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Le vieux muet, ou, Un héros de Châteauguay

by J. B. Caouette · French · Gutenberg #14151 · 490,462 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Le vieux muet, ou, Un héros de Châteauguay
    
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Title: Le vieux muet, ou, Un héros de Châteauguay

Author: J. B. Caouette


        
Release date: November 25, 2004 [eBook #14151]
                Most recently updated: October 28, 2024

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/14151

Credits: Produced by Renald Levesque; from files available from the BNQ
        (Bibliothèque Nationale du Québec).


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LE VIEUX MUET, OU, UN HÉROS DE CHÂTEAUGUAY ***

[Illustration: Couverture]

PRÉFACE


Un roman n'a guère besoin de préface; et, quand il en a une, ce n'est
pas d'ordinaire un prêtre qui la signe. On sait pourquoi. Depuis
soixante ans le roman est un des plus exécrables dissolvants de la
morale publique. Son nom même est devenu presque synonyme de mauvais
livre. Quiconque s'intéresse aux bonnes moeurs est obligé de dénoncer ce
séduisant corrupteur. On lui ferme l'entrée des maisons honnêtes, et les
jeunes filles qui se commettent en sa compagnie risquent d'y perdre et
la pudeur et le sens chrétien.

Il faut donc au roman, pour se faire agréer de tous et n'éveiller aucun
soupçon, un passe-port sérieux, qui établisse ses titres à la confiance
publique, et lui ouvre les portes, généralement closes à tout visiteur
suspect. Voilà pourquoi l'auteur du «Vieux Muet» s'est adressé à un
prêtre, et l'a prié de présenter son livre au public.

Pareille précaution était-elle nécessaire, dans le cas présent? Je ne le
crois pas. Mr J. B. Caouette est suffisamment connu du public pour que
ses livres, fussent-ils des romans, aient leur libre entrée partout.
Mais l'auteur a sans doute pensé que l'excès de prudence ne saurait
nuire en la matière; et je n'ai pas cru devoir refuser le service que sa
modestie réclamait.

Ma tâche, au reste, est bien simple. Je n'ai pas à faire l'éloge du
livre, ni à dicter au lecteur le jugement qu'il devra porter. Une
préface n'est pas une critique. Je veux seulement me porter garant de
la moralité impeccable du «Vieux Muet». On peut le mettre en toutes les
mains sans aucun danger.

La lecture de ce roman ne produira que de bonnes impressions sur
l'esprit et le coeur. Il se dégage de l'ensemble du récit une morale
douce, pure et fortifiante. La vertu y tient le premier et le beau rôle.
On y a fait une place à l'amour, mais à un amour purifié par le devoir,
la religion et le sacrifice. Les personnages que l'auteur met en
scène ne sont pas simplement des sujets à dissection métaphysique ou
anatomique, mais des êtres bien vivants, et surtout des chrétiens de
bonne race, des catholiques qui agissent et parlent en catholiques. La
religion entre dans ce livre, comme elle doit entrer dans notre vie;
elle y est la source des nobles actions, et la règle de bonne conduite.

Les héros de Mr Caouette ne sont pas seulement de bons chrétiens, ce
sont aussi de vrais canadiens-français. Il me fait plaisir de signaler
ici le beau souffle patriotique qui circule à travers toutes les pages
de cet ouvrage, et qui en constitue, à mes yeux, le premier mérite et le
plus grand attrait. On ne pourra se défendre d'un légitime orgueil en
lisant tels passages où éclatent, à la lumière des faits, la loyauté et
la bravoure de nos ancêtres. Certains points de nos glorieuses annales y
sont mis dans leur vrai jour. Plus d'un lecteur apprendra peut-être, en
parcourant ce roman, à juger plus sainement les hommes et les choses du
passé. L'auteur a trouvé moyen de donner, sous une forme agréable, une
bonne et solide leçon d'histoire.

Mr Caouette en est à son coup d'essai. «Le Vieux Muet» est,
croyons-nous, le premier livre en prose qu'il présente au public. Nous
lui souhaitons tout le succès que méritent ses généreux efforts. Il lui
a fallu bien du courage et un travail héroïque pour se mettre en mesure
d'écrire cet ouvrage. L'exemple est bon à suivre, et nous le signalons à
tous les jeunes compatriotes qui ont de la culture et des loisirs.

La génération nouvelle n'est peut-être pas assez inclinée aux travaux
intellectuels. Les nations pas plus que les individus ne vivent
seulement de pain. Il faut que les esprits se tiennent haut pour que les
coeurs ne défaillent point; et l'on aurait bien tort de penser que
la prospérité matérielle est le dernier mot du progrès et de la
civilisation.

Puisse le livre, que nous présentons au public, réussir à allumer chez
quelques-uns la flamme d'une noble émulation, et les porter vers les
travaux de l'esprit! L'auteur pourra alors se féliciter d'avoir atteint
son but, qui est d'être utile à ses jeunes compatriotes. En écrivant «Le
Vieux Muet», il n'aura pas fait seulement un bon livre, il aura en même
temps accompli une bonne action.

P. E. ROY, Ptre.



AVANT-PROPOS

Glorifier la religion, la patrie, la vertu, et être utile et agréable à
la jeunesse canadienne-française: tel a été mon unique but en écrivant
ce modeste ouvrage, que je dédie à mes jeunes compatriotes.

J.-B. C.




LE

VIEUX MUET

OU

UN HÉROS DE CHÂTEAUGAY



PROLOGUE

Il y a trente-cinq ans, vivait, à Saint-Sauveur de Québec, dans une
pauvre hutte située sur la rive sud de la rivière Saint-Charles, un
vieillard légèrement voûté, mais qui avait encore l'aspect d'un géant
par la hauteur de sa taille et la largeur de ses épaules.

Une longue chevelure blanche et une barbe vénérable encadraient sa
figure au teint d'ébène.

On l'eût pris, de prime abord, pour un descendant de la fière tribu
huronne.

Il habitait, avec un chien terre-neuve, son seul et inséparable
compagnon, cette masure qui n'était éclairée que par deux petits
carreaux. Elle avait servi autrefois de forge aux ouvriers travaillant à
la construction des navires dans le chantier de feu Jean-Elie Gingras:
c'était l'un des derniers vestiges de ce temps qu'on appelle encore, à
Québec, l'âge d'or.

D'où venait ce vieillard? quel était son nom? à quelle nationalité
appartenait-il?

Nul ne paraissait le savoir.

Un jour de printemps, en revenant de la pêche, deux jeunes gens
l'avaient rencontré sur la grève, portant un fusil sur l'épaule, et
suivi d'un chien à la mine peu rassurante.

Les jeunes pêcheurs, sans doute effrayés par les grognements du chien,
et aussi par la taille imposante de l'inconnu, s'étaient hâtés de
reprendre le chemin de leur demeure. Ils répandirent partout la nouvelle
de la rencontre qu'ils avaient faite.

Saint-Sauveur, il y a un demi-siècle, n'était pas cette belle et
populeuse paroisse que nous admirons aujourd'hui; tous ses habitants se
connaissaient aussi intimement que s'ils eussent été les membres d'une
même famille.

L'apparition soudaine d'un tel colosse arpentant la grève, l'arme à
l'épaule, ne pouvait manquer d'y créer une véritable sensation. Mais,
disons-le à la louange des pionniers de cette paroisse, l'idée ne vint
à personne que cet hôte de la grève pouvait être un loup-garou ou un
croque-mitaine! Car il y avait longtemps, alors, que la sorcellerie
ne faisait plus de dupes dans la bonne ville de Québec. Néanmoins, la
curiosité publique était piquée; et, dès le même soir, quelques-uns des
principaux paroissiens résolurent de se rendre à la grève, le lendemain,
pour rencontrer cet étranger.

Les jeunes pêcheurs avaient ajouté que le colosse devait habiter
l'ancienne forge, d'où ils avaient vu une épaisse fumée s'élever en
spirale.

Le lendemain donc, sans autre arme qu'un sac rempli de provisions,
quatre citoyens partirent en éclaireur pour aller sonder le mystère.

Rendus au pied de la route qui conduisait au chantier-Gingras, et qu'on
nomme aujourd'hui la rue Saint-Ambroise, ils aperçurent le vieillard
assis sur le seuil de la cabane, les coudes appuyés sur les genoux et le
front plongé dans ses larges mains.

Au bruit de leurs pas, le cerbère, qui était couché devant son maître,
se leva en aboyant; mais le colosse saisit l'animal qu'il musela
solidement, puis, redressant sa haute taille, il attendit les visiteurs.

Ceux-ci, après avoir salué l'inconnu, qui leur rendit la politesse, lui
adressèrent tour à tour la parole; mais, à la surprise générale, le
vieillard, pour toute réponse, mit un doigt sur sa bouche et secoua
tristement la tête.

A toutes les questions qui lui furent posées, il répondit par les
mêmes gestes; ce qui fit croire à ses interlocuteurs qu'ils étaient en
présence d'un muet.

Cette infirmité apparente lui gagna d'emblée la sympathie des nouveaux
venus, qui le considéraient maintenant avec le plus grand respect.

Sa figure exprimait la douceur et la franchise, et ses manières polies
annonçaient une bonne éducation.

Il n'en fallut pas davantage pour rassurer et charmer nos curieux.

D'un geste affable, l'étranger indiqua la porte C'était une invitation à
entrer. Les visiteurs se rendirent à cette muette prière et franchirent
le seuil.

En entrant dans la forge, ils furent frappés de la propreté qui y
régnait.

Il était évident que le vieillard résidait là depuis plusieurs jours,
car le plancher avait été réparé, et l'on y voyait quelques meubles
grossiers, mais solides, rangés dans un ordre parfait.

Au centre, une table; dans l'angle gauche de l'unique pièce, un lit fait
avec des branches de sapin; en face de la porte, le long du pan, un banc
et deux chaises; au-dessus, accrochés à de longues fiches, un fusil; une
gibecière, une perche de ligne enfermée dans un étui, un filet, etc.
Plus loin, une armoire sans porte contenant quelques assiettes et autres
vaisseaux de grès. Le large fourneau de la forge faisait, pour le
moment, l'office de poêle de cuisine.

Bref, la propreté et l'ordre rendaient presque agréable le séjour de ce
logis pauvre et isolé.

Cette cabane ne portait qu'à l'extérieur les marques de son usage
primitif; à l'intérieur, les traces de fumée avaient disparu sous une
couche de chaux.

On l'eût dite l'image de ce vieillard inconnu et mystérieux, dont la
figure était noire, mais dont l'âme semblait aussi blanche que la neige.

Le colosse tira de dessous la table un panier plein de poissons et de
gibiers, pris ou abattus par lui la veille, et en distribua la plus
grande partie à ses hôtes. Ces derniers furent heureux d'avoir
l'occasion de lui offrir, en retour, leurs provisions, que l'étranger
accepta gracieusement.

Mais les quatre visiteurs crurent devoir abréger leur visite qui
commençait à devenir embarrassante pour tout le monde. Car bien que le
vieillard semblât comprendre leur conversation, il n'y répondait que par
signes!

Après avoir serré la main du malheureux, ils se retirèrent le coeur ému.

Le dimanche suivant, les fidèles de Saint-Sauveur, qui allaient à la
messe de cinq heures, ne furent pas peu surpris de voir arriver à
l'église notre géant, toujours suivi de son compagnon.

Ayant attaché le chien au tronc d'un arbre, il entra dans le temple, se
prosterna pieusement devant l'autel de la Vierge-Immaculée, et y demeura
à genoux tout le temps que dura le saint sacrifice de la messe. Son
humble attitude et son recueillement firent l'édification de tous.

Et chaque dimanche, dans la suite, beau temps mauvais temps, les
paroissiens le virent entendre la première messe avec la même dévotion.
Sa place de prédilection, dans l'église, était l'autel de Marie. C'est
vers cette bonne mère qu'il levait ses regards suppliants, et c'est par
elle que ses soupirs et ses prières ardentes montaient, comme un pur
encens, jusqu'au trône de Dieu!

Aussi bien, sa conduite irréprochable et exemplaire lui mérita bientôt
l'estime et la considération de la brave population de Saint-Sauveur.

Le géant aimait la solitude. Il ne visitait personne, et ne sortait que
pour vendre du poisson et du gibier.

La pêche et la chasse étaient ses seuls moyens de subsistance, et ils
paraissaient suffire à ses goûts fort modestes.

Mais si le vieillard ne visitait personne, il avait l'honneur de
recevoir souvent la visite du révérend Père Durocher, de pieuse mémoire,
supérieur de la communauté des Oblats de Marie.

Que se passait-il entre le bon Père et le vieux muet, dans le cours de
leurs longues et fréquentes entrevues? Nul n'osait le leur demander; et
ceux qui interrogeaient le saint missionnaire au sujet de l'étranger,
n'en recevaient pour toute réponse que ces mots: «Aimez-le, il est digne
de votre affection....»

Quoi qu'il en fût, après chacune de ses entrevues avec le révérend Père
Durocher, le solitaire semblait moins malheureux, et parfois même son
visage, d'ordinaire triste, s'éclairait d'un doux sourire.

Le vieux muet avait acquis son droit de cité. A la curiosité qu'avait
fait naître la venue de cet étrange colosse, succéda une bienveillante
sympathie. Sa figure devint familière à tous. C'était un membre de la
grande famille.



UN SAUVETAGE ÉMOUVANT

C'était en 18..., par un de ces chauds dimanches de juillet où les
citadins, après les offices religieux aiment à s'éloigner un peu de
la ville, afin de respirer un air plus pur, tout en se reposant des
fatigues de la semaine.

Les privilégiés de la fortune se payent le luxe d'une promenade en
voiture à travers les jolies paroisses qui environnent Québec. Ils n'ont
que l'embarras du choix, car Beauport, Charlesbourg, Lorette, Cap-Rouge,
Sainte-Foye, Sillery, sont des lieux charmants qui invitent au repos et
à la rêverie.

Mais les pauvres, dont les jambes sont aussi solides que le coeur est
joyeux, se rendent à pied en dehors des barrières, et vont passer le
reste de l'après-midi à l'ombre des grands arbres.

Des familles entières descendent à la rivière Saint-Charles. Là, sous
les regards des parents, les enfant prennent leurs joyeux ébats.

Plusieurs bambins, jambes nues, courent au bord de l'onde, en dirigeant
des bateaux minuscules qui dansent sur l'eau, au bout de leur ficelle,
et dont les oscillations causent des émotions à ces marins en herbe.

Ailleurs, de gentils mioches, légers comme des papillons, se
poursuivent, s'empoignent, se bousculent et roulent, pèle-mêle, sur le
sable fin de la grève.

Leurs rires argentins résonnent et leurs petits cris éclatent parfois
comme une décharge de pétards.

Les parents, témoins de ce gracieux spectacle, partagent les joies
des enfants. Et ces joies si pures leur font oublier les soucis de la
veille, et retrempent leur courage et leurs vertus.

D'autres enfin--les amateurs de l'art nautique--prennent place dans une
barque légère et battent les flots en cadence en faisant retentir l'air
de mille refrains.

Bref, tous les goûts peuvent se satisfaire, et l'homme est libre de
choisir les amusements qui lui plaisent le mieux, pourvu qu'il sache
respecter toujours les règles de la morale et de la prudence.

Or, ce dimanche-là, pour échapper à l'intensité d'une chaleur torride,
un grand nombre de personnes étaient venues se reposer sur la rive sud
de la rivière Saint-Charles, à l'endroit connu sous le nom de _l'ancien
chantier-Gingras_.

                               *
                              * *


La marée est haute, et l'onde perfide que dore la lumière éclatante du
soleil, déroule mollement ses plis en modulant sa chanson monotone et
reposante.

Quelques jeunes gens bien délurés s'agitent sur le rivage. Ils
gesticulent et parlent tous à la fois. On les dirait sur des charbons
ardents.

--Tiens! voilà Joachim Bédard! s'écrie l'un d'eux, en jetant son chapeau
en l'air.

--Hourra! hourra! font les autres, en entourant le nouveau venu.

--Que me voulez-vous donc? demande Joachim Bédard, étonné et ahuri.

--Ce que nous te voulons, cher petit Joachim, reprend Pitre Verret, le
plus bavard de la bande, c'est que tu nous prêtes ta chaloupe pour aller
faire un tour sur cette charmante nappe d'eau, et, va sans dire, que tu
viennes avec nous, mon petit coeur! Puis, sans lui donner le temps de
répondre, il continue: «Vois ta barque onduler et parfois bondir, comme
si elle voulait briser sa chaîne. Vite! sors ta clef, et rends la
liberté à cette gentille prisonnière!»

--Oui, oui! approuvent las autres lurons, désireux de se signaler aux
regards, autant que de naviguer.

--C'est bien! fait Joachim Bédard; allons-y!

--Moi, je vous conseille de ne pas y aller! dit, sur un ton autoritaire
et prétentieux, un petit vieillard nerveux qui interrogeait le
firmament.

--Pourquoi cela, père Latourelle? demande Joachim Bédard.

--Parce que nous allons avoir un grain accompagné d'éclairs et de
tonnerre, et je vous assure qu'il est dangereux de s'aventurer sur
l'eau.

--N'ayez pas peur, père Latourelle, répond Joachim Bédard, nous ne nous
exposerons point. Du reste, nous avons bon bras et bon oeil, que diable!

--Jeunes gens! réplique le vieillard, en élevant la voix, je vous répète
que vous feriez mieux de rester ici. Je suis un vieux marin, moi, et je
vous dis que nous allons avoir une bourrasque terrible.

--Nous serons prudents, père Latourelle, reprennent les jeunes étourdis
en sautant dans l'embarcation.

Un! deux! trois! commande celui qui parait le chef de la bande. Et les
rames, maniées par douze bras vigoureux, impriment à la chaloupe un élan
qui l'éloigné rapidement da rivage.

Lorsqu'ils ont atteint le milieu de la rivière, Joachim Bédard, le
commandant, invite Pitre Verret, le premier ténor du choeur de l'orgue,
à chanter une chanson.

Pitre Verret, sans se faire prier, entonne de sa plus belle voix le
chant du _Napolitain_:

  Le doux printemps se lève,
  Riche comme un beau rêve:
  Partons, amis, partons, (Bis)
  L'hirondelle légère
  Ne rase pas la terre:
  Les vents nous seront bons. (Bis)

           Refrain

  Vogue, (Bis) vogue, ma balancelle;
  Chantez, gais matelots;
  Que votre voix se mêle
  Aux murmures des flots (Bis).

             II

  A l'horizon de brume.
  Le Vésuve qui fume
  Promet Naple aujourd'hui (Bis).
  Dans cette ville heureuse,
  La vie est gracieuse
  Comme un jardin fleuri (Bis)

           Refrain

  Vogue (Bis) vogue ma balancelle;
  Chantez, gais matelots;
  Que votre voix se mêle
  Aux murmures des flots (Bis).

            III

  Quand la nuit tend ses voiles
  Sous ce beau ciel d'étoiles,
  Le gai Napolitain (Bis).
  Chante la sérénade,
  Puis sous la colonnade
  S'endort priant un saint (Bis).

           Refrain

  Vogue (Bis) vogue, ma balancelle;
  Chantez, gais matelots;
  Que votre voix se mêle
  Aux murmures des flots (Bis).

Des applaudissements frénétiques, s'élevant du rivage, saluent les
dernières notes égrenées dans l'air par la voix superbe et sonore de
Pitre Verret.

Le père Latourelle, en secouant la cendre de sa pipe, dit à ses voisins:
«Il chante comme un rossignol, ce gaillard-là, mais c'est dommage que
lui et ses amis n'aient pas suivi mon conseil, car le grain approche, et
je redoute pour eux un malheur».

En parlant, le père Latourelle, montrait du doigt un gros nuage noir,
qui, pareil à un drap mortuaire, déroulait à l'horizon ses plis frangés.

Le vent, un vent brûlant, commençait à agiter faiblement la surface de
l'eau; et l'oreille percevait déjà un bruit vague qui ressemblait à un
roulement de tambour: c'était le tonnerre qui mettait d'accord les sons
de sa sinistre et mâle voix.

Mais notre artiste, grisé par les applaudissements, chante, chante
toujours. Et ses compagnons, ivres de joie et de liberté, continuent à
jouer de la pagaie et de la rame, sans même soupçonner l'approche de la
tempête. Pourtant, s'ils dirigeaient leurs regards vers le nord, ils
verraient maintenant plusieurs nuages se rapprocher pour ne former
bientôt qu'un seul et immense rideau dont l'un des coins menace
d'obscurcir le soleil!

Verret en est à sa dixième chanson, et il chante avec une verve
endiablée:

  C'est l'aviron
  Qui nous mène,
  Qui nous monte!
  C'est l'aviron
  Qui nous monte
  En haut!

quand, soudain, le vent s'élève avec une rage épouvantable; un long
serpent de feu déchire la nue et la foudre éclate!

--Au rivage! s'écrient tous les rameurs.

Un nouvel éclair sillonne le firmament et la pluie, une pluie
torrentielle, se met à tomber!

Les rameurs essayent, mais vainement, de diriger leur embarcation vers
la ville.

La frayeur s'ajoutant à l'inexpérience, paralyse leurs membres, et la
chaloupe, mal gouvernée, danse comme une coquille au gré du vent et des
flots!

De la rive, les gens suivent cette scène avec effroi; les parents des
jeunes rameurs crient à fendre l'âme, et, cependant, personne n'ose
aller au secours des malheureux!...

Le père Latourelle, plus énervé que jamais, casse sa pipe en maugréant:

--Ah! les imprudents! les étourdis! je leur ai bien dit qu'il leur
arriverait malheur...

Au même moment, et comme si le ciel voulait réaliser ce sombre présage,
un coup de vent terrible fait chavirer la chaloupe, et les six jeunes
gens sont lancés dans les flots!

Quatre des malheureux réussissent à se cramponner à l'embarcation, mais
Bédard et Verret en sont trop éloignés pour pouvoir la saisir.

Bédard, qui est un habile nageur, se maintient à la surface de l'eau,
tandis que Verret, ignorant la natation, disparait pour ne plus
reparaître....

Tout à coup, du rivage, retentit cette clameur presque joyeuse:

Le vieux muet! le vieux muet!

En effet, notre héros, sortant on ne sait d'où, accoure, suivi de son
chien.

Avec la souplesse d'un jeune homme, il saute dans un canot, et, après
s'être signé, rame dans la direction des naufragés.

Il est vraiment beau de voir s'élancer, tête nue, sous le feu des
éclairs, ce brave colosse qui risque sa vie pour sauver celle de ses
semblables!

Mais c'est une tâche d'une exécution quasi impossible que cet homme
vient de s'imposer! Car le vent, soufflant dans la direction du sud,
repousse le canot à mesure qu'il avance!

Les vagues s'élèvent à une hauteur effrayante, et quand le canot arrive
à leur crête, on dirait qu'il va sombrer dans le gouffre!

La distance à franchir est d'environ quatre Arpents.

A la puissance et à la fureur des éléments, le rameur oppose la force
et l'adresse. Tenant son canot nez au vent, il lui fait couper la vague
écumante, et le force à courir vers le lieu du danger.

Malgré le bruit des flots et les éclats de la foudre, il entend à
présent les cris et les appels désespérés des naufragés.

Alors, redoublant de courage et rassemblant toutes ses forces, il
imprime à l'embarcation des élans qui la font bondir de vague en vague
avec l'agilité d'un coursier. Quelques pieds seulement le séparent des
malheureux. Encore un effort, et il est auprès d'eux!

Il jette l'ancre, et tend d'abord une rame à Joachim Bédard, qui lutte
toujours contre les flots. Mais ce dernier, en voulant saisir la rame,
disparaît dans l'abîme!

Sans hésiter, le vieillard plonge dans l'onde amère; le chien suit son
exemple, et tous les deux reparaissent presque aussitôt, l'homme tenant
Bédard, et le chien soutenant l'infortuné Verret!

S'approcher du canot et y monter avec son fardeau, est pour le sauveteur
l'affaire d'un instant.

Le ciel, évidemment, lui prête force et courage.

Il arrache Perret de la gueule du chien et le dépose au fond du canot.
Puis, tendant tour à tour la rame à ceux qui se tiennent cramponnés
à leur chaloupe renversée, il a le bonheur de les recueillir dans sa
barque.

Cependant, il ne peut compter sur l'aide de ceux qu'il vient d'arracher
à la mort, car tous sont exténués par les efforts qu'ils ont faits pour
sauver leur vie.

Aussi, comprenant toute la difficulté de la situation, le vieillard se
recommande à la sainte Vierge et se met à ramer vaillamment.

Les spectateurs, agenouillés sur le rivage, adressent au ciel les
prières les plus ferventes.

Peu à peu, le vent s'apaise, les nuages se dispersent et la mer devient
plus calme.

Maintenant que la bourrasque a rentré ses fureurs, le canotier sent ses
forces revenir, et le canot obéit aux vigoureuses poussées qu'il lui
donne en frappant l'onde de ses rames.

Enfin, il touche au rivage, et la foule se lève en poussant des
acclamations délirantes!

Mais à ces acclamations se mêlent tout à coup des cris déchirants. Une
femme fend la foule et se jette sur le corps inanimé de Verret, que le
vieux muet a étendu sur le sable de la grève.

Mon enfant! mon enfant! s'écrie-t-elle, en baignant de larmes la figure
du jeune homme....

Notre héros fait signe à la mère de se calmer, puis, se penchant sur
le corps du malheureux, il se met à pratiquer sur lui la respiration
artificielle.

Pendant qu'il opère ainsi, la mère ne cesse de crier: «Sauvez mon
enfant, mon Dieu! sauvez mon enfant!»

Et le vieillard, impassible, continue sa nouvelle tache avec un
dévouement admirable.

Soudain, il tressaille de joie en voyant la poitrine du jeune homme se
soulever, et en entendant un faible soupir s'exhaler de ses lèvres.

--Il vit! il est sauvé! s'écrie la mère avec transport.

Le colosse reprend son travail avec plus d'ardeur, et, au bout de cinq
minutes, Verret restitue à la mer le breuvage mortel.

Il est sauvé.

A la demande de la mère, le géant prend le jeune homme dans ses bras,
comme il eût fait d'un petit enfant, et le place sur un matelas qu'on a
mis dans une voiture pour transporter Verret à sa demeure.

Le vieux muet veut rentrer dans sa cabane; mais il est entouré, retenu,
pressé par la foule enthousiaste et reconnaissante.

Joachim Bédard et ses compagnons se démènent comme des gens qui ont
perdu la raison. Ils sautent, chantent, rient et pleurent tour à tour!

