chiens! Ils
détruisent leur espèce; ils chassent pour le plaisir de celui qui
les nourrit; les uns suivent toujours leur maître, les autres
gardent sa maison. Il y a des lévriers d'attache, qui vivent de
leur valeur, qui se destinent à la guerre, et qui ont de la
noblesse dans leur courage; il y a des dogues acharnés, qui n'ont
de qualités que la fureur; il y a des chiens, plus ou moins
inutiles, qui aboient souvent, et qui mordent quelquefois, et il y
a même des chiens de jardinier. Il y a des singes et des guenons
qui plaisent par leurs manières, qui ont de l'esprit, et qui font
toujours du mal. Il y a des paons qui n'ont que de la beauté, qui
déplaisent par leur chant, et qui détruisent les lieux qu'ils
habitent.
Il y a des oiseaux qui ne sont recommandables que par leur ramage
ou par leurs couleurs. Combien de perroquets, qui parlent sans
cesse, et qui n'entendent jamais ce qu'ils disent; combien de pies
et de corneilles, qui ne s'apprivoisent que pour dérober; combien
d'oiseaux de proie, qui ne vivent que de rapine; combien d'espèces
d'animaux paisibles et tranquilles, qui ne servent qu'à nourrir
d'autres animaux!
Il y a des chats, toujours au guet, malicieux et infidèles, et qui
font patte de velours; il y a des vipères dont la langue est
venimeuse, et dont le reste est utile; il y a des araignées, des
mouches, des punaises et des puces, qui sont toujours incommodes
et insupportables; il y a des crapauds, qui font horreur, et qui
n'ont que du venin; il y a des hiboux, qui craignent la lumière.
Combien d'animaux qui vivent sous terre pour se conserver! Combien
de chevaux, qu'on emploie à tant d'usages, et qu'on abandonne
quand ils ne servent plus; combien de boeufs, qui travaillent
toute leur vie pour enrichir celui qui leur impose le joug; de
cigales, qui passent leur vie à chanter; de lièvres, qui ont peur
de tout; de lapins, qui s'épouvantent et rassurent en un moment;
de pourceaux, qui vivent dans la crapule et dans l'ordure; de
canards privés, qui trahissent leurs semblables, et les attirent
dans les filets, de corbeaux et de vautours, qui ne vivent que de
pourriture et de corps morts! Combien d'oiseaux passagers, qui
vont si souvent d'un bout du monde à l'autre, et qui s'exposent à
tant de périls, pour chercher à vivre! Combien d'hirondelles, qui
suivent toujours le beau temps; de hannetons, inconsidérés et sans
dessein; de papillons, qui cherchent le feu qui les brûle! Combien
d'abeilles, qui respectent leur chef, et qui se maintiennent avec
tant de règle et d'industrie! Combien de frelons, vagabonds et
fainéants, qui cherchent à s'établir aux dépens des abeilles!
Combien de fourmis, dont la prévoyance et l'économie soulagent
tous leurs besoins! Combien de crocodiles, qui feignent de se
plaindre pour dévorer ceux qui sont touchés de leur plainte! Et
combien d'animaux qui sont assujettis parce qu'ils ignorent leur
force!
Toutes ces qualités se trouvent dans l'homme, et il exerce, à
l'égard des autres hommes, tout ce que les animaux dont on vient
de parler exercent entre eux.
XII. De l'origine des maladies
Si on examine la nature des maladies, on trouvera qu'elles tirent
leur origine des passions et des peines de l'esprit. L'âge d'or,
qui en était exempt, était exempt de maladies. L'âge d'argent, qui
le suivit, conserva encore sa pureté. L'âge d'airain donna la
naissance aux passions et aux peines de l'esprit; elles
commencèrent à se former, et elles avaient encore la faiblesse de
l'enfance et sa légèreté. Mais elles parurent avec toute leur
force et toute leur malignité dans l'âge de fer, et répandirent
dans le monde, par la suite de leur corruption, les diverses
maladies qui ont affligé les hommes depuis tant de siècles.
L'ambition a produit les fièvres aiguës et frénétiques: l'envie a
produit la jaunisse et l'insomnie; c'est de la paresse que
viennent les léthargies, les paralysies et les langueurs: la
colère a fait les étouffements, les ébullitions de sang, et les
inflammations de poitrine: la peur a fait les battements de coeur
et les syncopes; la vanité a fait les folies; l'avarice, la teigne
et la gale; la tristesse a fait le scorbut; la cruauté, la pierre;
la calomnie et les faux rapports ont répandu la rougeole, la
petite vérole, et le pourpre, et on doit à la jalousie la
gangrène, la peste et la rage. Les disgrâces imprévues ont fait
l'apoplexie; les procès ont fait la migraine et le transport au
cerveau; les dettes ont fait les fièvres étiques; l'ennui du
mariage a produit la fièvre quarte, et la lassitude des amants qui
n'osent se quitter a causé les vapeurs. L'amour, lui seul, a fait
plus de maux que tout le reste ensemble, et personne ne doit
entreprendre de les exprimer; mais comme il fait aussi les plus
grands biens de la vie, au lieu de médire de lui, on doit se
taire; on doit le craindre et le respecter toujours.
XIII. Du faux
On est faux en différentes manières. Il y a des hommes faux qui
veulent toujours paraître ce qu'ils ne sont pas. Il y en a
d'autres, de meilleure foi, qui sont nés faux, qui se trompent
eux-mêmes, et qui ne voient jamais les choses comme elles sont. Il
y en a dont l'esprit est droit, et le goût faux. D'autres ont
l'esprit faux, et ont quelque droiture dans le goût. Et il y en a
qui n'ont rien de faux dans le goût, ni dans l'esprit. Ceux-ci
sont très rares, puisque, à parler généralement, il n'y a presque
personne qui n'ait de la fausseté dans quelque endroit de l'esprit
ou du goût.
Ce qui fait cette fausseté si universelle, c'est que nos qualités
sont incertaines et confuses, et que nos vues le sont aussi; on ne
voit point les choses précisément comme elles sont, on les estime
plus ou moins qu'elles ne valent, et on ne les fait point
rapporter à nous en la manière qui leur convient, et qui convient
à notre état et à nos qualités. Ce mécompte met un nombre infini
de faussetés dans le goût et dans l'esprit: notre amour-propre est
flatté de tout ce qui se présente à nous sous les apparences du
bien; mais comme il y a plusieurs sortes de biens qui touchent
notre vanité ou notre tempérament, on les suit souvent par
coutume, ou par commodité; on les suit parce que les autres les
suivent, sans considérer qu'un même sentiment ne doit pas être
également embrassé par toute sorte de personnes, et qu'on s'y doit
attacher plus ou moins fortement selon qu'il convient plus ou
moins à ceux qui le suivent.
On craint encore plus de se montrer faux par le goût que par
l'esprit. Les honnêtes gens doivent approuver sans prévention ce
qui mérite d'être approuvé, suivre ce qui mérite d'être suivi, et
ne se piquer de rien. Mais il y faut une grande proportion et une
grande justesse; il faut savoir discerner ce qui est bon en
général, et ce qui nous est propre, et suivre alors avec raison la
pente naturelle qui nous porte vers les choses qui nous plaisent.
Si les hommes ne voulaient exceller que par leurs propres talents
et en suivant leurs devoirs, il n'y aurait rien de faux dans leur
goût et dans leur conduite; ils se montreraient tels qu'ils sont;
ils jugeraient des choses par leurs lumières, et s'y attacheraient
par raison; il y aurait de la proportion dans leurs vues et dans
leurs sentiments; leur goût serait vrai, il viendrait d'eux et non
pas des autres, et ils le suivraient par choix, et non pas par
coutume ou par hasard.
Si on est faux en approuvant ce qui ne doit pas être approuvé, on
ne l'est pas moins, le plus souvent, par l'envie de se faire
valoir par des qualités qui sont bonnes de soi, mais qui ne nous
conviennent pas: un magistrat est faux quand il se pique d'être
brave, bien qu'il puisse être hardi dans de certaines rencontres;
il doit paraître ferme et assuré dans une sédition qu'il a droit
d'apaiser, sans craindre d'être faux, et il serait faux et
ridicule de se battre en duel. Une femme peut aimer les sciences,
mais toutes les sciences ne lui conviennent pas toujours, et
l'entêtement de certaines sciences ne lui convient jamais, et est
toujours faux.
