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Histoire de la Révolution française, Tome 08

by Adolphe Thiers · French · Gutenberg #12295 · 612,060 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Histoire de la Révolution française, Tome 08
    
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Title: Histoire de la Révolution française, Tome 08

Author: Adolphe Thiers


        
Release date: May 1, 2004 [eBook #12295]
                Most recently updated: October 28, 2024

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/12295

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*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE, TOME 08 ***

HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

_PAR M.A. THIERS_ DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

NEUVIÈME EDITION

TOME HUITIÈME

MDCCCXXXIX



HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE.

DIRECTOIRE.


CHAPITRE PREMIER.

NOMINATION DES CINQ DIRECTEURS.--INSTALLATION DU COUPS LÉGISLATIF ET DU
DIRECTOIRE.--POSITION DIFFICILE DU NOUVEAU GOUVERNEMENT.--DÉTRESSE
DES FINANCES; DISCRÉDIT DU PAPIER-MONNAIE.--PREMIERS TRAVAUX DU
DIRECTOIRE.--PERTE DES LIGNES DE MAYENCE.--REPRISE DES HOSTILITÉS EN
BRETAGNE ET EN VENDÉE.--APPROCHE D'UNE NOUVELLE ESCADRE ANGLAISE SUR LES
CÔTES DE L'OUEST.--PLAN DE FINANCES PROPOSÉ PAR LE DIRECTOIRE; NOUVEL
EMPRUNT FORCÉ,--CONDAMNATION DE QUELQUES AGENS ROYALISTES.--LA FILLE DE
LOUIS XVI EST RENDUE AUX AUTRICHIENS EN ÉCHANGE DES REPRÉSENTANS LIVRÉS
PAR DUMOURIEZ.--SITUATION DES PARTIS A LA FIN DE 1795.--ARMISTICE
CONCLU SUR LE RHIN,--OPÉRATIONS DE L'ARMÉE D'ITALIE.--BATAILLE
DE LOANO.--EXPÉDITION DE L'ÎLE-DIEU.--DÉPART DE L'ESCADRE
ANGLAISE.--DERNIERS EFFORTS DE CHARETTE; MESURES DU GÉNÉRAL HOCHE POUR
OPÉRER LA PACIFICATION DE LA VENDÉE.--RÉSULTATS DE LA CAMPAGNE DE 1795.

Le 5 brumaire an IV (27 octobre 1795) était le jour fixé pour la mise en
vigueur de la constitution directoriale. Ce jour-là, les deux tiers de
la convention, conservés au corps législatif, devaient se réunir au
tiers nouvellement élu par les assemblées électorales, se diviser en
deux conseils, se constituer, et procéder ensuite à la nomination des
cinq directeurs chargés du pouvoir exécutif. Pendant ces premiers
instans consacrés à organiser le corps législatif et le directoire,
les anciens comités de gouvernement devaient demeurer en activité, et
conserver le dépôt de tous les pouvoirs. Les membres de la convention,
envoyés soit aux armées, soit dans les départemens, devaient continuer
leur mission jusqu'à ce que l'installation du directoire leur fût
notifiée.

Une grande agitation régnait dans les esprits. Les patriotes modérés et
les patriotes exaltés montraient une même irritation contre le parti qui
avait attaqué la convention au 13 vendémiaire; ils étaient remplis de
craintes; ils s'encourageaient à s'unir, à se serrer pour résister au
royalisme; ils disaient hautement qu'il ne fallait appeler au directoire
et à toutes les places que des hommes engagés irrévocablement à la cause
de la révolution; ils se défiaient beaucoup des députés du nouveau
tiers, et recherchaient avec inquiétude leurs noms, leur vie passée, et
leurs opinions connues ou présumées.

Les sectionnaires, mitraillés le 13 vendémiaire, mais traités avec la
plus grande clémence après la victoire, étaient redevenus insolens.
Fiers d'avoir un instant supporté le feu, ils semblaient croire que
la convention, en les épargnant, avait ménagé leurs forces et reconnu
tacitement la justice de leur cause. Ils se montraient partout,
vantaient leurs hauts faits, débitaient dans les salons les mêmes
impertinences contre la grande assemblée qui venait d'abandonner le
pouvoir, et affectaient de compter beaucoup sur les députés du nouveau
tiers.

Ces députés, qui devaient venir s'asseoir au milieu des vétérans de la
révolution, et y représenter la nouvelle opinion qui s'était formée en
France à la suite de longs orages, étaient loin de justifier toutes
les défiances des républicains et toutes les espérances des
contre-révolutionnaires. On comptait parmi eux quelques membres des
anciennes assemblées, tels que Vaublanc, Pastoret, Dumas, Dupont (de
Nemours), et l'honnête et savant Tronchet, qui avait rendu de si grands
services à notre législation. On y voyait ensuite beaucoup d'hommes
nouveaux, non pas de ces hommes extraordinaires qui brillent au début
des révolutions, mais quelques-uns de ces mérites solides qui, dans la
carrière de la politique, comme dans celle des arts, succèdent au
génie; et par exemple des jurisconsultes, des administrateurs, tels que
Portalis, Siméon, Barbé-Marbois, Tronçon-Ducoudray. En général, ces
nouveaux élus, à part quelques contre-révolutionnaires signalés,
appartenaient à cette classe d'hommes modérés qui, n'ayant pris aucune
part aux événemens, et n'ayant pu par conséquent ni mal faire ni se
tromper, prétendaient aimer la révolution, mais en la séparant de ce
qu'ils appelaient ses crimes. Naturellement ils devaient être assez
disposés à censurer le passé; mais ils étaient déjà un peu réconciliés
avec la convention et la république par leur élection; car on pardonne
volontiers à un ordre de choses dans lequel on a trouvé place. Du reste,
étrangers à Paris et à la politique, timides encore sur ce théâtre
nouveau, ils recherchaient, ils visitaient les membres les plus
considérés de la convention nationale.

Telle était la disposition des esprits le 5 brumaire an IV. Les membres
de la convention réélus se rapprochaient, et cherchaient à concerter
les nominations qui restaient à faire, afin de rester maîtres du
gouvernement. En vertu des célèbres décrets des 5 et 13 fructidor, le
nombre des députés dans le nouveau corps législatif devait être de
cinq cents. Si ce nombre n'était pas complété par les réélections, les
membres présens le 5 brumaire devaient se former en corps électoral pour
le compléter. On arrêta un projet de liste au comité de salut public,
dans laquelle on fit entrer beaucoup de montagnards prononcés. La liste
ne fut pas approuvée en entier. Cependant on n'y plaça que des patriotes
connus. Le 5, tous les députés présens, réunis en une seule assemblée,
se constituèrent en corps électoral. D'abord ils complétèrent les deux
tiers de conventionnels qui devaient siéger dans le corps législatif;
ensuite ils formèrent une liste de tous les députés mariés et âgés de
plus de quarante ans, et en prirent au sort deux cent cinquante, pour
composer le conseil des anciens.

Le lendemain, le conseil des cinq-cents réuni au Manège, dans l'ancienne
salle de l'assemblée constituante, choisit Daunou pour président, et
Rewbell, Chénier, Cambacérès et Thibaudeau, pour secrétaires. Le conseil
des anciens se réunit dans l'ancienne salle de la convention, appela
Larévellière-Lépaux au fauteuil, et Baudin, Lanjuinais, Bréard, Charles
Lacroix au bureau. Ces choix étaient convenables et prouvaient que, dans
les deux conseils, la majorité était acquise à la cause républicaine.
Les conseils déclarèrent qu'ils étaient constitués, s'en donnèrent
avis réciproquement par des messages, confirmèrent provisoirement
les pouvoirs des députés, et en renvoyèrent la vérification après
l'organisation du gouvernement.

La plus importante de toutes les élections restait à faire, c'était
celle des cinq magistrats chargés du pouvoir exécutif. De ce choix
dépendaient à la fois le sort de la république et la fortune des
individus. Les cinq directeurs, en effet, ayant la nomination de tous
les fonctionnaires publics, de tous les officiers des armées, pouvaient
composer le gouvernement à leur gré, et le remplir d'hommes attachés ou
contraires à la république. Ils étaient maîtres en outre de la destinée
des individus; ils pouvaient leur ouvrir ou leur fermer la carrière des
emplois publics, récompenser ou décourager les talens fidèles à la
cause de la révolution. L'influence qu'ils devaient exercer était donc
immense. Aussi les esprits étaient-ils singulièrement préoccupés du
choix qu'on allait faire.

Les conventionnels se réunirent pour se concerter sur ce choix. Leur
avis à tous fut de choisir des régicides, afin de se donner plus de
garanties. Les opinions, après avoir flotté quelque temps, se réunirent
en faveur de Barras, Rewbell, Sieyès, Larévellière-Lépaux et Letourneur.
Barras avait rendu de grands services en thermidor, prairial et
vendémiaire; il avait été en quelque sorte le législateur général opposé
à toutes les factions; la dernière bataille du 13 vendémiaire lui avait
surtout donné une grande importance, quoique le mérite des dispositions
militaires de cette journée appartînt au jeune Bonaparte. Rewbell,
enfermé à Mayence pendant le siége, et souvent appelé dans les comités
depuis le 9 thermidor, avait adopté l'opinion des thermidoriens, montré
de l'aptitude et de l'application aux affaires, et une certaine vigueur
de caractère. Sieyès était regardé comme le premier génie spéculatif
de l'époque. Larévellière-Lépaux s'était volontairement associé aux
girondins le jour de leur proscription, était revenu le 9 thermidor au
milieu de ses collègues, et y avait combattu de tous ses moyens les deux
factions qui avaient alternativement attaqué la convention. Patriote
doux et humain, il était le seul girondin que la Montagne ne suspectât
pas, et le seul patriote dont les contre-révolutionnaires n'osassent
pas nier les vertus. Il n'avait qu'un inconvénient au dire de certaines
gens: c'était la difformité de son corps; on prétendait qu'il porterait
mal le manteau directorial. Letourneur enfin, connu pour patriote,
estimé pour son caractère, était un ancien officier du génie qui avait,
dans les derniers temps, remplacé Carnot au comité de salut public, mais
qui était loin d'en avoir les talens. Quelques conventionnels auraient
voulu qu'on plaçât parmi les cinq directeurs l'un des généraux qui
s'étaient le plus distingués à la tête des armées, comme Kléber, Moreau,
Pichegru ou Hoche; mais on craignait de donner trop d'influence aux
militaires, et on ne voulut en appeler aucun au pouvoir suprême. Pour
rendre les choix certains, les conventionnels convinrent entre eux
d'employer un moyen qui, sans être illégal, ressemblait fort à une
supercherie. D'après la constitution, le conseil des cinq-cents devait,
pour tous les choix, présenter une liste décuple de candidats au conseil
des anciens. Ce dernier, sur dix candidats, en choisissait un. Pour les
cinq directeurs, il fallait donc présenter cinquante candidats. Les
conventionnels, qui avaient la majorité dans les cinq-cents, convinrent
de placer Barras, Rewbell, Sieyès, Larévellière-Lépaux et Letourneur en
tête de la liste, et d'y ajouter ensuite quarante-cinq noms inconnus,
sur lesquels il serait impossible de fixer un choix. De cette
manière, la préférence était forcée pour les cinq candidats que les
conventionnels voulaient appeler au directoire.

Ce plan fut fidèlement suivi; seulement un nom venant à manquer sur les
quarante-cinq, on ajouta Cambacérès, qui plaisait fort au nouveau tiers
et à tous les modérés. Quand la liste fut présentée aux anciens, ils
parurent assez mécontens de cette manière de forcer leur choix. Dupont
(de Nemours), qui avait déjà figuré dans les précédentes assemblées, et
qui était un adversaire déclaré, sinon de la république, au moins de la
convention, Dupont (de Nemours) demanda un ajournement. «Sans doute,
dit-il, les quarante-cinq individus qui complètent cette liste, ne sont
pas indignes de votre choix, car, dans le cas contraire, on conviendrait
qu'on a voulu vous faire violence en faveur de cinq personnages. Sans
doute ces noms, qui arrivent pour la première fois jusqu'à vous,
appartiennent à des hommes d'une vertu modeste, et qui sont dignes
aussi de représenter une grande république; mais il faut du temps pour
parvenir à les connaître. Leur modestie même, qui les a laissés cachés,
nous oblige à des recherches pour apprécier leur mérite, et nous
autorise à demander un ajournement.» Les anciens, quoique mécontens de
ce procédé, partageaient les sentimens de la majorité des cinq-cents,
et confirmèrent les cinq choix qu'on avait voulu leur imposer.
Larévellière-Lépaux, sur deux cent dix-huit votans, obtint deux cent
seize voix, tant il y avait unanimité d'estime pour cet homme de
bien; Letourneur en obtint cent quatre-vingt-neuf, Rewbell cent
soixante-seize, Sieyès cent cinquante-six; Barras cent vingt-neuf. Ce
dernier, qui était plus homme de parti que les autres, devait exciter
plus de dissentimens, et réunir moins de voix.

Ces cinq nominations causèrent une grande satisfaction aux
révolutionnaires, qui se voyaient assurés du gouvernement. Il s'agissait
de savoir si les cinq directeurs accepteraient. Il n'y avait pas de
doute pour trois d'entre eux, mais il y en avait deux auxquels on
connaissait peu de goût pour la puissance. Larévellière-Lépaux, homme
simple, modeste, peu propre au maniement des affaires et des hommes, ne
trouvait et ne cherchait de plaisir qu'au Jardin des Plantes, avec
les frères Thouin; il était douteux qu'on le décidât à accepter les
fonctions de directeur. Sieyès, avec un esprit puissant qui pouvait tout
concevoir, une affaire comme un principe, était cependant incapable par
caractère des soins du gouvernement. Peut-être aussi, plein d'humeur
contre une république qui n'était pas constituée à son gré,
il paraissait peu disposé à en accepter la direction. Quant à
Larévellière-Lépaux, on fit valoir une considération toute-puissante sur
son coeur honnête: on lui dit que son association aux magistrats qui
allaient gouverner la république, était utile et nécessaire. Il céda.
En effet, parmi ces cinq individus, hommes d'affaires ou d'action, il
fallait une vertu pure et renommée; elle s'y trouva par l'acceptation de
Larévellière-Lépaux. Quant à Sieyès, on ne put vaincre sa répugnance; il
refusa, en assurant qu'il se croyait impropre au gouvernement.

Il fallut pourvoir à son remplacement. Il y avait un homme qui jouissait
en Europe d'une considération immense, c'était Carnot. On exagérait ses
services militaires, qui cependant étaient réels; on lui attribuait
toutes nos victoires; et bien qu'il eût été membre du grand comité de
salut public, collègue de Robespierre, de Saint-Just et de Couthon, on
savait qu'il les avait combattus avec une grande énergie. On voyait
en lui l'union d'un grand génie militaire à un caractère stoïque.
La renommée de Sieyès et la sienne étaient les deux plus grandes
de l'époque. On ne pouvait mieux faire, pour la considération du
directoire, que de remplacer l'une de ces deux réputations par l'autre.
Carnot fut en effet porté sur la nouvelle liste, à côté d'hommes qui
rendaient sa nomination forcée. Cambacérès fut encore ajouté à la liste,
qui ne renferma que huit inconnus. Les anciens cependant n'hésitèrent
pas à préférer Carnot; il obtint cent dix-sept voix sur deux cent
treize, et devint l'un des cinq directeurs.

Ainsi Barras, Rewbell, Larévellière-Lépaux, Letourneur et Carnot, furent
les cinq magistrats chargés du gouvernement de la république. Parmi ces
cinq individus, il ne se trouva aucun homme de génie, ni même aucun
homme d'une renommée imposante, excepté Carnot. Mais comment faire à la
fin d'une révolution sanglante, qui, en quelques années, avait dévoré
plusieurs générations d'hommes de génie en tout genre? Il n'y avait plus
dans les assemblées aucun orateur extraordinaire; dans la diplomatie,
il n'y avait encore aucun négociateur célèbre. Barthélemy seul, par
les traités avec la Prusse et l'Espagne, s'était attiré une espèce de
considération, mais il n'inspirait aucune confiance aux patriotes. Dans
les armées, il se formait déjà de grands généraux, et il s'en préparait
de plus grands encore; mais il n'y avait maintenant aucune supériorité
décidée, et on se défiait d'ailleurs des militaires. Il n'existait donc,
comme nous venons de le dire, que deux grandes renommées, Sieyès et
Carnot. Dans l'impossibilité d'avoir l'une, on avait acquis l'autre.
Barras avait de l'action; Rewbell, Letourneur, étaient des travailleurs;
Larévellière-Lépaux était un homme sage et probe. Il eût été difficile,
dans le moment, de composer autrement la magistrature suprême.

La situation dans laquelle ces cinq magistrats arrivaient au pouvoir
était déplorable; et il fallait aux uns beaucoup de courage et de vertu,
aux autres beaucoup d'ambition, pour accepter une semblable tâche. On
était au lendemain d'un combat dans lequel il avait fallu appeler une
faction pour en combattre une autre. Les patriotes qui venaient de
verser leur sang se montraient exigeans; les sectionnaires n'avaient
point cessé d'être hardis. La journée du 13 vendémiaire, en un mot,
n'avait pas été une de ces victoires suivies de terreur, qui, tout
en soumettant le gouvernement au joug de la faction victorieuse, le
délivrent au moins de la faction vaincue. Les patriotes s'étaient
relevés, les sectionnaires ne s'étaient pas soumis. Paris était rempli
des intrigans de tous les partis, agité par toutes les ambitions, et
livré à une affreuse misère.

Aujourd'hui, comme en prairial, les subsistances manquaient dans toutes
les grandes communes; le papier-monnaie apportait le désordre dans les
transactions, et laissait le gouvernement sans ressources. La convention
n'ayant pas voulu céder les biens nationaux pour trois fois leur valeur
de 1790, en papier, les ventes avaient été suspendues; le papier, qui ne
pouvait rentrer que par les ventes, était resté en circulation, et sa
dépréciation avait fait d'effrayans progrès. Vainement avait-on imaginé
l'échelle de proportion pour diminuer la perte de ceux qui recevaient
les assignats: cette échelle ne les réduisait qu'au cinquième, tandis
qu'ils ne conservaient pas même le cent cinquantième de leur valeur
primitive. L'état, ne percevant que du papier par l'impôt, était ruiné
comme les particuliers. Il percevait, il est vrai, une moitié de la
contribution foncière en nature, ce qui lui procurait quelques denrées
pour nourrir les armées; mais souvent les moyens de transport lui
manquaient, et ces denrées pourrissaient dans les magasins. Pour
surcroît de dépenses, il était obligé, comme on sait, de nourrir Paris.
Il livrait la ration pour un prix en assignat, qui couvrait à peine le
centième des frais. Ce moyen, du reste, était le seul possible, pour
fournir au moins du pain aux rentiers et aux fonctionnaires publics
payés en assignats; mais cette nécessité avait porté les dépenses à un
taux énorme. N'ayant que du papier pour y suffire, l'état avait émis des
assignats sans mesure, et avait porté en quelques mois l'émission de 12
milliards à 29. Par les anciennes rentrées et les encaisses, la somme en
circulation réelle s'élevait à 19 milliards, ce qui dépassait tous
les chiffres connus en finances. Pour ne pas multiplier davantage les
émissions, la commission des cinq, instituée dans les derniers jours de
la convention, pour proposer des moyens extraordinaires de police et
de finances, avait fait décréter en principe une contribution
extraordinaire de guerre de vingt fois la contribution foncière et dix
fois l'impôt des patentes, ce qui pouvait produire de 6 à 7 milliards
en papier. Mais cette contribution n'était décrétée qu'en principe; en
attendant on donnait aux fournisseurs des inscriptions de rentes, qu'ils
recevaient à un taux ruineux. Cinq francs de rente étaient reçus pour
dix francs de capital. On essayait en outre d'un emprunt volontaire à
trois pour cent, qui était ruineux aussi et mal rempli.

Dans cette détresse épouvantable, les fonctionnaires publics, ne pouvant
pas vivre de leurs appointemens, donnaient leur démission; les soldats
quittaient les armées, qui avaient perdu un tiers de leur effectif,
et revenaient dans les villes, où la faiblesse du gouvernement leur
permettait de rester impunément. Ainsi, cinq armées et une capitale
immense à nourrir, avec la simple faculté d'émettre des assignats sans
valeur; ces armées à recruter, le gouvernement entier à reconstituer
au milieu de deux factions ennemies, telle était la tâche des cinq
magistrats qui venaient d'être appelés à l'administration suprême de la
république.

Le besoin d'ordre est si grand dans les sociétés humaines, qu'elles se
prêtent elles-mêmes à son rétablissement, et secondent merveilleusement
ceux qui se chargent du soin de les réorganiser; il serait impossible
de les réorganiser si elles ne s'y prêtaient pas, mais il n'en faut pas
moins reconnaître le courage et les efforts de ceux qui osent se
charger de pareilles entreprises. Les cinq directeurs, en se rendant au
Luxembourg, n'y trouvèrent pas un seul meuble. Le concierge leur prêta
une table boiteuse, une feuille de papier à lettre, une écritoire,
pour écrire le premier message, qui annonçait aux deux conseils que le
directoire était constitué. Il n'y avait pas un sou en numéraire à
la trésorerie. Chaque nuit on imprimait les assignats nécessaires au
service du lendemain, et ils sortaient tout humides des presses de
la république. La plus grande incertitude régnait sur les
approvisionnemens, et pendant plusieurs jours on n'avait pu distribuer
que quelques onces de pain ou de riz au peuple.

La première demande fut une demande de fonds. D'après la constitution
nouvelle, il fallait que toute dépense fût précédée d'une demande de
fonds, avec allocation à chaque ministère. Les deux conseils accordaient
la demande, et alors la trésorerie, qui avait été rendue indépendante du
directoire, comptait les fonds accordés par le décret des deux conseils.
Le directoire demanda d'abord trois milliards en assignats, qu'on lui
accorda, et qu'il fallut échanger sur-le-champ contre du numéraire.
Était-ce la trésorerie ou le directoire qui devait faire la négociation
en numéraire? c'était là une première difficulté. La trésorerie, en
faisant elle-même des marchés, sortait de ses attributions de simple
surveillance. On résolut cependant la difficulté en lui attribuant la
négociation du papier. Les trois milliards pouvaient produire au plus
vingt ou vingt-cinq millions écus. Ainsi ils pouvaient suffire tout au
plus aux premiers besoins courans. Sur-le-champ on se mit à travailler à
un plan de finances, et le directoire annonça aux deux conseils qu'il
le leur soumettrait sous quelques jours. En attendant il fallait faire
vivre Paris, qui manquait de tout. Il n'y avait plus de système organisé
de réquisition; le directoire demanda la faculté d'exiger, par voie
de sommation, dans les départemens voisins de celui de la Seine, la
quantité de deux cent cinquante mille quintaux de blé, à compte sur
l'impôt foncier payable en nature. Le directoire songea ensuite à
demander une foule de lois pour la répression des désordres de toute
espèce, et particulièrement de la désertion, qui diminuait chaque jour
la force des armées. En même temps il se mit à choisir les individus
qui devaient composer l'administration. Merlin (de Douai) fut appelé
au ministère de la justice; on fit venir Aubert-Dubayet de l'armée des
côtes de Cherbourg pour lui donner le portefeuille de la guerre; Charles
Lacroix fut placé aux affaires étrangères; Faypoult aux finances;
Benezech, administrateur éclairé, à l'intérieur. Le directoire s'étudia
ensuite à trouver, dans la multitude de solliciteurs qui l'assiégeaient,
les hommes les plus capables de remplir les fonctions publiques. Il
n'était pas possible que dans cette précipitation il ne fît de très
mauvais choix. Il employa surtout beaucoup de patriotes, trop signalés
pour être impartiaux et sages. Le 13 vendémiaire les avait rendus
nécessaires, et avait fait oublier la crainte qu'ils inspiraient. Le
gouvernement entier, directeurs, ministres, agens de toute espèce, fut
donc formé en haine du 13 vendémiaire, et du parti qui avait provoqué
cette journée. Les députés conventionnels eux-mêmes ne furent pas encore
rappelés de leurs missions; et pour cela le directoire n'eut qu'à ne pas
leur notifier son installation; il voulait ainsi leur donner le temps
d'achever leur ouvrage. Fréron, envoyé dans le Midi pour y réprimer
les fureurs contre-révolutionnaires, put continuer sa tournée dans ces
contrées malheureuses. Les cinq directeurs travaillaient sans relâche,
et déployaient dans ces premiers momens le même zèle qu'on avait vu
déployer aux membres du grand comité de salut public, dans les jours à
jamais mémorables de septembre et octobre 1793.