Prenant les mains du colosse, ils les couvrent de baisers, et lui
expriment leur profonde gratitude. Ils s'en éloignent, puis s'en
rapprochent pour lui témoigner maintenant leur admiration, et l'assurer
de leur dévouement.

--Monsieur! s'écrie Joachim Bédard: vous vous êtes jeté dans l'eau pour
nous sauver la vie; eh bien, nous, tonnerre! si jamais ça se présente,
nous nous jetterons dans le feu par dessus la tête pour vous sauver ou
pour vous défendre!

--Oui! oui!... hourra! hurlent les autres naufragés; nous donnerons
volontiers notre vie pour sauver la vôtre!

Et tout le rivage retentit des acclamations joyeuses de la multitude!

Le vieillard, un peu confus, mais tout rayonnant, montre à la foule le
ciel, voulant exprimer par ce geste que les actions de grâces doivent
s'adresser à Dieu!

Oui, un sourire rayonne sur le bon visage de notre héros; ce sourire est
le reflet du vrai bonheur que procure toujours à l'âme la satisfaction
du devoir accompli. Et il se félicite, non pas de ses exploits, mais
d'avoir eu le grand privilège d'être choisi par Dieu pour faire des
heureux...

Ce soir-là, il eut pour son chien des caresses plus tendres, et il lui
fit partager en commun son modeste repas, comme le chien avait partagé
avec lui les dangers et les honneurs de la journée!

Puis, malgré la fatigue qui paralysait ses membres, il s'agenouilla
devant l'image de la sainte Vierge et y resta longtemps, le front
courbé, l'âme débordante, remerciant Marie de lui avoir procuré ce
bonheur. Un moment, des larmes jaillirent de ses paupières:

         Ici, c'est le passé qui parle au souvenir!

Enfin, ne pouvant plus se tenir à genoux, il se jeta sur son lit de
sapin et dormit comme un bienheureux.



LA TIREUSE DE CARTES

Le lendemain soir, en face de la maison servant de poste aux
sapeurs-pompiers, un groupe nombreux et animé parlait de l'événement
de la veille, qui avait créé tant d'émoi au sein de la paroisse. Tous
faisaient l'éloge du vieux muet, à l'exception du père Latourelle, qui
fumait nerveusement sa pipe, en réprimant, tantôt un geste et tantôt une
parole menaçant de lui échapper.

--L'as-tu remarqué, Etienne, demande Jonas Grosselin, quand il a traîné
son canot à l'eau? On eût dit qu'il traînait une latte!

--Oui, répond Etienne Corriveau: c'était un tour de force, mais c'est
surtout sur l'eau que j'ai admiré sa force et son adresse.

--Moi aussi, approuve Frédéric Patry: je croyais, à chaque instant,
qu'il allait être englouti; mais j'ai remarqué qu'il présentait toujours
aux vagues la pince et jamais le flanc du canot.

--C'est justement cela qui prouve sa force et son adresse, reprend
Etienne Corriveau. Car un homme faible et inhabile aurait coulé au fond
tout de suite.

--Moi, dit Félix Bigaouette, ce que j'admire encore plus que sa force et
son adresse, c'est son courage et son dévouement.

--Vous avez la note juste! fait Jean-Baptiste Dufresne. Cet homme a
bravé la mort pour sauver la vie à des gens qu'il ne connaissait pas.
C'est du dévouement poussé jusqu'à l'héroïsme!

Bref, chacun avait une bonne parole à dire à l'adresse de notre héros.

--C'est malheureux qu'il soit muet! oui, immanquablement, c'est
malheureux! dit Félix Fortin, politicien incurable.

--Et, s'il parlait, Félix? interroge en riant Léon Saucier, tu en ferais
sans doute un candidat?

--Immanquablement! je le prierais de poser sa candidature, aux
prochaines élections, pour l'Assemblée législative; et il serait élu
immanquablement...

--Bah! reprend un farceur, François Kirouac, parmi nos députés, j'en
connais plusieurs qui sont, à la Chambre, plus muets que lui...

--Vous avez raison! glapit le père Latourelle,--sans saisir le trait
d'esprit de François Kirouac,--car ce sauvage-là n'est pas plus muet que
vous et moi!

--Hein! que dites-vous? interrogent toutes les voix.

--Je dis, bougonne, cette fois, le père Latourelle, qu'il fait le muet
pour se moquer de nous. Tenez, hier, j'étais à ses côtés quand il
donnait des soins à Pitre Verret, et lorsque le pauvre diable, qui avait
bu plus d'eau que de raison, s'est mis à dégobiller, j'ai entendu le
sauvage dire: «Sauvé!»

--Ta! ta! ta! vous radotez, vieil oiseau de mauvais augure! interrompt
Joachim Bédard. J'y étais moi aussi, je suppose! et ce n'est pas le
vieux muet qui a prononcé ces paroles, c'est la mère de mon ami Verret!

Tout le monde applaudit à la riposte.

Ce fut le signal de dispersion. Chacun reprit le chemin du logis.

Le père Latourelle, tout confus, se retira en marmottant entre ses
dents:

«La tireuse de cartes me le dira bien, elle, si le sauvage parle!»

Cependant, l'affirmation catégorique de Joachim Bédard, avait
impressionné le père Latourelle et jeté le doute dans son esprit. Après
tout, se disait-il, je peux bien m'être trompé; à vrai dire, l'accident
m'avait mis un peu à l'envers! En tout cas, je vas aller consulter la
_Châtigny_, qui passe pour avoir le don de faire parler les cartes.

Attends un peu, mon p'tit Joachim Bédard: tu auras bientôt de mes
nouvelles...

                                  *
                                 * *


Il y avait à la Canardière, petit village situé sur la rive nord de la
rivière Saint-Charles, et qu'on nomme aujourd'hui Limoilou, une
vieille femme qui pratiquait, l'art de la cartomancie. On l'appelait
familièrement la _Châtigny_.

Sa clientèle se composait principalement de jeunes filles et de jeunes
gens, dont elle savait exploiter la naïveté, car c'était une madrée
commère que la _Châtigny_! Mais les revenus de cet art ne suffisant pas
à sa subsistance, la cartomancienne blanchissait le linge, tricotait des
bas, des mitaines, des cache-nez, etc., et avec ces divers métiers, elle
trouvait le moyen de vivre assez bien.

Un soir de juillet, elle tricotait, en attendant la clientèle, quand
elle entendit gratter à la porte. Croyant que c'était son chat, elle
cria, sans se déranger: «Va te coucher, animal!»

Au bout de quelques secondes, le même bruit ayant recommencé, la
_Châtigny_, impatientée, s'arme d'un torchon avec lequel elle veut
corriger son chat importun. Elle entre-baille la porte et donne un
grand coup de torchon sur la tête de... d'un vieillard, qui recule,
épouvanté!

--Oh pardon! mille excuses! monsieur, s'écrie-t-elle; je croyais que
c'était mon chat qui grattait à la porte!

--Moi, dit le père Latourelle--car c'était bien lui--je cherchais la
sonnette!

--Vous l'auriez cherchée longtemps, car il n'y en a pas! Je vous prie,
encore une fois, de m'excuser, monsieur, et veuillez entrer.

--Vous êtes madame Châtigny, n'est-ce pas?

--Oui monsieur, pour vous servir. Prenez une chaise.

--On me dit que vous tirez aux cartes?

--Oh! oui, monsieur; la cartomancie est un art que je pratique depuis
quarante ans, à la satisfaction de tous ceux qui me font l'honneur de
me consulter. Je possède aussi, sur le bout du doigt, la géomancie, la
chiromancie, la physiognomonie...

--Pas possible! s'écrie le père Latourelle, tout ébahi d'entendre
prononcer ces grands mots, dont il ne comprend pas la signification.
Alors, madame, vous êtes une savante?

--Sans me vanter, monsieur, je crois pouvoir dire, sur le passé, le
présent et l'avenir, tout ce qui peut intéresser mes honorables clients.

--Eh bien! parlez sur ce qui m'intéresse dans le moment.

--Avec plaisir, monsieur, mais ma règle est d'exiger d'avance la minime
rétribution de cinquante cents.

--Cinquante cents! gémit le père Latourelle, en faisant une grimace;
vous n'y pensez pas! Je vas vous donner vingt-cinq cents.

--Je n'ai qu'un seul prix, monsieur!

Il fallait donc s'exécuter. Le père Latourelle présenta deux pièces de
vingt-cinq cents, que la Châtigny fit glisser prestement dans sa bourse.
Puis, prenant un paquet de cartes, la sorcière se met à les aligner
lentement sur la table.

Après les avoir examinées attentivement, elle risque ces mots: «Une
femme brune vous aime tendrement.»

--Oui, je le crois, soupire le bonhomme, en pensant à sa vieille épouse!

--J'y suis, se dit en elle-même la tireuse de cartes; c'est un veuf qui
songe à convoler en secondes noces. Et tout haut, elle ajoute; «Vous
allez l'épouser prochainement.»

--Mais! vous êtes une sorcière! s'écrie le père Latourelle, pensant
toujours à sa femme, car je dois fêter mes noces d'or dans deux
semaines!

--Ha! se dit la Châtigny, il n'est pas veuf... Il faut chercher autre
chose.

--Monsieur, vous avez un ennemi!

--Ça, c'est encore vrai! cet ennemi n'est autre que Joachim Bédard, qui
m'en veut parce que je lui ai conseillé de ne pas se risquer sur l'eau,
dimanche dernier, à l'approche de la tempête.

Ces dernières paroles jettent la tireuse de cartes dans le ravissement.
Car elle avait entendu raconter, par le menu, le sauvetage émouvant que
le vieux muet avait opéré sur la rivière Saint-Charles, et elle supposa
que la visite du bonhomme n'était pas étrangère à cet événement.

Touchant plusieurs cartes avec le bout d'une plume d'oie, elle se met
a compter à haute voix: un, deux, trois, quatre, cinq, six. Puis, d'un
accent tragique: «Ciel! que vois-je? six jeunes gens qui vont se noyer
sous les yeux de leurs parents et amis et nul ne cherche à les secourir!
Que vois-je encore? un homme, un sauvage saute dans un canot et vole au
secours des malheureux...»

Ici, la Châtigny fait une pause et regarde, à la dérobée, le père
Latourelle, qui parait en proie à la plus vive agitation. Et elle
continue: Ce sauvage est accompagné d'un chien; je les vois plonger
et retirer deux hommes du fond de l'eau! Ce sauvage sauve ensuite les
quatre autres jeunes gens qui s'étaient accrochés à leur chaloupe
renversée!

La cartomancienne fait une nouvelle pause, et le père Latourelle en
profite pour lui adresser, d'une voix tremblante, cette question:

--Ce sauvage, madame, parle-t-il?

La tireuse, après avoir regardé à plusieurs reprises trois différentes
cartes, en les frappant chaque fois de sa plume magique, répond:

--Non, il ne parle point, puisqu'il est muet!

--Quoi! madame, vous affirmez qu'il est muet?

--Je l'affirme! répond la cartomancienne, d'une voix solennelle.

--Hélas! je vois bien que je ne suis pas chanceux! fait mélancoliquement
le bonhomme...

--Est-ce que vous n'êtes pas satisfait de la consultation, monsieur?

--Oh! oui, madame! très satisfait! Tenez, par chez-nous, à
Saint-Sauveur, personne ne veut croire à la sorcellerie, et je
commençais moi aussi à en douter; mais, maintenant, j'y crois plus que
jamais, et je proclamerai partout que vous êtes une sorcière, une vraie!

--Je ne suis pas une sorcière, monsieur; je connais mon art, voilà tout!

Et le père Latourelle reprit, tout penaud, le chemin de sa paroisse, se
promettant d'être, à son tour, aussi muet qu'une carpe!



LA MAISON BLEUE

Tous les Québécois ont connu la _Maison bleue_, ou en ont entendu
parler.

Elle n'avait rien de remarquable, cependant si ce n'est sa couleur
d'azur qu'elle a conservée jusqu'au jour de sa démolition, c'est-à-dire
durant un siècle environ.

C'était une modeste construction en bois, à un étage, située sur la
rue Saint-Vallier, au sud-ouest de l'hôpital du Sacré-Coeur, à
Saint-Sauveur.

Il y a un demi-siècle, la solitude la plus complète régnait aux
alentours de cette demeure.

Elle paraissait alors très éloignée de la ville, probablement parce
qu'elle était isolée dans un champ et qu'on y parvenait par un chemin
impraticable. Aussi, quand les gens de Québec parlaient d'aller à la
_Maison bleue_, ils avaient le soin de choisir un bon cheval et une
voiture solide...

Mais que de changements depuis!

La rue Saint-Vallier, qui était autrefois un véritable bourbier, est
maintenant pavée en asphalte! Toutes les autres rues de Saint-Sauveur
sont macadamisées et entretenues avec la plus grande vigilance.

Cette paroisse est aujourd'hui annexée à la, cité de Québec, et la
superbe résidence du maire actuel de cette ville--l'honorable S. N.
Parent--s'élève à quelques pas du terrain occupé naguère par la _Maison
bleue_.

Cette maison était alors le rendez-vous des honnêtes gens qui aimaient
à se livrer au plaisir de la table, de la conversation et de la danse.
Elle était, en particulier, le rendez-vous des gens des noces.

La mode ne condamnait pas, comme à présent, les nouveaux mariés à un
voyage, et la lune de miel n'était pas forcée de courir en chemin de
fer...

Non! et les noces, qui duraient deux ou trois jours, étaient couronnées
par de joyeuses agapes sous le toit de cette maison si populaire.

Elle était tenue par un Français--type courtois et jovial--que tout le
monde appelait _Paschal_.

Le 8 septembre au soir de l'année, 18..., il y avait fête de gala chez
_Paschal_, en l'honneur d'un jeune couple de Saint-Roch, appartenant à
des familles à l'aise.

Rien n'avait été épargné pour donner de l'éclat à la fête et du plaisir
aux invités.

L'hôtellerie était resplendissante de lumières. De jolis bouquets de
fleurs en ornaient toutes les chambres. La salle à dîner, surtout,
offrait un coup d'oeil charmant; le propriétaire l'avait décorée avec
beaucoup de goût.

Une société en verve et en appétit avait pris place autour d'une table
garnie des mets les plus délicats.

On mangea fermement, on but modérément, et, au dessert, on chanta
joyeusement!

La mode des discours indigestes et souvent ridicules, au dessert,
n'était pas encore inventée... et les estomacs n'en digéraient que
mieux!

Chaque convive y alla de sa chanson, et tout le répertoire national y
passa!

--Mes amis, dit le père de la mariée, la danse étant un fameux digestif,
je prie toute la compagnie de passer dans l'autre salle, où les
musiciens sont à leur poste.

L'invitation fut chaleureusement acceptée, et, cinq minutes plus tard,
les mariés et leurs amis mêlaient le bruit cadencé de leurs semelles aux
accords du violon et de la clarinette...

Vers onze heures, la danse battait son plein. Un fiacre, portant six
matelots en goguette, s'arrêta en face de la _Maison bleue_.

Les sons de la musique et les bruyants éclats de rire avaient attiré
l'attention des marins, et la table toute servie, qu'ils voyaient du
dehors, excitait maintenant chez-eux le désir de manger et de s'amuser
aux dépends des _French Canadians!_

Le cocher leur fait observer que cette maison est l'hôtellerie la mieux
tenue de Québec et que les gens avinés n'y sont pas admis. Ça m'a
l'air de gens des noces, ajoute-t-il, et je vous assure qu'ils ne vous
laisseront pas entrer.

--Avec cette clef-là, nous entrerons bien! dit l'un des matelots, en
faisant briller à la lueur de la lune la lame d'un poignard!

--Si vous descendez de ma voiture, je vous quitte! menace le cocher, en
s'apprêtant à fouetter son cheval!

--Nous t'avons payé, n'est-ce pas? eh bien, attends-nous!

Mais les matelots ont à peine mis pied à terre, que le cocher, sans
songer qu'il risque d'embourber sa voiture, lance son cheval au galop!

--Bah! fait l'un des marins, en ricanant, nous nous rendrons au
bâtiment, demain matin, dans la voiture des mariés...

Ils s'approchent de la maison, dont la porte et les fenêtres sont
ouvertes comme en été, car la température est splendide.

Sans se donner la peine de frapper, ils entrent dans la salle à dîner et
se placent à table.

--Mangeons et buvons! commande le plus audacieux de la clique...

La gaieté était si générale et si bruyante en ce moment dans la salle de
danse, que l'entrée des matelots ne fut pas tout d'abord remarquée.
Et quant Paschal aperçut les intrus, ceux-ci avaient déjà dévoré deux
poulets et vidé trois bouteilles de vin!

--Que faites-vous ici? leur demande-t-il à brûle-pourpoint.

--Tu le vois, camarade, nous mangeons et buvons à ta santé!

--Sortez d'ici au plus vite!

--Pour toute réponse, l'un des bandits se lève et frappe le propriétaire
en pleine figure!

Une servante fait irruption dans la salle de danse en criant: «Venez
vite! venez vite! le bourgeois a été assommé par des bandits...»

Tous les hommes s'élancent au secours de Paschal, mais ils sont mal
reçus par les matelots qui les attendent de pied ferme.

Une bagarre terrible s'ensuit, au milieu des cris d'effroi que poussent
les femmes, en courant d'une chambre à l'autre!

Tout à coup, des hurlements de chien retentissent au dehors, et l'on
voit apparaître dans la porte la haute stature du vieux muet.

D'un coup d'oeil, le colosse comprend tout. Il empoigne un des matelots
et le jette comme une mitaine par la fenêtre! Un autre matelot va
frapper le vieux muet dans le dos avec son poignard, quand l'énorme
chien saute à la gorge du brigand et le renverse par terre.

Notre héros lui arrache le poignard, et le saisissant par une jambe, lui
fait prendre le même chemin qu'à son compagnon! Un troisième s'avance,
le poignard à la main, mais le colosse lui applique sur la main un coup
de pied formidable qui le désarme et lance le poignard au plafond...

Alors, se voyant vaincus, les quatre marins se jettent aux genoux du
terrible lutteur et lui demandent grâce!

Se plaçant près de la porte, le géant leur fait signe de sortir, et, à
tour de rôle, il leur administre, à l'endroit où le dos perd son nom, un
maître coup de pied qui les envoie rouler au milieu de la rue...

Le chien ne parait pas satisfait de la part qu'il a prise à la lutte,
car il poursuit les matelots en leur mordant les jarrets!

Le vieux muet est obligé de siffler l'animal pour lui faire abandonner
ses victimes!

Personne, heureusement, n'avait été blessé sérieusement. Paschal était
le plus maltraité: il avait les lèvres fendues et l'oeil droit au beurre
noir; mais il se félicitait d'avoir échappé, lui et ses hôtes, aux
poignards des matelots.

--Ce n'est rien, dit-il, buvons maintenant à la santé de notre sauveur!

Tous les convives emplissent leur verre et boivent avec enthousiasme à
la santé du vieux muet.

Après avoir vidé une larme de vin, notre héros veut se retirer, mais les
convives, et surtout les dames, le supplient avec tant d'insistance de
rester, qu'il se rend à leurs prières.

Il décline l'offre de danser, mais accepte celle de faire la partie de
whist avec les doyens de la société.

La présence du colosse et du chien, qui, semblable à une sentinelle, se
tenait sur le seuil de la porte, rassura tout à fait les gens des noces,
qui se remirent à danser avec plus d'entrain que jamais!

                                *
                               * *

Le lecteur est certainement curieux de savoir quel heureux hasard avait
conduit le vieux muet, ce soir-là, chez Paschal. Nous allons satisfaire
sa légitime curiosité.

Ainsi que nous l'avons dit plus haut, le temps était serein et la lune
brillait au ciel comme un vaste ostensoir.

La marée était basse, et le vieillard venait de tendre ses filets.

En revenant à sa cabane, il crut entendre, dans le lointain, des flots
d'harmonie que la brise lui apportait. Il prêta l'oreille, et perçut
distinctement les sons de la clarinette et du violon.

Charmé par cette musique, qu'il n'avait pas l'avantage d'entendre
souvent, il s'approcha de l'hôtellerie.

Blotti sous un arbre, il écoutait depuis quelques instants, quand,
subitement, la musique cessa et des cris lamentables arrivèrent jusqu'à
lui.

Il se redressa, comme mû par un ressort, et, pressentant quelque
malheur, il courut vers la _Maison bleue_, où se déroulait la scène que
nous venons de raconter.

                                *
                               * *

A cinq heures du matin, les gens des noces se séparèrent, bien à regret,
de ce nouvel ami, qu'ils appelaient leur sauveur, et lui témoignèrent la
plus vive reconnaissance.

Bien des années ont passé depuis cette joyeuse époque, et bien des
habitués de l'hôtellerie légendaire sont disparus pour toujours...

Disparue, elle aussi, cette chère _Maison bleue_, dont la vue seule
faisait naître dans l'esprit des passants tout un monde de bien doux
souvenirs!




PREMIÈRE PARTIE.



LA FAMILLE LORMIER

Avec la bienveillante permission du lecteur, nous remonterons à la
source de cette histoire et ferons connaître l'origine, la jeunesse
et les antécédents de ce personnage mystérieux que la population de
Saint-Sauveur avait surnommé le _Vieux muet_ ou le _Bon sauvage de la
grève_.

Dans une de nos belles paroisses du district de Montréal qui bordent le
majestueux Saint-Laurent, vivait, en 1812, une famille de cultivateurs
composée du père, de la mère, de deux garçons et de deux filles.

Pour ne pas blesser les susceptibilités des alliés de cette famille,
dont plusieurs demeurent encore au Canada, nous la désignerons sous le
nom fictif de Lormier.

Habitant la paroisse Sainte-R..., depuis son enfance, le père de notre
héros y avait acquis à cinq arpents de l'église, un lopin de terre sur
lequel il élevait modestement sa famille.

L'aîné de ses garçons, Victor, avait atteint sa dix-neuvième année. Il
venait de terminer, dans un collège de Montréal, un cours classique très
médiocre.

Disons que le père Lormier et son épouse avaient accordé la plus grande
part de leur affection à ce fils, dont ils voulaient faire un homme de
profession, un _mesieu_.

La meilleure place au foyer et le meilleur morceau à table avaient
toujours été donnés à cet enfant privilégié. Celui-ci ne manquait pas de
talents; mais, gâté par la tendresse aveugle de ses parents, il était
devenu orgueilleux, exigeant et paresseux.

Au physique, il ressemblait beaucoup à sa mère, qui était maigre et
délicate, niais au moral, on ne lui voyait pas de ressemblance dans sa
famille.

Le cadet Jean-Charles, âgé de seize ans, était l'antipode de son
frère; et, au moral comme au physique, il était le portrait de son
père--véritable colosse--qui passait pour être un des hommes les plus
forts delà province de Québec.

Jean-Charles sortit de l'école le lendemain de sa première communion.

Il aimait l'étude passionnément; mais, en fils soumis et obéissant, il
s'inclina devant la volonté de ses parents, qui voulaient faire de lui
un _habitant_.

D'ailleurs, un généreux désir lui était venu de se sacrifier pour son
frère.

Certes, l'aîné ne faisait rien pour s'attirer les bonnes grâces
du cadet. Au contraire, il l'abreuvait sans cesse d'injures. Mais
Jean-Charles acceptait tout pour l'amour de Dieu et par respect pour ses
parents.

Cependant, il n'avait pas renoncé à l'étude complètement. Il étudiait
sous la direction du curé de la paroisse, M. l'abbé Faguy, qui avait
pour lui l'affection d'un véritable père.

L'enfant travaillait le jour aux travaux de la ferme, et, le soir,
pendant que les camarades se livraient aux jeux, lui, s'enfermait dans
sa chambre où il peinait jusqu'à minuit et une heure du matin. Il
faisait de rapides et réels progrès.

Durant les vacances, Victor, qui voyait dans cet excès de travail un
reproche à son adresse, cherchait à humilier Jean-Charles et à le
tourner en ridicule aux yeux de la famille. Mais ces humiliations
ne semblaient pas produire d'effet sur l'esprit de Jean-Charles. Il
laissait dire son frère, et continuait son travail. Cependant, trois ou
quatre fois par mois, il fermait ses livres pour aller faire une partie
de chasse en compagnie de son vénérable précepteur.

Jean-Charles maniait le fusil avec une grande dextérité, et il revenait
presque toujours de la chasse la gibecière bien garnie.

A seize ans, il était déjà un homme, car sa taille mesurait cinq pieds
et onze pouces! Il promettait de devenir un colosse comme son père.

Chevelure d'ébène, peau basanée, front large, oeil brillant
d'intelligence et d'énergie: tel était le portrait de Jean-Charles
Lormier.

Tout le monde, excepté son malheureux frère, l'aimait et le respectait.

On l'aimait, parce qu'il était affable et laborieux; on le respectait,
parce qu'il remplissait tous ses devoirs envers Dieu et envers ses
parents.

Le curé de Sainte-R... avait observé depuis longtemps chez cet
adolescent les plus rares qualités du coeur et de l'esprit. Mais celles
qu'il admirait le plus, étaient la piété, la modestie et la charité.

Sa piété, vive et constante, édifiait les grands comme les petits; sa
modestie l'empêchait de voir ses propres mérites; sa charité s'exerçait
envers tous les enfants de son âge, mais elle semblait être plus
vigilante envers ceux d'entre eux qui avaient le malheur de s'éloigner
des sacrements.

Dans cette poitrine d'enfant battait déjà un coeur d'apôtre!

Le curé Faguy cultivait soigneusement ces belles qualités natives. Et
l'élève subissait avec bonheur la douce influence du maître qui se
dévouait sans cesse pour lui.

«En voilà un qui fera son chemin!» disaient de Jean-Charles les braves
habitants de Sainte-E....



LA LOYAUTÉ DES CANADIENS-FRANÇAIS.

Nous sommes toujours surpris, et avec raison, de voir certains
fanatiques mettre en doute la loyauté des Canadiens-français.

Pour faire disparaître ce doute de leur esprit malade, il nous faudrait,
ni plus ni moins, renoncer à notre belle langue et à notre sublime
religion. Car, à maintes reprises, sur le champ de bataille, nos
compatriotes ont prouvé que l'Angleterre n'avait pas, au Canada, de
sujets plus braves et plus loyaux qu'eux.

