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Le bachelier

by Jules Vallès · French · Gutenberg #14705 · 601,534 chars · public domain (US)

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Title: Le bachelier

Author: Jules Vallès


        
Release date: January 16, 2005 [eBook #14705]
                Most recently updated: October 28, 2024

Language: French

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*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LE BACHELIER ***

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Jules Vallès

(1832-1885)

LE BACHELIER

(1879)



Table des matières

DÉDICACE
1 En route
2 Matoussaint?
3 Hôtel Lisbonne
4 L'avenir
5 L'habit vert
6 La politique
7 Les écoles
8 La revanche
9 La maison Renoul
10 Mes colères
11 Le comité des jeunes
12 2 Décembre
13 Après la défaite
14 Désespoir
15 Legrand
16 Paris
17 Les camarades
18 Le garni
19 La pension Entêtard
20 Ba be bi bo bu
21 Préceptorat. Chausson
22 L'épingle
23 High life
24 Le Christ au saucisson
25 Mazas
26 Journaliste
27 Hasards de la fourchette
28 À marier
29 Monsieur, Monsieur Bonardel
30 Sous l'Odéon
31 Le duel
32 Agonie
33 Je me rends




DÉDICACE

À CEUX
QUI
NOURRIS DE GREC ET DE LATIN
SONT MORT DE FAIM

JE DÉDIE CE LIVRE.
Jules VALLÈS.



1
En route

J'ai de l'éducation.

«Vous voilà armé pour la lutte--a fait mon professeur en me
disant adieu.--Qui triomphe au collège entre en vainqueur dans
la carrière.»

Quelle carrière?

Un ancien camarade de mon père, qui passait à Nantes, et est venu
lui rendre visite, lui a raconté qu'un de leurs condisciples
d'autrefois, un de ceux qui avaient eu tous les prix, avait été
trouvé mort, fracassé et sanglant, au fond d'une carrière de
pierre, où il s'était jeté après être resté trois jours sans pain.

Ce n'est pas dans cette carrière qu'il faut entrer; je ne pense
pas; il ne faut pas y entrer la tête la première, en tout cas.

Entrer dans la carrière veut dire: s'avancer dans le chemin de la
vie; se mettre, comme Hercule, dans le carrefour.

_Comme Hercule dans le carrefour._ Je n'ai pas oublié ma
mythologie. Allons! c'est déjà quelque chose.

Pendant qu'on attelait les chevaux, le proviseur est arrivé pour
me serrer la main comme à un de ses plus chers _alumni_. Il a dit
_alumni_.

Troublé par l'idée du départ, je n'ai pas compris tout de suite.
M. Ribal, le professeur de troisième, m'a poussé le coude.

«_Alumn-us, alumn-i»_, m'a-t-il soufflé tout bas en appuyant sur
le génitif et en ayant l'air de remettre la boucle de son
pantalon.

«J'y suis! _Alumnus_.... cela veut dire «élève», c'est vrai.»

Je ne veux pas être en reste de langue morte avec le proviseur; il
me donne du latin, je lui rends du grec:

«[texte en grec] (ce qui veut dire: merci, mon cher maître).»

Je fais en même temps un geste de tragédie, je glisse, le
proviseur veut me retenir, il glisse aussi; trois ou quatre
personnes ont failli tomber comme des capucins de cartes.

Le proviseur (_impavidum ferient ruinae_) reprend le premier son
équilibre, et revient vers moi, en marchant un peu sur les pieds
de tout le monde. Il me reparle, en ce moment suprême, de mon
éducation.

«Avec ce bagage-là, mon ami...»

Le facteur croit qu'il s'agit de mes malles.

«Vous avez des colis?»

Je n'ai qu'une petite malle, mais j'ai mon éducation.


Me voilà parti.

Je puis secouer mes jambes et mes bras, pleurer, rire, bâiller,
crier comme l'idée m'en viendra.

Je suis maître de mes gestes, maître de ma parole et de mon
silence. Je sors enfin du berceau où mes braves gens de parents
m'ont tenu emmailloté dix-sept ans, tout en me relevant pour me
fouetter de temps en temps.

Je n'ose y croire! j'ai peur que la voiture ne s'arrête, que mon
père ou ma mère ne remonte et qu'on ne me reconduise dans le
berceau. J'ai peur que tout au moins un professeur, un marchand de
langues mortes n'arrive s'installer auprès de moi comme un
gendarme.

Mais non, il n'y a qu'un gendarme sur l'impériale, et il a des
buffleteries couleur d'omelette, des épaulettes en fromage, un
chapeau à la Napoléon.

Ces gendarmes-là n'arrêtent que les assassins; ou, quand ils
arrêtent les honnêtes gens, je sais que ce n'est pas un crime de
se défendre. On a le droit de les tuer comme à Farreyrolles! On
vous guillotinera après; mais vous êtes moins déshonoré avec votre
tête coupée que si vous aviez fait tomber votre père contre un
meuble, en le repoussant pour éviter qu'il ne vous assomme.


Je suis LIBRE! LIBRE! LIBRE!...

Il me semble que ma poitrine s'élargit et qu'une moutarde
d'orgueil me monte au nez... J'ai des fourmis dans les jambes et
du soleil plein le cerveau.

Je me suis pelotonné sur moi-même. Oh! ma mère trouverait que j'ai
l'air noué ou bossu, que mon oeil est hagard, que mon pantalon est
relevé, mon gilet défait, mes boutons partis--C'est vrai, ma
main a fait sauter tout, pour aller fourrager ma chair sur ma
poitrine; je sens mon coeur battre là-dedans à grands coups, et
j'ai souvent comparé ces battements d'alors au saut que fait, dans
un ventre de femme, l'enfant qui va naître...

Peu à peu cependant l'exaltation s'affaisse, mes nerfs se
détendent, et il me reste comme la fatigue d'un lendemain
d'ivresse. La mélancolie passe sur mon front, comme là-haut dans
le ciel, ce nuage qui roule et met son masque de coton gris sur la
face du soleil.

L'horizon qui, à travers la vitre me menace de son immensité, la
campagne qui s'étend muette et vide, cet espace et cette solitude
m'emplissent peu à peu d'une poignante émotion...


Je ne sais à quel moment on a transporté la diligence sur le
chemin de fer[1]; mais je me sens pris d'une espèce de peur
religieuse devant ce chemin que crèvent le front de cuivre de la
locomotive, et où court ma vie... Et moi, le fier, moi, le brave,
je me sens pâlir et je crois que je vais pleurer.

Justement le gendarme me regarde--du courage. Je fais l'enrhumé
pour expliquer l'humidité de mes yeux et j'éternue pour cacher que
j'allais sangloter.

Cela m'arrivera plus d'une fois.

Je couvrirai éternellement mes émotions intimes du masque de
l'insouciance et de la perruque de l'ironie...


J'ai eu pour voisine de voyage une jolie fille à la gorge grasse,
au rire engageant, qui m'a mis à l'aise en salant les mots et en
me caressant de ses grands yeux bleus.

Mais à un moment d'arrêt, elle a étendu la main vers une
bouquetière; elle attendait que je lui offrisse des fleurs.

J'ai rougi, quitté ce wagon et sauté dans un autre. Je ne suis pas
assez riche pour acheter des roses!

J'ai juste vingt-quatre sous dans ma poche: vingt sous en argent
et quatre sous en sous... mais je dois toucher quarante francs en
arrivant à Paris.

C'est toute une histoire.


Il paraît que M. Truchet, de Paris, doit de l'argent à M. Andrez,
de Nantes, qui est débiteur de mon père pour un M. Chalumeau, de
Saint-Nazaire; il y a encore un autre paroissien dans l'affaire;
mais il résulte de toutes ces explications que c'est au bureau des
Messageries de Paris, que je recevrai de la main de M. Truchet la
somme de quarante francs.

D'ici là, vingt-quatre sous!

Vingt-quatre sous, dix-sept ans, des épaules de lutteur, une voix
de cuivre, des dents de chien, la peau olivâtre, les mains comme
du citron, et les cheveux comme du bitume.

Avec cette tournure de sauvage, une timidité terrible, qui me rend
malheureux et gauche. Chaque fois que je suis regardé en face par
qui est plus vieux, plus riche ou plus faible que moi; quand les
gens qui me parlent ne sont pas de ceux avec qui je puis me battre
et dont je boucherais l'ironie à coups de poing, j'ai des peurs
d'enfant et des embarras de jeune fille.

Ma brave femme de mère m'a si souvent dit que j'étais laid à
partir du nez et que j'étais empoté et maladroit (je ne savais pas
même faire des 8 en arrosant), que j'ai la défiance de moi-même
vis-à-vis de quiconque n'est pas homme de collège, professeur ou
copain.

Je me crois inférieur à tous ceux qui passent et je ne suis sûr
que de mon courage.


J'ai de quoi manger avec des provisions de ma mère. Je ne
toucherai pas à mes vingt-quatre sous.

La soif m'ayant pris, je me suis glissé dans le buffet, et
derrière les voyageurs, j'ai tiré à moi une carafe, j'ai rempli
mon gobelet de cuir. Je l'achetai au temps où je voulais être
marin, aventurier, découvreur d'îles.

Il me faut bien de l'énergie pour sauter au cou de cette carafe et
voler son eau. Il me semble que je suis un de ces pauvres qui
tendent la main vers une écuelle, aux portes des villages.

Je m'étrangle à boire, mon coeur s'étrangle aussi. Il y a là un
geste qui m'humilie.


Paris, 5 heures du matin.


Nous sommes arrivés.

Quel silence! tout paraît pâle sous la lueur triste du matin et il
y a la solitude des villages dans ce Paris qui dort. C'est
mélancolique comme l'abandon: il fait le froid de l'aurore, et la
dernière étoile clignote bêtement dans le bleu fade du ciel.

Je suis effrayé comme un Robinson débarqué sur un rivage
abandonné, mais dans un pays sans arbres verts et sans fruits
rouges. Les maisons sont hautes, mornes, et comme aveugles, avec
leurs volets fermés, leurs rideaux baissés.

Les facteurs bousculent les malles. Voici la mienne.

Et le personnage aux quarante francs? l'ami de M. Andrez?

J'accoste celui des remueurs de colis qui me paraît le plus _bon
enfant_, et, lui montrant ma lettre, je lui demande M. Truchet,--
c'est le nom qui est sur l'enveloppe.

«M. Truchet? son bureau est là, mais il est parti hier pour
Orléans.

--Parti!... Est-ce qu'il doit revenir ce soir?

--Pas avant quelques jours; il y a eu sur la ligne un vol commis
par un postillon, et il a été chargé d'aller suivre l'affaire.»

M. Truchet est parti. Mais ma mère est une criminelle! Elle devait
prévoir que cet homme pouvait partir, elle devait savoir qu'il y a
des postillons qui volent, elle devait m'éviter de me trouver seul
avec une pièce d'un franc sur le pavé d'une ville où j'ai été
enfermé comme écolier, rien de plus.

«Vous êtes le voyageur à qui cette malle appartient? fait un
employé.

--Oui, monsieur.

--Voulez-vous la faire enlever? Nous allons placer d'autres
bagages dans le bureau.»

La prendre! Je ne puis la mettre sur mon dos et la traîner à
travers la ville... je tomberais au bout d'une heure. Oh! il me
vient des larmes de rage, et ma gorge me fait mal comme si un
couteau ébréché fouillait dedans...

«Allons, la malle! voyons!»

C'est l'employé qui revient à la charge, poussant mon colis vers
moi, d'un geste embêté et furieux.

«Monsieur, dis-je d'une voix tremblante... J'ai pour M. Truchet...
une lettre de M. Andrez, le directeur des Messageries de
Nantes...»

L'homme se radoucit.

«M. Andrez?... Connais! Et alors c'est d'un endroit où aller loger
que vous avez besoin?... Il y a un hôtel, rue des Deux-Écus, pas
cher.»

Il a dit «pas cher» d'un air trop bon. Il voit le fond de ma
bourse, je sens cela!

«Pour trente sous, vous aurez une chambre.»

Trente sous!

Je prends mon courage à deux mains et ma malle par l'anse.

Mais une idée me vient.

«Est-ce que je ne pourrais pas la laisser ici? je viendrais la
reprendre plus tard?

--Vous pouvez... Je vais vous la pousser dans ce coin... Fichtre!
on ne la confondra pas avec une autre, dit-il en regardant
l'adresse. J'espère que vous avez pris vos précautions.»

C'est ma mère qui a cloué la carte sur mon bagage:


Cette malle, souvenir
de famille, appartient à
VINGTRAS (Jacques-Joseph-Athanase), né le jour de la
Saint-Barnabé, au Puy (Haute-Loire), fils de Monsieur
Vingtras (Louis-Pierre-Antoine), professeur de sixième, au
collège royal de Nantes. Parti de cette ville, le 1er mars,
pour Paris, par la dili-
gence Laffitte et Gail-
lard, dans la Rotonde,
place du coin. La ren-
voyer, en cas d'acci-
dent, à Nantes (Loire-
Inférieure), à l'adresse
de M. Vingtras, père,
quai de Richebourg, 2,
au second, dans la mai-
son de Monsieur Jean
Paussier, dit «Gros
Ventouse».
_Veillez sur elle!_


C'est arrangé comme une épitaphe de cimetière sur une croix de
village. Le facteur me regarde de la tête aux pieds, et moi je
balbutie un mensonge:

«C'est ma grand-mère qui a fait cela. Vous savez, les bonnes
femmes de village...»

Il me semble que je me sauve du ridicule, en attribuant l'épitaphe
à une vieille paysanne.

«Elle a un serre-tête noir, et sa cotte en l'air par-derrière, je
vois ça,» dit le facteur d'un air bon enfant.

S'il avait vu le chapeau jaune, avec oiseaux se becquetant, qui
était la coiffure aimée de ma mère!... ma mère que je viens de
renier...

Enfin, on a remisé la malle.--Je salue, tourne le bouton et m'en
vais.


Me voilà dans Paris.

C'est ainsi que j'y entre.

Je débute bien! Que sera ma vie commencée sous une pareille
étoile?

Je sors de la cour; je vais devant moi... Des voitures de bouchers
passent au galop; les chevaux ont les naseaux comme du feu (on dit
en province que c'est parce qu'on leur fait boire du sang); la
ferblanterie des voitures de laitier bondit sur le pavé; des
ouvriers vont et viennent avec un morceau de pain et leurs outils
roulés dans leur blouse; quelques boutiques ouvrent l'oeil, des
sacristains paraissent sur les escaliers des églises, avec de
grosses clefs à la main; des redingotes se montrent.

Paris s'éveille.

Paris est éveillé.

J'ai attendu huit heures en traînant dans les rues.



2
Matoussaint?

Que faire?

Je n'ai qu'une ressource, aller trouver Matoussaint, l'ancien
camarade qui restait rue de l'Arbre-Sec. S'il est là, je suis
sauvé.

Il n'y est pas!

Matoussaint a quitté la maison depuis un mois, et l'on ne sait pas
où il est allé.

On l'a vu partir avec des poètes, me dit le concierge... des gens
qui avaient des cheveux jusque-là.

«C'est bien des poètes, n'est-ce pas? et puis pas très bien mis;
des poètes, allez, monsieur, fait-il en branlant la tête.»

Oh! oui, ce sont des poètes, probablement!


Dans les derniers temps, Matoussaint faisait la cour à la nièce
d'une fruitière qui demeurait rue des Vieux-Augustins.

N'avait-elle pas aussi, à ce que m'a confié Matoussaint, un oncle
_qui avait pris la Bastille?_ Il avait gardé un culte pour la
place et il était toujours au _mannezingue_[2] du coin, d'où il
partait tous les soirs soûl comme la bourrique de Robespierre, en
insultant la veuve Capet. Je le trouverai peut-être le nez dans
son verre, et il me mettra, en titubant, sur la trace de mon ami.

Hélas! le marchand de vin est démoli. C'est tombé sous la pioche,
et je ne vois qu'un tireur de cartes qui m'offre de me dire ma
bonne aventure.

«Combien?

--Deux sous, le petit jeu.»


Je tire une carte--par superstition--pour avoir mon horoscope,
pour savoir ce que je vais devenir. Deux ou trois personnes en
font autant.

Au bout de cinq minutes, l'homme nous racole, une bonne, deux
maçons et moi, et nous fait marcher comme des recrues que mène un
sergent, jusqu'au mastroquet voisin. Là, nous regardant d'un air
de dégoût:

«_L'as de coeur!_

--C'est moi qui ai l'as de coeur.


--Monsieur, me dit le sorcier en m'attirant à lui, voulez-vous le
grand ou le petit jeu?»

Je sens que si je demande le petit jeu il me prédira le suicide,
l'hôpital, la poésie, rien que des malheurs; je demande le grand.

«Quinze centimes en plus.»

Je donne mes vingt-cinq centimes.

«Payez-vous un verre de vin?»

Je suis sur la pente de la lâcheté. Il me demanderait une chopine,
j'irais de la chopine, je roulerais même jusqu'au litre.

On apporte des verres.

«À la vôtre!»

Il boit, s'essuie les lèvres, renfonce son chapeau et commence:

«Vous avez l'air pauvre, vous êtes mal mis, votre figure ne plaît
pas à tout le monde; une personne qui vous veut du mal se trouvera
sur votre chemin, ceux qui vous voudront du bien en seront
empêchés, mais vous triompherez de tous ces obstacles à l'aide
d'une troisième personne qui arrivera au moment où vous vous y
attendrez le moins. Il faudrait pour connaître son nom, regarder
dans le _jeu des sorciers._ C'est cinq sous pour tout savoir.»

L'homme se dépêche de m'expédier.

«Vous tirerez le diable par la queue jusqu'à quarante ans; alors,
vous songerez à vous marier, mais il sera trop tard: celle qui
vous plaira vous trouvera trop vieux et trop laid, et l'on vous
renverra de la famille.»

Il me pousse dans le corridor et appelle le _dix de trèfle._


Il n'y a plus qu'à aller du côté de l'amoureuse à Matoussaint.

Je ne connais malheureusement que sa figure et son petit nom.
Matoussaint l'avait baptisée _Torchonette._


Je bats la rue des Vieux-Augustins en longeant les trottoirs et
cherchant les fruitières: il y en a deux ou trois. Je me plante
devant les choux et les salades en regardant passer les femmes;
toutes me voient rôder avec des gestes de singe, car je fais des
grimaces pour me donner une contenance et je me tortille comme
quelqu'un qui pense à des choses vilaines... je dois tout à fait
ressembler à un singe.

Je ne puis pas aller vers les fruitières et leur dire:

«Avez-vous une nièce qui s'appelle Torchonette et qui aimait
M. Matoussaint? Avez-vous un parent qui se soûlait tous les jours
à la Bastille?»

Je ne puis qu'attendre, continuer à marcher en me traînant devant
les boutiques, avec la chance de voir passer Torchonette.

J'ai eu cette bêtise, j'ai eu ce courage, comptant sur le hasard,
et je suis resté des heures dans cette rue, toisé par les sergents
de ville; mon attitude était louche, ma rôderie monotone,
inquiétante.

Il y avait justement une boutique d'horloger et des montres à la
vitrine voisine. Si dans la soirée on s'était aperçu d'un vol dans
le quartier, on m'aurait signalé comme ayant fait le guet ou pris
l'empreinte des serrures. J'étais arrêté et probablement condamné.


À l'heure du déjeuner, j'ai eu vingt alertes, croyant vingt fois
reconnaître l'amoureuse à Matoussaint, et vingt fois faisant rire
les filles sur la porte de l'atelier ou de la crémerie.

«Quel est donc ce grand dadais qui dévisage tout le monde?»

Elles me montraient du doigt en ricanant et je devenais rouge
jusqu'aux oreilles.

Je m'enfuyais dans le voisinage, j'enfilais des ruelles sales qui
sentaient mauvais; où des femmes à figures violettes, à robes
lilas, à la voix rauque, me faisaient des signes et me tiraient
par la manche dans des allées boueuses. Je leur échappais en me
débattant sous une averse de mots immondes et je revenais, mourant
de honte et aussi de fatigue, dans la rue des Vieux-Augustins.

Il y en a qui m'ont pris pour un mouchard.

«_C'en est un_, ai-je entendu un ouvrier dire à un autre.

--Il est trop jeune.

--Va donc! Et le fils à la mère Chauvet qui était dans la Mobile,
n'est-il pas de la _rousse_ maintenant?»

Il faisait chaud. Le soleil cuisait l'ordure à la bouche des
égouts et pourrissait les épluchures de choux dans le ruisseau. Il
montait de cette rue piétinée et bordée de fritures une odeur de
vase et de graisse qui me prenait au coeur.

J'avais les pieds en sang et la tête en feu. La fièvre m'avait
saisi et ma cervelle roulait sous mon crâne comme un flot de plomb
fondu.

Je quittai mon poste d'observation pour courir où il y avait plus
d'air et j'allai m'affaisser sur un banc du boulevard, d'où je
regardai couler la foule.

J'arrivais de la province où, sur dix personnes, cinq vous
connaissent. Ici les gens roulent par centaines: j'aurais pu
mourir sans être remarqué d'un passant!

Ce n'était même plus la bonhomie de la rue populeuse et vulgaire
d'où je sortais.

Sur ce boulevard, la foule se renouvelait sans cesse; c'était le
sang de Paris qui courait au coeur et j'étais perdu dans ce
tourbillon comme un enfant de quatre ans abandonné sur une place.


J'ai faim!

Faut-il entamer les sous qui me restent?

Que deviendrai-je, si je les dépense sans avoir retrouvé
Matoussaint? Où coucherai-je ce soir?

Mais mon estomac crie et je me sens la tête grosse et creuse; j'ai
des frissons qui me courent sur le corps comme des torchons
chauds.

Allons! le sort en est jeté!

Je vais chez le boulanger prendre un petit pain d'un sou où je
mords comme un chien.

Chez le marchand de vin du coin, je demande un _canon de la
bouteille._

Oh! ce verre de vin frais, cette goutte de pourpre, cette tasse de
sang!

J'en eus les yeux éblouis, le cerveau lavé et le coeur agrandi.
Cela m'entra comme du feu dans les veines. Je n'ai jamais éprouvé
sensation si vive sous le ciel!

J'avais eu, une minute avant, envie de me retraîner jusqu'à la
cour des Messageries, et de redemander à partir, dussé-je étriller
les chevaux et porter les malles sous la bâche pour payer mon
retour. Oui, cette lâcheté m'était passée par la tête, sous le
poids de la fatigue et dans le vertige de la faim. Il a suffi de
ce verre de vin pour me refaire, et je me redresse droit dans le
torrent d'hommes qui roule!

Un accident vient d'arriver. On court. Je m'approche. Un cheval
s'est abattu, une charrette cassée. Il faut relever un timon, hueho!
Ils n'y arrivent pas. Je m'avance et me glisse sous le timon.
Il m'écrase, je vais tomber broyé. Tant pis je ne lâcherai pas!--
et la charrette se relève.

Ce qu'il m'est revenu de confiance en moi pour avoir eu le courage
de ne pas lâcher quand je croyais que j'allais être tué sur place
sans bruit, sans gloire, je ne puis l'écrire et quand à côté de
moi ensuite on eut l'air de croire que c'était mon coup d'épaule
qui avait enlevé le morceau, alors quoique je singeais la modestie
et fisse l'hypocrite, je crus que j'allais étouffer d'orgueil.

Il me reste douze sous. Il est deux heures de l'après-midi.

J'ai les pieds qui pèlent, je n'ai pas aperçu Torchonette chez les
fruitières.

Que devenir?

Dans l'une des ruelles que j'ai traversées tout à l'heure, j'ai vu
un garni à six sous pour la nuit. Faudra-t-il que j'aille là, avec
ces filles, au milieu des souteneurs et des filous? Il y avait une
odeur de vice et de crime! Il le faudra bien.

Et demain? Demain, je serai en état de vagabondage.


Encore un verre de vin!

C'est deux sous de moins, ce sera mille francs de courage de plus!


«Un _autre_ canon de la bouteille», dis-je au marchand d'un air
crâne, comme s'il devait me prendre pour un viveur enragé parce
que je _redoublais_ au bout d'une halte d'une heure; comme s'il
pouvait me reconnaître seulement!

Je donne dix sous pour payer--une pièce blanche au lieu de
cuivre; quand on est pauvre, on fait toujours changer ses pièces
blanches.

«Cinquante centimes: Voilà six sous.» L'homme me rend la monnaie.

«Je n'ai pris qu'un verre.

--Vous avez dit: _Un autre..._

--Oui.... oui...»

Je n'ose m'expliquer, raconter que je faisais allusion au verre
d'avant; je ramasse ce qu'on me donne, en rougissant, et j'entends
le marchand de vin qui dit à sa femme:

«Il voulait me carotter un canon, ce mufle-là!»

Je ne puis retrouver Matoussaint!

Si je frappais ailleurs?

Est-ce que Royanny n'est pas venu faire son droit? Il doit être en
première année, je vais filer vers l'École, je l'attendrai à la
porte des cours.

Allons! c'est entendu.

Je sais le chemin: c'est celui du Grand concours, au-dessus de la
Sorbonne.


M'y voici!

Je recommence pour les étudiants ce que j'ai fait pour les
fruitières. Je cours après chacun de ceux qui me paraissent
ressembler à Royanny; je m'abats sur des vieillards à qui je fais
peur, sur des garçons qui tombent en garde, je m'adresse à des
Royanny, qui n'en sont pas; j'ai l'air hagard, le geste fiévreux.

Ce qui me fatigue horriblement, c'est mon paletot d'hiver que j'ai
gardé pour la nuit en diligence et que j'ai porté avec moi depuis
mon arrivée, comme un escargot traîne sa coquille, ou une tortue
sa carapace.

Le laisser aux Messageries c'était l'exposer à être égaré, volé.
Puis il y avait un grain de coquetterie; ma mère a dit souvent que
rien ne _faisait mieux_ qu'un pardessus sur le bras d'un homme,
que ça complétait une toilette, que les paysans, eux, n'avaient
pas de pardessus, ni les ouvriers, ni aucune personne _du commun._

J'ai jeté mon pardessus sur mon bras avec une négligence de
gentilhomme.

Ce pardessus est jaune--d'un jaune singulier, avec de gros
boutons qui font un vilain effet sur cette étoffe raide. Cet habit
a l'air d'avoir la colique.

On ne le remarquait pas, ou du moins je ne m'en suis pas aperçu,
dans la rue des Vieux-Augustins ou sur les boulevards, mais ici il
fait sensation. On croit que je veux le vendre; les jeunes gens se
détournent avec horreur, mais les marchands d'habits approchent.

Ils prennent les basques, tâtent les boutons, comme des médecins
qui soignent une variole, et s'en vont; mais aucun ne m'offre un
prix. Ils secouent la tête tristement, comme si ce drap était une
peau malade et que je fusse un homme perdu.

Et il pèse, ce pardessus!

Avec mes courses vers l'un, vers l'autre, le grand air, et ce
poids d'étoffe sur le bras, j'en suis arrivé à l'épuisement, à la
fringale, à l'ivrognerie!

J'ai déjà mangé un petit pain, bu deux canons de la bouteille, et
j'ai encore soif et j'ai encore faim! La boulimie s'en mêle!

Pas de Matoussaint, pas de Royanny!

Je me suis décidé à entrer dans les amphithéâtres. J'ai produit
une émotion profonde, mais n'ai pas aperçu ceux que je cherchais.