Il faut que la raison et le bon sens mettent le prix aux choses,
et qu'elles déterminent notre goût à leur donner le rang qu'elles
méritent et qu'il nous convient de leur donner; mais presque tous
les hommes se trompent dans ce prix et dans ce rang, et il y a
toujours de la fausseté dans ce mécompte.
Les plus grands rois sont ceux qui s'y méprennent le plus souvent:
ils veulent surpasser les autres hommes en valeur, en savoir, en
galanterie, et dans mille autres qualités où tout le monde a droit
de prétendre; mais ce goût d'y surpasser les autres peut être faux
en eux, quand il va trop loin. Leur émulation doit avoir un autre
objet: ils doivent imiter Alexandre, qui ne voulut disputer du
prix de la course que contre des rois, et se souvenir que ce n'est
que des qualités particulières à la royauté qu'ils doivent
disputer. Quelque vaillant que puisse être un roi, quelque savant
et agréable qu'il puisse être, il trouvera un nombre infini de
gens qui auront ces mêmes qualités aussi avantageusement que lui,
et le désir de les surpasser paraîtra toujours faux, et souvent
même il lui sera impossible d'y réussir; mais s'il s'attache à ses
devoirs véritables, s'il est magnanime, s'il est grand capitaine
et grand politique, s'il est juste, clément et libéral, s'il
soulage ses sujets, s'il aime la gloire et le repos de son État,
il ne trouvera que des rois à vaincre dans une si noble carrière;
il n'y aura rien que de vrai et de grand dans un si juste dessein,
le désir d'y surpasser les autres n'aura rien de faux. Cette
émulation est digne d'un roi, et c'est la véritable gloire où il
doit prétendre.
XIV. Des modèles de la nature et de la fortune
Il semble que la fortune, toute changeante et capricieuse qu'elle
est, renonce à ses changements et à ses caprices pour agir de
concert avec la nature, et que l'une et l'autre concourent de
temps en temps à faire des hommes extraordinaires et singuliers,
pour servir de modèles à la postérité. Le soin de la nature est de
fournir les qualités; celui de la fortune est de les mettre en
oeuvre, et de les faire voir dans le jour et avec les proportions
qui conviennent à leur dessein; on dirait alors qu'elles imitent
les règles des grands peintres, pour nous donner des tableaux
parfaits de ce qu'elles veulent représenter. Elles choisissent un
sujet, et s'attachent au plan qu'elles se sont proposé; elles
disposent de la naissance, de l'éducation, des qualités naturelles
et acquises, des temps, des conjonctures, des amis, des ennemis;
elles font remarquer des vertus et des vices, des actions
heureuses et malheureuses; elles joignent même de petites
circonstances aux plus grandes, et les savent placer avec tant
d'art que les actions des hommes et leurs motifs nous paraissent
toujours sous la figure et avec les couleurs qu'il plaît à la
nature et à la fortune d'y donner.
Quel concours de qualités éclatantes n'ont-elles pas assemblé dans
la personne d'Alexandre, pour le montrer au monde comme un modèle
d'élévation d'âme et de grandeur de courage! Si on examine sa
naissance illustre, son éducation, sa jeunesse, sa beauté, sa
complexion heureuse, l'étendue et la capacité de son esprit pour
la guerre et pour les sciences, ses vertus, ses défauts même, le
petit nombre de ses troupes, la puissance formidable de ses
ennemis, la courte durée d'une si belle vie, sa mort et ses
successeurs, ne verra-t-on pas l'industrie et l'application de la
fortune et de la nature à renfermer dans un même sujet ce nombre
infini de diverses circonstances? Ne verra-t-on pas le soin
particulier qu'elles ont pris d'arranger tant d'événements
extraordinaires, et de les mettre chacun dans son jour, pour
composer un modèle d'un jeune conquérant, plus grand encore par
ses qualités personnelles que par l'étendue de ses conquêtes?
Si on considère de quelle sorte la nature et la fortune nous
montrent César, ne verra-t-on pas qu'elles ont suivi un autre
plan, qu'elles n'ont renfermé dans sa personne tant de valeur, de
clémence, de libéralité, tant de qualités militaires, tant de
pénétration, tant de facilité d'esprit et de moeurs, tant
d'éloquence, tant de grâces du corps, tant de supériorité de génie
pour la paix et pour la guerre, ne verra-t-on pas, dis-je,
qu'elles ne se sont assujetties si longtemps à arranger et à
mettre en oeuvre tant de talents extraordinaires, et qu'elles
n'ont contraint César de s'en servir contre sa patrie, que pour
nous laisser un modèle du plus grand homme du monde, et du plus
célèbre usurpateur? Elle le fait naître particulier dans une
république maîtresse de l'univers, affermie et soutenue par les
plus grands hommes qu'elle eût jamais produits; la fortune choisit
parmi eux ce qu'il y avait de plus illustre, de plus puissant et
de plus redoutable pour les rendre ses ennemis; elle le réconcilie
pour un temps avec les plus considérables pour les faire servir à
son élévation; elle les éblouit et les aveugle ensuite, pour lui
faire une guerre qui le conduit à la souveraine puissance. Combien
d'obstacles ne lui a-t-elle pas fait surmonter! De combien de
périls sur terre et sur mer ne l'a-t-elle pas garanti, sans jamais
avoir été blessé! Avec quelle persévérance la fortune n'a-t-elle
pas soutenu les desseins de César et détruit ceux de Pompée! Par
quelle industrie n'a-t-elle pas disposé ce peuple romain, si
puissant, si fier et si jaloux de sa liberté à la soumettre à la
puissance d'un seul homme! Ne s'est-elle pas même servie des
circonstances de la mort de César pour la rendre convenable à sa
vie? Tant d'avertissements des devins, tant de prodiges, tant
d'avis de sa femme et de ses amis ne peuvent le garantir, et la
fortune choisit le propre jour qu'il doit être couronné dans le
Sénat pour le faire assassiner par ceux mêmes qu'il a sauvés, et
par un homme qui lui doit la naissance.
Cet accord de la nature et de la fortune n'a jamais été plus
marqué que dans la personne de Caton, et il semble qu'elles se
soient efforcées l'une et l'autre de renfermer dans un seul homme
non seulement les vertus de l'ancienne Rome, mais encore de
l'opposer directement aux vertus de César, pour montrer qu'avec
une pareille étendue d'esprit et de courage, le désir de gloire
conduit l'un à être usurpateur et l'autre à servir de modèle d'un
parfait citoyen? Mon dessein n'est pas de faire ici le parallèle
de ces deux grands hommes, après tout ce qui en est écrit; je
dirai seulement que, quelque grands et illustres qu'ils nous
paraissent, la nature et la fortune n'auraient pu mettre toutes
leurs qualités dans le jour qui convenait pour les faire éclater,
si elles n'eussent opposé Caton à César. Il fallait les faire
naître en même temps dans une même république, différents par
leurs moeurs et par leurs talents, ennemis par les intérêts de la
patrie et par des intérêts domestiques, l'un vaste dans ses
desseins et sans bornes dans son ambition, l'autre austère,
renfermé dans les lois de Rome et idolâtre de la liberté, tous
deux célèbres par des vertus qui les montraient par de si
différents côtés, et plus célèbres encore, si on l'ose dire, par
l'opposition que la fortune et la nature ont pris soin de mettre
entre eux. Quel arrangement, quelle suite, quelle économie de
circonstances dans la vie de Caton, et dans sa mort! La destinée
même de la république a servi au tableau que la fortune nous a
voulu donner de ce grand homme, et elle finit sa vie avec la
liberté de son pays.