Quinze ans à peine après la cession de notre pays à l'Angleterre,
c'est-à-dire en 1775, lors du siège de Québec par les Américains, qui
donc repoussa l'envahisseur? L'histoire nous dit que ce fut une poignée
de Canadiens-français, ayant à leur tête le capitaine Dumas.

Et, c'est en cette mémorable journée (31 décembre 1775), que les chefs
de l'armée américaine, Montgomery et Arnold, trouvèrent la, mort en
voulant prendre d'assaut la vieille cité de Champlain.

Pourtant, avant de parvenir jusqu'à Québec, l'armée américaine s'était
mesurée avec la milice anglaise, et elle s'était emparée de Carillon,
de Saint-Frédéric, de l'Ile-aux-noix, de Chambly, de Montréal et de
Trois-Rivières... Mais il appartenait à des Canadiens-français de
réparer, ici, les échecs successifs des Anglais et de sauver l'honneur
de l'Angleterre!

Cependant, dès l'année suivante, les Anglais se voyant débarrassés des
Américains, recommencèrent à persécuter nos compatriotes.

Ce qui humiliait probablement ces grandes âmes, c'était de penser que le
salut du Canada était dû à la vaillance canadienne-française!

En 1778, le gouverneur Carleton, que les ultra-loyaux avaient accusé
d'avoir eu trop d'égards pour nos compatriotes, fut rappelé en
Angleterre et remplacé par le général Haldimand, qui se fit cordialement
détester.

Haldimand ne semblait avoir qu'un seul désir: angliciser et
protestantiser, par la violence, les Canadiens-français.

L'Angleterre en débarrassa le Canada en 1785.

Et que dire du règne de ces autres gouverneurs: sir Robert Prescott
et sir James Henry Craig? Ce dernier, surtout, fut le plus grand
persécuteur de notre race. Malheur aux Canadiens-français qui osaient
revendiquer leurs droits! Pour ce crime, il fit jeter dans les cachots:
Papineau, Bédard, Taschereau, Blanchet, Laforce et plusieurs autres.

L'histoire a donné à l'administration despotique de Craig le nom de
_Règne de la terreur_.

Ce stupide tyran quitta le Canada en juin 1811.

Saluez avec respect, lecteur, le nom de son successeur: sir George
Prévost!

Au début de son administration, il se montra courtois, libéral et
généreux envers nos compatriotes, et s'efforça de réparer les injustices
commises sous le règne de Craig.

De tels procédés lui attirèrent bientôt l'estime et le respect des
Canadiens-français, qui ne demandaient qu'à être traités comme des
hommes libres et non comme des esclaves!

L'Angleterre, d'ailleurs, avait plus besoin que jamais de compter sur
l'appui des Canadiens-français. Car, étant en guerre avec la France et
les États-Unis, elle redoutait une nouvelle invasion américaine.

Les Américains, eux, se dirent qu'ils pouvaient maintenant compter sur
le concours des Canadiens-français, d'abord parce que ceux-ci avaient
souffert de la tyrannie de Craig, et ensuite parce que leur mère-patrie,
la France, faisait cause commune avec les États-Unis. Et, convaincus
que les circonstances se prêtaient bien à une nouvelle tentative de
conquête, ils lancèrent sur notre pays, en juin 1812, sous les ordres du
général Dearborn, trois armées différentes.

Leur dessein était d'arriver du premier coup au coeur du pays, à
Montréal. Mais ce joli plan fut déjoué par la milice canadienne; et
les soldats de _l'Oncle Sam_, après avoir essuyé de grands revers, se
retirèrent, l'humiliation et la rage dans l'âme!

Cependant, ils n'avaient pas abandonné l'idée de s'annexer le Canada,
mais ils en remettaient l'exécution à plus tard.

Sir George Prévost, de son côté, ne négligea rien pour organiser la
défense de la colonie. Il invita tous les hommes de bonne volonté à
prendre les armes afin de repousser pour toujours les envahisseurs.

L'appel du gouverneur général fut entendu. Dans plusieurs paroisses,
exclusivement canadiennes-françaises, on fit de nombreuses recrues.

Le capitaine M. L. Juchereau-Duchesnay, un des amis les plus dévoués du
lieutenant-colonel de Salaberry, avait accepté la tâche de faire une
levée de soldats.

Un dimanche du mois de mai 1813, il arrive à Sainte-R...

Après la messe, le maire le présente aux paroissiens, et leur dit que le
brave capitaine va leur expliquer le but de sa visite.

La haute stature de l'étranger, sa figure sympathique, et le bel
uniforme qu'il porte, lui attirent la bienveillance des auditeurs. D'une
voix forte et vibrante, il dit:

Messieurs,

«Je viens remplir auprès de vous une mission qui m'a été confiée par son
excellence le gouverneur-général.

«Permettez-moi de vous dire, d'abord, que notre pays est menacé d'une
nouvelle invasion. En effet, nos voisins se préparent à franchir la
frontière pour venir planter le drapeau étoilé sur le sol canadien.

«Ils savent que ce sont les Canadiens-français qui les ont repoussés
en 1775. Et parce que la France est aujourd'hui en guerre avec
l'Angleterre, les Américains croient que nos compatriotes les aideront
à conquérir le Canada. Mais ils se font illusion; la voix de la loyauté
doit parler plus haut dans nos coeurs que la voix du sang qui coule dans
nos veines.

«Notre devoir est de prouvera ces ambitieux que leur espérance constitue
une insulte pour nous, puisque c'est à la faveur de notre trahison
qu'ils veulent réaliser leur rêve... Nous sommes Français, c'est vrai,
mais nous ne sommes pas des traîtres!

«Faisons donc comprendre à ces gens que nous sommes avant tout
Canadiens, c'est-à-dire loyaux à l'autorité établie ici, et loyaux au
drapeau qui abrite et protège nos destinées!

«En 1775, la paroisse de Sainte-R... a fourni à la milice canadienne un
bon nombre de vaillants soldats. Eh bien! messieurs, je suis convaincu
que, cette fois-ci encore, votre paroisse ambitionne l'honneur d'être
au premier rang pour combattre les ennemis de notre pays, quels qu'ils
soient!

«Oui, le chaleureux accueil que vous me faites, le patriotisme qui
rayonne sur les traits de l'ardente jeunesse que je vois devant moi, et
l'enthousiasme qui fait battre vos coeurs, me prouvent que ce n'est pas
en vain que je viens faire appel à votre dévouement pour la patrie!

«J'aurai le plaisir de passer quelques jours au milieu de vous; et, dès
maintenant, je crois pouvoir dire avec assurance que je quitterai votre
paroisse à la tête de plusieurs soldats, qui sauront faire refleurir sur
le champ de bataille les traditions de vaillance que nous ont léguées
nos glorieux ancêtres!»

Ces dernières paroles surtout sont saluées par de longs
applaudissements.

De vigoureux jeunes gens entourent le capitaine, l'acclament bruyamment
et lui offrent leurs services.

Le capitaine les remercie cordialement, mais leur conseille de consulter
leurs parents avant de prendre une décision.

Le même jour, au souper, Jean-Charles amena la conversation sur la
visite du capitaine Juchereau-Duchesnay, et il exprima à ses parents le
désir d'offrir ses services au brave militaire.

--Tu n'es pas sérieux! lui dit sa mère.

--Oui, je suis très sérieux, ma mère! répondit respectueusement mais
fermement Jean-Charles.

Le père ne parla pas tout d'abord, mais il était visiblement ému, car
une larme perla au coin de ses paupières.

Le père Lormier était un patriote dans le vrai sens du mot, et, en 1775,
il avait combattu contre les Américains.

Jean-Charles reprit:

--Notre pays a besoin de soldats pour le défendre contre les attaques
d'un ennemi nombreux et puissant, et il me semble que c'est le devoir de
tous les jeunes gens de coeur de voler à sa défense!

--Mais tu n'es encore qu'un enfant! interrompit la mère; que feras-tu
sur un champ de bataille?

--Je ne suis qu'un enfant, peut-être, ma mère; mais je suis capable de
porter un fusil, et je saurai m'en servir, Dieu merci!

La mère n'ajouta plus rien. Elle lisait dans les yeux de Jean-Charles
une résolution inébranlable; et d'ailleurs elle avait sur cette question
de la guerre les mêmes principes que son mari et son enfant.

--Voyons, fit Jean-Charles, en s'adressant à Victor, j'espère que tu
ambitionnes comme moi l'honneur de servir le pays?

--Moi? moi? riposta Victor, sur un ton ironique; allons donc! Je suis
trop patriote pour prêter le concours de mes bras aux Anglais... Va te
faire casser la tête pour eux, si cela te plaît, mais n'insulte pas à
mon patriotisme!

Le père Lormier, indigné d'entendre cet insolent langage, dit à
Jean-Charles: «Va, mon enfant! et que Dieu te protège!»

Victor comprit la bévue qu'il venait de commettre, et voulut la réparer
par ces paroles: «J'ai mes opinions là-dessus, mon cher Jean-Charles,
mais je respecte les tiennes, et j'admire le zèle qui t'anime!»

Un triste silence fut la seule réponse que Victor reçut... Voyant que
personne ne daignait relever ses remarques, il se remit à manger avec un
appétit vorace, tout en lançant, à la dérobée, à son vaillant frère, un
regard chargé de haine.

Quel débarras pour moi, pensait-il, si cet imbécile-là pouvait se faire
casser la caboche par les Américains...

                                *
                               * *

Ah! depuis quelques mois, Victor avait, baissé l'esprit de son père et
de sa mère! Ils se reprochaient d'avoir eu pour lui trop d'indulgence et
pour Jean-Charles trop de sévérité.

Quand Jean-Charles et. Victor furent sortis, le père et la mère Lormier
échangèrent un triste et long regard.

Le père prit le premier la parole:

--Quelle leçon le bon Dieu nous donne tous les jours dans la conduite
si différente de nos deux garçons! Jean-Charles--toujours méconnu et
sacrifié,--n'a eu pour nous que de la tendresse et du respect, tandis
que Victor,--sans cesse choyé et préféré,--ne nous a témoigné que de
l'ingratitude!

--Hélas! soupira la mère Lormier, nous avons peut-être gâté Victor en le
choyant trop...

--C'est justement ce que me disait l'autre jour le curé de Saint-Denis,
reprit le père Lormier.

Comment! tu as osé te plaindre de Victor au curé de Saint-Denis?...

--Non. Sans mentionner le nom de notre fils, je plaignais les familles
qui ont dans leur sein des enfants gâtés, et ma remarque a inspiré au
prêtre les réflexions suivantes:

--L'enfant gâté devient souvent un être paresseux, ingrat, orgueilleux
et méchant. Il ne peut en être autrement, puisque ses parents, sans
le vouloir, flattent ses passions et ses vices... Ils prennent ses
mauvaises actions pour des espiègleries et, ses vices pour des caprices
passagers... Ce cher enfant! disent-ils, parfois, il est trop jeune pour
comprendre qu'il fait mal; l'âge et la raison lui feront, bien discerner
plus tard le bien du mal! Et, l'enfant marche, s'avance, s'enfonce
dans cette voie tortueuse qui le mène, où? à l'inévitable perdition...
Habitué, dès l'enfance, à agir selon ses caprices et sa volonté, il se
moque bientôt des conseils de ses parents et, n'écoute que la voix de
ses passions!

--Mais, interrompit la mère Lormier, Victor, heureusement, ne ressemble
pas à l'enfant que tu viens de peindre!

--Au contraire, je trouve entre les deux bien des traits de
ressemblance! Et c'est notre oeuvre... Nous sommes d'autant plus à
blâmer, ajouta le père Lormier, que nous connaissions, par les sermons
de M. l'abbé Faguy, les devoirs des parents envers les enfants; et
d'autant plus à plaindre que nous avions la légitime ambition de donner
à la société des enfants modèles...

-La mère Lormier ne répondit pas.

--Mieux vaut tard que jamais, s'écria énergiquement le père Lormier. en
se levant de table; je vais, dès ce jour, recommencer l'éducation de
Victor; je serai aussi sévère pour lui, dans l'avenir, que j'ai été
tendre dans le passé!

--Cependant, dit la mère Lormier, il ne faut pas trop le brusquer, ce
pauvre enfant! Il vaut mieux agir avec douceur et prudence!

La faiblesse naturelle de la naïve mère reprenait le dessus...

Quatre jours plus tard, Jean-Charles, après avoir reçu le Dieu des
forts, quittait Sainte-R... pour une destination inconnue. Car lui et
ses compagnons avaient renoncé à leur propre volonté pour se conformer à
celle du brave capitaine Duchesnay, qui leur dit en partant: «Soldats!
suivez-moi, et je vous conduirai à la victoire!»

                                *
                               * *

Dans le cours de l'hiver de 1813, le cabinet de Washington se prépara
soigneusement à la guerre. Il était déterminé, cette fois-ci, à
remporter la victoire, à n'importe quel prix! Aussi, pour atteindre
son but, choisit-il des officiers triés sur le volet, et des soldats
éprouvés.

Dès les premiers jours du printemps, les Américains firent leur
apparition sur le sol canadien. Ils étaient dirigés par les généraux
Hampton et Wilkinson.

Durant cinq mois consécutifs, ils eurent à lutter contre les
Hauts-Canadiens, qui voulaient non seulement entraver la marche de nos
ennemis, mais les écraser et les mettre en fuite.

Malheureusement, c'est le contraire qui arriva, et les soldats du
Haut-Canada essuyèrent défaites sur défaites!

Allons planter notre drapeau sur Montréal et Québec! s'écrièrent les
Américains avec transport; dans quelques jours, nous serons les maîtres
du pays...

Ils avalent la mémoire courte, puisqu'ils paraissaient avoir oublié les
souvenirs de 1775. Mais les soldats canadiens-français devaient les leur
rappeler d'une manière sanglante.



UN HÉROS DE SEIZE ANS

Nous sommes au matin du 26 octobre 1813. Le général Hampton a déployé sa
nombreuse armée sur la rive gauche de la rivière Châteauguay, à quelques
cents pieds de l'endroit choisi par le lieutenant-colonel de Salaberry.

Les deux armées ne sont séparées que par le ravin Bryson.

A dix heures, un officier s'avance à cheval vers l'armée du colonel de
Salaberry et crie d'une voix de stentor: «Braves Canadiens, rendez-vous,
nous ne voulons pas vous faire de mal!»

Pour toute réponse, il reçoit une balle qui le jette en bas de sa
monture!

C'est de Salaberry lui-même qui vient de donner, par ce premier coup, le
signal de la bataille!

De la position qu'il occupe, de Salaberry peut parfaitement voir les
Américains, qui sont au nombre de plusieurs mille, tandis que le général
Hampton ne peut, aucunement se rendre compte du nombre de ses ennemis;
car de Salaberry a eu le soin de dissimuler ses soldats derrière
d'énormes abattis.

Les Canadiens ne sont qu'une poignée, mais ils font un tel vacarme,
qu'on les croirait deux fois plus nombreux que leurs ennemis!

Durant une heure, la fusillade est terrible de part et d'autre. Puis,
elle cesse soudain du côté des Canadiens.

L'ennemi croyant à une retraite, se met à avancer en poussant des cris
joyeux!

Court espoir qui détermine une fausse manoeuvre...

C'est ce que voulait le colonel de Salaberry. Sur son ordre, une
décharge formidable a lieu presque à bout portant et jette la
consternation parmi les Américains. Ils tombent sous les coups de nos
soldats comme les épis de blé sous la faulx du moissonneur!

Les Canadiens font des prodiges de valeur: Jean-Charles Lormier se
distingue entre tous les autres par une bravoure poussée jusqu'à la
témérité, car il combat presque toujours à découvert.

Tout à coup, son fusil éclate entre ses mains et lui enlève un doigt!
Il ramasse son arme, la prend par le canon et s'élance sous le feu de
l'ennemi!

«Ce gaillard-là est devenu fou!» pensent les combattants...

Une balle lui transperce l'oreille droite et une autre l'atteint à la
joue! Le sang ruisselle sur sa figure, mais il continue sa course à
travers le ravin!

Où va-t-il? que va-t-il faire?

Rendu à deux pas des ennemis, il lève son bras armé des débris de sa
carabine et en assène un coup sur la tête d'un officier, qui s'affaisse
sur le sol comme une masse inerte!

Jean-Charles le désarme, et, avec l'agilité du lévrier, il court
reprendre sa place d'honneur aux côtés de son capitaine!

Puis, sans perdre une seconde, il loge dans la tête d'un soldat
américain la balle qui était destinée à un soldat canadien...

Ce coup d'audace si imprévu semble paralyser un instant les ennemis. Les
Canadiens, au contraire, plus confiants que jamais, lancent aux soldats
de Hampton une véritable pluie de balles, pendant qu'une vingtaine de
sauvages, dirigés par le capitaine La Mothe, font, sous les arbres, un
tapage d'enfer pour effrayer les Américains. Ce stratagème réussit à
merveille. De plus en plus convaincus qu'ils ont affaire à des milliers
de combattants, les envahisseurs commencent à reculer.

Aussitôt de Salaberry ordonne à ses braves de tirer tous ensemble, et
cette décharge générale sème la mort et la terreur parmi les ennemis,
qui se mettent à fuir dans toutes les directions!

Le colonel de Salaberry venait de remporter l'une des plus brillantes
victoires que mentionnent nos annales.

La bataille avait duré quatre heures et demie.

Les Américains étaient au nombre de sept mille, et les Canadiens environ
trois cent-cinquante...

La perte du côté des Américains fut de cinq cents, tant tués que
blessés.

Les Canadiens perdirent trois prisonniers et eurent quatre blessés!

Ces chiffres sont plus éloquents que les discours et les écrits, et nous
prions le lecteur de les graver dans sa mémoire afin de ne jamais les
oublier.

Après la bataille, le lieutenant-colonel de Salaberry rassembla sa
petite armée sur la crête du ravin Bryson; puis ayant complimenté ses
soldats en général, il s'adressa en ces termes à Jean-Charles Lormier:

«Jeune homme, je suis heureux de vous féliciter et de vous dire, en
présence de vos camarades, que vous avez bien mérité du pays! Je
me ferai un devoir de signaler votre bravoure à son excellence le
gouverneur-général.»

Ces nobles paroles furent saluées par des vivats chaleureux; car tous
les soldats admiraient le courage que, depuis la reprise des hostilités,
notre jeune héros avait montré en maintes circonstances, et tous
l'aimaient et le respectaient.

                                *
                               * *

D'après les ordres de sir George Prévost, les soldats devaient encore
rester sous les armes, en prévision de nouvelles attaques. Mais
Jean-Charles, vu les blessures qu'il avait reçues, était contraint de
retourner dans sa famille.

Il avait, hâte sans doute de revoir ses parents, son vénéré pasteur, le
clocher de son village; mais il lui répugnait, d'abandonner son poste
avant que la guerre fut complètement terminée..

Il était allé, les larmes aux yeux, supplier le lieutenant-colonel de
Salaberry de bien vouloir le garder dans ses rangs.

Le lieutenant-colonel, tout ému, lui avait répondu:

--Impossible, mon brave! le médecin s'y oppose formellement, et mon
autorité doit s'effacer ici devant la sienne!

Habitué à respecter l'autorité. Jean-Charles reprit, sans murmurer, le
chemin de sa paroisse.

La nouvelle de la glorieuse bataille de Châteauguay s'était répandue
comme une traînée de poudre dans toutes les parties du Canada. Les
noms des héros de cette bataille; de Salaberry, Jean-Charles Lormier,
Juchereau-Duchesnay, Ferguson, La Mothe, Daly, Bruyère, l'Écuyer,
Debartzeh. Longtin, Lévesque, O'Sullivaa, Johnson, Pinguet, Hebden.
Schiller et Guy. volaient de bouche fin bouche et soulevaient des
acclamations patriotiques.

A Sainte-R..., on connaissait les exploits de Jean-Charles Lormier. On
savait déjà que, sur l'ordre du médecin, le jeune héros revenait dans
sa famille, et l'on se préparait à le recevoir avec de grandes
démonstrations de joie.

Le bon curé avait appris par une lettre du lieutenant-colonel de
Salaberry que Jean-Charles arriverait à Sainte-R..., le 30 octobre au
matin. Or, pour ce matin-la, il avait convié à son presbytère le père et
le frère de Jean-Charles et tous les notables de la paroisse.

La maison de la famille Lormier était bâtie sur le chemin du roi, et,
pour s'y rendre, notre héros devait passer devant le presbytère, où, sur
la vaste véranda, le curé et ses convives l'attendaient.

Vers onze heures et demie, un cabriolet, traîné par un petit cheval
vigoureux, allait passer comme une flèche devant le presbytère, quand le
curé fit signe au conducteur d'arrêter.

Jean-Charles était dans cette voiture.

Il est agréablement surpris de rencontrer ceux qui lui sont chers et qui
l'acclament avec enthousiasme. Il se jette dans les bras de son père,
de son frère, du curé Faguy, et distribue à tous de chaudes poignées de
main.

Tout le monde est heureux de le revoir et de fêter son retour.

Victor semble rayonnant, mais son coeur ne bat pas à l'unisson des
autres. Cependant en hypocrite qu'il est, il prend une part bruyante à
ce concert de louanges et d'allégresse.

Tout à coup, dominant les joyeux éclats de voix, la petite cloche de
l'église sonne l'angélus.

Les convives se lèvent, chapeau bas, et le pasteur récite _l'angelus_
auquel toutes les voix répondent.

L'angelus, dit le curé, c'est une invitation à la prière, mais c'est
aussi une invitation à la table; et comme ma vieille ménagère m'annonce
que le dîner est servi, je vous prie de venir manger le veau gras en
l'honneur de notre ami Jean-Charles!

Après le repas, le curé conduit ses convives sur la véranda, et leur
distribue des cigares. Quelques-uns--les grands fumeurs--déclinent la
politesse et demandent la permission de fumer la pipe.

Lorsque cigares et pipes sont allumés, le curé prie Jean-Charles de
raconter les événements auxquels il a été mêlé depuis six mois.

Jean-Charles n'avait pas l'habitude de parler devant un cercle aussi
nombreux, et il se sent quelque peu intimidé; mais comme il est
très. intelligent et qu'il a une excellente mémoire, il raconte avec
simplicité les différentes escarmouches que la milice canadienne a eu à
soutenir avant la bataille de Châteauguay. Il parle, avec la plus
grande admiration de la science, de l'habileté et de la bravoure
du lieutenant-colonel de Salaberry, et il rend justice à tous les
officiers, anglais ou canadiens-français, qui ont partagé, avec
l'intrépide de Salaberry, les dangers et la gloire des combats. Mais de
lui-même, pas un mot. Il ne fait seulement pas allusion à ses blessures.

L'imbécile! se dit Victor: il ne parle pas de lui! Moi, si j'étais à
sa place, je ferais sonner haut mes exploits, et j'en inventerais pour
épater les badauds...

Mais les autres auditeurs ne pensent pas comme Victor. Ils connaissent,
par des courriers, la part glorieuse que Jean-Charles a prise dans tous
les engagements, et ils admirent la grande modestie du jeune héros.

Enfin, l'heure de la séparation sonne.

M. Robidoux, maire de Sainte-R..., se fait l'interprète des invités en
remerciant le curé de sa charmante hospitalité.

Je veux, à mon tour, dimanche prochain, fêter notre ami Jean-Charles, et
je vous invite tous ensemble pour le souper et la soirée.

--Je m'y oppose de toutes mes forces, M. le maire! dit fermement un
jeune homme qui vient d'arriver.

Tous les regards se dirigent sur le nouveau venu.

--Tiens! bonjour, docteur! fait le curé, en s'adressant à celui qui
vient de parler. Vous arrivez bien en retard, mon ami!

--Je vous en demande pardon, M. le curé, mais j'ai été appelé auprès de
Louis Fournel, qui est dangereusement malade, et il m'a été impossible
de venir plus tôt.

Le Dr Chapais s'avance vers Jean-Charles à qui il donne l'accolade la
plus amicale.

--Oui, M. le maire, reprend-il, en ma qualité de médecin, je m'oppose à
votre aimable proposition. D'ici à quelques temps, Jean-Charles a besoin
d'un repos absolu. D'ailleurs, chose différée n'est pas abandonnée. Vous
vous reprendrez plus tard, n'est-ce pas?

Le maire s'inclina devant la décision du Dr. Chapais, dont il savait
apprécier le talent et le tact. Du reste, il n'aurait pas voulu retarder
le rétablissement de notre héros ni même lui causer la moindre fatigue.

                                *
                               * *

Le Dr Chapais accompagna Jean-Charles à la maison paternelle.

Nous renonçons à décrire la scène qui eut lieu quand le jeune héros
arriva chez lui. Sa mère lui sauta au cou et le couvrit de baisers et de
caresses. Elle riait et pleurait à la fois! Oui, elle pleurait, cette
pauvre mère! car, bien des fois, depuis le départ de son enfant, elle
s'était adressé d'amères reproches au sujet des injustices qu'elle
comprenait avoir commises envers ce fils si bon, si tendre et si
généreux! En même temps elle se reprochait d'avoir trop choyé Victor,
qui la payait d'ingratitude. Je suis peut-être la cause du départ de
Jean-Charles pour la guerre, se disait-elle encore: il a fui ce toit où
la tendresse lui manquait!

Parfois, elle s'écriait: «Mon Dieu, faites que mon enfant revienne; s'il
lui arrivait quelque malheur, j'en mourrais! S'il revient, ô mon Dieu,
je vous fais la promesse de l'aimer comme il mérite de l'être, et de lui
donner tous les soins qu'une bonne mère doit donner, sans préférence, à
tous ses enfants!»

Maintenant, elle le voyait, cet enfant trop longtemps méconnu; elle
l'étreignait sur son coeur et aurait voulu, en une minute, réparer les
fautes de plusieurs années!

Le Dr. Chapais mit fin à ces transports en faisant observer délicatement
à Mme Lormier que son fils était bien fatigué et qu'il avait besoin d'un
repos du corps et de l'esprit.

--Sous nos bons soins, chère madame, ajouta-t-il, notre blessé se
rétablira promptement.

Puis le médecin fit un examen minutieux des blessures de Jean-Charles,
et lui déclara que sa blessure à la joue était assez sérieuse, surtout à
cause du froid qui s'y était introduit durant les deux nuits qu'il avait
passées sur la terre humide, sans couverture, après la bataille de
Châteauguay.

Il pansa soigneusement le blessé et le força à prendre le lit.

--Je reviendrai te voir demain matin, lui dit-il en prenant congé.



