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Le pilote du Danube

by Jules Verne · French · Gutenberg #11484 · 451,145 chars · public domain (US)

The Project Gutenberg eBook of Le pilote du Danube
    
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Title: Le pilote du Danube

Author: Jules Verne


        
Release date: March 1, 2004 [eBook #11484]
                Most recently updated: December 25, 2020

Language: French

Other information and formats: www.gutenberg.org/ebooks/11484

Credits: Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and PG Distributed
        Proofreaders. This file was produced from images generously made
        available by the Bibliotheque nationale de France (BnF/Gallica) at
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*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK LE PILOTE DU DANUBE ***




Produced by Carlo Traverso, Renald Levesque and PG Distributed
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LE PILOTE DU DANUBE

PAR

JULES VERNE

1920




I

AU CONCOURS DE SIGMARINGEN


Ce jour-là, samedi 5 août 1876, une foule nombreuse et bruyante
remplissait le cabaret à l'enseigne du _Rendez-vous des Pêcheurs_.
Chansons, cris, chocs des verres, applaudissements, exclamations se
fondaient en un terrible vacarme que dominaient, à intervalles presque
réguliers, ces _hoch!_ par lesquels a coutume de s'exprimer la joie
allemande à son paroxysme.

Les fenêtres de ce cabaret donnaient directement sur le Danube, à
l'extrémité de la charmante petite ville de Sigmaringen, capitale de
l'enclave prussienne de Hohenzollern, située, presque à l'origine de ce
grand fleuve de l'Europe centrale.

Obéissant à l'invitation de l'enseigne peinte en belles lettres
gothiques au-dessus de la porte d'entrée, c'est là que s'étaient réunis
les membres de la Ligue Danubienne, société internationale de pêcheurs
appartenant aux diverses nationalités riveraines. Il n'est pas de
joyeuse réunion sans notable beuverie. Aussi buvait-on de bonne bière de
Munich et de bon vin de Hongrie à pleines chopes et à pleins verres.
On fumait aussi, et la grande salle était tout obscurcie par la fumée
odorante que les longues pipes crachaient sans relâche. Mais, si les
sociétaires ne se voyaient plus, ils s'entendaient de reste, à moins
qu'ils ne fussent sourds.

Calmes et silencieux dans l'exercice de leurs fonctions, les pêcheurs à
la ligne sont, en effet, les gens les plus bruyants du monde dès qu'ils
ont remisé leurs attributs. Pour raconter leurs hauts faits, ils valent
les chasseurs, ce qui n'est pas peu dire.

On était à la fin d'un déjeuner des plus substantiels, qui avait
rassemblé autour des tables du cabaret une centaine de convives, tous
chevaliers de la gaule, enragés de la flotte, fanatiques de l'hameçon.
Les exercices de la matinée avaient sans doute singulièrement altéré
leurs gosiers, à en juger par le nombre de bouteilles figurant au milieu
de la desserte. Maintenant, c'était le tour des nombreuses liqueurs que
les hommes ont imaginées pour succéder au café.

Trois heures après midi sonnaient, lorsque les convives, de plus en plus
montés en couleur, quittèrent la table. Pour être franc, quelques-uns
titubaient et n'auraient pu se passer complètement du secours de leurs
voisins. Mais le plus grand nombre se tenaient fermes sur leurs jambes,
en braves et solides habitués de ces longues séances épulatoires, qui se
renouvelaient plusieurs fois dans l'année à propos des concours de la
Ligue Danubienne.

De ces concours très suivis, très fêtés, grande était la réputation sur
tout le cours du célèbre fleuve jaune, et non pas bleu comme le chante
la fameuse valse de Strauss. Du duché de Bade, du Wurtemberg, de la
Bavière, de l'Autriche, de la Hongrie, de la Roumanie, de la Serbie, et
même des provinces turques de Bulgarie et de Bessarabie, les concurrents
affluaient.

La Société comptait déjà cinq années d'existence. Très bien administrée
par son Président, le Hongrois Miclesco, elle prospérait. Ses ressources
toujours croissantes lui permettaient d'offrir des prix importants
dans ses concours, et sa bannière étincelait des glorieuses médailles
conquises de haute lutte sur des associations rivales. Très au courant
de la législation relative à la pêche fluviale, son Comité directeur
soutenait ses adhérents, tant contre l'État que contre les particuliers,
et défendait leurs droits et privilèges avec cette ténacité, on pourrait
dire cet entêtement professionnel, spécial au bipède que ses instincts
de pêcheur à la ligne rendent digne d'être classé dans une catégorie
particulière de l'humanité.

Le concours qui venait d'avoir lieu était le deuxième de cette année
1876. Dès cinq heures du matin, les concurrents avaient quitté la ville
pour gagner la rive gauche du Danube, un peu en aval de Sigmaringen.
Ils portaient l'uniforme de la Société: blouse courte laissant aux
mouvements toute leur liberté, pantalon engagé dans des bottes à
forte semelle, casquette blanche à large visière. Bien entendu, ils
possédaient la collection complète des divers engins énumérés au _Manuel
du Pêcheur_: cannes, gaules, épuisettes, lignes empaquetées dans leur
enveloppe de peau de daim, flotteurs, sondes, grains de plomb fondus de
toutes tailles pour les plombées, mouches artificielles, cordonnet, crin
de Florence. La pêche devait être libre, en ce sens que les poissons,
quels qu'ils fussent, seraient de bonne prise, et chaque pêcheur
pourrait amorcer sa place comme il l'entendrait.

A six heures sonnant, quatre-vingt-dix-sept concurrents exactement
étaient à leur poste, la ligne flottante en main, prêts à
lancer l'hameçon. Un coup de clairon donna le signal, et les
quatre-vingt-dix-sept lignes se tendirent du même mouvement au-dessus du
courant.

Le concours était doté de plusieurs prix, dont les deux premiers, d'une
valeur de cent florins chacun, seraient attribués au pêcheur qui aurait
le plus grand nombre de poissons et à celui qui capturerait la plus
lourde pièce.

Il n'y eut aucun incident jusqu'au second coup de clairon, qui, à onze
heures moins cinq, clôtura le concours. Chaque lot fut alors soumis au
jury composé du Président Miclesco et de quatre membres de la Ligue
Danubienne. Que ces hauts et puissants personnages prissent leur
décision en toute impartialité et de telle sorte qu'aucune réclamation
ne fut possible, bien qu'on ait la tête chaude dans le monde particulier
des pêcheurs à la ligne, nul ne le mit en doute un seul instant.
Toutefois, il fallut s'armer de patience pour connaître le résultat de
leur consciencieux examen, l'attribution des divers prix, soit du poids,
soit du nombre, devant rester secrète jusqu'à l'heure de la distribution
des récompenses, précédée d'un repas qui allait réunir tous les
concurrents en de fraternelles agapes.

Cette heure était arrivée. Les pêcheurs, sans parler des curieux venus
de Sigmaringen, attendaient, confortablement assis, devant l'estrade sur
laquelle se tenaient le Président et les autres membres du Jury.

Et, en vérité, si les sièges, bancs ou escabeaux, ne faisaient point
défaut, les tables ne manquaient pas non plus, ni, sur les tables, les
moss de bière, les flacons de liqueurs variées, ainsi que les verres
grands et petits.

Chacun ayant pris place, et les pipes continuant à fumer de plus belle,
le Président se leva.

«Écoutez!.. Écoutez!..» cria-t-on de tous côtés.

M. Miclesco vida au préalable un bock écumeux dont la mousse perla sur
la pointe de ses moustaches.

«Mes chers collègues, dit-il en allemand, langue comprise de tous
les membres de la Ligue Danubienne malgré la diversité de leurs
nationalités, ne vous attendez pas à un discours classiquement ordonné,
avec préambule, développement et conclusion. Non, nous ne sommes pas ici
pour nous griser de harangues officielles, et je viens seulement causer
de nos petites affaires, en bons camarades, je dirai même en frères,
si cette qualification vous paraît justifiée pour une assemblée
internationale.

Ces deux phrases, un peu longues comme toutes celles qui se débitent
généralement au commencement d'un discours, même quand l'orateur se
défend de discourir, furent accueillies par d'unanimes applaudissements,
auxquels se joignirent de nombreux _très bien! très bien!_ mélangés de
_hoch!_, voire de hoquets. Puis, au Président levant son verre, tous les
verres pleins firent raison.

M. Miclesco continua son discours en mettant le pêcheur à la ligne au
premier rang de l'humanité. Il fit valoir toutes les qualités, toutes
les vertus dont l'a pourvu la généreuse nature. Il dit ce qu'il lui faut
de patience, d'ingéniosité, de sang-froid, d'intelligence supérieure,
pour réussir dans cet art, car, plutôt qu'un métier, c'est un art, qu'il
plaça bien au-dessus des prouesses cynégétiques dont se vantent à tort
les chasseurs.