Les salles se vident une à une. Un à un les élèves s'éloignent,
les professeurs se retirent. On n'a vu que moi dans les escaliers,
dans la cour,--moi et mon paletot jaune.

Le concierge m'a remarqué, et au moment de faire tourner la grosse
porte sur ses gonds, il jette sur ma personne un regard de
curiosité; il me semble même lire de la bonté dans ses yeux.

Il a dû voir bien des timides et des pauvres depuis qu'il est dans
cette loge. Il a entendu parler de plus d'une fin tragique et de
plus d'un début douloureux, dans les conversations dont son
oreille a saisi des débris. Il me renseignerait peut-être.

Je n'ose, et me détourne en sifflotant comme un homme qui a mené
promener son chien ou qui attend sa bonne amie, et qui a pris un
pardessus jaune, parce qu'il aime cette couleur-là.

La porte tourne, tourne, elle grince, ses battants se rejoignent,
ils se touchent--c'est fini!

Elle me montre une face de morte. Je ne sais où est Matoussaint,
je n'ai pu retrouver Royanny. J'irai coucher dans la rue où est le
garni à six sous.

Je montre le poing à cette maison fermée qui ne m'a pas livré le
nom d'un ami chez lequel je pourrais quêter un asile et un
conseil.

Pourquoi n'ai-je pas parlé à ce portier qui me semblait un brave
homme? Poltron que je suis!

Ah! s'il sortait!...


Il sort.

Je l'aborde courageusement; je lui demande--qu'est-ce que je lui
demande donc?--Je ne sais, j'hésite et je m'embrouille; il
m'encourage et je finis par lui faire savoir que je cherche un
nommé Royanny et que l'École doit avoir son adresse, puisque
Royanny est étudiant en droit.

«Allez voir le secrétaire de la Faculté, M. Reboul.»

Il rentre dans l'École avec moi et m'indique l'escalier.

M. Reboul m'ouvre lui-même--un homme blême, lent, l'air triste,
la peau des doigts grise.

«Que désirez-vous? Les bureaux sont fermés... Vous avez donc
quelqu'un avec vous?»

Il regarde au coin de la porte. C'est que j'ai planté là mon
paletot jaune qui a l'air d'un homme; M. Reboul a peur et il me
repousse dans l'escalier.

Le gardien me recueille, je ressaisis mon paletot comme on lève un
paralysé et je m'en vais, tandis que M. Reboul se barricade.

«Écoutez, me dit le concierge, je vais prendre sur moi de regarder
dans les registres, en balayant. Faites comme si vous étiez
domestique et descendez dans la salle des inscriptions.»

Je fais comme si j'étais domestique. Je mets ma coiffure dans un
coin et je retrousse mes manches. Ah! si j'avais un gilet rouge au
lieu d'un paletot jaune!

Nous entrons dans la salle du secrétariat et l'on cherche à l'R.

Ro... Ro... Royanny (Benoît), rue de Vaugirard, 4.

Le concierge s'empresse de fermer le registre et de le remettre en
place.


Je le remercie.

«Ce n'est rien, rien. Mais filez vite! M. Reboul va peut-être
venir et il est capable de crier au secours s'il voit encore votre
paletot!»



3
Hôtel Lisbonne

4, rue de Vaugirard... Hôtel Lisbonne? C'est au coin de la rue
Monsieur-le-Prince.


Je demande M. Royanny.

«Il n'y est pas. Qu'est-ce que vous lui voulez? Vous êtes de
Nantes, peut-être?...»

La concierge qui est une gaillarde me questionne brusquement et
d'affilée.

«Je ne suis pas de Nantes, mais j'ai été au collège avec lui.

--Ah! vous avez été à Nantes? Vous connaissez M. Matoussaint?

--M. Matoussaint? oui.»

Je lui conte mon histoire. C'est justement après M. Matoussaint
que je cours depuis cinq heures du matin!...

«En voilà un qui est drôle, hein! Il demeure en haut, à côté de
M. Royanny--qui _répond_ pour lui, vous sentez bien--
Matoussaint n'a pas le sou... c'est un pané... _ça écrit_.»

Les concierges m'ont l'air tous du même avis pour les écrivains.

«Et Matoussaint est chez lui?

--Non, mais il ne ratera pas l'heure du dîner, allez! vous le
verrez rentrer avec sa canne de tambour-major et son chapeau de
jardinier quand on sonnera la soupe.»

Je vois, en effet, au bout d'un instant, par la cage de
l'escalier, monter un grand chapeau sous lequel on ne distingue
personne--les ailes se balancent comme celles d'un grand oiseau
qui emporte un mouton dans les airs.


«C'est toi?...

--Matoussaint!

--Vingtras!»

Nous nous sommes jetés dans les bras l'un de l'autre et nous nous
tenons enlacés.


Nous sommes enlacés.

Je n'ose pas lâcher le premier, de peur de paraître trop peu ému,
et j'attends qu'il commence. Nous sommes comme deux lutteurs qui
se tâtent--lutte de sensibilité dans laquelle Matoussaint
l'emporte sur Vingtras. Matoussaint connaît mieux que moi les
traditions et sait combien de temps doivent durer les accolades;
quand il faut se relever, quand il faut se reprendre. Il y a
longtemps que je crois avoir été assez ému, et Matoussaint me
tient encore très serré.

À la fin, il me rend ma liberté: nous nous repeignons, et il me
demande en deux mots mon histoire.

Je lui conte mes courses après Torchonette.

«Il n'y a plus de Torchonette: celle que j'aime maintenant se
nomme Angelina. Je vais t'introduire. Suis-moi.»--Et il m'emmène
devant mademoiselle Angelina.


«Je te présente un frère--un second frère, Vingtras, dont je
t'ai parlé souvent, et qui vient rompre avec nous le pain de la
gaieté, (se tournant vers moi), tu viens pour ça, n'est-ce pas?

_«Notre avenir doit éclore_
_Au soleil de nos vingt ans._
_Aimons et chantons encore,_
_La jeunesse n'a qu'un temps!_

«Tous au refrain, hé, les autres!

_«Aimons et chantons encore,_
_La jeunesse n'a qu'un temps!»_

Angelina est une grande maigre, pâle, au nez pointu, mais aux
lèvres fines.

«Ah! tu sais, dit-elle, après être allée au refrain, le boulanger
est venu, et il a dit qu'il ne monterait plus de _jocko_[3] si on
ne lui payait pas la dernière note.

--Et Royanny?

--Royanny! il est sorti pour voir si on voudrait lui prendre son
pantalon au _clou_ de la Contrescarpe, on n'en a pas voulu _au
Condé_.»

Matoussaint, qui vient d'accrocher son chapeau immense à une
patère dans le mur (comme un Grec accroche son bouclier),
Matoussaint se gratte le front.

«Tu vois, _frère_, la misère nous poursuit.»

_Frère?_--Ah! c'est moi!--Je n'y pensais plus. Je n'ai
jamais eu de frère et je ne puis pas me faire à cette tendre
appellation, du premier coup.

«Mais, dis-donc, fait-il en changeant de ton, tu débarques? Tu
dois avoir de l'argent? Les arrivants ont toujours le sac.»

Je dépose mon bilan.

Angelina me regarde d'un air de mépris.

«Et _ça_, dit Matoussaint en se précipitant sur ce qui me suit et
qu'on a pris tour à tour, depuis ce matin, pour un malade et pour
un voleur; _ça_, ça peut se mettre au clou.»

Angelina hausse les épaules jusqu'au plafond.

«On peut le vendre, toujours! Veux-tu le vendre? Tiens-tu à cette
jaunisse?

--Non...»

Un «non» hypocrite.


Pauvre vieux paletot! il est bien laid et il m'a valu aujourd'hui
bien des humiliations, mais j'étais habitué à lui comme à un
meuble de notre maison. Il m'a tenu trop chaud et il était trop
lourd sur mon bras toute cette après-midi, mais la nuit il m'a
empêché de grelotter. J'aurai encore des nuits froides dans la
vie! Les hivers qui viendront, il pourrait me servir de couverture
si mon lit n'en a qu'une. Puis, il a été sur le dos de mon père,
le professeur, avant de m'être abandonné! Les élèves en ont ri,
mais c'était une gaieté d'enfants; ce n'était pas la brutalité
d'une vente au rabais, ni la mise à l'encan d'une vieille chose,
qui, toute ridicule qu'elle fût, avait son odeur de relique...

Cela n'a duré qu'un instant. C'est bien mauvais signe, si j'ai de
ces sensibilités-là, à l'entrée de la _carrière!_

«Pstt, pstt, ho! hé! marchand d'habits!»

Le marchand d'habits est monté et nous a donné quarante sous de la
relique.

Ces quarante sous, ajoutés aux huit sous qui me restent, apportent
la gaieté dans la mansarde.

Du pain, un litre, et des côtelettes à la sauce: il y a tout cela
dans nos quarante-huit sous!

C'est moi qui irai commander.--Je dirai: «Des côtelettes avec
beaucoup de cornichons», et, quand le garçon viendra avec la boîte
en fer-blanc, je lui donnerai deux sous de pourboire; je lui
donnerai même trois sous au lieu de deux, j'ai le droit de faire
des folies au péril de mon avenir.


Nous avons bien dîné, ma foi!

On a tiré au sort à qui aurait la dernière rondelle de cornichon,
on a trouvé encore de quoi acheter un gros pain, de quoi prendre
son café, et l'on a braillé, ri et chanté, jusqu'à ce qu'Angelina
ait dit qu'il était temps de chercher où me _coller_ pour la nuit.

La concierge à qui l'on a parlé de l'affaire Truchet me logerait
bien s'il y avait de la place, et me ferait crédit d'une
demi-semaine. Mais tout est pris.

Elle se rappelle heureusement que les Riffault lui ont parlé d'un
cabinet qui est libre. Les Riffault tiennent un hôtel rue
Dauphine, 6, près du café Conti.

Elle écrit avec son orthographe de portière un mot pour les
Riffault qu'elle connaît, et qui ont été concierges, comme elle,
avant de s'établir.

Avec ce mot, gras comme les doigts du charcutier qui a vendu les
côtelettes, je vais en compagnie de Matoussaint, rue Dauphine, et
quoiqu'il soit minuit, on m'ouvre et l'on me conduit au cabinet
libre.


J'y arrive par une espèce d'échelle à marches pourries qui a pour
rampe une corde moisie et graisseuse; au sommet, entre quatre
cloisons, une chaise dépaillée, une table cagneuse, un lit tout
bas, en bois rouge, recouvert d'une couverture de laine poudreuse
--poudreuse comme quand la laine était sur le dos du mouton;--
l'air ébranle la fenêtre disjointe et passe par un carreau brisé.

Matoussaint lui-même semble effrayé; il a failli se casser les
reins en descendant l'échelle.

«Tu es tombé?

--Non.»

Mais je sais que Matoussaint n'aime pas à avouer qu'il est tombé,
et il riait toujours (bien jaune) quand il lui arrivait de prendre
un billet de parterre au collège; il disait que c'était _exprès._


JE SUIS CHEZ MOI!

Ce cabinet est misérable, mais je n'ouvrirai cette porte qu'à qui
il me plaira, je la fermerai au nez de qui je voudrai;
j'écraserais dans la charnière les doigts de ceux qui refuseraient
de filer, je ferais rouler au bas de cette échelle le premier qui
m'insulterait, dussé-je rouler avec lui, si je ne suis pas le plus
fort, ce qui est possible, mais on dégringolerait tous les deux.

JE SUIS CHEZ MOI!

Je rôde là-dedans comme un ours, en frottant les murs...

JE SUIS CHEZ MOI!

Je le crierais! Je suis forcé de mettre ma main sur ma bouche pour
arrêter ce hurlement d'animal...


Il y a deux heures que je savoure cette émotion.

Je finis par m'étendre sur mon lit maigre, et par les carreaux
fêlés je regarde le ciel, je l'emplis de mes rêves, j'y loge mes
espoirs, je le raye de mes craintes; il me semble que mon coeur--
comme un oiseau--plane et bat dans l'espace.

Puis, c'est le sommeil qui vient... le songe qui flotte dans mon
cerveau d'évadé...

À la fin mes yeux se ferment et je m'endors tout habillé, comme
s'endort le soldat en campagne.

Le matin, au réveil, ma joie a été aussi grande que la veille.

Il venait justement un soleil tout clair d'un ciel tout bleu, et
des bandes d'or rayaient ma couverture terne; dans la maison une
femme chantait, des oiseaux piaillaient à ma fenêtre.

On m'a fait cadeau d'une fleur. C'est la petite Riffault à qui
l'on avait donné plein son tablier d'oeillets rouges, et qui,
voyant ma porte ouverte, m'a crié du bas de l'échelle: «Veux-tu un
oeillet, monsieur?»

Je l'ai mis dans un gros verre qui traînait sur la table boiteuse.

C'eût été une fiole de mousseline, une coupe de cristal, que
j'aurais été moins heureux: dans le fond de ce verre je relisais
les pages de ma vie de campagne et j'entendais vibrer des refrains
d'auberge.

On avait de ces gros verres-là dans les cabarets de la Haute-Loire...

Quand je quitte la maison Riffault, lorsque je sors de cet hôtel,
ce chez moi, je trouve la rue bourrée, pleine de monde et pleine
de vie.

Je regarde l'heure dans une boutique, deux heures. Je me suis
réveillé à huit, j'ai entendu l'horloge. Mais depuis lors, le
bruit des horloges a été couvert par le bourdonnement de mes
pensées et de mes rêves.

J'arrive chez Matoussaint. On me croyait mort, ou reparti, on ne
savait que penser! «Qu'as-tu fait tout ce temps-là?

«Et tu n'as pas faim?

--Non.»

Et c'est vrai, je n'ai pas faim. Une fièvre de liberté nouvelle
m'a nourri et soutenu. Je consens pourtant à rompre le pain béni
de la gaieté, si pain il y a. Il n'y a pas que la gaieté, et
l'appétit.

Mais Truchet est peut-être revenu! Allons voir Truchet! Comme
Mercadet[4] dit: «Allons voir Godeau!»

Truchet est peut être revenu. Il a peut-être retrouvé le
postillon. Il y a peut-être quarante francs qui attendent aux
Messageries! Quarante francs, et ici nous n'avons pas de pain!

On reste pourtant jusqu'au soir dans le quartier parce qu'il y a
quelqu'un qui doit apporter cinq francs. On atteint la nuit en
l'attendant.

On est allé voir si Truchet était de retour.

--Dans trois jours.

Comment on a fait pour manger ces trois jours-ci, je ne sais pas.
Mais on a mangé; seulement il a fallu du temps pour trouver, c'est
un travail comme un autre de recueillir son dîner dans la bohème
et qui finit par être payé comme tout travail mais on ne peut
faire autre chose et l'estomac ne passe à la caisse qu'à des
heures irrégulières. La vie de nous tous passe à cela. Et il a
fallu courir, engager, emprunter!

Ce n'est pas assez pour moi--et déjà je souffre de ce tapage en
l'air, de ces courses pour du saucisson, de ces haltes devant les
bocaux de prunes; je souffre de plus, encore... et je n'ose leur
dire.

Il me semble qu'on ressemble un peu à des mendiants, sur notre
carré.


Enfin j'ai touché mon argent! M. Truchet est revenu.

J'ai gardé six francs pour les Riffault. Mon _chez moi_ me coûte
six francs; il faut ce qu'il faut!

J'ai donné le reste à Angelina pour la _pot-bouille_.

Dès le premier jour on a détourné de la caisse à _pot-bouille_ six
autres francs pour aller au théâtre. Après un bon dîner, on est
descendu sur la Porte-Saint-Martin où se joue la pièce qu'on veut
voir: _la Misère_, par M. Ferdinand Dugué.

On boit en route et Matoussaint est très _lancé._

Le rideau se lève.

Le héros (c'est l'acteur Munié) arrive avec un pistolet sur la
scène.

Il hésite: «Faut-il vivre honnête ou assassiner? Sera-ce la vie
bourgeoise ou l'échafaud?»

Matoussaint crie: «L'échafaud! l'échafaud!»


Les quarante francs y ont passé.

On s'est bien amusé pendant dix jours, et je n'ai pas songé une
minute au moment où l'on n'aurait plus le sou.

Ce moment est arrivé; il ne reste pas cinquante centimes à
partager entre l'hôtel Lisbonne et l'hôtel Riffault.

Je viens de remonter mon échelle, de fermer ma porte. Je n'ai
mangé que du bout des dents à dîner, il y avait trop peu, mais
j'ai acheté un quignon de pain bis pour le croquer dans mon
taudis.

Il n'est que huit heures.

La soirée sera longue dans ce trou, mais j'ai besoin d'être seul;
j'ai besoin d'entendre ce que je pense, au lieu de brailler et
d'écouter brailler, comme je fais depuis huit jours. Je vis pour
les autres depuis que je suis là; il ne me reste, le soir, qu'un
murmure dans les oreilles, et la langue me fait mal à force
d'avoir parlé; elle me brûle et me pèle à force d'avoir fumé.

Ce verre d'eau, tiré de ma carafe trouble, me plaît plus que le
café noir de l'hôtel Lisbonne; mes idées sont fraîches, je vois
clair devant moi, oh! très clair!

C'est la misère demain.

Matoussaint assure que ce n'est rien.

Est-ce que Schaunard, Rodolphe, Marcel, n'en ont pas de la misère,
et est-ce qu'ils ne s'amusent pas comme des fous en ayant des
maîtresses, en faisant des vers, en dînant sur l'herbe, en se
moquant des bourgeois?

Je n'ai pas encore dîné sur l'herbe; je n'ai presque pas dîné
même, pour bien dire.

Pauvre mère Vingtras, elle m'a prédit que je regretterais son
pot-au-feu! Peut-être bien...


Je lui ai écrit pour lui annoncer mon installation à l'hôtel
Riffault, dans une chambre très propre. J'avais ajouté que j'avais
fait connaissance de gens qui pourraient m'être très utiles (!).

Je veux parler de Matoussaint, d'Angelina, de Royanny.--Ils
m'ont été utiles, en effet, pour le paletot jaune, et ils peuvent
me donner l'adresse de tous les monts-de-piété du quartier.


Ma mère m'a répondu.

Il tombe de sa lettre un papier rouge. _Bon pour quarante francs_,
écrit en travers. C'est un mandat de poste!

Un mot joint au mandat:

«Ton père t'enverra quarante francs tous les mois.»

Quarante francs tous les mois!

Je n'y comptais pas, je croyais que les quarante francs du père
Truchet étaient quarante francs une fois pour toutes.

Quarante francs!...

On peut payer son loyer, acheter bien du pain et des côtelettes à
la sauce, et même aller voir _la Misère_ à la Porte-Saint-Martin
avec quarante francs par mois!...

J'ai eu de l'émotion, en présentant mon mandat rouge à la poste.

J'avais peur qu'on me prît pour un faussaire.

Non! j'ai reçu huit belles pièces de cinq francs!...

Je les ai emportées dans mon grenier, et toute la journée, j'ai
fait des comptes.

J'ai établi mon bilan.


DÉPENSES
indispensables
fr. c.
CAPITAL
mensuel
fr. c.
Tabac
4 50
40 00
Journaux
1 50

Cabinet de lecture
3 00

Chandelle
1 50

Blanchissage
1 00

Savon de Marseille
0 20

Entretien (fil, aiguilles)
0 10

Chambre
6 00

Total:
17 80
17 80
_Reste:_

22 20



NOURRITURE


_À midi_


Demi-viande
0 20

Deux pains
0 10

_Le soir_


Demi-viande
0 20

Légumes
0 10

Deux pains
0 10


0 70

Total par jour


30 X 70 cent. = 21 fr.

21 00
Reste pour dépenses imprévues

1 20

Revoyons cela!

TABAC.--Trois sous à fumer par jour.

JOURNAUX.--_Le Peuple_, de Proudhon, tous les matins.

CABINET DE LECTURE.--Si je rayais cet article, ce ne serait pas
seulement 3 francs, ce serait 4 fr. 50 c. que j'économiserais,
puisque je compte trente sous de chandelle pour pouvoir lire, en
rentrant chez moi, les ouvrages de location. Mais non! C'est là le
plus clair de ma joie, le plus beau de ma liberté, sauter sur les
volumes défendus au collège, romans d'amour, poésies du peuple,
histoires de la Révolution! Je préférerais ne boire que de l'eau
et m'abonner chez Barbedor ou chez Blosse.

BLANCHISSAGE.--Mon blanchissage de gros ne me coûtera rien. Tous
les dix jours, je confierai mon linge au conducteur de la
diligence de Nantes, qui se charge de le remettre sale à ma mère
et de le rapporter propre à son fils. Mais je consacre un franc à
mes faux cols; je voudrais qu'ils ne me fissent qu'une fois, mes
parents voudraient deux. Vingt sous pour _le fin_, ce n'est pas
trop.

ENTRETIEN.--Je puis me raccommoder avec un sou de fil et un sou
d'aiguilles.

CHAMBRE.--C'est six francs.

NOURRITURE.--21 francs. C'est assez.

Il me reste 1 fr. 25 cent. pour dépenses imprévues. Il faut
toujours laisser quelque chose pour les dépenses imprévues. On ne
sait pas ce qui peut arriver.

J'étouffe de joie! j'ai besoin de boire de l'air et de fixer
Paris. Je tends le cou vers la croisée. Je la croyais ouverte:
elle était fermée, et je casse un carreau. Comme j'ai bien fait
d'ouvrir un compte pour le casuel!

Je suis allé changer mes pièces de cent sous pour faire des petits
tas, sur lesquels je pose une étiquette: _Tabac, savon de
Marseille, Entretien._

Il faut de l'ordre, pas de virements.


J'ai filé chez Barbedor, passage du Pont-Neuf. C'est lui qui a le
plus de pièces et de romans.

«Je veux un abonnement.

--C'est trois francs.

--Les voilà.

--Et cent sous pour le dépôt.»

Malheureux, je n'avais pas songé au dépôt!

J'ai dû balbutier, me retirer... Faut-il remonter chez moi et
prendre sur les autres tas?

J'entrerais là dans une voie trop périlleuse! Mieux vaut attendre
et tâcher d'amasser pour ce petit cautionnement.

Ces cent sous me firent bien faute! Je dus vivre sur mon propre
fonds, pendant que les autres, qui avaient cent sous de dépôt,
avaient à leur disposition tous les bons livres. Il est vrai que
j'eus trois francs de plus à consacrer à ma nourriture ou à mes
plaisirs; j'économisais aussi sur la chandelle; mais je ne
pénétrai dans la littérature contemporaine que tard, faute de ce
premier capital.


4
L'avenir

Et maintenant, Vingtras, que vas-tu faire?

Ce que je vais faire? Mais le journaliste, que j'ai connu avec
Matoussaint, n'est-il pas là, pour me présenter comme apprenti
dans l'imprimerie du journal où il écrivait?

Je cours chez lui.

Il me rit au nez.

«Vous, ouvrier!

--Mais oui! et cela ne m'empêchera pas de faire de la révolution
--au contraire! J'aurai mon pain cuit, et je pourrai parler,
écrire, agir comme il me plaira.

--Votre pain cuit? Quand donc? Il vous faudra d'abord être le
saute-ruisseau de tout l'atelier; à dix-sept ans, et en en
paraissant vingt! Vous êtes fou et le patron de l'imprimerie vous
le dira tout le premier! Mais c'est bien plus simple, tenez!
Passez-moi mon paletot, mettez votre chapeau et allons-y!»


Nous y sommes allés.

Il avait raison! On n'a pas voulu croire que je parlais pour tout
de bon.

L'imprimeur m'a répondu:

«Il fallait venir à douze ans.

--Mais à douze ans, j'étais au bagne du collège! Je tournais la
roue du latin.

--Encore une raison pour que je ne vous prenne pas! Par ce temps
de révolution, nous n'aimons pas les déclassés qui sautent du
collège dans l'atelier. Ils gâtent les autres. Puis cela indique
un caractère mal fait, ou qu'on a déjà commis des fautes... Je ne
dis point cela pour vous qui m'êtes recommandé par monsieur, et
qui m'avez l'air d'un honnête garçon. Mais, croyez-moi, restez
dans le milieu où vous avez vécu et faites comme tout le monde.»

Là-dessus, il m'a salué et a disparu.

«Que vous disais-je? a crié le journaliste. Vous vous y prenez
trop tard, mon cher! Des moustaches, un diplôme!... Vous pouvez
devenir cocher avec cela et avec le temps, mais ouvrier, non! Je
suis forcé de vous quitter. À bientôt.»

Je suis resté bête et honteux au milieu de la rue.

Eh bien non! je n'ai pas lâché prise encore! et dans ce quartier
d'imprimerie j'ai rôdé, rôdé, comme le jour où je cherchais
Torchonette.

J'ai attendu devant les portes, les pieds dans le ruisseau; dans
les escaliers, le nez contre les murs; il a fallu que deux patrons
imprimeurs m'entendissent!

Ils m'ont pris, l'un pour un mendiant qui visait à se faire offrir
cent sous; l'autre pour un poète qui voulait être ouvrier pendant
quatre jours afin de ressembler à Gilbert ou à Magut.

Il ne faut pas songer au bonnet de papier et au bourgeron bleu!

Quel autre métier?--Celui de l'oncle menuisier, celui de Fabre
cordonnier? Je me suis gardé d'en rien dire au journaliste ni à
Matoussaint, ni à sa bande, mais je suis allé dans les gargotes
m'asseoir à côté de gens qui avaient la main vernissée de
l'ébéniste ou le pouce retourné du savetier. J'ai lié
connaissance, j'ai payé à boire, j'ai dérangé mon budget, crevé
mon bilan, quitte à ne pas manger les derniers du mois!

Tous m'ont découragé.


L'un d'eux, un vieux à figure honnête, les joues pâles, les
cheveux gris, m'a écouté jusqu'au bout, et puis, avec un sourire
douloureux, m'a dit:

«Regardez-moi! Je suis vieux avant l'âge. Pourtant je n'ai jamais
été un ivrogne ni un fainéant. J'ai toujours travaillé, et j'en
suis arrivé à cinquante-deux ans, à gagner à peine de quoi vivre.
C'est mon fils qui m'aide. C'est lui qui m'a acheté ces souliers-là.
Il est marié, et je vole ses petits enfants.»

Il parlait si tristement qu'il m'en est venu des larmes.

«Essuyez ces yeux, mon garçon! Il ne s'agit pas de me plaindre,
mais de réfléchir. Ne vous acharnez pas à vouloir être ouvrier!

«Commençant si tard, vous ne serez jamais qu'une mazette, et à
cause même de votre éducation, vous seriez malheureux. Si révolté
que vous vous croyiez, vous sentez encore trop le collège pour
vous plaire avec les ignorants de l'atelier; vous ne leur plairiez
pas non plus! vous n'avez pas été gamin de Paris, et vous auriez
des airs de monsieur. En tous cas, je vous le dis: au bout de la
vie en blouse, c'est la vie en guenilles... Tous les ouvriers
finissent à la charité, celle du gouvernement ou celle de leurs
fils...

--À moins qu'ils ne meurent à la Croix-Rousse!