CONVALESCENCE ET ÉTUDE

L'histoire devra flétrir comme elle le mérite la conduite inhumaine
tenue par le général de Watteville (bras droit du gouverneur Prévost),
à l'égard de la milice canadienne, durant l'automne 1813. Il avait
en réserve mille soldats sur les bords de la rivière Châteauguay, et,
cependant, il laissa le colonel de Salaberry combattre avec une petite
armée de trois cent-cinquante hommes contre sept mille Américains!

Plus que cela, pendant que ce _vaillant_ général se reposait sur un lit
moelleux, dans une maison très confortable, il oubliait que les soldats
canadiens n'avaient pas de couvertures de laine par cette froide et
humide température d'automne!

Jean-Charles, comme nous l'avons dit, était resté deux nuits exposé à
l'inclémence de la température, et le froid avait nécessairement aggravé
son état.

Mais depuis qu'il goûtait les douceurs du foyer domestique, et qu'il
suivait le traitement du Dr Chapais, il éprouvait un mieux sensible. Ses
blessures se cicatrisaient à vue d'oeil, et il sentait que ses forces
lui revenaient de jour en jour.

Cependant, au bout d'un mois, il était encore condamné au repos, et
c'est le repos qui le faisait souffrir le plus.

Quand il voyait son vieux père travailler seul comme un mercenaire pour
gagner le pain de toute la famille, tandis que lui était confiné dans sa
chambre, il en ressentait un chagrin insupportable.

Un matin, il dit au médecin: «Est-ce que j'en ai pour longtemps à rester
ainsi les bras croisés? Ne puis-je pas travailler une couple d'heures
par jour aux travaux de la ferme? Il me semble qu'un peu d'exercice me
ferait du bien?»

--Non, mon ami, répondit le médecin; ce n'est pas avant deux semaines
que tu pourras reprendre les travaux manuels. Tout ce que je puis te
permettre, pour le moment, c'est une petite promenade au grand air, par
une journée ensoleillée.

--Quoi! je dois mener cette vie de fainéant durant deux semaines encore!
mais vous n'êtes pas sérieux, sûrement! J'aimerais cent fois mieux
être exposé aux balles des Américains que de rester, ici, inactif;
l'inactivité me tue!

--Que veux-tu, mon cher? Il faut laisser à

Dieu et... un peu au médecin aussi le soin de ces choses...

Enfin, l'heure de la délivrance arriva pour Jean-Charles.

Le matin du seizième jour. à 4 heures, il se rendit à la grange. Ayant
allumé une lanterne, il s'arma d'un fléau et se mit à battre le grain.
Sous ses coups mesurés, les épis gémissaient et rendaient leurs grains
qui volaient comme une poussière d'or.

A midi, aux sons de la cloche, il s'arrêta pour réciter la sublime
prière de l'angélus, puis se remit à l'ouvrage jusqu'à ce que sa soeur
vînt lui dire qu'on l'attendait depuis longtemps pour dîner.

Il était près d'une heure. Son père venait d'arriver avec une charge de
bois.

Le père et la mère Lormier grondèrent leur fils d'avoir travaillé toute
la matinée sans venir se reposer.

--Bah! répondit le jeune hercule, je n'ai pris qu'un petit exercice pour
me mettre en appétit. D'ailleurs, je ne me suis jamais senti aussi bien
que depuis que j'ai repris le travail.

--Tu te fais peut-être illusion, dit la mère; en tout cas, il ne faut
pas abuser de ses forces; tu n'iras pas travailler cette après-midi.

--Voyons, ma mère! je vous prie de me laisser travailler; si vous saviez
comme le travail me fait du bien!

Et voulant convaincre sa mère qu'il avait raison: «Voyez-vous ce baril
de lard qui pèse trois cents livres; eh bien! il y a deux jours, je n'ai
pas été capable de le remuer, et, maintenant, il me semble que je puis
le soulever de terre.

Il prit le baril, le leva au bout de ses bras et le plaça sur un coin de
la table!

La mère était convaincue...

--C'est bien! c'est bien! dit-elle. Mais d'abord mangeons!

Si j'avais la force de cet éléphant-là. pensa Victor, je lui en
flanquerais une tripotée.... mais je suis la faiblesse même!

Victor n'avait pas attendu Jean-Charles pour dîner. Oh non!

Je ne me fais jamais attendre, moi, avait-il dit naïvement à sa mère, et
je n'aime pas attendre les autres...

L'exactitude aux repas, selon Victor, était le _nec plus ultra_ de
la bienséance! Et, rendons-lui cette justice, il pratiquait cette
bienséance mieux que personne, car il était toujours le premier à se
mettre à table et le dernier à en sortir...

Après le dîner, Jean-Charles et son père se rendirent à la grange pour
continuer à battre le grain.

Dans les mains du jeune homme le fléau faisait merveille.

--Pas si vite! lui fit observer son père; à te voir travailler, on
dirait que tu veux rattraper le temps perdu par la maladie! Prends donc
ton temps, rien ne presse!

--Pourtant, mon père, il me semble que je travaille plus lentement que
vous!

Le fait est que le père Lormier n'était pas non plus un manchot à
l'ouvrage!

Pas un ne pouvait dépiquer plus promptement que lui un minot de grains.
Mais n'écoutant que sa bonne nature, il ménageait plus les autres que
lui-même.

Le lendemain soir, Jean-Charles alla faire visite au bon curé, qui fut
heureux de le revoir.

--Comment va la santé, mon brave?

--Bonne, M. le curé. Dieu merci! Je suis tellement bien que j'oublie
parfois que j'ai été malade.

--A la bonne heure! mais prenez garde de commettre des imprudences...
Êtes-vous encore disposé à reprendre l'étude?

--Certainement, M. le curé, et je vous avouerai que c'est le but
principal de ma visite ce soir. Je viens vous prier de bien vouloir me
donner trois leçons par semaine.

--Mais, oui; avec le plus grand plaisir! Vous avez sans doute oublié
un peu, dans le cours des derniers mois, les leçons que je vous avais
données?

--Je ne crois pas, M. le curé, car le soldat a souvent des loisirs, et
j'ai employé tous les miens à l'étude.

--Alors, tant mieux! et je vous en félicite cordialement. Les loisirs
consacrés à l'étude, mon enfant, sont des loisirs que Dieu bénit. Car la
vraie science éclaire l'esprit, élève l'âme et met au coeur de celui qui
la possède le désir et le courage de combattre les ennemis de Dieu et
de la religion. Mais de nos jours, hélas! peu de nos compatriotes, en
dehors des villes, ont l'avantage d'acquérir cette science. Il y a bien,
il est vrai, depuis 1801, une loi pourvoyant à l'établissement d'une
corporation connue sous le nom de l'Institution Royale qui a pour
mission de créer des écoles publiques. Mais comme ces écoles sont
administrées par des protestants, vous comprenez que les enfants
catholiques ne peuvent pas les fréquenter sans danger pour leur foi.

--Est-ce qu'il n'y aurait pas moyen, M. le curé, de faire modifier cette
loi de façon à obtenir pour les catholiques un enseignement conforme à
leur foi?

--Ah! mon ami, voilà ce que le clergé demande depuis longtemps, mais,
jusqu'à présent, il a été obligé de se contenter des belles promesses
qui lui ont été faites. En attendant qu'une loi plus équitable soit
adoptée, le clergé s'impose mille sacrifices pour répandre un peu
partout les bienfaits de l'instruction et de l'éducation. Cependant il
lui est impossible de tout faire, et, malgré son dévouement, la plupart
des enfants catholiques grandissent dans l'ignorance. C'est un état de
choses déplorable et désastreux pour notre religion, notre langue et nos
libertés!

--Le clergé ne doit pas être seul à lutter je suppose que les députés
qui nous représentent réclament aussi justice pour les catholiques?

--D'abord je vous dirai que les représentants de notre race, au
Parlement, sont encore peu nombreux, et ils forment deux catégories bien
distinctes: les vaillants et les pusillanimes. Les premiers, possédant
la vraie science, luttent courageusement pour des principes et
sacrifient leurs intérêts au bien public. Les derniers, manquant de
lumière et de patriotisme, abandonnent souvent les principes afin de
pouvoir obtenir,--prix de leur trahison,--quelques miettes du gâteau
ministériel!

C'est ignoble, c'est honteux, mais c'est cela!

Tenez, il n'y a pas très longtemps, nous avons eu dans la personne du
député X... un triste exemple de ces hommes sans valeur. Il avait fait
un joli discours à la Chambre sur la question de l'instruction publique,
et réclamé, avec vigueur, les réformes que les catholiques demandent
depuis des années. En un mot, il avait fait son devoir.

Quelques jours plus tard, à la surprise de toute la députation, M. X...
déclara de son siège que les catholiques devaient, en attendant mieux,
envoyer leurs enfants aux écoles publiques dirigées par la corporation
appelée l'Institution Royale... Le jour du vote, M. X... était absent de
la Chambre... et, le surlendemain, il acceptait une haute position dans
le service civil...

Quels secours pouvons-nous attendre de pareils représentants! Ils sont
plus à craindre que des ennemis déclarés...

Ce qu'il nous faut aujourd'hui, à la Chambre, ce sont des hommes de foi,
de science et de caractère; des hommes capables d'aider notre race à
remplir sur ce coin de terre de l'Amérique sa mission providentielle,
qui peut se résumer ainsi:

_Gesta Dei per Canadae Francos!_

--Ce député, M. le curé, n'est-il pas un catholique et un homme de
science?

--Du catholique, il a le nom sans les vertus. De la science, il a les
ombres sans les beautés.

Ah! mon ami, plaignons le sort de ce malheureux, et de ses pareils, qui
se croient pourtant des esprits forts, et travaillons à acquérir la
véritable science qui rend l'homme vertueux et vaillant. L'homme
vertueux, c'est l'aigle qui regarde en face le soleil; l'homme vicieux,
c'est le hibou qui recherche l'ombre et la nuit...

--Si je recherche la science, M. le curé, c'est parce que j'y vois le
moyen d'apprendre à mieux connaître mes devoirs de fils, de chrétien et
de citoyen. Si la science ne pouvait me procurer ces connaissances, je
n'en voudrais pas!

--C'est bien, c'est très bien, cela! La vraie science, en effet, apprend
à l'homme à connaître ses devoirs, et elle offre de plus à son esprit
des jouissances inexprimables qu'il ne peut trouver dans les plaisirs
désenchanteurs et déshonnêtes que tant de gens achètent au prix de leur
fortune et de leur salut.

Quelques esprits bornés prétendent que la religion catholique est
l'ennemi de la science et du progrès matériel. Rien de plus faux. La
religion et la science, il est vrai, sont deux choses bien distinctes,
mais qui savent s'unir pour le bien commun, le progrès et la grandeur de
l'humanité.

Les études que vous poursuivez avec tant d'ardeur vous convaincront de
ces vérités; et, j'en ai la certitude, vous serez plus tard un défenseur
éclairé des solides principes qui sauvent les sociétés.

--C'est mon plus grand désir, M. le curé.

--Très bien! demain soir, mon cher, nous nous mettrons sérieusement à
l'oeuvre.



UN CLERC NOTAIRE QUI S'AMUSE

Il y avait déjà plusieurs mois que Victor avait terminé ce qu'il
appelait emphatiquement ses études, et il ne paraissait pas songer à son
avenir.

Il savait friser ses moustaches, s'habiller et porter la badine comme un
gommeux... et c'était tout! Mais le père Lormier, qui n'était pas riche,
commençait à murmurer contre les dépenses de son fils aîné.

Le jour des Rois au soir, profitant d'un moment qu'il était seul avec
Victor, il lui demanda ce qu'il se proposait de faire, plus tard, dans
le monde.

Cette question parut surprendre le jeune homme, qui baissa la tête sans
répondre.

--Voyons, insista son père, réponds-moi: as-tu déjà pensé à ton avenir?

--Oui... non... oui, j'y pense quelquefois.

--Eh bien?

--Je voudrais prendre... je voudrais... je voudrais étudier le... la...
le notariat.

--Le notariat? à la bonne heure! c'est une profession que j'aimerais te
voir embrasser. Dès ce soir, je vais écrire à mon vieil ami, le notaire
Archambault, de Montréal, et à ma cousine Françoise, de la même ville,
qui te traitera, j'en suis certain, comme son propre enfant.

--Je vous remercie infiniment, mon père, dit Victor.

Le père fut surpris et charmé d'entendre cette parole courtoise sortir
des lèvres de son fils; car c'était la première fois, peut-être, que
Victor lui adressait des remerciements...

Pauvre père! s'il avait pu lire en ce moment dans la pensée de son fils,
il aurait reculé d'horreur!

                                *
                               * *

Depuis le commencement du carnaval, la jeunesse de Sainte-R... s'amusait
très bien, mais d'une façon toujours conforme aux règles de la morale,
que le vigilant curé savait faire respecter dans toutes les familles. Et
la conscience des jeunes gens ne s'en trouvait que mieux, parce qu'elle
n'avait que des peccadilles à se reprocher quand venait le saint temps
du carême. Mais ces plaisirs innocents n'allaient pas du tout au goût
dépravé et à la conscience élastique de Victor Lormier. Il lui fallait
des amusements plus en harmonie avec les désirs malsains qui trônaient
dans son coeur; et il savait que la paroisse de Sainte-R... ne pouvait
pas lui fournir les plaisirs qu'il rêvait.

Il était à se demander comment il pourrait; faire, sans argent, pour
atteindre son but ignoble, quand son père vint lui dire qu'il devait
choisir une carrière.

Le père Lormier, en proposant à son fils, d'aller à Montréal, donnait
donc à celui-ci le moyen et l'occasion de réaliser le rêve infâme: qu'il
caressait depuis quelques jours! Le misérable jubilait intérieurement.

Il prit sa canne ut sortit en sifflant un motif d'opéra.

Il rentra au logis vers onze heures, et vit de la lumière dans la
chambre de son frère.

Tiens! se dit-il, mon fou de Jean-Charles qui jongle encore avec ses
livres? Je vais entrer le taquiner un tantinet avant de me coucher...

--Bonsoir, Jean-Charles! lui dit-il joyeusement, en lui tapant sur
l'épaule.

--Bonsoir, Victor!

--Qu'est-ce que tu lis là: l'A. B. C., sans doute?

Et en disant cette sottise, il jette un coup d'oeil sur le livre ouvert
et les feuillets écrits que Jean-Charles a devant lui.

--Quoi! s'écrie-t-il, tu traduis le latin maintenant?... Parbleu! elle
est bonne celle-là!

Et il éclate de rire.

Jean-Charles ne répondant pas, Victor continue sur le même ton:

--Ah! c'est pour apprendre le latin que, depuis plusieurs semaines,
tu suis régulièrement, tous les deux soirs, les leçons du curé! C'est
encore dans les jardins de Virgile et d'Horace que tu pioches jusqu'à
minuit et une heure du matin!

Franchement, je ne te comprends pas! Laisse-moi donc voir un peu ce que
tu as barbouillé sur ces feuillets...

Après avoir lu, il dit:

Vraiment, tu m'épates! Je ne te croyais pas aussi savant que cela! Quoi!
tu ne te contentes pas de faire une traduction libre de l'Énéïde et
des Géorgiques de Virgile, mais tu ambitionnes de rendre fidèlement
la pensée du prince des poètes latins! Pourquoi ne mets-tu pas ton
chef-d'oeuvre en vers... Plaisanterie à part, ce n'est pas mal,
assurément, ajoute-t-il, en remettant les feuillets sur la table.
J'avoue même que je ne suis pas capable d'en faire autant. Mais à quoi
va te servir toute cette science? Tu devrais comprendre que ça n'a pas
plus de bon sens pour un habitant d'apprendre le latin, que pour un
éléphant d'apprendre la valse!

Le latin pour un habitant: ha! ha! hi! hi!

Puis il reprend: Ce n'est pas nécessaire de connaître la langue de
Virgile pour tenir le manchon de la charrue ou traire les vaches... Il
ne te manquait que cela pour ressembler à Cincinnatus!... Ecoute! je te
conseille de travailler plutôt à réformer ton écriture afin de pouvoir
copier convenablement mes actes quand je pratiquerai le notariat à
Sainte-R...

--Hein! es-tu enfin sérieux? lui demande Jean-Charles avec un réel
intérêt.

--Certainement! je suis sérieux comme il convient à un futur notaire de
l'être! C'est la profession que j'ai choisie, au grand plaisir de notre
père. Dans quelques jours, je partirai pour Montréal, et j'entrerai, je
crois, à l'étude de maître Archambault.

--Si tu dis vrai, je t'approuve moi aussi, mon cher Victor, et, tu peux
compter sur mes humbles ressources pour t'aider à payer les frais de ta
cléricature.

--Merci, Jean-Charles, et bonne nuit!

Le futur notaire alla se mettre au lit en disant: en voilà encore un
naïf que je vais plumer à mon aise... Puis, sans réciter aucune prière,
il s'endormit.

Jean-Charles, ainsi que le lecteur l'a remarqué, subissait toujours avec
patience les balivernes et les injures de Victor.

C'est par le silence de la pitié, du reste, qu'un homme sage doit
répondre aux injures d'un manant, surtout quand ce manant est un frère.

                                *
                               * *

Le soir des Rois, le père Lormier avait écrit au notaire Archambault et
à sa cousine Françoise, et le surlendemain, il recevait des réponses
favorables à ses deux lettres.

Le notaire Archambault lui disait: «C'est avec le plus grand plaisir que
j'accepte pour clerc le fils de mon bon et vieil ami Lormier. Je n'ai
pas l'avantage de le connaître, mais s'il possède les qualités de son
père, il fera, grandement honneur à la profession du notariat.

«Tu m'as demandé une réponse par le premier courrier: tu l'as! A mon
tour, je te demande de m'envoyer ton fils par la première diligence!»

La cousine Françoise terminait ainsi sa lettre:

«La mort m'a enlevé, il y a deux ans, mon fils unique. Eh bien! le tien
prendra la place du défunt dans ma maison et dans mon coeur... Qu'il
vienne, je l'attends.»

Le père Lormier était si content du changement apparent qu'il remarquait
depuis quelques jours chez son fils, qu'il oublia tout ce qu'il avait
souffert de sa part dans le passé.

La mère, avec ce sentiment de bonté qui se retrouve dans le coeur de
toutes les mères, disait à son mari: «Après tout, nous ne devons pas
regretter les sacrifices que nous avons faits pour ce cher enfant! Il
s'est oublié c'est vrai, mais il était si jeune! Maintenant qu'il est
disposé à mieux faire, aidons-le de toutes nos forces.»

Toute la famille allait s'ennuyer de l'absent; mais celui-ci promettait
d'écrire, d'écrire souvent, et de tenir sa famille au courant de ses
affaires... de ses succès! Enfin, on se saigna a blanc pour acheter de
beaux habits à Victor.

Jean-Charles, au départ, lui glissa dans la main le fruit de ses
épargnes; et le clerc notaire quitta Sainte-R... en versant une larme
hypocrite sur les mains de sa mère défaillante...

J'ai de l'argent... et je suis libre! pensa Victor, en s'étendant sur
le siège moelleux de la diligence.... Et il se prit à savourer par
anticipation tous les plaisirs que l'argent et la liberté peuvent
procurer à un coeur corrompu!

Il arriva à Montréal le même jour, vers 5 heures de l'après-midi, il
appela un cocher et se fit conduire chez la cousine Françoise, Mme
veuve de Courcy, qui habitait une assez jolie maison située sur la rue
Saint-Denis.

Mme de Courcy était une femme de soixante ans, aux manières affables et
au coeur très charitable. Elle vivait seule avec une vieille fille, qui
était à son service depuis trente ans.

Dans l'espace de dix-huit mois, un double deuil était venu la frapper
dans ses plus chères affections.

Son mari, homme probe, intelligent et laborieux, avait réalisé, dans le
commerce de grains, une fortune de trente mille dollars, qu'il avait
léguée à sa femme.

La veuve reçut Victor le coeur et les bras ouverts.

Elle s'informa de son père, de sa mère, de ses soeurs et en particulier
de son frère, dont elle avait souvent entendu parler.

--Vous devez être fier de lui, n'est-ce pas? demanda-t-elle à Victor.

--Oh oui! répondit laconiquement celui-ci.

--Certes, vous avez bien raison, car il t'ait non seulement honneur à
notre famille, mais à tous les Canadiens-français. J'ai bien hâte de
faire la connaissance de ce jeune héros, J'espère que vous me ferez le
plaisir de me l'amener bientôt?

--Oh oui!

--On le dit bon, généreux et fort comme six hommes?

--Oh oui!

Victor, évidemment, ne partageait pas à l'égard de son frère
l'enthousiasme de la cousine Françoise; mais celle-ci ne parut pas s'en
apercevoir, tant elle était heureuse de donner l'hospitalité à un membre
de la famille Lormier, qu'elle affectionnait vivement.

--Justine! portez, s'il vous plaît, le bagage de monsieur dans la
chambre que mon pauvre fils occupait.

Et elle ajouta: «M. Victor Lormier doit demeurer ici, et je désire qu'il
soit traité comme l'enfant de la maison.»

Puis, s'adressant au jeune homme: «J'apprends que vous entrez à l'étude
de M. le notaire Archambault?

--Oui, madame; je me sentais attiré depuis longtemps vers le notariat,
et je crois qu'il était difficile de me choisir un meilleur patron que
M. Archambault.

--En effet, mon cher, M. Archambault est un savant et un saint homme.

--Ah! un saint homme! fît Victor, d'un ton plutôt moqueur que
sympathique. J'en suis fort aise!

Après une pause, il reprit: savez-vous à quelle heure cet excellent M.
Archambault se rend à son bureau, le matin?

--On me dit qu'il y est toujours rendu avant sept heures.

--Sapristi! il parait qu'il est matinal, le saint homme! Et à quelle
heure, s'il vous plait, va-t-il prendre son dîner?

--Il ne va pas dîner, il prend le lunch au bureau.

--Sapristi! Et il sort du bureau à quatre heures, je suppose?

--Pardon! jamais avant six heures.

--Sapristi! Ça lui fait des journées de onze heures! C'est donc un
bourreau de travail que ce M. Archambault?

Il a une forte clientèle, voyez-vous, et puis c'est un homme très
minutieux; mais il n'est pas exigeant du tout, et il n'impose à ses
clercs qu'un travail raisonnable. S'il se tient aussi longtemps à son
étude, c'est probablement aussi parce que sa demeure ne lui offre plus
les attraits qu'elle avait autrefois. Il est veuf, et ses deux fils, qui
sont mariés, résident à Ottawa.

Ces dernières paroles rassurèrent un peu Victor. Décidément, il y aurait
moyen de s'amuser avec un si brave homme pour patron.

--Je vous remercie, madame, de vos bons renseignements, et vous demande
pardon si je me suis permis de vous poser des questions, peut-être
indiscrètes, au sujet de M. Archambault.

--Mais pas du tout, mon cher Victor! c'est tout naturel que vous
désiriez connaître, avant de le voir, celui qui est chargé de vous
diriger dans votre nouvelle carrière.

Justine vint dire à sa maîtresse que le souper était servi.

La salle à dîner était, comme les autres pièces de cette maison, d'une
propreté remarquable. Peu de luxe, mais du goût et de l'ordre partout.

La vue de la table éveilla les convoitises gastronomiques du clerc
notaire. Il fit royalement honneur aux mets délicieux qu'on lui servit,
et complimenta délicatement et Mme de Courcy et Mlle Justine.

Bref, il se montra poli, aimable et reconnaissant. Cette reconnaissance
partait plutôt du ventre que du coeur!

Vers sept heures et demie, il manifesta poliment à la maîtresse de céans
l'intention d'aller voir un ancien confrère de classe.

--Allez, mon cher Victor; vous êtes libre! Ce confrère de classe, qui se
nommait Urbain Chevanel, avait fait, de tout temps, le désespoir de ses
maîtres et la désolation de ses parents. Il était clerc notaire. «Qui
se ressemble, se rassemble», dit le proverbe. Or, Urbain et Victor
justifiaient pleinement cette sentence morale. Ils s'étaient connus
et liés d'amitié au collège, et saisirent la première occasion de se
rassembler dans le monde interlope.

Nous ferons grâce au lecteur de l'entrevue qui eut lieu entre ces deux
jeunes misérables et des projets qu'ils formèrent pour l'avenir...

Victor rentra chez Mm. de Courcy à dix heures. Celle-ci lui indiqua la
chambre qui lui était destinée, et lui souhaita une bonne nuit.

Resté seul, le jeune homme fit une rapide inspection de son nouveau
logis. C'était une chambre vaste et bien meublée. Plusieurs tableaux et
images en ornaient les murs. Les tableaux représentaient les principales
scènes, de la vie de Nôtre-Seigneur; et les images, l'auguste
Vierge-Marie, puis la mort du juste et celle du pécheur.

A la tête du lit, pendait un joli bénitier supporté par deux anges,
et au pied du lit, adossé au mur, était placé un prie-dieu, au-dessus
duquel brillait un grand crucifix doré.

Victor se déshabilla à la hâte, et allait se mettre au lit, quand ses
yeux rencontrèrent le prie-dieu et le crucifix doré qui semblait lui
dire: «Mon enfant, viens prier!»

Il eut peur... Et s'approchant d'un large fauteuil, il s'y laissa choir.

Minuit sonna, et il était encore assis dans le fauteuil!

Allons! se dit-il, je ne suis plus un enfant!

Il se leva, éteignit la lumière et se jeta dans le lit en se cachant la
tête sous les couvertures... Le sommeil vint bientôt le soustraire à la
frayeur passagère que la vue de ces pieux objets lui avait inspirée...

A six heures et demie, le lendemain matin, il se leva, fit sa toilette
et sortit pour échapper aux obsessions qui l'avaient énervé et effrayé
la veille. Il rentra au bout de trois quarts d'heure.

Ce cher enfant! pensa la bonne Mme de Courcy, en le voyant revenir, il a
sans doute été entendre la messe!

--Eh bien! mon cher étudiant, comment avez-vous passé la nuit?

--J'ai dormi comme un enfant, madame!

--Tant mieux! tant mieux! Allons déjeuner maintenant.

                                *
                               * *

En sortant de table, Victor prit congé de Mme de Courcy, en lui disant
qu'il se rendait à l'étude de maître Archambault.

Il était neuf heures précises, lorsqu'il se présenta chez son futur
patron, qui lui fit l'accueil le plus sympathique.