--Pourrait-on comparer, s'écria-t-il, la chasse à la pêche?

--Non! ... non!..., fut-il répondu par toute l'assistance.

--Quel mérite y a-t-il à tuer un perdreau ou un lièvre, lorsqu'on le
voit à bonne portée, et qu'un chien--est-ce que nous avons des chiens,
nous?--l'a dépisté à votre profit?... Ce gibier, vous l'apercevez de
loin, vous le visez à loisir et vous l'accablez d'innombrables grains
de plomb, dont la plupart sont tirés en pure perte!... Le poisson, au
contraire, vous ne pouvez le suivre du regard.... Il est caché sous les
eaux.... Ce qu'il faut de manoeuvres adroites, de délicates invites, de
dépense intellectuelle et d'adresse, pour le décider à mordre à votre
hameçon, pour le ferrer, pour le sortir de l'eau, tantôt pâmé à
l'extrémité de la ligne, tantôt frétillant et, pour ainsi dire,
applaudissant lui-même à la victoire du pêcheur!

Cette fois, ce fut un tonnerre de bravos. Assurément, le Président
Miclesco répondait aux sentiments de la Ligue Danubienne. Comprenant
qu'il ne pourrait jamais aller trop loin dans l'éloge de ses confrères,
il n'hésita pas, sans craindre d'être taxé d'exagération, à placer leur
noble exercice au-dessus de tous les autres, à élever jusqu'aux nues les
fervents disciples de la science piscicaptologique, à évoquer même le
souvenir de la superbe déesse qui présidait aux jeux piscatoriens de
l'ancienne Rome dans les cérémonies halieutiques.

Ces mots furent-ils compris? Probablement, puisqu'ils provoquèrent de
véritables trépignements d'enthousiasme.

Alors, après avoir repris haleine en vidant une chope de bière neigeuse:

--Il ne me reste plus, dit-il, qu'à nous féliciter de la prospérité
croissante de notre Société, qui recruté chaque année de nouveaux
membres et dont la réputation est si bien établie dans toute l'Europe
centrale. Ses succès, je ne vous en parlerai pas. Vous les connaissez,
vous en avez votre part, et c'est un grand honneur que de figurer dans
ses concours! La presse allemande, la presse tchèque, la presse roumaine
ne lui ont jamais marchandé leurs éloges si précieux, j'ajoute si
mérités, et je porte un toast, en vous priant de me faire raison, aux
journalistes qui se dévouent à la cause internationale de la Ligue
Danubienne!

Certes, on fit raison au Président Miclesco. Les flacons se vidèrent
dans les verres, et les verres se vidèrent dans les gosiers, avec autant
de facilité que l'eau du grand fleuve et de ses affluents s'écoule dans
la mer.

On en fût demeuré là, si le discours présidentiel eût pris fin sur ce
dernier toast. Mais d'autres toasts s'imposaient, d'une aussi évidente
opportunité.

En effet, le Président s'était redressé de toute sa hauteur, entre le
secrétaire et le trésorier également debout. De la main droite, chacun
d'eux tenait une coupe de champagne, la main gauche posée sur le coeur.

--Je bois à la Ligue Danubienne, dit M. Miclesco en couvrant
l'assistance du regard.

Tous s'étaient levés, une coupe au niveau des lèvres. Les uns montés sur
les bancs, quelques autres sur les tables, on répondit avec un ensemble
parfait à la proposition de M. Miclesco.

Celui-ci, les coupes vides, reprit de plus belle, après avoir puisé aux
intarissables flacons placés devant ses assesseurs et lui:

--Aux nationalités diverses, aux Badois, aux Wurtembergeois, aux
Bavarois, aux Autrichiens, aux Hongrois, aux Serbes, aux Valaques, aux
Moldaves, aux Bulgares, aux Bessarabiens que la Ligue Danubienne compte
dans ses rangs!»

Et Bessarabiens, Bulgares, Moldaves, Valaques, Serbes, Hongrois,
Autrichiens, Bavarois, Wurtembergeois, Badois lui répondirent comme un
seul homme en absorbant le contenu de leurs coupes.

Enfin le Président termina sa harangue, en annonçant qu'il buvait à la
santé de chacun des membres de la Société. Mais, leur nombre atteignant
quatre cent soixante-treize, il fut malheureusement obligé de les
grouper dans un seul toast.

On y répondit d'ailleurs par mille et mille _hoch!_ qui se prolongèrent
jusqu'à extinction des forces vocales.

Ainsi s'acheva le second numéro du programme, dont le premier avait pris
fin avec les exercices épulatoires. Le troisième allait consister dans
la proclamation des lauréats.

Chacun attendait avec une anxiété bien naturelle, car, ainsi qu'il a été
dit, le secret du Jury avait été gardé. Mais le moment était venu où on
le connaîtrait enfin.

Le Président Miclesco se mit en devoir de lire la liste officielle des
récompenses dans les deux catégories.

Conformément aux statuts de la Société, les prix de moindre valeur
seraient proclamés les premiers, ce qui donnerait à la lecture de cette
sorte de palmarès un intérêt Grandissant.

A l'appel de leur nom, les lauréats des prix inférieurs dans la
catégorie du nombre se présentèrent devant l'estrade. Le Président leur
donna l'accolade, en leur remettant un diplôme et une somme d'argent
variable suivant le rang obtenu.

Les poissons que contenaient les filets étaient de ceux que tout pêcheur
peut prendre dans les eaux du Danube: épinoches, gardons, goujons,
plies, perches, tanches, brochets, chevesnes et autres. Valaques,
Hongrois, Badois, Wurtembergeois figuraient dans la nomenclature de ces
prix inférieurs.

Le deuxième prix fut attribué, pour soixante-dix-sept poissons capturés,
à un Allemand du nom de Weber dont le succès fut accueilli par de
chaleureux applaudissements. Ledit Weber était, en effet, fort connu de
ses confrères. Maintes et maintes fois déjà, il avait été classé dans
les rangs supérieurs lors des précédents concours, et l'on s'attendait
généralement à ce qu'il remportât le premier prix du nombre, ce jour-là.

Non, soixante-dix-sept poissons seulement figuraient dans son filet,
soixante-dix-sept bien comptés et recomptés, alors qu'un concurrent,
sinon plus habile, du moins plus heureux, en avait rapporté
quatre-vingt-dix-neuf dans le sien.

Le nom de ce maître pêcheur fut alors proclamé. C'était le Hongrois Ilia
Brusch.

L'assemblée très surprise n'applaudit pas, en entendant le nom de ce
Hongrois inconnu des membres de la Ligue Danubienne, dans laquelle il
n'était entré que tout récemment.

Le lauréat n'ayant pas cru devoir se présenter pour toucher la prime de
cent florins, le Président Miclesco passa sans plus tarder à la liste
des vainqueurs dans la catégorie du poids. Les primés furent des
Roumains, des Slaves et des Autrichiens. Lorsque le nom auquel était
attribué le second prix fut prononcé, ce nom fut applaudi comme l'avait
été celui de l'Allemand Weber. M. Ivetozar, l'un des assesseurs,
triomphait avec un chevesne de trois livres et demie, qui eût assurément
échappé à un pêcheur possédant moins d'adresse et de sang-froid. C'était
l'un des membres les plus en vue, les plus actifs, les plus dévoués de
la Société, et c'est lui qui, à cette époque, avait remporté le
plus grand nombre de récompenses. Aussi fut-il salué par d'unanimes
applaudissements.

Il ne restait plus qu'à décerner le premier prix de cette catégorie, et
les coeurs palpitaient en attendant le nom du lauréat.

Quel ne fut pas l'étonnement, plus que l'étonnement, quelle ne fut pas
la stupéfaction générale, lorsque le Président Miclesco, d'une voix,
dont il ne pouvait modérer le tremblement, laissa tomber ces mots:

« Premier au poids pour un brochet de dix-sept livres, le Hongrois Ilia
Brusch! »

Un grand silence se fit dans l'assistance. Les mains prêtes à battre
demeurèrent immobiles, les bouches prêtes à acclamer le vainqueur se
turent. Un vif sentiment de curiosité immobilisait tout le monde.

Ilia Brusch allait-il enfin apparaître? Viendrait-il recevoir du
Président Miclesco les diplômes d'honneur et les deux cents florins qui
les accompagnaient?

Soudain un murmure courut à travers l'assemblée.

Un des assistants, qui, jusque-là, s'était tenu un peu à l'écart, se
dirigeait vers l'estrade.

C'était le Hongrois Ilia Brusch.

A en juger par son visage soigneusement rasé, que couronnait une épaisse
chevelure d'un noir d'encre, Ilia Brusch n'avait pas dépassé trente ans.
D'une stature au-dessus de la moyenne, large d'épaules, bien planté sur
ses jambes, il devait être d'une force peu commune. On pouvait être
surpris, en vérité, qu'un gaillard de cette trempe se complût aux
placides distractions de la pêche à la ligne, au point d'avoir acquis
dans cet art difficile la maîtrise dont le résultat du concours donnait
une irrécusable preuve.