Si nous laissons les exemples des siècles passés pour venir aux
exemples du siècle présent, on trouvera que la nature et la
fortune ont conservé cette même union dont j'ai parlé, pour nous
montrer de différents modèles en deux hommes consommés en l'art de
commander. Nous verrons Monsieur le Prince et M. de Turenne
disputer de la gloire des armes, et mériter par un nombre infini
d'actions éclatantes la réputation qu'ils ont acquise. Ils
paraîtront avec une valeur et une expérience égales; infatigables
de corps et d'esprit, on les verra agir ensemble, agir séparément,
et quelquefois opposés l'un à l'autre; nous les verrons, heureux
et malheureux dans diverses occasions de la guerre, devoir les
bons succès à leur conduite et à leur courage, et se montrer même
toujours plus grands par leurs disgrâces; tous deux sauver l'État;
tous deux contribuer à le détruire, et se servir des mêmes talents
par des voies différentes, M. de Turenne suivant ses desseins avec
plus de règle et moins de vivacité, d'une valeur plus retenue et
toujours proportionnée au besoin de la faire paraître, Monsieur le
Prince inimitable en la manière de voir et d'exécuter les plus
grandes choses, entraîné par la supériorité de son génie qui
semble lui soumettre les événements et les faire servir à sa
gloire. La faiblesse des armées qu'ils ont commandées dans les
dernières campagnes, et la puissance des ennemis qui leur étaient
opposés, ont donné de nouveaux sujets à l'un et à l'autre de
montrer toute leur vertu et de réparer par leur mérite tout ce qui
leur manquait pour soutenir la guerre. La mort même de
M. de Turenne, si convenable à une si belle vie, accompagnée de
tant de circonstances singulières et arrivée dans un moment si
important, ne nous paraît-elle pas comme un effet de la crainte et
de l'incertitude de la fortune, qui n'a osé décider de la destinée
de la France et de l'Empire? Cette même fortune, qui retire
Monsieur le Prince du commandement des armées sous le prétexte de
sa santé et dans un temps où il devait achever de si grandes
choses, ne se joint-elle pas à la nature pour nous montrer
présentement ce grand homme dans une vie privée, exerçant des
vertus paisibles soutenu de sa propre gloire? Et brille-t-il moins
dans sa retraite qu'au milieu de ses victoires?
XV. Des coquettes et des vieillards
S'il est malaisé de rendre raison des goûts en général, il le doit
être encore davantage de rendre raison du goût des femmes
coquettes. On peut dire néanmoins que l'envie de plaire se répand
généralement sur tout ce qui peut flatter leur vanité, et qu'elles
ne trouvent rien d'indigne de leurs conquêtes. Mais le plus
incompréhensible de tous leurs goûts est, à mon sens, celui
qu'elles ont pour les vieillards qui ont été galants. Ce goût
paraît trop bizarre, et il y en a trop d'exemples, pour ne
chercher pas la cause d'un sentiment tout à la fois si commun et
si contraire à l'opinion que l'on a des femmes. Je laisse aux
philosophes à décider si c'est un soin charitable de la nature,
qui veut consoler les vieillards dans leur misère, et qui leur
fournit le secours des coquettes par la même prévoyance qui lui
fait donner des ailes aux chenilles, dans le déclin de leur vie,
pour les rendre papillons; mais, sans pénétrer dans les secrets de
la physique, on peut, ce me semble, chercher des causes plus
sensibles de ce goût dépravé des coquettes pour les vieilles gens.
Ce qui est plus apparent, c'est qu'elles aiment les prodiges, et
qu'il n'y en a point qui doive plus toucher leur vanité que de
ressusciter un mort. Elles ont le plaisir de l'attacher à leur
char, et d'en parer leur triomphe, sans que leur réputation en
soit blessée; au contraire, un vieillard est un ornement à la
suite d'une coquette, et il est aussi nécessaire dans son train
que les nains l'étaient autrefois dans Amadis. Elles n'ont point
d'esclaves si commodes et si utiles. Elles paraissent bonnes et
solides en conservant un ami sans conséquence. Il publie leurs
louanges, il gagne croyance vers les maris et leur répond de la
conduite de leurs femmes. S'il a du crédit, elles en retirent
mille secours; il entre dans tous les intérêts et dans tous les
besoins de la maison. S'il sait les bruits qui courent des
véritables galanteries, il n'a garde de les croire; il les
étouffe, et assure que le monde est médisant; il juge par sa
propre expérience des difficultés qu'il y a de toucher le coeur
d'une si bonne femme; plus on lui fait acheter des grâces et des
faveurs et plus il est discret et fidèle; son propre intérêt
l'engage assez au silence; il craint toujours d'être quitté, et il
se trouve trop heureux d'être souffert. Il se persuade aisément
qu'il est aimé, puisqu'on le choisit contre tant d'apparences; il
croit que c'est un privilège de son vieux mérite, et remercie
l'amour de se souvenir de lui dans tous les temps.
Elle, de son côté, ne voudrait pas manquer à ce qu'elle lui a
promis; elle lui fait remarquer qu'il a toujours touché son
inclination, et qu'elle n'aurait jamais aimé si elle ne l'avait
jamais connu; elle le prie surtout de n'être pas jaloux et de se
fier en elle; elle lui avoue qu'elle aime un peu le monde et le
commerce des honnêtes gens, qu'elle a même intérêt d'en ménager
plusieurs à la fois, pour ne laisser pas voir qu'elle le traite
différemment des autres; que si elle fait quelques railleries de
lui avec ceux dont on s'est avisé de parler, c'est seulement pour
avoir le plaisir de le nommer souvent, ou pour mieux cacher ses
sentiments; qu'après tout il est le maître de sa conduite, et que,
pourvu qu'il en soit content et qu'il l'aime toujours, elle se met
aisément en repos du reste. Quel vieillard ne se rassure pas par
des raisons si convaincantes, qui l'ont souvent trompé quand il
était jeune et aimable? Mais, pour son malheur, il oublie trop
aisément qu'il n'est plus ni l'un ni l'autre, et cette faiblesse
est, de toutes, la plus ordinaire aux vieilles gens qui ont été
aimés. Je ne sais même si cette tromperie ne leur vaut pas mieux
encore que de connaître la vérité: on les souffre du moins, on les
amuse, ils sont détournés de la vue de leurs propres misères, et
le ridicule où ils tombent est souvent un moindre mal pour eux que
les ennuis et l'anéantissement d'une vie pénible et languissante.
XVI. De la différence des esprits
Bien que toutes les qualités de l'esprit se puissent rencontrer
dans un grand esprit, il y en a néanmoins qui lui sont propres et
particulières: ses lumières n'ont point de bornes, il agit
toujours également et avec la même activité, il discerne les
objets éloignés comme s'ils étaient présents, il comprend, il
imagine les plus grandes choses, il voit et connaît les plus
petites; ses pensées sont relevées, étendues, justes et
intelligibles; rien n'échappe à sa pénétration, et elle lui fait
toujours découvrir la vérité au travers des obscurités qui la
cachent aux autres. Mais toutes ces grandes qualités ne peuvent
souvent empêcher que l'esprit ne paraisse petit et faible, quand
l'humeur s'en est rendue la maîtresse.
Un bel esprit pense toujours noblement; il produit avec facilité
des choses claires, agréables et naturelles; il les fait voir dans
leur plus beau jour, et il les pare de tous les ornements qui leur
conviennent; il entre dans le goût des autres, et retranche de ses
pensées ce qui est inutile ou ce qui peut déplaire. Un esprit
adroit, facile, insinuant, sait éviter et surmonter les
difficultés; il se plie aisément à ce qu'il veut; il sait
connaître et suivre l'esprit et l'humeur de ceux avec qui il
traite; et en ménageant leurs intérêts il avance et établit les
siens. Un bon esprit voit toutes choses comme elles doivent être
vues; il leur donne le prix qu'elles méritent, il les sait tourner
du côté qui lui est le plus avantageux, et il s'attache avec
fermeté à ses pensées parce qu'il en connaît toute la force et
toute la raison.
Il y a de la différence entre un esprit utile et un esprit
d'affaires: on peut entendre les affaires sans s'appliquer à son
intérêt particulier; il y a des gens habiles dans tout ce qui ne
les regarde pas et très malhabiles dans ce qui les regarde, et il
y en a d'autres, au contraire, qui ont une habileté bornée à ce
qui les touche et qui savent trouver leur avantage en toutes
choses.