Après avoir causé quelques instants avec Victor, le notaire lui dit: «Je
vous donnerai dix dollars par mois pour la première année, et dans la
suite je vous rétribuerai selon vos mérites. Ce que j'attends de vous,
c'est une bonne conduite et beaucoup de ponctualité, Vos heures de
bureau seront de neuf heures du matin à quatre heures de l'après-midi.
Vous prendrez une heure pour le lunch. Acceptez-vous ces conditions!»

--Certainement, monsieur, et avec reconnaissance!

--Très bien! Faites-moi le plaisir de copier cette longue obligation,
que je veux présenter au bureau d'enregistrement ce matin.

Victor se débarrassa de sa badine et de son chapeau haute forme, et se
mit à l'ouvrage.

Il avait une très belle écriture. A onze heures et quart, l'obligation
était copiée et collationnée.

Le notaire lui tailla de la besogne, et sortit pour aller faire
enregistrer l'obligation.

--Ouf! fit Victor, en s'épongeant le front, il faut que ça marche
rondement avec lui!

Le notaire revint à midi et dix minutes, et son clerc écrivait encore.

--Comment! vous n'êtes pas allé dîner?

--Je n'ai plus qu'une douzaine de lignes à écrire pour terminer cet acte
de vente.

--Vous le terminerez à votre retour; allez?

Victor n'était pas fâché d'interrompre l'ouvrage, car, n'ayant pas
l'habitude du travail, il avait la main et le bras engourdis.

Il arriva chez Mme de Courcy, le sourire sur les lèvres. Je suis en
retard, chère madame, dit-il.

--Mais non, mon enfant! J'espère que vous êtes content et de votre
patron et de votre matinée?

--Oui, madame, je suis enchanté du patron, et j'ai fait de mon mieux
pour lui donner satisfaction.

Il parla de ses heures de travail, mais ne souffla pas un mot des
appointements que le notaire lui avait promis.

Comme toujours, il mangea consciencieusement et retourna au bureau pour
une heure.

Le notaire tint Victor en baleine jusqu'à quatre heures, puis il le
congédia en lui disant, pour l'encourager, qu'il était très satisfait de
lui.

En sortant de l'étude de maître Archambault, notre étudiant lit la
rencontre de son ami Urbain Chevanel, qui lui proposa de l'amener au
restaurant du _Saumon d'or_.

--Ecoute, mon ami, lui dit Victor, je vais te suivre avec plaisir, mais
je ne veux faire usage d'aucune liqueur enivrante, car il ne faut pas
que ma maîtresse de pension s'aperçoive que je prends de la boisson.

--Viens toujours, et tu verras que dans cette maison, on peut s'amuser
sans boire.

Ces paroles décidèrent le faible Victor.

Chevanel conduisit son ami au restaurant du _Saumon d'or_, tenu par une
jeune femme de réputation douteuse. Cette maison était le rendez-vous de
plusieurs jeunes libertins qui avaient adopté cette maxime: «Il faut que
jeunesse se passe!»

C'était le milieu souhaité par Victor. Dès la première visite, il fit
quelques liaisons, se mit au courant, se montra généreux, dépensa cinq
dollars, et prit pied. Il se crut conquérant, mais il était surtout
conquis. Tous ses instincts mauvais s'unirent pour le lier, l'enchaîner!
Il eut bien quelques vagues remords, puis il s'abandonna lâchement,
bêtement à l'éternel ennemi de notre salut...

Oh! qu'elle est profonde cette chute du jeune homme dans le premier
enivrement de la passion, où sa tête tourne avec son coeur, où son
jugement et sa conscience battent en retraite; et où se forme la chaîne
qui le tient esclave, peut-être pour toujours!

--Vers cinq heures et demie, Victor prit congé, en promettant d'être de
retour à huit heures.

--Au souper, il tint à Mme de Courcy ce langage: «J'ai renouvelé
connaissance, hier, avec un ancien confrère de classe qui étudie le
notariat depuis un an et qui possède une bibliothèque renfermant les
meilleurs ouvrages sur le droit. Cet ami, garçon charmant et très
laborieux, m'a fait l'offre d'aller étudier avec lui tous les soirs. Or,
comme je désire acquérir le plus de science légale possible, je serais
heureux d'accepter l'offre qu'il me fait; mais j'hésite, parce que nous
pourrions étudier très tard parfois, et ce serait ennuyeux pour vous ou
pour Mlle Justine de m'ouvrir la porte à onze heures ou minuit.»

--N'allez-pas, pour cette raison, mon enfant, refuser une offre aussi
avantageuse. D'ailleurs, j'ai deux clefs, et, si vous le désirez,
je vous en donnerai une, et vous pourrez revenir à l'heure que vous
voudrez.

Inutile de dire que Victor accepta la clef. C'était son intention d'en
demander une, et, pour atteindre son but, il avait inventé une histoire,
que Mme de Courcy avait gobée comme un verre de lait.

Le misérable ayant gagné son point, se leva de table, salua
respectueusement la brave femme, et... se rendit tout droit au _Saumon
d'or_...

C'est dans ce lieu et dans d'autres semblables que, désormais, au sortir
de son bureau, le clerc notaire dépensera sa jeunesse, ses facultés, son
honneur, et l'argent qu'il obtiendra sous de faux prétextes...

Ce jour-là, il se vautra dans la fange et l'orgie jusqu'à deux heures le
lendemain matin.

Sûr qu'il était de pouvoir rentrer au logis sans être remarqué, il ne
s'était pas gêné de vider plusieurs verres de liqueur forte, afin, le
misérable! de ne plus être effrayé, comme la veille, par la présence des
pieux objets qui décoraient sa chambre!

Il dormit d'un sommeil de plomb, comme dort le pourceau après s'être
roulé dans la boue...

                                *
                               * *

Trois mois s'écoulèrent sans amener de changement dans la vie honteuse
de Victor. Il avait dépensé les cinquante dollars que Jean-Charles lui
avait donnés et tout l'argent qu'il avait gagné chez son patron. Puis
se trouvant pris au dépourvu, il n'avait pas reculé devant un infâme
mensonge pour arracher trente dollars à Mme de Courcy.

Voici le subterfuge qu'il avait employé.

Un jour, il dit à la bonne veuve: Depuis longtemps, nous consacrons, mon
ami et moi, la plus grande partie de nos loisirs à la préparation d'un
ouvrage sur le droit canadien, que nous voudrions publier en brochure.
Le coût de l'impression s'élèverait à cent-cinquante dollars, mais si
nous pouvions donnera présent le tiers de cette somme à l'éditeur,
celui-ci se mettrait immédiatement à l'oeuvre, et dans un mois nous
pourrions mettre notre ouvrage en vente chez tous les libraires de la
province. De plus, nous avons l'assurance de sir George Prévost que
l'état en achètera cent exemplaires. De sorte que nous sommes sûrs de
réaliser un joli bénéfice. Mon ami possède vingt-cinq dollars, mais,
malheureusement, je ne suis pas en mesure de fournir la même somme, et,
si je l'osais, je vous prierais de me la prêter.

--C'est vingt-cinq dollars qu'il vous faut?

--Oui, chère madame.

--Mais avec plaisir, mon enfant! Je vous en
prêterai bien trente, si vous aimez.

--C'est bien, chère madame; j'emploierai le surplus à des bonnes
oeuvres...

Et la naïve et trop confiante dame versa les trente dollars dans la main
de l'hypocrite!

                                *
                               * *

Chose étonnante, malgré l'existence orageuse qu'il menait, Victor
était toujours à son poste, aux heures réglementaires, chez maître
Archambault; car il avait l'ambition maintenant de se faire admettre
à la pratique du notariat. Il travaillait bien et avait même acquis
l'esprit d'ordre que possédait à un rare degré son patron.

Aussi le notaire en était satisfait, et il s'était fait un devoir de le
déclarer dans une lettre au père Lormier.

Grâce à l'hypocrisie, dont il était l'incarnation même, Victor avait
réussi à capter entièrement la confiance de Mme de Courcy.

La brave femme écrivait à Mme Lormier que son fils était le modèle des
étudiants de Montréal!

Et de son côté, Victor, comme il l'avait promis, adressait souvent à
ses parents des épîtres qui les attendrissaient jusqu'aux larmes... Mme
Lormier lisait et relisait si souvent ces épîtres, qu'elle les savait
par coeur!

--Ce tendre enfant! ce cher ange! disait-elle parfois à son mari; quand
on pense qu'on se permettait de lui faire des reproches...

Jean-Charles se réjouissait sincèrement des bonnes nouvelles que sa
famille apprenait sur le compte de Victor.

Je l'ai condamné sans le bien connaître, pensait-il. Et il demandait
pardon à Dieu du jugement téméraire dont il croyait s'être rendu
coupable à l'égard de son frère...



UNE PARTIE DE CHASSE

Le printemps de 1814 brillait dans toute sa splendeur. L'homme, les
oiseaux, les insectes, la brise et les ruisseaux semblaient unir leurs
voix pour célébrer la résurrection de la nature.

La paix qui régnait enfin dans notre pays et le retour des beaux jours
faisaient renaître l'espérance dans tous les coeurs.

Les habitants des villes et ceux des campagnes avaient repris leurs
travaux respectifs avec une ardeur fébrile, voulant réparer les dommages
considérables causés à l'industrie, au commerce et à l'agriculture par
les soldats américains. Mais, hélas! cette paix n'était que le calme qui
précède la tempête. Les Américains se préparaient à frapper un nouveau
coup pour s'emparer du Canada.

Aussi, vers la fin de mai, ils traversèrent la frontière et
recommencèrent leurs attaques contre la milice canadienne.

Le lieutenant-colonel de Salaberry, resté sur la brèche, voyait sa
petite armée s'accroître de jour en jour de recrues, qui lui arrivaient
de toutes parts.

Jean-Charles Lormier, après avoir obtenu le consentement de ses parents,
offrit ses services, qui furent agréés avec bonheur. Mais ce n'est
pas avec le même bonheur que ses bons parents lui accordèrent leur
consentement. Au contraire, ils ne voulurent pas d'abord entendre parler
de son départ pour la guerre.

--Non, non, tu n'iras pas! lui dit son père.

--Mais pourquoi donc, mon père, ne voulez vous pas que j'y aille?

--A cause des dangers auxquels tu seras sans cesse exposé. Tu risques de
perdre la vie ou au moins la santé dans cette guerre.

--C'est vrai, mon père. Mais n'est-il pas du devoir des citoyens de
risquer leur santé et même leur vie pour combattre les ennemis de leur
pays?

--Nous avons assez de patriotisme au coeur pour le comprendre ainsi,
reprit la mère; mais tu as déjà fait ta part à la bataille de
Châteauguay, puisque tu y a perdu un doigt. Il me semble que, sur le
seuil de notre vieillesse, la patrie ne doit pas exiger, de nous, deux
fois le même sacrifice dans l'espace de quelques mois...

--Hélas! il m'est bien pénible, chers parents, de me séparer de vous,
et de penser que mon départ va vous causer de la peine et de cruelles
angoisses; mais ne croyez-vous pas comme moi qu'il nous faille toujours
sacrifier l'amour de la famille à l'amour de la patrie? D'ailleurs,
cher père, je veux marcher sur vos traces. En 1775, vous avez combattu
vaillamment les ennemis de notre pays, et vous êtes sorti sain et
sauf de tous les combats. Eh bien! j'espère que Dieu me donnera votre
vaillance et m'accordera le bonheur de vous embrasser après la victoire!

Un long silence suivit ces dernières paroles. Puis le père et la mère
Lormier, après avoir pressé Jean-Charles sur leur coeur, lui dirent:

--Pars, enfant! nous prierons Dieu pour toi!

                                *
                               * *

Jean-Charles devait partir dans deux jours. Il mettait la dernière
main à ses préparatifs, lorsqu'il entendit frapper à la porte. Il alla
ouvrir, et se trouva en présence de l'abbé Faguy. Le curé portait un
fusil sous le bras.

--Bonjour, M. le curé! Est-ce que vous venez à la guerre, vous aussi?
lui demanda le jeune homme en riant.

--Oui, mon brave, je vais faire la guerre aux gibiers, et je viens vous
prier de me servir de capitaine.

--Je vous servirai plutôt de lieutenant; et je vous remercie de me
fournir l'occasion de m'exercer la main avant de me trouver en face des
Américains!

Il décrocha son fusil, et partit avec son aimable précepteur et ami.

Neuf heures venaient de sonner.

Jean-Charles dit à sa mère qu'il serait de retour pour le dîner.

Les chasseurs suivirent d'abord le rivage en tuant, par ci par là,
quelques bécassines, puis, après avoir marché l'espace d'une vingtaine
d'arpents, ils entrèrent dans le bois.

Le but du curé, en entrant dans la forêt, était de faire la chasse aux
insectes plutôt qu'aux gibiers, car l'abbé Faguy était un entomologiste
distingué.

--Pendant que je poursuivrai les infiniment petits, dit-il à
Jean-Charles, tâchez d'attraper les infiniment gros...

Il accrocha son fusil à la branche d'un arbre et se mit à examiner
soigneusement l'épais tapis de mousse qu'il avait sous les pieds, et qui
lui promettait une ample moisson d'insectes!

Jean-Charles s'enfonça dans la forêt et chassa jusqu'à onze heures avec
beaucoup de succès, puis il revint à l'endroit où il avait laissé le
prêtre. Mais l'entomologiste n'était pas revenu, car son fusil pendait
encore à la branche de l'arbre.

Jean-Charles se disposait à s'asseoir sur la mousse, quand, tout à coup,
il entend un rugissement suivi d'un cri de détresse. S'emparant de son
fusil, il s'élance dans la direction d'où vient le bruit Mais à peine
a-t-il fait quelques pas, qu'il s'arrête, glacé de terreur, devant le
spectacle qui s'offre à ses regards.. Il aperçoit d'abord deux oursons
qui gambadent follement autour d'un arbre, et, plus loin, une ourse
d'une taille énorme tenant l'abbé Faguy entre ses pattes, et s'apprêtant
à le dévorer...

Notre héros épaule son fusil, et lance une balle à l'ourse qui roule sur
le corps du curé. Il jette son arme à terre et bondit sur l'animal, Mais
celui-ci, qui n'est qu'étourdi, se dresse soudain de toute sa hauteur
devant le jeune homme et lui pose ses terribles griffes sur les épaules.

Jean-Charles est un instant ébranlé parle choc. Cependant, il garde son
sang froid et se remet solidement sur pied. Puis de la main gauche
il étreint l'ourse à la gorge, et de la droite il le frappe à coups
redoublés sur l'a tête!

Une lutte épouvantable s'engage entre l'homme et l'animal. Mais l'ourse,
déjà affaiblie par la blessure de la balle, ne peut résister longtemps
aux coups que le poing formidable de notre héros lui applique toujours
au même endroit, et elle tombe lourdement sur le sol.

Le lutteur prend son fusil et se débarrasse complètement de la bête en
lui logeant une balle dans l'oreille.

Il se penche sur le corps inanimé du prêtre et constate, avec épouvante,
que celui-ci ne donne aucun signe de vie, bien qu'il ne paraisse pas
avoir été blessé.

Le prêtre est-il mort on simplement évanoui?

Jean-Charles tente de le ranimer en lui mouillant les tempes, mais ses
soins et ses efforts sont inutiles. Alors, sans songer à son épuisement
et à ses blessures, d'où le sang s'échappe abondamment, il prend l'abbé
Faguy dans ses bras et se dirige vers le village.

La distance à franchir n'est que de vingt-cinq arpents, mais le chemin
est très étroit et rocailleux, et notre, héros marche avec beaucoup
de lenteur pour ne pas perdre l'équilibre et tomber avec son précieux
fardeau.

Il arrive au presbytère à midi et demi.

En l'apercevant, tout couvert de sang, et portant le curé dans ses bras,
la vieille ménagère pousse des cris de paon!

--Allons, calmez-vous, mademoiselle, et envoyez chercher immédiatement
le Dr Chapais.

Il entre en titubant, comme un homme ivre, et dépose son vénérable ami
sur un canapé.

Cinq minutes plus tard, le serviteur du curé arrivait avec le Dr
Chapais.

Ayant fait un examen rapide, le médecin constata qu'il n'y avait rien de
grave. Un simple évanouissement, dit-il.

En effet, sous ses soins le prêtre reprit bientôt connaissance.

En ouvrant les yeux, il aperçut Jean-Charles tout couvert de sang et
les vêtements en lambeaux. Il se souvint de la scène du bois Panet, et
frémit en se rappelant l'attaque de l'ourse. Il ignorait le reste, mais
il devinait tout maintenant et comprenait que le jeune homme lui avait
sauvé la vie, au péril de la sienne! Et, dans un élan de reconnaissance,
il lui saisit les mains ensanglantées et les couvrit de baisers et de
larmes.

Jean-Charles était dans un état qui faisait pitié à voir.

Le Dr Chapais lui dit: «Vite! mon ami, monte dans la voiture avec moi et
je vais t'accompagner chez ton père!»

--Non! protesta le curé; je ne veux pas que ses parents le voient dans
cet état. Placez-le dans ma meilleure chambre, et je veux qu'il y reste
jusqu'à ce qu'il soit complètement rétabli. Nous avertirons sa famille
ce soir.

--Dans ce cas, dit le médecin, en prenant le bras da blessé, obéissons à
M, le curé, et suis-moi!

Il le conduisit dans la chambre même du curé.

Après avoir étanché le sang qui coulait encore à flots des blessures du
jeune homme, le médecin alla chercher à sa pharmacie ce dont il avait
besoin pour faire les premiers pansements.

Avant de sortir du presbytère, il dit à l'abbé Faguy: «Notre ami porte
sur les épaules et sur la poitrine des blessures très sérieuses, et il
faut vraiment qu'il soit doué d'une force merveilleuse pour n'y avoir
pas déjà succombé.

J'espère pouvoir le sauver, car les blessures à la tête qui
m'inspiraient de vives inquiétudes, ne sont pas graves du tout. Mais je
vous recommande de bien veiller sur lui pour l'empêcher de commettre des
imprudences.

--Oh! docteur, vous pouvez être sûr que je ne le quitterai presque pas.
Je me rends à l'instant auprès de lui.

--Pardon, M. le curé, je vous défends bien de vous lever avant ce soir.
Je vais vous préparer un médicament qui vous remettra parfaitement. A
bientôt.

                                *
                               * *

A une heure et demie, voyant que Jean-Charles n'était pas revenu, le
père et, la mère Lormier commencèrent à avoir des inquiétudes à son
sujet.

--C'est étrange, dit la mère Lormier, qu'il ne soit pas déjà arrivé.
Il m'a promis qu'il serait ici pour midi. J'ai le pressentiment d'un
malheur, ajouta-t-elle, en se portant une main au front.

--Allons! chasse cette sombre pensée. M. le curé l'a probablement retenu
chez-lui pour dîner.

Mme Lormier branla la tête en signe de doute, et dit: «Va toujours t'en
assurer.»

Le père Lormier partit aussitôt pour aller au presbytère. C'est le
serviteur François qui lui ouvrit la porte.

Le père Lormier lui demanda si M. le curé était de retour.

François allait répondre, quand l'abbé Faguy, qui avait reconnu la voix
du visiteur, dit: «Oui, M. Lormier, entrez!»

Le père Lormier entra, et en voyant le prêtre couché sur le canapé, la
figure triste et pâle, il lui demanda, d'une voix tremblante:

--Et mon fils?

--Il est ici, répondit le curé; venez vous asseoir près de moi.

--Mais, M. le curé, dites-moi tout: il est arrivé malheur à mon fils,
n'est-ce pas?

--Oui, mon ami, mais il est mieux maintenant.

--Où est-il? je veux le voir!

--Il est dans ma chambre, et le médecin est justement à panser ses
blessures.

--Ses blessures, dites-vous? Grand Dieu! que lui est-il donc arrivé?

--N'eus étions depuis environ une heure dans le bois Panet. Votre
fils s'était éloigné pour chasser, et moi je m'amusais à chercher des
insectes pour ma collection. Devant mes yeux passa un lépidoptère d'une
rare espèce; je voulus le saisir au vol, mais il disparut dans un
buisson. Je m'élançai à sa poursuite et j'allais l'attraper, quand, du
milieu du buisson, surgit une ourse qui se jeta sur moi et me renversa à
terre. Je m'évanouis.

Que se passa-t-il ensuite? Dieu et votre brave, fils seuls le savent!
lorsque je repris mes sens, j'étais étendu sur mon canapé, et j'avais à
mes côtés Jean-Charles. Le cher enfant vous contera, le reste.

Tout ce que je sais, c'est que je dois la vie à l'héroïsme de votre
fils... Son dévouement lui a valu plusieurs blessures, mais aucune n'est
grave; et la meilleure preuve, c'est que mon sauveur, après avoir tué
l'ourse, m'a porté dans ses bras depuis le bois-Panet jusqu'ici... Mais,
comme ses vêtements étaient en désordre, et que le sang s'échappait de
ses blessures, je n'ai pas voulu le laisser partir sans lui faire donner
les soins que son état requérait.

A ce moment, le Dr Chapais entra, et le père Lormier le supplia de lui
laisser voir Jean-Charles.

--Oui, je vous permets de le voir, mais ne lui parlez pas, car il repose
sous l'influence d'un narcotique.

Le médecin conduisit le père Lormier dans la chambre où son fils
reposait, la tête presque entièrement enveloppée de bandages.

Debout comme une statue, et la tristesse peinte sur la figure, le
vieillard, muet, regardait ce spectacle navrant. Tout à coup, il
s'approcha du lit et mit son oreille près de la bouche du malade, afin
de s'assurer s'il vivait encore; puis ayant entendu sa respiration, il
se releva un peu tranquillisé. Revenu auprès du docteur, il le pria de
lui dire franchement toute la vérité.

--Votre fils n'est pas en danger, répondit le Dr Chapais, et je vous
assure qu'il guérira complètement; mais je ne crois pas qu'il puisse
quitter la chambre avant cinq ou six semaines. Et, d'ailleurs, c'est le
désir de M. le curé que Jean-Charles se rétablisse ici.

--Eh! soupira le père Lormier, comment vais-je m'y prendre pour annoncer
cette triste nouvelle à ma femme et à mes pauvres filles...

--Tenez, mon ami, dit l'abbé Faguy, voici ce que vous devez faire
D'abord, vous êtes trop bon chrétien pour ignorer que rien ne peut
arriver sans la permission de Dieu. Eh bien! allez dire franchement
à votre famille: «Notre pauvre Jean-Charles a reçu des blessures en
luttant contre une ourse pour sauver la vie du curé, mais ses blessures
ne sont point graves. Cependant, il n'est pas revenu avec moi, parce que
le curé, qui l'aime autant qu'un père aime son enfant, et qui est la
cause de l'accident, a voulu absolument garder notre fils chez-lui, afin
de le soigner lui-même. C'est un malheur, c'est vrai, qui nous arrive,
mais à quelque chose malheur est bon. Grâce à cet accident, Jean-Charles
ne pourra pas partir pour le champ de bataille, où sa bravoure l'aurait
peut-être conduit à la mort.»

Ces dernières paroles parurent frapper l'esprit du père Lormier. Il
répondit avec calme: «Vous avez raison, M. le curé, et je comprends
qu'au lieu de murmurer, nous devons plutôt remercier le bon Dieu d'avoir
permis ce malheur pour nous laisser notre fils!»



UN TRAIT D'HONNÊTETÉ ET DE DÉVOUEMENT

Le serviteur du curé, François Latour, en vaquant dans le presbytère aux
occupations de sa charge, avait saisi assez de bribes des conversations
pour comprendre tout ce qui s'était passé, ce jour-là, dans le
bois-Panet.

Le même soir, vers six heures, et sans dire où il allait, il prit un
long couteau bien aiguisé et se rendit à l'endroit où son maître et
Jean-Charles avaient failli perdre la vie.

Il trouva les deux fusils, l'un accroché à la branche d'un arbre et
l'autre à demi enterré dans la mousse.

A quelques pas plus loin, il aperçut le cadavre de l'ourse sur lequel
dormaient les deux oursons.

Ah! mes gueux! se dit-il, vous êtes la cause que votre mère a voulu
dévorer mon maître et son ami Jean-Charles...Attendez un peu, mes petits
gueux!

Il prit son couteau et le plongea jusqu'au manche dans la gorge de
chaque ourson. Les pauvres petits ne semblèrent seulement pas se
réveiller; ils firent entendre un léger râle, et ce fut tout... C'est
bon pour vous, mes gueux! grommela le père François, en leur donnant à
chacun un coup de pied.

Et toi, ma vieille gueuse! dit-il, en apostrophant l'ourse: c'est
dommage que tu ne vives plus! Je te ferais promptement ton biscuit, à
toi aussi!

Tiens, vieille gueuse! attrape ça toujours... Et il lui appliqua un coup
de talon de botte sur le museau...

Bon! maintenant, à l'ouvrage!

Il se mit en devoir d'enlever la peau à l'ourse et aux oursons. Ce fut
le travail d'une heure.

Il fit des trois peaux un paquet qu'il s'attacha en bretelle sur les
épaules, prit les deux fusils et retourna au presbytère.

Le lendemain matin, ayant obtenu un congé de quelques jours, il partit,
à pied et sac au dos, pour Montréal.

Il fit le trajet en deux jours.

                                *
                               * *

François Latour avait été en service, autrefois à Montréal, chez un
homme très riche, qui s'appliquait à l'étude de l'histoire naturelle, et
qui possédait un vaste musée d'oiseaux et d'animaux.

Je sais, se disait François, que mon ancien maître a déjà des ours dans
son musée; mais quand je lui aurai montré la peau de l'ourse qui a
failli dévorer son ami, M. l'abbé Faguy, je suis sûr qu'il voudra se la
procurer, et... il ne l'aura pas pour des prunes... Et je suis sûr aussi
qu'il achètera les peaux des petits gueux pour les faire empailler et
les mettre aux côtés de leur mère.

François arriva chez son ancien maître, M. Normandeau dit Deslauriers,
qu'il trouva dans son musée, où il passait la plus grande partie de son
temps.

Comme il connaissait bien les êtres, il entra sans se faire annoncer, et
dit: «Salut, M. Normandeau! comment vous portez-vous?»

--Salut! salut! mon bon François! Je suis très bien, Dieu merci! et toi,
comment va la santé?

--Très bonne, M. Normandeau. J'ai toujours bon pied et bon oeil! et la
preuve, c'est que je suis venu de Sainte-R... à pied et sans lunettes...

--Pas possible! Et avec ce paquet-là sur le dos?

--Oui, M. Normandeau.

--Tu viens sans doute résider à Montréal, pour enseigner, comme
autrefois, le catéchisme et la grammaire aux enfants pauvres de la
ville. Et c'est ton bagage que tu as là?