Autre particularité assez bizarre, Ilia Brusch devait, d'une manière ou
d'une autre, être affligé d'une affection de la vue. De larges lunettes
noires cachaient, en effet, ses yeux, dont il eût été impossible de
reconnaître la couleur. Or, la vue est le plus précieux des sens pour
qui se passionne aux imperceptibles mouvements de la flotte, et de bons
yeux sont nécessaires à qui veut déjouer les multiples ruses du poisson.

Mais, que l'on fût ou que l'on ne fût pas étonné, il n'y avait qu'à
s'incliner. L'impartialité du Jury ne pouvant être suspectée, Ilia
Brusch était le vainqueur du concours, et cela dans des conditions que
personne, de mémoire de ligueur, n'avait jamais réunies. L'assemblée se
dégela donc, et des applaudissements suffisamment sonores saluèrent le
triomphateur, au moment où il recevait ses diplômes et ses primes des
mains du Président Miclesco.

Cela fait, Ilia Brusch, au lieu de descendre de l'estrade, eut un court
colloque avec le Président, puis se retourna vers l'assemblée intriguée,
en réclamant du geste un silence qu'il obtint comme par enchantement.

« Messieurs et chers collègues, dit Ilia Brusch, je vous demanderai la
permission de vous adresser quelques mots, ainsi que notre Président
veut bien m'y autoriser.

On aurait entendu voler une mouche dans la salle tout à l'heure si
bruyante. A quoi tendait cette allocution non prévue au programme?

--Je désire d'abord vous remercier, continuait Ilia Brusch, de votre
sympathie et de vos applaudissements, mais je vous prie de croire que
je ne m'enorgueillis pas plus qu'il ne convient du double succès que je
viens d'obtenir. Je n'ignore pas que ce succès, s'il eût appartenu au
plus digne, eût été remporté par quelque membre plus ancien de la Ligue
Danubienne, si riche en valeureux pêcheurs, et que je le dois, plutôt
qu'à mon mérite, à un hasard favorable.

La modestie de ce début fut vivement appréciée de l'assistance, d'où
plusieurs _très bien!_ s'élevèrent en sourdine.

--Ce hasard favorable, il me reste à le justifier, et j'ai conçu dans
ce but un projet que je crois de nature à intéresser cette réunion
d'illustres pêcheurs.

«La mode, vous ne l'ignorez pas, mes chers collègues, est aux records.
Pourquoi n'imiterions-nous pas les champions d'autres sports, inférieurs
au nôtre à coup sûr, et ne tenterions-nous pas d'établir le record de la
pêche?

Des exclamations étouffées coururent dans l'auditoire. On entendit des
_ah! ah!_, des _tiens! tiens!_, des _pourquoi pas?_, chaque sociétaire
traduisant son impression selon son tempérament particulier.

--Quand cette idée, poursuivait cependant l'orateur, m'est venue pour la
première fois à l'esprit, je l'ai adoptée sur-le-champ, et sur-le-champ
j'ai compris dans quelles conditions elle devait être réalisée. Mon
titre d'associé de la Ligue Danubienne limitait, d'ailleurs, le
problème. Ligueur du Danube, c'est au Danube seul qu'il me fallait
demander l'heureuse issue de mon entreprise. J'ai donc formé le projet
de descendre notre glorieux fleuve, de sa source même à la mer Noire, et
de vivre, durant ce parcours de trois mille kilomètres, exclusivement du
produit de ma pêche.

«La chance qui m'a favorisé aujourd'hui augmenterait encore, s'il était
possible, mon désir d'accomplir ce voyage, dont, j'en suis certain, vous
apprécierez l'intérêt, et c'est pourquoi, dès à présent, je vous annonce
mon départ, fixé au 10 août, c'est-à dire à jeudi prochain, en vous
donnant rendez-vous, ce jour-là, au point précis où commence le Danube.

Il est plus facile d'imaginer que de décrire l'enthousiasme que provoqua
cette communication inattendue. Pendant cinq minutes, ce fut une tempête
de _hoch!_ et d'applaudissements frénétiques.

Mais un tel incident ne pouvait se terminer ainsi. M. Miclesco le
comprit, et, comme toujours, il agit en véritable président. Un peu
lourdement peut-être, il se leva une fois de plus entre ses deux
assesseurs.

--A notre collègue Ilia Brusch! dit-il d'une voix émue, en brandissant
une coupe de champagne.

--A notre collègue Ilia Brusch!» répondit l'assemblée avec un bruit de
tonnerre, auquel succéda immédiatement un profond silence, les humains
n'étant pas conformés, par suite d'une regrettable lacune, de manière à
pouvoir crier et boire en même temps.

Toutefois, le silence fut de courte durée Le vin pétillant eut tôt fait
de rendre aux gosiers lassés une vigueur nouvelle, ce qui leur permit de
porter encore d'innombrables santés, jusqu'au moment où fut clôturé, au
milieu de l'allégresse générale, le fameux concours de pêche ouvert ce
jour-là, samedi 5 août 1876, par la Ligue Danubienne, dans la charmante
petite ville de Sigmaringen.



II

AUX SOURCES DU DANUBE


En annonçant à ses collègues réunis au _Rendez-vous des Pêcheurs_ son
projet de descendre le Danube, la ligne à la main, Ilia Brusch avait-il
ambitionné la gloire? Si tel était son but, il pouvait se vanter de
l'avoir Atteint.

La presse s'était emparée de l'incident, et tous les journaux de la
région danubienne, sans exception, avaient consacré au concours de
Sigmaringen une _copie_ plus ou moins abondante, mais toujours capable
de chatouiller agréablement l'amour-propre du vainqueur, dont le nom
était en passe de devenir tout à fait populaire.

Dès le lendemain, dans son numéro du 6 août, la _Neue Freie Press_, de
Vienne, notamment, avait inséré ce qui suit:

Le dernier concours de pêche de la Ligue Danubienne s'est terminé hier
à Sigmaringen sur un véritable coup de théâtre, dont un Hongrois du
nom d'Ilia Brusch, hier inconnu, aujourd'hui presque célèbre, a été le
héros.

»Qu'a donc fait Ilia Brusch, demandez-vous, pour mériter une gloire
aussi soudaine?

»En premier lieu, cet habile homme a réussi à s'adjuger les deux
premiers prix du poids et du nombre, en distançant de loin tous ses
concurrents, ce qui, paraît-il, ne s'était jamais vu depuis qu'il existe
des concours de ce genre. Ce n'est déjà pas mal. Mais il y a mieux.

»Quand on a récolté une pareille moisson de lauriers, quand on a
remporté une aussi éclatante victoire, il semblerait qu'on soit en droit
de goûter un repos mérité. Or, tel n'est pas l'avis de ce Hongrois
étonnant, qui se prépare à nous étonner plus encore.

»Si nous sommes bien informés--et l'on connaît la sûreté de nos
informations--Ilia Brusch aurait annoncé à ses collègues qu'il se
proposait de descendre, la ligne à la main, tout le Danube, depuis sa
source, dans le duché de Bade, jusqu'à son embouchure, dans la mer
Noire, soit un parcours de trois mille kilomètres environ.

»Nous tiendrons nos lecteurs au courant des péripéties de cette
originale entreprise.

»C'est jeudi prochain, 10 août, qu'Ilia Brusch doit se mettre en route.
Souhaitons-lui bon voyage, mais souhaitons aussi que le terrible pêcheur
n'extermine pas, jusqu'au dernier représentant, la gent aquatique qui
peuple les eaux du grand fleuve international!»

Ainsi s'exprimait la _Neue Freie Press_ de Vienne. Le _Pester Lloyd_ de
Budapest ne se montrait pas moins chaleureux, non plus que le _Srbské
Noviné_ de Belgrade et le _Românul_ de Bucarest, dans lesquels la note
se haussait aux dimensions d'un véritable article.

Cette littérature était bien faite pour attirer l'attention sur Ilia
Brusch, et, s'il est vrai que la presse soit le reflet de l'opinion
publique, celui-ci pouvait s'attendre à exciter un intérêt grandissant à
mesure que se poursuivrait son voyage.

Dans les principales villes du parcours ne trouverait-il pas,
d'ailleurs, des membres de la Ligue Danubienne, qui considéreraient
comme un devoir de contribuer à la gloire de leur collègue? Nul doute
qu'il ne reçût d'eux assistance et secours, en cas de besoin.

Dès à présent, les commentaires de la presse obtenaient un franc
succès parmi les pêcheurs à la ligne. Aux yeux de ces professionnels,
l'entreprise d'Ilia Brusch acquérait une énorme importance, et nombre de
ligueurs, attirés à Sigmaringen par le concours qui venait de finir,
s'y étaient attardés, afin d'assister au départ du champion de la Ligue
Danubienne.