--Avez-vous donc besoin d'être ouvrier pour courir vous faire
tuer à une barricade, si la vie vous pèse!... Allons! prenez votre
parti de la redingote pauvre, et faites ce que l'on fait, quand on
a eu les bras passés par force dans les manches de cet habit-là.
Vous pourrez tomber de fatigue et de misère comme les pions ou les
professeurs dont vous parlez! Si vous tombez, bonsoir! Si vous
résistez, vous resterez debout au milieu des redingotes comme un
défenseur de la blouse. Jeune homme, il y a là une place à
prendre! Ne soyez pas trop sage pour votre âge! Ne pensez pas
seulement à vous, à vos cent sous par jour, à votre _pain cuit_,
qui roulerait tous les samedis dans votre poche d'ouvrier... C'est
un peu d'égoïsme cela, camarade!... On ne doit pas songer tant à
son estomac quand on a ce que vous semblez avoir dans le coeur!»

Il s'arrêta, il m'étreignit la main et partit.

Il doit être depuis longtemps dans la tombe. Peut-être mourut-il
le lendemain. Je ne l'ai pas revu.

C'est lui qui a décidé de ma vie!

C'est ce vieillard me montrant d'abord le pain de l'ouvrier sûr au
début, mais ramassé dans la charité au bout du chemin, puis
accusant ma jeunesse d'être égoïste et lâche vis-à-vis de la faim;
c'est lui qui me fit jeter au vent mon rêve d'un métier. Je
rentrai parmi les bacheliers pauvres.


.....................


J'ai été triste huit grands jours, mais c'est l'automne! Le
Luxembourg est si beau avec ses arbres dorés sur bronze, et les
camarades sont si insouciants et si joyeux! Je laisse rire et
rêver mes dix-sept ans!

Nous arrosons notre jeunesse de discussions à tous crins, de
querelles à tout propos, de soupe à l'oignon et de vin de quatre
sous!


Le vin à quat' sous,
Le vin à quat' sous.


«Comme il est bon!» disait Matoussaint en faisant claquer sa
langue.

Matoussaint le trouvait peut-être mauvais, mais dans son rôle de
chef de bande il faisait entrer l'insouciance du jeûne, comme des
punaises, et la foi dans les liquides bon marché.

Il n'était pas à jeter après tout, ce petit vin à quatre sous!

Comme j'ai passé de bonnes soirées sous ce hangar de la rue de la
Pépinière, à Montrouge, où il y avait des barriques sur champ, et
qui était devenu notre café Procope; où l'on entendait tomber le
vin du goulot et partir les vers du coeur; où l'on ne songeait pas
plus au lendemain que si l'on avait eu des millions; où l'on se
faisait des chaînes de montre avec les perles du petit bleu
roulant sur le gilet; où, pour quatre sous, on avait de la santé,
de l'espoir et du bonheur à revendre. Oui, j'ai été bien heureux
devant cette table de cabaret, assis sur les fûts vides!

Quand on revenait, la mélancolie du soir nous prenait, et nos
masques de bohèmes se dénouaient; nous redevenions _nous_, sans
chanter l'avenir, mais en ramenant silencieusement nos réflexions
vers le passé.

À dix minutes du cabaret on criait encore, mais un quart d'heure
après, la chanson elle-même agonisait, et l'on causait--on
causait à demi-voix du pays!--On se mettait à deux ou trois pour
se rappeler les heures de collège et d'école, en échangeant le
souvenir de ses émotions. On était simples comme des enfants,
presque graves comme des hommes, on n'était pas poète, artiste ou
étudiant, on était _de son village._

C'était bon, ces retours du petit cabaret où l'on vendait du vin à
quatre sous.


Nous avons fait une folie une fois, nous avons pris du vin fin, un
muscat qu'on vendait au verre, un muscat qui me sucre encore la
langue et qu'on nous reprocha bien longtemps.

Nous tenions la caisse, cette semaine-là, Royanny et moi. Boire du
muscat, c'était filouter, trahir!


Nous fûmes traîtres pour deux verres.

Si toutes les trahisons laissent si bon goût, il n'y a plus à
avoir confiance en personne.


Voilà le seul _extra_, la seule folie, le seul luxe de ma vie de
Paris, depuis que j'y suis.

Il y a aussi l'achat d'un géranium et d'un rosier, puis d'une
motte de terre où étaient attachées des marguerites. Chaque fois
que j'avais trois sous que je pouvais dérober à la colonie--sans
voler (c'était assez du remords du muscat)--chaque fois,
j'allais au Quai aux fleurs _cueillir du souvenir_. Pour mes trois
sous j'emportais la plante ou la feuille qui avait le plus l'odeur
du Puy ou de Farreyrolles; j'emportais cela en cachette, entre mon
coeur et ma main, comme si je devais être puni d'être vu! tant
j'avais envie--et besoin aussi--dans cette boue de Paris, de
me réfugier quelquefois dans les coins heureux de ma première
jeunesse!


Un malheur!

Mon petit cabinet de l'hôtel Riffault m'a été pris un mois après
mon arrivée. Les propriétaires ont fait rafraîchir la maison, et
l'on a renversé mon échelle, profané ma retraite; on a fait un
grenier de ce qui avait été mon paradis d'arrivant... J'ai dû
partir, chercher ailleurs un asile.

Je n'ai rien trouvé à moins de dix francs. Les loyers montent,
montent!

J'ai fait toutes les maisons meublées de la rue Dauphine, chassé
de chacune par l'odeur des plombs ou le bruit des querelles. Je
voulais le calme dans le trou où j'allais me nicher. Je suis tombé
partout sur des enfants criards ou des voisins ivrognes.

Je n'ai eu un peu de sérénité que dans une maison où ma chambre
donnait sur le grand air! J'étais bien seul et je voyais tout le
ciel; mais il y avait au rez-de-chaussée un café par où je devais
passer pour rentrer: ce qui m'obligeait à revenir le soir avant
que l'estaminet fermât, et me privait des chaudes discussions avec
les camarades. Elles étaient bien en train et dans toute leur
flamme au moment où il fallait partir. C'était une véritable
souffrance, et deux ou trois fois je préférai ne pas regagner mon
logis, sortir de l'hôtel Lisbonne à deux heures du matin, et
m'éreinter à battre le pavé jusqu'à ce que le café ouvrît l'oeil
et laissât tomber ses volets.

J'étais bien las de ma rôderie nocturne, et j'avais la tristesse
pesante et gelée de la fatigue. J'avais, en plus, à soutenir le
regard de la patronne qui m'avait attendu un peu, malgré tout--
qui attendait même ma _quinzaine _quelquefois!...

Elle avait l'air de me dire, quand je rentrais grelottant, fripé
et traînant la jambe, que je trouvais bien de l'argent pour passer
les nuits, que je ferais mieux d'en trouver pour payer ma chambre.

Elle avait l'habitude de me jeter mes bouquets dans les plombs, si
je me permettais d'avoir des bouquets lorsque je restais à devoir
encore 4 ou 5 francs.

Son mari était malheureusement un brave homme.

Malheureusement! Oui, car je l'aurais battu s'il avait été comme
elle et je lui aurais fait payer à coups de bottes mes bouquets
jetés dans les plombs.


Notre avenir doit éclore! etc., etc.


Je ne voyais pas éclore mon avenir, et je voyais pourrir mes
fleurs.


J'aurais pu prendre du crédit, aller dans des hôtels où étaient
les étudiants, à qui on demandait le nom de leurs pères plutôt que
la couleur de leur argent. Mon père avait été jugé bon pour une
chambre de vingt francs. Tous les camarades faisaient ainsi, mais
je ne me croyais pas le droit d'engager le nom de mon père pour
avoir quelques punaises de moins, un peu de bonheur de plus!


Si petite qu'elle fût, j'ai pourtant partagé une de mes chambres
de dix francs.

Matoussaint avait fait connaissance, je ne sais où, d'un ancien
cuirassier--qui _attendait de l'argent._ C'était sa profession;
il devait nous faire des avances à tous avec cet argent; il avait
promis à Matoussaint d'éditer son _Histoire de la Jeunesse_ à
laquelle il avait semblé prendre un intérêt puissant.

«C'est écrit avec des balles», avait-il dit.

Il avait achevé de séduire Matoussaint en lui fournissant des
détails militaires, des mots techniques, pour rendre émouvante une
attaque de barricade en Juin trente-neuf.

Aussi était-il du bivouac et mangeait-il à notre cantine, au
hasard de notre fourchette.

Il manqua de logement à un moment--il lui en fallait un
cependant--pour _faire adresser l'argent._

«Tu comprends, c'est à toi de le prendre, m'a dit Matoussaint.
Royanny et les camarades ont tous des femmes... ils ne peuvent pas
faire coucher le cuirassier avec eux. Moi, j'ai Angelina. Mets-toi
à ma place.»

À sa place, non.--Angelina était trop maigre!


C'était donc moi, le célibataire, qui devais rendre ce service à
la communauté: je n'ai pas osé refuser.


Oh! quel supplice! Toujours ce grand cuirassier avec moi! Il a dit
au propriétaire qu'il était mon frère, pour expliquer notre
concubinage.

Que dirait ma mère chargée d'un autre fils?--accusée d'avoir un
enfant que mon père ne connaît pas!

Oui, c'est du concubinage! Ce cuirassier se mêle à mes pensées,
entre dans ma vie, m'empêche de dormir, si j'en ai envie, de
marcher si ça me prend; ses jambes tiennent toute la place! Il a
une pipe qui sent mauvais et un crâne qui me fait horreur, dégarni
du milieu comme une tête de prêtre ou un derrière de singe. Il me
tourne le dos pour dormir, je vois cette place blanche... je me
suis levé plusieurs fois pour prendre l'air; j'avais envie de
l'assassiner!

Mais, un beau matin, je n'ai plus senti son grand cadavre près de
moi. Il était parti! parti en emportant mes bottines. J'ai dû
attendre la nuit noire pour remonter, en chaussettes, à _l'hôtel
Lisbonne_, j'avais l'air d'un pèlerin,--d'un jeune marin qui
avait promis dans un naufrage de porter un cierge, pieds nus ou en
bas de laine, à sainte Geneviève.


J'étais le seul célibataire de la bande. Il y a eu bien des
raisons!

D'abord, les autres préféraient que je vécusse seul pour que je
reste celui qui ferait les plus longues courses et les
commissions.

«Toi, tu n'as pas une femme qui t'attend, toi! tu n'as que toi à
nourrir. Un homme, pourvu qu'il ait un pantalon! mais quand il
faut acheter des robes. Tu mangeras avec nous. Quelle économie! Va
chez un tel lui emprunter cent sous, moi je ne peux y aller à
cause de son épouse. Angelina en est jalouse... Et ci, et ça!»

Du jour où je me mettais en ménage, mes jambes, mes idées, mes
sous étaient perdus pour la colonie! L'hôtel Lisbonne ne voudrait
pas d'un autre couple, il n'y avait pas de place: d'ailleurs le
propriétaire en avait assez. Puis je m'entendais jusqu'à présent à
peu près avec chacun. Ma moitié me brouillerait avec tout le
monde. Il y avait donc une conspiration en faveur de mon célibat.

La femme d'un petit gros qui venait quelquefois nous voir était la
plus enragée à me détourner de toute alliance, chaque fois qu'une
rencontre, un bout de causette avec une blonde, donnait lieu à
quelque plaisanterie et excitait des craintes.

«Mais qu'est-ce que ça vous fait donc, Emma, que je me mette ou ne
me mette pas avec une femme, lui dis-je un soir, où étant seuls,
nous parlions de ça, faute de mieux.

--Ça me fait peut-être quelque chose», dit-elle avec un sourire
et en baissant les yeux.

J'ai eu l'air de ne pas comprendre. Elle a voulu mettre les points
sur les i.

«Et Adolphe? Si Adolphe savait! ...

--Pourquoi voulez-vous qu'il sache, est-ce vous qui lui direz»,
et elle se renversait la tête en montrant son cou blanc comme du
lait--le cou de la Polonie! et de ses doigts doux comme de la
soie tiède, elle écartait mes cheveux sur ma joue.

J'ai bien eu comme une lueur de remords, mais Adolphe n'est pas
mon ami, une connaissance du Quartier latin, voilà tout.

Elle est de la campagne et nous parlons ruisseau, cerises du
jardin, bout de prairie, nous parlons du foin et des mûres.

«Tiens, sais-tu pourquoi je t'aime! Je t'aime parce que tu aurais
fait un beau bouvier.»

Je ne sais si je dois être fier ou fâché, mais j'éprouvais à
l'écouter et à l'embrasser le plaisir que j'éprouvais à sentir
l'odeur de miel et à frotter mon nez contre des feuilles vertes.


Je vais quelquefois au bal, je m'y bats toujours. Une fois lancé,
dès que je ne veille plus sur moi, j'arrive à la sauvagerie des
gestes, au vertige de la brutalité. Dès que je ne suis plus poli,
je suis casseur, violent, aveugle. Dans les poussées, je trouve
une joie bestiale, j'entre dans le tas comme un ours fou de
raisin. C'est la revanche des écrasements paternels, de
l'emmaillotage de famille, je me détends dans les querelles de
toute la force de ma haine contre les roulées que j'ai reçues par
respect filial, contre les avanies que j'ai subies de disciples à
maître. Et je me suis fait presque une popularité de batailleur
dans ces bals.

Au fond d'une cour, rue Saint-Honoré, dans une caverne où l'on
danse aussi et où Matoussaint m'a amené, j'ai laissé mon paletot,
ma chemise, presque ma peau entre les mains de quatre hommes à qui
j'ai voulu tenir tête. On m'avait appelé provincial et enfoncé mon
chapeau sur les yeux. Provincial, c'est que j'en avais l'air sans
doute et voilà bien pourquoi je tapais si fort, c'était de la
honte dans la fureur! ce coup pour la honte, celui-ci pour la
fureur, et les deux sentiments se mêlant, des camarades s'en
mêlaient aussi, on s'était roulé dans la poussière!

On m'a battu pendant toute mon enfance, cela m'a durci la peau et
les os,--point le coeur, je ne pense pas! mais je trouve je ne
sais quelle joie féroce à m'aligner avec les fanfarons de vigueur.

À ceux qui ont eu la folie de me provoquer, je crie:

«Mais vous ne savez donc pas que j'ai dû me laisser rosser pendant
dix ans... que les commandements de Dieu et de l'Église le
voulaient... Je m'en serais bien moqué, mais si j'avais crié trop
fort, on aurait destitué papa... Allons, rangez-vous, que je le
corrige, ce fou qui me cherche querelle, à moi, l'échappé des
mains paternelles!... J'ai dix ans de colère dans les nerfs, du
sang de paysan dans les veines, l'instinct de révolte... Je ne
voudrais pas être méchant, mais j'ai à faire sortir les coups que
j'ai reçus... Ne me touchez pas! Prenez garde!... Laissez-moi,
vous dis-je! j'ai trop d'avantage sur vous!»


Autant je suis brutal avec qui effleure ma douleur ou ma fierté,
avec qui veut prendre la succession du père Vingtras pour le coup
de poing, autant je suis humble et routinier avec les camarades.

J'ai nommé Matoussaint le chef de notre clan--et, sans être
enthousiaste de lui, tout en le blaguant à part moi, je le suis
comme un séide. J'ai lu qu'il fallait _s'entendre_, être un
_cénacle. _Je l'ai lu dans Mürger comme dans Dumas, et j'ai
accepté le rôle de Porthos des _Mousquetaires_, presque le rôle de
Baptiste dans la _Vie de Bohème:_ parce que je suis nouveau, parce
que mon enfance n'a rien vu, parce que je me sens gauche et
ignorant, non pas comme un provincial, mais comme un prisonnier
évadé, comme un martyrisé qui étire ses membres.

J'ai pris parti derrière Matoussaint et les autres, dans la grande
guerre entre_ calicots_ et _étudiants_. Il paraît qu'il faut
tomber sur les _calicots_, que les calicots sont des bourgeois et
des _réac_,--et je tombe dessus. Je dépense là mon énergie, et
je mets ma gloire à passer pour l'hercule de la bande.

Je ne fais rien: paresse dont je rends mon éducation responsable!
Il faut que je batte l'air de mes bras quelque temps encore, avant
de pouvoir enfiler mon vrai chemin et appliquer au travail ma tête
trop calottée.

Je ne fais rien,--pardon! je gagne dix sous cinq fois par
semaine. Je donne une leçon à un fils de portier. J'ai ainsi, avec
mes quarante francs mensuels, douze francs cinquante centimes par
semaine. Je ne dépense pas un radis de plus!



5
L'habit vert

Un camarade m'a conduit dans une crémerie où se trouve une fille
dont tout un cénacle est amoureux.

Elle est, en effet, bien jolie, cette brune à tête de juive, et je
n'ai jamais éprouvé, à côté de femme de professeur ou de grisette,
une impression pareille à celle que m'a donnée le froissement de
sa jupe. Puis elle me regarde d'un oeil si gai, avec un sourire
qui montre de si belles dents blanches!

Elle me regarde encore, toujours--avec une persistance qui
commence à me flatter.

Ai-je le charme, décidément? Elle rit.--Voilà qu'elle éclate!

«Pardon, monsieur, oh! je vous demande bien pardon; c'est que vous
avez l'air si drôle avec votre habit vert et votre gilet jaune!»

Et elle repart d'un rire fou qui lui fait venir les larmes aux
yeux et serrer les genoux.

Moi, je ressemble à une poupée de coiffeur, à une figure
mécanique. Je me retourne sur ma chaise, du mouvement d'un empalé
qui peut encore rouler les yeux, mais en est aux derniers
frémissements... Je fais aller mes prunelles à droite, à gauche,
une, deux,--sans oser les fixer sur rien ni sur personne... Il
me passe dans le cerveau l'idée que je suis un jeu de foire, où
l'on envoie des palets, une boule, et j'ai l'air de dire: Visez
dans le _mille_.


Enfin, la gaieté de la demoiselle s'est calmée, et elle vient me
retirer de ma chaise comme on désempale un mannequin qui garde, un
moment encore, quelque chose de raide et de presque indécent.

«Vous ne m'en voulez pas trop, n'est-ce pas? C'était plus fort que
moi.»

Elle met un peu de honte joyeuse dans sa voix, et, me prenant les
doigts dans les siens:

«Une poignée de main, une bonne poignée de main pour me prouver
que vous n'êtes pas fâché...»

Je ne suis pas encore bien déraidi et je procède par signes, pour
indiquer mes intentions de marionnette indulgente; j'avance et
retire ma main, je fais «oui» avec ma tête--comme l'infâme Golo,
au théâtre des marionnettes, à la _Foire au pain d'épice._

C'est mon habit et mon gilet qui m'ont valu cela!

Un habit et un gilet flambant neufs, qui me sont arrivés de Nantes
ce matin, dans une malle expédiée par ma mère.

Moi qui croyais que j'avais l'air très comme il faut avec ce
costume!

Le collet m'inquiétait bien un tantinet; il me semblait qu'il
montait beaucoup pour l'époque; le gilet me paraissait de quelques
doigts trop long; mais je me rappelais les théories du _cossu_ si
souvent exprimées par ma mère, et j'étais sorti, point faraud,
point fat, point avec l'intention d'humilier les autres, mais avec
la pointe d'orgueil qui est permise à un jeune homme bien élevé,
qui étrenne une jolie toilette.

C'est la faute de ma glace, sans doute, une glace de quatre sous
où l'on ne se voit pas.

Si j'avais pu me voir!... Je n'ai pas mauvais goût, allons! Je
sais bien ce qui est coquet et ce qui ne l'est pas! En attendant,
j'ai été ridicule jusqu'à la racine des cheveux.


J'ai envie d'aller me jeter à l'eau, de quitter la France!

Si c'était un homme qui s'était moqué de moi!... Je le
souffletterais... un duel!

Mais pas un de ceux qui étaient là ne m'a insulté. D'ailleurs,
comme je roulais les yeux pour ne pas regarder, je n'ai pu rien
voir.

Je vais donc me jeter à l'eau ou quitter la France!

Me jeter à l'eau?... Disons plutôt adieu à la patrie!... Et
encore, non!

J'ai l'air de fuir la conscription, de me refuser à payer l'impôt
du sang! C'est mal.

Je m'endors là-dessus.

Je suis réveillé par le facteur.

«Une lettre, monsieur Vingtras!»


..........................


_En croirai-je mes yeux!_

Avec Matoussaint, j'ai tellement pris l'habitude de la solennité
qu'au lieu de dire: «Bah! est-ce possible!» je dis quelquefois:
_En croirai-je mes yeux!_


Voyons cette lettre!


«Hôtel des Quatre-Nations.


«Cher monsieur,

«Je suis encore toute honteuse de moi, si honteuse!... J'ai peur
de vous avoir blessé. Je ne serai tranquille que quand vous
m'aurez dit (sans être gêné par votre bel habit) que vous avez vu
là une gaieté de jeune fille, et voilà tout.

«Faites-moi donc l'amitié, pour me montrer que vous ne me gardez
pas rancune, de venir nous revoir ce soir à cinq heures. Nous
sommes seules avec maman. Il n'y a pas encore les pensionnaires,
et il me sera plus facile de vous demander pardon. Vous dînerez
ensuite avec nous, et c'est moi qui vous invite pour ma pénitence.

«ALEXANDRINE MOUTON.»


Elle a été charmante.


Je regretterais bien maintenant que ma mère ne m'ait pas envoyé
cet habit vert et ce gilet jaune.

L'Hôtel Mouton qui va tenir une place si grande dans mon coeur en
tient une assez étroite dans la rue. Il a la façade peinte en
jaune café au lait, et une enseigne peinte en jaune omelette.
C'est à la fois un hôtel et une crémerie. On débite dans la salle
du bas du café au lait, du chocolat, etc., et aussi des prunes et
des cerises à l'eau de vie. Mademoiselle Alexandrine, qui trône au
comptoir, sert les cerises et les prunes et laisse sa mère
apporter les bols et les tasses du fond de la cuisine.

Au fond de cette salle, à droite, un escalier en colimaçon qui
mène dans la chambre de la mère et de la fille--oh! cette
chambre! mais tais-toi, mon coeur...


Je l'aime!


Comment cela est-il venu? Je ne sais plus!

Je sais seulement que le soir de ce qu'elle appelait la
_pénitence_, où, pour se punir, elle voulait m'avoir à dîner, et
pour se punir davantage encore, me tenir près d'elle; je sais que
ce soir-là je n'essayai pas de jouer au poète, ni au _bohème_, ni
même au républicain (pardonnez, morts géants!); je n'essayai pas
d'avoir l'air héroïque, ni fatal, ni excentrique, ni artiste, ni
rien de ce qu'on essaye de paraître quand on est près d'une femme
et qu'on a dix-sept ans.

Je parlai simplement de mon habit et de mon gilet, de mon air
bête, et de mon envie de me jeter à l'eau, remplacée par ma
résolution de quitter la France; je contai que ce n'était pas la
première fois que ma mère me poussait dans la voie du suicide avec
des gilets trop longs ou des collets trop hauts, et je_ la _fis
rire encore--mais pas si fort que l'autre fois--rire d'un rire
doux et clair, qui, à un moment, se mouilla même d'une petite
larme. Une de mes histoires d'enfance avait détaché cette perle de
ses yeux attendris.

«Oh! je m'en veux bien plus de ce que j'ai fait», dit-elle, et
elle prit ma main comme celle d'un enfant, et la serra.

Avant le dîner, on avait fait des tours de force, et cette main-là
avait courbé quelques poignets et soulevé des poids dans les
coins. Maintenant elle tremblait comme la feuille.

À un moment, nos yeux se dirent ce que ne voulaient pas se dire
nos lèvres; nos doigts se quittèrent, mais nos coeurs se
joignirent...

Je vins là tous les soirs; j'y vins prendre mon café, puis mes
repas; un matin, j'apportai ma malle! C'est elle qui le voulut.


Je passe à l'hôtel du père Mouton une vie bien heureuse, entre
l'amour et la politique, entre la tête brune d'Alexandrine et le
buste de la Liberté.

La mère Mouton espère-t-elle que j'épouserai sa fille, le père
Mouton croit-il à mon avenir?...

Ils me font crédit. Ils m'ont même proposé à un Russe, qui est
leur locataire, comme professeur de français.

Ce Russe me donne trente francs par mois.--Je ne lui apprends
pas beaucoup le français, mais je lui écris en style enflammé une
lettre tous les deux jours pour une actrice des _Délassements_
dont il est fou.

Quarante francs et trente francs font soixante-dix francs partout.

J'ai soixante-dix francs!... J'en donne cinquante au père Mouton,
qui est content et paye encore la goutte. J'en garde vingt pour
mon blanchissage, mon tabac et mes folies! Sur ces vingt-là, il
faut dire aussi que je porte tous les dimanches quarante sous à
mon ancien petit élève, le fils du portier. Son père est mort, et
sans moi et son oncle, un vieux cartonnier pauvre, il serait _à la
charité._

Je gagne ma vie, je suis aimé, et j'attends la Révolution.



6
La politique

J'aime ceux qui souffrent, cela est le fond de ma nature, je le
sens--et malgré ma brutalité et ma paresse, je me souviens, je
pense, et ma tête travaille. Je lis les livres de misère.

Ce qui a pris possession du grand coin de mon coeur, c'est la foi
politique, le feu républicain.


Nous sommes un noyau d'_avancés_. Nous ne nous entendons pas sur
tout, mais nous sommes tous pour la Révolution.


«93, CE POINT CULMINANT DE L'HISTOIRE; LA CONVENTION, CETTE
ILIADE, NOS PÈRES, CES GÉANTS!»


Quand je dis que nous sommes d'accord, nous avons failli nous
battre plus d'une fois: j'ai, un jour, appelé Robespierre un pion
et Jean-Jacques un «pisse-froid».

«Pisse-froid» a failli me brouiller avec toute la bande.

On me passait la pionnerie de Robespierre, quitte à y revenir et à
_discuter ça_ plus tard, mais «pisse-froid» appliqué à Rousseau
était trop fort.

Que voulais-je dire par là? Quand on lance des mots pareils, il
faut les expliquer... Que signifiait «pisse-froid»?

Eh! mon Dieu, je ne suis pas médecin, mais j'ai entendu toujours
appeler pisse-froid, même par ma mère, les gens qui n'étaient pas
francs du collier--qui avaient l'air sournois, _en dessous!_

_«_Alors, Jean-Jacques était _en dessous?»_

J'ai eu bien du mal à m'en tirer et j'ai dû faire quelques
excuses, j'ai dû retirer pisse-froid. Je l'ai fait à contrecoeur
et pour avoir la paix. Il ne rit jamais, ce Rousseau, il est
pincé, pleurard; il fait des phrases qui n'ont pas l'air de venir
de son coeur; il s'adresse aux Romains, comme au collège nous nous
adressions à eux dans nos devoirs.

Il sent le collège à plein nez.

Pisse-froid, oui, c'est bien ça!


Je tiens pour Voltaire. Je préfère Voltaire à Rousseau.

«Voltaire?» crie Matoussaint.

Il me lance à la tête les vers d'Hugo...


... Ce singe de génie!


Je laisse passer l'orage et maintiens mon dire, en aggravant
encore mes torts; le Voltaire qui me va, n'est pas le Voltaire des
grands livres, c'est le Voltaire des contes, c'est le Voltaire
gai, qui donne des chiquenaudes à Dieu, fait des risettes au
diable, et s'en va blaguant tout...

«ALORS TU ES UN SCEPTIQUE??» dit Matoussaint, s'écartant de deux
pas et croisant les bras en me fixant dans les deux yeux.

J'ai retiré pisse-froid pour Rousseau, je maintiens _sceptique_
pour moi.

«Et tu te prétends révolutionnaire!...