--Non, M. Normandeau, j'ai renoncé pour toujours à l'enseignement. Du
reste, je suis très bien chez M. l'abbé Faguy, et je ne voudrais pas
quitter ce bon maître pour tout l'or du monde!

--Oh! c'est beau cela! J'aime à t'entendre parler ainsi. A propos,
comment est-il, ce cher M. Faguy?

--Pas trop bien, allez! M, Normandeau!

Mardi dernier, il a été sur le point d'être écharpé par une ourse.

--Hein! qu'est-ce que tu baragouines là, François?

Le vieux serviteur raconta tout ce qu'il avait appris au sujet de cette
tragique affaire.

--Mais! c'est effrayant ce que tu viens de me raconter! s'exclama M.
Normandeau. Quel est donc le nom de ce valeureux jeune homme qui a ainsi
risqué sa vie pour sauver celle de ton maître?

--Jean-Charles Lormier, monsieur.

--Jean-Charles Lormier, dis-tu? N'est-ce pas ce même jeune homme qui
s'est tant distingué à la bataille de Châteauguay?

--Oui, monsieur.

--Oh! alors, je ne suis pas surpris d'une telle bravoure et d'un pareil
tour de force de sa part, car on le dit aussi fort que brave.

--Oui, monsieur, et, de plus, il est sobre, honnête, pieux, instruit,
laborieux et pas fier. Enfin, je ne lui connais que des qualités.

--Je te crois, mon cher François. Est-ce que le médecin espère le
réchapper?

--Oui, monsieur. Le Dr Chapais a déclaré au père Lormier que son fils
n'est pas gravement blessé et qu'il sera complètement rétabli dans.
quelques semaines.

--Tant mieux! Et ton paquet? Je parie que c'est la peau de l'ourse?

--Tout juste, monsieur, et celle des oursons. Comme Jean-Charles n'est
pas riche et que sa maladie va être pour lui et sa famille une occasion
de dépenses, j'ai pris sur moi de vendre les trois peaux et d'en
remettre le produit à ce jeune homme que j'aime et que j'admire. J'ai
cru bien faire en venant vous prier d'acheter ces peaux.

--Certes! oui, tu as bien fait, et laisse-moi te dire que je trouve
vraiment noble le motif qui t'anime! Je ne t'offrirai pas le prix que
l'on offre ordinairement pour des peaux d'ours, parce que les peaux que
tu me présentes ont une histoire intéressante pour moi et une valeur
inestimable.

Viens avec moi, dit-il, en passant dans la pièce voisine, qui lui
servait d'office et de cabinet d'étude.

Il ouvrit un coffre de sûreté et en retira quatre cents dollars qu'il
remit à François, en lui disant: «Tu donneras cette somme à notre jeune
héros.» Puis, lui remettant un billet de cent dollars, il ajouta: «Tu
garderas cet argent pour toi.»

Maintenant, je te défends de retourner à Sainte-R... à pied! Mais comme
je sais que tu es entêté, vieux Breton que tu es! et que tu pourrais
bien enfreindre la défense, je vais te faire mener à Sainte-R... en
voiture, par mon cocher Philippe...

François accepta avec plaisir le prix libéral que M. Normandeau lui
offrit pour les trois peaux, mais il voulut refuser le cadeau personnel
que son ancien maître lui faisait en même temps.

M. Normandeau lui dit sévèrement: «Si tu n'acceptes pas cette
gratification, je serai bien fâché contre toi.»

François accepta. Il remercia le généreux donateur, le salua et se
dirigea vers la porte.

-Arrête! mon vieux! lui cria M, Normandeau. T'imagines-tu que je vais te
laisser partir sans dîner... Nenni, suis-moi!

Il appela Jacqueline, sa cuisinière, et lui recommanda de bien servir
le vieux François, et donna ordre à son cocher d'aller, après le repas,
mener son ancien serviteur à Sainte-R...

M. Normandeau parut sur le seuil de sa porte au moment où François
allait partir, et il lui dit:

--Présente à M. le curé mes respects et à Jean-Charles Lormier le
témoignage de ma sincère admiration! Bon voyage, mon cher François!

--Merci! M. Normandeau.

                                *
                               * *

François était tout rayonnant de bonheur en songeant à l'agréable
surprise qu'il allait causer à M. le curé et à Jean-Charles, et il
fredonnait sans cesse.

--Vous êtes bien joyeux, père François, aujourd'hui! fit remarquer le
cocher.

--Oui, mon fiston; tu ne sais pas le bonheur qui m'arrive, toi?

--Non, je ne le sais pas, bien sûr!

--D'abord, je dois te dire que mon bon maître, M. le curé Faguy, a
manqué de laisser sa vie dans la gueule d'une ourse...

--Ah! et c'est pour cela que vous êtes si joyeux!

--Mais non, gros bêta! si tu m'avais donné le temps de finir, tu aurais
compris la raison de ma joie.

--Excusez-moi de vous avoir coupé la parole, père François. Parlez,
bourgeois, votre serviteur vous écoute!

Et le vieillard, qui connaissait l'honnêteté du cocher Philippe Trudel,
mit celui-ci au courant de la tragédie qui s'était déroulée dans le
bois-Panet. Il lui expliqua le but de son voyage, à Montréal, et lui en
fit connaître l'heureux résultat. Puis il conclut: voilà pourquoi...

«Votre fille est muette!» lui crièrent en riant deux jeunes gens ivres
qui passaient, bras dessus, bras dessous.

Le père François dévisagea les deux compères et tressaillit en
reconnaissant, dans l'un des deux, Victor, le clerc notaire... Le vieux
serviteur courba la tête et resta rêveur.

--Qu'est-ce que vous alliez dire, père François, lui demanda Philippe,
quand ces deux polissons vous ont coupé le sifflet?

--Ah! j'allais dire... j'allais dire: voilà pourquoi je suis si...
joyeux aujourd'hui!

--Oui, vous étiez joyeux tantôt, mais pas à présent, père François...
«Votre fille est muette», ont-ils dit... Allez-vous vous offenser de
cette folle remarque? Je ne connais pas ces jeunes gens par leurs noms,
mais je les connais bien de vue, et je sais que le plus petit des deux
est apprenti notaire chez M. Archambault. C'est un dépensier et une fine
canaille que ce gaillard-là!

Le père François avait perdu sa belle humeur et ne répondait que par un
triste sourire aux plaisanteries intarissables de Philippe.

A la fin, le cocher cessa de lui parler et se dit en lui-même: «C'est
peut-être vrai que sa fille est muette... J'avais toujours cru pourtant
que le bonhomme n'était pas marié... Enfin ça ne me regarde pas!»

--Hue! marche donc, paresseux! cria-t-il, en lançant un vigoureux coup
de fouet au cheval, qui prit un train rapide.

«Victor est un dépensier et une fine canaille», se répétait le vieux
serviteur... mais où prend-il l'argent? Est-ce que son père et
Jean-Charles seraient assez naïfs pour se laisser exploiter par lui?»

Et le bonhomme reprenait son monologue: «C'est bon à savoir que Victor
est un dépensier; mais je te promets, mon petit clerc notaire, que tu ne
dépenseras pas à boire l'argent que j'ai dans ma poche! J'aurai l'oeil
sur toi...»

                                *
                               * *

Il est environ une heure.

Dans la nuit devenue sombre, le cheval va son train régulier, monotone.
L'air plus vif, le cabotage du cabriolet, le bruit des sabots; tout
cela engourdit l'esprit et le corps, paralyse la langue et favorise les
réflexions ou le sommeil.

Tout à coup, comme on vient de s'engager dans un petit bois, le père
François aperçoit deux hommes masqués qui s'approchent de la voiture, le
pistolet à la main. L'un décharge son arme sur Philippe, qui culbute
et va rouler, tête la première, dans la boue! L'autre forban dit à
François: «Donne-moi ta bourse ou je te tue!»

Le vieillard se met à crier: «Au voleur! à mon secours! Jean-Charles, à
mon secours!»

--Quoi! qu'est-ce qui vous prend, père François? demande Philippe, en se
réveillant.

Et François se débat dans la voiture en continuant à crier: «A mon
secours, Jean-Charles!»

--Aie! aie! réveillez-vous donc, père François! dit Philippe, en
secouant le vieux serviteur; pourquoi criez-vous donc au secours?

--Ouf! fait le bonhomme, en se frottant les yeux; je te dis que je l'ai
échappé belle...

--Échappé à quoi?

--Je rêvais que deux voleurs masqués nous avaient attaqués; l'un t'avait
déjà tué, mon pauvre Philippe... et l'autre se préparait à m'en faire
autant... mais il voulait d'abord avoir ma bourse, le brigand! Ah! quand
j'y pense! brrr...

--Mais remettez-vous, père François; je ne suis pas mort, Dieu merci! et
votre bourse est encore à la même place, je suppose!

--Oui, mon ami, répond François, après avoir palpé la bourse qui repose
sur son coeur. Mais tout de même, ce n'est pas prudent de dormir, la
nuit, en traversant des bois qui peuvent être infestés d'Américains...

--Mais, babiche! à qui la faute, père François?

Il y a quatre heures que vous êtes muet comme une cruche de sirop, et
trois heures que vous dormez comme une marmotte!

A la fin des fins, ça m'embêtait de veiller et de parler tout seul, et
je me suis endormi à mon tour... Vous étiez pourtant bien joyeux et bien
jaseur en partant de Montréal; puis, crac! vous avez fermé votre boîte
parce que deux p'tits polissons vous ont dit que votre fille était
muette... Mais dites donc, père François, est-ce vrai, ça, que votre
fille est muette? Je vous croyais encore garçon comme moi, par
exemple...

--Mais je n'ai ni fille ni garçon, mon cher Philippe, puisque je suis
célibataire.

--Ha bien! c'est ce que je pensais. Mais, alors, pourquoi avez-vous paru
mécontent en entendant dire à ces muscadins: votre fille est muette?
S'ils avaient dit ça à mon adresse, je leur aurais répondu qu'ils
mentaient comme des arracheurs de dents, car je sais bien que ma
fille--je veux dire celle que je vas voir--n'a pas la langue dans sa
poche...

En effet, vous ne savez pas ça, vous, père François, que je fréquente
Melle Jacqueline, la cuisinière de M. Normandeau?

Oui-da! tu n'as pas mauvais goût!

Non, n'est-ce pas? Eh bien, puisque ça parait vous intéresser, je vas
vous faire connaître comment je m'y suis pris pour la demander en
mariage.

D'abord, je dois vous dire que ce que je recherche, moi, c'est une fille
sage, réservée, pieuse et, qui sait, faire usage de ses dix doigts! Eh
bien! Melle Jacqueline possède toutes ces qualités-là. Elle est belle
comme un coeur, bonne comme un ange, douce comme un agneau et vive
comme un taon, à l'ouvrage! Elle va à confesse tous les mois, et elle
n'hésiterait pas à y aller plus souvent, la chère créature, si elle
commettait le mal! Mais je suis sûr qu'elle déteste trop les péchés pour
en commettre!

Tenez! elle me fait si bien penser à moi: chaque fois que je vas à
confesse, je ne trouve rien de sérieux à dire, mais j'y vas quand même
et souvent parce que je sais que le démon nous guette partout, le
venimeux qu'il est! Mais je sers le bon Dieu du mieux que je peux, je
remplis fidèlement les devoirs de mon état, et j'espère que le ciel ne
m'abandonnera pas...

Pardon, excusez-moi, père François, si je me suis éloigné un brin de mon
sujet. J'y reviens. Donc, un jour, je dis à Melle Jacqueline: «Je gage
que vous n'aimez pas les garçon, vous?»

Elle baissa la tête et devint aussi ronge qu'une cerise mûre!

J'ajoutai: «Si un honnête garçon, que vous connaissez bien, vous
demandait en mariage, que lui répondriez-vous?»

Cette fois, par exemple, elle releva la tête, et, devenant rosé, elle
répondit: «Je lui dirais que je vas penser sérieusement à sa demande.»

--C'est bien! Melle Jacqueline, lui dis-je; j'aime votre réponse autant
que votre personne, et c'est moi qui vous demande en mariage! Je vous
donne le temps d'y penser, car je ne suis pas pressé, moi! Je vous en
reparlerai dans quinze jours, si ça vous plait.

--C'est bien! _mesieu_, me dit elle. Et elle se retira, la figure encore
couleur de rosé!

Durant les quinze jours, je ne la reluquai seulement pas une seule fois
du coin de l'oeil; mais le seizième jour, l'ayant rencontrée dans la
cuisine, à six heures du matin, je lui dis carrément; «Eh bien, Melle
Jacqueline, qu'est-ce que vous faites de ma demande en mariage?»

--Je la garde! dit-elle, en souriant.

Ce fut tout, mais ce fut assez pour ce jour-là...

Le lendemain matin, l'ayant encore rencontrée, je lui demandai:
«Consentez-vous à devenir ma femme?»

--Oui, M. Philippe, avec plaisir, répondit-elle de sa voix si douce, si
douce!

--Merci! lui dis-je; j'en parlerai à M. Normandeau.

Je ne sais pas si vous êtes comme moi, père François, j'ai pour habitude
de remettre rarement à demain ce que je peux faire aujourd'hui. Or, ce
même jour, j'allai trouver M. Normandeau dans son cabinet d'étude. Il se
promenait les mains derrière le dos, et semblait penser à ses bêtes...

--Que veux-tu, Philippe? me demanda-t-il, en s'arrêtant.

--Ça vous déplairait-il, M. Normandeau, si je courtisais Melle
Jacqueline, votre cuisinière, pour la marier à Pâques?

Oh! père François, le bourgeois était de bonne humeur ce jour-là, car je
ne l'avais jamais encore entendu rire de si bon coeur... Il se jeta dans
son fauteuil, et se tint les côtes cinq minutes de temps... Et moi je
riais rien que de le voir rire! La bonne humeur de mon bourgeois me
donna de la hardiesse, et je repris: «J'ai parlé de l'affaire à Melle
Jacqueline, et elle a accepté ma demande en mariage; mais comme je ne
voudrais pas la fréquenter sans votre permission, c'est pour ça que je
vous en parle.»

M. Normandeau devint sérieux et me dit:

--C'est bien! Philippe, je t'accorde cette permission; mais si je
m'aperçois que tu abuses de ma tolérance, je te flanquerai à la porte!

--N'ayez pas peur, M. Normandeau, je suis un honnête garçon, et Melle
Jacqueline est une fille qui sait tenir sa place...

--Va! Philippe, ajouta M. Normandeau; je paierai le violon le jour de
tes noces!

--Avez-vous compris ces paroles, père François: «Je paierai le violon le
jour de tes noces!» Dans la bouche de M. Normandeau, ces paroles veulent
dire: «C'est moi qui paierai toutes les dépenses...»

--Sais-tu bien que tu as de l'esprit, Philippe? dit en riant le père
François.

--En voilà une demande! beau dommage que je le sais! C'est vrai que
l'autre jour, s'étant fâché contre moi, M. Normandeau m'a dit: «Mon
pauvre Philippe! je vois bien que tu n'as pas inventé les manches de
pelle ni les poignées de portes!»

Mais je lui ai répondu:»Ce n'est pas de ma faute, M. Normandeau, car
quand je suis venu au monde, les manches de pelle et les poignées de
ports étaient déjà inventés!»

--C'est pas bête, cela, m'a dit M. Normandeau, en me tapant sur
l'épaule. Si tu n'as pas inventé les manches de pelle ni les poignées de
porte, je crois, par exemple, que tu as in venté la belle humeur!

--Pour ça, M. Normandeau, c'est possible! mais c'est une invention qui
ne m'a pas encore enrichi!

--Console-toi, mon cher Philippe, car les qualités et les vertus clé ta
Jacqueline valent cent fois mieux que la richesse...

--Je crois que M. Normandeau disait vrai. Qu'en pensez-vous, père
François?

--Il a raison. L'homme perd tout s'il perd son âme; et la richesse,
c'est souvent du bois qui sert à attiser le feu de l'enfer...

--Tiens! qu'est-ce qu'on voit là-bas, dans _l'opuscule_? s'écria
Philippe...

--Dans _l'opuscule_, dis-tu? tu veux dire sans doute dans le
_crépuscule_?

--Crépuscule ou opuscule, reprit Philippe, ça m'est bien égal; mais
qu'est-ce qu'on voit la-bas? On dirait que c'est un clocher?

--Mais, oui! répondit François: c'est le clocher de l'église de
Sainte-R...

--Quoi! déjà? Eh babiche! que le temps a passé vite depuis trois heures!
s'exclama Philippe...

--C'est parce que tu as sans cesse parlé de Jacqueline, mon fiston!

--Bien, oui! père François; ça me ragaillardit quand j'en parle...

--Tu as bien de la chance, toi, d'être toujours joyeux! soupira
François.

--De la chance, dites-vous? mais il me semble que tout le monde peut
avoir cette chance-là. On n'a qu'à la prendre, et, quand on l'a prise,
la tenir! Vous l'aviez comme moi cette chance-là, père François, quand
nous avons quitté Montréal, hier l'après-midi, puis tout d'un coup,
patata! vous l'avez lâchée en entendant les deux malotrus dire: votre
fille est muette. Tenez, père François, j'ai dans la caboche, l'idée que
vous pensez toujours à ces deux muscadins, et que c'est à eux que vous
rêviez quand vous criiez: «Au voleur! Jean-Charles à mon secours!» Pas
vrai, ça, père François?

--Oui, c'est vrai, Philippe!

--Alors, babiche! vous me cachez quelque chose! Vous n'avez donc pas
confiance en moi? Je vous ai bien fait mes confidences, moi, au sujet de
Jacqueline; pourquoi ne me feriez-vous pas les vôtres an sujet de ces
deux gaillards?

--Es-tu capable de garder un secret, Philippe?

--Eh babiche! Je crois bien! Je me crois capable de garder un secret
comme la statue _Nallason_...

--Tu veux dire la statue Nelson?

--Oui. C'est ça qu'est pas bavarde, la statue _Melson_! Elle n'a jamais
dit à personne pour quoi ils l'ont perchée si haut...

--Eh bien, écoute! Philippe. Tu m'as dit que le clerc du notaire
Archambault est un dépensier et une fine canaille; comment sais-tu cela?

--Vous savez que je passe presque tout mon temps dans les écuries de M.
Normandeau. Je soigne les chevaux et je veille à l'entretien des harnais
et des voitures. C'est pas pour me vanter, mais, babiche! je vous
certifie que tout ça est à l'ordre. Or, en face de l'écurie qui touche à
la rue, il y a, depuis deux ans, un restaurant appelé le _Saumon d'or_,
qui sert de rendez-vous à la jeunesse crapuleuse de la ville. Ce
restaurant est tenu par une femme à l'âme malpropre, à ce qu'on dit,
mais, moi, je ne la connais que de figure, et ça m'en dit assez!

Souvent, le soir, le clerc notaire arrive au restaurant dans un carrosse
traîné par deux chevaux. Souvent aussi je l'entends dire, à la porte du
_Saumon d'or_, à ses amis: «C'est moi qui paye toutes les dépenses ça
soir!» Une fois même, il y a deux ou trois mois de ça, je lui ai entendu
dire: «Il me reste encore dix dollars sur les cinquante que mon imbécile
de frère m'a donnés! nous allons les boire à sa santé ce soir!»

Le père François, dans la voiture, trépignait de colère et
d'indignation...

--Le gueux! ah! le gueux! répétait-il... Et dire que sa famille
s'imagine que ce gueux-là est le modèle des étudiants!

--Vous connaissez donc sa famille? interrogea Philippe.

--Oui, mon cher; ce gueux, ce misérable est le frère de Jean-Charles qui
a arraché l'autre jour, M. le curé Faguy des griffes de l'ourse...

--Vous ne me dites pas ça?...

--Oui, c'est incroyable, mais c'est pourtant vrai! Tu comprends
maintenant pourquoi je suis devenu si triste et si sombre en voyant ce
sans-coeur sous l'influence de la maudite boisson... Ce misérable a jeté
dans l'orgie et la débauche l'argent que Jean-Charles a gagné sur le
champ de bataille, à Châteauguay... Et dépenser ainsi le prix du sang
d'un héros, c'est un crime qui crie vengeance au ciel! Eh bien! notre
devoir à nous, Philippe, c'est de démasquer ce misérable, afin de
l'empêcher au moins d'extorquer d'autre argent à sa pauvre famille.
Tu peux m'aider à atteindre le but que je me propose, en me tenant au
courant des allées et venues de Victor Lormier, car tel est le nom de ce
chenapan! Écris-moi, et garde le secret de la confidence que je viens de
te faire!

--Ne craignez pas de coups de langue de ma part, père François; sur ce
chapitre-là, je serai aussi muet que la tombe!

--Merci! mon cher Philippe. Dans tous les cas, je t'assure que ce
vaurien de Victor ne mettra pas la patte sur l'argent que m'a donné M.
Normandeau...

--Puis moi, dit Philippe, en faisant claquer son fouet, je vous assure
qu'avec cet archet-ci, je vas faire danser à Victor un rigodon à
la porte du _Saumon d'or_... Et en travaillant d'accord, vous à
Sainte-R..., moi à Montréal, nous allons peut-être réussir à arracher
aux griffes du diable ce gredin-là!

--Je le souhaite de tout mon coeur, dit le père François. Prions Dieu de
nous aider et de nous éclairer.

--Nous y voici! nous y voila! fit Philippe. en arrêtant la voiture à la
porte du presbytère.

--Fais le tour, dit François, et entre le cheval dans la cour.

--Non, merci! je prends un verre d'eau, et je tourne bride tout de
suite, car il est trois heures, et je veux coucher à Montréal ce soir.

--Si tu crois, mon fiston, que je vas te laisser partir comme ça, tu te
trompes grandement reprit le père François, en prenant le cheval par la
bride et le faisant entrer dans la cour. Aide-moi à dételer, et vite!
Bon! tu ne repartiras que lorsque tu auras mangé et que tu te seras
reposé comme il faut, et ton cheval aussi.

D'ailleurs, tu n'as pas besoin de te gêner, car le presbytère, ici,
n'est pas seulement la maison du bon Dieu et du prêtre, c'est la maison
de tout le monde! La maison est petite, mais le coeur du curé qui
l'habite est grand!

--Si j'accepte, père François, ce n'est pas pour moi, mais plutôt pour
le pauvre cheval qui à le ventre vide et les _béquilles_ fatiguées...

François mit le cheval dans l'étable, changea la litière et donna à
l'animal une bonne portion d'avoine, de l'eau et une botte du foin.

Maintenant, pensons à nous, dit-il à Philippe.

Le vieux serviteur, qui paraissait avoir ses coudées franches au
presbytère, dit à la ménagère: «Préparez-nous un bon déjeuner, et, après
le repas, vous donnerez une chambre à mon ami, M. Philippe Trudel, qui a
bien besoin de repos, car nous avons passé la nuit sur la route.»

A quatre heures, bien repu, mais insuffisamment reposé, Philippe reprit
le chemin de Montréal, malgré les instances que François avait faites
pour le retenir plus longtemps.

--Merci! père François, avait répondu Philippe, je tiens à être chez le
bourgeois ce soir.

--Oui, je comprends, mon drôle! tu as hâte de revoir Jacqueline, hein?

--Eh babiche! vous avez deviné juste, père François!

--N'oublie pas de m'écrire au sujet de l'affaire, tu sais!

--N'ayez pas peur! mais ne faites pas encadrer mes lettres, par exemple!
je ne suis pas comme vous un ancien maître d'école, moi! et je mets plus
souvent la main au fouet qu'à la plume!

--Bonne santé! Philippe.

--Vous pareillement, père François... Hue! marche donc, blond...

«Quel honnête et joyeux garçon! pensait le vieillard, en regardant s'en
aller son jeune ami. Jacqueline sera sûrement heureuse avec lui!»

                                *
                               * *

Pendant que Philippe se reposait, François avait demandé des nouvelles
du curé et de Jean-Charles à la vieille ménagère. Sachant celle-ci très
curieuse, il supposait qu'elle devait être bien renseignée. Il ne se
trompait pas, car la vieille s'était tenue au courant.

--M. le curé, répondit-elle, est parfaitement remis de son choc nerveux;
mais il en est bien autrement de ce pauvre M. Jean-Charles, qui n'est
pas près de guérir de ses blessures. Il a eu, avant-hier, des faiblesses
telles que M. le curé a cru prudent de lui administrer les derniers
sacrements.

Ces faiblesses, parait-il, étaient dues à la quantité de sang qu'il a
perdu et aux efforts surhumains que, dans son état, il a dû faire pour
transporter M. le curé jusqu'ici.

Mais hier, il a passé une assez bonne journée, et dans la soirée le Dr
Chapais paraissait très confiant. Je vous ai dit, François, que M. le
curé était parfaitement remis, mais je suis sûre que, au moral, il
souffre le martyre. Hier soir je l'ai entendu dire au médecin: «Je
vous recommande de ne rien épargner, et je vous supplie même de faire
l'impossible pour sauver Jean-Charles. Puis, les yeux pleins de larmes,
il ajouta: Si ce jeune homme venait à mourir, je ne pourrais jamais me
consoler d'avoir été la cause de sa mort.»

--La mère et les soeurs de Jean-Charles interrogea François, comment
ont-elles pris ce malheur?

--Oh! en courageuses et saintes femmes qu'elles sont! C'est M. Lormier,
père, qui leur a annoncé la triste nouvelle. Il leur a répété, mot pour
mot, les consolations que M. le curé lui avait dictées. D'abord, il
leur a certifié que Jean-Charles n'était pas en danger et leur a fait
comprendre que Dieu avait permis ce malheur pour empêcher leur fils
de retourner sur le champ de bataille, où il aurait été probablement
victime de son héroïsme. En un mot, il leur a fait accepter ce malheur
comme une chose inévitable et qui devait tourner à l'avantage de la
famille et à la gloire de Dieu.

--Ont-elles vu Jean-Charles?

--Oui, deux fois. Hier encore, elles ont eu avec lui une longue et bien
touchante entrevue.

--Espérons, dit François, que le ciel, sensible à nos prières, rendra
bientôt la santé à notre cher malade et le bonheur à sa famille.



IL FAUT SAUVEGARDER L'HONNEUR DE SA FAMILLE!