Quelqu'un qui n'avait pas à se plaindre de la prolongation de leur
séjour, c'était, à coup sûr, le patron du _Rendez-vous des Pêcheurs_.
Dans l'après-midi du 8 août, avant-veille du jour fixé par le
lauréat pour le début de son original voyage, plus de trente buveurs
continuaient à mener joyeuse vie dans la grande salle du cabaret, dont
la caisse, étant données les facultés absorbantes de cette clientèle de
choix, connaissait des recettes inespérées.

Pourtant, malgré la proximité de l'événement qui avait retenu ces
curieux dans la capitale du Hohenzollern, ce n'est pas du héros du
jour que l'on s'entretenait, le soir du 8 août, au _Rendez-vous des
Pêcheurs_. Un autre événement, plus important encore pour ces riverains
du grand fleuve, servait de thème à la conversation générale et mettait
tout ce monde en rumeur.

Cette émotion n'avait rien d'exagéré, et des faits du caractère le plus
sérieux la justifiaient amplement.

Depuis plusieurs mois, en effet, les rives du Danube étaient désolées
par un perpétuel brigandage. On ne comptait plus les fermes dévalisées,
les châteaux pillés, les villas cambriolées, les meurtres même,
plusieurs personnes ayant payé de leur vie la résistance qu'elles
tentaient d'opposer à d'insaisissables malfaiteurs.

De toute évidence, une telle série de crimes n'avait pu être accomplie
par quelques individus isolés. On avait certainement affaire à une
bande bien organisée, et sans doute fort nombreuse, à en juger par ses
exploits.

Circonstance singulière, cette bande n'opérait que dans le voisinage
immédiat du Danube. Au delà de deux kilomètres de part et d'autre du
fleuve, jamais un seul crime n'avait pu lui être légitimement attribué.
Toutefois, le théâtre de ses opérations ne paraissait ainsi limité que
dans le sens de la largeur, et les rives autrichiennes, hongroises,
serbes ou roumaines étaient pareillement mises à sac par ces bandits,
qu'on ne parvenait nulle part à prendre sur le fait.

Leur coup accompli, ils disparaissaient jusqu'au prochain crime, commis
parfois à des centaines de kilomètres du précédent. Dans l'intervalle,
on ne trouvait d'eux aucune trace. Ils semblaient s'être volatilisés,
ainsi que les objets matériels, parfois très encombrants, qui
représentaient leur butin.

Les gouvernements intéressés avaient fini par s'émouvoir de ces échecs
successifs, vraisemblablement imputables au défaut de cohésion des
forces répressives. Une conversation diplomatique s'était engagée à ce
sujet, et, ainsi que la presse en donnait la nouvelle ce matin même du
8 août, les négociations venaient d'aboutir à la création d'une police
internationale répartie sur tout le cours du Danube sous l'autorité
d'un chef unique. La désignation de ce chef avait été particulièrement
laborieuse, mais finalement on s'était mis d'accord sur le nom de Karl
Dragoch, détective hongrois bien connu dans la région.

Karl Dragoch était, en effet, un policier, remarquable, et la difficile
mission qui lui était confiée n'aurait pu l'être à un plus digne. Agé
de quarante-cinq ans, c'était un homme de complexion moyenne, plutôt
maigre, et doué de plus de force morale que de force physique. Il
avait assez de vigueur, cependant, pour supporter les fatigues
professionnelles de son état, comme il avait assez de bravoure pour en
affronter les dangers. Légalement, il demeurait à Budapest, mais le plus
souvent il était en campagne, occupé à quelque enquête délicate. Sa
connaissance parfaite de tous les idiomes du Sud-Est de l'Europe, de
l'allemand et du roumain, du serbe, du bulgare et du turc, sans parler
du hongrois, sa langue maternelle, lui permettait de n'être jamais
embarrassé, et, en sa qualité de célibataire, il n'avait pas à
craindre que des soucis de famille vinssent entraver la liberté de ses
mouvements.

Sa nomination avait, comme on dit, une bonne presse. Quant au public,
il l'approuvait à l'unanimité. Dans la grande salle du _Rendez-vous
des Pêcheurs_, la nouvelle en était accueillie d'une manière tout
particulièrement flatteuse.

«On ne pouvait mieux choisir, affirmait, au moment où s'allumaient les
lampes du cabaret, M. Ivetozar, titulaire du second prix du poids, lors
du concours qui venait de finir. Je connais Dragoch. C'est un homme.

--Et un habile homme, renchérit le Président Miclesco.

--Souhaitons, s'écria un Croate, du nom peu facile à prononcer de Svrb,
propriétaire d'une teinturerie dans un des faubourgs de Vienne, qu'il
réussisse à assainir les rives du fleuve. La vie n'y était plus
tolérable, en vérité!

--Karl Dragoch a affaire à forte partie, dit l'Allemand Weber, en
hochant la tête. Il faudra le voir à l'oeuvre.

--A l'oeuvre!... s'écria M. Ivetozar. Il y est déjà, n'en doutez pas.

--Certes! approuva M. Miclesco. Karl Dragoch n'est pas d'un caractère
à perdre son temps. Si sa nomination remonte à quatre jours, comme le
disent les journaux, il y en a au moins trois qu'il est en campagne.

--Par quel bout va-t-il commencer? demanda M. Piscéa, un Roumain au nom
prédestiné pour un pêcheur à la ligne. Je serais bien embarrassé, je
l'avoue, si j'étais à sa place.

--C'est précisément pour ça qu'on ne vous y a pas mis, mon cher,
répliqua plaisamment un Serbe. Soyez sûr que Dragoch n'est pas
embarrassé, lui. Quant à vous dire son plan, c'est autre chose.
Peut-être s'est-il dirigé sur Belgrade, peut-être est-il resté à
Budapest... A moins qu'il n'ait préféré venir précisément ici, à
Sigmaringen, et qu'il ne soit en ce moment parmi nous au _Rendez-vous
des Pêcheurs!_

Cette supposition obtint un grand succès d'hilarité.

--Parmi nous!... se récria M. Weber. Vous nous la baillez belle, Michael
Michaelovitch. Que viendrait-il faire ici, où, de mémoire d'homme, on
n'a jamais eu à déplorer le moindre crime?

--Eh! riposta Michael Michaelovitch, ne serait-ce que pour assister
après-demain au départ d'Ilia Brusch. Ça l'intéresse peut-être, cet
homme.... A moins, toutefois, qu'Ilia Brusch et Karl Dragoch ne fassent
qu'un.

--Comment, ne fassent qu'un! S'écria-t-on de toutes parts.
Qu'entendez-vous par là?

--Parbleu! ce serait très fort. Sous la peau du lauréat, personne ne
soupçonnerait le policier, qui pourrait ainsi inspecter le Danube en
parfaite liberté.

Cette fantaisiste boutade fit ouvrir de grands yeux aux autres buveurs.
Ce Michael Michaelovitch!... Il n'y avait que lui pour avoir des idées
pareilles!

Mais Michael Michaelovitch ne tenait pas autrement à celle qu'il venait
de risquer.

--A moins ... commença-t-il, en employant une tournure qui lui était
décidément familière.

--A moins?

--A moins que Karl Dragoch n'ait un autre motif de venir ici,
poursuivit-il, passant sans transition à une autre hypothèse non moins
fantaisiste.

--Quel motif?

--Supposez, par exemple, que ce projet de descendre le Danube la ligne à
la main lui paraisse louche.

--Louche!... Pourquoi louche?

--Dame! ce ne serait pas bête, non plus, pour un filou, de se cacher
dans la peau d'un pêcheur, et surtout d'un pêcheur aussi notoire. Une
telle célébrité vaut tous les incognitos du monde. On pourrait faire
les cent coups à son aise, à la condition de pêcher dans l'intervalle,
histoire de donner le change.

--Oui, mais il faudrait savoir pêcher, objecta doctoralement le
Président Miclesco, et c'est là un privilège réservé aux honnêtes gens.

Cette observation morale, peut-être un peu hasardeuse, fut
frénétiquement applaudie par tous ces passionnés pêcheurs. Michael
Michaelovitch profita avec un tact remarquable de l'enthousiasme
général.

--A la santé du Président! s'écria-t-il en levant son verre.

--A la santé du Président! répétèrent tous les buveurs, en vidant les
leurs comme un seul homme.

--A la santé du Président! répéta un consommateur solitairement attablé,
qui, depuis quelques instants, semblait prendre un vif intérêt aux
répliques échangées autour de lui.

M. Miclesco fut sensible à l'aimable procédé de cet inconnu, et, pour
l'en remercier, il esquissa à son adresse un geste de toast. Le buveur
solitaire, estimant sans doute la glace suffisamment rompue par ce geste
courtois, se considéra comme autorisé à faire part de ses impressions à
l'honorable assistance.

--Bien répondu, ma foi! dit-il. Oui, certes, la pêche est un plaisir
d'honnêtes gens.