Malheureusement, les difficultés de cette tâche étaient aggravées par
des défaites. La retraite à laquelle l'armée de Sambre-et-Meuse avait
été obligée donnait lieu aux bruits les plus alarmans. Par le plus
vicieux de tous les plans, et la trahison de Pichegru, l'invasion
projetée en Allemagne n'avait pas du tout réussi, comme on l'a vu. On
avait voulu passer le Rhin sur deux points, et occuper la rive droite
par deux armées. Jourdan, parti de Dusseldorf, après avoir passé le
fleuve avec beaucoup de bonheur, s'était trouvé sur la Lahn, serré entre
la ligne prussienne et le Rhin, et manquant de tout dans un pays neutre,
où il ne pouvait pas vivre à discrétion. Cependant cette détresse
n'aurait duré que quelques jours s'il avait pu s'avancer dans le pays
ennemi, et se joindre à Pichegru, qui avait trouvé, par l'occupation de
Manheim, un moyen si facile et si peu attendu de passer le Rhin. Jourdan
aurait réparé, par cette jonction, le vice du plan de campagne qui lui
était imposé; mais Pichegru, qui débattait encore les conditions de sa
défection avec les agens du prince de Condé, n'avait jeté au-delà du
Rhin qu'un corps insuffisant. Il s'obstinait à ne pas passer le fleuve
avec le gros de son armée, et laissait Jourdan seul en flèche au milieu
de l'Allemagne. Cette position ne pouvait pas durer. Tous ceux qui
avaient la moindre notion de la guerre tremblaient pour Jourdan. Hoche,
qui, tout en commandant en Bretagne, jetait un regard d'intérêt sur les
opérations des autres armées, en écrivait à tout le monde. Jourdan fut
donc obligé de se retirer et de repasser le Rhin; et il agit en cela
avec une grande sagesse, et mérita l'estime par la manière dont il
conduisit sa retraite.

Les ennemis de la république triomphaient de ce mouvement rétrograde,
et répandaient les bruits les plus alarmans. Leurs malveillantes
prédictions se réalisèrent au moment même de l'installation du
directoire. Le vice du plan adopté par le comité de salut public
consistait à diviser nos forces, à laisser ainsi à l'ennemi, qui
occupait Mayence, l'avantage d'une position centrale, et à lui inspirer
par là l'idée de réunir ses troupes, et d'en porter la masse entière sur
l'une ou l'autre de nos deux armées. Le général Clerfayt dut à cette
situation une inspiration heureuse, et qui attestait plus de génie
qu'il n'en avait montré jusqu'ici, et qu'il n'en montra aussi dans
l'exécution. Un corps d'environ trente mille Français bloquait Mayence.
Maître de cette place, Clerfayt pouvait en déboucher, et accabler
ce corps de blocus, avant que Jourdan et Pichegru eussent le temps
d'accourir. Il saisit, en effet, l'instant convenable avec beaucoup
d'à-propos. A peine Jourdan s'était-il retiré sur le Bas-Rhin, par
Dusseldorf et Neuwied, que Clerfayt, laissant un détachement pour
l'observer, se rendit à Mayence, et y concentra ses forces, pour
déboucher subitement sur le corps de blocus. Ce corps, sous les ordres
du général Schaal, s'étendait en demi-cercle autour de Mayence, et
formait une ligne de près de quatre lieues. Quoiqu'on eût mis beaucoup
de soin à la fortifier, son étendue ne permettait pas de la fermer
exactement. Clerfayt, qui l'avait bien observée, avait découvert
plus d'un point facilement accessible. L'extrémité de cette ligne
demi-circulaire, qui devait s'appuyer sur le cours supérieur du Rhin,
laissait entre les derniers retranchemens et le fleuve une vaste
prairie. C'est sur ce point que Clerfayt résolut de porter son principal
effort. Le 7 brumaire (29 octobre), il déboucha par Mayence avec des
forces imposantes, mais point assez considérables cependant pour rendre
l'opération décisive. Les militaires lui ont reproché, en effet, d'avoir
laissé sur la rive droite un corps qui, employé à agir sur la rive
gauche, aurait inévitablement amené la ruine d'une partie de l'armée
française. Clerfayt dirigea, le long de la prairie qui remplissait
l'intervalle entre le Rhin et la ligne de blocus, une colonne qui
s'avança l'arme au bras. En même temps, une flottille de chaloupes
canonnières remontait le fleuve pour seconder le mouvement de cette
colonne. Il fit marcher le reste de son armée sur le front des lignes,
et ordonna une attaque prompte et vigoureuse. La division française
placée à l'extrémité du demi-cercle, se voyant à la fois attaquée de
front, tournée par un corps qui filait le long du fleuve, et canonnée
par une flottille dont les boulets arrivaient sur ses derrières, prit
l'épouvante et s'enfuit en désordre. La division de Saint-Cyr, qui était
placée immédiatement après celle-ci, se trouva découverte alors, et
menacée d'être débordée. Heureusement l'aplomb et le coup d'oeil de son
général la tirèrent de péril. Il fit un changement de front en arrière,
et exécuta sa retraite en bon ordre, en avertissant les autres divisions
d'en faire autant. Dès cet instant, tout le demi-cercle fut abandonné;
la division Saint-Cyr fit son mouvement de retraite sur l'armée du
Haut-Rhin; les divisions Mengaud et Renaud, qui occupaient l'autre
partie de la ligne, se trouvant séparées, se replièrent sur l'armée de
Sambre-et-Meuse, dont, par bonheur, une colonne, commandée par Marceau,
s'avançait dans le Hunde-Ruck. La retraite de ces deux dernières
divisions fut extrêmement difficile, et aurait pu devenir impossible, si
Clerfayt, comprenant bien toute l'importance de sa belle manoeuvre, eût
agi avec des masses plus fortes et avec une rapidité suffisante. Il
pouvait, de l'avis des militaires, après avoir rompu la ligne française,
tourner rapidement les divisions qui descendaient vers le Bas-Rhin, les
envelopper, et les renfermer dans le coude que le Rhin forme de Mayence
à Bingen.

La manoeuvre de Clerfayt n'en fut pas moins très-belle, et regardée
comme la première de ce genre exécutée par les coalisés. Tandis qu'il
enlevait ainsi les lignes de Mayence, Wurmser, faisant une attaque
simultanée sur Pichegru, lui avait enlevé le pont du Necker, et l'avait
ensuite repoussé dans les murs de Manheim. Ainsi, les deux armées
françaises ramenées au-delà du Rhin, conservant à la vérité Manheim,
Neuwied et Dusseldorf, mais séparées l'une de l'autre par Clerfayt, qui
avait chassé tout ce qui bloquait Mayence, pouvaient courir de grands
dangers devant un général entreprenant et audacieux. Le dernier
événement les avait fort ébranlées; des fuyards avaient couru jusque
dans l'intérieur, et un dénûment absolu ajoutait au découragement de
la défaite. Clerfayt, heureusement, se hâtait peu d'agir, et employait
beaucoup plus de temps qu'il n'en aurait fallu pour concentrer toutes
ses forces.

Ces tristes nouvelles, arrivées du 11 au 12 brumaire à Paris, au moment
même de l'installation du directoire, contribuèrent beaucoup à augmenter
les difficultés de la nouvelle organisation républicaine. D'autres
événemens moins dangereux en réalité, mais tout aussi graves en
apparence, se passaient dans l'Ouest. Un nouveau débarquement d'émigrés
menaçait la république. Après la funeste descente de Quiberon, qui ne
fut tentée, comme on l'a vu, qu'avec une partie des forces préparées
par le gouvernement anglais, les débris de l'expédition avaient été
transportés sur la flotte anglaise, et déposés ensuite dans la petite
île d'Ouat. On avait débarqué là les malheureuses familles du Morbihan
qui étaient accourues au-devant de l'expédition, et le reste des
régimens émigrés. Une épidémie et d'affreuses discordes régnaient sur ce
petit écueil. Au bout de quelque temps, Puisaye, rappelé par tous les
chouans qui avaient rompu la pacification, et qui n'attribuaient qu'aux
Anglais, et non à leur ancien chef, le malheur de Quiberon, Puisaye
était retourné en Bretagne, où il avait tout préparé pour un
redoublement d'hostilités. Pendant l'expédition de Quiberon, les chefs
de la Vendée étaient demeurés immobiles, parce que l'expédition ne se
dirigeait pas chez eux, parce qu'ils avaient défense des agens de Paris
de seconder Puisaye, et enfin parce qu'ils attendaient un succès avant
d'oser encore se compromettre. Charette seul était entré en contestation
avec les autorités républicaines, au sujet de différens désordres commis
dans son arrondissement, et de quelques préparatifs militaires qu'on lui
reprochait de faire, et il avait presque ouvertement rompu. Il venait de
recevoir, par l'intermédiaire de Paris, de nouvelles faveurs de Vérone,
et d'obtenir le commandement en chef des pays catholiques; ce qui était
le but de tous ses voeux. Cette nouvelle dignité, en refroidissant le
zèle de ses rivaux, avait singulièrement excité le sien. Il espérait une
nouvelle expédition dirigée sur ses côtes; et le commodore Waren lui
ayant offert les munitions restant de l'expédition de Quiberon, il
n'avait plus hésité; il avait fait sur le rivage une attaque générale,
replié les postes républicains, et recueilli quelques poudres et
quelques fusils. Les Anglais débarquèrent en même temps sur la côte du
Morbihan les malheureuses familles qu'ils avaient traînées à leur suite,
et qui mouraient de faim et de misère dans l'île d'Ouat. Ainsi, la
pacification était rompue et la guerre recommencée.

Depuis long-temps les trois généraux républicains, Aubert-Dubayet, Hoche
et Canclaux, qui commandaient les trois armées dites de Cherbourg,
de Brest et de l'Ouest, regardaient la pacification comme rompue,
non-seulement dans la Bretagne, mais aussi dans la Basse-Vendée. Ils
s'étaient réunis tous trois à Nantes, et n'avaient rien su résoudre.
Ils se mettaient néanmoins en mesure d'accourir individuellement sur le
premier point menacé. On parlait d'un nouveau débarquement; on disait,
ce qui était vrai, que la division de Quiberon n'était que la première,
et qu'il en arrivait encore une autre. Averti des nouveaux dangers
qui menaçaient les côtes, le gouvernement français nomma Hoche au
commandement de l'armée de l'Ouest. Le vainqueur de Wissembourg et de
Quiberon était l'homme en effet auquel, dans ce danger pressant, était
due toute la confiance nationale. Il se rendit aussitôt à Nantes pour
remplacer Canclaux. Les trois armées destinées à contenir les provinces
insurgées avaient été successivement renforcées par quelques détachemens
venus du Nord, et par plusieurs des divisions que la paix avec l'Espagne
rendait disponibles. Hoche se fit autoriser à tirer de nouveaux
détachemens des deux armées de Brest et de Cherbourg, pour en augmenter
celle de la Vendée, qu'il porta ainsi à quarante-quatre mille hommes. Il
établit des postes fortement retranchés sur la Sèvre Nantaise qui coule
entre les deux Vendées, et qui séparait le pays de Stofflet de celui de
Charette. Il avait pour but d'isoler ainsi ces deux chefs, et de les
empêcher d'agir de concert. Charette avait entièrement levé le masque,
et proclamé de nouveau la guerre. Stofflet, Sapinaud, Scépeaux,
jaloux de voir Charette nommé généralissime, intimidés aussi par les
préparatifs de Hoche, et incertains de l'arrivée des Anglais, ne
bougeaient point encore. L'escadre anglaise parut enfin, d'abord dans
la baie de Quiberon, et puis dans celle de l'Ile-Dieu, en face de la
Basse-Vendée. Elle portait deux mille hommes d'infanterie anglaise, cinq
cents cavaliers tout équipés, des cadres de régimens émigrés, grand
nombre d'officiers, des armes, des munitions, des vivres, des vêtemens
pour une armée considérable, des fonds en espèces métalliques, et enfin
le prince tant attendu. Des forces plus considérables devaient suivre si
l'expédition avait un commencement de succès, et si le prince prouvait
son désir sincère de se mettre à la tête du parti royaliste. A peine
l'expédition fut signalée sur les côtes, que tous les chefs royalistes
avaient envoyé des émissaires auprès du prince, pour l'assurer de leur
dévouement, pour réclamer l'honneur de le posséder, et concerter leurs
efforts. Charette, maître du littoral, était le mieux placé pour
concourir au débarquement, et sa réputation, ainsi que le voeu de toute
l'émigration, attirait l'expédition vers lui. Il envoya aussi des agens
pour arrêter un plan d'opérations.

Hoche, pendant ce temps, faisait ses préparatifs avec son activité et sa
résolution accoutumées. Il forma le projet de diriger trois colonnes,
de Challans, Clisson et Sainte-Hermine, trois points placés à la
circonférence du pays, et de les porter sur Belleville, qui était le
quartier-général de Charette. Ces trois colonnes, fortes de vingt à
vingt-deux mille hommes, devaient, par leur masse, imposer à la contrée,
ruiner le principal établissement de Charette, et le jeter, par une
attaque brusque et vigoureuse, dans un désordre tel qu'il ne pût
protéger le débarquement du prince émigré. Hoche, en effet, fit
partir ces trois colonnes, et les réunit à Belleville sans y trouver
d'obstacles. Charette, dont il espérait rencontrer et battre le
principal rassemblement, n'était point à Belleville; il avait réuni neuf
à dix mille hommes, et s'était dirigé du côté de Luçon pour porter
le théâtre de la guerre vers le midi du pays, et éloigner des côtes
l'attention des républicains. Son plan était bien conçu, mais il manqua
par l'énergie qui lui fut opposée. Tandis que Hoche entrait à Belleville
avec ses trois colonnes, Charette était devant le poste de Saint-Cyr,
qui couvre la route de Luçon aux Sables. Il attaqua ce poste avec toutes
ses forces; deux cents républicains retranchés dans une église y firent
une résistance héroïque, et donnèrent à la division de Luçon, qui
entendait la canonnade, le temps d'accourir à leur secours. Charette,
pris en flanc, fut entièrement battu, et obligé de se disperser avec son
rassemblement pour rentrer dans l'intérieur du Marais.

Hoche, ne trouvant pas l'ennemi devant lui, et découvrant la véritable
intention de son mouvement, ramena ses colonnes aux points d'où elles
étaient parties, et s'occupa d'établir un camp retranché à Soullans,
vers la côte, pour fondre sur le premier corps qui essaierait de
débarquer. Dans cet intervalle, le prince émigré, entouré d'un nombreux
conseil et des envoyés de tous les chefs bretons et vendéens, continuait
de délibérer sur les plans de débarquement, et laissait à Hoche le temps
de préparer ses moyens de résistance. Les voiles anglaises, demeurant en
vue des côtes, ne cessaient de provoquer les craintes des républicains
et les espérances des royalistes.

Ainsi, dès les premiers jours de l'installation du directoire, une
défaite devant Mayence, et un débarquement imminent dans la Vendée,
étaient des sujets d'alarme dont les ennemis du gouvernement se
servaient avec une grande perfidie pour rendre son établissement plus
difficile. Il fit expliquer ou démentir une partie des bruits
qu'on répandait sur la situation des deux frontières, et donna des
éclaircissemens sur les événemens qui venaient de se passer. On ne
pouvait guère dissimuler la défaite essuyée devant les lignes de
Mayence; mais le gouvernement fit répondre aux discours des alarmistes
que Dusseldorf et Neuwied nous restaient encore; que Manheim était
toujours en notre pouvoir; que par conséquent l'armée de Sambre-et-Meuse
avait deux têtes de pont, et l'armée du Rhin une, pour déboucher quand
il leur conviendrait au-delà du Rhin; que notre situation était donc
la même que celle des Autrichiens, puisque, s'ils étaient maîtres
par Mayence d'agir sur les deux rives, nous l'étions nous aussi par
Dusseldorf, Neuwied et Manheim. Le raisonnement était juste; mais il
s'agissait de savoir si les Autrichiens, poursuivant leurs succès, ne
nous enlèveraient pas bientôt Neuwied et Manheim, et ne s'établiraient
pas sur la rive gauche, entre les Vosges et la Moselle. Quant à la
Vendée, le gouvernement fit part des dispositions vigoureuses de
Hoche, qui étaient rassurantes pour les esprits de bonne foi, mais qui
n'empêchaient pas les patriotes exaltés de concevoir des craintes, et
les contre-révolutionnaires d'en répandre.

Au milieu de ces dangers, le directoire redoublait d'efforts pour
réorganiser le gouvernement, l'administration, et surtout les finances.
Trois milliards d'assignats lui avaient été accordés, comme on a vu,
et avaient produit tout au plus vingt et quelques millions en écus.
L'emprunt volontaire ouvert à trois pour cent, dans les derniers jours
de la convention, venait d'être suspendu; car pour un capital en papier,
l'état promettait une rente réelle, et faisait un marché ruineux. La
taxe extraordinaire de guerre proposée par la commission des cinq
n'avait pas encore été mise à exécution, et excitait des plaintes
comme un dernier acte révolutionnaire de la convention à l'égard des
contribuables. Tous les services allaient manquer. Les particuliers,
remboursés d'après l'échelle de proportion, élevaient des réclamations
si amères, qu'on avait été obligé de suspendre les remboursemens. Les
maîtres de poste, payés en assignats, annonçaient qu'ils allaient se
retirer; car les secours insuffisans du gouvernement ne couvraient
plus leurs pertes. Le service des postes allait manquer sous peu,
c'est-à-dire que toutes les communications, même écrites, allaient
cesser dans toutes les parties du territoire. Le plan des finances
annoncé sous quelques jours devait donc être donné sur-le-champ. C'était
là le premier besoin de l'état et le premier devoir du directoire. Il
fut enfin communiqué à la commission des finances.

La masse des assignats circulans pouvait être évaluée à environ 20
milliards. Même en supposant les assignats encore au centième de leur
valeur, et non pas au cent cinquantième, ils ne formaient pas une valeur
réelle de plus de 200 millions: il est certain qu'ils ne figuraient pas
pour davantage dans la circulation, et que ceux qui les possédaient ne
pouvaient les faire accepter pour une valeur supérieure. On aurait pu
tout à coup revenir à la réalité, ne prendre les assignats que pour ce
qu'ils valaient véritablement, ne les admettre qu'au cours, soit dans
les transactions entre particuliers, soit dans l'acquittement des
impôts, soit dans le paiement des biens nationaux. Sur-le-champ alors,
cette grande et effrayante masse de papier, cette dette énorme aurait
disparu. Il restait à peu près sept milliards écus de biens nationaux,
en y comprenant ceux de la Belgique et les forêts nationales; on avait
donc d'immenses ressources pour retirer ces 20 milliards, réduits à 200
millions, et pour faire face à de nouvelles dépenses. Mais cette grande
et hardie détermination était difficile à prendre; elle était repoussée
à la fois par les esprits scrupuleux, qui la considéraient comme une
banqueroute, et par les patriotes, qui disaient qu'on voulait ruiner les
assignats.

Les uns et les autres se montraient peu éclairés. Cette banqueroute,
si c'en était une, était inévitable, et s'accomplit plus tard. Il
s'agissait seulement d'abréger le mal, c'est-à-dire la confusion, et de
rétablir l'ordre dans les valeurs, seule justice que doive l'état à tout
le monde. Sans doute, au premier aspect, c'était une banqueroute que de
prendre aujourd'hui pour 1 franc, un assignat qui, en 1790, avait été
émis pour 100 francs, et qui contenait alors la promesse de 100 francs
en terre. D'après ce principe, il aurait donc fallu prendre les 20
milliards de papier pour 20 milliards écus, et les payer intégralement;
mais les biens nationaux auraient à peine payé le tiers de cette somme.
Dans le cas même où l'on aurait pu payer la somme intégralement, il faut
se demander combien l'état avait reçu en émettant ces 20 milliards? 4 ou
5 milliards peut-être. On ne les avait pas pris pour davantage en les
recevant de ses mains, et il avait déjà remboursé par les ventes une
valeur égale en biens nationaux. Il y aurait donc eu la plus cruelle
injustice à l'égard de l'état, c'est-à-dire de tous les contribuables, à
considérer les assignats d'après leur valeur primitive. Il fallait donc
consentir à ne les prendre que pour une valeur réduite: on avait même
commencé à le faire, en adoptant l'échelle de proportion.

Sans doute, s'il y avait encore des individus portant les premiers
assignats émis, et les ayant gardés sans les échanger une seule fois,
ceux-là étaient exposés à une perte énorme; car les ayant reçus presque
au pair, ils allaient essuyer aujourd'hui toute la réduction. Mais
c'était là une fiction tout à fait fausse. Personne n'avait gardé les
assignats en dépôt, car on ne thésaurise pas le papier: tout le monde
s'était hâté de les transmettre, et chacun avait essuyé une portion de
la perte. Tout le monde avait souffert déjà sa part de cette prétendue
banqueroute, et dès lors ce n'en était plus une. La banqueroute d'un
état consiste à faire supporter à quelques individus, c'est-à-dire
aux créanciers, la dette qu'on ne veut pas faire supporter à tous les
contribuables; or, si tout le monde avait du plus au moins souffert sa
part de la dépréciation des assignats, il n'y avait banqueroute pour
personne. On pouvait enfin donner une raison plus forte que toutes les
autres. L'assignat n'eût-il baissé que dans quelques mains, et perdu de
son prix que pour quelques individus, il avait passé maintenant dans les
mains des spéculateurs sur le papier, et c'eût été cette classe beaucoup
plus que celle des véritables lésés, qui aurait recueilli l'avantage
d'une restauration insensée de valeur. Aussi Calonne avait-il écrit
à Londres une brochure, où il disait avec beaucoup de sens, qu'on se
trompait en croyant la France accablée par le fardeau des assignats,
que ce papier-monnaie était un moyen de faire la banqueroute sans la
déclarer. Il aurait dû dire, pour s'exprimer avec plus de justice, que
c'était un moyen de la faire porter sur tout le monde, c'est-à-dire de
la rendre nulle.

Il était donc raisonnable et juste de revenir à la réalité, et de ne
prendre l'assignat que pour ce qu'il valait. Les patriotes disaient que
c'était ruiner l'assignat, qui avait sauvé la révolution, et regardaient
cette idée comme une conception sortie du cerveau des royalistes. Ceux
qui prétendaient raisonner avec plus de lumières et de connaissance
de la question, soutenaient qu'on allait faire tomber tout à coup le
papier, et que la circulation ne pourrait plus se faire, faute du papier
qui aurait péri, et faute des métaux qui étaient enfouis, ou qui
avaient passé à l'étranger. L'avenir démentit ceux qui faisaient ce
raisonnement; mais un simple calcul aurait dû tout de suite les mettre
sur la voie d'une opinion plus juste. En réalité, les 20 milliards
d'assignats représentaient moins de 200 millions; or, d'après tous les
calculs, la circulation ne pouvait pas se faire autrefois sans moins de
2 milliards, or ou argent. Si donc aujourd'hui les assignats n'entraient
que pour 200 millions dans la circulation, avec quoi se faisait le reste
des transactions? Il est bien évident que les métaux devaient circuler
en très-grande quantité, et ils circulaient en effet, mais dans les
provinces et les campagnes, loin des yeux du gouvernement. D'ailleurs
les métaux, comme toutes les marchandises, viennent toujours là où le
besoin les appelle, et, en chassant le papier, ils seraient revenus,
comme ils revinrent en effet quand le papier périt de lui-même.

C'était donc une double erreur, et très-enracinée dans les esprits, que
de regarder la réduction de l'assignat à sa valeur réelle, comme une
banqueroute et comme une destruction subite des moyens de circulation.
Elle n'avait qu'un inconvénient, mais ce n'était pas celui qu'on lui
reprochait, comme on va le voir bientôt. La commission des finances,
gênée par les idées qui régnaient, ne put adopter qu'en partie les vrais
principes de la matière. Après s'être concertée avec le directoire, elle
arrêta le projet suivant.

En attendant que, par le nouveau plan, la vente des biens et la
perception des impôts fissent rentrer des valeurs non pas fictives, mais
réelles, il fallait se servir encore des assignats. On proposa de porter
l'émission à 30 milliards, mais en s'obligeant à ne pas la porter
au-delà. Au 30 nivôse, la planche devait être solennellement brisée.
Ainsi on rassurait le public sur la quantité des nouvelles émissions. On
consacrait aux 30 milliards émis un milliard écus de biens nationaux.
Par conséquent, l'assignat qui, dans la circulation, ne valait
réellement que le cent cinquantième et beaucoup moins, était liquidé
au trentième; ce qui était un assez grand avantage fait au porteur du
papier. On consacrait encore un milliard écus de terres à récompenser
les soldats de la république, milliard qui leur était promis depuis
long-temps. Il en restait donc cinq, sur les sept dont on pouvait
disposer. Dans ces cinq se trouvaient les forêts nationales, le mobilier
des émigrés et de la couronne, les maisons royales, les biens du clergé
belge. On avait donc encore cinq milliards écus disponibles. Mais la
difficulté consistait à disposer de cette valeur. L'assignat, en effet,
avait été le moyen de la mettre en circulation d'avance, avant que les
biens fussent vendus. Mais l'assignat étant supprimé, puisqu'on ne
pouvait ajouter que 10 milliards aux 20 existans, somme qui, tout au
plus, représentait 100 millions écus, comment réaliser d'avance la
valeur des biens, et s'en servir pour les dépenses de la guerre? C'était
là la seule objection à faire à la liquidation du papier et à sa
suppression. On imagina les cédules hypothécaires, dont il avait été
parlé l'année précédente. D'après cet ancien plan, on devait emprunter,
et donner aux prêteurs des cédules portant hypothèque spéciale sur les
bien désignés. Afin de trouver à emprunter, on devait recourir à des
compagnies de finances qui se chargeraient de ces cédules. En un mot, au
lieu d'un papier dont la circulation était forcée, qui n'avait qu'une
hypothèque générale sur la masse des biens nationaux, et qui changeait
tous les jours de valeur, on créait par les cédules un papier
volontaire, qui était hypothéqué nommément sur une terre ou sur une
maison, et qui ne pouvait subir d'autre changement de valeur que celui
de l'objet même qu'il représentait. Ce n'était pas proprement un
papier-monnaie. Il n'était pas exposé à tomber, parce qu'il n'était pas
forcément introduit dans la circulation; mais on pouvait aussi ne pas
trouver à le placer. En un mot, la difficulté consistant toujours,
aujourd'hui comme au début de la révolution, à mettre en circulation la
valeur des biens, la question était de savoir s'il valait mieux forcer
la circulation de cette valeur, ou la laisser volontaire. Le premier
moyen étant tout à fait épuisé, il était naturel qu'on songeât à essayer
l'autre.