On peut avoir tout ensemble un air sérieux dans l'esprit et dire
souvent des choses agréables et enjouées; cette sorte d'esprit
convient à toutes personnes, et à tous les âges de la vie. Les
jeunes gens ont d'ordinaire l'esprit enjoué et moqueur, sans
l'avoir sérieux, et c'est ce qui les rend souvent incommodes. Rien
n'est plus malaisé à soutenir que le dessein d'être toujours
plaisant, et les applaudissements qu'on reçoit quelquefois en
divertissant les autres ne valent pas que l'on s'expose à la honte
de les ennuyer souvent, quand ils sont de méchante humeur. La
moquerie est une des plus agréables et des plus dangereuses
qualités de l'esprit: elle plaît toujours, quand elle est
délicate; mais on craint toujours aussi ceux qui s'en servent trop
souvent. La moquerie peut néanmoins être permise, quand elle n'est
mêlée d'aucune malignité et quand on y fait entrer les personnes
mêmes dont on parle.
Il est malaisé d'avoir un esprit de raillerie sans affecter d'être
plaisant, ou sans aimer à se moquer; il faut une grande justesse
pour railler longtemps sans tomber dans l'une ou l'autre de ces
extrémités. La raillerie est un air de gaieté qui remplit
l'imagination, et qui lui fait voir en ridicule les objets qui se
présentent; l'humeur y mêle plus ou moins de douceur ou d'âpreté;
il y a une manière de railler délicate et flatteuse qui touche
seulement les défauts que les personnes dont on parle veulent bien
avouer, qui sait déguiser les louanges qu'on leur donne sous des
apparences de blâme, et qui découvre ce qu'elles ont d'aimable en
feignant de le vouloir cacher.
Un esprit fin et un esprit de finesse sont très différents. Le
premier plaît toujours; il est délié, il pense des choses
délicates et voit les plus imperceptibles. Un esprit de finesse ne
va jamais droit, il cherche des biais et des détours pour faire
réussir ses desseins; cette conduite est bientôt découverte, elle
se fait toujours craindre et ne mène presque jamais aux grandes
choses.
Il y a quelque différence entre un esprit de feu et un esprit
brillant. Un esprit de feu va plus loin et avec plus de rapidité;
un esprit brillant a de la vivacité, de l'agrément et de la
justesse.
La douceur de l'esprit, c'est un air facile et accommodant, qui
plaît toujours quand il n'est point fade.
Un esprit de détail s'applique avec de l'ordre et de la règle à
toutes les particularités des sujets qu'on lui présente. Cette
application le renferme d'ordinaire à de petites choses; elle
n'est pas néanmoins toujours incompatible avec de grandes vues, et
quand ces deux qualités se trouvent ensemble dans un même esprit,
elles l'élèvent infiniment au-dessus des autres.
On a abusé du terme de bel esprit, et bien que tout ce qu'on vient
de dire des différentes qualités de l'esprit puisse convenir à un
bel esprit, néanmoins, comme ce titre a été donné à un nombre
infini de mauvais poètes et d'auteurs ennuyeux, on s'en sert plus
souvent pour tourner les gens en ridicule que pour les louer.
Bien qu'il y ait plusieurs épithètes pour l'esprit qui paraissent
une même chose, le ton et la manière de les prononcer y mettent de
la différence; mais comme les tons et les manières ne se peuvent
écrire, je n'entrerai point dans un détail qu'il serait impossible
de bien expliquer. L'usage ordinaire le fait assez entendre, et en
disant qu'un homme a de l'esprit, qu'il a bien de l'esprit, qu'il
a beaucoup d'esprit, et qu'il a bon esprit, il n'y a que les tons
et les manières qui puissent mettre de la différence entre ces
expressions qui paraissent semblables sur le papier, et qui
expriment néanmoins de très différentes sortes d'esprit.
On dit encore qu'un homme n'a que d'une sorte d'esprit, qu'il a de
plusieurs sortes d'esprit, et qu'il a de toutes sortes d'esprit.
On peut être sot avec beaucoup d'esprit, et on peut n'être pas sot
avec peu d'esprit.
Avoir beaucoup d'esprit et un terme équivoque: il peut comprendre
toutes les sortes d'esprit dont on vient de parler, mais il peut
aussi n'en marquer aucune distinctement. On peut quelquefois faire
paraître de l'esprit dans ce qu'on dit sans en avoir dans sa
conduite, on peut avoir de l'esprit et l'avoir borné; un esprit
peut être propre à de certaines choses et ne l'être pas à
d'autres; on peut avoir beaucoup d'esprit et n'être propre à rien,
et avec beaucoup d'esprit on est souvent fort incommode. Il semble
néanmoins que le plus grand mérite de cette sorte d'esprit est de
plaire quelquefois dans la conversation.
Bien que les productions d'esprit soient infinies, on peut, ce me
semble, les distinguer de cette sorte: il y a des choses si belles
que tout le monde est capable d'en voir et d'en sentir la beauté,
il y en a qui ont de la beauté et qui ennuient, il y en a qui sont
belles, que tout le monde sent et admire bien que tous n'en
sachent pas la raison, il y en a qui sont si fines et si délicates
que peu de gens sont capables d'en remarquer toutes les beautés,
il y en a d'autres qui ne sont pas parfaites, mais qui sont dites
avec tant d'art et qui sont soutenues et conduites avec tant de
raison et tant de grâce qu'elles méritent d'être admirées.
XVII. De l'inconstance
Je ne prétends pas justifier ici l'inconstance en général, et
moins encore celle qui vient de la seule légèreté; mais il n'est
pas juste aussi de lui imputer tous les autres changements de
l'amour. Il y a une première fleur d'agrément et de vivacité dans
l'amour qui passe insensiblement, comme celle des fruits; ce n'est
la faute de personne, c'est seulement la faute du temps. Dans les
commencements, la figure est aimable, les sentiments ont du
rapport, on cherche de la douceur et du plaisir, on veut plaire
parce qu'on nous plaît, et on cherche à faire voir qu'on sait
donner un prix infini à ce qu'on aime; mais dans la suite on ne
sent plus ce qu'on croyait sentir toujours, le feu n'y est plus,
le mérite de la nouveauté s'efface, la beauté, qui a tant de part
à l'amour, ou diminue ou ne fait plus la même impression; le nom
d'amour se conserve, mais on ne se retrouve plus les mêmes
personnes, ni les mêmes sentiments; on suit encore ses engagements
par honneur, par accoutumance et pour n'être pas assez assuré de
son propre changement.
Quelles personnes auraient commencé de s'aimer, si elles s'étaient
vues d'abord comme on se voit dans la suite des années? Mais
quelles personnes aussi se pourraient séparer, si elles se
revoyaient comme on s'est vu la première fois? L'orgueil, qui est
presque toujours le maître de nos goûts, et qui ne se rassasie
jamais, serait flatté sans cesse par quelque nouveau plaisir; la
constance perdrait son mérite: elle n'aurait plus de part à une si
agréable liaison, les faveurs présentes auraient la même grâce que
les premières faveurs et le souvenir n'y mettrait point de
différence; l'inconstance serait même inconnue, et on s'aimerait
toujours avec le même plaisir parce qu'on aurait toujours les
mêmes sujets de s'aimer. Les changements qui arrivent dans
l'amitié ont à peu près des causes pareilles à ceux qui arrivent
dans l'amour: leurs règles ont beaucoup de rapport. Si l'un a plus
d'enjouement et de plaisir, l'autre doit être plus égale et plus
sévère, elle ne pardonne rien; mais le temps, qui change l'humeur
et les intérêts, les détruit presque également tous deux. Les
hommes sont trop faibles et trop changeants pour soutenir
longtemps le poids de l'amitié. L'antiquité en a fourni des
exemples; mais dans le temps où nous vivons, on peut dire qu'il
est encore moins impossible de trouver un véritable amour qu'une
véritable amitié.