--Aurions-nous l'avantage de parler à un confrère? demanda M. Miclesco,
en s'approchant de l'inconnu.

--Oh! répondit modestement celui-ci, un amateur tout au plus, qui se
passionne pour les beaux coups, mais n'a pas l'outrecuidance de chercher
à les imiter.

--Tant pis, monsieur...?

--Jaeger.

--Tant pis, monsieur Jaeger, car je dois en conclure que nous n'aurons
jamais l'honneur de vous compter au nombre des membres de la Ligue
Danubienne.

--Qui sait? répondit M. Jaeger. Je me déciderai peut-être un jour à
mettre moi aussi la main à la pâte ... à la ligne, je veux dire, et, ce
jour-là, je serai certainement des vôtres, si je réunis toutefois les
conditions requises pour l'admission.

--N'en doutez pas, affirma avec précipitation M. Miclesco excité par
l'espoir de recruter un nouvel adhérent. Ces conditions fort simples
ne sont qu'au nombre de quatre. La première est de payer une modeste
cotisation annuelle. C'est la principale.

--Bien entendu, approuva M. Jaeger en riant.

--La seconde, c'est d'aimer la pêche. La troisième, c'est d'être un
agréable compagnon, et je considère que cette troisième condition est
d'ores et déjà réalisée.

--Trop aimable! remercia M. Jaeger.

--Quant à la quatrième, elle consiste uniquement dans l'inscription du
nom et de l'adresse sur les listes de la Société. Or, ayant déjà votre
nom, quand j'aurai votre adresse....

--43, Leipzigerstrasse, à Vienne.

--Vous ferez un ligueur complet au prix de vingt couronnes par an.

Les deux interlocuteurs se mirent à rire de bon coeur.

--Pas d'autres formalités? demanda M. Jaeger.

--Pas d'autres.

--Pas de pièces d'identité à fournir?

--Voyons, monsieur Jaeger, objecta M. Miclesco, pour pêcher à la
ligne!...

--C'est juste, reconnut M. Jaeger. D'ailleurs, cela n'a guère
d'importance. Tout le monde doit se connaître à la Ligue Danubienne.

--C'est exactement le contraire, rectifia M. Miclesco. Songez donc!
certains de nos camarades habitent ici, à Sigmaringen, et d'autres sur
le rivage de la mer Noire. Cela ne facilite pas les relations de bon
voisinage.

--En effet!

--Ainsi, par exemple, notre étonnant lauréat du dernier concours...

--Ilia Brusch?

--Lui-même. Eh bien! personne ne le connaît.

--Pas possible!

--C'est ainsi, affirma M. Miclesco. Il n'y a pas plus de quinze jours,
il est vrai, qu'il fait partie de la Ligue. Pour tout le monde, Ilia
Brusch a été une surprise, que dis-je! une véritable révélation.

--Ce qu'on appelle un _outsider_, en style de course.

--Précisément.

--De quel pays est-il, cet outsider?

--C'est un Hongrois.

--Comme vous alors. Car vous êtes Hongrois, je crois, monsieur le
Président?

--Pur sang, monsieur Jaeger, Hongrois de Budapest.

--Tandis qu'Ilia Brusch?

--Est de Szalka.

--Où prenez-vous Szalka?

--C'est une bourgade, une petite ville, si vous voulez, sur la rive
droite de l'Ipoly, rivière qui se jette dans le Danube à quelques lieues
au-dessus de Budapest.

--Avec celui-là, du moins, monsieur Miclesco, vous pourrez par
conséquent voisiner, fit observer M. Jaeger en riant.

--Pas avant deux ou trois mois, en tous cas, répondit sur le même ton le
Président de la Ligue Danubienne. Il lui faudra bien ce temps pour son
voyage...

--A moins qu'il ne le fasse pas! insinua le Serbe facétieux, en se
mêlant sans façon à la conversation.

D'autres pêcheurs se rapprochèrent. M. Jaeger et M. Miclesco devinrent
le centre d'un petit groupe.

--Qu'entendez-vous par là? interrogea M. Miclesco. Vous avez une
brillante imagination, Michael Michaelovitch.

--Simple plaisanterie, mon cher Président, répondit l'interrupteur.
Cependant, si Ilia Brusch ne peut être, selon vous, ni un policier ni un
malfaiteur, pourquoi n'aurait-il pas voulu se payer, comme on dit, notre
tête, et pourquoi ne serait-il pas tout simplement un farceur?

M. Miclesco prit la chose sur le mode grave.

--Votre esprit est malveillant, Michael Michaelovitch, répliqua-t-il.
Cela vous jouera un mauvais tour un jour ou l'autre. Ilia Brusch m'a
fait l'effet d'un brave homme et d'un homme sérieux. D'ailleurs, il est
membre de la Ligue Danubienne. C'est tout dire.

--Bravo! cria-t-on de tous côtés.

Michael Michaelovitch, sans paraître autrement confus de la leçon,
saisit avec une admirable présence d'esprit cette nouvelle occasion de
porter un toast.

--Dans ce cas, dit-il, en saisissant son moss, à la santé d'Ilia Brusch!

--A la santé d'Ilia Brusch!» répondit en choeur l'assistance, sans
excepter M. Jæger, qui vida consciencieusement son verre Jusqu'à la
dernière goutte.

Cette boutade de Michael Michaelovitch n'était cependant pas aussi
dénuée de bon sens que les précédentes. Après avoir annoncé son projet
à grand fracas, Ilia Brusch n'avait plus reparu. Nul n'en avait plus
entendu parler. N'était-il pas singulier qu'il se fût ainsi tenu à
l'écart, et ne pouvait-on légitimement supposer qu'il avait voulu en
faire accroire à ses trop crédules collègues? Pour que l'on fût fixé à
cet égard, l'attente, en tous cas, ne serait plus de longue durée. Dans
trente-six heures, on saurait à quoi s'en tenir.

Ceux qui s'intéressaient à ce projet n'avaient qu'à se transporter
à quelques lieues en amont de Sigmaringen. Ils y rencontreraient
assurément Ilia Brusch, si celui-ci était un homme aussi sérieux que le
Président Miclesco l'affirmait de confiance.

Toutefois, une difficulté pouvait se présenter. La situation de la
source du grand fleuve était-elle déterminée avec précision? Les
cartes l'indiquaient-elles avec exactitude? N'existait-il pas quelque
incertitude sur ce point, et, quand on essaierait de rejoindre Ilia
Brusch à tel endroit, ne serait-il pas à tel autre?

Certes, il n'est pas douteux que le Danube, l'Ister des Anciens, prenne
naissance dans le grand-duché de Bade. Les géographes affirment même que
c'est par six degrés dix minutes de longitude orientale et quarante-sept
degrés quarante-huit minutes de latitude septentrionale. Mais enfin
cette détermination, en admettant qu'elle soit juste, n'est poussée que
jusqu'à la minute d'arc et non jusqu'à la seconde, ce qui peut donner
lieu à une variation d'une certaine importance. Or, il s'agissait de
jeter la ligne à l'endroit même où la première goutte d'eau danubienne
commence à dévaler vers la mer Noire.

D'après une légende qui eut longtemps la valeur d'une donnée
géographique, le Danube naîtrait au milieu d'un jardin, celui des
princes de Furstenberg. Il aurait pour berceau un bassin en marbre, dans
lequel nombre de touristes viennent remplir leur gobelet. Serait-ce donc
au bord de cette vasque intarissable qu'il conviendrait d'attendre Ilia
Brusch le matin du 10 août?

Non, là n'est point la véritable, l'authentique source du grand fleuve.
On sait maintenant qu'il est formé par la réunion de deux ruisseaux, la
Breg et la Brigach, lesquels se déversent d'une altitude de huit cent
soixante-quinze mètres, à travers la forêt du Schwarzwald. Leurs eaux se
mélangent à Donaueschingen, quelques lieues en amont de Sigmaringen,
et se confondent alors sous l'appellation unique de Donau, d'où les
Français ont fait Danube.

Si l'un de ces ruisseaux méritait plus que l'autre d'être considéré
comme le fleuve lui-même, ce serait la Breg, dont la longueur l'emporte
de trente-sept kilomètres, et qui naît dans le Brisgau.

Mais, sans doute, les curieux plus avisés s'étaient dit que le point de
départ d'Ilia Brusch--s'il partait toutefois--serait Donaueschingen,
car c'est là qu'ils se rendirent, la plupart appartenant à la Ligue
Danubienne, en compagnie du Président Miclesco.

Dès le matin du 10 août, ils se mirent en faction sur la rive de la
Breg, au confluent des deux ruisseaux. Mais les heures s'écoulèrent,
sans que la présence de l'homme du jour eût été signalée.

«Il ne viendra pas, disait l'un.

--Ce n'est qu'un mystificateur, disait l'autre.