On convint donc qu'après avoir porté le papier à 30 milliards, qu'après
avoir désigné un milliard écus de biens pour l'absorber, et réservé un
milliard écus de biens aux soldats de la patrie, on ferait des cédules
pour une somme proportionnée aux besoins publics, et qu'on traiterait de
ces cédules avec des compagnies de finances. Les forêts nationales ne
devaient pas être cédulées; on voulait les conserver à l'état.
Elles formaient à peu près 2 milliards, sur les 5 milliards restant
disponibles. On devait traiter avec des compagnies pour aliéner
seulement leur produit pendant un certain nombre d'années.

La conséquence de ce projet, fondé sur la réduction des assignats à leur
valeur réelle, était de ne plus les admettre qu'au cours dans toutes les
transactions. En attendant que par la vente du milliard qui leur était
affecté, ils pussent être retirés, ils ne devaient plus être reçus par
les particuliers et par l'état qu'à leur valeur du jour. Ainsi, le
désordre des transactions allait cesser, et tout paiement frauduleux
devenait impossible. L'état allait recevoir par l'impôt des valeurs
réelles, qui couvraient au moins les dépenses ordinaires, et il n'aurait
plus à payer avec les biens que les frais extraordinaires de la guerre.
L'assignat ne devait être reçu au pair que dans le paiement de l'arriéré
des impositions, arriéré qui était considérable, et s'élevait à 13
milliards. On fournissait ainsi aux contribuables en retard un moyen
aisé de se libérer, à condition qu'ils le feraient tout de suite; et la
somme de 30 milliards, remboursable en biens nationaux au trentième,
était diminuée d'autant. Ce plan, adopté par les cinq-cents, après une
longue discussion en comité secret, fut aussitôt porté aux anciens.
Pendant que les anciens allaient le discuter, de nouvelles questions
étaient soumises aux cinq-cents, sur la manière de rappeler sous les
drapeaux les soldats qui avaient déserté à l'intérieur; sur le mode de
nomination des juges, officiers municipaux, et fonctionnaires de toute
espèce, que les assemblées électorales, agitées par les passions de
vendémiaire, n'avaient pas eu le temps ou la volonté de nommer. Le
directoire travaillait ainsi sans relâche, et fournissait de nouveaux
sujets de travail aux deux conseils.

Le plan de finances déféré aux anciens reposait sur de bons principes;
il présentait des ressources, car la France en avait encore d'immenses;
malheureusement il ne surmontait pas la véritable difficulté, car il ne
rendait pas ces ressources assez actuelles. Il est bien évident que la
France, avec des impôts qui pouvaient suffire à sa dépense annuelle dès
que le papier ne rendrait plus la recette illusoire, avec 7 milliards
écus de biens nationaux pour rembourser les assignats et pourvoir aux
dépenses extraordinaires de la guerre, il est bien évident que la France
avait des ressources. La difficulté consistait, en fondant un plan sur
de bons principes, et en l'adaptant à l'avenir, de pourvoir surtout au
présent.

Or, les anciens ne crurent pas qu'il fallût sitôt renoncer aux
assignats. La faculté d'en créer encore 10 milliards présentait tout au
plus une ressource de 100 millions écus, et c'était peu pour attendre
les recettes que devait procurer le nouveau plan. D'ailleurs
trouverait-on des compagnies pour traiter de l'exploitation des forêts
pendant vingt ou trente ans? En trouverait-on pour accepter des cédules,
c'est-à-dire des assignats libres? Dans l'incertitude où l'on était
de pouvoir se servir des biens nationaux par les nouveaux moyens,
fallait-il renoncer à l'ancienne manière de les dépenser, c'est-à-dire
aux assignats forcés? Le conseil des anciens, qui apportait une grande
sévérité dans l'examen des résolutions des cinq-cents, et qui en avait
déjà rejeté plus d'une, apposa son _veto_ sur le projet financier, et
refusa de l'admettre.

Ce rejet laissa les esprits dans une grande anxiété, et on retomba dans
les plus grandes incertitudes. Les contre-révolutionnaires, joyeux de
ce conflit d'idées, prétendaient que les difficultés de la situation
étaient insolubles, et que la république allait périr par les finances.
Les hommes les plus éclairés, qui ne sont pas toujours les plus résolus,
le craignaient. Les patriotes, arrivés au plus haut degré d'irritation,
en voyant qu'on avait eu l'idée d'abolir les assignats, criaient qu'on
voulait détruire cette dernière création révolutionnaire qui avait sauvé
la France; ils demandaient que, sans tâtonner si long-temps, on rétablît
le crédit des assignats par les moyens de 93, le _maximum_, les
_réquisitions_ et la _mort_. C'était une violence et un emportement qui
rappelaient les années les plus agitées. Pour comble de malheur, les
événemens sur le Rhin s'étaient aggravés: Clerfayt, sans profiter en
grand capitaine de la victoire, en avait cependant retiré de nouveaux
avantages. Ayant appelé à lui le corps de La Tour, il avait marché sur
Pichegru, l'avait attaqué sur la Pfrim et sur le canal de Frankendal,
et l'avait successivement repoussé jusque sous Landau. Jourdan s'était
avancé sur la Nahe à travers un pays difficile, et mettait le plus noble
dévouement à faire la guerre dans des montagnes épouvantables, pour
dégager l'armée du Rhin; mais ses efforts ne pouvaient que diminuer
l'ardeur de l'ennemi, sans réparer nos pertes.

Si donc la ligne du Rhin nous restait dans les Pays-Bas, elle était
perdue à la hauteur des Vosges, et l'ennemi nous avait enlevé autour de
Mayence un vaste demi-cercle.

Dans cet état de détresse, le directoire envoya une dépêche des plus
pressantes au conseil des cinq-cents, et proposa une de ces résolutions
extraordinaires qui avaient été prises dans les occasions décisives de
la révolution. C'était un emprunt forcé de six cents millions en valeur
réelle, soit numéraire, soit assignats au cours, réparti sur les classes
les plus riches. C'était donner ouverture à une nouvelle suite d'actes
arbitraires, comme l'emprunt forcé de Cambon sur les riches; mais, comme
ce nouvel emprunt était exigible sur-le-champ, qu'il pouvait faire
rentrer tous les assignats circulans, et fournir encore un surplus de
trois ou quatre cents millions en numéraire, et qu'il fallait enfin
trouver des ressources promptes et énergiques, on l'adopta.

Il fut décidé que les assignats seraient reçus à cent capitaux pour un:
200 millions de l'emprunt suffisaient donc pour absorber 20 milliards de
papier. Tout ce qui rentrerait devait être brûlé. On espérait ainsi que
le papier retiré presque entièrement se relèverait, et qu'à la rigueur
on pourrait en émettre encore et se servir de cette ressource. Il devait
rester à percevoir, sur les 600 millions, 4oo millions en numéraire, qui
suffiraient aux besoins des deux premiers mois, car on évaluait à 1,500
millions les dépenses de cette année (an IV--1795, 1796).

Certains adversaires du directoire, qui, sans s'inquiéter beaucoup de
l'état du pays, voulaient seulement contrarier le nouveau gouvernement
à tout prix, firent les objections les plus effrayantes, Cet emprunt,
disaient-ils, allait enlever tout le numéraire de la France; elle n'en
aurait pas même assez pour le payer! comme si l'état, en prenant 400
millions en métal, n'allait pas les reverser dans la circulation en
achetant des blés, des draps, des cuirs, des fers, etc. L'état n'allait
brûler que le papier. La question était de savoir si la France pouvait
donner sur-le-champ 400 millions en denrées et marchandises, et brûler
200 millions en papier, qu'on appelait fastueusement 20 milliards. Elle
le pouvait certainement. Le seul inconvénient était dans le mode de
perception qui serait vexatoire, et qui par là deviendrait moins
productif, mais on ne savait comment faire. Arrêter les assignats à 30
milliards, c'est-à-dire ne se donner que 100 millions réels devant
soi, détruire ensuite la planche, et s'en fier du sort de l'état
à l'aliénation du revenu des forêts et au placement des cédules,
c'est-à-dire à l'émission d'un papier volontaire, avait paru trop hardi.
Dans l'incertitude de ce que feraient les volontés libres, les conseils
aimèrent mieux forcer les Français à contribuer extraordinairement.

Par l'emprunt forcé, se disait-on, une partie au moins du papier
rentrera; il rentrera avec une certaine quantité de numéraire; puis
enfin on aura toujours la planche, qui aura acquis plus de valeur par
l'absorption de la plus grande partie des assignats. On ne renonça pas
pour cela aux autres ressources; on décida qu'une partie des biens
serait cédulée, opération longue, car il fallait mentionner le détail de
chaque bien dans les cédules, et que l'on ferait ensuite marché avec des
compagnies de finances. On décréta la mise en vente des maisons sises
dans les villes, celle des terres au-dessous de trois cents arpens, et
enfin celle des biens du clergé belge. On résolut aussi l'aliénation de
toutes les maisons ci-devant royales, excepté Fontainebleau, Versailles
et Compiègne. Le mobilier des émigrés dut être aussi vendu sur-le-champ.
Toutes ces ventes devaient se faire aux enchères.

On n'osa pas décréter encore la réduction des assignats au cours, ce qui
aurait fait cesser le plus grand mal, celui de ruiner tous ceux qui les
recevaient, les particuliers comme l'état. On craignait de les détruire
tout à coup par cette mesure si simple. On décida que, dans l'emprunt
forcé, ils seraient reçus à cent capitaux pour un; que dans l'arriéré
des contributions ils seraient reçus pour toute leur valeur, afin
d'encourager l'acquittement de cet arriéré, qui devait faire rentrer
13 milliards; que les remboursemens des capitaux seraient toujours
suspendus; mais que les rentes et les intérêts de toute espèce seraient
payés à dix capitaux pour un, ce qui était encore fort onéreux pour ceux
qui recevaient leur revenu à ce prix. Le paiement de l'impôt foncier
et des fermages fut maintenu sur le même pied, c'est-à-dire moitié en
nature, moitié en assignats. Les douanes durent être payées moitié en
assignats, moitié en numéraire. On fit cette exception pour les douanes,
parce qu'il y avait déjà beaucoup de numéraire aux frontières. Il y eut
aussi une exception à l'égard de la Belgique. Les assignats n'y avaient
pas pénétré; on décida que l'emprunt forcé, et les impôts, y seraient
perçus en numéraire.

On revenait donc timidement au numéraire, et on n'osait pas trancher
hardiment la difficulté, comme il arrive toujours dans ces cas-là.
Ainsi, l'emprunt forcé, les biens mis en vente, l'arriéré, en amenant de
considérables rentrées de papier, permettaient d'en émettre encore. On
pouvait compter en outre sur quelques recettes en numéraire.

Les deux déterminations les plus importantes à prendre après les lois de
finances, étaient relatives à la désertion, et au mode de nomination des
fonctionnaires non élus. L'une devait servir à recomposer les armées,
l'autre à achever l'organisation des communes et des tribunaux.

La désertion à l'extérieur, crime fort rare, fut punie de mort. On
discuta vivement sur la peine à infliger à l'embauchage. Il fut, malgré
l'opposition, puni comme la désertion à l'extérieur. Tout congé donné
aux jeunes gens de la réquisition dut expirer dans dix jours. La
poursuite des jeunes gens qui avaient abandonné les drapeaux, confiée
aux municipalités, était molle et sans effet; elle fut donnée à la
gendarmerie. La désertion à l'intérieur était punie de détention pour la
première fois, et des fers pour la seconde. La grande réquisition d'août
1793, qui était la seule mesure de recrutement qu'on eût adoptée,
atteignait assez d'hommes pour remplir les armées; elle avait suffi,
depuis trois ans, pour les maintenir sur un pied respectable, et elle
pouvait suffire encore, au moyen d'une loi nouvelle qui en assurât
l'exécution. Les nouvelles dispositions furent combattues par
l'opposition, qui tendait naturellement à diminuer l'action du
gouvernement; mais elles furent adoptées par la majorité des deux
conseils.

Beaucoup d'assemblées électorales, agitées par les décrets des 5 et
13 fructidor, avaient perdu leur temps, et n'avaient point achevé la
nomination des individus qui devaient composer les administrations
locales et les tribunaux. Celles qui étaient situées dans les provinces
de l'Ouest, ne l'avaient pas pu à cause de la guerre civile. D'autres y
avaient mis de la négligence. La majorité conventionnelle, pour assurer
l'homogénéité du gouvernement, et une homogénéité toute révolutionnaire,
voulait que le directoire eût les nominations. Il est naturel que le
gouvernement hérite de tous les droits auxquels les citoyens renoncent,
c'est-à-dire que l'action du gouvernement supplée à celle des
individus. Ainsi, là où les assemblées avaient outre-passé les délais
constitutionnels, là où elles n'avaient pas voulu user de leurs droits,
il était naturel que le directoire fût appelé à nommer. Convoquer
de nouvelles assemblées, c'était manquer à la constitution, qui le
défendait, c'était récompenser la révolte contre les lois, c'était enfin
donner ouverture à de nouveaux troubles. Il y avait d'ailleurs des
analogies dans la constitution qui devaient conduire à résoudre la
question en faveur du directoire. Ainsi, il était chargé de faire les
nominations dans les colonies, et de remplacer les fonctionnaires
morts ou démissionnaires dans l'intervalle d'une élection à l'autre.
L'opposition ne manqua pas de s'élever contre cet avis. Dumolard,
dans le conseil des cinq-cents, Portalis, Dupont (de Nemours),
Tronçon-Ducoudray, dans le conseil des anciens, soutinrent que c'était
donner une prérogative royale au directoire. Cette minorité, qui
secrètement penchait plutôt pour la monarchie que pour la république,
changea ici de rôle avec la majorité républicaine, et soutint avec la
dernière exagération les idées démocratiques. Du reste, la discussion
vive et solennelle ne fut troublée par aucun emportement. Le directoire
eut les nominations, à la seule condition de faire ses choix parmi
les hommes qui avaient déjà été honorés des suffrages du peuple. Les
principes conduisaient à cette solution; mais la politique devait la
conseiller encore davantage. On évitait pour le moment de nouvelles
élections, et on donnait à l'administration tout entière, aux tribunaux
et au gouvernement, une plus grande homogénéité.

Le directoire avait donc les moyens de se procurer des fonds, de
recruter l'armée, d'achever l'organisation de l'administration et de la
justice. Il avait la majorité dans les deux conseils. Une opposition
mesurée s'élevait, il est vrai, dans les cinq-cents et aux anciens;
quelques voix du nouveau tiers lui disputaient ses attributions, mais
cette opposition était décente et calme. Il semblait qu'elle respectât
sa situation extraordinaire, et ses travaux courageux. Sans doute elle
respectait aussi, dans ce gouvernement élu par les conventionnels et
appuyé par eux, la révolution toute puissante encore et profondément
courroucée. Les cinq directeurs s'étaient partagé la tâche générale.
Barras avait le personnel, et Carnot le mouvement des armées;
Rewbell, les relations étrangères; Letourneur et Larévellière-Lépaux,
l'administration intérieure. Ils n'en délibéraient pas moins en commun
sur toutes les mesures importantes. Ils avaient eu long-temps le
mobilier le plus misérable; mais enfin ils avaient tiré du Garde-Meuble
les objets nécessaires à l'ornement du Luxembourg, et ils commençaient
à représenter dignement la république française. Leurs antichambres
étaient remplies de solliciteurs, entre lesquels il n'était pas toujours
aisé de choisir. Le directoire, fidèle à son origine et à sa nature,
choisissait toujours les hommes les plus prononcés. Éclairé par la
révolte du 13 vendémiaire, il s'était pourvu d'une force considérable et
imposante pour garantir Paris et le siége du gouvernement d'un nouveau
coup de main. Le jeune Bonaparte, qui avait figuré au 13 vendémiaire,
fut chargé du commandement de cette armée, dite armée de l'intérieur. Il
l'avait réorganisée en entier et placée au camp de Grenelle. Il avait
réuni en un seul corps, sous le nom de légion de police, une partie
des patriotes qui avaient offert leurs services au 13 vendémiaire.
Ces patriotes appartenaient pour la plupart à l'ancienne gendarmerie
dissoute après le 9 thermidor, laquelle n'était remplie elle-même que
des anciens soldats aux gardes-françaises. Bonaparte organisa ensuite la
garde constitutionnelle du directoire et celle des conseils. Cette
force imposante et bien dirigée était capable de tenir tout le monde en
respect, et de maintenir les partis dans l'ordre.

Ferme dans sa ligne, le directoire se prononça encore davantage par
une foule de mesures de détail. Il persista à ne point notifier son
installation aux députés conventionnels qui étaient en mission dans les
départemens. Il enjoignit à tous les directeurs de spectacle de ne plus
laisser chanter qu'un seul air, celui de la _Marseillaise_. Le _Réveil
du peuple_ fut proscrit. On trouva cette mesure puérile; il est certain
qu'il y aurait eu plus de dignité à interdire toute espèce de chants;
mais on voulait réveiller l'enthousiasme républicain, malheureusement un
peu attiédi. Le directoire fit poursuivre quelques journaux royalistes
qui avaient continué à écrire avec la même violence qu'en vendémiaire.
Quoique la liberté de la presse fût illimitée, la loi de la convention
contre les écrivains qui provoquaient au retour de la royauté,
fournissait un moyen de répression dans les cas extrêmes. Richer-Serizy
fut poursuivi; le procès fut fait à Lemaître et à Brottier, dont les
correspondances avec Vérone, Londres et la Vendée, prouvaient leur
qualité d'agens royalistes, et leur influence dans les troubles de
vendémiaire. Lemaître fut condamné à mort comme agent principal;
Brottier fut acquitté. Il fut constaté que deux secrétaires du comité
de salut public leur avaient livré des papiers importans. Les trois
députés, Saladin, Lhomond et Rovère, mis en arrestation à cause du 13
vendémiaire, mais après que leur réélection avait été prononcée par
l'assemblée électorale de Paris, furent réintégrés par les deux
conseils, sur le motif qu'ils étaient déjà députés quand on avait
procédé contre eux, et que les formes prescrites par la constitution
à l'égard des députés, n'avaient pas été observées. Cormatin et les
chouans saisis avec lui comme infracteurs de la pacification, furent
aussi mis en jugement. Cormatin fut déporté comme ayant continué
secrètement de travailler à la guerre civile; les autres furent
acquittés, au grand déplaisir des patriotes, qui se plaignirent
amèrement de l'indulgence des tribunaux.

La conduite du directoire à l'égard du ministre de la cour de Florence,
prouva plus fortement encore la rigueur républicaine de ses sentimens.
On était enfin convenu avec l'Autriche de lui rendre la fille de Louis
XVI, seul reste de la famille qui avait été enfermée au Temple, à
condition que les députés livrés par Dumouriez seraient remis aux
avant-postes français. La princesse partit du Temple le 28 frimaire (19
décembre). Le ministre de l'intérieur alla la chercher lui-même, et la
conduisit avec les plus grands égards à son hôtel, d'où elle partit,
accompagnée des personnes dont elle avait fait choix. On pourvut
largement à son voyage, et elle fut ainsi acheminée vers la frontière.
Les royalistes ne manquèrent pas de faire des vers et des allusions sur
l'infortunée prisonnière, rendue enfin à la liberté. Le comte Carletti,
ce ministre de Florence qui avait été envoyé à Paris, à cause de son
attachement connu pour la France et la révolution, demanda au directoire
l'autorisation de voir la princesse, en sa qualité de ministre d'une
cour alliée. Ce ministre était devenu suspect, sans doute à tort, à
cause de l'exagération même de son républicanisme. On ne concevait pas
qu'un ministre d'un prince absolu, et surtout d'un prince autrichien,
pût être aussi exagéré. Le directoire, pour toute réponse, lui signifia
sur-le-champ l'ordre de quitter Paris, mais déclara en même temps que
cette mesure était toute personnelle à l'envoyé, et non à la cour de
Florence, avec laquelle la république française demeurait en relations
d'amitié.

Il y avait un mois et demi tout au plus que le directoire était
institué, et déjà il commençait à s'asseoir; les partis s'habituaient
à l'idée d'un gouvernement établi, et, songeant moins à le renverser,
s'arrangeaient pour le combattre dans les limites tracées par la
constitution. Les patriotes, ne renonçant pas à leur idée favorite de
club, s'étaient réunis au Panthéon; ils siégeaient déjà au nombre de
plus de quatre mille, et formaient une assemblée qui ressemblait fort
à celle des anciens jacobins. Fidèles cependant à la lettre de la
constitution, ils avaient évité ce qu'elle défendait dans les réunions
de citoyens, c'est-à-dire l'organisation en assemblée politique. Ainsi,
ils n'avaient pas un bureau; ils ne s'étaient pas donné des brevets; les
assistans n'étaient pas distingués en spectateurs et sociétaires; il
n'existait ni correspondance ni affiliation avec d'autres sociétés du
même genre. A part cela, le club avait tous les caractères de l'ancienne
société-mère, et ses passions, plus vieilles, n'en étaient que plus
opiniâtres.

Les sectionnaires s'étaient composé des sociétés plus analogues à leurs
goûts et à leurs moeurs. Aujourd'hui, comme sous la convention, ils
comptaient quelques royalistes secrets dans leurs rangs, mais en petit
nombre; la plupart d'entre eux, par crainte ou par bon ton, étaient
ennemis des terroristes et des conventionnels, qu'ils affectaient de
confondre, et qu'ils étaient fâchés de retrouver presque tous dans le
nouveau gouvernement. Il s'était formé des sociétés où on lisait les
journaux, où on s'entretenait de sujets politiques avec la politesse et
le ton des salons, et où la danse et la musique succédaient à la lecture
et aux conversations. L'hiver commençait, et ces messieurs se
livraient au plaisir, comme à un acte d'opposition contre le système
révolutionnaire, système que personne ne voulait renouveler, car les
Saint-Just, les Robespierre, les Couthon, n'étaient plus là pour nous
ramener par la terreur à des moeurs impossibles.

Les deux partis avaient leurs journaux. Les patriotes avaient _le Tribun
du Peuple, l'Ami du Peuple, l'Éclaireur du Peuple, l'Orateur plébéien,
le Journal des Hommes Libres_; ces journaux étaient tout à fait
jacobins. _La Quotidienne, l'Éclair, le Véridique, le Postillon, le
Messager, la Feuille du Jour_, passaient pour des journaux royalistes.
Les patriotes, dans leur club et leurs journaux, quoique le gouvernement
fût certes bien attaché à la révolution, se montraient fort irrités.
C'était, il est vrai, moins contre lui que contre les événemens, qu'ils
étaient en courroux. Les revers sur le Rhin, les nouveaux mouvemens de
la Vendée, l'affreuse crise financière, étaient pour eux un motif de
revenir à leurs idées favorites. Si on était battu, si les assignats
perdaient, c'est qu'on était indulgent, c'est qu'on ne savait pas
recourir aux grands moyens révolutionnaires. Le nouveau système
financier surtout, qui décelait le désir d'abolir les assignats, et
qui laissait entrevoir leur prochaine suppression, les avait beaucoup
indisposés.

Il ne fallait pas à leurs adversaires d'autre sujet de plaintes que
cette irritation même. La terreur, suivant ceux-ci, était prête à
renaître. Ses partisans étaient incorrigibles; le directoire avait
beau faire tout ce qu'ils désiraient, ils n'étaient pas contens, ils
s'agitaient de nouveau, ils avaient rouvert l'ancienne caverne des
jacobins, et ils y préparaient encore tous les crimes.

Tels étaient les travaux du gouvernement, la marche des esprits, et la
situation des partis en frimaire an IV (novembre et décembre 1795).

Les opérations militaires, continuées malgré la saison, commençaient
à promettre de meilleurs résultats, et à procurer à la nouvelle
administration quelques dédommagemens pour ses pénibles efforts. Le zèle
avec lequel Jourdan s'était porté dans le Hunds-Ruck à travers un pays
épouvantable, et sans aucune des ressources matérielles qui auraient pu
adoucir les souffrances de son armée, avait rétabli un peu nos affaires
sur le Rhin. Les généraux autrichiens, dont les troupes étaient aussi
fatiguées que les nôtres, se voyant exposés à une suite de combats
opiniâtres, au milieu de l'hiver, proposaient un armistice, pendant
lequel les armées impériale et française conserveraient leurs positions
actuelles. L'armistice fut accepté, à la condition de le dénoncer dix
jours avant la reprise des hostilités. La ligne qui séparait les deux
armées, suivant le Rhin, depuis Dusseldorf jusqu'au-dessus du Neuwied,
abandonnait le fleuve à cette hauteur, formait un demi-cercle de Bingen
à Manheim, en passant par le pied des Vosges, rejoignait le Rhin
au-dessus de Manheim, et ne le quittait plus jusqu'à Bâle. Ainsi nous
avions perdu tout ce demi-cercle sur la rive gauche. C'était du reste
une perte qu'une simple manoeuvre bien conçue pouvait réparer. Le plus
grand mal était d'avoir perdu pour le moment l'ascendant de la victoire.
Les armées, accablées de fatigues, entrèrent en cantonnemens, et on
se mit à faire tous les préparatifs nécessaires pour les mettre, au
printemps prochain, en état d'ouvrir une campagne décisive.