XVIII. De la retraite
Je m'engagerais à un trop long discours si je rapportais ici en
particulier toutes les raisons naturelles qui portent les vieilles
gens à se retirer du commerce du monde: le changement de leur
humeur, de leur figure et l'affaiblissement des organes les
conduisent insensiblement, comme la plupart des autres animaux, à
s'éloigner de la fréquentation de leurs semblables. L'orgueil, qui
est inséparable de l'amour-propre, leur tient alors lieu de
raison: il ne peut plus être flatté de plusieurs choses qui
flattent les autres, l'expérience leur a fait connaître le prix de
ce que tous les hommes désirent dans la jeunesse et
l'impossibilité d'en jouir plus longtemps; les diverses voies qui
paraissent ouvertes aux jeunes gens pour parvenir aux grandeurs,
aux plaisirs, à la réputation et à tout ce qui élève les hommes
leur sont fermées, ou par la fortune, ou par leur conduite, ou par
l'envie et l'injustice des autres; le chemin pour y rentrer est
trop long et trop pénible quand on s'est une fois égaré; les
difficultés leur en paraissent insurmontables, et l'âge ne leur
permet plus d'y prétendre. Ils deviennent insensibles à l'amitié,
non seulement parce qu'ils n'en ont peut-être jamais trouvé de
véritable, mais parce qu'ils ont vu mourir un grand nombre de
leurs amis qui n'avaient pas encore eu le temps ni les occasions
de manquer à l'amitié et ils se persuadent aisément qu'ils
auraient été plus fidèles que ceux qui leur restent. Ils n'ont
plus de part aux premiers biens qui ont d'abord rempli leur
imagination; ils n'ont même presque plus de part à la gloire:
celle qu'ils ont acquise est déjà flétrie par le temps, et souvent
les hommes en perdent plus en vieillissant qu'ils n'en acquièrent.
Chaque jour leur ôte une portion d'eux-mêmes; ils n'ont plus assez
de vie pour jouir de ce qu'ils ont, et bien moins encore pour
arriver à ce qu'ils désirent; il ne voient plus devant eux que des
chagrins, des maladies et de l'abaissement; tous est vu, et rien
ne peut avoir pour eux la grâce de la nouveauté; le temps les
éloigne imperceptiblement du point de vue d'où il leur convient de
voir les objets, et d'où ils doivent être vus. Les plus heureux
sont encore soufferts, les autres sont méprisés; le seul bon parti
qu'il leur reste, c'est de cacher au monde ce qu'ils ne lui ont
peut-être que trop montré. Leur goût, détrompé des désirs
inutiles, se tourne alors vers des objets muets et insensibles;
les bâtiments, l'agriculture, l'économie, l'étude, toutes ces
choses sont soumises à leurs volontés; ils s'en approchent ou s'en
éloignent comme il leur plaît; ils sont maîtres de leurs desseins
et de leurs occupations; tout ce qu'ils désirent est en leur
pouvoir, et, s'étant affranchis de la dépendance du monde, ils
font tout dépendre d'eux. Les plus sages savent employer à leur
salut le temps qu'il leur reste et, n'ayant qu'une si petite part
à cette vie, ils se rendent dignes d'une meilleure. Les autres
n'ont au moins qu'eux-mêmes pour témoins de leur misère; leurs
propres infirmités les amusent; le moindre relâche leur tient lieu
de bonheur; la nature, défaillante et plus sage qu'eux, leur ôte
souvent la peine de désirer; enfin ils oublient le monde, qui est
si disposé à les oublier; leur vanité même est consolée par leur
retraite, et avec beaucoup d'ennuis, d'incertitudes et de
faiblesses, tantôt par piété, tantôt par raison, et le plus
souvent par accoutumance, ils soutiennent le poids d'une vie
insipide et languissante.
XIX. Des événements de ce siècle
L'histoire, qui nous apprend ce qui arrive dans le monde, nous
montre également les grands événements et les médiocres; cette
confusion d'objets nous empêche souvent de discerner avec assez
d'attention les choses extraordinaires qui sont renfermées dans
les cours de chaque siècle. Celui où nous vivons en a produit, à
mon sens, de plus singuliers que les précédents. J'ai voulu en
écrire quelques-uns, pour les rendre plus remarquables aux
personnes qui voudront y faire réflexion.
Marie de Médicis, reine de France, femme de Henri le Grand, fut
mère du roi Louis XIII, de Gaston, fils de France, de la reine
d'Espagne, de la duchesse de Savoie, et de la reine d'Angleterre;
elle fut régente en France, et gouverna le roi son fils, et son
royaume, plusieurs années. Elle éleva Armand de Richelieu à la
dignité de cardinal; elle le fit premier ministre, maître de
l'État et de l'esprit du Roi. Elle avait peu de vertus et peu de
défauts qui la dussent faire craindre, et néanmoins, après tant
d'éclat et de grandeurs, cette princesse, veuve de Henri IVe et
mère de tant de rois, a été arrêtée prisonnière par le Roi son
fils, et par la haine du cardinal de Richelieu qui lui devait sa
fortune. Elle a été délaissée des autres rois ses enfants, qui
n'ont osé même la recevoir dans leurs États, et elle est morte de
misère, et presque de faim, à Cologne, après une persécution de
dix années.
Ange de Joyeuse, duc et pair, maréchal de France et amiral, jeune,
riche, galant et heureux, abandonna tant d'avantages pour se faire
capucin. Après quelques années les besoins de l'État le
rappelèrent au monde; le Pape le dispensa de ses voeux, et lui
ordonna d'accepter le commandement des armées du Roi contre les
huguenots; il demeura quatre ans dans cet emploi, et se laissa
entraîner pendant ce temps aux mêmes passions qui l'avaient agité
pendant sa jeunesse. La guerre étant finie, il renonça une seconde
fois au monde, et reprit l'habit de capucin. Il vécut longtemps
dans une vie sainte et religieuse; mais la vanité, dont il avait
triomphé dans le milieu des grandeurs, triompha de lui dans le
cloître; il fut élu gardien du couvent de Paris, et son élection
étant contestée par quelques religieux, il s'exposa non seulement
à aller à Rome dans un âge avancé, à pied et malgré les autres
incommodités d'un si pénible voyage, mais la même opposition des
religieux s'étant renouvelée à son retour, il partit une seconde
fois pour retourner à Rome soutenir un intérêt si peu digne de
lui, et il mourut en chemin de fatigue, de chagrin, et de
vieillesse.
Trois hommes de qualité, Portugais, suivis de dix-sept de leurs
amis, entreprirent la révolte de Portugal et des Indes qui en
dépendent, sans concert avec les peuples ni avec les étrangers, et
sans intelligence dans les places. Ce petit nombre de conjurés se
rendit maître du palais de Lisbonne, en chassa la douairière de
Mantoue, régente pour le roi d'Espagne, et fit soulever tout le
royaume; il ne périt dans ce désordre que Vasconcellos, ministre
d'Espagne, et deux de ses domestiques. Un si grand changement se
fit en faveur du duc de Bragance, et sans participation: il fut
déclaré roi contre sa propre volonté, et se trouva le seul homme
de Portugal qui résistât à son élection; il a possédé ensuite
cette couronne pendant quatorze années, n'ayant ni élévation, ni
mérite; il est mort dans son lit, et a laissé son royaume paisible
à ses enfants.
Le cardinal de Richelieu a été maître absolu du royaume de France
pendant le règne d'un roi qui lui laissait le gouvernement de son
État, lorsqu'il n'osait lui confier sa propre personne; le
Cardinal avait aussi les mêmes défiances du Roi, et il évitait
d'aller chez lui, craignant d'exposer sa vie ou sa liberté; le Roi
néanmoins sacrifie Cinq-Mars, son favori, à la vengeance du
Cardinal, et consent qu'il périsse sur un échafaud. Ensuite le
Cardinal meurt dans son lit; il dispose par son testament des
charges et des dignités de l'État, et oblige le Roi, dans le plus
fort de ses soupçons et de sa haine, à suivre aussi aveuglement
ses volontés après sa mort qu'il avait fait pendant sa vie.