--Je ne prétends rien. Je prétends que Rousseau m'ennuie,
Voltaire aussi, quand il prend ses grands airs, et je n'aime pas
qu'on m'ennuie; si pour être révolutionnaire il faut s'embêter
d'abord, je donne ma démission. Je me suis déjà assez embêté chez
mes parents.»


«Tu fais donc de la révolution pour t'amuser?» reprend Matoussaint
en jetant un regard circulaire sur toute la bande, pour montrer où
j'en suis tombé.


Je suis collé et je balbutie mal quelques explications. Mon
embarras même me sauve. Matoussaint, qui a peur que je ne trouve à
la fin quelque chose à répondre, me déclare qu'il sait «que j'ai
été plus loin que je ne voulais, que ce n'est pas moi qui
traiterais la Révolution comme une rigolade et qui promènerais le
drapeau de nos pères comme un jouet...

«Seulement, vois-tu, tu as la manie de contredire, tu t'y trouves
pris quelquefois, dame!» et il rit d'un air de vainqueur
indulgent.

On trouve généralement que je n'ai pas d'enthousiasme pour deux
sous.

Pas d'enthousiasme! Que dites-vous là?

À l'heure où la _Voix du peuple_ paraît, je vais frémissant la
détacher de la ficelle où elle pend contre les vitres du marchand
de vin; je donne mon sou et je pars heureux comme si je venais
d'acheter un fusil. Ce style de Proudhon jette des flammes, autant
que le soleil dans les vitres, et il me semble que je vois à
travers les lignes flamboyer une baïonnette.

Pas d'enthousiasme? Ah! qu'on soulève un pavé et vous verrez si je
ne réponds pas _présent_ à l'appel des barricadiers, si je ne vais
pas me ranger, muet et pâle, sous la bannière où il y aurait
écrit: _Mourir en combattant!_

Pas d'enthousiasme! Mais je me demande parfois si je ne suis pas
au contraire un religieux à rebours, si je ne suis pas un
moinillon de la révolte, un petit esclave _perinde ac cadaver_[5]
de la Révolution.

Pourquoi ce frisson toujours aux premiers mots de rébellion?
Pourquoi cette soif de bataille, et même cette soif de martyre? Je
subirais le supplice et je mourrais comme un héros, je crois, au
refrain de la _Marseillaise..._

Ils trouvent à l'hôtel Lisbonne que je n'ai pas la foi! Ils m'en
veulent de ne pas croire aux gloires et aux livres.--J'ai peur
d'y croire trop encore! Il me semble qu'il se mêle à mon
enthousiasme le romantisme de lectures ardentes qui font voir
l'insurrection pleine de poésie et de grandeur, et qui promettent
aux cadavres républicains une oraison funèbre scandée à coups de
canon.

Est-ce que je sais au juste pourquoi je voudrais la bataille et ce
que donnera la victoire? Pas trop. Mais je sens bien que ma place
est du côté où l'on criera: _Vive la République démocratique et
sociale! _De ce côté-là, seront tous les fils que leur père a
suppliciés injustement, tous les élèves que le maître a fait
saigner sous les coups de l'humiliation, tous les professeurs que
le proviseur a insultés, tous ceux que les injustices ont
affamés!...

Nous, de ce côté.

De l'autre, ceux qui vivent du passé, de la tradition, de la
routine, les Legnagnas, les Turfins, les patentés, les fainéants
gras!

J'ai assez des cruautés que j'ai vues, des bêtises auxquelles j'ai
assisté, des tristesses qui ont passé près de moi, pour savoir que
le monde est mal fait, et je le lui dirai, au premier jour, à
coups de fusil... Pas d'enthousiasme de commande, non! Mais la
fièvre du bien et l'amour du combat!

L'hôtel Mouton a remplacé l'hôtel Lisbonne. L'hôtel Lisbonne est
mort; c'est un marchand de vin restaurateur qui a succédé au
marchand de vins _mastroquet_, et qui a pris pour lui toute la
maison.

Les chambres des bohèmes se sont converties en cabinets
particuliers. Où nous épluchions nos haricots, on sert des poulets
marengo et des filets aux truffes; les buissons d'écrevisses--
emblème du recul--fleurissent où hurlaient des hommes d'avant-garde!
Cette maison, où l'on cassait la coquille aux préjugés, a pris
pour enseigne: _À la renommée des escargots._

L'hôtel Lisbonne est mort.

Chacun est allé de son côté; Royanny a pris pour maîtresse la
fille de la concierge et vit avec elle, comme un bourgeois, dans
le coin de la rue Madame.

Voilà ce qu'est devenu Royanny! Ainsi s'en vont les tapageurs
d'antan! Du reste Royanny voulait être notaire; il n'était
échevelé que par complaisance, et se promettait bien d'être
chauve, au besoin,--ses examens une fois passés,--si cela lui
était utile pour avoir une étude achalandée.

Matoussaint, lui, s'est attaché au tombeau d'un philanthrope, d'un
homme de bien, qui distribuait des soupes dans la rue, et à qui sa
famille veut élever une statue; elle a pensé qu'un livre, où
seraient les _anas_ de sa bonté, aiderait à consolider la gloire
du défunt, que sa renommée tiendrait là-dedans comme une cuiller
dans une soupe d'auvergnat, et c'est Matoussaint qui a été chargé
de tremper le bol. Il s'en acquitte consciencieusement, écumant
les_ bonnes actions_, les _traits de charité_ qui surnagent dans
la vie du défunt, comme des yeux sur un bouillon.

Il vit chez les héritiers, où il est très bien, sauf qu'on est
obligé de manger la soupe à tous les repas--par respect pour la
mémoire du philanthrope--ce qui lui fait venir du bedon.
Matoussaint le cache en vain; il a du bedon, ce qui ôte beaucoup
d'étrangeté à sa physionomie.

Du reste, il est entré carrément _dans le pot du bonhomme_; il a
le vêtement arrondi des sages--comme en portent aussi les
baillis dans les pantomimes; il a un chapeau bas et des souliers
lacés.

Je crois qu'Angelina l'a quitté et trompé. Il prétend qu'elle est
en villégiature chez une parente; mais cette parente-là a des
moustaches et un chapeau pointu, à ce qu'il paraît.

La coiffure nouvelle de Matoussaint _soupophore_ a semblé à
Angelina une bassesse et l'habit de bailli une trahison.

«Puis, a-t-elle confié à quelques-uns, il n'avait plus que des
gestes d'homme qui écume le pot-au-feu.»

Mais non; Matoussaint n'a pas trahi, et quoiqu'il ait cette odeur
de soupe et ces habits ronds, il n'en reste pas moins attaché aux
idées avancées--de toute la longueur de ses cheveux, qu'il n'a
pas sacrifiés, mais qu'il coiffe en rouleaux tombant sur un col
blanc, large comme une assiette.


Il a fait connaissance d'un poète.

Boulimier, notre poète, a le teint rougeaud d'un Bourguignon et
l'oeil à lunettes d'un Allemand, les dents de cheval d'un Anglais.
Il est grand, s'habille mal avec des redingotes de lazariste qui
ridiculisent sa charpente de grenadier. Il a des pieds énormes, il
produit sur nous un grand effet. C'est drôle! Nous parlons de la
jeunesse tout le temps, nous portons des habits courts, de longs
cheveux, nous ridiculisons les lunettes, nous voudrions être
pâles, verts même. Boulimier est brique, a des conserves blancs,
le poil en brosse, des lévites de quaker, quarante ans. Il est
grand homme, le _vates_ du cénacle.

Matoussaint nous amène Boulimier deux fois par mois; on met ce
jour-là les petits plats dans les grands. Les pieds de Boulimier
tiennent beaucoup de place et gênent sous la table--pendant le
dîner, mais au dessert on oublie ses pieds et on lui demande de
réciter ses pièces. Il en a de deux tonneaux. Il a une série de
petites sur son village qui font pâmer Matoussaint, qu'on ne peut
accuser de jalousie, il fait mousser son poète. Boulimier dit-il
en vers attendris qu'il aimait à dormir sur l'herbe, Matoussaint
appuie mollement sa main sur sa joue et fait mine de sommeiller.
Est-ce la pêche, il a l'air d'attacher un ver rouge, quand vient
le vers où le poisson est pris, on croit voir Matoussaint prendre
le fil de la ligne, puis passer dans les ouïes de l'ablette
l'humble paille des champs! Boulimier nous montre-t-il un petit
âne qui pétarade dans les champs, Matoussaint fait celui qui
pétarade sur sa chaise.

Les pièces natales de Boulimier ne me font pas désirer voir son
pays--ça n'a pas le bouquet du vin de Bourgogne, les vers de ce
Bourguignon. C'est le vin des livres et pas des caves. Boulimier
est de Tournus. C'est Tournus qu'il chante. Au refrain, il a fait
rimer Tournus et Bacchus.

«Mais puisqu'il dit Tournus, il ne devrait pas dire Bacchusse»,
dit dans un coin une petite femme qui s'attire des yeux terribles
de Matoussaint.

Je n'aime pas ce Boulimier-là, mais j'aime le Boulimier des pièces
à la Barthélémy. Il en a trois ou quatre de cette couleur qui
sentent par moments le pain noir, l'outil dur, qui sentent le
peuple et la révolte.

Matoussaint n'a pas besoin de souligner celles-là! les vers
sonnent comme des coups de tambour.

Cela fait venir le sang à la peau et le vin dans les verres. On
boit à la Révolution, l'on trinque à 93. On en a pour huit jours
après à boire de l'eau parce qu'on s'est ruiné dans cette heure de
trinquerie républicaine, mais cette heure là a été bonne et nous a
empourpré les cerveaux pour cinq mois! On y gagne encore.


Tout le monde n'est pas de notre opinion dans l'hôtel; et il faut
la situation exceptionnelle que m'a créée mon amour pour que nous
puissions faire le tapage que nous faisons, les jours
d'enthousiasme. On monte sur les chaises, on attaque la
_Marseillaise_--en basse d'abord--mais bientôt les voix
grondent, le père Mouton aussi, et les locataires se fâchent.

Un soir, on s'est battu et l'on nous a menés au poste. En route,
Matoussaint a été rencontré par les héritiers de l'homme à la
soupe qui lui ont signifié son congé le lendemain.

Il se vengea, a-t-on dit.

Des bruits ont couru qu'il était descendu en cachette à la cuisine
et avait déshonoré la soupe--déshonoré! comment? de quelle
façon?--Il ne s'en ouvrit jamais à personne; on sait seulement
que ce jour-là on trouva un drôle de goût au bouillon, dans la
famille du _Petit Gilet bleu_.


Collège de France.


Depuis que Matoussaint est libre, on n'entend que nous dans le
quartier et nous sommes en vue dans tous les tapages.

Le cours de Michelet est notre grand champ de bataille. Tous les
jeudis, on monte vers le Collège de France.

On a fait connaissance de quelques étudiants, ennemis des
jésuites, qu'on ramasse en route, et nous arrivons en bande dans
la rue Saint-Jacques.

Laid, bien laid, ce temple universitaire, enserré entre ces rues
vilaines et pauvres où pullulent les hôtels garnis; tout cerné de
bouquinistes misérables qu'on voit au fond de leur boutique noire,
éternellement occupés à recoller des dos de vieux livres.

Collège! c'est bien un collège, quoique les écoliers aient des
moustaches. Cela ressemble beaucoup aux corridors et vestibules
silencieux qui menaient aux études ou aux classes. On s'attend à
voir passer le proviseur causant avec l'économe, puis croisé par
l'aumônier qui rentre vite, comme si les péchés l'appelaient, et
qui fait, avec un sourire mécanique et blanc, un grand salut.

C'est triste! Matoussaint refuse d'en convenir:

«Tu trouves tout triste. Ne voudrais-tu pas qu'il y eût des
haricots avec des fleurs rouges?

--J'aimerais mieux ça, et aussi que Michelet fût plus clair
quelquefois!

--Alors, riposte-t-il d'une voix sourde et avec un rire de pitié,
_Zoïle_ n'a pas encore été content de lui à sa dernière leçon?...»

Content? mais il ne comprend rien, ce Matoussaint, et s'il n'y
avait pas l'esprit de corps, l'esprit de discipline, ce serait à
lui flanquer des gifles! Content!--Eh si! je suis content! Je
sais bien que Michelet est des nôtres et qu'il faut le défendre.

L'avant-dernier jeudi, est-ce que je n'ai pas à moitié assommé un
réac qui disait juste comme moi--à cette différence près que,
lui, il était enchanté que le cours eût été ennuyeux; moi, j'en
étais triste, parce que j'aurais préféré que ce fût moins élevé,
plus _terre à terre_.--Oui, Matoussaint--plus terre à terre.
Je me figure qu'il y en a beaucoup qui sont aussi terre à terre
que moi dans cette foule...

Je parie que les trois quarts de ceux qui applaudissent ne
comprennent pas.

On attend toujours pour applaudir.

Quand ce n'est pas tout indiqué par l'intonation ou le geste du
maître, deux grands garçons--un qui a de longs cheveux, un autre
qui n'en a pas--donnent le signal; pas seulement pour
l'applaudissement mais pour le rire aussi; pas seulement pour le
rire mais pour le_ ricanement._

J'ai ricané à faux, deux ou trois fois, croyant bien faire, ce qui
a produit un très mauvais effet: les voisins qui avaient ricané
d'après moi, _de confiance, _croyant que j'obéissais au signal du
_Chauve_ ou des _Longs cheveux_ m'en veulent beaucoup et me le
montrent.

Aussi j'attends maintenant que le ricanement soit absolument
adopté; que le rire soit indiscutable; que le bravo soit bien le
bravo qu'il faut, avant de faire n'importe quoi qui indique
l'enthousiasme, ou la joie, ou l'amertume. Je ne pars jamais avant
les autres.

Je pars après quelquefois!

Je viens trop tard, et ma manifestation attardée, solitaire, me
compromet encore. Toute la salle se tourne vers ce monsieur qui
semble se moquer du monde.

J'y mets de l'orgueil; je n'ose pas avoir l'air de n'être qu'un
écho stupide, et je continue tout seul à faire des gestes ou à
pousser de petits cris.

«Mais taisez-vous donc! me crie-t-on de toutes parts. Est-il bête,
cet animal-là!»

Pourquoi Michelet a-t-il, de temps en temps, comme des absences?

J'ai lu ses Précis, ses Histoires. Ça vivait et ça luisait,
c'était clair et c'était chaud. Je partais quelquefois dans ma
chambre avec du Michelet, comme on va se chauffer près d'un feu de
sarment.

Quelquefois aussi, quand il parlait, il avait des jets de flamme,
qui me passaient comme une chaleur de brasier, sur le front. Il
m'envoyait de la lumière comme un miroir vous envoie du soleil à
la face. Mais souvent, bien souvent, il _tisonnait_ trop et
voulait faire trop d'étincelles: cela soulevait un nuage de
cendres.

Cendres ou étincelles, les idolâtres saluaient tout.

À moi, il me semble que ce n'est pas honnête et que c'est
hypocrite de mentir pour rien; de s'aveugler et d'aveugler ainsi
le maître. Ce n'est pas la peine de crier contre les jésuites.

Quelle belle tête tout de même, et quel oeil plein de feu! Cette
face osseuse et fine, solide comme un buste de marbre et mobile
comme un visage de femme, ces cheveux à la soldat mais couleur
d'argent, cette voix timbrée, la phrase si moderne, l'air si
vivant!

Il a contre le passé des hardiesses à la Camille Desmoulins; il a
contre les prêtres des gestes qui arrachent le morceau; il
égratigne le ciel de sa main blanche.[6]

Les journaux s'en sont mêlés, on a reproduit des passages de
quelques leçons--passages à mine ridicule. Le professeur a
protesté, il a _rebouté_ les citations, refait le nez de ses
phrases.

Pourquoi?

Au lieu de dépenser son éloquence et son ironie à se défendre, je
voudrais qu'il me parlât de choses que je n'entrevois point, qu'il
me jetât à la tête des idées que j'emporterais--même pour les
trouver mauvaises, sans en rien dire à personne--mais auxquelles
je penserais en me couchant.


«Il y a des jésuites, a-t-il dit, qui viennent ici écouter mes
leçons et les dénaturent.»

Tous ceux, dans la salle, qui n'ont pas de barbe, qui ont le teint
un peu blême, le nez un peu gros, des redingotes un peu longues et
des souliers noués; ceux-là sont fouillés d'un oeil menaçant et
soupçonnés d'être des échappés du séminaire, qui viennent faire le
jeu de l'ennemi. L'orage gronde au-dessus de leurs têtes, il est
question de les aplatir. Ils entendent murmurer autour d'eux:
«_Rat d'église, punaise de sacristie, mange bon Dieu! tête de
cierge, on sait bien où sont les cafards, à bas les calotins!»_


Un garçon à lunettes, qui prend des notes, est désigné par une
main inconnue comme un des suppôts du jésuitisme.

«Celui-là?...

--Où, où donc?

--Au troisième banc.

--Ce grand?

--Oui... quelqu'un vient de dire qu'il était toujours avec les
prêtres.»

C'est tombé dans l'oreille d'un _pur_, qui s'est levé, a demandé
ce que faisait l'homme là-bas, l'homme à lunettes...

«Il prend des notes.»

Il y en a bien d'autres qui en prennent--et des Micheletiers
enragés--mais le vent est au soupçon.

«À bas le preneur de notes!--Fouillez-le--Sa carte d'étudiant!
sa carte! Qu'il montre sa carte!...»

Il n'a pas de carte, moi, non plus! Sur les deux mille individus
qui sont là, qui donc a sa carte? Personne! Mais tout le monde
demande celle de la redingote longue, qui ne sait pas ce qu'on lui
veut, qui croyait d'abord qu'on parlait d'un autre.

À la fin on lui explique. Il se lève et répond.

«Je m'appelle Émile Ollivier, le frère d'Aristide Ollivier, tué en
duel, l'autre jour, à Montpellier, dans un duel républicain.»

Il avait bien l'air d'un jésuite, pourtant!



7
Les écoles
Un matin, une rumeur court le quartier.

«Vous savez la nouvelle? On a interdit le cours Michelet. C'est au
_Moniteur_.»

Nous l'apprenons à l'hôtel Mouton, où se produit tout de suite une
agitation qui se communique aux petits cafés et crémeries
environnantes.

On sait que l'hôtel est républicain, on connaît nos crinières; sur
le pas de la porte, on nous a vus souvent discuter, crier; nous
avons notre popularité sur une longueur de quinze maisons et de
trois petites rues.

On vient nous trouver.

«Que faire? Que dit Matoussaint?

--Et vous, Vingtras?

--Que faire? mais _protester_, parbleu! Allons, Matoussaint,
mets-toi à cette table et rédige-nous ça. On ira ensuite en bande
au Collège de France, et on fera signer tous ceux qui viendront se
casser le nez à l'heure du cours.

--À qui enverra-t-on la protestation?

--ON IRA LA PORTER À LA CHAMBRE.»

L'idée m'est venue tout d'un coup. Elle fait sensation. (Oui!
oui!)

Matoussaint a déjà sauté sur un morceau de papier.

«Aide-moi! dit-il.

--Eh bien! est-ce fait?» demande-t-on au bout d'un moment.

Non.--Il y a des adjectifs qui se disputent, et trois adverbes
en_ ment_ qui font très vilain effet.

Je finis par déchirer nos longs brouillons et par écrire d'un
trait quatre lignes, pas plus.

«Les soussignés protestent, au nom de la liberté de pensée et de
la liberté de parole, contre la suspension du cours du citoyen
Michelet, et chargent les représentants du peuple, auxquels ils
transmettront cette protestation, de la défendre à la tribune.»

«Ajoute: _À la face de la nation._

--Si tu veux.

--Citoyens! la protestation est ainsi conçue!»

Il lit.

«Bien! bien!»

Nouveaux cris de «Vivent les Écoles! À la Chambre! À la Chambre!»

Ceux qui ont une belle main copient des exemplaires de la
protestation. La première transcrite est offerte aux citoyens
Matoussaint et Vingtras; ils signent sur la même ligne, en tête et
en gros; et tout le monde de se presser pour mettre son nom après
le leur.

Il y eut même une crémerie, sur laquelle on ne comptait pas, qui
vint et demanda à avoir des feuilles: crémerie d'opinions pâles,
où l'on en était encore à l'_adjonction des capacités! _Comment
osait-elle se lancer dans le mouvement? Il fallait qu'il fût
irrésistible. Cependant elle garda dans cette occasion--tout en
apportant son contingent--les traditions bien connues de
prudence, qui l'avaient fait surnommer: _Au Chocolat pacifique_.
Sachant bien que dans les poursuites, ce sont toujours les
premiers signataires qui étrennent, ils signèrent en rond.


[Image de la signature en rond]


On se rend, muni de tout ce qu'il faut pour écrire, à la porte du
Collège de France.

Matoussaint est l'homme en vue; il se donne un mal de tous les
diables, pérorant, protestant, emplissant la rue.

C'est vraiment lui le boute-en-train de cette foule d'étudiants,
jeunes ou vieux, qui viennent se joindre au rassemblement.

Il pleut des adhésions.

C'est décidé--MERCREDI. Citoyens, voulez-vous MERCREDI? (Oui!
oui!) À MERCREDI!


Mercredi.


Aujourd'hui la manifestation!

Nous sommes sur la place du Panthéon. L'hôtel Mouton est en avance
d'une heure; personne ne se montre encore.

Le ciel est gris, le soleil se voile.

On vient lentement, regardant de loin s'il y a du monde, les uns
par modestie, les autres par timidité, tous par peur de ne pas
être dans la tradition. Enfin, la place se garnit et l'on est déjà
une cinquantaine devant l'École de droit.

On est prêt! En avant!

Nous descendons en silence--la consigne a été de ne pas jeter un
cri et on l'observe comme des gens de caserne ou d'église.

C'est même un peu triste, cette promenade sans bruit et sans
drapeaux.

Les drapeaux, comme les cris, ont été défendus; d'abord il n'y
avait pas de drapeaux; on aurait été obligé de les faire faire. Il
fallait commander l'étoffe et les ourler. Mais il n'y en avait pas
de tout prêts, comme je le croyais d'après les livres, pas de
drapeaux des écoles, pas un.

On dirait qu'il pleut!

«Il tombe de grosses gouttes, dis-je à Matoussaint en étendant la
main.

--Ce ne sont pas des gouttes, c'est quelqu'un qui a craché»,
répond-il tout haut; mais tout bas, à l'oreille, il me souffle ses
craintes.

Il n'est plus permis de nier les gouttes sans être taxé
d'impudence; d'ailleurs nous voyons de loin s'arrondir des
parapluies. Le premier qui s'arrondit fit pâlir Matoussaint!

Nous nous regardons trois ou quatre, avec des yeux tristes, mais
nous nous contentons de relever les collets de nos habits--comme
des colonels qui, contre les balles, en tête des régiments,
redressent seulement la tête de leur cheval, et vont crânes sous
le feu.

Ça tombe, ça tombe!

Les sergents de ville ne se fâchent pas; au lieu de barrer la
révolte, ils s'écartent; ils se mettent à l'abri sous les portes
et font même signe qu'il y a encore de la place pour un.

Nous arrivons sur la place Bourgogne.

La sentinelle crie: _Qui vive? _Le poste a couru aux armes.

«Ceignons nos reins, dit Matoussaint. Êtes-vous bien trempés?
ajoute-t-il d'une voix de héros en se retournant vers ceux qu'il
croit les plus résolus.

--_Trempés!..._ Mais oui, pas mal comme ça!»


Dans la Chambre on s'est ému de ce qui se passe sur la place. La
nouvelle a couru de bouche en bouche. D'ailleurs, nous avons fait
demander des députés républicains.

Il n'en vient pas; il pleut trop! Ils veulent bien mourir
fusillés, mais pas noyés.


Tout d'un coup, cependant, un cri s'élève:

«Crémieux! Crémieux!»

Ma foi oui, c'est Crémieux qui arrive--l'avocat Crémieux.

Il s'appuie sur le bras d'un homme jeune, modeste et frêle, qui
est aussi, assure-t-on, représentant du peuple; on l'appelle
Versigny.

Ils approchent, le pantalon retroussé.


Matoussaint va à eux, ouvre son paletot et retire la pétition
qu'il avait mise sur sa poitrine; malheureusement la pluie a
traversé son paletot et la pétition est toute verte; le vêtement
de Matoussaint est couleur d'herbe et il a déteint sur le papier.
On ne peut rien lire, mais Matoussaint sait la pétition par coeur,
il la récite.

Le jeune représentant paraît vouloir répondre!

Non, il remue le nez, les lèvres et éternue. Il dit:

«_Atchoum!»_ seulement.

«Citoyen, reprend Matoussaint en allant à Crémieux, je ne vous
demande pas de m'embrasser.»

Oh, non! Il est trop mouillé.

«Mais je vous demande une poignée de main que je transmettrai à
toute la jeunesse des écoles.»

Le vieillard fin et indulgent donne la poignée de main--qui lui
déraidit toutes ses manchettes.

«Vive la République!

--_Atchoum! Atchoum!»_ fait le jeune représentant. Et tout le
monde fait _atchoum! _comme on se mouche, même sans en avoir
envie, quand le prédicateur se clarifie le nez avant le sermon.


Les feuilles réactionnaires se sont amusées de la promenade dans
la boue, sous l'averse, et l'on a baptisé cette manifestation,
déjà tant baptisée par le ciel: la _Manifestation des parapluies._

Il faut une revanche. Matoussaint et moi, nous avons juré de
l'organiser sous forme d'une protestation nouvelle.

Nous courons dans tous les coins, nous grattons tous les
enthousiasmes, nous mettons les convictions à vif, nous
chatouillons la plante des pieds à toutes les passions--petites
ou généreuses--qui peuvent aider à rassembler de nouveau les
écoles.

Je suis dépêché près des_ anciens_ du quartier qui ont été témoins
et acteurs dans les protestations célèbres.

Un petit homme me frappe beaucoup par l'étendue de son dévouement
et de son nez.

Il s'appelle Lepolge et jouit d'un certain prestige, parce qu'il
passe pour être ou avoir été secrétaire de Cousin. On dit qu'il
fait partie en même temps des sociétés secrètes.

Par un hasard singulier, il appartient à ma race, il est né dans
le même département, la même ville, presque la même rue.

«Dans mes bras!» s'écrie-t-il, quand il l'apprend.

Son nez qui est colossal me gêne beaucoup pour cette embrassade.
Il a une habitude bien gênante aussi: il fait _chut! _dès que vous
voulez parler et vous met le doigt sur la bouche.

C'est qu'il est des sociétés secrètes; voilà pourquoi!

«J'amènerai des hommes des _Saisons_.»

J'ouvre la bouche pour le remercier, il met son doigt.

«Et de l'_Aide-toi, le ciel t'aidera_», répond-il.

Je fais un geste, il remet son doigt; il le laisse même trop
longtemps. J'ai envie de respirer, tiens!

Quand je dis au Comité directeur (le noyau a pris le nom de
_Comité _depuis l'averse) que nous aurons des hommes des sociétés
secrètes, l'effet est énorme.

«Alors ce n'est plus une manifestation, c'est une révolution!»

Quelques mots graves sont prononcés: «J'aurais voulu embrasser ma
mère avant ce jour-là!--N'avoir encore rien connu de la vie!--
Nous irons souper chez Pluton!»


Le grand jour est arrivé.

Je vais chez Lepolge en longeant les murailles, ce qui me salit
beaucoup.