Sur la frontière d'Italie, la saison n'interdisait pas encore tout à
fait les opérations de la guerre. L'armée des Pyrénées orientales avait
été transportée sur les Alpes. Il avait fallu beaucoup de temps pour
faire le trajet de Perpignan à Nice, et le défaut de vivres et de
souliers avait rendu la marche encore plus lente. Enfin, vers le mois de
novembre, Augereau vint avec une superbe division, qui s'était illustrée
déjà dans les plaines de la Catalogne. Kellermann, comme on l'a vu,
avait été obligé de replier son aile droite et de renoncer à la
communication immédiate avec Gênes. Il avait sa gauche sur les grandes
Alpes, et son centre au col de Tende. Sa droite était placée derrière la
ligne dite de Borghetto, l'une des trois que Bonaparte avait reconnues
et tracées l'année précédente pour le cas d'une retraite. Dewins, tout
fier de son faible succès, se reposait dans la rivière de Gênes, et
faisait grand étalage de ses projets, sans en exécuter aucun. Le brave
Kellermann attendait avec impatience les renforts d'Espagne, pour
reprendre l'offensive et recouvrer sa communication avec Gênes. Il
voulait terminer la campagne par une action éclatante, qui rendît
la rivière aux Français, leur ouvrît les portes de l'Apennin et
de l'Italie, et détachât le roi de Piémont de la coalition. Notre
ambassadeur en Suisse, Barthélemy, ne cessait de répéter qu'une victoire
vers les Alpes maritimes nous vaudrait sur-le-champ la paix avec
le Piémont, et la concession définitive de la ligne des Alpes. Le
gouvernement français, d'accord avec Kellermann sur la nécessité
d'attaquer, ne le fut pas sur le plan à suivre, et lui donna pour
successeur Schérer, que ses succès à la bataille de l'Ourthe et en
Catalogne avaient déjà fait connaître avantageusement. Schérer arriva
dans le milieu de brumaire, et résolut de tenter une action décisive.

On sait que la chaîne des Alpes, devenue l'Apennin, serre la
Méditerranée de très-près, d'Albenga à Gênes, et ne laisse entre la mer
et la crête des montagnes que des pentes étroites et rapides, qui ont à
peine trois lieues d'étendue. Du côté opposé, au contraire, c'est-à-dire
vers les plaines du Pô, les pentes s'abaissent doucement, sur un espace
de vingt lieues. L'armée française, placée sur les pentes maritimes,
était campée entre les montagnes et la mer. L'armée piémontaise, sous
Colli, établie au camp retranché de Ceva, sur le revers des Alpes,
gardait les portes du Piémont contre la gauche de l'armée française.
L'armée autrichienne, partie sur la crête de l'Apennin, à
Rocca-Barbenne, partie sur le versant maritime dans le bassin de Loano,
communiquait ainsi avec Colli par sa droite, occupait par son centre
le sommet des montagnes, et interceptait le littoral par sa gauche, de
manière à couper nos communications avec Gênes. Une pensée s'offrait à
la vue d'un pareil état de choses. Il fallait se porter en forces sur
la droite et le centre de l'armée autrichienne, la chasser du sommet de
l'Apennin, et lui enlever les crêtes supérieures. On la séparait ainsi
de Colli, et, marchant rapidement le long de ces crêtes, on enfermait sa
gauche dans le bassin de Loano, entre les montagnes et la mer. Masséna,
l'un des généraux divisionnaires, avait entrevu ce plan, et l'avait
proposé à Kellermann. Schérer l'entrevit aussi, et résolut de
l'exécuter.

Dewins, après avoir fait quelques tentatives pendant les mois d'août et
de septembre sur notre ligne de Borghetto, avait renoncé à toute attaque
pour cette année. Il était malade, et s'était fait remplacer par Wallis.
Les officiers ne songeaient qu'à se livrer aux plaisirs de l'hiver, à
Gênes et dans les environs. Schérer, après avoir procuré à son armée
quelques vivres et vingt-quatre mille paires de souliers, dont elle
manquait absolument, fixa son mouvement pour le 2 frimaire (23
novembre). Il allait avec trente-six mille hommes en attaquer
quarante-cinq; mais le bon choix du point d'attaque compensait
l'inégalité des forces. Il chargea Augereau de pousser la gauche des
ennemis dans le bassin de Loano; il ordonna à Masséna de fondre sur leur
centre à Rocca-Barbenne, et de s'emparer du sommet de l'Apennin; enfin,
il prescrivit à Serrurier de contenir Colli, qui formait la droite, sur
le revers opposé. Augereau, tout en poussant la gauche autrichienne dans
le bassin de Loano, ne devait agir que lentement; Masséna, au contraire,
devait filer rapidement le long des crêtes, et tourner le bassin de
Loano, pour y enfermer la gauche autrichienne; Serrurier devait tromper
Colli par de fausses attaques.

Le 2 frimaire au matin (23 novembre 1795), le canon français réveilla
les Autrichiens, qui s'attendaient peu à une bataille. Les officiers
accoururent de Loano et de Finale se mettre à la tête de leurs troupes
étonnées. Augereau attaqua avec vigueur, mais sans précipitation. Il
fut arrêté par le brave Roccavina. Ce général, placé sur un mamelon, au
milieu du bassin de Loano, le défendit avec opiniâtreté, et se laissa
entourer par la division Augereau, refusant toujours de se rendre.

Quand il fut enveloppé, il se précipita tête baissée sur la ligne qui
l'enfermait, et rejoignit l'armée autrichienne, en passant sur le corps
d'une brigade française.

Schérer, contenant l'ardeur d'Augereau, l'obligea à tirailler devant
Loano, pour ne pas pousser les Autrichiens trop vite sur leur ligne de
retraite. Pendant ce temps, Masséna, chargé de la partie brillante du
plan, franchit, avec la vigueur et l'audace qui le signalaient dans
toutes les occasions, les crêtes de l'Apennin, surprit d'Argenteau qui
commandait la droite des Autrichiens, le jeta dans un désordre extrême,
le chassa de toutes ses positions, et vint camper le soir sur les
hauteurs de Melogno, qui formaient le pourtour du bassin de Loano, et
en fermaient les derrières. Serrurier, par des attaques fermes et bien
calculées, avait tenu en échec Colli et toute la droite ennemie.

Le 2 au soir, on campa, par un temps affreux, sur les positions qu'on
avait occupées. Le 3 au matin, Schérer continua son opération; Serrurier
renforcé se mit à battre Colli plus sérieusement, afin de l'isoler tout
à fait de ses alliés; Masséna continua à occuper toutes les crêtes
et les issues de l'Apennin; Augereau, cessant de se contenir, poussa
vigoureusement les Autrichiens dont on avait intercepté les derrières.
Dès cet instant, ils commencèrent leur retraite par un temps
épouvantable et à travers des routes affreuses. Leur droite et leur
centre fuyaient en désordre sur le revers de l'Apennin: leur gauche,
enfermée entre les montagnes et la mer, se retirait péniblement le long
du littoral, par la route de la Corniche. Un orage de vent et de neige
empêcha de rendre la poursuite aussi active qu'elle aurait pu l'être;
cependant cinq mille prisonniers, plusieurs mille morts, quarante pièces
de canon, et des magasins immenses, furent le fruit de cette bataille,
qui fut une des plus désastreuses pour les coalisés, depuis le
commencement de la guerre, et l'une des mieux conduites par les
Français, au jugement des militaires.

Le Piémont fut dans l'épouvante à cette nouvelle; l'Italie se crut
envahie, et ne fut rassurée que par la saison, trop avancée alors pour
que les Français donnassent suite à leurs opérations. Des magasins
considérables servirent à adoucir les privations et les souffrances
de l'armée. Il fallait une victoire aussi importante pour relever les
esprits et affermir un gouvernement naissant. Elle fut publiée et
accueillie avec une grande joie par tous les vrais patriotes.

Au même instant, les événemens prenaient une tournure non moins
favorable dans les provinces de l'Ouest. Hoche, ayant porté l'armée qui
gardait les deux Vendées à quarante-quatre mille hommes, ayant placé des
postes retranchés sur la Sèvre Nantaise, de manière à isoler Stofflet de
Charette, ayant dispersé le premier rassemblement formé par ce dernier
chef, et gardant au moyen d'un camp à Soullans toute la côte du Marais,
était en mesure de s'opposer à un débarquement. L'escadre anglaise,
qui mouillait à l'Île-Dieu, était au contraire dans une position fort
triste. L'île sur laquelle l'expédition avait si maladroitement pris
terre, ne présentait qu'une surface sans abri, sans ressource, et
moindre de trois quarts de lieue. Les bords de l'île n'offraient aucun
mouillage sûr. Les vaisseaux y étaient exposés à toutes les fureurs des
vents, sur un fond de rocs qui coupait les câbles, et les mettait chaque
nuit dans le plus grand péril. La côte vis-à-vis, sur laquelle on
se proposait de débarquer, ne présentait qu'une vaste plage, sans
profondeur, où les vagues brisaient sans cesse, et où les canots, pris
en travers par les lames, ne pouvaient aborder sans courir le danger
d'échouer. Chaque jour augmentait les périls de l'escadre anglaise et
les moyens de Hoche. Il y avait déjà plus d'un mois et demi que le
prince français était à l'Ile-Dieu. Tous les envoyés des chouans et des
Vendéens l'entouraient, et, mêlés à son état-major, présentaient à la
fois leurs idées, et tâchaient de les faire prévaloir. Tous voulaient
posséder le prince, mais tous étaient d'accord qu'il fallait débarquer
au plus tôt, n'importe le point qui obtiendrait la préférence.

Il faut convenir que, grâce à ce séjour d'un mois et demi à l'Ile-Dieu,
en face des côtes, le débarquement était devenu difficile. Un
débarquement, pas plus que le passage d'un fleuve, ne doit être précédé
de longues hésitations, qui mettent l'ennemi en éveil et lui font
connaître le point menacé. Il aurait fallu que, le parti d'aborder à la
côte une fois pris, et tous les chefs prévenus, la descente s'opérât à
l'improviste, sur un point qui permît de rester en communication avec
les escadres anglaises, et sur lequel les Vendéens et les chouans
pussent porter des forces considérables. Certainement, si on était
descendu à la côte sans la menacer si long-temps, quarante mille
royalistes de la Bretagne et de la Vendée auraient pu être réunis avant
que Hoche eût le temps de remuer ses régimens. Quand on se souvient de
ce qui se passa à Quiberon, de la facilité avec laquelle s'opéra
le débarquement, et du temps qu'il fallut pour réunir les troupes
républicaines, on comprend combien la nouvelle descente eût été facile
si elle n'avait pas été précédée d'une longue croisière devant les
côtes. Tandis que, dans la précédente expédition, le nom de Puisaye
paralysa tous les chefs, celui du prince les aurait, dans celle-ci,
ralliés tous, et aurait soulevé vingt départemens. Il est vrai que les
débarqués auraient eu ensuite de rudes combats à livrer; qu'il leur
aurait fallu courir les chances que Stofflet, Charette, couraient depuis
près de trois ans, se disperser peut-être devant l'ennemi, fuir comme
des partisans, se cacher dans les bois, reparaître, se cacher encore,
s'exposer enfin à être pris et fusillés. Les trônes sont à ce prix. Il
n'y avait rien d'indigne à _chouanner_ dans les bois de la Bretagne ou
dans les marais et les bruyères de la Vendée. Un prince, sorti de ces
retraites pour remonter sur le trône de ses pères, n'eût pas été moins
glorieux que Gustave Wasa, sorti des mines de la Dalécarlie. Du reste,
il est probable que la présence du prince eût réveillé assez de zèle
dans les pays royalistes, pour qu'une armée nombreuse, toujours présente
à ses côtés, lui permît de tenter la grande guerre. Il est probable
aussi que personne autour de lui n'aurait eu assez de génie pour battre
le jeune plébéien qui commandait l'armée républicaine; mais du moins on
se serait fait vaincre. Il y a souvent bien des consolations dans une
défaite; François Ier en trouvait de grandes dans celle de Pavie.

Si donc le débarquement était possible à l'instant où l'escadre arriva,
il ne l'était pas après avoir passé un mois et demi à l'Ile-Dieu. Les
marins anglais déclaraient que la mer n'était bientôt plus tenable, et
qu'il fallait prendre un parti; toute la côte du pays de Charette était
couverte de troupes; il n'y avait quelque possibilité de débarquement
qu'au-delà de la Loire, vers l'embouchure de la Vilaine, ou dans le pays
de Scépeaux, ou bien encore en Bretagne, chez Puisaye. Mais les émigrés
et le prince ne voulaient descendre que chez Charette, et n'avaient
confiance qu'en lui. Or, la chose était impossible sur la côte de
Charette. Le prince, suivant l'assertion de M. de Vauban, demanda au
ministère anglais de le rappeler. Le ministère s'y refusait d'abord, ne
voulant pas que les frais de son expédition fussent inutiles. Cependant
il laissa au prince la liberté de prendre le parti qu'il voudrait.

Dès cet instant, tous les préparatifs du départ furent faits. On rédigea
de longues et inutiles instructions pour les chefs royalistes. On leur
disait que des ordres supérieurs empêchaient pour le moment l'exécution
d'une descente; qu'il fallait que MM. Charette, Stofflet, Sapinaud,
Scépeaux, s'entendissent pour réunir une force de vingt-cinq ou trente
mille hommes au-delà de la Loire, laquelle, réunie aux Bretons, pourrait
former un corps d'élite de quarante ou cinquante mille hommes, suffisant
pour protéger le débarquement du prince; que le point de débarquement
serait désigné dès que ces mesures préliminaires auraient été prises, et
que toutes les ressources de la monarchie anglaise seraient employées à
seconder les efforts des pays royalistes. À ces instructions on joignit
quelques mille livres sterling pour chaque chef, quelques fusils et
un peu de poudre. Ces objets furent débarqués la nuit à la côte de
Bretagne. Les approvisionnemens que les Anglais avaient amassés sur
leurs escadres ayant été avariés, furent jetés à la mer. Il fallut y
jeter aussi les 500 chevaux appartenant à la cavalerie et à l'artillerie
anglaise. Ils étaient presque tous malades d'une longue navigation.

L'escadre anglaise mit à la voile le 15 novembre (26 brumaire), et
laissa, en partant, les royalistes dans la consternation. On leur dit
que c'étaient les Anglais qui avaient obligé le prince à repartir; ils
furent indignés, et se livrèrent de nouveau à toute leur haine contre
la perfidie de l'Angleterre. Le plus irrité fut Charette, et il avait
quelque raison de l'être, car il était le plus compromis. Charette avait
repris les armes dans l'espoir d'une grande expédition, dans l'espoir de
moyens immenses qui rétablissent l'égalité des forces entre lui et les
républicains; cette attente trompée, il devait ne plus entrevoir qu'une
destruction infaillible et très prochaine. La menace d'une descente
avait attiré sur lui toutes les forces des républicains; et, cette fois,
il devait renoncer à tout espoir d'une transaction; il ne lui restait
plus qu'à être impitoyablement fusillé, sans pouvoir même se plaindre
d'un ennemi qui lui avait déjà si généreusement pardonné.

Il résolut de vendre chèrement sa vie, et d'employer ses derniers momens
à lutter avec désespoir. Il livra plusieurs combats pour passer sur les
derrières de Hoche, percer la ligne de la Sèvre Nantaise, se jeter dans
le pays de Stofflet, et forcer ce collègue à reprendre les armes. Il ne
put y réussir, et fut ramené dans le Marais par les colonnes de Hoche.
Sapinaud, qu'il avait engagé à reprendre les armes, surprit la ville de
Montaigu, et voulut percer jusqu'à Châtillon; mais il fut arrêté devant
cette ville, battu, et obligé de disperser son corps. La ligne de
la Sèvre ne put pas être emportée. Stofflet, derrière cette ligne
fortifiée, fut obligé de demeurer en repos, et du reste il n'était
pas tenté de reprendre les armes. Il voyait avec un secret plaisir la
destruction d'un rival qu'on avait chargé de titres, et qui avait voulu
le livrer aux républicains. Scépeaux, entre la Loire et la Vilaine,
n'osait encore remuer. La Bretagne était désorganisée par la discorde.
La division du Morbihan, commandée par George Cadoudal, s'était révoltée
contre Puisaye, à l'instigation des émigrés qui entouraient le prince
français, et qui avaient conservé contre lui les mêmes ressentimens. Ils
auraient voulu lui enlever le commandement de la Bretagne; cependant
il n'y avait que la division du Morbihan qui méconnût l'autorité du
généralissime.

C'est dans cet état de choses que Hoche commença le grand ouvrage de la
pacification. Ce jeune général, militaire et politique habile, vit bien
que ce n'était plus par les armes qu'il fallait chercher à vaincre un
ennemi insaisissable, et qu'on ne pouvait atteindre nulle part. Il avait
déjà lancé plusieurs colonnes mobiles à la suite de Charette; mais des
soldats pesamment armés, obligés de porter tout avec eux, et qui ne
connaissaient pas le pays, ne pouvaient égaler la rapidité des paysans
qui ne portaient rien que leur fusil; qui étaient assurés de trouver des
vivres partout, et qui connaissaient les moindres ravins et la dernière
bruyère. En conséquence, il ordonna sur-le-champ de cesser les
poursuites, et il forma un plan qui, suivi avec constance et fermeté,
devait ramener la paix dans ces contrées désolées.

L'habitant de la Vendée était paysan et soldat tout à la fois. Au milieu
des horreurs de la guerre civile, il n'avait pas cessé de cultiver ses
champs et de soigner ses bestiaux. Son fusil était à ses côtés, caché
sous la terre ou sous la paille. Au premier signal de ses chefs, il
accourait, attaquait les républicains, puis disparaissait à travers les
bois, retournait à ses champs, cachait de nouveau son fusil; et les
républicains ne trouvaient qu'un paysan sans armes, dans lequel ils ne
pouvaient nullement reconnaître un soldat ennemi. De cette manière,
les Vendéens se battaient, se nourrissaient, et restaient presque
insaisissables. Tandis qu'ils avaient toujours les moyens de nuire et de
se recruter, les armées républicaines, qu'une administration ruinée ne
pouvait plus nourrir, manquaient de tout et se trouvaient dans le plus
horrible dénûment.

On ne pouvait faire sentir la guerre aux Vendéens que par des
dévastations; moyen qu'on avait essayé pendant la terreur, mais qui
n'avait excité que des haines furieuses sans faire cesser la guerre
civile.

Hoche, sans détruire le pays, imagina un moyen ingénieux de le réduire,
en lui enlevant ses armes, et en prenant une partie de ses subsistances
pour l'usage de l'armée républicaine. D'abord il persista dans
l'établissement de quelques camps retranchés, dont les uns, situés
sur la Sèvre, séparaient Charette de Stofflet, tandis que les autres
couvraient Nantes, la côte et les Sables. Il forma ensuite une ligne
circulaire qui s'appuyait à la Sèvre et à la Loire, et qui tendait à
envelopper progressivement tout le pays. Cette ligne était composée de
postes assez forts, liés entre eux par des patrouilles, de manière qu'il
ne restait pas un intervalle libre, à travers lequel pût passer un
ennemi un peu nombreux. Ces postes étaient chargés d'occuper chaque
bourg et chaque village, et de désarmer les habitans. Pour y parvenir,
ils devaient s'emparer des bestiaux, qui ordinairement paissaient en
commun, et des grains entassés dans les granges; ils devaient aussi
arrêter les habitans les plus notables, et ne restituer les bestiaux,
les grains, ni élargir les habitans pris en otage, que lorsque les
paysans auraient volontairement déposé leurs armes. Or, comme les
Vendéens tenaient à leurs bestiaux et à leurs grains beaucoup plus
qu'aux Bourbons et à Charette, il était certain qu'ils rendraient leurs
armes. Pour ne pas être induits en erreur par les paysans, qui pouvaient
bien donner quelques mauvais fusils et garder les autres, les officiers
chargés du désarmement devaient se faire livrer les registres
d'enrôlement tenus dans chaque paroisse, et exiger autant de fusils que
d'enrôlés. A défaut de ces registres, il leur était recommandé de faire
le calcul de la population, et d'exiger un nombre de fusils égal au
quart de la population mâle. Après avoir reçu les armes, on devait
rendre fidèlement les bestiaux et les grains, sauf une partie prélevée à
titre d'impôt, et déposée dans des magasins formés sur les derrières
de cette ligne. Hoche avait ordonné de traiter les habitans avec une
extrême douceur, de mettre une scrupuleuse exactitude à leur rendre
et leurs bestiaux et leurs grains, et surtout leurs otages. Il avait
particulièrement recommandé aux officiers de s'entretenir avec eux,
de les bien traiter, de les envoyer même quelquefois à son
quartier-général, de leur faire quelques présens en grains ou en
différens objets. Il avait prescrit aussi les plus grands égards pour
les curés. Les Vendéens, disait-il, n'ont qu'un sentiment véritable,
c'est l'attachement pour leurs prêtres. Ces derniers ne veulent que
protection et repos; qu'on leur assure ces deux choses, qu'on y ajoute
même quelques bienfaits, et les affections du pays nous seront rendues.

Cette ligne, qu'il appelait de désarmement, devait envelopper la
Basse-Vendée circulairement, s'avancer peu à peu, et finir par
l'embrasser tout entière. En s'avançant, elle laissait derrière elle le
pays désarmé, ramené, réconcilié même avec la république. De plus, elle
le protégeait contre un retour des chefs insurgés, qui, ordinairement,
punissaient par des dévastations la soumission à la république et la
remise des armes. Deux colonnes mobiles la précédaient pour combattre
ces chefs, et les saisir s'il était possible; et bientôt, en les
resserrant toujours davantage, elle devait les enfermer et les prendre
inévitablement. La plus grande surveillance était recommandée à tous
les commandans de poste, pour se lier toujours par des patrouilles, et
empêcher que les bandes armées ne pussent percer la ligne et revenir
porter la guerre sur ses derrières. Quelque grande que fût la
surveillance, il pouvait arriver cependant que Charette et quelques-uns
des siens trompassent la vigilance des postes et franchissent la ligne
de désarmement; mais, dans ce cas même, qui était possible, ils ne
pouvaient passer qu'avec quelques individus, et ils allaient se
retrouver dans des campagnes désarmées, rendues au repos et à la
sécurité, calmées par de bons traitemens, et intimidées d'ailleurs par
ce vaste réseau de troupes qui embrassait le pays. Le cas d'une révolte
sur les derrières était prévu. Hoche avait ordonné qu'une des colonnes
mobiles se reporterait aussitôt dans la commune insurgée, et que, pour
la punir de n'avoir pas rendu toutes ses armes et d'en avoir encore fait
usage, on lui enlèverait ses bestiaux et ses grains, et qu'on saisirait
les principaux de ses habitans. L'effet de ces châtimens était assuré;
et dispensés avec justice, ils devaient inspirer, non pas la haine, mais
une salutaire crainte.

Le projet de Hoche fut aussitôt mis à exécution dans les mois de
brumaire et frimaire (novembre, décembre). La ligne de désarmement,
passant par Saint-Gilles, Légé, Montaigu, Chantonay, formait un
demi-cercle dont l'extrémité droite s'appuyait à la mer, l'extrémité
gauche à la rivière du Lay, et devait progressivement enfermer Charette
dans des marais impraticables. C'était surtout par la sagesse de
l'exécution qu'un plan de cette nature pouvait réussir. Hoche dirigeait
ses officiers par des instructions pleines de sens et de clarté, et se
multipliait pour suffire à tous les détails. Ce n'était plus seulement
une guerre, c'était une grande opération politique, qui exigeait autant
de prudence que de vigueur. Bientôt les habitans commencèrent à rendre
leurs armes, et à se réconcilier avec les troupes républicaines. Hoche
puisait dans les magasins de l'armée pour accorder quelques secours aux
indigens; il voyait lui-même les habitans retenus comme otages, les
faisait garder quelques jours, et les renvoyait satisfaits. Aux uns il
donnait des cocardes, à d'autres des bonnets de police, quelquefois même
des grains à ceux qui en manquaient pour ensemencer leurs champs. Il
était en correspondance avec les curés, qui avaient une grande confiance
en lui, et qui l'avertissaient de tous les secrets du pays. Il
commençait ainsi à s'acquérir une grande influence morale, véritable
puissance avec laquelle il fallait terminer une guerre pareille.
Pendant ce temps, les magasins formés sur les derrières de la ligne de
désarmement se remplissaient de grains; de grands troupeaux de bestiaux
se formaient, et l'armée commençait à vivre dans l'abondance, par le
moyen si simple de l'impôt et des amendes en nature. Charette s'était
caché dans les bois avec cent ou cent cinquante hommes aussi désespérés
que lui. Sapinaud, qui à son instigation avait repris les armes,
demandait à les déposer une seconde fois à la simple condition d'obtenir
la vie sauve. Stofflet, enfermé dans l'Anjou avec son ministre Bernier,
y recueillait tous les officiers qui abandonnaient Charette et Sapinaud,
et tâchait de s'enrichir de leurs dépouilles. Il avait à son quartier du
Lavoir une espèce de cour composée d'émigrés et d'officiers. Il enrôlait
des hommes et levait des contributions, sous prétexte d'organiser les
gardes territoriales. Hoche l'observait avec une grande attention, le
resserrait toujours davantage par des camps retranchés, et le menaçait
d'un désarmement prochain, au premier sujet de mécontentement. Une
expédition que Hoche ordonna dans le Loroux, pays qui avait une sorte
d'existence indépendante, sans obéir ni à la république ni à aucun chef,
frappa Stofflet d'épouvante. Hoche fit faire cette expédition pour se
procurer les vins, les blés dont le Loroux abondait, et dont la ville de
Nantes était entièrement dépourvue. Stofflet s'effraya, et demanda
une entrevue à Hoche. Il voulait protester de sa fidélité au traité,
intercéder pour Sapinaud et pour les chouans, se faire en quelque sorte
l'intermédiaire d'une nouvelle pacification, et s'assurer par ce moyen
une continuation d'influence. Il voulait aussi deviner les intentions de
Hoche à son égard. Hoche lui exprima les griefs de la république; il
lui signifia que, s'il donnait asile à tous les brigands, que s'il
continuait à lever de l'argent et des hommes, que s'il voulait être
autre chose que le chef temporaire de la police de l'Anjou, et jouer le
rôle de prince, il allait l'enlever sur-le-champ, et désarmer ensuite sa
province. Stofflet promit la plus grande soumission, et se retira fort
effrayé sur son avenir.