On doit sans doute trouver extraordinaire que Anne-Marie-Louise
d'Orléans, petite-fille de France, la plus riche sujette de
l'Europe, destinée pour les plus grands rois, avare, rude et
orgueilleuse, ait pu former le dessein, à quarante-cinq ans,
d'épouser Puyguilhem, cadet de la maison de Lauzun, assez mal fait
de sa personne, d'un esprit médiocre, et qui n'a, pour toute bonne
qualité, que d'être hardi et insinuant. Mais on doit être encore
plus surpris que Mademoiselle ait pris cette chimérique résolution
par un esprit de servitude et parce que Puyguilhem était bien
auprès du Roi; l'envie d'être femme d'un favori lui tint lieu de
passion, elle oublia son âge et sa naissance, et, sans avoir
d'amour, elle fit des avances à Puyguilhem qu'un amour véritable
ferait à peine excuser dans une jeune personne et d'une moindre
condition. Elle lui dit un jour qu'il n'y avait qu'un seul homme
qu'elle pût choisir pour épouser. Il la pressa de lui apprendre
son choix; mais n'ayant pas la force de prononcer son nom, elle
voulut l'écrire avec un diamant sur les vitres d'une fenêtre.
Puyguilhem jugea sans doute ce qu'elle allait faire, et espérant
peut-être qu'elle lui donnerait cette déclaration par écrit, dont
il pourrait faire quelque usage, il feignit une délicatesse de
passion qui pût plaire à Mademoiselle, et il lui fit un scrupule
d'écrire sur du verre un sentiment qui devait durer éternellement.
Son dessein réussit comme il désirait, et Mademoiselle écrivit le
soir dans du papier:
«C'est vous.» Elle le cachera elle-même; mais, comme cette
aventure se passait un jeudi et que minuit sonna avant que
Mademoiselle pût donner son billet à Puyguilhem, elle ne voulut
pas paraître moins scrupuleuse que lui, et craignant que le
vendredi ne fût un jour malheureux, elle lui fit promettre
d'attendre au samedi à ouvrir le billet qui lui devait apprendre
cette _grande nouvelle. L'excessive fortune que cette déclaration
faisait envisager à Puyguilhem ne lui parut point au-dessus de son
ambition. Il songea à profiter du caprice de Mademoiselle, et il
eut la hardiesse d'en rendre compte au Roi. Personne n'ignore
qu'avec si grandes et éclatantes qualités nul prince au monde n'a
jamais eu plus de hauteur, ni plus de fierté. Cependant, au lieu
de perdre Puyguilhem d'avoir osé lui découvrir ses espérances, il
lui permit non seulement de les conserver, mais il consentit que
quatre officiers de la couronne lui vinssent demander son
approbation pour un mariage si surprenant, et sans que Monsieur ni
Monsieur le Prince en eussent entendu parler. Cette nouvelle se
répandit dans le monde, et le remplit d'étonnement et
d'indignation. Le Roi ne sentit pas alors ce qu'il venait de faire
contre sa gloire et contre sa dignité. Il trouva seulement qu'il
était de sa grandeur d'élever en un jour Puyguilhem au-dessus des
plus grands du royaume et, malgré tant de disproportion, il le
jugea digne d'être son cousin germain, le premier pair de France
et maître de cinq cent mille livres de rente; mais ce qui le
flatta le plus encore, dans un si extraordinaire dessein, ce fut
le plaisir secret de surprendre le monde, et de faire pour un
homme qu'il aimait ce que personne n'avait encore imaginé. Il fut
au pouvoir de Puyguilhem de profiter durant trois jours de tant de
prodiges que la fortune avait faits en sa faveur, et d'épouser
Mademoiselle; mais, par un prodige plus grand encore, sa vanité ne
put être satisfaite s'il ne l'épousait avec les mêmes cérémonies
que s'il eût été de sa qualité: il voulut que le Roi et la Reine
fussent témoins de ses noces, et qu'elles eussent tout l'éclat que
leur présence y pouvait donner. Cette présomption sans exemple lui
fit employer à de vains préparatifs, et à passer son contrat, tout
le temps qui pouvait assurer son bonheur. Mme de Montespan, qui le
haïssait, avait suivi néanmoins le penchant du Roi et ne s'était
point opposée à ce mariage. Mais le bruit du monde la réveilla;
elle fit voir au Roi ce que lui seul ne voyait pas encore; elle
lui fit écouter la voix publique; il connut l'étonnement des
ambassadeurs, il reçut les plaintes et les remontrances
respectueuses de Madame douairière et de toute la maison royale.
Tant de raisons firent longtemps balancer le Roi, et ce fut avec
un[e] extrême peine qu'il déclara à Puyguilhem qu'il ne pouvait
consentir ouvertement à son mariage. Il l'assura néanmoins que ce
changement en apparence ne changerait rien en effet; qu'il était
forcé, malgré lui, de céder à l'opinion générale, et de lui
défendre d'épouser Mademoiselle, mais qu'il ne prétendait pas que
cette défense empêchât son bonheur. Il le pressa de se marier en
secret, et il lui promit que la disgrâce qui devait suivre une
telle faute ne durerait que huit jours. Quelque sentiment que ce
discours pût donner à Puyguilhem, il dit au Roi qu'il renonçait
avec joie à tout ce qui lui avait permis d'espérer, puisque sa
gloire en pouvait être blessée, et qu'il n'y avait point de
fortune qui le pût consoler d'être huit jours séparé de lui. Le
Roi fut véritablement touché de cette soumission; il n'oublia rien
pour obliger Puyguilhem à profiter de la faiblesse de
Mademoiselle, et Puyguilhem n'oublia rien aussi, de son côté, pour
faire voir au Roi qu'il lui sacrifiait toutes choses. Le
désintéressement seul ne fit pas prendre néanmoins cette conduite
à Puyguilhem: il crut qu'elle l'assurait pour toujours de l'esprit
du Roi, et que rien ne pourrait à l'avenir diminuer sa faveur. Son
caprice et sa vanité le portèrent même si loin que ce mariage si
grand et si disproportionné lui parut insupportable parce qu'il ne
lui était plus permis de le faire avec tout le faste et tout
l'éclat qu'il s'était proposé. Mais ce qui le détermina le plus
puissamment à le rompre, ce fut l'aversion insurmontable qu'il
avait pour la personne de Mademoiselle, et le dégoût d'être son
mari. Il espéra même de tirer des avantages solides de
l'emportement de Mademoiselle, et que, sans l'épouser, elle lui
donnerait la souveraineté de Dombes et le duché de Montpensier. Ce
fut dans cette vue qu'il refusa d'abord toutes les grâces dont le
Roi voulut le combler; mais l'humeur avare et inégale de
Mademoiselle, et les difficultés qui se rencontrèrent à assurer de
si grands biens à Puyguilhem, rendirent ce dessein inutile, et
l'obligèrent à recevoir les bienfaits du Roi. Il lui donna le
gouvernement de Berry et cinq cent mille livres. Des avantages si
considérables ne répondirent pas toutefois aux espérances que
Puyguilhem avait formées. Son chagrin fournit bientôt à ses
ennemis, et particulièrement à Mme de Montespan, tous les
prétextes qu'ils souhaitaient pour le ruiner. Il connut son état
et sa décadence et, au lieu de se ménager auprès du Roi avec de la
douceur, de la patience et de l'habileté, rien ne fut plus capable
de retenir son esprit âpre et fier. Il fit enfin des reproches au
Roi; il lui dit même des choses rudes et piquantes, jusqu'à casser
son épée en sa présence en disant qu'il ne la tirerait plus pour
son service; il lui parla avec mépris de Mme de Montespan, et
s'emporta contre elle avec tant de violence qu'elle douta de sa
sûreté et n'en trouva plus qu'à le perdre. Il fut arrêté bientôt
après, et on le mena à Pignerol, où il éprouva par une longue et
dure prison la douleur d'avoir perdu les bonnes grâces du Roi, et
d'avoir laissé échapper par une fausse vanité tant de grandeurs et
tant d'avantages que la condescendance de son maître et la
bassesse de Mademoiselle lui avaient présentés.