«_Les Saisons sont-elles averties?»_

Il me remet le doigt sur la bouche comme la première fois.

«_Chut!..._»

«Que t'a-t-il répondu?» me demande Matoussaint, le soir, quand je
rentre.

_Chut! _--Mais je ne lui mets pas le doigt sur la bouche. Je le
préviens seulement qu'on m'a défendu de parler à âme qui vive.

_Chut_...--Et comme si tout en ne voulant rien dire, je tenais
pourtant à l'avertir que les hommes d'action sont prêts, je chante
avec des couacs qui me désolent moi-même:


_Il y avait des hommes sur des pavés!_
_Trois hommes noirs qui étaient masqués..._


Matoussaint devine tout de suite que ce chant d'allure naïve est
un mot d'ordre! et à son tour comme un simple pâtre qui rentre à
la ferme, il continue:


_Ces hommes-là furent_ rejoignis,
_Par des escholiers de Paris..._


Matoussaint sait bien que rejoindre fait «rejoints» au participe
passé: «rejoints» et non pas «rejoignis». Mais «rejoignis» a l'air
pâtre (ce qui déroute la police; et en même temps m'indique qu'il
a compris).

En rentrant dans sa chambre, on entend sa voix qui meurt. Il a
interverti:


_Par des escholiers de Paris_
_Ces hommes-là furent rejoignis!_


Oh! il est né conspirateur!



8
La revanche

Place du Panthéon.


Noire de monde, la place, cette fois!


Noire avec des taches de couleur, il y a des habits dont la
couleur crie dans l'ensemble, il y a des chapeaux pointus verts et
de loin en loin des bérets écarlates. Comme des fleurs de pourpre
en l'épaisseur des blés...


C'est plein de mouvement et de vie.

La première manifestation, malgré son malheur, a été un bon champ
de manoeuvre. On a déjà fait campagne. Il pleuvait alors;
aujourd'hui le soleil flambe. On était trois cents, on va être
deux mille!

Nous verrons ce que c'est que les Écoles sans la pluie!


Est-on prêt? Tous ceux qu'on attend sont-ils venus?

Y a-t-il encore des pelotons de libres penseurs qui ne soient pas
en place et qui fassent languir la Révolution?

On y est!

Matoussaint monte les marches du Panthéon, met sa main en abat-jour
sur ses yeux, embrasse la foule d'un regard et descend, grave
comme un Grecque venant du Capitole: il va donner le signal.

Mais voilà qu'un autre homme que Matoussaint monte comme lui les
marches et observe la place! Un grand garçon à moustaches et
barbiche brunes, teint blême, oeil louche...

«C'est DELAHODDE, le mouchard, murmure une voix près de moi.

--Plus bas, dis-je instinctivement, en écrasant la main de celui
qui a parlé; plus bas; on va l'assassiner!...»

Notre émotion est grande dans le groupe où a éclaté la révélation
et où je plaide le silence.

«Si l'on veut le châtier, il faut aller lui brûler la cervelle sur
place, tirer au sort à qui s'en chargera; mais si on le livre à la
foule, chacun en prendra un morceau, et ce sera odieux et sale,
vous verrez! il sera tué à coups de poing, à coups de pied, à
coups d'ongle!--Et l'on nous accusera de scélératesse et de
lâcheté!...»

Il paraît que je parle comme il faut parler et que j'ai dans la
voix une émotion qui porte, car on se range à mon avis; seulement,
par curiosité de paysan qui regarde se traîner un crapaud, on se
presse sur le chemin du signalé.

«C'est lui, c'est bien lui!» répète le garçon qui ne l'avait vu
que de loin.

Ce suspect a-t-il remarqué qu'on le dévisageait? toujours est-il
qu'il tourne sa face blême de notre côté et il écarte ses lèvres
dans un rire muet, sinistre. Je n'oublierai jamais ce rire-là.--
J'ai vu un jour un chien enragé qui agonisait: il avait l'oeil
boueux, la lèvre retroussée et montrait ainsi sa mâchoire
blanche...

Si ce n'est pas Delahodde, c'est un misérable sûrement; ce rire le
dit. A-t-il eu peur, a-t-il eu honte?--Il s'écarte de la foule
et disparaît dans la petite rue qui est derrière l'École de
Droit...

J'ai peut-être été lâche de ne pas le laisser écharper.


«Où va-t-on?

--À la Sorbonne pour sommer le doyen de paraître et lui lire la
protestation contre la fermeture du cours», répondent les meneurs.


Nous sommes dans la grande cour de la Sorbonne--elle est pleine.

J'aperçois tout d'un coup Lepolge, vers lequel je vais, mais qui
d'un geste me fait signe de ne pas le reconnaître.

Est-il avec les _Saisons_[7]_? _Les hommes de _Aide-toi le ciel
t'aidera_[8] sont-ils là? Y a-t-il des armes sous les habits? Je ne
le saurai pas de la journée; au moment où nous nous croisons avec
Lepolge, je le questionne à l'oreille.

«_Chut!»_

Et il avance son fameux doigt, il m'agace, à la fin!

Je le mords, s'il y revient.

Je m'agite donc sans savoir si je coudoie des hommes chargés de
cartouches, vieux chefs de barricades, qui vont tout d'un coup
crier: «Vive Barbès!» et planter le drapeau rouge.

Le rouge, il s'étale en fromage sur la tête de quelques étudiants
à cheveux longs.

Sont-ce des chefs, ces porte-bérets? Si ce sont des chefs, qu'ils
le disent! Mais ils sont bien jeunes et ont diablement l'air de_
première année!_

Cependant, dans le tas--comme dessus du panier--un de ces
bouchons rouges couvre une bouteille, où il m'a l'air d'y avoir du
vin généreux. Cette bouteille est un garçon blond, aux grands yeux
gris, au front large, à la mine un peu pensive.

Il n'a pas le bouchon sur l'oreille; il l'a planté droit; comme
s'il ne voulait pas crâner avec sa coiffure, mais arborer du
rouge, simplement parce que c'est la couleur républicaine. Ce
porte-béret_ me va _et je le suis d'un oeil ami dans la foule.

Il n'est pas seul, il a avec lui un autre béret et quelques
camarades qui me _bottent_ aussi. Ce groupe-là m'inspire de la
confiance; si on se bûche, je suis sûr qu'ils en seront.


On se bûche!


Le feu a pris aux poudres par une provocation des _Saint-Vincent
de Paul._

Les Saint-Vincent se sont insolemment plantés sur les marches du
grand escalier.

Ils n'ont encore rien dit, mais voilà qu'ils applaudissent!

Il y avait des mouchards dans la foule, qui, tout d'un coup, se
sont jetés sur les bérets; les têtes coiffées de rouge sont
traquées par les policiers en bourgeois.

C'est alors que les Saint-Vincent ont crié «bravo!» du haut des
marches:

«Emballés, les coquelicots!»

Où est donc mon béret aux yeux gris?

Ah! je l'aperçois avec son ami brun.

Ils gagnent les escaliers d'où la Saint-Vincenterie hue les
coquelicots emballés.

Ils ne regardent pas si on les suit; ils vont gifler les
Saint-Vincent... J'en suis!


SCRUPULES


Je ne me rappelle plus bien ce qui s'est passé, ce qu'on a donné
de gifles; je sais que je n'en ai pas reçu, mais il y a eu une
bousculade et l'on s'est perdus tous dans la foule.

Moi, je tiens une oreille!--Je la tiens entre le pouce et
l'index. Cette oreille appartient à un de ceux qui ont applaudi.

«Tu vas demander pardon.»

Je tutoie ce jeune homme sans le connaître.

L'oreille fait la sourde; j'abaisse encore un peu le museau.

Le _Saint-Vincent_ crie, moi je parle et je dis:

«Tu crieras après... Tu vas demander pardon, d'abord. Ah! tu
applaudis quand les sergents de ville nous arrêtent!

--Ce n'est pas moi.

--Ce n'est pas toi? Eh bien! jure par le _saint-père le pape _que
ce n'est pas toi.»

Je l'ai surpris criant bravo. Nous allons voir s'il osera jurer.

«Vous me lâcherez si je jure que ce n'est pas moi?

--Oui.

--Je vous jure...

--_Par le saint_... Allons, faut-il épeler?

--Par le saint...

_--Père le pape._

_--Perlepap._»

Il marmotte, il va trop vite. Ce n'est pas du jeu. Il faut un
_père le pape_ plus sérieux:--PET-REU-LEU-PAPP!

Il le donne aussi sérieux que je le veux; je suis bien forcé de le
lâcher.

Mais je me ravise au même moment!

Ai-je été parjure en cette occasion? Ai-je violé la foi des
serments, manqué à la parole promise? Je me le suis demandé
souvent depuis. Je ne sais pas encore si j'eus tort de courir
après le Saint-Vincent et de le ramener par l'oreille.

«Que me voulez-vous?

--Viens, que je te donne encore un coup de pied au cul.»

Le Dieu qu'il adore m'est témoin que je n'y mis point de
brutalité. Ma voix ne s'enfla pas pour réclamer de lui cette
faveur, et je le plaçai sans violence dans la position qui
convient le mieux au but que je voulais atteindre. J'avais plutôt
l'air de lui faire un cadeau qu'une menace; et je visai avec la
froideur et la précision d'un tireur qui a un beau coup de fusil.


Le trouble s'est mis dans la manifestation. Que va-t-elle devenir?

«Chez Michelet!» crie une voix.

Je m'étonne et je proteste.

«Chez Michelet? Non! Restons ici!»

On me demande de développer mon plan.

«Le voici: Nous ne laissons entrer ni sortir personne; c'est nous
qui allons arrêter les suspects et chercher les mouchards.

--La police viendra.

--Eh bien?

--Ils tireront l'épée!

--Tant mieux!

--On enverra la troupe!

--Qu'on l'envoie! qu'on pusse dire qu'il a été nécessaire de
dégainer contre nous, de dépêcher une brigade, de faire venir des
soldats!»

Je rêve ce tumulte, les officiers arrivant au pas de course, les
tambours battant, les sommations faites. Reculera-t-on? les
étudiants tiendront-ils? Je ne sais; mais il y aura eu au moins
une odeur de révolte et de révolution. La foule continue à crier:
chez Michelet! chez Michelet!

«Allez-y si vous voulez, moi je reste!»


Il m'a fallu du courage pour parler ainsi et il m'en faut encore
plus pour ne pas les suivre, mais je me suis entêté dans ma
déclaration et j'ai sacrifié ma curiosité, mon amour de voir, ma
passion de la foule, à la conviction que j'ai que cette promenade
chez Michelet est une bêtise.

Je me suis trouvé bien sot tout de même quand les derniers
traînards ont eu passé devant moi, et que j'ai été seul dans la
rue, avec les bourgeois qui se moquaient ou s'irritaient de la
démonstration.

«Vous n'allez pas avec ces braillards?» m'a dit un gros ventre...

Quand Matoussaint, de qui j'ai été séparé dès le début par le
remous, a entendu dire que je ne venais pas, il a paru atterré,
mais autant, je crois, parce que je lui manque que parce que je
manque à la manifestation. C'est beaucoup d'avoir quelqu'un qui ne
recule pas devant le coup de poing dans ces occasions-là et il a
confiance en moi de ce côté.

Pour le coup de pied aussi il pourrait avoir confiance. S'il
n'avait vu tout à l'heure avec le Saint-Vincent de Paul, j'ose
croire qu'il aurait été content, ou alors il est très difficile.


Me voilà bien avancé maintenant! J'avais consacré ma journée à la
Révolution et je me trouve sans emploi, au milieu de l'après-midi,
dans le Quartier latin désert; devant les cafés vides j'ai l'air
de sortir de l'hôpital. Je traîne le long des maisons comme un
chien qui cherche une piste et ceux qui me connaissent se
demandent comment moi, le rouge, celui qui fait toujours tant de
boucan quand je passe et qui ai l'air de vouloir tout manger, je
suis là à rôder comme un fainéant, les mains dans les poches, le
jour du boucan général!

Ah! il en coûte de se séparer des foules. On passe pour capon
auprès de quelques-uns ou bien pour vaniteux et enfin, on s'embête
énormément. Car je m'embête énormément. Le malheur est
qu'Alexandrine a profité de ce que tout le monde serait dehors
toute la journée, de ce qu'il n'y aurait pas de clients à la
crémerie, pour aller voir une parente qui reste au diable, sans
cela!... Nous aurions été sous les toits. J'aurais pu passer ma
tête par la lucarne si j'avais voulu pour regarder du côté de la
manifestation. Je ne sais pas si j'aurais voulu.

Où vais-je aller?

Je n'ai pas encore, depuis que je suis à Paris, été seul dans
l'après-midi. Je suis tout dérouté l'après-midi quand je ne suis
pas deux ou trois--avec Alexandrine ou avec les camarades. Je
n'ai rien à me dire. Causer avec moi-même! Pas dans le jour! Le
jour, je ne me trouve pas espiègle.


Je vais au Luxembourg, dans la Pépinière, je m'assieds sur un
banc, à côté de vieux qui racontent des histoires du temps de
l'ancien, et au milieu de jeunes mères que je gêne pour donner à
téter à leurs enfants! Oh! si c'était à refaire, j'irais chez
Michelet!

Si par hasard ça avait tourné à l'émeute sous ses fenêtres! S'il y
avait eu du sang! Mon Dieu, que je voudrais qu'il y eût du sang.
Oh! s'il y a eu du sang, mon devoir est d'aller où il coule. Je
n'étais pas pour la promenade; je suis pour l'insurrection.

Matoussaint, as-tu perdu un membre? As-tu un des hommes de ta
barricade mort?

Je flaire si ça sent la poudre... Ça sent le lait, l'enfant... je
ne sais quoi... tout, excepté la poudre.

Tant pis, je vais me mentir à moi-même, manquer de fermeté.
Personne ne le saura! Je vais aller voir ce que devient la
manifestation.


Une débandade! Des gens qui fuient!

Je reconnais toute ma crémerie qui a les talons près du derrière.

«On arrête, on arrête!» crient les fuyards.

Je suis reconnu par l'un d'eux.

«Filez, filez, mon cher! les sergents de ville pincent tout le
monde, ON CERNE, ON CERNE!»

Je ne fuirai pas!

Et je m'engage dans la rue même qui, au dire des fuyards, est
cernée.

Mais je ne vois personne.

On ne cerne pas! _Où cerne-t-on?_

Je cherche, je vais de droite, de gauche, je ne me sens pas cerné;
je patauge, je prends cette rue-ci, celle-là, je demande à tous
ceux que je rencontre si l'on a vu cerner.

«A-t-on seulement aperçu une manifestation?

--Plaît-il?

--Avez-vous vu une manifestation?»

Je fais un cornet avec mes mains pour qu'on entende mieux.

On n'a rien vu!...

Je reviens comme je peux vers le quartier, pour y retrouver des
échappés, avoir des nouvelles; quitte à reprendre l'omnibus pour
retourner du côté de la manifestation. Avec un bon plan de la
banlieue, je la déterrerai peut-être!

J'apprends à l'hôtel que les fuyards avaient raison.

On a vraiment cerné et arrêté; mais pas du côté où j'étais.

«Et tenez, les voici qui viennent!...

--Combien sont-ils?

--Presque un bataillon. Ils descendent! Regardez donc!»

Je regarde.

Les prisonniers marchent entre deux haies de sergents de ville. Je
reconnais les camarades.

Je m'élance! on me retient.

«Qu'est-ce que vous voulez faire?

--Aller délivrer mes frères!

--Tu es donc devenu fou? me dit tout bas Alexandrine, qui vient
de rentrer et me tire par les basques de ma redingote,--et tout
haut elle ajoute:

--Tenez, monsieur Vingtras, voilà ce qu'on en fait, de ceux qui
veulent délivrer leurs frères!»

Elle me montre une chose qui a l'air d'un torchon et qui a voulu
délivrer ses frères. Je reconnais la tête de Championnet, un des
locataires,--ce qui reste du moins de la tête de Championnet,
enveloppée dans des serviettes comme un pain qu'on veut garder
frais.

Il ne peut pas parler; on lui a recousu la langue au galop--un
point en attendant;--mais ceux qui l'ont amené ont conté son
histoire.

C'était au parc aux Moutons, à l'endroit où la police s'est jetée
sur la manifestation.

Championnet a vu là une atteinte au droit de parole sous les
fenêtres, et s'élançant au-devant du brigadier qui commandait:

«Savez-vous bien ce que vous allez faire?

--Parfaitement!» et, se tournant vers les agents, le brigadier
leur a dit: «Pilez-moi cet homme-là!»

On a pilé Championnet.

Je lui demande si le récit est exact; les serviettes se remuent
pour répondre. Il y en a malheureusement une qui se dégomme,
Championnet demande par signe qu'on le recolle et paraît décidé à
ne plus vouloir essayer de déposer.

Je voudrais savoir pourtant!

Championnet ne peut pas parler.

Veut-il écrire?

Il écrit en allant de la cave au grenier, avec des airs de
somnambule. Les caractères tracés par Championnet en bouillie sont
tellement confus à certains moments que je ne puis pas trop
démêler les détails. Je me contente donc du gros et du demi-gros.

Il semblerait établi, par quelques balancements de tête de
Championnet en réponse à des questions (que je pose d'ailleurs
avec la prudence d'un médecin qui ne permet pas au juge
d'instruction d'aller trop loin), il semblerait établi qu'on a
crié sous la fenêtre d'un monsieur qui n'était pas Michelet, qu'on
s'est trompé, et que quand on s'est aperçu de l'erreur il n'en
restait plus pour Michelet; Michelet a eu une petite ovation très
enrouée où perçait beaucoup de mauvaise humeur.


Peu à peu cependant le jour se fait,--les renseignements
arrivent. On accourt pour avoir de mes nouvelles, pour savoir si
je suis arrêté.

«Ah! vous avez eu bon nez! Vous nous l'aviez bien dit!»

Je triomphe,--triomphe douloureux en face des torchons
ensanglantés qui représentent Championnet, douloureux encore à
cause de l'arrestation de Matoussaint.

«A-t-il été blessé?

--Non! Ils se sont mis à cinq pour le prendre!»


Je me gratte la tête là-dessus et je me demande si ce ne sont pas
toujours les Championnet qui écopent et les Matoussaint qu'on
ménage dans ces bagarres! Il faut un corps à l'accusation, et si
on présentait un corps pétri par le bout comme celui de
Championnet, le gouvernement serait accusé de barbarie.
Matoussaint chef, s'il est blessé, envoie sa tête aux journaux, ou
fait un effet tragique au banc des accusés, tandis que Championnet
que personne ne connaît peut être aplati comme beurre, il peut et
doit être aplati parce que la vue de sa motte de beurre sanglante,
un peu répugnante même il faut le dire, effraiera et dégoûtera. Il
est politique d'arrêter Matoussaint sans lui faire de mal, il est
bon de pétrir Championnet. Voilà à quoi je pense, l'idée qui me
vient! Avec ça, quand Matoussaint sortira de prison, tout le monde
ira lui serrer la main, tandis que Championnet sera négligé, à
cause de son obscurité, fui même à cause de ses boutons.


Ce n'est pas seulement Matoussaint qui est arrêté, ils sont une
dizaine des nôtres.


«Frères, aux charcuteries!»


J'ai toujours vu que, quand quelqu'un était arrêté, on lui
envoyait du saucisson.

Mais je trouve dans un étudiant à lunettes qui suit les cours de
chimie un adversaire inattendu.

«Du saucisson! dit-il, toujours du saucisson!... N'est-il donc pas
temps de songer aux rafraîchissements, citoyens?...»

Il convoque les amis et propose qu'un comité spécialement élu
s'occupe, non pas seulement de recueillir les secours en nature,
mais de leur donner une direction intelligente.

«Le saucisson, prolongé, enfièvrerait, ... le laitage
débiliterait.--Et même... Ah! que diraient nos ennemis!» (Vive
émotion.)

On constitue le comité, qui entre immédiatement en délibération et
se distribue les rôles. L'un ramassera les cotisations en argent,
l'autre les cochonnailles, celui-ci les fromages.

Ce fut un de ceux de l'hôtel qui fut chargé des fromages,--pour
le malheur de l'hôtel! car il empesta la maison avec des produits
trop _faits_, et je lui trouvai toujours, à lui personnellement
dans la suite, une petite odeur de Camembert.

Il paraît qu'ils sont soixante-dix arrêtés, on les a entassés au
Dépôt.

Il y avait de la vermine, mais Matoussaint n'en était point
triste, et il disait en se grattant:

«Ces insectes laisseront des germes républicains dans les jeunes
têtes, et les punaises s'écraseront plus tard--en gouttes de
sang--sur le front de Bonaparte!»

Sur les soixante-dix, soixante-neuf ont été mis en liberté; on
garde Matoussaint tout seul. Le pouvoir a donc peur de
Matoussaint?

On est bien forcé de le relâcher, pourtant. Mais on nous a laissé
le temps de boucaner autour de son arrestation: il nous revient
consacré par la souffrance.

«Comme Lazare, nous dit-il au punch qu'on lui offrit le soir;
comme Lazare, je viens de soulever, après dix jours, le couvercle
de mon tombeau. Je rentre fortifié par le supplice! Ils ont cru
m'abattre, ils m'ont bronzé. Ombre du divin Marat, je te jure que
je n'ai pas faibli!»

Il est même un peu plus _boulot_ qu'auparavant, il me semble. Je
le lui fais remarquer avec plaisir.

«Graisse de prison, dit-il avec un sourire amer et en hochant la
tête;--c'est _soufflé, _tiens, tâte, c'est _soufflé! _Pourvu que
ça ne me gêne pas pour la lutte!»


Un groupe particulier a pris place à nos côtés: celui qui avait
pour guidon, dans la cour de la Sorbonne, le béret du blond au
front large, aux beaux yeux gris.

Ils m'ont remarqué, paraît-il, quand, détaché des miens, j'ai,
sans consigne, par fureur, sauté sur les Saint-Vincent qui
applaudissaient. Nous nous sommes trouvés côte à côte dans cette
bagarre.

Au Dépôt, ils ont fait connaissance avec Matoussaint, ils ont
partagé le fromage et le saucisson, rompu le pain noir de
l'amitié, et quand Matoussaint sort du tombeau, il les invite à
dîner avec nous--à la fortune du pot!

«Disons, m'écriai-je en faisant allusion à la résurrection de
Matoussaint et à son image biblique: _Au Lazare de la
fourchette!... _Le calembour n'empêche pas les convictions! Qu'en
dis-tu, Béret rouge?... On se tutoie, n'est-ce pas? Vive la
Sociale!»



9
La maison Renoul

Nous voilà donc amis comme tout avec le Béret rouge et sa bande!

Le Béret rouge s'appelle Renoul. Son père est un professeur de
faculté de province qui connaît Béranger; gloire dont le fils a le
reflet auprès de ses camarades, mais qui ne m'éblouit pas assez,
paraît-il.

Quand on m'a parlé, je n'ai pas eu l'air bouleversé.

«Tu entends, me dit-on, son père connaît Béranger. Béranger l'a
fait sauter sur ses genoux quand il était petit.

--Oui, j'entends bien.»

On attend toujours une marque de satisfaction sur ma figure, on
regarde mon nez, mes yeux, on compte sur une petite grimace. On
répète:

«Béranger l'a fait _sauter sur ses genoux!..._

--Et après?»

Renoul n'aurait pas été bercé _sur les genoux de cette tête
vénérée_, comme dit Matoussaint, que je n'en aimerais pas moins sa
tournure de garçon franc, loyal et droit,--un peu grave quand il
parle de ses idées, mais gai comme un moutard quand on est à la
farce et qu'il lui part sous le nez quelque mot bizarre ou quelque
blague joyeuse.


Il a pourtant contre lui deux choses qui, au premier abord, m'ont
terrifié.

Quand j'étais sur le carré, à la première visite que je lui ai
faite, j'ai vu sortir un homme avec une robe de chambre, et qui
prisait. Il faisait noir, nous nous sommes heurtés, demandé
pardon, heurtés encore. Chaque fois que nous nous heurtions, je
trouvais qu'il sentait la fève. Après nous être très difficilement
débarrassés l'un de l'autre, nous avons reconnu en nous redressant
qui nous étions: lui Renoul, moi Vingtras.

Renoul avec une robe de chambre à glands et une tabatière de
corne!

Eh bien! moi, je vous dis que c'est la faute de Béranger!


Il y a une autre raison à l'air _propriétaire_ de Renoul. Renoul
n'est pas seul. Le coeur de Renoul a déjà battu--le mien aussi,
mais _en garni._

Celui de Renoul bat _dans ses meubles_, et ces meubles sont
époussetés, cirés, vernis par la main d'une compagne, avec
laquelle il vit depuis qu'il est à Paris. Ils sont dans leurs
meubles! Ils font leur cuisine chez eux!! Ils mettent le pot-au-feu
le dimanche!!!

Ces révélations jettent d'abord une ombre et comme un discrédit
sur la réputation révolutionnaire de Renoul.

Un béret rouge dans la rue,--chez lui une douillette!

Que signifie ce double masque?

Cependant la stupeur fait place à la réflexion; et à l'inquiétude
que donnait la douillette succède même--en y pensant--une
sorte de respect pour ce jeune républicain qui, ayant des meubles
et une robe de chambre, ne craint pas de se lancer dans la mêlée
tout comme un autre.


Je n'ose pas dire qu'il ne me reste pas un peu de défiance! Je
n'ai vu dans aucun poème les héros de dix-sept ans avoir une
tabatière et priser. Mais je sens au fond de mon coeur d'homme une
certaine envie de cette existence tranquille et claire, dans un
appartement dont on est le maître, dont on a la clef, où l'on est
roi!

Roi!--Mon Dieu! est-ce que déjà le spectacle de ce bonheur,
l'égoïsme qui reste toujours tapi au fond du meilleur de nous, me
ramèneraient aux idées monarchiques?

Un mobilier de rien du tout, mais si propre, si frais, avec des
reflets luisants et une odeur de cire! Sur le lit, une
courtepointe aux dents roses. Aux fenêtres, des rideaux qui
tamisent le jour. Je n'ai jamais vu cela depuis que je suis libre!
Je ne l'ai vu qu'autrefois en province, et seulement sous les
toits de bourgeois, comme chez nous. Mais chez ce jeune
républicain, chez ce souffleteur de Saint-Vincent!...

Puis, la saison est belle,--le printemps est venu plus tôt cette
année,--et il tombe du soleil par belles plaques dorées sur les
meubles et sur nos têtes.

Je garderai longtemps le souvenir d'une de ces plaques d'or qui se
teintait de rouge en traversant les grands rideaux; c'était la
poésie des églises où les vitraux jettent des reflets sanglants
sur les dalles, et le charme intime et doux d'une chambre d'ami;
mes regards se noyaient et mon coeur se baignait dans ce calme et
cette clarté.

Dans toutes les maisons que j'ai habitées jusqu'ici,--dans
l'hôtel même du père Mouton,--les chambres n'ont qu'un lit
pauvre, deux chaises vilaines, une table grasse, un lavabo
ébréché. Les _réduits_ de dix francs donnent sur la cour, on
croirait voir une gueule de puits humide et noire! Si le soleil
vient, c'est tant pis! il sert à chauffer le plomb; si la brise
entre, elle apporte de la cuisine et de la table d'hôte des odeurs
de friture et de graisse.

Dans cette maison de Renoul, la croisée ne s'ouvre pas sur une rue
boueuse, mais sur un espace planté d'arbres tout couverts de
pousses fraîches comme des petits haricots verts, et où sautent
des oiseaux en liberté.