Hoche avait, dans le moment, des difficultés bien plus grandes à
surmonter. Il avait attiré à son armée une partie des deux armées de
Brest et de Cherbourg. Le danger imminent d'un débarquement lui avait
valu ces renforts, qui avaient porté à quarante-quatre mille hommes les
troupes réunies dans la Vendée. Les généraux commandant les armées de
Brest et de Cherbourg réclamaient maintenant les troupes qu'ils avaient
prêtées, et le directoire paraissait approuver leurs réclamations.
Hoche écrivait que l'opération qu'il venait de commencer était des plus
importantes; que si on lui enlevait les troupes qu'il avait disposées
en réseau autour du Marais, la soumission du pays de Charette et la
destruction de ce chef qui étaient fort prochaines, allaient être
ajournées indéfiniment; qu'il valait bien mieux finir ce qui était si
avancé, avant de passer ailleurs, qu'il s'empresserait ensuite de rendre
les troupes qu'il avait empruntées, et fournirait même les siennes au
général commandant en Bretagne, pour y appliquer les procédés dont on
sentait déjà l'heureux effet dans la Vendée. Le gouvernement, qui était
frappé des raisons de Hoche, et qui avait une grande confiance en lui,
l'appela à Paris, avec l'intention d'approuver tous ses plans, de lui
donner le commandement des trois armées de la Vendée, de Brest et de
Cherbourg. Il y fut appelé à la fin de frimaire pour venir concerter
avec le directoire les opérations qui devaient mettre fin à la plus
calamiteuse de toutes les guerres.

Ainsi s'acheva la campagne de 1795. La prise de Luxembourg, le passage
du Rhin, les victoires aux Pyrénées, suivies de la paix avec l'Espagne,
la destruction de l'armée émigrée à Quiberon, en signalèrent le
commencement et le milieu. La fin fut moins heureuse. Le retour des
armées sur le Rhin, la perte des lignes de Mayence et d'une partie de
territoire au pied des Vosges, vinrent obscurcir un moment l'éclat de
nos triomphes. Mais la victoire de Loano, en nous ouvrant les portes de
l'Italie, rétablit la supériorité de nos armes; et les travaux de Hoche
dans l'Ouest commencèrent la véritable pacification de la Vendée, si
souvent et si vainement annoncée.

La coalition, réduite à l'Angleterre et à l'Autriche, à quelques princes
d'Allemagne et d'Italie, était au terme de ses efforts, et aurait
demandé la paix sans les dernières victoires sur le Rhin. On fit à
Clerfayt une réputation immense, et on sembla croire que la prochaine
campagne s'ouvrirait au sein de nos provinces du Rhin.

Pitt, qui avait besoin de subsides, convoqua un second parlement en
automne pour exiger de nouveaux sacrifices. Le peuple de Londres
invoquait toujours la paix avec la même obstination. La société dite
de correspondance s'était assemblée en plein air, et avait voté les
adresses les plus hardies et les plus menaçantes contre le système de
la guerre, et pour la réforme parlementaire. Quand le roi se rendit au
parlement, sa voiture fut assaillie de coups de pierres, les glaces en
furent brisées, on crut même qu'un coup de fusil à vent avait été tiré.
Pitt, traversant Londres à cheval, fut reconnu par le peuple, poursuivi
jusqu'à son hôtel, et couvert de boue. Fox, Sheridan, plus éloquens
qu'ils n'avaient jamais été, avaient des comptes rigoureux à demander.
La Hollande conquise, les Pays-Bas incorporés à la république française,
leur conquête rendue définitive en quelque sorte par la prise de
Luxembourg, des sommes énormes dépensées dans la Vendée, et de
malheureux Français exposés inutilement à être fusillés, étaient
de graves sujets d'accusation contre l'habileté et la politique du
ministère. L'expédition de Quiberon surtout excita une indignation
générale. Pitt voulut s'excuser en disant que le sang anglais n'avait
pas coulé: «Oui, repartit Sheridan avec une énergie qu'il est difficile
de traduire; oui, le sang anglais n'a pas coulé, mais l'honneur anglais
a coulé par tous les pores.» Pitt, aussi impassible qu'à l'ordinaire,
appela tous les événemens de l'année des malheurs auxquels on doit être
préparé quand on court la chance des armes; mais il fit valoir beaucoup
les dernières victoires de l'Autriche sur le Rhin; il exagéra beaucoup
leur importance, et les facilités qu'elles venaient de procurer pour
traiter avec la France. Comme d'usage, il soutint que notre république
touchait au terme de sa puissance; qu'une banqueroute inévitable allait
la jeter dans une confusion et une impuissance complètes; qu'on avait
gagné, en soutenant la guerre pendant une année de plus, de réduire
l'ennemi commun à l'extrémité. Il promit solennellement que, si le
gouvernement français paraissait s'établir et prendre une forme
régulière, on saisirait la première ouverture pour négocier. Il demanda
ensuite un nouvel emprunt de trois millions sterling, et des lois
répressives contre la presse et contre les sociétés politiques,
auxquelles il attribuait les outrages faits au roi et à lui-même.
L'opposition lui répondit que les prétendues victoires sur le Rhin
étaient de quelques jours; que des défaites en Italie venaient de
détruire l'effet des avantages obtenus en Allemagne; que cette
république, toujours réduite aux abois, renaissait plus forte à
l'ouverture de chaque campagne; que les assignats étaient depuis
long-temps perdus, qu'ils avaient achevé leur service, que les
ressources de la France étaient ailleurs, et que si du reste elle
s'épuisait, la Grande Bretagne s'épuisait bien plus vite qu'elle; que la
dette, tous les jours accrue, était accablante, et menaçait d'écraser
bientôt les trois royaumes. Quant aux lois sur la presse et sur les
sociétés politiques, Fox, dans un transport d'indignation, déclara que,
si elles étaient adoptées, il ne restait plus d'autre ressource au
peuple anglais que la résistance, et qu'il regardait la résistance, non
plus comme une question de droit, mais de prudence. Cette proclamation
du droit d'insurrection excita un grand tumulte, qui se termina par
l'adoption des demandes de Pitt; il obtint le nouvel emprunt, les
mesures répressives, et promit d'ouvrir au plus tôt une négociation. La
session du parlement fut prorogée au 2 février 1796 (13 pluviôse an IV).

Pitt ne songeait point du tout à la paix. Il ne voulait faire que des
démonstrations, pour satisfaire l'opinion et hâter le succès de son
emprunt. La possession des Pays-Bas par la France lui rendait toute idée
de paix insupportable. Il se promit, en effet, de saisir un moment pour
ouvrir une négociation simulée, et offrit des conditions inadmissibles.

L'Autriche, pour satisfaire l'Empire, qui réclamait la paix, avait fait
faire des ouvertures par le Danemarck. Cette puissance avait demandé,
de la part de l'Autriche, au gouvernement français, la formation d'un
congrès européen; à quoi le gouvernement français avait répondu avec
raison, qu'un congrès rendrait toute négociation impossible, parce qu'il
faudrait concilier trop d'intérêts; que si l'Autriche voulait la paix,
elle n'avait qu'à en faire la proposition directe: que la France voulait
traiter individuellement avec tous ses ennemis, et s'entendre avec
eux sans intermédiaire. Cette réponse était juste; car un congrès
compliquait la paix avec l'Autriche de la paix avec l'Angleterre et
l'Empire, et la rendait impossible. Du reste, l'Autriche ne désirait
pas d'autre réponse; car elle ne voulait pas négocier. Elle avait trop
perdu, et ses derniers succès lui faisaient trop espérer, pour qu'elle
consentît à déposer les armes. Elle tâcha de rendre le courage au roi
de Piémont, épouvanté de la victoire de Loano, et lui promit, pour la
campagne suivante, une armée nombreuse et un autre général. Les honneurs
du triomphe furent décernés à Clerfayt à son entrée à Vienne; sa voiture
fut traînée par le peuple, et les faveurs de la cour vinrent se joindre
aux démonstrations de l'enthousiasme populaire.

Ainsi s'acheva, pour toute l'Europe, la quatrième campagne de cette
guerre mémorable.



CHAPITRE II.

CONTINUATION DES TRAVAUX ADMINISTRATIFS DU DIRECTOIRE.--LES PARTIS SE
PRONONCENT DANS LE SEIN DU CORPS LÉGISLATIF.--INSTITUTION D'UNE FÊTE
ANNIVERSAIRE DU 21 JANVIER.--RETOUR DE L'EX-MINISTRE DE LA GUERRE
BEURNONVILLE, ET DES REPRÉSENTANS QUINETTE, CAMUS, BANCAL, LAMARQUE ET
DROUET, LIVRÉS A L'ENNEMI PAR DUMOURIEZ.--MÉCONTENTEMENT DES JACOBINS.
JOURNAL DE BABOEUF.--INSTITUTION DU MINISTÈRE DE LA POLICE.--NOUVELLES
MOEURS.--EMBARRAS FINANCIERS; CRÉATION DES MANDATS.--CONSPIRATION DE
BABOEUF.--SITUATION MILITAIRE. PLANS DU DIRECTOIRE.--PACIFICATION DE LA
VENDÉE; MORT DE STOFFLET ET DE CHARETTE.

Le gouvernement républicain était rassuré et affermi par les événemens
qui venaient de terminer la campagne. La convention, en réunissant
la Belgique à la France, et en la comprenant dans le territoire
constitutionnel, avait imposé à ses successeurs l'obligation de ne
pactiser avec l'ennemi qu'à la condition de la ligne du Rhin. Il fallait
de nouveaux efforts, il fallait une nouvelle campagne, plus décisive que
les précédentes, pour contraindre la maison d'Autriche et d'Angleterre à
consentir à notre agrandissement. Pour parvenir à ce but, le directoire
travaillait avec énergie à compléter les armées, à rétablir les
finances, et à réprimer les factions.

Il mettait le plus grand soin à l'exécution des lois relatives aux
jeunes réquisitionnaires; et les obligeait à rejoindre les armées, avec
la dernière rigueur. Il avait fait annuler tous les genres d'exceptions,
et avait formé dans chaque canton des commissions de médecins, pour
juger les cas d'infirmité. Une foule de jeunes gens s'étaient fourrés
dans les administrations, où ils pillaient la république, et montraient
le plus mauvais esprit. Les ordres les plus sévères furent donnés pour
ne souffrir dans les bureaux que des hommes qui n'appartinssent pas à la
réquisition. Les finances attiraient surtout l'attention du directoire:
il faisait percevoir l'emprunt forcé de 600 millions avec une extrême
activité. Mais il fallait attendre les rentrées de cet emprunt,
l'aliénation du produit des forêts nationales, la vente des biens de
trois cents arpens, la perception des contributions arriérées, et, en
attendant, il fallait pourtant suffire aux dépenses, qui malheureusement
se présentaient toutes à la fois, parce que l'installation du
gouvernement nouveau était l'époque à laquelle on avait ajourné toutes
les liquidations, et parce que l'hiver était le moment destiné aux
préparatifs de campagne. Pour devancer l'époque de toutes ces rentrées,
le directoire avait été obligé d'user de la ressource qu'on avait tenu à
lui laisser, celle des assignats. Mais il en avait déjà émis en un
mois près de 12 ou 15 milliards, pour se procurer quelques millions en
numéraire; et il était déjà arrivé au point de ne pouvoir les faire
accepter nulle part. Il imagina d'émettre un papier courant et à
prochaine échéance, qui représentât les rentrées de l'année, comme on
fait en Angleterre avec les bons de l'échiquier, et comme nous faisons
aujourd'hui avec les bons royaux. Il émit en conséquence, sous le titre
de rescriptions, des bons au porteur, payables à la trésorerie avec le
numéraire qui allait rentrer incessamment, soit par l'emprunt forcé,
qui, dans la Belgique, était exigible en numéraire, soit par les
douanes, soit par suite des premiers traités conclus avec les compagnies
qui se chargeraient de l'exploitation des forêts. Il émit d'abord pour
30 millions de ces rescriptions, et les porta bientôt à 60, en se
servant du secours des banquiers.

Les compagnies financières n'étaient plus prohibées. Il songea à les
employer pour la création d'une banque qui manquait au crédit, surtout
dans un moment où l'on se figurait que le numéraire était sorti tout
entier de France. Il forma une compagnie, et proposa de lui abandonner
une certaine quantité de biens nationaux qui servirait de capital à une
banque. Cette banque devait émettre des billets, qui auraient des terres
pour gage, et qui seraient payables à vue, comme tous les billets de
banque. Elle devait en prêter à l'état pour une somme proportionnée à la
quantité des biens donnés en gage. C'était, comme on le voit, une autre
manière de tirer sur la valeur des biens nationaux; au lieu d'employer
le moyen des assignats, on employait celui des billets de banque.

Le succès était peu probable; mais dans sa situation malheureuse, le
gouvernement usait de tout, et avait raison de le faire. Son opération
la plus méritoire fut de supprimer les rations, et de rendre les
subsistances au commerce libre. On a vu quels efforts il en coûtait au
gouvernement pour se charger lui-même de faire arriver les grains à
Paris, et quelle dépense il en résultait pour le trésor, qui payait les
grains en valeur réelle, et qui les donnait au peuple de la capitale
pour des valeurs nominales. Il rentrait à peine la deux-centième partie
de la dépense, et ainsi, à très-peu de chose près, la république
nourrissait la population de Paris.

Le nouveau ministre de l'intérieur, Benezech, qui avait senti
l'inconvénient de ce système, et qui croyait que les circonstances
permettaient d'y renoncer, conseilla au directoire d'en avoir le
courage. Le commerce commençait à se rétablir; les grains reparaissaient
dans la circulation; le peuple se faisait payer ses salaires en
numéraire; et il pouvait dès lors atteindre au prix du pain, qui, en
numéraire, était modique. En conséquence, le ministre Benezech proposa
au directoire de supprimer les distributions de rations, qui ne se
payaient qu'en assignats, de ne les conserver qu'aux indigens, ou
aux rentiers et aux fonctionnaires publics dont le revenu annuel ne
s'élevait pas au-dessus de mille écus. Excepté ces trois classes, toutes
les autres devaient se pourvoir chez les boulangers par la voie du
commerce libre.

Cette mesure était hardie, et exigeait un véritable courage. Le
directoire la mit sur-le-champ à exécution, sans craindre les fureurs
qu'elle pouvait exciter chez le peuple, et les moyens de trouble qu'elle
pouvait fournir aux deux factions conjurées contre le repos de la
république.

Outre ces mesures, il en imagina d'autres qui ne devaient pas moins
blesser les intérêts, mais qui étaient aussi nécessaires. Ce qui
manquait surtout aux armées, ce qui leur manque toujours après de
longues guerres, ce sont les chevaux. Le directoire demanda aux deux
conseils l'autorisation de lever tous les chevaux de luxe, et de
prendre, en le payant, le trentième cheval de labour et de roulage.
Le récépissé du cheval devait être pris en paiement des impôts. Cette
mesure, quoique dure, était indispensable, et fut adoptée.

Les deux conseils secondaient le directoire, et montraient le même
esprit, sauf l'opposition toujours mesurée de la minorité. Quelques
discussions s'y étaient élevées sur la vérification des pouvoirs, sur la
loi du 3 brumaire, sur les successions des émigrés, sur les prêtres, sur
les événemens du Midi, et les partis avaient commencé à se prononcer.

La vérification des pouvoirs ayant été renvoyée à une commission qui
avait de nombreux renseignemens à prendre, relativement aux membres dont
l'éligibilité pouvait être contestée, son rapport ne put être fait que
fort tard, et après plus de deux mois de législature. Il donna lieu à
beaucoup de contestations sur l'application de la loi du 3 brumaire.
Cette loi, comme on sait, amnistiait tous les délits commis pendant la
révolution, excepté les délits relatifs au 13 vendémiaire; elle excluait
des fonctions publiques les parens d'émigrés, et les individus qui,
dans les assemblées électorales, s'étaient mis en rébellion contre les
décrets des 5 et 13 fructidor. Elle avait été le dernier acte d'énergie
du parti conventionnel, et elle blessait singulièrement les esprits
modérés, et les contre-révolutionnaires qui se cachaient derrière eux.
Il fallait l'appliquer à plusieurs députés, et notamment à un nommé Job
Aymé, député de la Drôme, qui avait soulevé l'assemblée électorale de
son département, et qu'on accusait d'appartenir aux compagnies de Jésus.
Un membre des cinq-cents osa demander l'abrogation de la loi même. Cette
proposition fit sortir tous les partis de la réserve qu'ils avaient
observée jusque-là. Une dispute, semblable à celles qui divisèrent si
souvent la convention, s'éleva dans les cinq-cents. Louvet, toujours
fidèle à la cause révolutionnaire, s'élança à la tribune pour défendre
la loi. Tallien, qui jouait un rôle si grand depuis le 9 thermidor, et
que le défaut de considération personnelle avait empêché d'arriver
au directoire, Tallien se montra ici le constant défenseur de la
révolution, et prononça un discours qui fit une grande sensation. On
avait rappelé les circonstances dans lesquelles la loi de brumaire fut
rendue; on avait paru insinuer qu'elle était un abus de la victoire de
vendémiaire à l'égard des vaincus; on avait beaucoup parlé des jacobins
et de leur nouvelle audace. «Qu'on cesse de nous effrayer, s'écria
Tallien, en parlant de terreur, en rappelant des époques toutes
différentes de celles d'aujourd'hui, en nous faisant craindre leur
retour. Certes, les temps sont bien changés: aux époques dont on affecte
de nous entretenir, les royalistes ne levaient pas une tête audacieuse;
les prêtres fanatiques, les émigrés rentrés n'étaient pas protégés; les
chefs de chouans n'étaient point acquittés. Pourquoi donc comparer des
circonstances qui n'ont rien de commun? Il est trop évident qu'on veut
faire le procès au 13 vendémiaire, aux mesures qui ont suivi cette
journée mémorable, aux hommes qui, dans ces grands périls, ont sauvé la
république. Eh bien! que nos ennemis montent à cette tribune; les
amis de la république nous y défendront. Ceux mêmes qui, dans ces
désastreuses circonstances, ont poussé devant les canons une multitude
égarée, voudraient nous reprocher les efforts qu'il nous a fallu faire
pour la repousser; ils voudraient faire révoquer les mesures que le
danger le plus pressant vous a forcés de prendre; mais non, ils ne
réussiront pas! La loi du 3 brumaire, la plus importante de ces mesures,
sera maintenue par vous, car elle est nécessaire à la constitution, et
certainement vous voulez maintenir la constitution.» Oui, oui, nous
le voulons! s'écrièrent une foule de voix. Tallien proposa ensuite
l'exclusion de Job Aymé. Plusieurs membres du nouveau tiers voulurent
combattre cette exclusion. La discussion devint des plus vives; la loi
du 3 brumaire fut de nouveau sanctionnée; Job Aymé fut exclu, et on
continua de rechercher ceux des membres du nouveau tiers auxquels les
mêmes dispositions étaient applicables.

Il fut ensuite question des émigrés, et de leurs droits à des
successions non encore ouvertes. Une loi de la convention, pour empêcher
que les émigrés ne reçussent des secours, saisissait leurs patrimoines,
et déclarait les successions auxquelles ils avaient droit, ouvertes par
avance, et acquises à la république. En conséquence le séquestre avait
été mis sur les biens des parens des émigrés. Une résolution fut
proposée aux cinq-cents pour autoriser le partage, et le prélèvement de
la part acquise aux émigrés, afin de lever le séquestre. Une opposition
assez vive s'éleva dans le nouveau tiers. On voulut combattre cette
mesure, qui était toute révolutionnaire, par des raisons tirées du
droit ordinaire; on prétendit qu'il y avait violation de la propriété.
Cependant cette résolution fut adoptée. Aux anciens, il n'en fut pas de
même. Ce conseil, par l'âge de ses membres, par son rôle d'examinateur
suprême, avait plus de mesure que celui des cinq-cents. Il en partageait
moins les passions opposées; il était moins révolutionnaire que
la majorité, et beaucoup plus que la minorité. Comme tout corps
intermédiaire, il avait un esprit moyen, et il rejeta la mesure, parce
qu'elle entraînait l'exécution d'une loi qu'il regardait comme injuste.
Les conseils décrétèrent ensuite que le directoire serait juge suprême
des demandes en radiation de la liste des émigrés. Ils renouvelèrent
toutes les lois contre les prêtres qui n'avaient pas prêté le serment,
ou qui l'avaient rétracté, et contre ceux que les administrations des
départemens avaient condamnés à la déportation. Ils décrétèrent que ces
prêtres seraient traités comme émigrés rentrés s'ils reparaissaient sur
le territoire. Ils consentirent seulement à mettre en réclusion ceux qui
étaient infirmes et qui ne pouvaient s'expatrier.

Un sujet agita beaucoup les conseils, et y provoqua une explosion.
Fréron continuait sa mission dans le Midi, et y composait les
administrations et les tribunaux de révolutionnaires ardens. Les membres
des compagnies de Jésus, les contre-révolutionnaires de toute espèce qui
avaient assassiné depuis le 9 thermidor, se voyaient à leur tour exposés
à de nouvelles représailles, et jetaient les hauts cris. Le député
Siméon avait déjà élevé des réclamations mesurées. Le député Jourdan
d'Aubagne, homme ardent, l'ex-girondin Isnard, élevèrent, aux
cinq-cents, des réclamations violentes, et remplirent plusieurs séances
de leurs déclamations. Les deux partis en vinrent aux mains. Jourdan
et Talot se prirent de querelle dans la séance même, et se permirent
presque des voies de fait. Leurs collègues intervinrent et les
séparèrent. On nomma une commission pour faire un rapport sur l'état du
Midi.

Ces différentes scènes portèrent les partis à se prononcer davantage. La
majorité était grande dans les conseils, et tout acquise au directoire.
La minorité, quoique annulée, devenait chaque jour plus hardie, et
montrait ouvertement son esprit de réaction. C'était la continuation du
même esprit qui s'était manifesté depuis le 9 thermidor, et qui d'abord
avait attaqué justement les excès de la terreur, mais qui, de jour en
jour plus sévère et plus passionné, finissait par faire le procès à la
révolution tout entière. Quelques membres des deux tiers conventionnels
votaient avec la minorité, et quelques membres du nouveau tiers avec la
majorité.

Les conventionnels saisirent l'occasion qu'allait leur fournir
l'anniversaire du 21 janvier, pour mettre leurs collègues suspects
de royalisme à une pénible épreuve. Ils proposèrent une fête, pour
célébrer, tous les 21 janvier, la mort du dernier roi, et ils firent
décider que, ce jour, chaque membre des deux conseils et du directoire
prêterait serment de haine à la royauté. Cette formalité du serment, si
souvent employée par les partis, n'a jamais pu être regardée comme une
garantie; elle n'a jamais été qu'une vexation des vainqueurs, qui ont
voulu se donner le plaisir de forcer les vaincus au parjure. Le projet
fut adopté par les deux conseils. Les conventionnels attendaient avec
impatience la séance du 1er pluviôse an IV (21 janvier), pour voir
défiler à la tribune leurs collègues du nouveau tiers. Chaque conseil
siégea ce jour-là avec un grand appareil. Une fête était préparée dans
Paris; le directoire et toutes les autorités devaient y assister. Quand
il fallut prononcer le serment, quelques-uns des nouveaux élus parurent
embarrassés. L'ex-constituant Dupont (de Nemours), qui était membre des
anciens, qui conservait dans un âge avancé une grande vivacité d'humeur,
et montrait l'opposition la plus hardie au gouvernement actuel, Dupont
(de Nemours) laissa voir quelque dépit, et, en prononçant les mots,
_je jure haine à la royauté_, ajouta ceux-ci, _et à toute espèce de
tyrannie_. C'était une manière de se venger, et de jurer haine au
directoire sous des mots détournés. Une grande rumeur s'éleva, et on
obligea Dupont (de Nemours) à s'en tenir à la formule officielle. Aux
cinq cents, un nommé André voulut recourir aux mêmes expressions que
Dupont (de Nemours); mais on le rappela de même à la formule. Le
président du directoire prononça un discours énergique, et le
gouvernement entier fit ainsi la profession de foi la plus
révolutionnaire.