François Latour--le lecteur s'en est déjà convaincu--était le prototype
du serviteur fidèle et dévoué. Il appartenait à cette race de serviteurs
d'élite qui menace de s'éteindre dans notre pays. Sa fidélité et son
dévouement ne se restreignaient pas à celui qu'il était, par devoir,
obligé de servir, mais ils s'étendaient à tous les parents et amis de
son bon maître; et parmi les amis, Jean-Charles avait une place de choix
dans le coeur du brave serviteur.

Il se trompe singulièrement le lecteur qui pense que le vieux François
s'était mis au lit le matin de son retour de Montréal. Non, certes!
Aussitôt après le départ de Philippe, il était accouru auprès de notre
héros, qu'il avait trouvé en la compagnie du prêtre.

Le bon curé n'avait pas voulu, même pour une seule nuit, confier à
d'autre la garde du malade. Le jour, il prenait deux ou trois heures de
repos, mais, le soir, il s'installait au chevet du jeune homme, qu'il
soignait avec la tendresse et le dévouement d'un père.

L'abbé Faguy et Jean-Charles firent au vieux

François l'accueil le plus cordial. On eût dit qu'ils recevaient un ami
plutôt qu'un serviteur!

François remarqua, avec surprise, que Jean-Charles parut très ému
lorsqu'il lui serra la main. Mais il attribua cette émotion à la
faiblesse du malade.

--Je suis bien content de vous revoir, dit le curé, mais je ne vous
attendais pas si tôt. Vous m'aviez laissé sons l'impression que vous
seriez absent une huitaine de jours.

--J'ai eu la chance, répondit le vieillard, de rencontrer tout mon monde
le même jour, ce qui m'a permis d'abréger de moitié la durée de mon
voyage.

--J'ai, cependant, un reproche à vous faire, mon bon François; ma
ménagère m'a dit qu'elle vous avait vu partir à pied avec un paquet sur
le dos. Pourquoi n'avez-vous pas pris le cheval?

--Oh! je n'aurais pas voulu, pour beaucoup, surtout de ce temps-ci, vous
priver des services de votre cheval D'ailleurs, bredouilla-t-il, en
rougissant, je n'avais qu'un petit trajet à faire, et le paquet que je
portais était léger.

--Vous considérez comme un petit trajet vous la distance qui sépare
Sainte-R... de Montréal! et vous appelez cela léger, un paquet formé de
trois peau d'ours...

Le bonhomme resta tout interloqué en entendant les remarques du curé.

Je suis trahi! se dit-il, en pensant à Philippe... Ce bavard-là a tout
dit à la ménagère, pendant que je soignais le cheval; et la ménagère,
cette pie! a tout rapporté à mon maître!

L'abbé Faguy, voyant l'embarras du vieux serviteur, lui dit en souriant:
«M. Normandeau, dans une lettre qu'il m'a fait remettre par son cocher,
me raconte le but de votre voyage à Montréal et la longue entrevue qu'il
a eue avec vous. Il exalte votre honnêteté et votre dévouement, puis il
termine ainsi sa lettre»: «Je suis heureux d'avoir pu me procurer les
peaux de ces trois bêtes qui occuperont la meilleure place dans mon
musée. Je placerai la mère entre les oursons, et au-dessus d'elle je
mettrai l'inscription suivante: _Tuée dans le bois-Panet, le 30 mai
1814, par le poing formidable de Jean-Charles Lormier, l'un des héros de
Châteauguay, au moment ou elle allait dévorer M. l'abbé Frs. X. Faguy,
curé de Sainte-R..., qui était alors sans arme_.»

Le curé et Jean-Charles remercièrent tour à tour François pour le
témoignage de dévouement qu'il leur avait donné en cette pénible
circonstance.

Le vieux serviteur répondit qu'il ne croyait pas mériter autant de
bienveillance de leur part, et qu'il n'avait fait que son devoir. Mais,
ajouta-t-il, il y a un détail--et c'est le plus important--que M.
Normandeau ne mentionne pas dans sa lettre, c'est le prix qu'il m'a payé
pour avoir les trois peaux.

--Comment! dit le curé, est-ce que M. Normandeau vous a payé ces peaux?

--Certainement, M. le curé! et je vous prie de croire que je n'avais pas
l'intention non plus de les lui donner. Je savais que M. Lormier était
trop sérieusement blessé pour pouvoir aller à la guerre, et que, par ce
fait, il perdait l'occasion de réaliser une centaine de piastres. Je
pensais aussi que sa maladie allait être pour vous, pour lui et pour sa
famille une cause de grandes dépenses; et, alors, pardonnez-moi-le, j'ai
voulu en quelque sorte arracher à ces trois animaux la réparation des
torts qu'ils vous avaient causés, et j'ai vendu leurs peaux!

--Non seulement je vous pardonne, dit le curé, en plaisantant, mais
j'admire votre talent pour le commerce... Vous avez, je suppose, obtenu
une trentaine de dollars pour ces peaux?

François tira de la poche de son veston les quatre cents dollars qu'il
déposa sur la table en disant: «Voici le produit des trois peaux!»

--Quatre cents dollars! s'écrièrent à la fois le curé et Jean-Charles!

--Oui! M. Normandeau m'a dit que ces peaux avaient à ses yeux une valeur
inestimable.

Mais ce n'est pas tout. M. Normandeau m'a donné cent dollars, et comme
je ne voulais pas les accepter, il m'a menacé de se fâcher montre moi.
J'avais bien raison, n'est-ce pas? de vous dire tantôt, que je ne
méritais pas vos remerciements, puisque j'ai été récompensé au centuple
pour des démarches que le devoir m'obligeait de faire.

--Vous êtes le plus généreux des hommes! dit Jean-Charles.

--Certes, oui! confirma le curé; et le serviteur le plus dévoué et le
plus honnête que je connaisse!

En voyant l'argent sur la table, François pensa tout à coup au clerc
notaire, et un frisson agita tout son être. Alors il prit les billets et
les remit au curé en disant: «Cet argent, il est vrai, appartient à M.
Lormier, mais comme sa maladie le rend incapable d'en disposer lui-même,
pour le moment, je vous prierais, M. le curé, de bien vouloir placer les
quatre cents dollars à la banque au nom de notre malade.»

--Bien volontiers, dit l'abbé Faguy, en serrant les billets dans son
portefeuille.

Et le vieux serviteur respira librement...

--Il est cinq heures, maintenant, dit François, en s'adressant au curé:
allez donc vous reposer pendant que je resterai auprès de M. Lormier.

--J'accepte votre offre non pas pour me reposer, car je ne suis pas
fatigué, mais d'abord pour dire ma messe, et ensuite pour aller porter
les secours de la religion à Gabriel Landry, qui demeure à l'extrémité
de la paroisse.

--Dans ce cas, M. le curé, je dirai à Félix d'atteler le cheval pour six
heures.

--Non, mon ami, merci! Par le temps ravissant que nous avons ce matin,
je préfère marcher.

--Mais, M. le curé, y songez-vous? c'est une marche de six milles que
vous ferez?

--Pourtant, mon cher François, cette marche n'est qu'une bagatelle
comparée à celle que vous avez faite, l'autre jour, avec un lourd paquet
sur le dos! Puis je n'ai pas encore trente ans, et vous en comptez
soixante! Au revoir, mes amis!

                                *
                               * *

--Savez-vous bien, M. Latour. dit Jean-Charles au vieux serviteur, que
c'est une fortune que vous mettez à ma disposition!

--En tout cas, M. Lormier, personne ne contestera les droits que vous
y avez. En tuant à coups de poing, comme vous l'avez, fait, le plus
puissant ennemi de l'homme, vous avez mérité l'admiration de tout le
monde; et puis avec votre vie, vous avez sauvé celle de notre vénérable
curé.

--Mon mérite, dans cette affaire, n'est pas aussi grand, allez! que vous
paraissez le croire; j'ai été plus gauche que brave. Après avoir logé
une balle dans la tête de l'ourse, j'ai commis l'imprudence de jeter mon
arme. La bête que je croyais morte, et qui n'était qu'étourdie, s'est
précipitée sur moi...et je me suis défendu, voila tout!

--Mais ne comptez-vous pour rien la force extraordinaire et l'endurance
merveilleuse que vous avez déployées dans le combat?

--Durant tout le combat, j'ai prié la Sainte-Vierge, et je crois
fermement que c'est cette puissante protectrice qui m'a donné et la
force et l'endurance dont vous parlez.

Le vieux François, tout en admirant ce bel esprit d'humilité et de foi,
et en admettant l'intervention divine dans ce combat, n'en restait pas
moins convaincu que Jean-Charles, en cette occurrence, s'était conduit
comme un héros.

C'est aussi notre conviction.

--Quoi que vous en pensiez, M. Lormier, reprit le vieillard, vous
pouvez, sans scrupule, accepter cette somme que M. Normandeau m'a chargé
de vous transmettre, avec l'expression de sa plus grande admiration.

--Je l'accepte avec reconnaissance, d'abord parce qu'elle me vient d'un
coeur noble et, généreux, et ensuite parce que j'en aurai bientôt besoin
pour aider mon frère qui étudie avec succès le notariat à Montréal...

Comme s'il venait d'être piqué par un serpent, François fit un bond
prodigieux, et retomba lourdement sur le plancher...

Juste à ce moment, le Dr Chapais, qui venait d'assister à la messe,
entra et aperçut le vieillard gisant, inanimé, sur le plancher. Aidé
de la ménagère, il transporta le serviteur dans la chambre voisine, et
retendit sur un lit.

Ce n'est qu'au bout d'une demi-heure que le bonhomme recouvra sa
connaissance.

La ménagère était allée chercher le curé, qui taisait alors son action
de grâces dans la sacristie.

Quand François reprit ses sens, le prêtre et le médecin étaient auprès
de lui.

--Ou suis-je? demanda-t-il, en promenant des regards effarés autour de
lui; puis, tout à coup, il se mit à crier: «Au voleur! A mon secours,
Jean-Charles! à mon secours!»

--Voyons, mon ami, dit le curé, en prenant la main du vieillard,
tranquillisez-vous, car il n'y a pas de voleur ici!

François regarda le prêtre et sourit tristement.

--Qu'avez-vous? reprit l'abbé Faguy.

--Rien, monsieur! un peu de fatigue seulement...

«Non! pensait le médecin, en consultant le pouls du vieux serviteur: la
fatigue ne produit jamais de commotion aussi violente!»

--Qu'en pensez-vous, docteur? interrogea le curé.

Le médecin éluda la question en demandant à la ménagère, qui venait de
rentrer, d'ouvrir le carreau d'un châssis, afin de renouveler l'air de
la chambre. Et il ajouta: «Je vais aller voir Jean-Charles un instant et
ensuite je courrai chercher des remèdes pour François.»

Lorsqu'il fut seul avec notre héros, il lui demanda, en le regardant
fixement: «Que s'est-il donc passé entre toi et le vieux serviteur?»

--Nous parlions de choses et d'autres, quand, soudain, il s'est levé et
est retombé comme une masse sur le plancher...

--Tu sais que le vieux est sensible et nerveux; ne lui as-tu pas adressé
des paroles qui auraient pu lui causer de la peine ou de la frayeur?
En reprenant ses sens, il s'est écrié: «Au voleur! A mon secours,
Jean-Charles! A mon secours!»

--Mais, mon Dieu, non! Au contraire, je lui exprimais ma reconnaissance
pour un grand service qu'il venait de me rendre, et c'est précisément à
ce moment-là que l'attaque a eu lieu.

--Je n'y comprends plus rien! murmura le médecin.

Il examina les blessures de Jean-Charles, s'informa comment il avait
passé la nuit, et, lui ayant recommandé de ne manger encore que des
choses très légères, il sortit.

Pendant ce temps, le curé, resté seul avec François, l'interrogeait pour
tâcher de savoir réellement ce qui avait pu provoquer chez lui ce choc
terrible.

--Mon Dieu! mon Dieu! fit le vieillard en sanglotant, ayez pitié de
nous!

Habitué à consoler les affligés, le prêtre dit: «Oui, mon cher François,
Dieu vient toujours en aide à ceux qui l'implorent dans les heures
douloureuses; adressez-vous à lui en toute confiance. Mais comme je
suis, par état, le représentant de Dieu auprès de mes ouailles, j'ai le
droit de connaître tous leurs chagrins. Parlez sans crainte, mon vieil
et bon ami!»

--Eh bien! M. le curé, je vais vous dire, en peu de mots, ce qui
m'afflige aujourd'hui.

Et le vieux serviteur raconta la rencontre qu'il avait faite à Montréal,
et tout ce que Philippe lui avait appris sur le compte du clerc notaire.
Puis il répéta ces paroles de Jean-Charles qui l'avaient foudroyé:

«_Je l'accepte (cette somme) avec reconnaissance, d'abord parce qu'elle
me vient d'un coeur noble et généreux, et ensuite parce que j'en aurai
bientôt besoin pour aider mon frère qui étudie avec succès le notariat à
Montréal._»

Le saint prêtre, comme si le déshonneur l'eût atteint personnellement,
courba la tête sous le poids de ces révélations, et resta longtemps
pensif. Puis, paraissant avoir pris une résolution, il se leva et dit:
«C'est grave, mon ami, ce que vous venez de m'apprendre; mais, avec
la grâce de Dieu, nous triompherons de l'esprit du mal qui inspire le
malheureux Victor.»

--Vous allez, M. le curé, avertir vous-même M. Jean-Charles, n'est-ce
pas? afin qu'il soit sur ses gardes?

--Non, mon bon François; notre ami apprendra toujours assez tôt ce
nouveau malheur, que, d'ailleurs, je vais m'efforcer de détourner.
J'écris immédiatement à Victor.

--Et l'argent? demanda François.

--L'argent est en lieu sûr, répondit le curé, et j'en disposerai pour le
plus grand bien de Jean-Charles. N'ayez pas d'inquiétude là-dessus. Pour
le moment, mon ami, il faut sauvegarder l'honneur de sa famille.



LE COCHER PHILIPPE DANS SON NOUVEAU RÔLE

Le soir même de son retour à Montréal. Philippe avait commencé à remplir
le rôle que le père François lui avait assigné. Mais il s'était réservé
la première partie de la soirée, de huit à neuf heures, pour aller faire
la cour à sa dulcinée. Puis, après avoir soigné ses chevaux et tout mis
en ordre dans l'écurie, il s'était placé, en observation, derrière les
persiennes de la fenêtre qui faisait face au _Saumon d'or_.

Avant tout, s'était-il dit, il faut que je sache où demeure le muscadin;
et lorsqu'il sortira, du restaurant, je le suivrai de loin.

Vers minuit, il vit sortir Victor avec quelques amis, et il se mit à le
filer.

La bande était joyeuse. Évidemment on s'était amusé, ce soir-là! Le
clerc notaire avait dû payer royalement; son nom était souvent répété
et acclamé. Il était le héros de la soirée. En le quittant, pour se
disperser, ses amis lui réitérèrent leurs flatteries intéressées, et
Victor, tout gonflé de son importance, continua seul par les rues
sombres et désertes.

Il paraît, pensa Philippe, que notre muscadin loge loin du _Saumon
d'or_... Et dire que, tous les soirs, ce fou-là s'impose une aussi
longue marche pour se damner... quand ce serait si facile pour lui de
se sauver en restant tranquillement chez lui à servir le bon Dieu et à
étudier...

Mon Dieu, que les méchants sont bêtes!

Moi si j'étais étudiant en loi, je sais bien ce que je ferais:
j'étudierais la loi, babiche!

Mais!--et il s'arrêta comme saisi de frayeur--j'y pense tout d'un coup,
si j'étais étudiant en loi, je ne fréquenterais que le grand monde, et
je n'aurais peut-être jamais connu Jacqueline, qui ne va pas, elle, dans
le grand monde... Eh bien, bonsoir, l'étude de la loi! bonsoir, le grand
monde! J'aime mieux garder et mon état et ma Jacqueline....

Mais, voyons! qu'est-ce que je fais, ici, planté comme un champignon?...
Il ne faut pas que je perde le muscadin de vue, car il ne m'attendra
pas, bien sûr, ce polisson-là!

Il pressa le pas pour reprendre le terrain perdu et se mettre en bonne
posture d'observation. Puis continuant son monologue: Nous sommes sur la
rue Saint-Denis, je crois.

Tiens! voilà Victor qui s'arrête! Alors, il faut que je m'arrête moi
aussi, je suppose! Il monte l'escalier de cette grande maison!

Eh. babiche! il ne couche pas à la belle étoile, le muscadin! Quoi! il a
une clef!

C'est commode d'avoir une clef: on peut rentrer à l'heure qu'on veut!
J'en ai une clef, moi aussi, mais c'est celle de l'écurie...

J'ai hâte de connaîtra le particulier qui loge cette canaille de Victor.
Ça doit être du propre, car qui se ressemble s'assemble... Maintenant
que l'oiseau est entré, approchons-nous et allumons une allumette pour
voir le numéro de son nid. Bon, ça y est! ce numéro-là est gravé dans
ma caboche pour longtemps! Il ne me reste plus qu'à savoir le nom du
personnage qui donne asile au muscadin. Je prendrai mes renseignements
de mon confrère Étienne qui connaît par coeur toute la rue Saint-Denis.

Philippe retourna sur ses pas en faisant les réflexions suivantes: J'ai
accepté là une tâche qui ne me déplairait pas trop si je pouvais la
remplir le jour... mais ça me chiffonne de veiller aussi tard que le
muscadin! Je n'aime pas à me coucher après dix heures, moi! et même
après neuf heures, les soirs que je ne vas pas voir ma blonde...

Ah! me disait dernièrement mon grand père, les parents élèvent mal les
enfants aujourd'hui! Dans le bon vieux temps, les jeunes gens partaient
à sept heures pour aller veiller et ils revenaient à neuf heures et
demie. De nos jours, tout cela est changé: les jeunes gens soupent à la
vapeur, partent de la maison à six heures et demie, se promènent avec
les filles dans les rues jusqu'à neuf heures, puis, alors, ils vont
veiller et ne rentrent au logis qu'à minuit! Ils font de même,
paraît-il, parce que c'est la mode... A-t-on jamais entendu parler d'une
mode plus stupide! C'est la faute des parents, bien sûr!

Moi, quand je serai père de famille, (et ça viendra avant longtemps,
puisque je me marie à Pâques), oui, quand je serai père de famille, je
dirai aux miens sur un ton terrible: Aie! là, vous autres, écoutez!
allez veiller, si vous voulez, chez des gens respectables; mais, ici, il
faut rentrer à neuf heures et demie, et la porte se barre à neuf heures
et trois quarts juste,--c'est un quart d'heure de grâce que vous accorde
ma bonté paternelle--, mais si, à cette heure-là, vous n'êtes pas
arrivés: bonsoir, mes fistons! couchez dehors... Puis quand ils
rentreront, le lendemain matin, je leur donnerai une raclée qui leur
fera passer le goût de veiller tard...

Oui, babiche! c'est comme ça que je ferai quand je serai père de
famille... Et si ceux qui aiment à suivre la mode viennent me corner
dans les oreilles que tout cela est changé de nos jours, je leur
répondrai que ce qui avait du bon sens autrefois doit en avoir encore
aujourd'hui...

Je sais bien que les gens instruits ont coutume de dire que «plus ça
change, plus c'est la même chose»; mais moi je trouve que quand ça
change, ça n'est pas la même chose...

Sont-ils drôles un peu, parfois, ces gens instruits! Ainsi, par exemple,
les deux muscadins qui ont coupé la parole au père François, l'autre
jour, par ces mots: «Votre fille est muette», savaient-ils ce qu'ils
voulaient dire? Mais, babiche! quel rapport ces mots-là «votre fille est
muette» pouvaient-ils avoir avec les paroles du père François: «Voilà
pourquoi?»... Aucun rapport, ce me semble! On ne dira pourtant pas que
ces deux muscadins ne sont pas instruits, puisqu'ils ont peut-être usé
chacun cinquante fonds de culotte sur les bancs du collège...

Je donnerais bien deux sous, par exemple, à celui qui pourrait
m'expliquer comment il se fait que l'ignorant, lui, quand il parle, est
compris de tout le monde, tandis que l'homme instruit, avec sa fricassée
de grands mot? et de proverbes, n'est compris que de ses pareils...

A quoi sert donc l'instruction, babiche! si c'est l'ignorance qui rend
le langage compréhensible!

L'année dernière, encore par exemple, je souffrais d'un mal d'yeux
épouvantable. Je m'en vas chez le vieux Dr Buller, qui fait le métier
spécial de soigner les maladies des yeux.

Il me regarde longtemps--je veux dire mes yeux.

--Bon! Je lui demande s'il connaît ma maladie..

--Oui, répond-il, en me jetant par la tête sept ou huit mots longs comme
le bras...

--Pardon, docteur, lui dis-je: voulez-vous avoir la bonté de me mettre
ça par écrit, et je l'étudierai quand je serai rendu chez-moi.

Il me donna par écrit les noms de mes maladies--car il parait que j'en
avais plusieurs--...Une fois rendu chez-moi, je me mis. à épeler les
mots suivants: _Conjacquetuvite_ chronique; Hyp... hyp...--Ma
foi! j'aime mieux dire: hip! hip! hourra!--Hypéros...resthésie...
ratatine...--non, c'est pas ça--rétinienne,--oui c'est ça!--_Obstruc...
obstrucstation_ du conduit lacry...--non, pas encore ça--_sacremal;
Ratracissement_ des canaux ex... excré...--non--_excrotteurs_.

Bon! je les ai!

J'ai toujours de la misère à enfiler ces babiches de mots-là...

Je ne les comprenais pas, comme de raison! Alors, j'ai pris le plus gros
dictionnaire de M. Normandeau, et j'ai tâché de faire avec ces grands
mots une phrase qui pouvait avoir du bon sens, et je n'en suis pas venu
à bout! A la fin des fins, j'y ai renoncé, car, ma foi d'honneur! je
crois que je serais devenu fou!

Eh, babiche! on ne dira toujours pas que le vieux Dr Buller n'est pas un
homme instruit, puisqu'il a étudié à Paris et à Londres...

Bon, me voila, rendu. Où est ma clef, à cette heure? Ah! la voilà...

Il ouvrit la porte de l'écurie en disant: «Comme Victor, j'ai l'avantage
de rentrer à l'heure que ça me plait; mais, par exemple, j'ai assez
d'esprit dans la caboche pour ne pas abuser de cet avantage! D'ailleurs,
ça ne ferait pas longtemps avec M, Normandeau! babiche, non!

M. Normandeau! Ça, c'est un p'tit homme qui sait se tenir! On ne peut
pas lui ôter un cheveu de la tète! Mais, j'y pense; ça ne serait pas
facile non plus de lui en ôter des cheveux, à ce bon M. Normandeau, car
il est chauve comme une citrouille!

N'importe! ce que je veux dire, c'est qu'il peut marcher la tête haute,
même avec une perruque...»

                                *
                               * *

En partant de Sainte-R..., Philippe avait conçu l'idée de faire danser à
Victor un rigodon d'un nouveau genre. Mais le deuxième soir, il n'avait
pas osé mettre son idée à exécution, parce que Victor se trouvait eu
compagnie de plusieurs amis.

Le troisième soir, le clerc notaire était entré seul au _Saumon d'or_,
et ses amis ne semblaient pas être venus l'y rejoindre.

Philippe était à son poste.

Il est minuit, pensa-t-il; c'est l'heure de sortie de notre muscadin.

Moi, je me contente de fréquenter Jacqueline trois soirs par semaine, et
je ne fais qu'une heure de jasette avec elle. Le muscadin, lui, va
voir les filles tous les soirs, et encore il ne déménage jamais avant
minuit...

Arrête un peu, mon fiston! comme dit le père François, je vas stopper
tes fréquentations!

Mais! il ne sort toujours pas, l'animal...

Oui, le voilà!

Victor avait dû prendre un verre de trop, car il marchait en titubant.

Philippe, qui avait l'agilité du singe, s'était costumé en fantôme, et,
monté sur des échasses qui lui donnaient une taille de dix pieds, il
attendait Victor, dans l'obscurité, un fouet à la main.

Quand Victor voulut tourner l'angle de la rue Sainte-C..., le fantôme se
plaça devant lui, en disant d'une voix sépulcrale: «Misérable qu'as-tu
fait de l'argent que ton frère a gagné, au prix de son sang, à la
bataille de Châteauguay?»

Et, vlan! vlan! il lui cingla les jambes avec la corde à noeuds de son
fouet!

--Pardon! pitié! miséricorde! supplia Victor, en retrouvant subitement
toutes ses facultés.

--Marche! commanda le fantôme, en se rangeant pour laisser passer
Victor.

Celui-ci profita de ce mouvement pour se sauver à toute vitesse; mais en
quatre enjambées, le fantôme fut sur ses talons et lui administra des
coups de fouet épouvantables, en criant:

--Danse le rigodon du diable! danse plus fort que ça, misérable!
canaille! voleur! toi qui as dépensé dans la débauche le pur argent de
ta famille!

Vlan! vlan! vlan!

Et, à chaque coup de fouet, Victor criait et sautait comme un chat
enragé.

Pardon! miséricorde! hurlait-il!

--Danse maintenant le rigodon, du _Saumon d'or_! commanda l'impitoyable
fantôme.

--Et les coups redoublèrent sur les maigres jambes du clerc notaire, qui
perdit l'équilibre et roula sur la chaussée...

Puis le fantôme disparut en apercevant, dans le lointain, la binette
d'un constable, que les cris du danseur avaient attiré.

Débrouille-toi comme tu pourras! pensa

Philippe, en regagnant l'écurie. Je ne veux pas avoir de démêlés avec la
police, moi! Bonsoir, Victor! Bonsoir, la compagnie!

Victor, soutenu par le constable qui l'avait ramassé dans la rue, se
rendit à son logis en boitant et en gémissant. Aux questions que lui
posa le policier, il répondit d'une manière évasive. Il n'aimait pas
du tout à mettre la police au courant de ses petites affaires; et s'il
avait accepté l'aide du constable, c'est parce qu'il s'était senti
incapable de se rendre seul chez-lui. D'ailleurs, il redoutait encore
l'apparition du terrible fantôme...

C'est avec la plus grande difficulté qu'il réussit à gravir l'escalier
qui conduisait à sa chambre.

La douleur était affreuse: il aurait crié, hurlé! mais il fallait que
personne, dans la maison, n'eût connaissance de son odyssée!

Si, demain, pensa-t-il, il m'est impossible de sortir, je dirai à Mme
de Courcy que l'excès de travail me force à prendre quelques jours de
repos...

Ses jambes étaient enflées comme des traversins et bariolées comme
des arcs-en-ciel! Il les lava, les frotta avec de la glycérine et les
enveloppa du mieux qu'il pût avec des bandelettes de toile.