Je n'ai rencontré jusqu'à présent que des oiseaux qui sentaient la
vieille femme, la suie ou le cuir:--pies, perroquets, merles,
avec des becs qu'on dirait faits à la _grosse._ Ici j'ai l'oreille
chatouillée et le choeur effleuré par de grands froufrous
d'ailes!...

La maîtresse de ce petit appartement a deux pièces, dont l'une,
meublée par un lit assez grand, l'autre par une bibliothèque toute
petite.

Madame Renoul trouve bien que nous faisons un peu de bruit; que
moi, en particulier, j'ai une voix qui casse les vitres et des
souliers qui rayent tout son parquet: elle trouve bien que
Matoussaint, en levant les bras, _pour faire comme Danton_,
s'expose à renverser l'étagère où il y a de petits bibelots de
foire:--un chat en chocolat et un bonnet phrygien en sucre rouge
--mais nous l'amusons quelquefois; on n'imite pas Danton tout le
temps; on n'est pas tribun éternellement, on est un peu _farce_
aussi; et après le tocsin de 93, c'est le carillon de nos dix-huit
ans que nous sonnons à toute volée!

C'est le grésil du rire après les tempêtes d'éloquence.

Puis, on fait le café.

Renoul reçoit tous les mois, de sa mère, des provisions de moka en
grain qu'on moud à tour de rôle, et le bruit de ce moulin-là,
l'odeur de ce café, qui sent les îles, adoucissent nos colères
plébéiennes et nous rendent, jusqu'au dernier grain, indulgents
pour la société mal faite; ou tout au moins il y a trêve--on met
du sucre.

Le pli est pris; tous les soirs on vient discuter, crier et
moudre. On verse, on sirote, on fume, on rit--puis l'on se remet
en colère et l'on remonte sur les chaises comme à la tribune.

«Pas sur celle-là! crie la maîtresse de la maison en s'arrachant
les cheveux; là-dessus si vous voulez!»

Et elle indique un tabouret infirme d'où l'on est sûr de tomber
chaque fois qu'on y grimpe.

On salit beaucoup le dessus des chaises.

Quelqu'un propose d'ôter ses souliers chaque fois qu'il y aura une
discussion un peu chaude. On vote.

«Non, non!»

C'est la femme qui a protesté le plus énergiquement, elle a levé
les deux mains--je présidais, je l'ai bien vu.

Elle préfère encore qu'on garde ses souliers et que l'on abîme ses
chaises.

Matoussaint a voté contre le déchaussage. Pourquoi? lui qui n'est
pas pour les préjugés. C'est une faiblesse, voyons! mais il s'en
explique.

«Si j'ôtais mes souliers, me dit-il tout bas, je ne pourrais plus
les remettre, ils ne tiennent qu'avec des ficelles par dessous; ce
n'est pas des semelles, c'est du crochet.»


Ah! les bonnes heures, les belles soirées!--avec le soleil, la
brise, les colères jeunes, les rires fous; avec le tabouret qui
boite et le café qui embaume!

Ce printemps dans les arbres, ce printemps dans nos têtes!... Les
oiseaux qui battent la vitre, nos coeurs qui battent la campagne!

Je garderai la mémoire de ces jours-là toute ma vie.

J'ai eu du bonheur de tomber sur ce béret rouge.

Je ne me figurais un intérieur qu'avec un père et une mère qui se
disputaient et se raccommodaient sur le derrière ensanglanté de
leurs enfants. Je croyais qu'on ne pouvait être dans ses meubles
que si l'on avait l'air chagrin, _maître d'école_, que si l'on
paraissait s'ennuyer à mort, et si l'on avait des domestiques pour
leur faire manger les restes et boire du vin aigre.

Chez Renoul on ne s'ennuie pas, on ne fouette personne--du moins
je n'ai rien surpris de pareil--on ne se dispute pas, on ne fait
pas boire des choses aigres aux domestiques. Il n'y a pas de
domestiques, d'abord.

Ah! le foyer paternel, _le toit de nos pères!_

Je ne connais qu'un toit, je ne connais qu'un père, mais je
préfère n'être pas sous son toit et moudre le moka chez Renoul,
entre une discussion sur 93 et une partie de colin-maillard!


IL FAUT LANCER UN JOURNAL.


Ce mot, un jour, a traversé l'espace.


«Allons, que faisons-nous donc? (Nous moulions du café.) Nous
n'avons donc rien là! crie Matoussaint.

--Où ça?

--_Là!..._» Il frappe en même temps sur son coeur.

«Tu vas casser ta pipe!... Il faudrait peut-être aussi quelque
chose _ici_.--Je tape sur mon gousset.

--Bourgeois, va!»

On m'accuse de semer la division.--J'ai voué un culte aux
intérêts matériels.

Je suis un adorateur du veau d'or!

Je me défends comme je peux.

«Je ne parle pas pour moi; ma plume, on le sait, est au service de
la Révolution; mais l'imprimeur! est-ce qu'on trouvera un
imprimeur?»

J'emprunte une comparaison à Shakespeare pour _imager_ mon idée:

«L'imprimeur de nos jours! savez-vous comment il s'appelle? Il
s'appelle _Shylock_. Shylock, l'intéressé, l'avare, le juif, le
rogneur de chair!

--Non, dit Matoussaint, sautant comme un ressort sur le tabouret;
il s'appelle «Va de l'avant!» Oui, oui! _Va de l'avant_, ou encore
_Fais ce que dois_. Il s'appelle Le Courage, il s'appelle La Foi.»

Je redescends de ma chaise au milieu de l'émotion générale, après
m'être couvert d'impopularité.

Je suis mis à l'index pour toute la soirée, et quand on verse le
café, je n'en ai qu'une toute petite goutte!

Je demande s'il n'en reste pas.

«Non», dit Renoul qui verse.

Un _non_ sec, qui m'attriste venant d'un compagnon d'armes, et
puis j'avais bien envie de café ce soir-là!

J'en ai trop envie! Tant pis! Je fais amende honorable.

«Eh bien, oui, j'ai eu tort! L'imprimeur s'appelle _Fessequedoit_
ou _Vadelavant! _J'ai eu tort... il faut d'abord agir, et ne pas
jeter des bâtons dans les roues du char qui porte la Révolution.»

On revient à moi, on me serre la main.

«Donne ta tasse! Il en reste encore un peu au fond de la
bouilloire.»

On a retrouvé du café sur ma déclaration, mon aveu m'a raccommodé.

Je regagnai toute leur estime et j'eus à peu près--pas tout à
fait--la valeur d'une demi-tasse.

Donc, il n'est plus question de l'imprimeur; ce n'est pas moi qui
en parlerai! Il n'est question ni de l'imprimeur, ni du papier, ni
du cautionnement. Il est décidé qu'on fera un journal, qu'on _aura
un organe, _voilà tout.

La grosse question est de prendre chacun sa partie, celle qui
rentre dans nos tempéraments, qui est le mieux dans nos cordes.

«Moi, dit une voix qui a l'air de sortir de dessous terre, je
ferai la PHILOSOPHIE DE L'HISTOIRE.»

On cherche, on regarde.

C'est Championnet qui a parlé.


Championnet, _penseur! _--Avant la scène de la manifestation il
n'était guère connu de nous que parce qu'il tournait ses souliers
en marchant, mais il les tournait, c'est effrayant! Il les tourne
encore. Une paire de bottines neuves lui fait trois jours; les
bottines de ce jeune homme ont toujours l'air de vouloir s'en
aller de droite, de gauche, comme si elles étaient dégoûtées de
ses pieds...

Il veut faire la PHILOSOPHIE DE L'HISTOIRE.

Comment l'entend-il? A-t-il une vue d'ensemble sur le déluge, sur
les khalifes, sur Omar, sur les croisades, sur Louis-Philippe?

«Citoyens, fait Renoul qui préside, personne ne dit rien?
Matoussaint, tu n'as pas d'observation à faire?... Vingtras?...
Rock[9]?... On ne demande pas la parole?»

Non, on se tortille sur ces chaises seulement; on a l'air de
chercher au fond de sa poche et de ne pas pouvoir atteindre son
diable de tabac qu'on a dans le creux de la main... On se tortille
beaucoup; il y a de petites toux et un grand silence, troué de
rires qui pétillent...

Championnet a perdu la tête; il fait comme beaucoup de gens
embarrassés qui regardent le bout de leurs souliers. Il ne peut
pas voir le bout des siens, c'est impossible! il attraperait un
torticolis. Il a justement _tourné_ énormément, ces jours-ci.

«Citoyen Championnet, reprend Renoul d'un air doctoral, c'est bien
la philosophie de l'histoire que vous avez voulu dire, ce n'est
pas l'histoire de la philosophie?

--Non, non, c'est bien la philosophie de l'histoire, c'est assez
clair!

--Sans doute, mais pourriez-vous indiquer au comité de rédaction
(murmures flatteurs dans l'assemblée) comment vous prendrez la
chose! Montez sur ce tabouret.»

On a justement ciré le plancher. Championnet a l'air de patiner.

«Ôtez vos souliers!

--Oui, oui.

--Vous savez bien qu'il a été voté que non! On ne peut pas aller
contre un vote.»

Championnet se dirige de nouveau vers le tabouret. C'est difficile
avec ses chaussures tournées!

«Qu'il parle assis!

--Non, non. À genoux!

--Assis, assis!»

Mais il n'y a plus de chaises--on a caché sa chaise.

Championnet fut simple et grand.

Il s'accroupit à l'orientale et commença à nous expliquer, les
jambes croisées, ce qu'il appelait la philosophie de l'histoire.

Il fut long, très long. Nous écoutâmes avec beaucoup de soin, mais
personne n'y comprit goutte--et encore aujourd'hui, je ne suis
pas bien sûr, pour mon compte, de savoir exactement ce que c'est
que la philosophie de l'histoire. Je me la représente toujours
sous la forme d'un homme assis en tailleur avec des bottines
tournées.



10
Mes colères

«Et toi, Vingtras, que feras-tu?

--Je ferai les _Tombes révolutionnaires_.»

L'idée m'est venue de visiter les cimetières où sont enterrés ceux
qui sont morts pour le peuple. Je suis parti de bonne heure
souvent, pour aller réfléchir devant ces tombes de tribuns et de
poètes.

J'ai rôdé autour des grilles, j'ai dérangé des veuves qui
apportaient des bouquets.

Je ferai l'histoire de ces morts, je citerai les phrases gravées
au couteau sur la pierre--en essayant de jeter un éclair dans le
noir de ces cimetières. Il y a des fleurs qui piquent de rouge
l'herbe terne: je mettrai des phrases rouges aussi.

«Ce Vingtras qui blague toujours, il choisit ce sujet là!...»

Je blague toujours--mais quand nous sommes entre nous, il ne
servirait à rien d'avoir l'air de croque-morts. Il faut être grave
quand on parle au peuple.

On ne fait pas le journal, bien entendu.

On aurait un imprimeur qu'on ne le ferait pas davantage. Tout le
monde veut écrire le _Premier Paris, _avoir les plus grosses
lettres, et un titre très noir dans une masse de blanc. Il n'y
aurait que des grosses lettres et des titres énormes. Pas de place
pour les articles!

Puis on se battrait deux jours après.

Je serais accusé sûrement de _baver _sur les tombeaux; car il y a
des morts que je jugerais à _l'égyptienne_ et dont je
souffletterais le crâne.

Quelques phrases de Matoussaint m'ont fait personnellement bondir;
je n'oublie pas que c'est lui qui a dit, à propos de Renoul
caressé par Béranger: «_Bercé sur les genoux de cette tête
vénérée_.»

Mais est-ce que nous saurions faire un article tout du long?--
Des vers, oui,--un article, je ne crois pas!

J'ai bien vu, quand j'ai commencé mes _Tombes révolutionnaires_.--
Je répétais toujours la même chose, et toujours en appelant les
morts: «_Sortez, venez, rentrez, entendez-vous! Ô toi, ô vous!»_
Et j'avais mis du latin et cherché en cachette dans les discours
de 93...

Sparte, Rome, Athènes... J'en plaisantais au collège et je
trouvais que c'était inutile, bête, les républiques anciennes,
grecques, romaines!... Lycurgue, Solon, Fabricius, et tous les
sages, et tous les consuls!... Je vois à quoi cela sert
maintenant. On ne peut pas écrire pour les journaux républicains
sans connaître à fond son Plutarque. Est-ce qu'il y a une seule
page des nôtres, de nos écrivains jacobins, où il ne soit pas
question d'Hannibal, de Fabricius, d'Aristogiton, de Coriolan, de
Cléon, des Grecs? On ne peut pas s'en passer. Ce serait une
impolitesse à faire aux hommes de 93 que de ne pas leur dire
qu'ils ressemblent aux grands hommes de nos livres de classe.

Ceux qui se sont retirés dans un village ou ont donné leur
démission sont des _Cincinnatus._ Ceux qui n'ont pas de femme de
ménage et fendent leur bois, des_ Philopoemens_.

Je sens bien au fond de moi-même que je ne suis pas né pour
écrire. J'ai surpris cela, un matin, en relisant des pages que
j'avais brouillonnées la veille au courant de la plume.

Je disais que j'avais remarqué la fille du concierge du cimetière
penchée à sa fenêtre, arrosant des fleurs, en camisole blanche,
que j'avais failli pleurer en voyant une enfant, à petite robe
courte, qui enterrait sa poupée là où sa maman _dormait_. Failli
pleurer, oui--alors que j'étais devant la tombe d'un martyr qui
réclamait, au nom de la tradition, toute l'eau de mes yeux.

J'avais oublié mon drapeau pour regarder cette enfant auprès de
son père en deuil.

J'avais écouté un chien hurler sur la tombe de son maître.

Je mettrais ces bêtises dans nos articles, si je ne me retenais
pas!

Il vaut mieux qu'on n'ait pas fait le journal. Je n'aurais pas pu
m'en tirer, je ne sais pas causer de ce que je n'ai pas vu. Ah! je
ne suis pas fort, vraiment!


Je ne m'en suis ouvert à personne.--J'emporterai ce secret avec
moi dans la tombe.--Mais, je le sens bien, je n'ai rien dans la
tête, rien que MES idées! voilà tout! et je suis un fainéant qui
n'aime pas aller chercher les idées des autres. Je n'ai pas le
courage de feuilleter les livres. Je devrais mettre de la salive à
mon pouce, et tourner, tourner les pages, pour lire quelque chose
qui m'inspire. Je ne trouve pas de salive sur ma langue, et mon
pouce me fait mal tout de suite.

Rien que MES idées À MOI, c'est terrible! Des idées comme en
auraient un paysan, une bonne femme, un marchand de vin, un garçon
de café!--Je ne vois pas au-delà de mes yeux, pas au-delà, ma
foi non! Je n'entends qu'avec MES oreilles--des oreilles qu'on a
tant tirées!

J'ai envie de parler de ceux qui se promènent dans les cimetières
pendant que j'y suis, plutôt que de parler de ceux qui _reposent
sous terre._

_Requiescant in pace!_

Le Béret rouge et les autres croient que je suis intelligent--il
paraît qu'ils le croient... Ils n'ont pas vu mes brouillons! Ils
ne se doutent pas du chien, de la poupée, de la fille du
cimetière!


Nous sommes pourtant simples quelquefois. Les Grecs étaient
simples à leurs heures, les conventionnels aussi.


Nous jouons à colin-maillard.


On laisserait passer la Chambre des représentants sous les
fenêtres, sans se pencher pour la regarder, lorsqu'on est en plein
jeu.


Il n'y a que Matoussaint qui ne veut pas convenir qu'il s'amuse.
Il prétend qu'il joue parce que colin-maillard apprend à se
cacher, à dépister les mouchards, à tromper l'ennemi.

--C'est un bon exercice pour les conspirateurs, l'apprentissage
des Sociétés secrètes.

Quand il a le bandeau--quand c'est lui qui _l'est_--il se
figure être le Comité de Salut public qui cherche les _ci-devant_
dans l'ombre; quand on le poursuit, il croit échapper comme les
Girondins; il a envie de demander une omelette comme Condorcet, ou
bien il marmotte tout bas le nom du gendarme qui arrêta
Robespierre.

Il rigole autant que les autres, quoi qu'il en dise, quand il se
cache les pieds sous le lit et la tête dans la table de nuit.

Il y en a un qui _l'est_ bien souvent; c'est Championnet, à cause
de ses souliers. On le devine tout de suite. Il n'y a pas une
heure qu'il joue, que ses talons sont tournés, et l'on n'a qu'à
tâter ses chaussures. On me devine aussi très vite, car je sens
toujours la poudre de riz; j'ai toujours un peu embrassé
Alexandrine.

Nous avons dix-huit ans, nous sommes un siècle à nous cinq; nous
voulons sauver le monde, mourir pour la patrie. En attendant, nous
nous amusons comme une école de gamins. Robespierre, s'il
apparaissait _soudain_--ainsi qu'on le voit dans les bons
articles--Robespierre trouverait que nous n'avons rien des
Spartiates et nous ferait sans doute guillotiner.


Nous passons nos soirées à cela; quelquefois nous allons au café--
rarement, bien rarement.

Renoul reste dans sa robe de chambre, je demeure auprès
d'Alexandrine; Championnet pioche dans son coin la philosophie de
l'histoire.

Il n'y a que Rock et Matoussaint qui, n'ayant ni Alexandrines, ni
robes de chambre, ni la manie de la philosophie de l'histoire,
aiment à jouer aux cartes en prenant leur gloria.

Ils ont, paraît-il, découvert un petit café intime où vont des
étudiants en médecine, avec des femmes dont ils ont des enfants.

C'est prodigieux! Cela me paraît presque contre nature! Avoir des
enfants dans le Quartier Latin! L'odeur de lait et de couches m'en
éloigne comme d'une crèche. Je n'y suis entré qu'une ou deux fois
pour prendre Rock, et j'ai failli chaque fois m'asseoir sur un
moutard qu'on avait mis une seconde sur une chaise, pour pouvoir
_marquer dix de blanches._

On se rend cependant en bande, de temps en temps, à un grand
estaminet qui, tous les soirs, s'emplit d'une foule bruyante et
républicaine.

C'est au haut de notre rue justement, au coin de la place Saint-Michel,
contre la fontaine. On l'appelle le café du _Vote universel._

Il y va des célébrités.

Nous sommes un peu dépaysés dans cette atmosphère de démocratie
autorisée, où les têtes sont déjà mûres; où il y a des gens qu'on
dit avoir été chefs de barricades à Saint-Merry, prisonniers à
Doullens, insurgés de Juin; qui ont le prestige de
l'enrégimentation révolutionnaire, du combat et de la prison.

Ont-ils tous cette auréole? On ne peut pas bien voir les auréoles
dans cette fumée.

Mais il y a vraiment des figures sympathiques et vigoureuses. Ce
qui me frappe le plus, c'est l'air _bon enfant_ de ceux qui ont un
nom, dont on dit: «Un tel, c'est lui qui en février tirait sur les
municipaux, au Château-d'Eau.--Cet autre, là-bas, a fait six
mois de ponton après Juin.»


Je passe et repasse devant ces tables pour voir comment on est
fait quand on a reçu ces baptêmes de feu. Oui, ce sont ceux-là qui
crient le moins et qui rient le plus.


Un jour Rock m'a tiré la manche.

«Tu vois bien ce grand?

--Là à gauche?

--Oui, ne fais pas semblant de le regarder.

--Qui est-ce?

--Un représentant de la Montagne, X...

--Il ne parle jamais à la Chambre?

--Non, il_ se réserve._»

C'est bien de Rock ce mot-là!

«Il se réserve! pour quand?

--Pour la Convention...»

Rock a l'air convaincu qu'il y aura une Convention; on dirait
qu'il en a reçu la nouvelle ce matin; il aurait dû nous en
prévenir cette après-midi! Il répète en parlant du représentant
X...

«Oui, il se réserve comme Robespierre, qui attendait muet, à la
Constituante, ... qui attendait son heure.»

Muet? Non! Il se leva une fois pour demander l'abolition de la
peine de mort. Sais-tu ça?


Il y a un indiscipliné, dans un coin, qui hausse les épaules et
crie:

«Toute votre Révolution, vos longs cheveux, Robespierre, Saint-Just,
tout ça c'est de la blague! Vous êtes les calotins de la
démocratie! Qu'est-ce que ça me fout que ce soit Ledru ou Falloux
qui vous tonsure?... À la vôtre tout de même, les séminaristes
rouges!»


Comme ces mots m'entrent dans le coeur! C'est qu'il m'arrive
souvent, le soir quand je suis seul, de me demander aussi si je
n'ai pas quitté une cuistrerie pour une autre, et si après les
classiques de l'Université, il n'y a pas les classiques de la
Révolution--avec des proviseurs rouges, et un bachot jacobin!

Par moments, j'ai peur de n'être qu'un égoïste, comme le vieil
ouvrier m'appela quand je lui parlai d'être apprenti. Je voudrais
dans les discours des républicains trouver des phrases qui
correspondissent à mes colères.

Ils ne parlent pas des collèges noirs et cruels, ils ne parlent
pas de la loi qui fait du père le bourreau de l'enfant, ils ne
parlent pas de ceux que la misère rend voleurs! J'en ai tant vu
dans la prison de chez nous qui allaient partir pour le bagne et
qui me paraissaient plus honnêtes gens que le préfet, le maire et
les autorités.

Égoïste! Oh! non! Je serais prêt--je le jure bien--à souffrir
et à mourir pour empêcher que d'autres ne souffrent et meurent des
supplices qui m'ont fait mal, que je n'ai plus à craindre, mais
que je voudrais voir crever devant moi...

Matoussaint ne parle que de commissaires à écharpe tricolore ou de
tribuns à cocarde rouge, qui prendront la place des rois et des
traîtres... Je m'en moque, de ça!

Quand donc brûlera-t-on le Code et les collèges!

Ils ne m'écoutent pas, me blaguent et m'accusent d'insulter les
saints de la République!

Ce sont des scènes!--Il y en a eu de terribles à propos de
Béranger!


Béranger!

Oui, c'est lui qui est cause que Renoul prise et a une robe de
chambre, on ne me l'ôtera pas de l'idée.

C'est lui qui est cause aussi que Renoul est en ménage.

Avec ses vers, il a mis dans la tête de celui qu'il faisait sauter
sur ses genoux, d'avoir une Lisette comme il en avait une.

Je lui en veux moins pour cela.

Cette Lisette est bonne fille. Grâce à elle, nous avons notre
salon, avec la gaieté des robes claires qui emplissent la chambre
de grâce aux jours d'été et tranchent en bleu ou en rose sur notre
rouge sombre.

Nous jouissons de tous les riens qu'une femme éparpille de droite
et de gauche de sa main blanche.

Nous avons un moulin à café, des tasses à fleurs, et l'on nous
fait même un point à notre habit, quand il y a une déchirure.

Lisette coud aussi de petits drapeaux républicains et nous promet
d'être ambulancière s'il y a des blessés.

Encore du Béranger!... les _Deux Anges de charité!_

N'importe, il me semble que Renoul, aux grands beaux yeux
honnêtes, au coeur droit, plein de courage, aurait le langage plus
jeune et plus vivant encore, s'il n'avait pas, à dix-sept ans,
Lisette, la tabatière et la douillette. Tout cela ramassé dans la
houppelande et les poésies de Béranger!


Béranger!

Mon père avait un portefeuille qui en était plein.

À côté de vers bachiques imitant un verre, une gourde, il y avait
les _Gueux_:


Les gueux, les gueux
Sont des gens heureux,
Qui s'aiment entre eux,
Vivent les gueux!


«Les gueux sont des gens heureux, qui s'aiment entre eux»--mais
on se cogne et l'on s'assassine entre affamés!

«Les gueux sont des gens heureux!» Mais il ne faut pas dire cela
aux gueux! s'ils le croient, ils ne se révolteront pas, ils
prendront le bâton, la besace, et non le fusil!


Et puis, et puis--oh! cela m'a paru infâme dès le premier jour!
--ce Béranger, il a chanté Napoléon!

Il a léché le bronze de la colonne, il a porté des fleurs sur le
tombeau du César, il s'est agenouillé devant le chapeau de ce
bandit, qui menait le peuple à coups de pied, et tirait l'oreille
aux grenadiers que Hoche avait conduits sur le Rhin et dans la
Vendée: Hoche qu'il fit peut-être empoisonner, comme on dit qu'il
fit poignarder Kléber!...

Ce poète en redingote longue baise les pans de la redingote grise!

Deux redingotes sur lesquelles je crache!

Tiens, imbécile! tiens, lèche-éperons!


Ah, ma foi, je l'ai dit tout haut à Renoul lui-même un jour qu'il
vantait la sagesse de Béranger donnant sa démission de député le
lendemain de Février.

«Cette sagesse-là, mais c'est de la sagesse de lâche.

--Ne répète pas! a crié Renoul, sautant sur moi.

--Je ne répéterai pas si c'est toi que je blesse, mais si j'ai le
droit de dire ce que je pense, je le crierai en pleine rue. Est-ce
que tu crois qu'il n'y en a pas d'autres qui voudraient n'être pas
à la Chambre et qui y restent par devoir.--Il ne savait pas
parler, dis-tu! Pas besoin de savoir parler; il aurait toujours pu
en juin se lever, avec ses longs cheveux, sa tête de vénérable, et
crier après Lamennais «Anathème, anathème aux fusilleurs!». Il
aurait pu au moins aller aux barricades comme l'archevêque. Il
aurait pu obliger les bourgeois de la Chambre à lancer un sergent
contre lui pour le détacher de la tribune et crocheter ses
soixante ans déguenillés par la lutte. Il aurait pu de sa voix de
vieillard, pendant qu'on l'entraînait, crier: Armistice,
armistice!»


Béranger a presque creusé un abîme entre nous! Tant pis! Je ne
croirais pas être honnête si je ne parlais pas comme je le fais.

Je serai peut-être forcé de ne plus revenir; je perdrai ce coin de
camaraderie et de bonheur; mais je ne puis cacher mon étonnement,
ma douleur, ma colère, de voir saluer cet homme par des
révolutionnaires de dix-sept ans.

C'est à faire rire vraiment!

Avec son allure de vicaire de campagne, prenant l'air bon enfant
et patriote, il va en mission chez les simples, dans les
mansardes, dans les cabanes, pour mettre de la pâte sur les
colères, les empêcher de fermenter et d'éclater en coups de feu!

Et il se moque de nous!

_Dans un grenier qu'on est bien à vingt ans!_

On y est bien, comme un évadé qui, contre un coin de mur, a une
minute pour se reposer, mesurer l'espace et bander sa blessure. On
y est bien comme moi chez Alexandrine--quand on est l'amoureux
de la fille d'en bas, et qu'on ne reste jamais en haut, où il fait
trop triste, trop chaud ou trop froid, pour y vivre autrement
qu'enfoncé sous les draps, l'hiver, et étendu sur le lit, l'été:
où l'on ne travaille pas, parce que l'odeur est horrible, parce
qu'on n'a pas de livres, parce qu'on a des puces!--Blagueur de
bonhomme!

Eh! misérable, si l'on était bien dans un grenier à vingt ans,
pourquoi es-tu allé demander une place à Lucien Bonaparte!...

Personne ne pense comme moi. Je parais un brutal et un fou.

«Montre-nous quelqu'un parmi les _avancés, _qui dise, qui ose dire
ce que tu dis!»