--Et nous ressemblons singulièrement à de bons niais! ajoutait Michael
Michaelovitch, qui n'avait pas le triomphe modeste.

Seul, le Président Miclesco persistait à prendre la défense d'Ilia
Brusch.

--Non, affirmait-il, je n'admettrai jamais qu'un membre de la Ligue
Danubienne ait pu avoir la pensée de mystifier ses collègues!... Ilia
Brusch aura été retardé. Patientons. Nous allons bientôt le voir
arriver.»

M. Miclesco avait raison de se montrer aussi confiant. Un peu avant neuf
heures, un cri s'échappa du groupe qui se tenait au confluent de la Breg
et de la Brigach.

«Le voilà!... le voilà!»

A deux cents pas, au tournant d'une pointe, apparaissait un canot
conduit à la godille, le long de la berge, en dehors du courant. Seul,
debout à l'arrière, un homme le dirigeait.

Cet homme était bien celui qui avait figuré quelques jours avant au
concours de la Ligue Danubienne, le gagnant des deux premiers prix, le
Hongrois Ilia Brusch.

Lorsque le canot eut atteint le confluent, il s'arrêta, et un grappin le
fixa à la berge. Ilia Brusch débarqua, et tous les curieux se réunirent
autour de lui. Sans doute, il ne s'attendait pas à trouver si nombreuse
assistance, car il en parut quelque peu gêné.

Le Président Miclesco vint le rejoindre, et lui tendit une main qu'Ilia
Brusch serra avec déférence, après avoir retiré sa casquette de loutre.

«Ilia Brusch, dit M. Miclesco avec une dignité vraiment présidentielle,
je suis heureux de revoir le grand lauréat de notre dernier concours.

Le grand lauréat s'inclina par manière de remerciement. Le Président
reprit:

--De ce que nous vous rencontrons aux sources de notre fleuve
international, nous en concluons que vous mettez à exécution votre
projet de le descendre, en pêchant à la ligne, jusqu'à son embouchure.

--En effet, monsieur le Président, répondit Ilia Brusch.

--Et c'est aujourd'hui même que vous commencez votre descente?

--Aujourd'hui même, monsieur le Président.

--Comment comptez-vous effectuer le parcours?

--En m'abandonnant au courant.

--Dans ce canot?

--Dans ce canot.

--Sans jamais relâcher?

--Si, la nuit.

--Vous n'ignorez pas qu'il s'agit de trois mille kilomètres?

--A dix lieues par jour, ce sera fait en deux mois environ.

--Alors bon voyage, Ilia Brusch!

--En vous remerciant, monsieur le Président!»

Ilia Brusch salua une dernière fois, et remonta dans son embarcation,
tandis que les curieux se pressaient pour le voir partir.

Il prit sa ligne, l'amorça, la déposa sur l'un des bancs, ramena le
grappin à bord, repoussa le canot d'un vigoureux coup de gaffe, puis,
s'asseyant à l'arrière, il lança la ligne.

Un instant après, il la retirait. Un barbeau frétillait à l'hameçon.
Cela parut d'un heureux présage, et, comme il tournait la pointe, toute
l'assistance acclama par de frénétiques _hoch!_ le lauréat de la Ligue
Danubienne.



III

LE PASSAGER D'ILIA BRUSCH


Elle était donc commencée, cette descente du grand fleuve, qui allait
promener Ilia Brusch à travers un duché: celui de Bade; deux royaumes:
le Wurtemberg et la Bavière; deux empires: l'Autriche-Hongrie et
la Turquie; trois principautés: le Hohenzollern, la Serbie et la
Roumanie[1]. L'original pêcheur n'avait à redouter aucune fatigue
pendant ce long parcours de plus de sept cents lieues. Le courant du
Danube se chargerait de le transporter jusqu'à l'embouchure, à raison
d'un peu plus d'une lieue à l'heure, soit, en moyenne, une cinquantaine
de kilomètres par jour. En deux mois, il serait ainsi au terme de son
voyage, à condition qu'aucun incident ne l'arrêtât en route. Mais
pourquoi aurait-il éprouvé des retards?

[Note 1: Ces deux principautés ont été érigées depuis en royaumes, la
Roumanie en 1881 et la Serbie en 1882.]

Le canot d'Ilia Brusch mesurait une douzaine de pieds. C'était une sorte
de barge à fond plat, large de quatre pieds en son milieu. A l'avant,
s'arrondissait un rouf, un tôt, si l'on veut, sous lequel deux hommes
auraient pu s'abriter. A l'intérieur de ce rouf, deux coffres latéraux,
placés en abord, contenaient la garde-robe très réduite du propriétaire,
et pouvaient, une fois refermés, se transformer en couchettes. A
l'arrière un autre coffre formait banc, et servait à loger divers
ustensiles de cuisine.

Inutile d'ajouter que la barge était pourvue de tous les engins qui
constituent le matériel du véritable pêcheur. Ilia Brusch n'aurait
pu s'en passer, puisque, d'après le projet communiqué par lui à ses
collègues le jour du concours, il devait, pendant ce voyage, vivre
exclusivement du produit de sa pêche, soit qu'il le consommât en nature,
soit qu'il l'échangeât contre espèces sonnantes et trébuchantes, qui lui
permettraient de composer des menus plus variés sans donner d'entorse à
son programme.

Dans ce but, Ilia Brusch irait, le soir venu, vendre le poisson capturé
pendant le jour, et ce poisson aurait des amateurs sur l'une et l'autre
rive, après le bruit fait autour du nom du pêcheur.

Ainsi s'écoula la première journée. Toutefois, un observateur, qui
aurait pu ne pas quitter des yeux Ilia Brusch, aurait été à bon droit
surpris du peu d'ardeur que le lauréat de la Ligue Danubienne semblait
mettre à la pêche, seule raison d'être, pourtant, de son excentrique
entreprise. Se croyait-il à l'abri des regards, il s'empressait de
lâcher la ligne pour l'aviron, et godillait de toutes ses forces,
comme s'il eût voulu activer la marche du bateau. Quelques curieux
apparaissaient-ils, au contraire, sur l'une des berges, ou croisait-il
un batelier, il saisissait aussitôt son arme professionnelle, et, son
habileté aidant, ne tardait pas à tirer hors de l'eau quelque beau
poisson, qui lui valait les applaudissements des spectateurs. Mais, les
curieux cachés par un mouvement de la rive, le batelier disparu à un
tournant, il reprenait l'aviron, et imprimait à sa lourde barge une
vitesse qui s'ajoutait à celle de l'eau.

Ilia Brusch avait-il donc quelque motif de chercher à abréger un voyage
que personne, cependant, ne l'avait forcé à entreprendre? Quoi qu'il en
soit à cet égard, il avançait assez vite. Entraîné par un courant plus
rapide à l'origine du fleuve qu'il ne le sera plus tard, godillant
chaque fois qu'il estimait l'occasion favorable, il dérivait à raison de
huit kilomètres à l'heure, sinon davantage.

Après avoir passé devant quelques localités sans importance, il laissa
derrière lui Tuttlingen, centre plus considérable, sans s'y arrêter,
bien que quelques-uns de ses admirateurs lui fissent, de la berge, signe
d'accoster. Ilia Brusch, déclinant du geste l'invitation, se refusa à
interrompre sa dérive.

Vers quatre heures de l'après-midi, il arrivait à la hauteur de la
petite ville de Fridingen, à quarante-huit kilomètres de son point de
départ. Volontiers il aurait brûlé--si toutefois cette expression est
de mise quand on suit un chemin liquide--Fridingen comme les stations
précédentes, mais l'enthousiasme public ne le lui permit pas. Dès qu'il
apparut, plusieurs barques, d'où s'élevaient d'innombrables _hoch!_, se
détachèrent de la rive et cernèrent le glorieux lauréat.

Celui-ci se rendit de bonne grâce. D'ailleurs n'avait-il pas à chercher
preneur pour le poisson capturé au cours de sa pêche intermittente?
Barbeaux, brèmes, gardons, épinoches frétillaient encore dans son filet,
sans compter plusieurs de ces mulets qui sont plus particulièrement
désignés sous le nom de hottus. Evidemment il ne pouvait consommer tout
cela à lui seul. Du reste, il n'en était pas question. Les amateurs
étaient nombreux. Aussitôt que la barge fut arrêtée, une cinquantaine de
Badois se pressèrent autour de lui, l'appelant, l'entourant, lui rendant
les honneurs dus au lauréat de la Ligue Danubienne.

«Eh! par ici, Brusch!

--Un verre de bonne bière, Brusch?

--Nous achetons votre poisson, Brusch!

--Vingt kreutzers, celui-ci!

--Un florin, celui-là!»


Le lauréat ne savait à qui répondre, et sa pêche eut vite fait de lui
rapporter quelques jolies pièces sonnantes. Avec la prime déjà touchée
au concours cela finirait par former une belle somme, si l'enthousiasme
se propageait également des sources du grand fleuve à son embouchure.