Alphonse, roi de Portugal, fils du duc de Bragance dont je viens
de parler, s'est marié en France à la fille du duc de Nemours,
jeune, sans biens et sans protection. Peu de temps après, cette
princesse a formé le dessein de quitter le Roi son mari; elle l'a
fait arrêter dans Lisbonne, et les mêmes troupes, qui un jour
auparavant le gardaient comme leur roi, l'ont gardé le lendemain
comme prisonnier; il a été confiné dans une île de ses propres
États, et on lui a laissé la vie et le titre de roi. Le prince de
Portugal, son frère, a épousé la Reine; elle conserve sa dignité,
et elle a revêtu le prince son mari de toute l'autorité du
gouvernement, sans lui donner le nom de roi; elle jouit
tranquillement du succès d'une entreprise si extraordinaire, en
paix avec les Espagnols, et sans guerre civile dans le royaume.
Un vendeur d'herbes, nommé Masaniel, fit soulever le menu peuple
de Naples, et malgré la puissance des Espagnols il usurpa
l'autorité royale; il disposa souverainement de la vie, de la
liberté et des biens de tout ce qui lui fut suspect; il se rendit
maître des douanes; il dépouilla les partisans de tout leur argent
et de leurs meubles, et fit brûler publiquement toutes ces
richesses immenses dans le milieu de la ville, sans qu'un seul de
cette foule confuse de révoltés voulût profiter d'un bien qu'on
croyait mal acquis. Ce prodige ne dura que quinze jours, et finit
par un autre prodige: ce même Masaniel, qui achevait de si grandes
choses avec tant de bonheur, de gloire, et de conduite, perdit
subitement l'esprit, et mourut frénétique en vingt-quatre heures.
La reine de Suède, en paix dans ses États et avec ses voisins,
aimée de ses sujets, respectée des étrangers, jeune et sans
dévotion, a quitté volontairement son royaume, et s'est réduite à
une vie privée. Le roi de Pologne, de la même maison que la reine
de Suède, s'est démis aussi de la royauté, par la seule lassitude
d'être roi.
Un lieutenant d'infanterie sans nom et sans crédit, a commencé, à
l'âge de quarante-cinq ans, de se faire connaître dans les
désordres d'Angleterre. Il a dépossédé son roi légitime, bon,
juste, doux, vaillant et libéral; il lui a fait trancher la tête,
par un arrêt de son parlement; il a changé la royauté en
république; il a été dix ans maître de l'Angleterre, plus craint
de ses voisins et plus absolu dans son pays que tous les rois qui
y ont régné. Il est mort paisible, et en pleine possession de
toute la puissance du royaume.
Les Hollandais ont secoué le joug de la domination d'Espagne; ils
ont formé une puissante république, et ils ont soutenu cent ans la
guerre contre leurs rois légitimes pour conserver leur liberté.
Ils doivent tant de grandes choses à la conduite et à la valeur
des princes d'Orange, dont ils ont néanmoins toujours redouté
l'ambition et limité le pouvoir. Présentement cette république, si
jalouse de sa puissance, accorde au prince d'Orange d'aujourd'hui,
malgré son peu d'expérience et ses malheureux succès dans la
guerre, ce qu'elle a refusé à ses pères: elle ne se contente pas
de relever sa fortune abattue, elle le met en état de se faire
souverain de Hollande, et elle a souffert qu'il ait fait déchirer
par le peuple un homme qui maintenait seul la liberté publique.
Cette puissance d'Espagne, si étendue et si formidable à tous les
rois du monde, trouve aujourd'hui son principal appui dans ses
sujets rebelles, et se soutient par la protection des Hollandais.
Un empereur, jeune, faible, simple, gouverné par des ministres
incapables, et pendant le plus grand abaissement de la maison
d'Autriche, se trouve en un moment chef de tous les princes
d'Allemagne, qui craignent son autorité et méprisent sa personne,
et il est plus absolu que n'a jamais été Charles-Quint.
Le roi d'Angleterre, faible, paresseux, et plongé dans les
plaisirs, oubliant les intérêts de son royaume et ses exemples
domestiques, s'est exposé avec fermeté depuis six ans à la fureur
de ses peuples et à la haine de son parlement pour conserver une
liaison étroite avec le roi de France; au lieu d'arrêter les
conquêtes de ce prince dans les Pays-Bas, il y a même contribué en
lui fournissant des troupes. Cet attachement l'a empêché d'être
maître absolu d'Angleterre et d'en étendre les frontières en
Flandre et en Hollande par des places et par des ports, qu'il a
toujours refusés; mais dans le temps qu'il reçoit des sommes
considérables du Roi, et qu'il a le plus de besoin d'en être
soutenu contre ses propres sujets il renonce, sans prétexte, à
tant d'engagements, et il se déclare contre la France, précisément
quand il lui est utile et honnête d'y être attaché; par une
mauvaise politique précipitée, il perd, en un moment, le seul
avantage qu'il pouvait retirer d'une mauvaise politique de six
années, et ayant pu donner la paix comme médiateur, il est réduit
à la demander comme suppliant, quand le Roi l'accorde à l'Espagne,
à l'Allemagne et à la Hollande.
Les propositions qui avaient été faites au roi d'Angleterre de
marier sa nièce, la princesse d'York, au prince d'Orange, ne lui
étaient pas agréables; le duc d'York en paraissait aussi éloigné
que le Roi son frère, et le prince d'Orange même, rebuté par les
difficultés de ce dessein, ne pensait plus à le faire réussir. Le
roi d'Angleterre, étroitement lié au roi de France, consentait à
ses conquêtes, lorsque les intérêts du grand trésorier
d'Angleterre et la crainte d'être attaqué par le Parlement lui ont
fait chercher sa sûreté particulière, en disposant le Roi son
maître à s'unir avec le prince d'Orange par le mariage de la
princesse d'York, et à faire déclarer l'Angleterre contre la
France pour la protection des Pays-Bas. Ce changement du roi
d'Angleterre a été si prompt et si secret que le duc d'York
l'ignorait encore deux jours devant le mariage de sa fille, et
personne ne se pouvait persuader que le roi d'Angleterre, qui
avait hasardé dix ans sa vie et sa couronne pour demeurer attaché
à la France, pût renoncer en un moment à tout ce qu'il en espérait
pour suivre le sentiment de son ministre. Le prince d'Orange, de
son côté, qui avait tant d'intérêt de se faire un chemin pour être
un jour roi d'Angleterre, négligeait ce mariage qui le rendait
héritier présomptif du royaume; il bornait ses desseins à affermir
son autorité en Hollande, malgré les mauvais succès de ses
dernières campagnes, et il s'appliquait à se rendre aussi absolu
dans les autres provinces de cet État qu'il le croyait être dans
la Zélande; mais il s'aperçut bientôt qu'il devait prendre
d'autres mesures, et une aventure ridicule lui fit mieux connaître
l'état où il était dans son pays qu'il ne le voyait par ses
propres lumières. Un crieur public vendait des meubles à un encan
où beaucoup de monde s'assembla; il mit en vente un atlas, et
voyant que personne ne l'enchérissait, il dit au peuple que ce
livre était néanmoins plus rare qu'on ne pensait, et que les
cartes en étaient si exactes que la rivière dont M. le prince
d'Orange n'avait eu aucune connaissance lorsqu'il perdit la
bataille de Cassel y était fidèlement marquée. Cette raillerie,
qui fut reçue avec un applaudissement universel, a été un des plus
puissants motifs qui ont obligé le prince d'Orange à rechercher de
nouveau l'alliance d'Angleterre, pour contenir la Hollande, et
pour joindre tant de puissances contre nous. Il semble néanmoins
que ceux qui ont désiré ce mariage, et ceux qui y ont été
contraires, n'ont pas connu leurs intérêts: le grand trésorier
d'Angleterre a voulu adoucir le Parlement et se garantir d'en être
attaqué, en portant le Roi son maître à donner sa nièce au prince
d'Orange, et à se déclarer contre la France; le roi d'Angleterre a
cru affermir son autorité dans son royaume par l'appui du prince
d'Orange, et il a prétendu engager ses peuples à lui fournir de
l'argent pour ses plaisirs, sous prétexte de faire la guerre au
roi de France et de le contraindre à recevoir la paix; le prince
d'Orange a eu dessein de soumettre la Hollande par la protection
d'Angleterre; à la France a appréhendé qu'un mariage si opposé à
ses intérêts n'emportât la balance en joignant l'Angleterre à tous
nos ennemis. L'événement a fait voir, en six semaines, la fausseté
de tant de raisonnements: ce mariage met une défiance éternelle
entre l'Angleterre et la Hollande, et toutes deux le regardent
comme un dessein d'opprimer leur liberté; le parlement
d'Angleterre attaque les ministres du Roi, pour attaquer ensuite
sa propre personne; les États de Hollande, lassés de la guerre et
jaloux de leur liberté, se repentent d'avoir mis leur autorité
entre les mains d'un jeune homme ambitieux, et héritier présomptif
de la couronne d'Angleterre; le roi de France, qui a d'abord
regardé ce mariage comme une nouvelle ligue qui se formait contre
lui, a su s'en servir pour diviser ses ennemis, et pour se mettre
en état de prendre la Flandre, s'il n'avait préféré la gloire de
faire la paix à la gloire de faire de nouvelles conquêtes.