A cette époque arrivèrent les députés qui avaient été échangés contre la
fille de Louis XVI. C'étaient Quinette, Bancal, Camus, Lamarque, Drouet
et l'ex-ministre de la guerre Beurnonville. Ils firent le rapport de
leur captivité; on l'écouta avec une vive indignation, on leur donna de
justes marques d'intérêt, et ils prirent, au milieu de la satisfaction
générale, la place que la convention leur avait assurée dans les
conseils. Il avait été décrété, en effet, qu'ils seraient de droit
membres du corps législatif.

Ainsi marchaient le gouvernement et les partis, pendant l'hiver de l'an
IV (1795 à 1796).

La France, qui souhaitait un gouvernement et le rétablissement des lois,
commençait à goûter le nouvel état de choses, et l'aurait même approuvé
tout à fait, sans les efforts qu'on exigeait d'elle pour le salut de
la république. L'exécution rigoureuse des lois sur la réquisition,
l'emprunt forcé, la levée du trentième cheval, l'état misérable des
rentiers payés en assignats, étaient de graves sujets de plaintes; sans
tous ces motifs, elle aurait trouvé le nouveau gouvernement excellent.
Il n'y a que l'élite d'une nation qui soit sensible à la gloire, à la
liberté, aux idées nobles et généreuses, et qui consente à leur faire
des sacrifices. La masse veut du repos, et demande à faire le moins
de sacrifices possible. Il est des momens où cette masse entière se
réveille, mue de passions grandes et profondes: on le vit, en 1789,
quand il avait fallu conquérir la liberté, et, en 1793, quand il avait
fallu la défendre. Mais, épuisée par ces efforts, la grande majorité de
la France n'en voulait plus faire. Il fallait un gouvernement habile et
vigoureux pour obtenir d'elle les ressources nécessaires au salut de
la république. Heureusement la jeunesse, toujours prête à une vie
aventurière, présentait de grandes ressources pour recruter les armées.
Elle montrait d'abord beaucoup de répugnance à quitter ses foyers; mais
elle cédait après quelque résistance. Transportée dans les camps, elle
prenait un goût décidé pour la guerre, et y faisait des prodiges de
valeur. Les contribuables, dont on exigeait des sacrifices d'argent,
étaient bien plus difficiles à soumettre et à concilier au gouvernement.

Les ennemis de la révolution prenaient texte des sacrifices nouveaux
imposés à la France, et déclamaient dans leurs journaux contre la
réquisition, l'emprunt forcé, la levée forcée des chevaux, l'état des
finances, le malheur des rentiers, et la sévère exécution des lois à
l'égard des émigrés et des prêtres. Ils affectaient de considérer le
gouvernement comme étant encore un gouvernement révolutionnaire, et en
ayant l'arbitraire et la violence. Suivant eux, on ne pouvait pas
se fier encore à lui, et se livrer avec sécurité à l'avenir. Ils
s'élevaient surtout contre le projet d'une nouvelle campagne; ils
prétendaient qu'on sacrifiait le repos, la fortune, la vie des citoyens,
à la folie des conquêtes; et semblaient fâchés que la révolution eût
l'honneur de donner la Belgique à la France. Du reste, il n'était point
étonnant, disaient-ils, que le gouvernement eût un pareil esprit et de
tels projets, puisque le directoire et les conseils étaient remplis des
membres d'une assemblée qui s'était souillée de tous les crimes.

Les patriotes, qui, en fait de reproches et de récriminations, n'étaient
jamais en demeure, trouvaient au contraire le gouvernement trop faible,
et se montraient déjà tout prêts à l'accuser de condescendance pour les
contre-révolutionnaires. Suivant eux, on laissait rentrer les émigrés et
les prêtres; on acquittait chaque jour les conspirateurs de vendémiaire;
les jeunes gens de la réquisition n'étaient pas assez sévèrement
ramenés aux armées; l'emprunt forcé était perçu avec mollesse. Ils
désapprouvaient surtout le système financier qu'on semblait disposé à
adopter. Déjà on a vu que l'idée de supprimer les assignats les
avait irrités, et qu'ils avaient demandé sur-le-champ les moyens
révolutionnaires qui, en 1793, ramenèrent le papier au pair. Le projet
de recourir aux compagnies financières et d'établir une banque réveilla
tous leurs préjugés. Le gouvernement allait, disaient-ils, se remettre
dans les mains des agioteurs; il allait, en établissant une banque,
ruiner les assignats, et détruire le papier-monnaie de la république,
pour y substituer un papier privé, de la création des agioteurs. La
suppression des rations les indigna. Rendre les subsistances au commerce
libre, ne plus nourrir la ville de Paris, était une attaque à la
révolution: c'était vouloir affamer le peuple et le pousser au
désespoir. Sur ce point, les journaux du royalisme semblèrent d'accord
avec ceux du jacobinisme, et le ministre Benezech fut accablé
d'invectives par tous les partis.

Une mesure mit le comble à la colère des patriotes contre le
gouvernement. La loi du 3 brumaire, en amnistiant tous les faits
relatifs à la révolution, exceptait cependant les crimes particuliers,
comme vols et assassinats, lesquels étaient toujours passibles de
l'application des lois. Ainsi les poursuites commencées pendant les
derniers temps de la convention contre les auteurs des massacres
de septembre, furent continuées comme poursuites ordinaires contre
l'assassinat. On jugeait en même temps les conspirateurs de vendémiaire,
et ils étaient presque tous acquittés. L'instruction contre les auteurs
de septembre était au contraire extrêmement rigoureuse. Les patriotes
furent révoltés. Le nommé Baboeuf, jacobin forcené, déjà enfermé en
prairial, et qui se trouvait libre maintenant par l'effet de la loi
d'amnistie, avait commencé un journal, à l'imitation de Marat, sous le
titre du _Tribun du Peuple_. On comprend ce que pouvait être l'imitation
d'un modèle pareil. Plus violent que celui de Marat, le journal de
Baboeuf n'était pas cynique, mais plat. Ce que des circonstances
extraordinaires avaient provoqué, était réduit ici en système, et
soutenu avec une sottise et une frénésie encore inconnues. Quand des
idées qui ont préoccupé les esprits touchent à leur fin, elles restent
dans quelques têtes, et s'y changent en manie et en imbécillité. Baboeuf
était le chef d'une secte de malades qui soutenaient que le massacre
de septembre avait été incomplet, qu'il faudrait le renouveler en le
rendant général, pour qu'il fût définitif. Ils prêchaient publiquement
la loi agraire, ce que les hébertistes eux-mêmes n'avaient pas osé, et
se servaient d'un nouveau mot, le _bonheur commun_, pour exprimer le
but de leur système. L'expression seule caractérisait en eux le dernier
terme de l'absolutisme démagogique. On frémit en lisant les pages de
Baboeuf. Les esprits de bonne foi en eurent pitié; les alarmistes
feignirent de croire à l'approche d'une nouvelle terreur, et il est
vrai de dire que les séances de la société du Panthéon fournissaient
un prétexte spécieux à leurs craintes. C'est dans le vaste local de
Sainte-Geneviève que les jacobins avaient recommencé leur club, comme
nous avons dit. Plus nombreux que jamais, ils étaient près de quatre
mille, vociférant à la fois, bien avant dans la nuit. Insensiblement ils
avaient outrepassé la constitution, et s'étaient donné tout ce qu'elle
défendait, c'est-à-dire un bureau, un président et des brevets; en un
mot, ils avaient repris le caractère d'une assemblée politique. Là,
ils déclamaient contre les émigrés et les prêtres, les agioteurs, les
sangsues du peuple, les projets de banque, la suppression des rations,
l'abolition des assignats, et les procédures instruites contre les
patriotes.

Le directoire, qui de jour en jour se sentait mieux établi, et redoutait
moins la contre révolution, commençait à rechercher l'approbation
des esprits modérés et raisonnables. Il crut devoir sévir contre ce
déchaînement de la faction jacobine. Il en avait les moyens dans la
constitution et dans les lois existantes; il résolut de les employer.
D'abord, il fit saisir plusieurs numéros du journal de Baboeuf, comme
provoquant au renversement de la constitution; ensuite il fit fermer la
société du Panthéon, et plusieurs autres formées par la jeunesse dorée,
dans lesquelles on dansait et où on lisait les journaux; ces dernières
étaient situées au Palais-Royal et au boulevart des Italiens, sous le
titre de _Société des Échecs, Salon des Princes, Salon des Arts_. Elles
étaient peu redoutables, et ne furent comprises dans la mesure que pour
montrer de l'impartialité. L'arrêté fut publié et exécuté le 8 ventôse
(27 février 1796). Une résolution demandée aux cinq-cents ajouta une
condition à toutes celles que la constitution imposait déjà aux sociétés
populaires: elles ne purent être composées de plus de soixante membres.

Le ministre Benezech, accusé par les deux partis, voulut demander sa
démission. Le directoire refusa de l'accepter, et lui écrivit une lettre
pour le féliciter de ses services. La lettre fut publiée. Le nouveau
système des subsistances fut maintenu; les indigens, les rentiers et les
fonctionnaires publics qui n'avaient pas mille écus de revenu, obtinrent
seuls des rations. On songea aussi aux malheureux rentiers qui étaient
toujours payés en papier. Les deux conseils décrétèrent qu'ils
recevraient dix capitaux pour un en assignats; augmentation bien
insuffisante, car les assignats n'avaient plus que la deux-centième
partie de leur valeur.

Le directoire ajouta aux mesures qu'il venait de prendre, celle de
rappeler enfin les députés conventionnels en mission. Il les remplaça
par des commissaires du gouvernement. Ces commissaires auprès des armées
et des administrations, représentaient le directoire, et surveillaient
l'exécution des lois. Ils n'avaient plus comme autrefois des pouvoirs
illimités auprès des armées; mais, dans un cas pressant, où le pouvoir
du général était insuffisant, comme une réquisition de vivres ou de
troupes, ils pouvaient prendre une décision d'urgence, qui était
provisoirement exécutée, et soumise ensuite à l'approbation du
directoire. Des plaintes s'étant élevées contre beaucoup de
fonctionnaires choisis par le directoire dans le premier moment de son
installation, il enjoignit à ses commissaires civils de les surveiller,
de recueillir les plaintes qui s'élèveraient contre eux, et de lui
désigner ceux dont le remplacement serait convenable.

Pour surveiller les factions, qui, obligées maintenant de se cacher,
allaient agir dans l'ombre, le directoire imagina la création d'un
ministère spécial de la police.

La police est un objet important dans les temps de troubles. Les trois
assemblées précédentes lui avaient consacré un comité nombreux; le
directoire ne crut pas devoir la laisser parmi les attributions
accessoires du ministère de l'intérieur, et proposa aux deux conseils
d'ériger un ministère spécial. L'opposition prétendit que c'était une
institution inquisitoriale, ce qui était vrai, et ce qui malheureusement
était inhérent à un temps de factions, et surtout de factions obstinées
et obligées de comploter secrètement. Le projet fut approuvé. On appela
le député Cochon aux fonctions de ce nouveau ministère. Le directoire
aurait voulu encore des lois sur la liberté de la presse. La
constitution la déclarait illimitée, sauf les dispositions qui
pourraient devenir nécessaires pour en réprimer les écarts. Les deux
conseils, après une discussion solennelle, rejetèrent tout projet de loi
répressive. Les rôles furent encore intervertis dans cette discussion.
Les partisans de la révolution, qui devaient être partisans de
la liberté illimitée, demandaient des moyens de répression; et
l'opposition, dont la pensée secrète inclinait plutôt à la monarchie
qu'à la république, vota pour la liberté illimitée; tant les partis sont
gouvernés par leur intérêt! Du reste, la décision était sage. La presse
peut être illimitée sans danger: il n'y a que la vérité de redoutable;
le faux est impuissant; plus il s'exagère, plus il s'use. Il n'y a pas
de gouvernement qui ait péri par le mensonge. Qu'importe qu'un Baboeuf
célébrât la loi agraire, qu'une _Quotidienne_ rabaissât la grandeur de
la révolution, calomniât ses héros et cherchât à relever les princes
bannis! Le gouvernement n'avait qu'à laisser déclamer: huit jours
d'exagération et de mensonge usent toutes les plumes des pamphlétaires
et des libellistes. Mais il faut bien du temps et de la philosophie à un
gouvernement pour qu'il admette ces vérités. Il n'était peut-être pas
temps pour la convention de les entendre. Le directoire, qui était plus
tranquille et plus assis, aurait dû commencer à les comprendre et à les
pratiquer.

Les dernières mesures du directoire, telles que la clôture de la société
du Panthéon, le refus d'accepter la démission du ministre Benezech,
le rappel des conventionnels en mission, le changement de certains
fonctionnaires, produisirent le meilleur effet; elles rassurèrent ceux
qui craignaient véritablement la terreur, condamnèrent au silence ceux
qui affectaient de la craindre, et satisfirent les esprits sages qui
voulaient que le gouvernement se plaçât au-dessus de tous les partis. La
suite, l'activité des travaux du directoire, ne contribuèrent pas moins
que tout le reste à lui concilier l'estime. On commençait à espérer le
repos et à supposer de la durée au régime actuel. Les cinq directeurs
s'étaient entourés d'un certain appareil. Barras, homme de plaisir,
faisait les honneurs du Luxembourg. C'est lui, en quelque sorte, qui
représentait pour ses collègues. La société avait à peu près le même
aspect que l'année précédente; elle présentait un mélange singulier
de conditions, une grande liberté de moeurs, un goût effréné pour les
plaisirs, un luxe extraordinaire. Les salons du directeur étaient pleins
de généraux dont l'éducation et la fortune s'étaient faites en deux ans,
de fournisseurs et de gens d'affaires qui s'étaient enrichis par les
spéculations et les rapines, d'exilés qui rentraient et cherchaient à se
rattacher au gouvernement, d'hommes à grands talens, qui, commençant à
croire à la république, désiraient y prendre place, d'intrigans enfin
qui couraient après la faveur. Des femmes de toute origine venaient
déployer leurs charmes dans ces salons, et user de leur influence, dans
un moment où tout était à demander et à obtenir. Si quelquefois les
manières manquaient de cette décence et de cette dignité dont on fait
tant de cas en France, et qui sont le fruit d'une société polie,
tranquille et exclusive, il y régnait une extrême liberté d'esprit, et
cette grande abondance d'idées positives que suggèrent la vue et la
pratique des grandes choses. Les hommes qui composaient cette société
étaient affranchis de toute espèce de routine; ils ne répétaient pas
d'insignifiantes traditions; ce qu'ils savaient ils l'avaient appris
par leur propre expérience. Ils avaient vu les plus grands événemens de
l'histoire, ils y avaient pris, ils y prenaient part encore; et il est
aisé de se figurer ce qu'un tel spectacle devait réveiller d'idées chez
des esprits jeunes, ambitieux et pleins d'espérance. Là brillait
au premier rang le jeune Hoche, qui, de simple soldat aux
gardes-françaises, était devenu en une campagne général en chef, et
s'était donné en deux ans l'éducation la plus soignée. Beau, plein de
politesse, renommé comme un des premiers capitaines de son temps, et
âgé à peine de vingt-sept ans, il était l'espoir des républicains, et
l'idole de ces femmes éprises de la beauté, du talent et de la gloire.
A côté de lui, on remarquait déjà le jeune Bonaparte, qui n'avait point
encore de renommée, mais dont les services à Toulon et au 13 vendémiaire
étaient connus, dont le caractère et la personne étonnaient par leur
singularité, et dont l'esprit était frappant d'originalité et de
vigueur. Dans cette société, où madame Tallien étalait sa beauté, madame
Beauharnais sa grâce, madame de Staël déployait tout l'éclat de son
esprit, agrandi par les circonstances et la liberté.

Ces jeunes hommes appelés à dominer dans l'état choisissaient leurs
épouses, quelquefois parmi des femmes d'ancienne condition, qui se
trouvaient honorées de leur choix, quelquefois dans les familles des
enrichis du temps, qui voulaient ennoblir la fortune par la réputation.
Bonaparte venait d'épouser la veuve de l'infortuné général Beauharnais.
Chacun songeait à faire sa destinée, et la prévoyait grande. Une foule
de carrières étaient ouvertes. La guerre sur le continent, la guerre sur
la mer, la tribune, les magistratures, une grande république en un mot à
défendre et à gouverner, c'étaient là de grands buts, dignes d'enflammer
les esprits! Le gouvernement avait fait récemment une acquisition
précieuse, celle d'un écrivain ingénieux et profond, qui consacrait
son jeune talent à concilier les esprits à la nouvelle république. M.
Benjamin Constant venait de publier une brochure intitulée: _De la
Force du gouvernement_, qui avait produit une grande sensation. Il y
démontrait la nécessité de se rattacher à un gouvernement qui était le
seul espoir de la France et de tous les partis.

C'était toujours le soin des finances qui occupait le plus le
gouvernement. Les dernières mesures n'étaient qu'un ajournement de la
difficulté. On avait donné au gouvernement une certaine quantité de
biens à vendre, la faculté d'engager les grandes forêts, l'emprunt
forcé, et on lui avait laissé la planche aux assignats comme ressource
extrême. Pour devancer le produit de ces différentes ressources, il
avait, comme on a vu, créé 60 millions de rescriptions, espèces de
bons de l'échiquier, ou de bons royaux, acquittables avec le premier
numéraire qui rentrerait dans les caisses. Mais ces rescriptions
n'avaient obtenu cours que très difficilement. Les banquiers réunis
pour concerter un projet de banque territoriale, fondée sur les biens
nationaux, s'étaient retirés en entendant les cris poussés par les
patriotes contre les agioteurs et les traitans. L'emprunt forcé se
percevait beaucoup plus lentement qu'on ne l'avait cru. La répartition
portait sur des bases extrêmement arbitraires, puisque l'emprunt devait
être frappé sur les classes les plus aisées; chacun réclamait, et
chaque part de l'emprunt à percevoir occasionnait une contestation
aux percepteurs. A peine un tiers était rentré en deux mois. Quelques
millions en numéraire et quelques milliards en papier avaient été
perçus. Dans l'insuffisance de cette ressource, on avait eu encore
recours au moyen extrême, laissé au gouvernement pour suppléer à tous
les autres, la planche aux assignats. Les émissions avaient été portées
depuis les deux derniers mois, à la somme inouïe de 45 milliards: 20
milliards avaient à peine fourni 100 millions, car les assignats ne
valaient plus que le deux-centième de leur titre. Décidément le public
n'en voulait plus du tout, car ils n'étaient plus bons à rien. Ils ne
pouvaient servir au remboursement des créances, qui était suspendu;
ils ne pouvaient solder que la moitié des fermages et de l'impôt, car
l'autre moitié se payait en nature; ils étaient refusés dans les marchés
ou reçus d'après leur valeur réduite; enfin, on ne les prenait dans
la vente des biens qu'au taux même des marchés, les enchères faisant
toujours monter l'offre à proportion de l'avilissement du papier. On
n'en pouvait donc faire aucun emploi capable de leur donner quelque
valeur. Une émission dont on ne connaissait pas le terme, faisait
prévoir encore des chiffres extraordinaires qui rendraient les sommes
les plus modiques. Les milliards signifiaient tout au plus des millions.
Cette chute, dont nous avons parlé[1] lorsqu'on refusa d'interdire les
enchères dans la vente des biens, était réalisée.

[Footnote 1: Voyez tom. VIII, page 191 et suiv.]

Les esprits dans lesquels la révolution avait laissé ses préjugés, car
tous les systèmes et toutes les puissances en laissent, voulaient qu'on
relevât les assignats, en affectant une grande quantité de biens à
leur hypothèque, et en employant des mesures violentes pour les faire
circuler. Mais il n'y a rien au monde de plus impossible à rétablir que
la réputation d'une monnaie: il fallait donc renoncer aux assignats.

On se demande pourquoi on n'abolissait pas tout de suite le
papier-monnaie, en le réduisant à sa valeur réelle, qui était de 20
millions au plus, et en exigeant le paiement des impôts et des biens
nationaux, soit en numéraire, soit en assignats au cours? Le numéraire
en effet reparaissait, et avec quelque abondance, surtout dans les
provinces; ainsi c'était une véritable erreur que de craindre sa rareté;
car le papier comptait pour 200 millions dans la circulation: mais une
autre raison empêcha de renoncer au papier-monnaie. La seule richesse,
il faut le dire toujours, consistait dans les biens nationaux. Leur
vente ne paraissait ni assurée ni prochaine. Ne pouvant donc attendre
que leur valeur vînt spontanément au trésor par les ventes, il fallait
la représenter d'avance en papier, et l'émettre pour la retirer ensuite;
en un mot, il fallait dépenser le prix avant de l'avoir reçu. Cette
nécessité de dépenser avant d'avoir vendu fit songer à la création d'un
nouveau papier.

Les cédules, qui étaient une hypothèque spéciale sur chaque bien,
entraînaient de longs délais, car il fallait qu'elles portassent
l'enonciation de chaque domaine; d'ailleurs elles dépendaient de la
volonté du preneur, et ne levaient pas la véritable difficulté. On
imagina un papier qui, sous le nom de mandats, représentait une valeur
fixe de bien. Tout domaine devait être délivré sans enchère et sur
simple procès-verbal, pour prix en mandats, égal à celui de 1790
(vingt-deux fois le revenu). On devait créer 2 milliards 400 millions de
ces mandats, et leur affecter sur-le-champ 2 milliards 400 millions de
biens, estimation de 1790. Ainsi, ces mandats ne pouvaient subir d'autre
variation que celle des biens eux-mêmes, puisqu'ils en représentaient
une quantité fixe. Ils ne pouvaient pas à la vérité se trouver au pair
de l'argent, car les biens ne valaient pas ce qu'ils valaient en 1790;
mais ils devaient avoir la valeur même des biens.

On résolut d'employer une partie de ces mandats à retirer les assignats.
La planche des assignats fut brisée le 30 pluviôse an IV (19 février).
45 milliards 500 millions avaient été émis. Par les différentes
rentrées, soit de l'emprunt, soit de l'arriéré, la quantité circulante
avait été réduite à 36 milliards, et devait l'être bientôt à 24. Ces 24
milliards, en les réduisant au trentième, représentaient 800 millions:
on décréta qu'ils seraient échangés contre 800 millions de mandats,
ce qui était une liquidation de l'assignat au trentième de sa valeur
nominale; 400 millions de mandats devaient être émis en outre pour le
service public, et les 1,200 millions restans enfermés dans la caisse à
trois clés, pour en sortir par décret, au fur et à mesure des besoins.

Cette création des mandats était une réimpression des assignats, avec un
chiffre moindre, une autre dénomination, et une valeur déterminée par
rapport aux biens. C'était comme si on eût créé, outre les 24 milliards
devant rester en circulation, 48 autres milliards, ce qui aurait fait
72; c'était comme si on eût décidé que ces 72 milliards seraient reçus
en paiement des biens, pour trente fois la valeur de 1790, ce qui
supposait 2 milliards 400 millions de biens affectés en hypothèque.
Ainsi, le chiffre était réduit, le rapport aux biens fixé, et le nom
changé.

Les mandats furent créés le 26 ventôse (16 mars). Les biens durent être
mis sur-le-champ en vente, et délivrés aux porteurs de mandats sur
simple procès-verbal. La moitié du prix devait être payée dans la
première décade, le reste dans trois mois. Les forêts nationales étaient
mises à part; et les 2 milliards 400 millions de biens étaient pris
sur les biens de moins de trois cents arpens. Sur-le-champ on prit les
mesures que nécessite l'adoption d'un papier-monnaie. Le mandat était la
monnaie de la république, tout devait être payé en mandats. Les créances
stipulées en numéraire, les baux, les fermages, les intérêts des
capitaux, les impôts, excepté l'impôt arriéré, les rentes sur l'état,
les pensions, les appointemens des fonctionnaires publics, durent être
payés en mandats. Il y eut de grandes discussions sur la contribution
foncière. Ceux qui prévoyaient que les mandats pourraient tomber comme
l'assignat, voulaient que, pour assurer à l'état une rentrée certaine,
on continuât de payer la contribution foncière en nature. On leur
objecta les difficultés de la perception, et on décida qu'elle
aurait lieu en mandats, ainsi que celle des douanes, des droits
d'enregistrement, de timbre, des postes, etc. On ne s'en tint pas là;
on crut devoir accompagner la création du nouveau papier des sévérités
ordinaires qui accompagnent l'emploi des valeurs forcées; on déclara
que l'or et l'argent ne seraient plus considérés comme marchandises, et
qu'on ne pourrait plus vendre le papier contre l'or, ni l'or contre le
papier. Après les expériences qu'on avait faites, cette mesure était
misérable. On venait d'en prendre en même temps une autre qui ne l'était
pas moins, et qui nuisit dans l'opinion au directoire: ce fut la clôture
de la Bourse. Il aurait dû savoir que la clôture d'un marché public
n'empêchait pas qu'il s'en établît des milliers ailleurs.