Et pourquoi eût-il pris fin? Pourquoi cesserait-on de se disputer les
poissons d'Ilia Brusch? N'était-ce pas un honneur de posséder une pièce
sortie de ses mains? Certes, il n'aurait même pas la peine d'aller à
domicile débiter sa marchandise que le public se disputerait sur place.
Cette vente était décidément une idée géniale.

Ce soir-là, outre qu'il vendit aisément son poisson, les invitations ne
lui manquèrent pas. Ilia Brusch, qui semblait désireux de quitter son
embarcation le moins possible, les repoussa toutes, comme il refusa
avec énergie les bons verres de vin et les bons moss de bière, qu'on le
priait de tous côtés de venir boire dans les cabarets de la rive. Ses
admirateurs durent y renoncer et se séparer de leur héros, après avoir
pris rendez-vous pour le lendemain au moment du départ.

Mais, le lendemain, ils ne trouvèrent plus la barge. Ilia Brusch
était parti avant l'aube, et, profitant de la solitude de cette heure
matinale, il godillait avec ardeur en se maintenant au milieu du fleuve,
à égale distance de ses rives assez escarpées. Aidé par le courant
rapide, il passa vers cinq heures du matin à Sigmaringen, à quelques
mètres du _Rendez-vous des Pêcheurs_. Sans doute, un peu plus tard, l'un
ou l'autre des membres de la Ligue Danubienne viendrait s'accouder au
balcon du cabaret, afin de guetter l'arrivée de son glorieux collègue.
Il la guetterait vainement. Le pêcheur alors serait loin, s'il
continuait à aller de ce train.

A quelques kilomètres de Sigmaringen, Ilia Brusch laissa derrière lui
le premier affluent du Danube, un simple ruisseau, le Louchat, qui s'y
jette sur la rive gauche.

Profitant de l'éloignement relatif séparant les centres habités dans
cette partie de son parcours, Ilia Brusch activa, durant toute cette
journée, la marche de son embarcation, en ne pêchant que le minimum
indispensable. A la nuit, n'ayant capturé que tout juste le poisson
nécessaire à sa consommation personnelle, il s'arrêta en pleine
campagne, un peu en amont de la petite ville de Mundelkingen dont les
habitants ne le croyaient certainement pas si proche.

A cette deuxième journée de navigation succéda la troisième, qui fut
presque identique. Ilia Brusch dériva rapidement devant Mundelkingen
avant le lever du soleil, et il était encore de bonne heure qu'il avait
déjà dépassé le gros bourg d'Ehingen. A quatre heures, il coupait
l'Iller, important affluent de droite, et cinq heures n'avaient pas
sonné, qu'il était amarré à un anneau de fer scellé dans le quai d'Ulm,
première ville du royaume de Wurtemberg, après Stuttgart, sa capitale.

L'arrivée du célèbre lauréat n'avait pas été signalée. On ne l'attendait
que le lendemain vers les dernières heures du soir. Il n'y eut donc pas
l'empressement habituel. Très satisfait de son incognito, Ilia Brusch
résolut d'employer la fin du jour à une visite sommaire de la ville.

Toutefois, dire que le quai était désert ne serait pas scrupuleusement
exact. Il avait au moins un promeneur, et même tout portait à croire
que ce promeneur attendait Ilia Brusch, puisque, depuis le moment où la
barge était apparue, il l'avait suivie, en marchant le long de la rive.
Selon toute probabilité, le lauréat de la Ligue Danubienne n'éviterait
donc pas l'ovation habituelle.

Cependant, depuis que la barge était amarrée à quai, le promeneur
solitaire ne s'en était pas rapproché. Il restait à quelque distance,
paraissant observer, comme soucieux de n'être pas vu lui-même. C'était
un homme de taille moyenne, sec, l'oeil vif, bien qu'il eût certainement
dépassé la quarantaine, le corps serré dans un vêtement à la mode
hongroise. Il tenait à la main une valise de cuir.

Ilia Brusch, sans lui prêter aucune attention, amarra solidement son
bateau, ferma la porte du tôt, s'assura que le couvercle des coffres
était bien cadenassé, puis sauta à terre, et gagna la première rue
remontant vers la ville.

L'homme aussitôt de lui emboîter le pas, après avoir rapidement déposé
dans la barge la valise de cuir qu'il tenait à la main.

Traversée par le Danube, Ulm est wurtembergeoise sur la rive gauche, et
bavaroise sur la rive droite, mais, sur les deux rives, c'est une ville
bien allemande.

Ilia Brusch allait le long des vieilles rues bordées de vieilles
boutiques à guichets, boutiques dans lesquelles la pratique n'entre
guère et où les marchés se concluent à travers la devanture vitrée.
Quand le vent siffle, quel tapage de ferrailles sonores, alors que se
balancent, au bout de leurs bras, les pesantes enseignes découpées en
ours, en cerfs, en croix et en couronnes!

Ilia Brusch, après avoir gagné l'ancienne enceinte, parcourut le
quartier, où bouchers, tripiers et tanneurs ont leurs séchoirs, puis,
tout en flânant à l'aventure, il arriva devant la cathédrale, l'une des
plus hardies de l'Allemagne. Son munster avait l'ambition de s'élever
plus haut que celui de Strasbourg. Cette ambition a été déçue,
comme tant d'autres plus humaines, et l'extrême pointe de la flèche
wurtembergeoise s'arrête à la hauteur de trois cent trente-sept pieds.

Ilia Brusch n'appartenant pas à la famille des grimpeurs, l'idée ne lui
vint pas de monter au munster, d'où son regard aurait embrassé toute
la ville et la campagne environnante. S'il l'eût fait, il aurait été
certainement suivi par cet inconnu, qui ne le quittait pas, sans qu'il
s'aperçût de cette étrange poursuite. Du moins en fut-il accompagné,
lorsque, entré dans la cathédrale, il en admira le tabernacle, qu'un
voyageur français, M. Duruy, a pu comparer à un bastion avec logettes
et mâchicoulis, et les stalles du choeur, qu'un artiste du XVe siècle a
peuplées de personnages célèbres de l'époque.

L'un suivant l'autre, ils passèrent devant l'hôtel de ville, vénérable
édifice du XIIe siècle, puis redescendirent vers le fleuve.

Avant d'arriver au quai, Ilia Brusch fit une halte de quelques instants,
pour regarder une compagnie d'échassiers juchés sur leurs longues
échasses, exercice très goûté à Ulm, bien qu'il ne soit pas imposé aux
habitants, comme il l'est encore, dans l'antique cité universitaire de
Tubingue, par un sol humide et raviné impropre à la marche des simples
piétons.

Afin de mieux jouir de ce spectacle, dont les acteurs étaient une troupe
de jeunes gens, de jeunes filles, de garçons et de fillettes, tous en
joie, Ilia Brusch avait pris place dans un café. L'inconnu ne manqua pas
de venir s'asseoir à une table voisine de la sienne, et tous deux se
firent servir un pot de la bière fameuse du pays.

Dix minutes après, ils se remettaient en route, mais dans un ordre
inverse à celui du départ. L'inconnu, maintenant, marchait le premier au
pas accéléré, et quand Ilia Brusch, qui le suivait à son tour sans
s'en douter, atteignit sa barge, il l'y trouva installé et paraissant
attendre depuis longtemps. Il faisait encore grand jour. Ilia Brusch
aperçut de loin cet intrus, confortablement assis sur le coffre
d'arrière, une valise de cuir jaune à ses pieds. Très surpris, il hâta
le pas.

«Pardon, Monsieur, dit-il, en sautant dans son embarcation, vous faites
erreur, je pense?

--Nullement, répondit l'inconnu. C'est bien à vous que je désire parler.

--A moi?

--A vous, monsieur Ilia Brusch.

--Dans quel but?

--Pour vous proposer une affaire.

--Une affaire! répéta le pêcheur très surpris.

--Et même une excellente affaire, affirma l'inconnu, qui invita du geste
son interlocuteur à s'asseoir.

Invitation quelque peu incorrecte, à coup sûr, car il n'est pas d'usage
d'offrir un siège à qui vous reçoit chez lui. Mais ce personnage parlait
avec tant de décision et de tranquille assurance, qu'Ilia Brusch en fut
impressionné. Sans mot dire, il obéit à l'offre incongrue.

--Comme tout le monde, reprit l'inconnu, je connais votre projet et je
sais par conséquent que vous comptez descendre le Danube, en vivant
exclusivement du produit de votre pêche. Je suis moi-même un amateur
passionné de l'art de la pêche, et je désirerais vivement m'intéresser a
votre entreprise.

--De quelle façon?

--Je vais vous le dire. Mais, auparavant, permettez-moi une question. A
combien estimez-vous la valeur du poisson que vous pécherez au cours de
votre voyage.

--Ce que pourra rapporter ma pêche?

--Oui. J'entends ce que vous en vendrez, sans tenir compte de ce que
vous consommerez personnellement.