Si le siècle présent n'a pas moins produit d'événements
extraordinaires que les siècles passés, on conviendra sans doute
qu'il a le malheureux avantage de les surpasser dans l'excès des
crimes. La France même, qui les a toujours détestés, qui y est
opposée par l'humeur de la nation, par la religion, et qui est
soutenue par les exemples du prince qui règne, se trouve néanmoins
aujourd'hui le théâtre où l'on voit paraître tout ce que
l'histoire et la fable nous ont dit des crimes de l'antiquité Les
vices sont de tous les temps, les hommes sont nés avec de
l'intérêt, de la cruauté et de la débauche; mais si des personnes
que tout le monde connaît avaient paru dans les premiers siècles,
parlerait-on présentement des prostitutions d'Héliogabale, de la
foi des Grecs et des poisons et des parricides de Médée?
Appendice aux événements de ce siècle
1. Portrait de Mme de Montespan
Diane de Rochechouart est fille du duc de Mortemart et femme du
marquis de Montespan. Sa beauté est surprenante; son esprit et sa
conversation ont encore plus de charme que sa beauté. Elle fit
dessein de plaire au Roi et de l'ôter à La Vallière dont il était
amoureux. Il négligea longtemps cette conquête, et il en fit même
des railleries. Deux ou trois années se passèrent sans qu'elle fît
d'autres progrès que d'être dame du palais attachée
particulièrement à la Reine, et dans une étroite familiarité avec
le Roi et La Vallière. Elle ne se rebuta pas néanmoins, et se
confiant à sa beauté, à son esprit, et aux offices de
Mme de Montausier, dame d'honneur de la Reine, elle suivit son
projet sans douter de l'événement. Elle ne s'y est pas trompée:
ses charmes et le temps détachèrent le Roi de La Vallière, et elle
se vit maîtresse déclarée. Le marquis de Montespan sentit son
malheur avec toute la violence d'un homme jaloux. Il s'emporta
contre sa femme; il reprocha publiquement à Mme de Montausier
qu'elle l'avait entraînée dans la honte où elle était plongée. Sa
douleur et son désespoir firent tant d'éclat qu'il fut contraint
de sortir du royaume pour conserver sa liberté. Mme de Montespan
eut alors toute la facilité qu'elle désirait, et son crédit n'eut
plus de bornes. Elle eut un logement particulier dans toutes les
maisons du Roi; les conseils secrets se tenaient chez elle. La
Reine céda à sa faveur comme tout le reste de la cour, et non
seulement il ne lui fut plus permis d'ignorer un amour si public,
mais elle fut obligée d'en voir toutes les suites sans oser se
plaindre, et elle dut à Mme de Montespan les marques d'amitié et
de douceur qu'elle recevait du Roi. Mme de Montespan voulut encore
que La Vallière fût témoin de son triomphe, qu'elle fût présente
et auprès d'elle à tous les divertissements publics et
particuliers; elle la fit entrer dans le secret de la naissance de
ses enfants dans les temps où elle cachait son état à ses propres
domestiques. Elle se lassa enfin de la présence de La Vallière
malgré ses soumissions et ses souffrances, et cette fille simple
et crédule fut réduite à prendre l'habit de carmélite, moins par
dévotion que par faiblesse, et on peut dire qu'elle ne quitta le
monde que pour faire sa cour.
2. Portrait du cardinal de Retz
Paul de Gondi, cardinal de Retz, a beaucoup d'élévation, d'étendue
d'esprit, et plus d'ostentation que de vraie grandeur de courage.
Il a une mémoire extraordinaire, plus de force que de politesse
dans ses paroles, l'humeur facile, de la docilité et de la
faiblesse à souffrir les plaintes et les reproches de ses amis,
peu de piété, quelques apparences de religion. Il paraît ambitieux
sans l'être; la vanité, et ceux qui l'ont conduit, lui ont fait
entreprendre de grandes choses presque toutes opposées à sa
profession; il a suscité les plus grands désordres de l'État sans
avoir un dessein formé de s'en prévaloir, et bien loin de se
déclarer ennemi du cardinal Mazarin pour occuper sa place, il n'a
pensé qu'à lui paraître redoutable, et à se flatter de la fausse
vanité de lui être opposé. Il a su profiter néanmoins avec
habileté des malheurs publics pour se faire cardinal; il a
souffert la prison avec fermeté, et n'a dû sa liberté qu'à sa
hardiesse. La paresse l'a soutenu avec gloire, durant plusieurs
années, dans l'obscurité d'une vie errante et cachée. Il a
conservé l'archevêché de Paris contre la puissance du cardinal
Mazarin; mais après la mort de ce ministre il s'en est démis sans
connaître ce qu'il faisait, et sans prendre cette conjoncture pour
ménager les intérêts de ses amis et les siens propres. Il est
entré dans divers conclaves, et sa conduite a toujours augmenté sa
réputation. Sa pente naturelle est l'oisiveté; il travaille
néanmoins avec activité dans les affaires qui le pressent, et il
se repose avec nonchalance quand elles sont finies. Il a une
présence d'esprit, et il sait tellement tourner à son avantage les
occasions que la fortune lui offre qu'il semble qu'il les ait
prévues et désirées. Il aime à raconter; il veut éblouir
indifféremment tous ceux qui l'écoutent par des aventures
extraordinaires, et souvent son imagination lui fournit plus que
sa mémoire. Il est faux dans la plupart de ses qualités, et ce qui
a le plus contribué à sa réputation c'est de savoir donner un beau
jour à ses défauts. Il est insensible à la haine et à l'amitié,
quelque soin qu'il ait pris de paraître occupé de l'une ou de
l'autre; il est incapable d'envie ni d'avarice, soit par vertu ou
par inapplication. Il a plus emprunté de ses amis qu'un
particulier ne devait espérer de leur pouvoir rendre; il a senti
de la vanité à trouver tant de crédit, et à entreprendre de
s'acquitter. Il n'a point de goût ni de délicatesse; il s'amuse à
tout et ne se plaît à rien; il évite avec adresse de laisser
pénétrer qu'il n'a qu'une légère connaissance de toutes choses. La
retraite qu'il vient de faire est la plus éclatante et la plus
fausse action de sa vie; c'est un sacrifice qu'il fait à son
orgueil, sous prétexte de dévotion: il quitte la cour, où il ne
peut s'attacher, et il s'éloigne du monde, qui s'éloigne de lui.
3. Remarques sur les commencements de la vie du cardinal de
Richelieu
Monsieur de Luçon, qui depuis a été cardinal de Richelieu, s'étant
attaché entièrement aux intérêts du maréchal d'Ancre, lui
conseilla de faire la guerre; mais après lui avoir donné cette
pensée et que la proposition en fut faite au Conseil, Monsieur de
Luçon témoigna de la désapprouver et s'y opposa pour ce que
M. de Nevers, qui croyait que la paix fût avantageuse pour ses
desseins, lui avait fait offrir le prieuré de La Charité
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