En effet les plus écarlates même saluent Béranger!: «Ah! celui-là
par exemple!»--et ils se découvrent.

Les plus indulgents, quand ils m'entendent, sourient et me donnent
des tapes sur l'épaule d'un air qui signifie: «tu ne sais pas ce
que tu dis--allons, mon garçon!...»

«C'est pour se faire remarquer, se singulariser», insinuent en
ricanant les autres!

Éternelle bêtise que j'entends sortir de la bouche des jeunes
comme de la bouche des vieux! Mais _se singulariser_, c'est très
bête! On se brouille avec tout le monde. J'aimerais bien mieux
être de l'avis de la majorité; on a toujours du café, et avec ça
des politesses; les gens disent: «Il est intelligent» parce que
vous êtes de leur avis.

Me faire remarquer, me singulariser! Quand cela m'empêche d'avoir
mon gloria et ma goutte de _consolation!_


Seul, seul de mon opinion!

Pas un homme, connu ou obscur, pas un livre, gros ou mince, à
tranches fades ou violentes, n'a laissé échapper un mot--comme
un souffle d'écrasé--contre cette popularité qui met son pied
mou, chaussé de pantoufles, sur le coeur du peuple, et qui lui
enfonce du coton tricolore dans les oreilles!

Au secours, donc, les fils de pauvres! ceux dont les pères ont été
fauchés par la Réquisition! Au secours, les descendants des
sans-culottes! Au secours, tous ceux dont les mères ont maudi l'ogre
de Corse! ceux qui étouffent dans les greniers, ceux dont les
Lisettes ont faim! Au secours!...

J'en suis pour mon ridicule et ma rage, et l'on est arrivé à
traiter mon indignation de manie.

La compagne de Renoul m'en veut avec fureur! c'est à elle que je
touche en fripant le bonnet de la _Lisette_ du chansonnier.

«Personne ne paie vos toilettes pourtant, lui ai-je dit un soir.

--Insolent!»

Elle a pris contre moi de la haine, et si je n'étais pas un
boute-en-train, à mes heures, un _rigolo_ qui sait la faire rire,
elle m'aurait déjà chassé.

Renoul, pourtant, l'empêche de me faire trop ouvertement la mine,
et c'est lui qui verse le café quand mon tour arrive.

Elle se rattrape sur _Hégésippe._

J'oppose Moreau à Béranger, la _Fermière_ à Lisette, la pièce sur
les Conventionnels aux tirades sur Napoléon.

Lisette Renoul hausse les épaules:

«Ah! tenez! vous me faites rire _avec votre Hégésippe!»_

Je ne suis pas fou d'Hégésippe--j'en conviendrais s'il ne
fallait me défendre à outrance.--Il y a de la pleurarderie; il
me semble, par-ci, par-là; mais quelle différence tout de même!

Le soir, quelquefois, quand j'étais seul, je relisais ses vers; et
il me semblait que je trempais mes mains, qui sentaient le tabac,
dans une eau vive comme celle qui coulait à travers les prés de
Farreyrolles, en faisant trembler l'herbe et les clochettes
jaunes!...


Qu'es-tu donc en politique? Tu n'es pas pour les Girondins, tu
détestes Robespierre, tu dis que Chaumette était un bondieusard
tout en insultant le bon Dieu, parce qu'il voulait la fête de
l'Être Suprême. Qu'es-tu donc?

Je suis bien embarrassé pour répondre. Cependant je me résume.

«Je suis pour la guillotine.»

C'est mon opinion. Je suis pour qu'on monte sur l'échafaud, pour
que les têtes tombent, pour qu'il y ait un comité de salut public,
c'est clair. On n'a qu'à lire l'histoire des Montagnards
d'Esquiros, celle de Villiaumé, de M. Thiers même, qui couronne la
grosse tête de Danton... mais je ne veux pas qu'on s'arrête en
route. Il paraît que les Montagnards tombèrent parce qu'ils
s'arrêtèrent en chemin. Le 9 Thermidor, Robespierre fut vaincu
parce qu'il ne monta pas à cheval...

Je vais apprendre à monter à cheval et je suis Montagnard. Les
Girondins rêvaient une liberté aux yeux bleus. J'ai les yeux
noirs. Ils étaient d'Athènes, la Montagne était de Sparte. Je suis
de Sparte au brouet noir. C'était le brouet noir dans la maison
Vingtras.

«Tu veux avoir un habit à revers, un chapeau à plumes, et une
ceinture tricolore, m'a dit un gros qui mange avec nous et qui n'a
pas d'opinion, mais qui est tout de même--c'est drôle--très
bon garçon et très brave.

--Je suis prêt à me battre, je veux mourir, ai-je dit embarrassé
et pensant que c'était réponse à tout.

--Je le crois, si tu n'avais pas cela, tu mériterais qu'on te
gifle et te tue! Heureusement tu as le courage de ton orgueil et
l'héroïsme de ta bêtise. Tu n'es qu'un gamin qui se trompe, un
petit cuistre qui s'égare: tu te fera casser la tête au premier
jour. Soit! Si on ne la fracasse pas tout entière, s'il en reste
un morceau, ça mettra du plomb dedans.»


Pourtant, je ne crois pas faire mal et je pense bien à affranchir
le peuple au milieu de tout ça.

C'est vrai que j'aimerais bien un grand chapeau à plumes, un sabre
au bout d'une ficelle et la large ceinture tricolore. J'ai été si
mal mis quand j'étais petit...

«Tu voudrais la vie des camps parce que c'est encore du _bouzin_,
du grand bouzin, parce que tu sors du collège, que tu n'aimais
pas, mais que tu as la haine des pions, parce que tu as été battu,
fouetté, humilié, et que tu voudrais fouetter à ton tour. Tu as
été fouetté dans les coins, tu voudrais fouetter devant
l'histoire. On te mettrait au séquestre; tu voudrais envoyer à
Sinnamari, moutard qui crois que tu songes à sauver le monde; tu
veux faire payer tes pensums à l'humanité.»



11
Le comité des jeunes

On n'a pas de journal. Du moins, faudrait-il un _Comité!_


Quelqu'un prend l'initiative, et au moment du café, chez Renoul,
nous trouvons un soir, devant nous, des petits bouts de papier
attachés avec des épingles.

«Pour minuit! (sans femmes).»

Lisette arrive juste à ce moment. Nous mangeons tous notre bout de
papier; Championnet a failli avaler l'épingle avec et s'est à
moitié étranglé.

Qui nous a convoqués? Les masques sont impénétrables.

Mais à l'heure de minuit, Renoul, ayant envoyé sa femme se
coucher, nous conduit à pas lents dans le cabinet du fond, ferme
la porte, pose la lampe sur la table et attend.

Nous avons l'air très bête à nous regarder comme ça.

«C'est moi, citoyens, qui ai pris sur ma tête de vous réunir!» dit
Matoussaint se levant tout d'un coup.

Il est malheureusement à côté de Championnet, qui tient la bouche
ouverte depuis l'après-midi à cause du mal que lui a fait
l'épingle; Matoussaint le heurte avec son coude. Championnet
referme la bouche précipitamment et se mord la langue. Il ne
pourra que voter--mais pas parler.--Il lui est défendu de
parler!

«C'est moi qui ai pris l'initiative d'une convocation, citoyens,
reprend Matoussaint: convocation nécessaire, je crois, au salut de
la Révolution...

--Oui, oui», disent tous ceux qui peuvent parler (pas
Championnet).

«Je vous propose, au nom de l'UNE ET INDIVISIBLE, de nous
constituer en Comité secret, et je demande qu'on lui donne, dès à
présent, un nom!»

Personne ne dit mot pendant un moment, enfin quelqu'un crie: «Le
_Comité des Jeunes..._»

--Oui, oui! le Comité des Jeunes!...

--Silence! fait Matoussaint avec un geste et une voix de _vieux
de la montagne_; sachons bien que nous nous appelons le Comité des
Jeunes, mais sachons-le seuls! Que nul sur terre ne nous
connaisse! Ne nous révélons que le jour où nous déploierons notre
bannière dans la bataille, où nous écrirons ce nom, tout du long,
avec du sang, sur une guenille de drap noir.

--Pourquoi une guenille?»

On me fait taire et Matoussaint reprend, avec une modestie digne
des temps antiques:

«Mon rôle est fini. Vous vous êtes constitués--le _Comité des
Jeunes_ vit. À vous maintenant de nommer votre président; celui
qui, en cas de danger, doit mourir et marcher à votre tête.

--À demain, à demain pour l'élection, crient plusieurs voix. À
demain!»


Samedi, minuit un quart.


On vient de dépouiller les votes; on a voté sur de vieilles cartes
prises dans un jeu de bézigue qui restera dépareillé; on ne fera
plus le _cinq cents_. J'avais le valet de carreau, et j'ai allumé
ma pipe avec.

Vingtras, Vingtras, Vingtras. Trois Vingtras. C'est la majorité.

Nous sommes cinq.

(Frémissement.)

Je suis appelé à prendre place au fauteuil. Je passe derrière la
table, très pâle...

«Citoyens! Je sais à quoi m'engage l'honneur que vous m'imposez.
Le président du Comité des Jeunes doit mourir et marcher à votre
tête--ensuite être digne de vous, digne, digne...»

J'ai l'air de sonner les cloches.

«Digne, digne... En attendant, je vous crie: sentinelles, prenez
garde à vous!»

_Hou, hou!..._

Chacun se retourne! C'est le coucou de Renoul que sa mère lui a
envoyé. On voit un petit oiseau qui ouvre une porte avec son bec
et qui fait: Hou, hou!

_Hou! hou! _Je m'empare de ce hou, hou-là!

«_Hou! hou! _L'oiseau de nuit dit «_hou, hou!»_ mais nous verrons
bien ce que dira l'alouette gauloise, celle de nos pères (toujours
nos pères!) quand elle partira vers le ciel en effleurant de son
aile, la tête, _peut-être fracassée déjà_, du Comité des Jeunes!»

J'ai lancé ces mots en relevant fièrement mon front, comme s'il
venait d'être effleuré par la queue de l'alouette, et en menaçant
du doigt le coucou.

Nous nous assemblons en séance ordinaire quelquefois, en séance
extraordinaire presque toujours.

On se réunit maintenant chez Rock qui a une grande chambre au fond
d'un jardin.

C'est commode, on peut y entrer sans être vu. On prend un corridor
où il y a des araignées, on trouve la porte des lieux à droite; à
gauche, on avance à travers des gravats; on y est.


Je me fatigue vite de tout. Je suis un drôle de garçon!

Au bout de deux mois, ça finit par m'ennuyer de passer par ce
corridor où il y a des araignées, de pousser la porte des lieux
(on dérange toujours quelqu'un), de marcher sur ces gravats qui
usent les souliers.

Je me relâche comme conjuré.

Quelquefois, je ris comme si l'Histoire ne me regardait pas!
Matoussaint nous a assuré maintes fois que l'Histoire nous
regardait.


Fin novembre 51.


Mauvaises nouvelles, privées et publiques!

J'ai perdu la leçon de mon Russe... L'actrice des _Délassements_
est partie au diable, il l'a suivie.

Je reste avec mes quarante francs par mois et des habits râpés.
C'est dur!

En politique, le ciel est noir.

La République sera assassinée un de ces matins au saut du lit. Les
symptômes sont menaçants, la patrie est en danger. Nous n'avons
peut-être pas été si fous et tellement gamins de nous constituer
en Comité, quoique j'en aie rougi de temps en temps tout seul, et
mes camarades aussi, je crois bien.

Mais cependant, cependant! ne vaut-il pas mieux que nous ayons
joué au soldat, même au tribun, et que nous soyons là, ne fût-ce
que nous cinq, pour sauter dans la rue et appeler aux armes, si
Napoléon fait le coup!

Nous pouvons entraîner, réunir dix, vingt, trente étudiants.

Auprès des jeunes gens, ces mots de «Comité» font bien; ils
croient être dans un cadre d'armée, suivre un mot d'ordre venant
de chefs élus. Je sens bien que je marcherais, moi, plus confiant,
devant un groupe d'hommes qui se seraient triés, qui auraient la
gloriole du danger, l'émulation du courage, l'air crâne et un bout
de drapeau!


Nous aurons cela--et nous nous surveillerons l'un l'autre.--
Nous pensons bien que nous ne sommes pas des lâches, mais nous ne
savons pas ce que c'est qu'un coup de fusil, un coup de canon.
Seul devant les balles, sous les boulets, on aurait peut-être peur
--il ne faut pas se vanter d'avance--mais je sais bien que
devant mes amis je ne voudrais pas reculer; et mon courage me
viendra beaucoup de ce que j'ai juré d'être brave dans ces séances
à la chandelle.

Ces discours, ces phrases, ce latin, ces images, tout cela a eu du
bon si nous nous sentons engagés vis-à-vis de nous, sinon vis-à-vis
du drapeau!

Ne rions pas trop du Comité des Jeunes!


Rire?--C'est fini de rire!


Tous les matins le journal apporte une menace de plus, et tous les
matins nous trouvent plus simples et plus graves.

Tout ce qui était fantasmagorie, parodie de 93, s'est évanoui; la
mise en scène des séances de nuit a disparu, nous faisons moins de
phrases. On ne se moque plus de Championnet.

Nous sentons venir le froid du danger et nous en avons le frisson.
Ce n'est pas la crainte du combat, ni des blessures, ni de la
mort, je ne crois pas; mais il y a dans l'air la fièvre de
l'orage...

Que fait donc la Montagne?

Elle est, en grand, un Comité des Jeunes.

On dirait qu'ils n'ont que l'envie d'être éloquents et que cela
suffit pour écarter le péril.--Révolutionnaires de 4 sous!

Le_ fla fla_ des phrases, que signifie-t-il à côté du _clic clac
_des sabres?


Dimanche, 25 novembre.


Quelle journée celle d'aujourd'hui!

Nous étions tous réunis chez Renoul.

Lisette était là; on n'avait plus à se cacher d'elle, à voiler ses
paroles. Elles étaient rares, les paroles, et de celles que tout
le monde peut entendre: rares et tristes.

Pendant que nous étions au coin du feu, on votait dans Paris--
pour nommer un député dans je ne sais quel arrondissement, en
remplacement d'un autre.

Lugubre farce! Le vote, par ce temps de menace et de haine, avec
ce bruit d'éperons dans les couloirs de la Chambre!


La neige assourdissait les pas dans la rue.

Sans savoir pourquoi, nous avions tous le front chagrin, la
poitrine serrée.

On ne s'est point disputé ce dimanche-là; au contraire, il me
semble qu'il y avait un rapprochement de coeur entre nous et qu'on
se demandait pardon tout bas, l'un à l'autre, de ce qu'on avait pu
se dire de blessant et d'injuste depuis qu'on se connaissait,
comme si l'on allait être tout d'un coup appelé à se joindre
contre le malheur!



12
2 Décembre

«Vingtras!»

On casse ma porte!

«Vingtras, Vingtras!»

C'est comme un cri de terreur!

Je saute du lit et je vais ouvrir, étourdi...

Rock! pâle et bouleversé!

«Le coup d'État...»

Il me passe un frisson dans les cheveux.

«Les affiches sont mises; l'Assemblée est dissoute; la Montagne
est arrêtée...

--Rendez-vous chez Renoul, tous, tous!»


Je grimpe au sommet de l'hôtel et je tire de dessous une planche
un pistolet et un sac de poudre. J'ai ce pistolet et cette poudre
depuis longtemps, je les tenais en réserve pour le combat!


Alexandrine s'accroche à moi,--je l'avais oubliée.

Elle ne compte plus, elle ne comptera pas un moment, tant que la
bataille durera; elle ne pèse pas une cartouche dans la balance.

Je ne lui dis que ces mots:

«Si je suis blessé, me soignerez-vous?

--Vous ne serez pas blessé,--_on ne se battra pas!»_


On ne se battra pas?--Je la souffletterais. Elle m'en fait venir
la terreur dans l'âme!

C'est qu'au fond--tout au fond de moi,--il y a, caché et se
tordant comme dans de la boue, le pressentiment de l'indifférence
publique!...

L'hôtel n'est pas sens dessus dessous! Les autres locataires ne
paraissent pas indignés, on n'a pas la honte, la fièvre. Je
croyais que tous allaient sauter dans la salle, demandant comment
on allait se partager la besogne, où l'on trouverait des armes,
qui commanderait: «_Allons! en avant! Vive la République! En
marche sur l'Élysée! Mort au dictateur!»_


On ne se battra pas?


La rue est-elle déjà debout et en feu? Y a-t-il des chefs de
barricades, les hommes des sociétés secrètes, les vieux, les
jeunes, ceux de 39, ceux de Juin, et derrière eux la foule
frémissante des républicains?

À peine de maigres rassemblements! des gouttes de pluie sur la
tête, de la boue sous les pieds,--les affiches blanches sont
claires dans le sombre du temps, et crèvent, comme d'une lueur, la
brume grise. Elles paraissent seules vivantes en face de ces
visages morts!

Les déchire-t-on? hurle-t-on?

Non. Les gens lisent les proclamations de Napoléon, les mains dans
leurs poches, sans fureur!

Oh! si le pain était augmenté d'un sou, il y aurait plus de
bruit!... Les pauvres ont-ils tort ou raison?

On ne se battra pas!

Nous sommes perdus! Je le sens, mon coeur me le crie! mes yeux me
le disent!... La République est morte, morte!


Dix heures.


On est assemblé chez Renoul.

«Y sommes-nous tous?»

Oui, tous, et encore quelques amis. Il doit en venir d'autres à
midi...

À midi? Mais d'ici là, il faut commencer le branle bas!

Il faut qu'à midi la rue soit en feu, que la bataille soit
engagée, qu'on sache le mot d'ordre, et qu'on crie de barricade en
barricade, et pour tout de bon, cette fois: _Sentinelles! prenez
garde à vous!_


On ne se battra pas!

Voilà qu'il vient d'arriver un grand garçon brun, long et gras,
frère d'un célèbre de 1848.

Plus vieux que nous, couvert de son nom, il a la parole, on
l'écoute.

Que dit-il?

«Citoyens, je vous apporte le mot d'ordre de la résistance.--«Ne
pas se lever; attendre; _laisser se fatiguer la troupe!»_

Et on l'écoute! et on ne le prend pas par les épaules, et on ne le
jette pas dans la rue pour faire le premier morceau de la
barricade?

Je m'indigne!

«Proclamons plutôt que c'est fini, perdu! Rentrez chez vous,
faisons-en notre deuil! Est-ce cela que vous voulez?...»

On se récrie.

«Non?--eh bien faites voir, comme un éclair, que tous les bras,
toutes les âmes protestent et se révoltent... À l'oeuvre, tout de
suite! Je vous le demande au nom de la Révolution!

--Que veux-tu donc faire?

--Faire ce que nous pourrons, descendre l'escalier, entamer le
pavé, crier aux armes! aux armes!... Camarades, croyez-moi!...»

On m'arrête. L'homme brun, long et gras, se tourne vers les amis
et demande si l'on veut suivre le mot d'ordre qu'ont donné les
députés que l'on a vus; ou bien si l'on veut m'écouter, moi:
descendre l'escalier, entamer le pavé, crier aux armes!...

«Il faut obéir aux Comités», dit la bande.


Un autre arrive encore.

Est-il aussi pour_ fatiguer la troupe?_

Oui... et il apporte quelque chose de plus.

«On fera passer, dit-il, un mot d'ordre pour ce soir. Ce soir,
rendez-vous place des Vosges...»

Mes camarades me regardent; suis-je convaincu, cette fois?

«Convaincu? Je suis convaincu que nous sommes perdus... Convaincu
que nous sommes des enfants, convaincu que si nous étions des
hommes d'action, nous aurions déjà une barricade commencée...

--Nous serions tout seuls... hasarde Renoul, le plus prêt à se
ranger de mon avis, et la voix frémissante.

--Tout seuls! Mais si tout le monde en dit autant, c'est la
lâcheté sur toute la ligne! Que ceux qui parlent de _fatiguer la
troupe_ aillent derrière les soldats, les mains dans leurs poches,
avec des chaussettes de rechange!...

«Allez chercher des chaussettes, monsieur, moi je dis qu'il faut
aller chercher des combattants et en faire venir en commençant le
combat.

--Où le commencer?

--Où nous voudrons, encore une fois! Sous ces fenêtres...
n'importe où! Et je m'offre à arracher le premier pavé.»

Ce n'est pas pour montrer que j'ai du courage, c'est pour indiquer
que je sens venir la défaite à pas de loup! Je ne crois pas que
nous pouvons, à nous dix, sauver la République, mais nous
monterons sur un tas de pierres, sur le plus haut tas, et nous
crierons: «À nous! à nous! Voyez, nous sommes dix; dix hommes de
dix-huit ans en redingote... dix des Écoles! Que les Blouses
viennent nous commander!»

Je m'accroche aux habits, aux regards de mes camarades... Il
paraît que je dis une folie. On me blâme, on me parle même avec
colère.

«Tu commences par insulter ceux qui viennent avec nous.

--Je n'insulte pas. Je dis que c'est insensé de croire que la
troupe sera fatiguée avant nous; je dis que nos souliers seront
usés, nos bas percés, nos talons mangés, nos voix cassées avant
que les soldats aient une ampoule...--Fatiguer la troupe!...»

Le dégoût et la douleur m'étranglent.


On ne se battra pas!


Je reviens à Renoul et aux autres:

«Pour la dernière fois, je vous en supplie. Pas besoin de mot
d'ordre! Partons ensemble, prenons un bout d'étoffe rouge,
arrachons ces rideaux, déchirons ce tapis et allons planter ça au
premier carrefour! Mais tout de suite! Le peuple perd confiance,
la troupe devient notre ennemie, Napoléon gagne du terrain à
chaque minute qui s'envole, à chaque phrase que nous faisons, à
chaque bêtise que dit cet homme, à chaque cri que je jette en
vain!...»

On ne m'écoute plus; on fait même autour de moi un cercle de
fureur. J'ai trouvé le moyen d'exaspérer mes amis...

Il y en a un qui m'a dit déjà:

«Si nous survivons, tu te battras avec moi.»


Si nous survivons? Mais nous en prenons le chemin.


Il faut se rendre pourtant à l'avis de tous!--Je serais seul,
tout seul, et désavoué par les miens. Les étudiants qui me
connaissent me demanderont où sont les autres, où est ma bande?

J'ai pensé à aller quand même me planter, comme je l'ai dit,
devant la porte, avec une barre de fer pour soulever les pierres.
Où la prendrai-je, cette barre? Il faut que je l'arrache à la
boutique et aux mains de quelqu'un; on se mettra vingt pour
m'assommer et on me la cassera sur le dos.--Puis, avant tout, le
tort d'être isolé! Je n'aurai pas qualité d'envoyé de barricade,
ni de délégué de résistance...

«Il va faire remarquer la maison, et l'on viendra nous assassiner!
voilà ce qui arrivera», a dit Lisette, pendant que je criais si
fort.


Il faut se rendre!...


Se rendre à la merci de ce frère d'adjoint!

Je lance encore un suprême appel.

«Vous croyez qu'il faut de la discipline... la discipline,
toujours la discipline... mais c'est l'indiscipline qui est l'âme
des combats du peuple!... Ah! bourgeois!...»

On me met la main sur la bouche; un peu plus, ils
m'étrangleraient. Ils ont leur énergie de leur côté, c'est leur
conviction qui parle; mais pourquoi a-t-elle ce caractère
d'obéissance, ce respect des mots d'ordre à attendre et du signal
à recevoir? Ils veulent des chefs! et pourquoi? C'est le plus
brave qui commande.


3 décembre.

Depuis hier, onze heures, nous courons, cherchant le danger et
sentant la déroute.

Nous nous sommes réconciliés, pour appeler aux armes,
publiquement. On s'est battu, de-ci, de-là, avec une écharpe rouge
au bout d'une canne--point comme il fallait pour vaincre.
Alexandrine avait raison.

Les_ redingotes_ ont pris le fusil; les blouses, non!


Un mot, un mot sinistre m'a été dit par un ouvrier à qui je
montrais une barricade que nous avions ébauchée.

«Venez avec nous!» lui criais-je.

Il m'a répondu, en toisant mon paletot, qui est bien usé
cependant:

«Jeune bourgeois! Est-ce votre père ou votre oncle qui nous a
fusillés et déportés en Juin?»

Ils ont gardé le souvenir terrible de Juin et ils ont ri en voyant
emmener prisonnière l'assemblée des déporteurs et des fusillards.

Quelques hommes de coeur ont fait le coup de feu--les ouvriers
n'ont pas bougé.

Cinq cents gantés qui tirent et meurent, ce n'est pas une
bataille!...

Le frère de l'adjoint se promène toujours et dit:

«_Allons fatiguer la troupe._»


4 décembre, au soir.

Nous n'avons pas fatigué la troupe, et je ne puis plus me tenir,
je n'ai plus de voix dans la gorge; à peine s'il peut sortir de ma
poitrine des sons brisés, tant j'ai crié: «Vive la République! à
bas le dictateur!» tant j'ai dépensé de rage et de désespoir,
depuis que Rock a frappé à ma porte...


Il est je ne sais quelle heure. J'ai regagné l'hôtel j'ignore
comment--en m'attachant aux murs, en traînant les pieds, en
soutenant de mes mains ma tête, pesante comme s'il y était entré
du plomb, et je suis tombé sur mon lit.

Je n'ai pas reçu une blessure, je ne saigne pas; je râle...

Le sommeil me prend, mais il me semble qu'une main m'enfonce la
bouche dans l'oreiller; je me réveille suffoquant et demandant
grâce, j'ouvre ma fenêtre.

J'entends un roulement de coups de fusil!

On se bat donc encore? On m'avait dit que c'était fini, que tous
ceux qui avaient du coeur étaient épuisés ou morts.

C'est sans doute des prisonniers qu'on achève; on dit qu'on tue à
la Préfecture...

Si la lutte avait recommencé!

Je dois y être!... Ma place n'est pas dans ce lit d'hôtel. Je vais
essayer de repartir, d'aller voir...

Mais le sommeil m'accable, mais mes jambes refusent le service,
mais j'ai le bras droit qui est lourd comme si j'avais un boulet
au bout.

Encore des coups de fusil!

Oh! je descendrai tout de même!

Tout le monde dort dans la maison, excepté deux ou trois personnes
qui jouent aux cartes.

Il y en a un qui dit: «_Quatre-vingts de rois!»_ et l'autre qui
répond: «Dis plutôt _quatre-vingts d'empereurs!»_

Et je croyais qu'on se battrait, que les jeunes gens se feraient
hacher jusqu'au dernier!--_Cinq cents de bésigue, quatre-vingts
d'empereurs..._

J'ai pu me traîner jusque dans la rue. Comme elle est noire!... Je
descends jusqu'au pont. Des factionnaires montent la garde.

«Où allez-vous?»

Si j'avais du courage, si j'étais un homme, je leur dirais où je
vais... où je crois de mon devoir d'aller. Je crierais: _À bas
Napoléon!_

Je regretterai plus d'une fois peut-être dans l'avenir, de ne pas
avoir poussé ce cri et laissé là ma vie...

J'ai balbutié, tourné à gauche...

La Seine coule muette et sombre. On dit qu'on y a jeté un blessé
vivant et qu'il a pu regagner l'autre rive en laissant derrière
lui un sillon d'eau sanglante. Il est peut-être blotti mourant
dans un coin. N'y a-t-il pas quelque part une flaque rouge?