En faisant des mandats la monnaie nouvelle, et en les mettant partout à
la place du numéraire, le gouvernement commettait une erreur grave. Même
en se soutenant, le mandat ne pouvait jamais égaler le taux de l'argent.
Le mandat valait, si l'on veut, autant que la terre, mais il ne pouvait
valoir davantage. Or, la terre ne valait pas la moitié du prix de 1790;
un bien, même patrimonial, de 100,000 francs, ne se serait pas payé
50,000 en argent. Comment 100,000 francs en mandats en auraient-ils
valu 100,000 en numéraire? Il aurait donc fallu admettre au moins cette
différence. Le gouvernement devait donc, indépendamment de toutes les
autres causes de dépréciation, trouver un premier mécompte provenant de
la dépréciation des biens.

On était si pressé, qu'on fit circuler des promesses de mandats,
en attendant que les mandats eux-mêmes fussent prêts à être émis.
Sur-le-champ ces promesses circulèrent à une valeur très-inférieure à
leur valeur nominale. On fut extrêmement alarmé, et on se dit que
le nouveau papier, duquel on espérait tant, allait tomber comme les
assignats, et laisser la république sans aucune ressource. Cependant il
y avait une cause de cette chute anticipée, et on pouvait bientôt la
lever. Il fallait rédiger des instructions à l'usage des administrations
locales, pour régler les cas extrêmement compliqués que ferait naître
la vente des biens sur simple procès-verbal; et ce travail exigeait
beaucoup de temps et retardait l'ouverture des ventes. Pendant cet
intervalle, le mandat tombait, et on disait que sa valeur baisserait si
rapidement, que l'état ne voudrait pas ouvrir les ventes et abandonner
les biens pour une valeur nulle; qu'il allait arriver aux mandats ce qui
était arrivé aux assignats; qu'ils se réduiraient successivement à rien,
et qu'alors on les recevrait en paiement des biens, non à leur valeur
d'émission, mais à leur valeur réduite. Les malveillans faisaient
entendre ainsi que le nouveau papier était un leurre, que jamais les
biens ne seraient aliénés, et que la république voulait se les réserver
comme un gage apparent et éternel de toutes les espèces de papier
qu'il lui plairait d'émettre. Cependant les ventes s'ouvrirent. Les
souscriptions furent nombreuses. Le mandat de 100 fr. était tombé à
15 fr. Il remonta successivement à 30, 40, et en quelques lieux à 88
francs. On espéra donc un instant le succès de la nouvelle opération.

C'était au milieu des factions secrètement conjurées contre lui que
le directoire se livrait à ces travaux. Les agens de la royauté
continuaient leurs secrètes menées. La mort de Lemaître ne les avait pas
dispersés. Brottier, acquitté, était devenu le chef de l'agence. Duverne
de Presle, Laville-Heurnois, Despomelles, s'étaient réunis à lui,
et formaient secrètement le comité royal. Ces misérables brouillons
n'avaient pas plus d'influence que par le passé; ils intriguaient,
demandaient de l'argent à grands cris, écrivaient de nombreuses
correspondances, et promettaient merveilles. Ils étaient toujours les
intermédiaires entre le prétendant et la Vendée, où ils avaient
de nombreux agens. Ils persistaient dans leurs idées, et voyant
l'insurrection comprimée par Hoche, et prête à expirer sous ses coups,
ils se confirmaient toujours davantage dans le système de tout faire à
Paris, même par un mouvement de l'intérieur. Ils se vantaient, comme
du temps de la convention, d'être en rapport avec plusieurs députés du
nouveau tiers, et ils prétendaient qu'il fallait temporiser, travailler
l'opinion par des journaux, déconsidérer le gouvernement, et tout
préparer pour que les élections de l'année suivante amenassent un
nouveau tiers de députés entièrement contre-révolutionnaires. Ils se
flattaient ainsi de détruire la constitution républicaine par les moyens
de la constitution même. Ce plan était certainement le moins chimérique,
et c'est celui qui donne l'idée la plus favorable de leur intelligence.

Les patriotes de leur côté préparaient des complots, mais autrement
dangereux par les moyens qu'ils avaient à leur disposition. Chassés du
Panthéon, condamnés tout à fait par le gouvernement, qui s'était séparé
d'eux, et qui leur retirait leurs emplois, ils s'étaient déclarés
contre lui, et étaient devenus ses ennemis irréconciliables. Se voyant
poursuivis et observés avec un grand soin, ils n'avaient plus trouvé
d'autre ressource que de conspirer très-secrètement, et de manière à ce
que les chefs de la conspiration restassent tout à fait inconnus. Ils
s'étaient choisis quatre pour former un directoire secret de salut
public; Baboeuf et Drouet étaient du nombre. Le directoire secret devait
communiquer avec douze agens principaux qui ne se connaissaient pas les
uns les autres, et chargés d'organiser des sociétés de patriotes dans
tous les quartiers de Paris. Ces douze agens, agissant ainsi chacun de
leur côté, avaient défense de nommer les quatre membres du directoire
secret; ils devaient parler et se faire obéir au nom d'une autorité
mystérieuse et suprême, qui était instituée pour diriger les efforts
des patriotes vers ce qu'ils appelaient le _bonheur commun_. De cette
manière les fils de la conspiration étaient presque insaisissables; car,
en supposant qu'on en saisît un, les autres restaient toujours inconnus.
Cette organisation s'établit, en effet, comme l'avait projeté Baboeuf;
des sociétés de patriotes existaient dans tout Paris, et, par
l'intermédiaire des douze agens principaux, recevaient l'impulsion d'une
autorité inconnue.

Baboeuf et ses collègues cherchaient quel serait le mode employé pour
opérer ce qu'ils appelaient _la délivrance_, et à qui on remettrait
l'autorité, quand on aurait égorgé le directoire, dispersé les conseils,
et mis le peuple en possession de sa souveraineté. Ils se défiaient déjà
beaucoup trop des provinces et de l'opinion pour courir la chance
d'une élection, et appeler une assemblée nouvelle. Ils voulaient tout
simplement en nommer une composée de jacobins d'élite, pris dans chaque
département. Ils devaient faire ce choix eux-mêmes, et compléter cette
assemblée en y ajoutant tous les montagnards de l'ancienne convention
qui n'avaient pas été réélus. Encore ces montagnards ne leur semblaient
pas donner de suffisantes garanties, car beaucoup avaient adhéré, dans
les derniers temps de la convention, à ce qu'ils appelaient les mesures
liberticides, et avaient même accepté des fonctions du directoire.
Cependant ils avaient fini par tomber d'accord sur l'admission dans la
nouvelle assemblée de soixante-huit d'entre eux, qui passaient pour
les plus purs. Cette assemblée devait s'emparer de tous les pouvoirs,
jusqu'à ce que le _bonheur commun_ fût assuré.

Il fallait s'entendre avec les conventionnels non réélus, dont la
plupart étaient à Paris. Baboeuf et Drouet entrèrent en communication
avec eux. Il y eut de grandes discussions sur le choix des moyens. Les
conventionnels trouvaient trop extraordinaires ceux que proposait le
directoire insurrecteur. Ils voulaient le rétablissement de l'ancienne
convention, avec l'organisation prescrite par la constitution de 1793.
Enfin on s'entendit, et l'insurrection fut préparée pour le mois de
floréal (avril-mai). Les moyens dont le directoire secret se proposait
d'user, étaient vraiment effrayans. D'abord il s'était mis en
correspondance avec les principales villes de France, pour que la
révolution fût simultanée et semblable partout. Les patriotes devaient
partir de leurs quartiers en portant des guidons sur lesquels seraient
écrits ces mots: _Liberté, Égalité, Constitution de 1793, Bonheur
commun_. Quiconque résisterait au peuple souverain serait mis à mort. On
devait égorger les cinq directeurs, certains membres des cinq-cents, le
général de l'armée de l'intérieur; on devait s'emparer du Luxembourg, de
la Trésorerie, du télégraphe, des arsenaux et du dépôt d'artillerie de
Meudon. Pour engager le peuple à se soulever et ne plus _le payer de
vaines promesses_, on devait obliger tous les habitans aisés de loger,
héberger et nourrir chaque homme qui aurait pris part à l'insurrection.
Les boulangers, les marchands de vin seraient tenus de fournir du pain
et des boissons au peuple, moyennant une indemnité que leur paierait la
république, et sous peine d'être pendus à la lanterne en cas de
refus. Tout soldat qui passerait du côté de l'insurrection aurait son
équipement en propriété, recevrait une somme d'argent, et aurait la
faculté de retourner dans ses foyers. On espérait gagner ainsi tous ceux
qui servaient à regret. Quant aux soldats de métier qui avaient pris
goût à la guerre, on leur donnait à piller les maisons des royalistes.
Pour tenir les armées au complet, et remplacer ceux qui rentreraient
dans leurs foyers, on se proposait d'accorder aux soldats des avantages
tels, qu'on ferait lever spontanément une multitude de nouveaux
volontaires.

On voit quelles combinaisons terribles et insensées avaient conçues
ces esprits désespérés. Ils désignèrent Rossignol, l'ex-général de la
Vendée, pour commander l'armée parisienne d'insurrection. Ils avaient
pratiqué des intelligences dans cette légion de police qui faisait
partie de l'armée de l'intérieur, et toute composée de patriotes, de
gendarmes des tribunaux, d'anciens gardes-françaises. Elle se mutina en
effet, mais trop tôt, et fut dissoute par le directoire. Le ministre de
la police Cochon, qui suivait les progrès de la conspiration, qui lui
fut dénoncée par un officier de l'armée de l'intérieur qu'on avait voulu
enrôler, la laissa se continuer pour en saisir tous les fils. Le 20
floréal (9 mai), Baboeuf, Drouet, et les autres chefs et agens devaient
se réunir rue Bleue, chez un menuisier. Des officiers de police, apostés
dans les environs, saisirent les conspirateurs, et les conduisirent
sur-le-champ en prison. On arrêta en outre les ex-conventionnels
Laignelot, Vadier, Amar, Ricard, Choudieu, le Piémontais Buonarotti,
l'ex-membre de l'assemblée législative Antonelle, Pelletier (de
Saint-Fargeau), frère de celui qui avait été assassiné. On demanda
aussitôt aux deux conseils la mise en accusation de Drouet, qui était
membre des cinq-cents, et on les envoya tous devant la haute cour
nationale, qui n'était pas encore organisée, et qu'on se mit à organiser
sur-le-champ. Baboeuf, dont la morgue égalait le fanatisme, écrivit
au directoire une lettre singulière, et qui peignait le délire de son
esprit. «Je suis une puissance, écrivait-il aux cinq directeurs; ne
craignez donc pas de traiter avec moi d'égal à égal. Je suis le chef
d'une secte formidable que vous ne détruirez pas en m'envoyant à la
mort, et qui, après mon supplice, n'en sera que plus irritée et plus
dangereuse. Vous n'avez qu'un seul fil de la conspiration; ce n'est rien
d'avoir arrêté quelques individus; les chefs renaîtront sans cesse.
Épargnez-vous de verser du sang inutile; vous n'avez pas encore fait
beaucoup d'éclat, n'en faites pas davantage, traitez avec les patriotes;
ils se souviennent que vous fûtes autrefois des républicains sincères;
ils vous pardonneront, si vous voulez concourir avec eux au salut de la
république.»

Le directoire ne fit aucun cas de cette lettre extravagante, et ordonna
l'instruction du procès. Cette instruction devait être longue, car on
voulait procéder dans toutes les formes. Ce dernier acte de vigueur
acheva de consolider le directoire dans l'opinion générale. La fin de
l'hiver approchait; les factions étaient surveillées et contenues;
l'administration était dirigée avec zèle et avec soin; le papier-monnaie
renouvelé donnait seul des inquiétudes; il avait fourni cependant
des ressources momentanées pour faire les premiers préparatifs de
la campagne qui allait s'ouvrir. En effet, la saison des opérations
militaires était arrivée. Le ministère anglais, toujours astucieux dans
sa politique, avait tenté auprès du gouvernement français la démarche
dont l'opinion publique lui faisait un devoir. Il avait chargé son agent
en Suisse, Wickam, d'adresser des questions insignifiantes au ministre
de France, Barthélémy. Cette ouverture, faite le 17 ventôse (7 mars
1796), avait pour but de demander si la France était disposée à la paix,
si elle consentirait à un congrès pour en discuter les conditions,
si elle voulait faire connaître à l'avance les bases principales sur
lesquelles elle était résolue à traiter. Une pareille démarche n'était
qu'une vaine satisfaction donnée par Pitt à sa nation, afin d'être
autorisé par un refus de la France à demander de nouveaux sacrifices.
Si en effet Pitt avait été sincère, il n'aurait pas chargé de cette
ouverture un agent sans pouvoirs; il n'aurait pas demandé un congrès
européen, qui, par la complication des questions, ne pouvait rien
terminer, et que la France d'ailleurs avait déjà refusé à l'Autriche par
l'intermédiaire du Danemarck; enfin il n'aurait pas demandé sur quelles
bases la négociation devait s'ouvrir, puisqu'il savait que, d'après
la constitution, les Pays-Bas étaient devenus partie du territoire
français, et que le gouvernement actuel ne pouvait consentir à les en
détacher. Le directoire, qui ne voulait pas être pris pour dupe, fit
répondre à Wickam que ni la forme ni l'objet de cette démarche n'étaient
de nature à faire croire à sa sincérité; que, du reste, pour démontrer
ses intentions pacifiques, il consentait à faire une réponse à des
questions qui n'en méritaient pas, et qu'il déclarait vouloir traiter
sur les bases seules fixées par la constitution. C'était annoncer d'une
manière définitive que la France ne renoncerait jamais à la Belgique. La
lettre du directoire, écrite avec convenance et fermeté, fut aussitôt
publiée avec celle de Wickam. C'était le premier exemple d'une
diplomatie franche et ferme sans jactance.

Chacun approuva le directoire, et de part et d'autre on se prépara en
Europe à recommencer les hostilités. Pitt demanda au parlement un nouvel
emprunt de 7 millions sterling, et il s'efforça d'en négocier un autre
de 3 millions pour l'empereur. Il avait beaucoup travaillé auprès du roi
de Prusse pour le tirer de sa neutralité et le faire rentrer dans la
lutte; il lui offrit des fonds, et lui représenta qu'arrivant à la fin
de la guerre, lorsque tous les partis étaient épuisés, il aurait une
supériorité assurée. Le roi de Prusse, ne voulant pas retomber dans
ses premières fautes, ne se laissa pas abuser et persista dans sa
neutralité. Une partie de son armée, stationnée en Pologne, veillait
à l'incorporation des nouvelles conquêtes; l'autre, rangée le long du
Rhin, était prête à défendre la ligne de neutralité contre celle des
puissances qui la violerait, et à prendre sous sa protection ceux des
états de l'Empire qui réclameraient la médiation prussienne. La Russie,
toujours féconde en promesses, n'envoyait pas encore de troupes, et
s'occupait à organiser la part de territoire qui lui était échue en
Pologne.

L'Autriche, enflée de ses succès à la fin de la campagne précédente, se
préparait à la guerre avec ardeur, et se livrait aux espérances les
plus présomptueuses. Le général auquel elle devait ce léger retour de
fortune, avait cependant été destitué, malgré tout l'éclat de sa
gloire. Clerfayt, ayant déplu au conseil aulique, fut remplacé dans le
commandement de l'armée du Bas-Rhin par le jeune archiduc Charles, dont
on espérait beaucoup sans cependant prévoir encore ses talens. Il avait
montré dans les campagnes précédentes les qualités d'un bon officier.
Wurmser commandait toujours l'armée du Haut-Rhin. Pour décider le roi de
Sardaigne à continuer la guerre, on avait envoyé un renfort considérable
à l'armée impériale qui se battait en Piémont; et on lui avait donné le
général Beaulieu, qui s'était acquis beaucoup de réputation dans les
Pays-Bas. L'Espagne, commençant à jouir de la paix, était attentive à la
nouvelle lutte qui allait s'ouvrir, et, maintenant mieux éclairée sur
ses véritables intérêts, faisait des voeux pour la France.

Le directoire, zélé comme un gouvernement nouveau, et jaloux d'illustrer
son administration, méditait de grands projets. Il avait mis ses armées
dans un état de force respectable; mais il n'avait pu que leur envoyer
des hommes, sans leur fournir les approvisionnemens nécessaires. Toute
la Belgique avait été mise à contribution pour nourrir l'armée de
Sambre-et-Meuse; des efforts extraordinaires avaient été faits pour
faire vivre celle du Rhin au milieu des Vosges. Cependant on n'avait pu
ni leur procurer des moyens de transport, ni remonter leur cavalerie.
L'armée des Alpes avait vécu des magasins pris aux Autrichiens après la
bataille de Loano; mais elle n'était ni vêtue, ni chaussée, et le prêt
était arriéré. La victoire de Loano était ainsi demeurée sans résultat.
Les armées des provinces de l'Ouest se trouvaient, grâce aux soins de
Hoche, dans un meilleur état que toutes les autres, sans être cependant
pourvues de tout ce dont elles avaient besoin. Mais, malgré cette
pénurie, nos armées, habituées à souffrir, à vivre d'expédiens, et
d'ailleurs aguerries par leurs belles campagnes, étaient disposées à de
grandes choses.

Le directoire méditait, disons-nous, de vastes projets. Il voulait finir
dès le printemps la guerre de la Vendée, et prendre ensuite l'offensive
sur tous les points. Son but était de porter les armées du Rhin en
Allemagne pour bloquer et assiéger Mayence, achever la soumission des
princes de l'Empire, isoler l'Autriche, transporter le théâtre de la
guerre au sein des états héréditaires, et faire vivre ses troupes aux
dépens de l'ennemi dans les riches vallées du Mein et du Necker. Quant à
l'Italie, il nourrissait de plus vastes pensées encore, suggérées par le
général Bonaparte. Comme on n'avait pas profité de la victoire de Loano,
il fallait, suivant ce jeune officier, en remporter une seconde, décider
le roi de Piémont à la paix, ou lui enlever ses états, franchir ensuite
le Pô, et venir enlever à l'Autriche le plus beau fleuron de sa
couronne, la Lombardie. Là était le théâtre des opérations décisives; là
on allait porter les coups les plus sensibles à l'Autriche, conquérir
des équivalens pour payer les Pays-Bas, décider la paix, et peut-être
affranchir la belle Italie. D'ailleurs on allait nourrir et restaurer la
plus pauvre de nos armées, au milieu de la contrée la plus fertile de la
terre.

Le directoire, s'arrêtant à ces idées, fit quelques changemens dans le
commandement de ses armées. Jourdan conserva le commandement qu'il avait
si bien mérité à la tête de l'armée de Sambre-et-Meuse. Pichegru, qui
avait trahi sa patrie, et dont le crime était déjà soupçonné, fut
remplacé par Moreau, qui commandait en Hollande. On offrit à Pichegru
l'ambassade en Suède, qu'il refusa. Beurnonville, venu récemment de
captivité, remplaça Moreau dans le commandement de l'armée française en
Hollande. Schérer, dont on était mécontent pour n'avoir pas su profiter
de la victoire de Loano, fut remplacé. On voulait un jeune homme
entreprenant pour essayer une campagne hardie. Bonaparte, qui s'était
déjà distingué à l'armée d'Italie, qui d'ailleurs paraissait si pénétré
des avantages d'une marche au-delà des Alpes, parut l'homme le plus
propre à remplacer Schérer. Il fut promu du commandement de l'armée de
l'intérieur à celui de l'armée d'Italie. Il partit sur-le-champ pour se
rendre à Nice. Plein d'ardeur et de joie, il dit en partant, que dans un
mois il serait à Milan ou à Paris. Cette ardeur paraissait téméraire;
mais chez un jeune homme, et dans une entreprise hasardeuse, elle était
de bon augure.

Des changemens pareils furent opérés dans les trois armées qui gardaient
les provinces insurgées. Hoche, mandé à Paris pour concerter avec le
directoire un plan qui mît fin à la guerre civile, y avait obtenu la
plus juste faveur, et reçu les plus grands témoignages d'estime. Le
directoire, reconnaissant la sagesse de ses plans, les avait tous
approuvés; et pour que personne n'en pût contrarier l'exécution, il
avait réuni les trois armées des côtes de Cherbourg, dés côtes de Brest
et de l'Ouest, en une seule, sous le titre d'armée des côtes de l'Océan,
et lui en avait donné le commandement supérieur. C'était la plus
grande armée de la république, car elle s'élevait à cent mille hommes,
s'étendait sur plusieurs provinces, et exigeait dans le chef une réunion
de pouvoirs civils et militaires tout à fait extraordinaires. Un
commandement aussi vaste était la plus grande preuve de confiance qu'on
pût donner à un général. Hoche la méritait certainement. Possédant
à vingt-sept ans une réunion de qualités militaires et civiles, qui
deviennent souvent dangereuses à la liberté, nourrissant même une grande
ambition, il n'avait pas cette coupable audace d'esprit qui peut porter
un capitaine illustre à ambitionner plus que la qualité de citoyen;
il était républicain sincère, et égalait Jourdan en patriotisme et en
probité. La liberté pouvait applaudir sans crainte à ses succès, et lui
souhaiter des victoires.

Hoche n'avait guère passé qu'un mois à Paris. Il était retourné
sur-le-champ dans l'Ouest, afin d'avoir achevé la pacification de la
Vendée à la fin de l'hiver ou au commencement du printemps. Son plan de
désarmement et de pacification fut rédigé en articles, et converti en
arrêté par le directoire. Il était convenu, d'après ce plan, qu'un
cordon de désarmement envelopperait toutes les provinces insurgées, et
les parcourrait successivement. En attendant leur complète pacification,
elles étaient soumises au régime militaire. Toutes les villes étaient
déclarées en état de siége. Il était reconnu en principe que l'armée
devait vivre aux dépens du pays insurgé; par conséquent Hoche était
autorisé à percevoir l'impôt et l'emprunt forcé soit en nature, soit
en espèces, comme il lui conviendrait, et à former des magasins et
des caisses pour l'entretien de l'armée. Les villes aux quelles les
campagnes faisaient la guerre des subsistances, en cherchant à les
affamer, devaient être approvisionnées militairement par des colonnes
attachées aux principales d'entre elles. Le pardon était accordé à tous
les rebelles qui déposeraient leurs armes. Quant aux chefs, ceux qui
seraient pris les armes à la main devaient être fusillés; ceux qui se
soumettraient seraient ou détenus ou en surveillance dans des villes
désignées, ou conduits hors de France. Le directoire, approuvant le
projet de Hoche, qui consistait à pacifier d'abord la Vendée avant de
songer à la Bretagne, l'autorisait à terminer ses opérations sur la rive
gauche de la Loire, avant de ramener ses troupes sur la rive droite.
Dès que la Vendée serait entièrement soumise, une ligne de désarmement
devait embrasser toute la Bretagne, depuis Granville jusqu'à la Loire,
et s'avancer ainsi, en parcourant la péninsule bretonne, jusqu'à
l'extrémité du Finistère. C'était à Hoche à fixer le moment où ces
provinces, lui paraissant soumises, seraient affranchies du régime
militaire et rendues au système constitutionnel.

Hoche, arrivé à Angers vers la fin de nivôse (mi-janvier), trouva ses
opérations fort dérangées par son absence. Le succès de son plan,
dépendant surtout de la manière dont il serait exécuté, exigeait
indispensablement sa présence. Le général Willot l'avait mal suppléé. La
ligne de désarmement faisait peu de progrès. Charette l'avait
franchie, et avait repassé sur les derrières. Le système régulier
d'approvisionnement étant mal suivi, et l'armée ayant souvent manqué du
nécessaire, elle s'était livrée de nouveau à l'indiscipline, et avait
commis des actes capables d'aliéner les habitans. Sapinaud, après avoir
fait, comme on l'a vu, une tentative hostile sur Montaigu, avait obtenu
du général Willot une paix ridicule, à laquelle Hoche ne pouvait pas
consentir. Enfin Stofflet, jouant toujours le prince, et Bernier le
premier ministre, se renforçaient des déserteurs qui abandonnaient
Charette, et faisaient des préparatifs secrets. Les villes de Nantes
et d'Angers manquaient de vivres. Les patriotes réfugiés des pays
environnans s'y étaient amassés, et se livraient, dans des clubs, à des
déclamations furibondes et dignes des jacobins. Enfin on répandait que
Hoche n'avait été rappelé à Paris que pour perdre son commandement. Les
uns le disaient destitué comme royaliste, les autres comme jacobin.

Son retour dissipa tous les bruits, et répara les maux causés par son
absence. Il fit recommencer le désarmement, remplir les magasins,
approvisionner les villes; il les déclara toutes en état de siége; et,
autorisé dès lors à y exercer la dictature militaire, il ferma les clubs
jacobins formés par les réfugiés, et surtout une société connue à Nantes
sous le titre de _Chambre ardente_. Il refusa de ratifier la paix
accordée à Sapinaud; il fit occuper son pays, et lui laissa à lui la
faculté de sortir de France, ou de courir les bois, sous peine d'être
fusillé s'il était pris. Il fit resserrer Stofflet plus étroitement
que jamais, et recommencer les poursuites contre Charette. il confia à
l'adjudant-général Travot, qui joignait à une grande intrépidité toute
l'activité d'un partisan, le soin de poursuivre Charette avec plusieurs
colonnes d'infanterie légère et de cavalerie, de manière à ne lui
laisser ni repos, ni espoir.