Malgré le besoin qu'il ressentait de se mettre au lit, il resta assis
dans son fauteuil, les yeux grands et fixes comme ceux d'un halluciné...

Il lui semblait voir encore le fantôme s'approcher, le fouet à la main!
Il lui semblait aussi entendre ces paroles: «Danse le rigodon du diable!
Misérable! qu'as-tu fait de l'argent que ton frère a gagné, au prix de
son sang, à la bataille de Châteauguay!

Parfois, il lui prenait des envies d'appeler à son secours, mais la
crainte de laisser deviner la cause de ses souffrances, lui fermait la
bouche...

Pauvre malheureux! il ne dépendait que de lui pourtant d'adoucir ses
souffrances!

La prière lui aurait fait du bien; le crucifix doré l'y invitait, mais
il en détournait les yeux! Ce jeune libertin n'avait qu'un regret: celui
de ne pouvoir retourner le lendemain à ses plaisirs immondes...

«Alors, sembla lui dire le divin crucifié, puisqu'il en est ainsi,
souffre donc, misérable!»

La frayeur de Victor se dissipa un peu quand l'aurore vint éclairer sa
chambre.

Il souffla sa bougie et se mit au lit avec l'espoir de trouver bientôt
dans le sommeil l'oubli de ses tortures. Mais le sommeil s'obstina
longtemps à fuir ses paupières, et ce n'est que vers les six heures
qu'il pût s'endormir.

Notre étudiant avait l'habitude de se lever

à sept heures, et de déjeuner à sept heures et demie. Mais, ce matin-là,
à huit heures, Mme de Courcy constatant que le jeune homme n'était pas
encore descendu, alla frapper à la porte de sa chambre. Ne recevant de
lui, pour toute réponse, que des ronflements capables de réveiller les
sourds, elle se retira discrètement, et recommanda à la servante de ne
faire aucun bruit, afin de ne pas déranger ce cher enfant, qui méritait
bien de prendre un petit congé...

Victor dormit jusqu'à onze heures.

Alors, il voulut se lever, mais le mouvement qu'il fit, eut l'effet de
raviver toutes les douleurs de la veille, et il retomba sur son lit en
poussant un gémissement!

En entendant ce bruit plaintif, Mme de Courcy accourut, ouvrit la porte
et recula de surprise en voyant la figure pâle et souffrante du jeune
homme.

--Mon Dieu! qu'avez-vous? s'écria-t-elle.

--Je suis un peu souffrant, madame, mais ce ne sera rien...

Je cours chercher un médecin!

--Merci! madame. Donnez-moi un crayon et une feuille de papier, s'il
vous plait; je vais écrire à un médecin de mes amis.

Le jeune homme traça quelques lignes qu'il mit sous enveloppe, à
l'adresse d'un jeune médecin qui recrutait sa clientèle parmi les
habitués du _Saumon d'or_, et il remit ce pli à la brave femme, en la
priant de le faire parvenir à son adresse.

A midi, le Dr Lamouche était auprès de Victor, qu'il trouva dans un
piteux état. Le médecin resta longtemps en tête à tête avec son malade.

Leur entretien roula sur des choses qu'une plume honnête ne doit pas
répéter.

--Tu es condamné, lui dit le Dr Lamouche, en se levant pour partir, à
garder la chambre durant deux semaines. Je viendrai te voir souvent avec
les amis pour te désennuyer.

--Merci. Répète bien à Mme de Gourcy et au notaire Archambault ce que
je viens de te dire: ces bonnes âmes vont mordre tout de suite à cette
blague-là!

Mme de Courcy, qui était très inquiète, guettait la sortie du jeune
disciple d'Esculape.

--Eh bien! docteur, est-ce que notre cher Victor est sérieusement
malade?

--Non, madame; il souffre de cette maladie qu'on appelle vulgairement le
surmenage intellectuel, et qu'on rencontre fréquemment chez les jeunes
gens qui sont, comme Victor, passionnés pour l'étude. Il en sera quitte
pour un repos de quinze jours.

--N'épargnez rien, docteur, et c'est moi qui paierai la note.

--Oh, madame! Victor est mon ami, et je lui suis entièrement dévoué; je
le visiterai souvent et lui prodiguerai tous mes soins.

En se rendant chez le notaire Archambault, le Dr Lamouche se disait, en
pensant à Mme de Courcy: «Oui, ma vieille, tu peux être certaine de la
payer, la note, et dans les grands prix, s'il vous plait...»

Le Dr Lamouche trouva le notaire à son étude. Il déclina ses titres et
expliqua l'objet de sa visite.

--Ce cher jeune homme! dit le lion notaire; il y a longtemps que je
remarque sur sa figure une pâleur étrange, que j'attribuais à l'ennui:
il aime tant sa famille!

Mais si, comme vous le dites, il consacre toutes ses soirées à l'étude,
je ne suis pas surpris de l'altération de sa santé. Je lui impose
peut-être aussi trop d'ouvrage: je le ménagerai plus à l'avenir.

Soignez-le bien, docteur, et, comme ce garçon n'est pas riche, vous
pourrez m'envoyer votre compte.

--Mais, vous n'y pensez pas, notaire! Victor est un de mes amis, et je
n'entends pas me faire payer pour les soins que je lui donnerai!

--Écoutez, docteur, reprit le notaire; j'insiste pour que vous me
présentiez votre compte.

--Enfin, puisque vous le voulez! Je me rendrai à votre désir! dit le Dr
Lamouche, en prenant congé du généreux notaire.

En voilà encore un qui s'obstine à vouloir payer la note! Tant mieux!
pas de refus, mon bonhomme! J'accepte avec d'autant plus de plaisir
que je n'espérais rien de mon client Victor, excepté la politesse de
quelques petits verres qu'il m'aurait payés par ci par la. Mais je
compte toujours sur la politesse des petits verres... car je ne ferai
jamais connaître à mon ami la générosité de Mme de Courcy et du notaire
à mon égard. Je parle déjà de leur générosité, et je maintiens le
mot. Il faudra bien qu'ils se montrent généreux, ou sinon.... je leur
servirai du papier timbré!

Ces réflexions caractérisent suffisamment le Dr Lamouche et montrent
qu'il était le digne émule de Victor Lormier!

                                *
                               * *

Le cocher Philippe se trompait grandement s'il s'imaginait que le
clerc notaire l'avait pris pour un fantôme. Car Victor n'était pas un
superstitieux, mais un être excessivement nerveux et craintif.

Et si ou l'a vu trembler et se jeter aux pieds du fantôme, en implorant
sa pitié, ce n'était pas parce qu'il croyait avoir affaire à un
revenant, mais plutôt parce qu'il espérait, par ses lamentations, se
soustraire aux coups du fouet qui sifflait à ses oreilles, après lui
avoir déjà pincé les jambes! Mais comme toutes les personnes nerveuses,
il avait l'esprit très impressionnable, et l'impression durait chez lui
aussi longtemps que l'agitation des nerfs. Voila pourquoi il avait passé
toute la nuit du rigodon à trembler. Mais, le lendemain, ses nerfs
s'étant apaisés, il avait repris sa lucidité et son aplomb habituel. Il
ne lui restait plus qu'à faire disparaître les ecchymoses qu'il portait
sur les jambes.

Le clerc notaire, qui n'avait pas de secret pour le Dr Lamouche, avait
conté à celui-ci la raclée que le pseudo-fantôme lui avait administrée,
la veille, et tous les deux cherchèrent à découvrir quel pouvait être
l'auteur de cette brusque et brutale attaque.

--Ne te connais-tu pas d'ennemis, à Montréal? lui avait demandé le Dr
Lamouche.

--Ma foi, non! je n'ai que des relations amicales avec tous ceux que
j'ai rencontrés au _Saumon d'or_ ou ailleurs...

--Pourrais-tu reconnaître ton agresseur?

--Non. Sa figure était cachée sous un masque effrayant.

--Sa voix ne t'a-t-elle pas frappé?

--Non; c'est son fouet seulement qui m'a frappé...Sa, voix m'est
complètement inconnue.

--Eh bien! mon cher, j'y perds mon latin.

Et tu ne veux pas confier cette affaire-là à la police?

--Non, certes! Je suis trop modeste, vois-tu, pour me mettre ainsi en
évidence! Et d'ailleurs, je t'avouerai que je crains et les constables
et leurs services: _Timeo danaos et dona ferentes_... Je préfère diriger
moi-même mon enquête, et je compte sur ton précieux concours pour la
mener à bonne fin.

--Tu peux y compter, mon cher ami; nous aviserons.

Quelques instants après le départ du Dr Lamouche, Victor reçut une
lettre du curé de Sainte-R...

La lecture de cette épître agaça ses nerfs et lui mit la rage au coeur.
Dans son mouvement de colère, il froissa le papier, et il allait le
déchirer, lorsqu'il parut se raviser. Il ferma les yeux et réfléchit
longtemps. Puis, devenu plus calme, il relut la lettre une seconde fois,
et murmura: «Ce calotin! qui se permet de me donner des conseils! J'ai
bonne envie de lui répondre de se mêler de ses affaires! Mais, pourtant,
si je veux atteindre le but que j'ai en vue, j'ai besoin de ne pas
perdre la confiance de mon curé. Je dois, au contraire, convaincre ce
petit saint que je mérite son estime. Et quand j'aurai réalisé le rêve
qui m'apportera la fortune, je me moquerai pas mal de l'estime du curé
Faguy et de l'argent de Jean-Charles... Il me faut donc bien réfléchir
avant de lui répondre.»

Le lecteur saura, plus tard, pourquoi le clerc notaire tenait tant à
mériter la confiance de son curé, et pourquoi aussi il désirait obtenir
le titre de notaire.

Le curé, pensa Victor, doit tenir ses renseignements du pseudo-fantôme,
puisqu'il parle de mes fréquente? visites au _Saumon d'or_ et de
l'argent de Jean-Charles que j'y ai dépensé.

Je vois que j'ai une forte partie à jouer, si je veux ménager le diable
et le curé... La partie est d'autant plus forte et difficile que j'ai
à combattre, ici, des ennemis invisibles. Si encore je connaissais ce
vengeur de la morale qui simule le fantôme, je pourrais peut-être lui
tailler des croupières; mais... je ne le connais pas, l'animal!

N'importe! chaque chose viendra en son temps; et l'essentiel, pour le
présent, c'est d'amadouer l'abbé Faguy. Je m'occuperai du fantôme une
autre fois!

Il s'assit confortablement dans son lit, plaça un carton sur ses genoux,
prit une plume et écrivit ce qui suit:

    Vénérable et cher monsieur,

    J'ai l'honneur d'accuser la réception de votre lettre du 7 du
    courant; et, en réponse, de vous dire que sa lecture m'a causé
    autant de surprise que de chagrin. Oui, je suis surpris qu'on
    m'accuse de mener, à Montréal, une vie de Sardanapale, quand, en
    réalité, je mène plutôt une existence d'anachorète, m'efforçant de
    remplir à la lettre mes devoirs de chrétien et d'étudiant.

    J'ai bien quelques légères peccadilles à me reprocher, comme, par
    exemple, de m'être laissé entraîner deux fois, par de prétendus
    amis, au restaurant du _Saumon d'or_, que je ne connaissais pas, et
    d'y avoir vidé quelques verres de vin.

    Mais, Dieu merci! J'ai eu la force de briser promptement les liens
    qui m'unissaient à ces amis d'un jour, et je ne suis plus retourné
    dans ce lieu infâme.

    J'ai traité rudement ces misérables, et je crois que ce sont eux,
    qui, par vengeance, vous ont fait de faux rapports sur mon compte.
    Je leur pardonne ces calomnies, et je prie le bon Dieu de les leur
    pardonner aussi. Mais, comme je tiens à mériter la confiance que
    vous m'avez toujours témoignée, je vous supplie, avant d'ajouter
    créance à des accusations aussi graves, de bien vouloir vous
    adresser à des personnes dignes de foi pour obtenir des
    renseignements complets relativement à ma conduite. Et, à cette fin,
    je prends la liberté de vous mentionner Mme de Courcy, chez qui je
    demeure, et mon patron, M. le notaire Archambault. Je ne crains pas
    le verdict que rendront ces personnes si éminemment respectables,
    et qui sont, depuis plusieurs mois, les témoins quotidiens de ma
    conduite.

    Quant à l'argent que j'ai reçu de mon bien-aimé frère et de ma
    famille, je vous certifie que j'en ai fait un usage honorable.

    Je sais que j'ai des défauts (eh, mon Dieu! qui peut se vanter de
    n'en pas avoir!) mais je vous donne ma parole de gentilhomme que je
    mets en pratique, ici, les principes d'honneur et d'équité que vous
    proclamez avec tant d'éloquence du haut de la chaire de vérité, et
    de plus que je suis les bons exemples que n'ont cessé de me donner
    mes parents chéris.

    Je souffre d'être obligé de vivre éloigné de ma famille et de ma
    paroisse natale; mais je m'impose ce cruel sacrifice pour étudier
    une profession que j'aime et que j'ai le désir d'exercer dans ma
    belle paroisse. Car, aussitôt que je serai admis à la pratique du
    notariat, je m'empresserai de fuir Montréal pour aller goûter, dans
    le travail, les ineffables joies de cette vie si paisible et si
    heureuse que l'on coule à l'ombre du clocher de Sainte-R...

    Je vous remercie de l'intérêt que vous me portez, et je me
    recommande à vos bonnes prières et à celles de mes pieux parents.

    Veuillez croire, vénérable et cher monsieur, à l'affection bien
    sincère et à la vive gratitude de votre paroissien toujours dévoué.

    VICTOR LORMIER.

Hum! fit-il, après avoir relu sa lettre; je crois que le saint homme va
mordre à l'hameçon...

                                *
                               * *

La veille au soir, avant de se mettre au lit, Philippe voulut écrire au
vieux serviteur François, et il le fit dans les termes suivants:

    Cher père François,

    Je mets la main à la plume pour vous dire que je viens de laisser
    le muscadin dans la rue, les quatre fers en l'air! Je lui ai fait
    danser, avec mon meilleur fouet, un rigodon qui a duré un quart
    d'heure. Je lui ai étrillé les jambes comme je fais à un poulain
    malpropre et fringuant!

    J'aurais donné deux sous pour vous avoir comme témoin!

    Le rigodon a eu lieu, à minuit, à quelques pas du _Saumon d'or_,
    d'où Victor venait de sortir seul et un peu gris.

    Le muscadin était venu au restaurant la veille et l'avant-veille,
    mais je n'ai pas osé lui présenter mes saluts ces soirs-là, parce
    qu'il était avec d'autres gars qui devaient sentir le musc et le
    whiskey...

    Pendant que je graissais mon archet--je veux dire mon fouet--pour
    faire danser encore le muscadin, j'ai vu venir un homme avec des
    boutons jaunes sur le ventre, et je me suis caché pour voir ce qui
    allait se passer. Le nouveau venu était un constable que je connais
    bien. Il a été obligé de relever notre danseur, qui était hors
    d'haleine, et d'aller le reconduire chez lui, car il ne pouvait plus
    se porter sur les béquilles, et il geignait à faire pleurer les
    cailloux!

    A propos, je sais où niche l'oiseau et j'irai rôder autour de son
    nid, de temps à autre.

    Mais je pense qu'il ne sortira pas d'ici à quelques jours...

    C'est toujours autant de pris contre le diable et peut-être pour le
    bon Dieu... car qui sait si les noeuds de mon fouet n'auraient pas,
    par hasard, touché en passant le coeur du muscadin...

    Je vous écrirai encore quand j'aurai des nouvelles fraîches.

    J'ai retrouvé Jacqueline plus joyeuse et plus aimable que jamais.
    J'ai bien hâte que Pâques arrive! Je m'aperçois, à cette heure,
    que j'ai fait une sottise en fixant mon mariage à une date aussi
    éloignée...

    Si c'était à recomm... mais c'est fait, n'en parlons plus!

    Je suis pour la vie votre ami fidèle,

    PHILIPPE.



UN TRIO DE NOBLES COEURS

Jean-Charles était toujours l'objet des soins empressés du Dr Chapais,
de l'abbé Faguy et du vieux François. Tous rivalisaient de zèle et de
délicatesse pour hâter son rétablissement, et tromper les ennuis de sa
réclusion.

Tout danger avait disparu, et même le médecin assurait que, dans
quelques jours, le blessé serait en pleine convalescence.

Les longues veilles au chevet du malade, les inquiétudes que lui avait
inspirées son état, avaient lourdement pesé sur l'âme et le corps de
l'excellent prêtre. Il s'était produit chez-lui une dépression grave, et
un moment, on avait craint pour sa santé. Mais le repos du corps et la
tranquillité de l'esprit eurent raison de ces défaillances, et bientôt,
aux devoirs de son ministère, il put ajouter l'étude, qu'il avait
négligée depuis quelque temps.

Le vieux serviteur, lui, bien que souvent préoccupé de l'inconduite de
Victor, se montrait joyeux et assidu auprès de Jean-Charles.

Un matin, notre héros lui dit: «Je vous ai causé involontairement de
la peine, l'autre jour, mon bon M. Latour, et je vous en demande bien
pardon.»

--Mais non, M. Lormier, pas que je sache!

--Écoutez, mon bon ami; je sais tout. Ce sont les dernières paroles que
je vous ai adressées, au sujet de mon malheureux frère, qui ont provoqué
votre syncope. Du reste, je connais mon pauvre frère, et je vous avoue
que je tremble pour son salut, si Dieu ne fait un miracle en sa faveur!
Voyons, M. Latour, dites-moi franchement ce que vous avez appris, à
Montréal, sur le compte de Victor.

Le vieillard baissa la tête, et une grosse larme, semblable à une perle,
tomba de ses paupières.

--Ne craignez pas de m'offenser, reprit Jean-Charles, car je suis prêt à
tout. Parlez!

Le vieux serviteur, d'une voix émue, mit le malade au courant de la vie
désordonnée du clerc notaire.

--Est-ce que M. le curé sait comment mon frère se conduit à Montréal?

--Oui. Après mon indisposition, M. le curé m'a tellement pressé de
questions, que j'ai été obligé de tout lui avouer. M. l'abbé Faguy a
écrit à votre frère une lettre qui devra lui toucher le coeur.

--Vous avez bien fait d'en parler à M. le curé. Je crois que son
concours nous permettra d'arrêter mon frère sur la pente de l'abîme. Je
me reproche amèrement d'avoir donné de l'argent à Victor, et, par là, de
lui avoir fourni l'occasion d'offenser le bon Dieu. Mais je me propose,
à l'avenir, avant de débourser un sou pour lui, d'exiger la production
des comptes, et je ne payer que les dettes d'une provenance honorable.

--Bonjour, bonjour, mes bons amis! dit le curé, en entrant dans la
chambre du malade.

Mais remarquant la tristesse qui était peinte sur les figures de
Jean-Charles et de François, il ajouta: «Ne dirait-on pas que vous vous
amusez à broyer du noir!»...

En effet, M. le curé, reprit notre héros, nous nous livrions à des
pensées bien sombres, puisqu'il était question de Victor! J'ai supplié
mon vieil ami de me dire la vérité, toute la vérité, et maintenant je
sais tout. Il m'est impossible d'abandonner mon frère, même au milieu
de ses égarements; mais, voulant mettre un frein à ses passions, j'ai
décidé de ne payer que les dettes qu'il aura contractées pour des
fins utiles et honorables, et encore sur la production de comptes
authentiques. D'ailleurs. je sens que j'ai besoin d'économiser si je
veux aider mon père à payer la pension de mes deux soeurs qui entreront,
après les vacances, au couvent des religieuses de la Congrégation de
Notre Dame, à Montréal, Si Victor aime nos soeurs, comme je le crois,
il les visitera souvent, et ses entrevues devront lui faire beaucoup de
bien. C'est dans l'espoir d'obtenir cet heureux résultat que j'ai fait
consentir mon père à envoyer mes soeurs à Montréal.

--Mon cher Jean-Charles, dit l'abbé Faguy, vous agissez avec sagesse, et
je ne saurais trop approuver la décision que vous avez prise à l'égard
de Victor. Mais savez-vous que je commence à croire qu'on a exagéré les
torts de votre frère? A une lettre sévère que je lui ai adressée, ces
jours-ci, je viens de recevoir une réponse aussi digne que rassurante.
Écoutez en la lecture, ajouta le curé, d'un air triomphant.

Et il lut la lettre que nous avons citée plus haut.

--Quel tissu de mensonges et d'hypocrisies! ne put s'empêcher de
s'écrier François, dans un moment de noble indignation.

--Que dites-vous? interrogea le curé, surpris de la hardiesse
inaccoutumée de son serviteur.

--Pardon, M. le curé! ces mots m'ont échappé, et je les retire en vous
offrant toutes mes excuses ainsi qu'à M. Lormier.

--Sur quoi vous basez-vous, insista le curé, pour dire que cette lettre
est un tissu de mensonges et d'hypocrisie; voyons, parlez!

--Sur de nouveaux renseignements que je viens de recevoir de mon ami
Philippe.

--Et ces renseignements?

--Les voici! fit simplement François, en tendant la lettre de Philippe.

La lecture de cette épître aussi franche que originale, parut convaincre
l'abbé Faguy, et il la communiqua à Jean-Charles sans faire une seule
remarque.

Le bon curé avait évidemment pris ses désirs généreux pour la réalité;
et d'ailleurs il était si indulgent et si droit, qu'il croyait
difficilement à l'hypocrisie et à la méchanceté chez les autres. C'était
un optimiste dans le sens chrétien du mot.

--Peut-on ajouter foi aux paroles de ce Philippe? demanda Jean-Charles,
en s'adressant au curé.

--Oui, répondit le curé; je connais le cocher de M. Normandeau depuis
plusieurs années, et je le tiens pour un garçon de la plus grande
respectabilité; et, du reste, je ne vois pas quel intérêt il aurait à
nous tromper.

--Alors, que dois-je faire, M. le curé?

--Mettre en pratique la décision que vous avez prise, et prier beaucoup.
Quelque chose me dit que Victor se convertira. Sera-ce tôt? sera-ce
tard? c'est le secret de Dieu; mais nous pouvons, par nos prières, hâter
sa conversion.

--Je vous demande mille pardons, M. Lormier, dit François, d'avoir
augmenté votre chagrin, mais vous m'avez exprimé le désir de connaître
toute la vérité, et je me suis conformé, avec regret, à votre désir.

--Merci, mon bon M. Latour; j'aime les positions nettes. Pour combattre
un mal, il est essentiel de le bien connaître.

--Maintenant, Jean-Charles, interrompit le curé, j'ai une offre à vous
faire, mais je veux que vous me promettiez tout de suite de l'accepter
sans discussion.

--J'hésite grandement à vous faire cette promesse. Je redoute de votre
part un nouveau sacrifice, et je sais que j'ai déjà trop abusé de votre
générosité...

--Que dites-vous là, Jean-Charles! Oubliez-vous que vous m'avez sauvé la
vie au péril de la vôtre, et que je ne pourrai jamais acquitter ma dette
de reconnaissance?

D'ailleurs, soyez tranquille; il ne s'agit pas de sacrifice, mais d'un
simple devoir. Écoutez-moi. Vous voulez aider votre frère, autant que
l'honneur vous permettra de le faire: très bien! Vous voulez aussi
contribuer aux frais de l'instruction et de la pension de vos soeurs:
très bien encore! Mais avez-vous calculé la somme d'argent que toutes
ces dépenses représenteront, d'ici à quelques années? Avez-vous songé
que votre bon père se fait vieux,--très vieux même depuis sa dernière
maladie--, et que tôt ou tard, vous serez le seul soutien de la famille?
A toutes ces questions, je réponds: non! Je sais que vous ne tenez pas
registre de vos bonnes actions, et que votre main gauche ignore ce que
donne votre droite... Mais permettez-moi de compter pour vous et de
m'associer à vos oeuvres. Dites-moi, n'est-ce pas? que vous acceptez,
d'avance mon offre.

--Eh bien! M. le curé, je l'accepte, en priant Dieu de vous rendre au
centuple le bien que vous me faites!

--Voila ce qui s'appelle parler en chrétien! Vous connaissez
l'entraînement irrésistible qui m'attirait vers l'entomologie. Vous
savez aussi que je possédais la collection d'insectes la plus complète
peut-être qu'il y eût dans le pays. Eh bien! la tragédie du bois-Panet
m'a guéri de cette passion, et je me suis débarrassé de ma collection en
la vendant au Dr Provencher, de Québec, pour la somme de quinze cents
dollars. Et c'est cette contribution que je vous offre de grand coeur.

--Mais! vous n'y pensez pas, M. le curé! se récria Jean-Charles.

--Oui. j'y pense, et l'affaire est bâclée, puisque vous m'avez promis
d'accepter sans discussion...

Le produit des insectes et celui des peaux d'ours forment un capital
de dix-neuf-cents dollars, que j'ai déposés à votre crédit à la caisse
d'économie de N... Voici votre livret de banque.

--Mais, fit observer le vieux François, dix-neuf cents dollars ne
forment pas une somme ronde, et je vous demande la permission de
compléter les deux mille dollars en y ajoutant l'argent que M.
Normandeau m'a donné, et dont je n'ai pas besoin à mon âge...

--Amen! dit le curé.

--Ha bien! je proteste de toutes mes forces! s'écria Jean-Charles. Non,
mille fois non! mon bon M. Latour! Je ne peux pas et je ne dois pas
accepter un pareil sacrifice de votre part...

--Pourquoi donc, M. Lormier? Je ne suis qu'un serviteur, c'est vrai,
mais je n'ai pas besoin de cet argent, moi! J'ai, ici, le gîte, le
vêtement, la nourriture et mes gages par dessus le marché. Puis je suis
à la veille de mourir, et je n'ai pas d'héritiers naturels. Pourquoi
refuseriez-vous à un vieillard, qui a déjà un pied dans la tombe, la
satisfaction et l'honneur de contribuer à une bonne oeuvre?...

--Acceptez! acceptez! insista le curé. Je suis sûr que cette
contribution portera bonheur et au donateur et au donataire!

Jean-Charles voulut parler, mais l'émotion qu'il ressentait le rendait
incapable d'exprimer une seule parole.

Prenant les mains bienfaitrices du prêtre et du vieillard, il y déposa
un baiser respectueux et une larme de reconnaissance.

Maintenant, dit le curé, mettons notre entreprise sous la protection de
la Sainte-Vierge, et tout ira 

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