Je n'entends plus la fusillade, mais les factionnaires
reparaissent, victorieux et insolents.

C'est fini... fini... Il ne s'élèvera plus un cri de révolte vers
le ciel!

Je suis rentré, le cerveau éteint, le coeur troué, chancelant
comme un boeuf qui tombe et s'abat sous le maillet, dans le sang
fumant de l'abattoir!



13
Après la défaite

8 décembre.

Il y a trois jours que c'est fini...

Il me semble que j'ai vieilli de vingt ans!...

La terreur règne à Paris.

Renoul, Rock, Matoussaint, tous les camarades sont comme moi
écrasés de douleur et de honte. On se revoit--mais en osant à
peine se parler et lever les yeux. On dirait que nous avons commis
une mauvaise action en nous laissant vaincre.

Qu'allons-nous devenir?

Moi, je vais partir. Mon père m'a écrit qu'il fallait revenir--
revenir sur-le-champ!

On prétend à Nantes que j'étais parmi les insurgés et que j'ai été
blessé à une barricade.--Il est destitué si je n'arrive pas pour
démentir ce bruit par ma présence.

Devant cette peur de destitution, je dois obéir, quoique cependant
je sois malade.

Dans le froid de ces trois nuits de décembre, mon bras droit s'est
glacé. Je n'ai pas une plaie glorieuse, j'ai un rhumatisme bête
qui me supplicie l'épaule gauche.

N'importe, je retournerai. Mais il y a une question qui me rend
bien malheureux.

Je dois à l'hôtel; c'est grâce à Alexandrine que j'ai eu crédit.

Je pensais payer à la première éclaircie de journalisme ou de
professorat libres. Je ne dois pas beaucoup. Je dois un peu plus
de cent francs. Voilà tout.

Depuis le départ du Russe je mangeais à trente deux francs par
mois--le café au lait le matin; le boeuf, le soir.


J'écris la situation à Nantes, en suppliant qu'on m'envoie de quoi
m'acquitter avant que je parte. J'aurais honte de rester le
débiteur du père après avoir été l'amoureux de la fille.

On me répond qu'on _verra_ quand je serai revenu.

J'ai pleuré de tristesse et de colère; j'oublie la bataille perdue
pour ne voir que ma situation pénible et fausse.

J'écris et supplie encore.

On envoie cinquante francs, en répétant que tout sera réglé dès
que j'aurai remis le pied au foyer paternel.

Il faut s'humilier--demander à Alexandrine d'intercéder auprès
de son père et de faire accepter la convention.

«Ce n'est rien, dit-elle, et elle me console et m'engage à partir
vite pour revenir plus tôt--vous me retrouverez comme autrefois,
ajoute-t-elle doucement.»

Je l'ai remerciée, mais je donnerais mon bras malade pour ces cent
francs!

Enfin, c'est fait.

Elle m'a dit adieu dans un coin. Je tenais la tête baissée et
j'avais comme de la boue dans le coeur.

J'ai pris le train, les troisièmes. Mon épaule se gèle dans ces
wagons ouverts au vent. Je ne puis plus lever mon bras; il est
comme mort quand j'arrive.

«Mais avec ce bras mort, tu as l'air d'avoir été blessé comme on
le dit, me crie mon père d'un air furieux. Tu peux bien le lever
un peu, voyons!

--Non, je ne puis pas, mais j'essaierai, je te le promets;
seulement j'ai un poids sur la conscience. Qu'on m'en débarrasse
pour me donner du courage! Envoie dès ce soir à Paris l'argent de
l'hôtel.»

Je montre la lettre où est sa promesse de payer dès que je serai
revenu; il me répond à peine et cela dure un jour, deux jours.

Mon père n'est pas un méchant homme. Je me rappelle ses sanglots,
le matin où après que je m'étais battu pour lui j'allais être
arrêté, saignant encore, sur une demande qu'il avait faite huit
jours avant.

Mais, la frayeur de perdre sa place,--que serait-il devenu?--
la colère de me voir lui répondre, comme un écolier rebelle--il
se vantait de les mater tous--la fièvre d'ignominie qui était
alors dans l'air! et aussi--je l'ai su depuis--une aventure de
femme à la suite de laquelle il avait été ridicule et malheureux;
tout cela avait affolé cet homme qui avait déjà, de par son
métier, l'âme malade et appauvrie.

Ma mère, depuis le jour où je lui avais crié combien ma vie
d'enfant avait été douloureuse près d'elle, ma mère avait ménagé
mon coeur avec des tendresses de sainte. Seulement elle était si
loin de comprendre les révoltes, les barricades, les coups de
fusil sur l'armée!

Elle ne me reprochait rien, mais au fond, je crois, me trouvait
criminel. Malgré elle, ses pensées de bourgeoise honnête donnaient
raison à son mari et m'accusaient. Sa main prenait la mienne dans
les coins quelquefois, mais ses yeux se tournaient en même temps
vers le ciel, comme pour demander pitié ou pardon pour moi! Pauvre
femme!


Elle promène sa douleur muette entre nos deux colères.

«Je vais chercher le médecin, dit-elle un jour.

--Je suis mieux.

--Laisse-moi faire, mon enfant. C'est pour qu'il voie bien que ce
n'est pas une blessure. Il le fera savoir dans la ville.»

Le docteur arrive, me demande ci, ça...--Je ne vais pas lui
conter ce que j'ai dans le coeur. À lui de voir ce que j'ai à
l'épaule.

Il prononce je ne sais quels mots, ordonne je ne sais quoi, et
s'en va.

Ma mère de faire l'ordonnance et de me veiller comme un agonisant.

«Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit! Ma maladie, la belle
affaire! un rhumatisme, et après! C'est de ma dette de Paris qu'il
faut parler--dette sacrée!

--Pourquoi sacrée?» fait ma mère.

Pourquoi?--Je ne peux pas, je ne veux pas leur conter que,
Alexandrine et moi, nous nous sommes aimés!... ils seraient
capables d'avertir le père Mouton. Je ne puis que rappeler à mon
père sa promesse, et, comme il me répond presque avec ironie, je
me dresse devant lui et je lui jette--le bras pendant, la tête
haute--ces mots d'indignation.

«Tu m'as menti alors, en m'écrivant!»

J'ai répété le mot sous son poing levé! Il ne l'a pas laissé
retomber sur mon épaule endolorie, mais il a lâché ces paroles:

«Tu sais que tu n'as pas vingt et un ans et que j'ai le droit de
te faire arrêter.»

Encore cette menace!...

Me faire arrêter, ce n'est pas ce qui guérirait mon bras...

Il y a songé sérieusement. On me laisserait quelque temps en
prison, le temps de laisser tomber les bruits qui ont pu courir
sur mes folies barricadières de Paris.


L'exemple de ces expédients paternels a été donné, et plus
crânement encore, par un collègue du lycée. Son fils aussi a crié
publiquement: «À bas le dictateur!» dans une ville de province, au
Mans, je crois.

Qu'a fait le père? Il a dit qu'il fallait pour cela que son fils
eût perdu la tête, et il l'a fait empoigner et diriger sur
l'hospice où l'on met les fous.

Au bout de deux mois on l'a délivré, mais sa soeur a été tellement
émue d'entendre dire que son frère était fou qu'elle est tombée
malade et va, dit-on, en mourir.

La peur courbe toutes les têtes, la peur des fonctionnaires
nouveaux et des bonapartistes terrorisants! Ils promènent la faux
dans les collèges, et jettent sur le pavé quiconque a couleur
républicaine.

Au dernier moment mon père a hésité cependant... mais mon bras est
déjà guéri, mon rhumatisme envolé depuis longtemps, qu'on n'a pas
encore payé ma dette de Paris.

J'en reparle. Je ne puis vivre avec cette idée, il me semble que
je n'ai plus d'honneur.

Mon père, à la fin, me jette la nouvelle qu'il va payer; mais il
accompagne cette nouvelle d'observations amères, sanglantes, qui
font de nous deux ennemis, et la vie va s'écouler sournoise et
horrible dans la maison Vingtras. C'est comme avant mon premier
départ pour Paris.

Je demande à m'éloigner... je vivrai au loin comme je pourrai...
Ou bien veut-on me laisser entrer en apprentissage ici pour être
ouvrier?

«Toujours _démoc-soc_, n'est-ce pas? Va-t'en dire au proviseur que
tu veux te faire savetier, te remêler à la canaille! Arrive en
blouse au collège, devant ma classe! C'est ce que tu veux, peut-être!»


Je passe mes journées dans ma chambre. Mon père exige de moi que
j'abatte un _devoir_ grec ou latin, tous les jours.

Voilà à quoi j'occupe mon temps, moi, l'échappé de barricades.

Est-ce pour me châtier? Est-ce une farce de bourreau?

Quand j'ai latinassé, je suis libre--libre de regarder le quai.


Quai Richebourg.

Oh! ce quai Richebourg, si long, si vide, si triste!

Ce n'est plus l'odeur de la ville, c'est l'odeur du canal. Il
étale ses eaux grasses sous les fenêtres et porte comme sur de
l'huile les bateaux de mariniers, d'où sort, par un tuyau, la
fumée de la soupe qui cuit. La batelière montre de temps en temps
sa coiffe et grimpe sur le pont pour jeter ses épluchures
par-dessus bord.

C'est plein d'épluchures, ce canal sans courant!

C'est le sommeil de l'eau. C'est le sommeil de tout.

Pas de bruit. Trois ou quatre taches humaines sur le ruban
jaunâtre du quai.

En face, au loin, des chantiers dépeuplés, où quelques hommes
rôdent avec un outil à la main, donnant de temps en temps un coup
de marteau qu'on entend à une demi-lieue dans l'air, lugubre comme
un coup de cloche d'église.

À gauche, la prairie de Mauves brûlée par le givre.

À droite, la longueur de la rivière, qui est trop étroite encore à
cet endroit pour recevoir les grands navires. On y voit les
cheminées des _vapeurs de transport_, rangées comme des tuyaux de
poêle contre un mur; et les mâts avec les voiles ressemblent à des
perches où l'on a accroché des chemises--espèce de hangar
abandonné, longue cour de blanchisseur, corridor de vieille usine,
ce morceau de la Loire!

Le ciel, là-dessus, est pâle et pur: pureté et pâleur qui
m'irritent comme un sourire de niais, comme une moquerie que je ne
puis corriger ni atteindre... C'est affreux, ce clair du ciel!
tandis que mon coeur saigne noir dans ma poitrine...

Oh! ce silence!--troublé seulement par le bruit d'une
conversation entre les mariniers! ou le _ho, ho! _lent de ceux qui
tirent sur la corde, dans le chemin de halage, pour remonter un
bateau...


Pourquoi le train qui me ramenait n'a-t-il pas sauté! Pourquoi
n'ai-je pas eu le courage de me jeter, la tête la première, sous
la locomotive, au lieu de m'installer dans le wagon comme un
condamné à mort dans la charrette qui le prend et le mène, à
travers champs, à l'endroit de l'exécution! Il y en a qui vont
ainsi trois heures en voiture, côte à côte, avec le bourreau!
Mais, quand ils arrivent, ils n'en ont plus que pour un moment,
ils sont près de la délivrance; moi, je suis arrivé et je ne sais
pas quand mon agonie finira!

J'avais à mes côtés, dans le train, un homme qui ne devait
descendre de wagon que pour s'embarquer sur un paquebot; il allait
dans le pays des aventures et du soleil, où l'on se poignarde dans
les tavernes, où l'on se tue à coups de pistolet dans les rues.

Il fallait lui dire:

«Emmenez-moi! je me jetterai à côté de vous dans les mêlées--
payez mon passage, et je vous vends ma peau pour le temps qui
servira à m'acquitter! Je ne serai pas _chien_, j'ai du sang de
reste à vomir.»

Pourquoi ne le lui ai-je pas dit?

C'est affreux! il me semble que mon coeur s'en va et je pousse
comme des aboiements de douleur.


Donc, par-devant, c'est le quai vide, la rivière lente, le canal
sale; à gauche, la prairie pleine de mélancolie...

Par-derrière s'étend la rue mal pavée, bordée de maisons de
pauvres, pleine--comme toutes les rues misérables--d'enfants
déguenillés, de femmes débraillées, de vieillards qui se traînent!

Il y a un nègre qui a cinq enfants dans ce tas, et qui va sans
souliers et tête nue demander de l'ouvrage et du pain...

Il y a un estropié qui criait l'autre jour sous une fenêtre: «Ma
femme a faim, ma femme a faim!»

Et cela ne fait pas plus dans cette rue, que le hennissement d'une
bête dans un pré ou le cri d'un geai dans un arbre!



14
Désespoir

Mon passé se colle à moi comme l'emplâtre d'une plaie. Je tourne
et retourne dans le cercle bête où s'est écoulée une partie de ma
jeunesse.

Le vieux collège me menace encore de sa silhouette lugubre, de son
silence monacal.

Je ne puis entrer dans la ruelle qui longe ses murailles, sans me
rappeler les années affreuses, où, quatre fois par jour, je
montais ou descendais ce chemin, pavé de pierres pointues qui
avaient la barbe verte. Au milieu, quand il pleuvait, courait un
flot vaseux qui entraînait des pourritures.

En été, il y faisait bon, quelquefois; mais mon père me disait:
«Repasse ta leçon», et je n'avais pas même la joie de renifler
l'air pur, de regarder se balancer les arbres de la grande cour,
troués par le soleil et fourmillant d'oiseaux.

Au coude, à l'endroit où la ruelle tournait, se trouvait une
maison garnie de fleurs aux croisées et qui montrait, à dix
heures, une de ses chambres ouverte au frais, toute gaie et bien
vivante.

Mais il était défendu de s'arrêter pour voir, parce que, paraît-il,
cette maison était le nid d'un ménage immoral, où l'homme et
la femme se couraient après pour s'embrasser. J'avais risqué un
oeil deux ou trois fois; ma mère m'avait surpris et retiré
brusquement en arrière comme si j'allais tomber dans un trou.

Une vieille dame qu'elle connaissait et qui demeurait en face
avait été chargée de l'avertir.

«Si Jacques regarde, vous me le direz.»


Et cette femme, à l'heure du collège, m'espionnait, le nez aplati
contre la vitre, la bouche méchante, l'air ignoble--bien plus
ignoble que les deux amoureux qui s'embrassaient en face.

Elle y est encore, cette moucharde!--elle a des mèches grises
maintenant, qui passent sous son bonnet crasseux du matin; elle me
dévisage d'un regard vitreux, et il me semble qu'elle me vieillit
en arrêtant sa prunelle ronde sur moi!


À travers la grille du collège j'aperçois la cour des classes...


C'est donc là que je suis venu, depuis ma troisième jusqu'à ma
rhétorique, avec des livres sous le bras, des devoirs dans mon
cahier? Il fallait pousser une de ces portes, entrer et rester
deux heures--deux heures le matin, deux heures le soir!

On me punissait si je parlais, on me punissait si j'avais fait un
_gallicisme_ dans un thème, on me punissait si je ne pouvais pas
réciter par coeur dix vers d'Eschyle, un morceau de Cicéron ou une
tranche de quelque autre mort; on me punissait pour tout.

La rage me dévore à voir la place où j'ai si bêtement souffert.

En face, est la cage où j'ai passé ma dernière année. J'ai bien
envie de me précipiter là-dedans et de crier au professeur:

«Descendez donc de cette chaire et jouons tous à saute-mouton! Ça
vaudra mieux que de leur chanter ces bêtises, normalien idiot!»


Je me rappelle surtout les samedis d'alors!

Les samedis, le proviseur, le censeur et le surveillant général
venaient proclamer les places, écouter les notes.

Est-ce qu'ils ne se permettaient pas, les niais, de branler la
tête en signe de louange, quand j'étais premier encore une fois!

Niais, niais, niais! Blagueurs plutôt, je le sais maintenant. Vous
n'ignoriez pas que c'était comme un cautère sur une tête de bois,
cette latinasserie qu'on m'appliquait sur le crâne!

Plutôt que de repasser sous ces voûtes, de rentrer dans ces
classes, plutôt que de revoir ce trio et de recevoir ces caresses
de cuistres, je préférerais, dans cette cour qui ressemble à un
cirque, me battre avec un ours, marcher contre un taureau en
fureur, même commettre un crime qui me mènerait au bagne! oh! ma
foi, oui!


Je reconnais ces rues basses qui, avec leurs murs effrités et
jaunes, ressemblent à des roqueforts moisis qui s'écroulent. Les
professeurs demeurent volontiers dans ces endroits à mine de vieux
fromage. Le maître de mathématiques pour les petites classes
restait dans un de ces coins gâtés. Un homme affreux, boiteux,
velu, qui était sale comme un peigne et dont la narine enflammée
par le tabac était toujours rouge comme un naseau de cheval! Mon
père lui avait prêté quelque argent, qu'il ne rendait pas. Pour se
rembourser, on m'envoyait à lui. Quelles heures épouvantables j'ai
passées là. Il m'apprenait la théorie de l'arithmétique, ce velu!

La théorie, qu'est-ce que c'est que ça! Est-ce que je ne suis pas
trop jeune? Je n'ai que quatorze ans! Je voudrais savoir comment
on fait, voilà tout! Je n'ai pas besoin de savoir pourquoi c'est
comme ça? Je ne comprendrais jamais, ma tête pète à suivre ce que
vous dites. Je ne voudrais pas que ma tête pétât...

Ma mère était bien contente que je m'ennuie à mourir. Si ça avait
été un amusement, il n'y en aurait pas eu pour vingt sous.

«Tu t'es bien ennuyé la dernière fois?

--Oh oui!

Elle avait l'air enchantée--Allons! ce gueux-là ne nous volera
pas tout! Il embête Jacques énormément.»

Je la sais par coeur votre théorie à la fin! Êtes-vous content! Je
la sais mot à mot comme dans l'armée, mais je ne sais pas faire
l'opération. Quand il y a des zéros dans la multiplication, je
suis déjà bien embarrassé. Mais pour une division, il n'y a pas
mèche, mon bonhomme!

«Il reste à devoir au moins pour dix francs, je te dis», a crié ma
mère.

Mon père voulait délivrer le vieux. Il se juge remboursé.


Allons plus loin!


Voici un endroit que je hais bien!

On me promena sur cette place, de maison en maison, chez des gens
de notre connaissance, un jour de distribution de prix, pour
montrer mes livres.

J'avais l'air de vendre des tablettes de chocolat.

Une femme charmante, en robe gris d'argent--je la vois encore--
n'avait pu cacher un sourire; il lui était échappé un mot de
bonté:

«Pauvre garçon!»

En ai-je gardé un souvenir de ces distributions!

Il fallait bien avoir des prix cependant, puisque c'était utile à
mon père.

Dans toutes ces rues de collège et de professeurs, je retrouve une
douleur comique. Il me semble que j'ai un _palmarès _accroché dans
le dos, et que ma mère me suit avec de la musique! Je marche,
malgré moi, comme un petit éléphant que promène une troupe de
cirque.


Je me croise à chaque instant avec d'anciens _cancres_ qui ne s'en
portent pas plus mal. Ils n'ont pas du tout l'air de se souvenir
qu'ils étaient les derniers dans la classe. Ils sont entrés dans
l'industrie, quelques-uns ont voyagé; ils ont la mine dégagée et
ouverte. Ils se rappellent que je passais pour l'espoir du
collège.

«Eh bien, que deviens-tu? Vas-tu un de ces jours faire parler de
toi?

--Dis donc, est-ce vrai que tu_ t'en es mêlé _et que tu as failli
être tué en décembre?»

Il est interrompu par le rire et le coup de coude d'un autre qui
dit:

«Allons donc, c'est pas Vingtras qui irait où l'on joue sa peau!»


_Que fais-tu? Va-t-on un de ces jours entendre parler de toi?_

Que répondre?

Un matin, je disparaîtrai pour n'avoir à rougir devant personne de
n'être rien, de ne rien gagner; sans aucun espoir d'être quelqu'un
ni de jamais gagner quelque chose.

Je suis le seul peut-être, à Nantes, qui vive cette vie de
malheureux.


Je ne sors plus le jour, je me cache.

Je ne puis pas expliquer à tout le monde mes relations tendues
avec mon père; je ne le veux ni pour lui ni pour moi. On me donne
les torts--Qu'on me les donne!

On m'accuse de le réduire au désespoir--Je me défendrais, que
j'aurais encore plus l'air d'un fils indigne.

Je vis comme les bêtes de nuit, je fuis les rues éclairées, je me
croise avec les mendiants et les maniaques. C'est épouvantable!

Chercher le bruit? Me perdre dans la foule?... Quelle émotion y
trouverais-je?


Il n'y a, dans cette grande ville de province, comme bruit et
comme foule, que les marchés où l'on fait tapage, sur le bord de
l'Erdre; mais je n'aime pas les paysans à la ville,--avec leurs
têtes de renards méchants.--Ils ne me plaisent que dans la
campagne, derrière les boeufs, ou battant le blé dans la grange!


Sur la place fashionable, à certaines heures, on voit du monde,
mais un monde qui ressemble à celui des dimanches de Paris, un
monde sans passion sur la face, et qui parle de tout ce que je
hais, qui méprise tout ce que j'aime.

Je leur sens l'insolence dédaigneuse et le bonheur impitoyable...

On entend des plaisanteries sur Bonaparte:

«Il les a tout de même foutus dedans, les républicains!»

Et de rire!...

Je préfère encore le silence écrasant du quai et le spectacle
désolé de la rue...


Et des prêtres, toujours des prêtres!

C'est triste, ces robes noires, les gens qui sont derrière eux
sont si tristes aussi! Elles ont la graisse jaune comme leur
cierge d'un sou ces femmes qui vendent des scapulaires et des
ex-voto de quatre sous, tapies dans les angles de la cathédrale. Ils
ont la chair grise et molle comme les monstres de caves, tous les
rats d'église, les bedeaux et les sacristains.


Où est donc la vie? La vie!

À Paris, les pauvres, mes voisins seraient des irrités et il y
aurait la consolation des souvenirs de République, la gloire des
cicatrices! Sur le quai, il y aurait des bouquinistes, il
passerait des blouses!

Le peuple! où est donc le peuple ici?

Ces meneurs de bateaux, ces porteurs de cottes, ces Bas-Bretons en
veste de toile crottée, ces paysans du voisinage en habit de drap
vert, tout cela n'est pas le peuple!


Trouverai-je quelque part, dans un coin, parmi les redingotes,
sinon parmi les vestes ou les blouses, quelqu'un à qui je puisse
conter mon supplice, qui soit capable de comprendre ce que je
souffre, qui ait dans le coeur un peu de ma foi républicaine, de
mon angoisse de vaincu!

Si M. Andrez, le directeur des Messageries, était encore ici! Mais
il est parti.


N'avait-il pas un ami jadis, qui est venu s'installer à Nantes?

J'apprends qu'il y est encore.

Il est chef de bureau je ne sais où. Il a habité Paris. Si je me
souviens même, il y avait publié un livre où il mettait en scène
une maison de filles et où la justice humaine commettait un crime
à la face du ciel. Il faisait mourir sur l'échafaud un innocent,
pendant que le vrai coupable regardait l'exécution, son bras passé
dans le bras du président des assises, et qu'une catin faisait des
_moumours _au valet du bourreau.

C'était hardi.

Avec celui-là peut-être je pourrai parler société injuste, peuple
à défendre.

Je monte chez lui.

Il a maintenant des lunettes, une redingote un peu longue.

Il m'accueille singulièrement; il me fait sentir qu'il n'est pas
libre de recevoir qui il veut: il parle bas et _marche mou._

«Vous a-t-on vu monter? me demande-t-il.

--Comment, vous qui avez écrit ce livre, vous avez aussi peur que
cela?...»

Quoiqu'il ait vingt ans de plus que moi, je lui parle comme s'il
avait mon âge, et je lui reproche d'avoir_ trahi_, ou tout au
moins, dis-je en corrigeant ma colère, d'avoir _abdiqué_.

«Abdiqué, mais oui, j'ai abdiqué, du jour où j'ai eu la lâcheté de
venir ici après vingt ans de Paris!»

Et il s'est levé au bout de trois minutes:

«Allons, jeune homme, quittons-nous! Je ne veux pas avoir été si
longtemps servile pour être compromis en un quart d'heure par vos
éclats de voix. Vous n'avez pas de femme à nourrir, vous, ni de
famille à élever.»

Il y a peut-être de l'héroïsme à faire ce qu'il fait! Il a écrasé
son orgueil et étouffé ses idées pour donner du pain aux siens!

Comme il coûte cher, ce pain!...


Celui que mon père me donne est cher aussi.

On me tient comme un prisonnier et on me traite comme un mendiant!

Je ne puis pas même me lever de table quand j'ai fini la part
qu'on m'a donnée. Un jour mon père m'a dit:

«C'est impoli de partir ainsi, on ne va pas digérer si vite!»

Il faut à tout prix que je trouve une besogne à faire.

J'y mets du courage. Je m'adresse à d'anciens camarades, en leur
demandant s'ils n'ont pas des parents, des amis, grands ou petits,
à qui je pourrais donner des leçons.

Ils rient!--Il y a trop peu de temps que j'ai été élève, que je
faisais des farces avec eux et que je blaguais le latin! L'un
d'eux, cependant, me présente, à la fin, à son père, qui me
déniche une répétition. Ils ont été séduits par le bon marché.

«Vous me donnerez ce que vous voudrez», ai-je dit.


J'ai même ajouté que c'était pour m'occuper, plutôt que pour
gagner de l'argent, et il est entendu que moyennant vingt francs
par mois j'enseignerai, une heure par jour, un petit mulâtre dont
le père de mon camarade est le correspondant. Il me paiera vingt
francs et en comptera peut-être cinquante à la famille; c'est ce
qui m'a fait avoir la répétition, probablement.

Je repasse mon Burnouf, je prends un _Conciones _dans la
bibliothèque de mon père, et je vais donner ma leçon au mulâtre.


Je reviens--c'est l'heure du dîner.--Ma mère est seule à
table. Elle est fort pâle et m'annonce que mon père a une
explication à me demander avant de consentir à s'asseoir près de
moi.

«Laquelle donc?

--Il paraît que tu donnes tes répétitions au rabais,
maintenant...»

Mon père entre sur ces entrefaites; il essaie d'être calme, mais
il ne peut y parvenir. Il est forcé de se lever et sort pâle comme
un linge.

J'interroge ma mère.

«Mais, malheureux, si tu fais payer tes répétitions vingt francs,
comment veux-tu que ton père les fasse payer quarante!... Ton père
en est malade...

--Dis-lui qu'il peut ôter son bonnet de nuit; je ne donnerai pas
de répétition à vingt francs, je ne ferai pas baisser les prix!»


Le soir de ce jour-là, dans la maison où je devais aller, l'homme
disait à sa femme:

«Comprends-tu ce fils Vingtras?... Nous convenons hier qu'il
viendra donner des leçons à Virgile (c'était le nom du petit
mulâtre), il m'écrit ce matin qu'il ne faut pas compter sur lui.

--Quel _braque!_

--Dis plutôt quel_ feignant! _J'ai vu ça tout de suite, que
c'était un _feignant!..._ Ah! son pauvre père n'a pas de chance!»

Si j'allais trouver des fils d'armateurs maintenant? Non plus pour
avoir des répétitions, mais pour obtenir de partir sur un navire
qui m'emmènera loin de mon père qui a si peu de chance, loin de ma
mère qui est si désolée, loin de ce quai

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