Charette, en effet, poursuivi jour et nuit, n'avait plus aucun moyen
d'échapper. Les habitans du Marais, désarmés, surveillés, ne pouvaient
plus lui être d'aucun secours. Ils avaient livré déjà plus de sept mille
fusils, quelques pièces de canon, quarante barils de poudre, et ils
étaient dans l'impossibilité de reprendre les armes. L'auraient-ils
pu d'ailleurs, ils ne l'auraient pas voulu, parce qu'ils se sentaient
heureux du repos dont ils jouissaient, et qu'ils craignaient de
s'exposer à de nouvelles dévastations. Les paysans venaient dénoncer aux
officiers républicains les chemins où Charette passait, les retraites où
il allait reposer un instant sa tête; et quand ils pouvaient s'emparer
de quelques-uns de ceux qui l'accompagnaient, ils les livraient à
l'armée. Charette, à peine escorté d'une centaine de serviteurs dévoués,
et suivi de quelques femmes qui servaient à ses plaisirs, ne songeait
pas cependant à se rendre. Plein de défiance, il faisait quelquefois
massacrer ses hôtes, quand il craignait d'en être trahi. Il fit,
dit-on, mettre à mort un curé qu'il soupçonnait de l'avoir dénoncé
aux républicains. Travot le rencontra plusieurs fois, lui tua une
soixantaine d'hommes, plusieurs de ses officiers, et entre autres son
frère. Il ne lui resta plus que quarante ou cinquante hommes.

Pendant que Hoche le faisait harceler sans relâche, et poursuivait son
projet de désarmement, Stofflet se voyait avec effroi entouré de toutes
parts, et sentait bien que Charette, Sapinaud, détruits, et tous les
chouans soumis, on ne souffrirait pas long-temps l'espèce de principauté
qu'il s'était arrogée dans le Haut-Anjou. Il pensa qu'il ne fallait
pas attendre, pour agir, que tous les royalistes fussent exterminés;
alléguant pour prétexte un règlement de Hoche, il leva de nouveau
l'étendard de la révolte, et reprit les armes. Hoche était en ce moment
sur les bords de la Loire, et il fallait se rendre dans le Calvados pour
juger de ses yeux l'état de la Normandie et de la Bretagne. Il ajourna
aussitôt son départ, et fit ses préparatifs pour enlever Stofflet avant
que sa révolte pût acquérir quelque importance. Hoche, du reste, était
charmé que Stofflet lui fournît lui-même l'occasion de rompre la
pacification. Cette guerre l'embarrassait peu, et lui permettait de
traiter l'Anjou comme le Marais et la Bretagne. Il fit partir ses
colonnes de plusieurs points à la fois, de la Loire, du Layon et de la
Sèvre Nantaise. Stofflet, assailli de tous les côtés, ne put tenir nulle
part. Les paysans de l'Anjou étaient encore plus sensibles aux douceurs
de la paix que ceux du Marais; ils n'avaient point répondu à l'appel
de leur ancien chef, et l'avaient laissé commencer la guerre avec les
mauvais sujets du pays et les émigrés dont son camp était rempli. Deux
rassemblemens qu'il avait formés furent dispersés, et lui-même se vit
obligé de courir, comme Charette, à travers les bois. Mais il n'avait ni
l'opiniâtreté, ni la dextérité de ce chef, et son pays n'était pas aussi
heureusement disposé pour cacher une troupe de maraudeurs. Il fut livré
par ses propres affidés. Attiré dans une ferme, sous prétexte d'une
conférence, il fut saisi, garrotté et abandonné aux républicains. On
assure que son fidèle ministre, l'abbé Bernier, prit part à cette
trahison. La prise de ce chef était d'une grande importance par l'effet
moral qu'elle devait produire sur ces contrées. Il fut conduit à Angers,
et après avoir subi un interrogatoire, il fut fusillé le 7 ventôse (26
février), en présence d'un peuple immense.

Cette nouvelle causa une joie des plus vives, et fit présager que
bientôt la guerre civile finirait dans ces malheureuses contrées. Hoche,
au milieu des soins si pénibles de ce genre de guerre, était abreuvé de
dégoûts de toute espèce. Les royalistes l'appelaient naturellement un
scélérat, un buveur de sang, quoiqu'il s'appliquât à les détruire
par les voies les plus loyales; mais les patriotes eux-mêmes le
tourmentaient de leurs calomnies. Les réfugiés de la Vendée et de la
Bretagne, dont il réprimait les fureurs, et dont il contrariait la
paresse, en cessant de les nourrir dès qu'il y avait sûreté pour eux
sur leurs terres, le dénonçaient au directoire. Les administrations
des villes qu'il mettait en état de siége, réclamaient contre
l'établissement du système militaire, et le dénonçaient aussi. Des
communes soumises à des amendes, ou à la perception militaire de
l'impôt, se plaignaient à leur tour. C'était un concert continuel de
plaintes et de réclamations. Hoche, dont le caractère était irritable,
fut plusieurs fois poussé au désespoir, et demanda formellement sa
démission. Mais le directoire la refusa, elle consola par de nouveaux
témoignages d'estime et de confiance. Il lui fit un don national de deux
beaux chevaux, don qui n'était pas seulement une récompense, mais un
secours indispensable. Ce jeune général, qui aimait les plaisirs, qui
était à la tête d'une armée de cent mille hommes, et qui disposait
du revenu de plusieurs provinces, manquait cependant quelquefois du
nécessaire. Ses appointemens payés en papier, se réduisaient à rien.
Il manquait de chevaux, de selles, de brides, et il demandait
l'autorisation de prendre, en les payant, six selles, six brides, des
fers de cheval, quelques bouteilles de rhum, et quelques pains de sucre,
dans les magasins laissés par les Anglais à Quiberon: exemple admirable
de délicatesse, que nos généraux républicains donnèrent souvent, et qui
allait devenir tous les jours plus rare, à mesure que nos invasions
allaient s'étendre, et que nos moeurs guerrières allaient se corrompre
par l'effet des conquêtes et des moeurs de cour!

Encouragé par le gouvernement, Hoche continua ses efforts pour finir son
ouvrage dans la Vendée. La pacification complète ne dépendait plus que
de la prise de Charette. Ce chef, réduit aux abois, fit demander à
Hoche la permission de passer en Angleterre. Hoche y consentit, d'après
l'autorisation qu'il en trouvait dans l'arrêté du directoire, relatif
aux chefs qui feraient leur soumission. Mais Charette n'avait fait
cette demande que pour obtenir un peu de répit, et il n'en voulait
pas profiter. De son côté, le directoire ne voulait pas faire grâce à
Charette, parce qu'il pensait a que ce chef fameux serait toujours un
épouvantail pour la contrée. Il écrivit à Hoche de ne lui accorder
aucune transaction. Mais lorsque Hoche reçut ces nouveaux ordres,
Charette avait déjà déclaré que sa demande n'était qu'une feinte pour
obtenir quelques momens de repos, et qu'il ne voulait pas du pardon des
républicains. Il s'était mis de nouveau à courir les bois.

Charette ne pouvait pas échapper plus longtemps aux républicains.
Poursuivi à la fois par des colonnes d'infanterie et de cavalerie,
observé par des troupes de soldats déguisés, dénoncé par les habitans,
qui voulaient sauver leur pays de la dévastation, traqué dans les
bois comme une bête fauve, il tomba le 2 germinal (22 mars) dans une
embuscade qui lui fut tendue par Travot. Armé jusqu'aux dents, et
entouré de quelques braves qui s'efforçaient de le couvrir de leurs
corps, il se défendit comme un lion, et tomba enfin frappé de plusieurs
coups de sabre. Il ne voulut remettre son épée qu'au brave Travot, qui
le traita avec tous les égards dus à un si grand courage. Il fut conduit
au quartier républicain, et admis à table auprès du chef de l'état-major
Hédouville. Il s'entretint avec une grande sérénité, et ne montra nulle
affliction du sort qui l'attendait. Traduit d'abord à Angers, il fut
ensuite transporté à Nantes, pour y terminer sa vie aux mêmes lieux qui
avaient été témoins de son triomphe. Il subit un interrogatoire auquel
il répondit avec beaucoup de calme et de convenance. On le questionna
sur les prétendus articles secrets du traité de La Jaunaye, et il avoua
qu'il n'en existait point. Il ne chercha ni à pallier sa conduite, ni
à excuser ses motifs; il avoua qu'il était serviteur de la royauté, et
qu'il avait travaillé de toutes ses forces à renverser la république. Il
montra de la dignité et une grande impassibilité. Conduit au supplice au
milieu d'un peuple immense, qui n'était point assez généreux pour lui
pardonner les maux de la guerre civile, il conserva toute son assurance.
Il était tout sanglant; il avait perdu trois doigts dans son dernier
combat, et portait le bras en écharpe. Sa tête était enveloppée d'un
mouchoir. Il ne voulut ni se laisser bander les yeux, ni se mettre à
genoux. Resté debout, il détacha son bras de son écharpe, et donna le
signal. Il tomba mort sur-le-champ. C'était le 9 germinal (29 mars.)
Ainsi finit cet homme célèbre, dont l'indomptable courage causa tant de
maux à son pays, et méritait de s'illustrer dans une autre carrière.
Compromis par la dernière tentative de débarquement qui avait été faite
sur ses côtes, il ne voulut plus reculer, et finit en désespéré. Il
exhala, dit-on, un vif ressentiment contre les princes qu'il avait
servis, et dont il se regardait comme abandonné.

La mort de Charette causa autant de joie que la plus belle victoire sur
les Autrichiens. Sa mort décidait la fin de la guerre civile. Hoche,
croyant n'avoir plus rien à faire dans la Vendée, en retira le gros
de ses troupes, pour les porter au-delà de la Loire, et désarmer la
Bretagne. Il y laissa néanmoins des forces suffisantes pour réprimer les
brigandages isolés, qui suivent d'ordinaire les guerres civiles, et pour
achever le désarmement du pays. Avant de passer en Bretagne, il eut
à comprimer un mouvement de révolte qui éclata dans le voisinage de
l'Anjou, vers le Berry. Ce fut l'occupation de quelques jours; il se
porta ensuite avec vingt mille hommes en Bretagne, et, fidèle à son
plan, l'embrassa d'un vaste cordon de la Loire à Granville. Les
malheureux chouans ne pouvaient pas tenir contre un effort aussi grand
et aussi bien concerté; Scépeaux, entre la Vilaine et la Loire, demanda
le premier à se soumettre. Il remit un nombre considérable d'armes. A
mesure qu'ils étaient refoulés vers l'Océan, les chouans devenaient plus
opiniâtres. Privés de munitions, ils se battaient corps à corps, à coups
de poignard et de baïonnette. Enfin on les accula tout à fait à la mer.
Le Morbihan, qui depuis long-temps s'était séparé de Puisaye, rendit ses
armes. Les autres divisions suivirent cet exemple les unes après les
autres. Bientôt toute la Bretagne fut soumise à son tour, et Hoche
n'eut plus qu'à distribuer ses cent mille hommes en une multitude de
cantonnemens pour surveiller le pays, et les faire vivre plus aisément.
Le travail qui lui restait à faire ne consistait plus qu'en des soins
d'administration et de police; il lui fallait quelques mois encore d'un
gouvernement doux et habile pour calmer les haines, et rétablir la paix.
Malgré les cris furieux de tous les partis, Hoche était craint, chéri,
respecté dans la contrée, et les royalistes commençaient à pardonner
à une république si dignement représentée. Le clergé surtout, dont il
avait su capter la confiance, lui était entièrement dévoué, et le
tenait exactement instruit de ce qu'il avait intérêt à connaître. Tout
présageait la paix et la fin d'horribles calamités. L'Angleterre ne
pouvait plus compter sur les provinces de l'Ouest pour attaquer la
république dans son propre sein. Elle voyait, au contraire, dans ces
pays cent mille hommes, dont cinquante mille devenaient disponibles, et
pouvaient être employés à quelque entreprise fatale pour elle. Hoche, en
effet, nourrissait un grand projet, qu'il réservait pour le milieu de
la belle saison. Le gouvernement, charmé des services qu'il venait de
rendre, et voulant le dédommager de la tâche dégoûtante qu'il avait su
remplir, fit déclarer pour lui, comme pour les armées qui remportaient
de grandes victoires, que l'armée de l'Océan et son chef avaient bien
mérité de la patrie. Ainsi la Vendée était pacifiée dès le mois de
germinal, avant qu'aucune des armées fût entrée en campagne. Le
directoire pouvait se livrer sans inquiétude à ses grandes opérations,
et tirer même des côtes de l'Océan d'utiles renforts.



CHAPITRE III.

CAMPAGNE DE 1796.---CONQUÊTE DU PIÉMONT ET DE LA LOMBARDIE PAR LE
GÉNÉRAL BONAPARTE. BATAILLE DE MONTENOTTE, MILLÉSIMO. PASSAGE DU PONT DE
LODI. ÉTABLISSEMENT ET POLITIQUE DES FRANÇAIS EN ITALIE.---OPÉRATIONS
MILITAIRES DANS LE NORD.---PASSAGE DU RHIN PAR LES GÉNÉRAUX JOURDAN ET
MOREAU. BATAILLE DE RADSTADT ET D'ETTLINGEN.--L'ARMÉE D'ITALIE PREND SES
POSITIONS SUR L'ADIGE ET SUR LE DANUBE.

La cinquième campagne de la liberté allait commencer; elle devait
s'ouvrir sur les plus beaux théâtres militaires de l'Europe, sur
les plus variés en obstacles, en accidens, en ligues de défense ou
d'attaque. C'étaient, d'une part, la grande vallée du Rhin et les deux
vallées transversales du Mein et du Necker; de l'autre, les Alpes, le
Pô, la Lombardie. Les armées qui allaient entrer en ligne étaient les
plus aguerries que jamais on eût vues sous les armes; elles étaient
assez nombreuses pour remplir le terrain sur lequel elles devaient agir,
mais pas assez pour rendre les combinaisons inutiles et réduire la
guerre à une simple invasion. Elles étaient commandées par de jeunes
généraux, libres de toute routine, affranchis de toute tradition,
mais instruits cependant, et exaltés par de grands événemens. Tout se
réunissait donc pour rendre la lutte opiniâtre, variée, féconde en
combinaisons, et digne de l'attention des hommes.

Le projet du gouvernement français, comme on l'a vu, était d'envahir
l'Allemagne pour faire vivre ses armées en pays ennemi, pour détacher
les princes de l'Empire, investir Mayence, et menacer les États
héréditaires. Il voulait en même temps essayer une tentative hardie
en Italie pour y nourrir ses armées et arracher cette riche contrée à
l'Autriche.

Deux belles armées, de soixante-dix à quatre-vingt mille hommes chacune,
étaient données sur le Rhin à deux généraux célèbres. Une trentaine de
mille soldats affamés étaient confiés à un jeune homme inconnu, mais
audacieux, pour tenter la fortune au-delà des Alpes.

Bonaparte arriva au quartier-général à Nice le 6 germinal an IV (26
mars). Tout s'y trouvait dans un état déplorable. Les troupes y étaient
réduites à la dernière misère. Sans habits, sans souliers, sans paie,
quelquefois sans vivres, elles supportaient cependant leurs privations
avec un rare courage. Grâce à cet esprit industrieux qui caractérise
le soldat français, elles avaient organisé la maraude, et descendaient
alternativement et par bandes dans les campagnes de Piémont pour s'y
procurer des vivres. Les chevaux manquaient absolument à l'artillerie.
Pour nourrir la cavalerie, on l'avait transportée en arrière sur les
bords du Rhône. Le trentième cheval et l'emprunt forcé n'étaient pas
encore levés dans le Midi, à cause des troubles. Bonaparte avait reçu
pour toute ressource deux mille louis en argent, et un million en
traites, dont une partie fut protestée. Pour suppléer à tout ce qui
manquait, on négociait avec le gouvernement génois, afin d'en obtenir
quelques ressources. On n'avait pas encore reçu de satisfaction pour
l'attentat commis sur la frégate _la Modeste_, et en réparation de cette
violation de neutralité, on demandait au sénat de Gênes de consentir un
emprunt et de livrer aux Français la forteresse de Gavi, qui commande
la route de Gênes à Milan. On exigeait aussi le rappel des familles
génoises, expulsées pour leur attachement à la France. Telle était la
situation de l'armée lorsque Bonaparte y arriva.

Elle présentait un tout autre aspect, sous le rapport des hommes.
C'étaient pour la plupart des soldats accourus aux armées à l'époque
de la levée en masse, instruits, jeunes, habitués aux privations, et
aguerris par des combats de géans, au milieu des Pyrénées et des Alpes.
Les généraux avaient les qualités des soldats. Les principaux étaient
Masséna, jeune Nissard, d'un esprit inculte, mais précis et lumineux
au milieu des dangers, et d'une ténacité indomptable; Augereau, ancien
maître d'armes, qu'une grande bravoure et l'art d'entraîner les soldats
avaient porté aux premiers grades; Laharpe, Suisse expatrié, réunissant
l'instruction au courage; Serrurier, ancien major, méthodique et brave;
enfin Berthier, que son activité, son exactitude à soigner les détails,
son savoir géographique, sa facilité à mesurer de l'oeil l'étendue d'un
terrain ou la force numérique d'une colonne, rendaient éminemment propre
à être un chef d'état-major utile et commode.

Cette armée avait ses dépôts en Provence; elle était rangée le long de
la chaîne des Alpes; se liant par sa gauche avec celle de Kellermann,
gardant le col de Tende, et se prolongeant vers l'Apennin. L'armée
active s'élevait au plus à trente-six mille hommes. La division
Serrurier était à Garessio, au-delà de l'Apennin, pour surveiller les
Piémontais dans leur camp retranché de Ceva. Les divisions Augereau,
Masséna, Laharpe, formant une masse d'environ trente mille hommes,
étaient en-deçà de l'Apennin.

Les Piémontais, au nombre de vingt ou vingt-deux mille hommes, sous
les ordres de Colli, campaient à Geva, sur les revers des monts. Les
Autrichiens, au nombre de trente-six ou trente-huit mille, s'avançaient
par les routes de la Lombardie vers Gênes. Beaulieu, qui les commandait,
s'était fait remarquer dans les Pays-Bas. C'était un vieillard que
distinguait une ardeur de jeune homme. L'ennemi pouvait donc opposer
environ soixante mille soldats aux trente mille que Bonaparte avait à
mettre en ligne; mais les Autrichiens et les Piémontais étaient peu
d'accord. Suivant l'ancien plan, Colli voulait couvrir le Piémont;
Beaulieu voulait se maintenir en communication avec Gênes et les
Anglais.

Telle était la force respective des deux partis. Quoique Bonaparte se
fût déjà fait connaître à l'armée d'Italie, on le trouvait bien jeune
pour la commander. Petit, maigre, sans autre apparence que des traits
romains, et un regard fixe et vif, il n'avait dans sa personne et sa
vie passée rien qui pût imposer aux esprits. On le reçut sans beaucoup
d'empressement. Masséna lui en voulait déjà pour s'être emparé de
l'esprit de Dumerbion en 1794. Bonaparte tint à l'armée un langage
énergique. «Soldats, dit-il, vous êtes mal nourris et presque nus. Le
gouvernement vous doit beaucoup, mais ne peut rien pour vous. Votre
patience, votre courage vous honorent, mais ne vous procurent ni
avantage ni gloire. Je vais vous conduire dans les plus fertiles plaines
du monde; vous y trouverez de grandes villes, de riches provinces;
vous y trouverez honneur, gloire et richesses. Soldats d'Italie,
manqueriez-vous de courage?» L'armée accueillit ce langage avec
plaisir: de jeunes généraux qui avaient tous leur fortune à faire, des
soldats aventureux et pauvres, ne demandaient pas mieux que de voir les
belles contrées qu'on leur annonçait. Bonaparte fit un arrangement avec
un fournisseur, et procura à ses soldats une partie du prêt qui était
arriéré. Il distribua à chacun de ses généraux quatre louis en or, ce
qui montre quel était alors l'état des fortunes. Il transporta
ensuite son quartier-général à Albenga, et fit marcher toutes les
administrations le long du littoral, sous le feu des canonnières
anglaises.

Le plan à suivre était le même qui s'était offert l'année précédente
à la bataille de Loano. Pénétrer par le col le plus bas de l'Apennin,
séparer les Piémontais des Autrichiens en appuyant fortement sur leur
centre, telle fut l'idée fort simple que Bonaparte conçut à la vue des
lieux. Il commençait les opérations de si bonne heure, qu'il avait
l'espoir de surprendre les ennemis et de les jeter dans le désordre.
Cependant il ne put les prévenir. Avant qu'il arrivât, on avait poussé
le général Cervoni sur Voltri, tout près de Gênes, pour intimider
le sénat de cette ville et l'obliger à consentir aux demandes du
directoire. Beaulieu, craignant le résultat de cette démarche, se hâta
d'entrer en action, et porta son armée sur Gênes, partie sur un versant
de l'Apennin, partie sur l'autre. Le plan de Bonaparte restait donc
exécutable, à l'intention près de surprendre les Autrichiens. Plusieurs
routes conduisaient du revers de l'Apennin sur son versant maritime:
d'abord celle qui aboutit par la Bocchetta à Gênes, puis celle d'Acqui,
et Dego, qui traverse l'Apennin au col de Montenotte, et débouche dans
le bassin de Savone. Beaulieu laissa son aile droite à Dego, porta son
centre sous d'Argenteau, au col de Montenotte, et se dirigea lui-même
avec sa gauche, par la Bocchetta et Gênes, sur Voltri, le long de la
mer. Ainsi sa position était celle de Dewins à Loano. Une partie de
l'armée autrichienne était entre l'Apennin et la mer; le centre, sous
d'Argenteau, était sur le sommet même de l'Apennin au col de Montenotte,
et se liait avec les Piémontais campés à Ceva, de l'autre côté des
monts.

Les deux armées s'ébranlant en même temps, se rencontrèrent en route
le 22 germinal (11 avril). Le long de la mer, Beaulieu donna contre
l'avant-garde de la division Laharpe, qui avait été portée sur Voltri,
pour inquiéter Gênes, et la repoussa. D'Argenteau, avec le centre,
traversa le col de Montenotte, pour venir tomber à Savone sur le centre
de l'armée française, pendant sa marche supposée vers Gênes. Il ne
trouva à Montenotte que le colonel Rampon, à la tête de douze
cents hommes, et l'obligea à se replier dans l'ancienne redoute de
Montelegino, qui fermait la route de Montenotte. Le brave colonel,
sentant l'importance de cette position, s'enferma dans la redoute, et
résista avec opiniâtreté à tous les efforts des Autrichiens. Trois
fois il fut attaqué par toute l'infanterie ennemie, trois fois il la
repoussa. Au milieu du feu le plus meurtrier, il fit jurer à ses soldats
de mourir dans la redoute, plutôt que de l'abandonner. Les soldats le
jurèrent, et demeurèrent toute la nuit sous les armes. Cet acte de
courage sauva les plans du général Bonaparte, et peut-être l'avenir de
la campagne.

Bonaparte, en ce moment, était à Savone. Il n'avait pas fait retrancher
le col de Montenotte, parce qu'on ne se retranche pas quand on est
décidé à prendre l'offensive. Il apprit ce qui s'était passé dans la
journée à Montelegino et à Voltri. Sur-le-champ il sentit que le
moment était venu de mettre son plan à exécution, et il manoeuvra en
conséquence. Dans la nuit même il replia sa droite, formée par la
division Laharpe, en cet instant aux prises le long de la mer avec
Beaulieu, et la porta par la route de Montenotte, au-devant de
d'Argenteau. Il dirigea sur le même point la division Augereau, pour
soutenir la division Laharpe. Enfin, il fit marcher la division Masséna
par un chemin détourné, au-delà de l'Apennin, de manière à la placer sur
les derrières même du corps de d'Argenteau. Le 23 (12 avril) au matin,
toutes ses colonnes étaient en mouvement; placé lui-même sur un tertre
élevé, il voyait Laharpe et Augereau marchant sur d'Argenteau, et
Masséna qui, par un circuit, cheminait sur ses derrières. L'infanterie
autrichienne résista avec bravoure; mais, enveloppée de tout côté par
des forces supérieures, elle fut mise en déroute, et laissa deux mille
prisonniers et plusieurs centaines de morts. Elle s'enfuit en désordre
sur Dego, où était le reste de l'armée.

Ainsi Bonaparte, auquel Beaulieu supposait l'intention de filer le long
de la mer sur Gênes, s'était dérobé tout à coup, et, se portant sur la
route qui traverse l'Apennin, avait enfoncé le centre ennemi, et avait
débouché victorieusement au-delà des monts.

Ce n'était rien à ses yeux que d'avoir accablé le centre, si les
Autrichiens n'étaient à jamais séparés des Piémontais. Il se porta le
jour même (23) à Carcare, pour rendre sa position plus centrale entre
les deux armées coalisées. Il était dans la vallée de la Bormida, qui
coule en Italie. Plus bas, devant lui, et au fond de la vallée, se
trouvaient les Autrichiens, qui s'étaient ralliés à Dego, gardant
la route d'Acqui en Lombardie. 

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