--Peut-être une centaine de florins.

--Je vous en offre cinq cents.

--Cinq cents florins! répéta Ilia Brusch abasourdi.

--Oui, cinq cents florins payés comptant et d'avance.

Ilia Brusch regarda l'auteur de cette singulière proposition, et son
regard devait être très éloquent, car celui-ci répondit à la pensée que
le pêcheur n'exprimait pas.

--Soyez tranquille, monsieur Brusch. J'ai tout mon bon sens.

--Alors, quel est votre but? demanda le lauréat mal convaincu.

--Je vous l'ai dit, expliqua l'inconnu. Je désire m'intéresser à vos
prouesses, y assister même. Et puis, il y a aussi l'émotion du joueur.
Après avoir mis sur votre chance cinq cents florins, cela m'amusera de
voir la somme rentrer par fractions tous les soirs, au fur et à mesure
de vos ventes.

--Tous les soirs? insista Ilia Brusch. Vous auriez donc l'intention de
vous embarquer avec moi?

--Certainement, dit l'inconnu. Bien entendu, mon passage ne serait pas
compris dans nos conventions et serait payé par une égale somme de cinq
cents florins, ce qui fera mille florins au total, toujours comptant et
d'avance.

--Mille florins! répéta derechef Ilia Brusch de plus en plus surpris.

Certes, la proposition était tentante. Mais il est à supposer que le
pêcheur tenait à sa solitude, car il répondit brièvement:

--Mes regrets, Monsieur. Je refuse.

Devant une réponse aussi catégorique, formulée d'un ton péremptoire,
il n'y avait qu'à s'incliner. Tel n'était pas l'avis, sans doute, du
passionné amateur de pêche, qui ne parut aucunement impressionné par la
netteté du refus.

--Me permettrez-vous, monsieur Brusch, de vous demander pourquoi?
Interrogea-t-il placidement.

--Je n'ai pas de raisons à donner. Je, refuse, voilà tout. C'est mon
droit, je pense, répondit Ilia Brusch avec un commencement d'impatience.

--C'est votre droit, assurément, reconnut sans s'émouvoir son
interlocuteur. Mais je n'excède pas le mien en vous priant de bien
vouloir me faire connaître les motifs de votre décision. Ma proposition
n'était nullement désobligeante, au contraire, et il est naturel que je
sois traité avec courtoisie.

Ces mots avaient été débités d'une manière qui n'avait rien de
comminatoire, mais le ton était si ferme, si plein d'autorité même,
qu'Ilia Brusch en fut frappé. S'il tenait à sa solitude, il tenait
encore plus sans doute à éviter une discussion intempestive, car il fit
droit aussitôt à une observation en somme parfaitement justifiée.

--Vous avez raison, Monsieur, dit-il. Je vous dirai donc tout d'abord
que j'aurais scrupule à vous laisser faire une opération certainement
désastreuse.

--C'est mon affaire.

--C'est aussi la mienne, car mon intention n'est pas de pêcher au delà
d'une heure par jour.

--Et le reste du temps?

--Je godille pour activer la marche de mon bateau.

--Vous êtes donc pressé?

Ilia Brusch se mordit les lèvres.

--Pressé ou non, répondit-il plus sèchement, c'est ainsi. Vous devez
comprendre que, dans ces conditions, accepter vos cinq cents florins
serait un véritable vol.

--Pas maintenant que je suis prévenu, objecta l'acquéreur sans se
départir de son calme imperturbable.

--Tout de même, répliqua Ilia Brusch, à moins que je ne m'astreigne à
pêcher tous les jours, ne fût-ce qu'une heure. Or, je ne m'imposerai
jamais une telle obligation. J'entends agir à ma fantaisie. Je veux être
libre.

--Vous le serez, déclara l'inconnu. Vous pécherez quand il vous plaira,
et seulement quand il vous plaira. Cela augmentera même les charmes du
jeu. D'ailleurs, je vous sais assez habile pour que deux ou trois coups
heureux suffisent à m'assurer un bénéfice, et je considère toujours
l'affaire comme excellente. Je persiste donc à vous offrir cinq cents
florins à forfait, soit mille florins, passage compris.

--Et je persiste à les refuser.

--Alors, je répéterai ma question: Pourquoi?

Une telle insistance avait véritablement quelque chose de déplacé.
Ilia Brusch, fort calme de son naturel, commençait néanmoins à perdre
patience.

--Pourquoi? répondit-il plus vivement. Je vous l'ai dit, je crois.
J'ajouterai, puisque vous l'exigez, que je ne veux personne à bord. Il
n'est pas défendu, je suppose, d'aimer la solitude.

--Certes, reconnut son interlocuteur sans faire le moins du monde mine
de quitter le banc sur lequel il semblait incrusté. Mais, avec moi, vous
serez seul. Je ne bougerai pas de ma place et même je ne dirai pas un
mot, si vous m'imposez cette condition.

--Et la nuit? répliqua Ilia Brusch, que la colère gagnait. Pensez-vous
que deux personnes seraient à leur aise dans ma cabine?

--Elle est assez grande pour les contenir, répondit l'inconnu.
D'ailleurs, mille florins peuvent bien compenser un peu de gêne.

--Je ne sais pas s'ils le peuvent, riposta Ilia Brusch de plus en plus
irrité, mais moi je ne le veux pas. C'est non, cent fois non, mille fois
non. Voilà qui est net, je pense.

--Très net, approuva l'inconnu.

--Alors?.. demanda Ilia Brusch en montrant le quai de la main.

Mais son interlocuteur parut ne pas comprendre ce geste pourtant si
clair. Il avait tiré une pipe de sa poche et la bourrait avec soin. Un
pareil aplomb exaspéra Ilia Brusch.

--Faudra-t-il donc que je vous dépose à terre? s'écria-t-il hors de lui.

L'inconnu avait achevé de bourrer sa pipe.

--Vous auriez tort, dit-il, sans que sa voix trahît la moindre crainte.
Et cela, pour trois raisons. La première, c'est qu'une rixe ne pourrait
manquer de provoquer l'intervention de la police, ce qui nous obligerait
à aller tous deux chez le commissaire décliner nos noms et prénoms et
répondre à un interminable interrogatoire. Cela ne m'amuserait guère, je
l'avoue, et, d'un autre côté, cette aventure serait peu propre à abréger
votre voyage, comme vous semblez le désirer....

L'obstiné amateur de pêche comptait-il beaucoup sur cet argument? Si
tel était son espoir, il avait lieu d'être satisfait. Ilia Brusch,
subitement radouci, semblait disposé à écouter jusqu'au bout le
plaidoyer. Le disert orateur, très occupé à allumer sa pipe, ne
s'aperçut pas, d'ailleurs, de l'effet produit par ses paroles.

Il allait reprendre sa placide argumentation, quand, à cet instant
précis, une troisième personne, qu'Ilia Brusch, absorbé par la
discussion, n'avait pas vue s'approcher, sauta dans la barge. Ce nouveau
venu portait l'uniforme des gendarmes allemands.

--Monsieur Ilia Brusch? demanda ce représentant de la force publique.

--C'est moi, répondit l'interpellé.

--Vos papiers, s'il vous plaît?

La demande tomba comme une pierre au milieu d'une mare tranquille. Ilia
Brusch fut visiblement anéanti.

--Mes papiers?.. bégaya-t-il. Mais je n'ai pas de papiers, moi, si ce
n'est des enveloppes de lettres et les quittances de loyer pour la
maison que j'habite à Szalka. Cela vous suffit-il?

--Ce ne sont pas des papiers, ça, répliqua le gendarme d'un air dégoûté.
Un acte de baptême, une carte de circulation, un livret d'ouvrier, un
passeport, voilà des papiers! Avez-vous quelque chose de ce genre?

--Absolument rien, dit Ilia Brusch avec désolation.

--C'est ennuyeux pour vous, murmura le gendarme, qui paraissait très
sincèrement fâché d'être dans la nécessité de sévir.

--Pour moi! protesta le pêcheur. Mais je suis un honnête homme, je vous
prie de le croire.

--J'en suis convaincu, proclama le gendarme.

--Et je n'ai rien à craindre de personne. Je suis bien connu, du reste.
C'est moi qui suis le lauréat du dernier concours de pêche de la Ligue
Danubienne à Sigmaringen, dont toute la presse a parlé, et, ici même,
j'aurai sûrement des répondants.

--On les cherchera, soyez tranquille, assura le gendarme. En attendant,
je suis obligé de vous prier de me suivre chez le commissaire, qui
s'assurera de votre identité.

--Chez le commissaire! se récria Ilia Brusch. De quoi m'accuse-t-on?

--De rien du tout, expliqua le gendarme. Seulement, j'ai une consigne,
moi. Cette consigne est de surveiller le fleuve et d'amener chez le
commissaire tous ceux que je trouverai non munis de papiers en règle.
Etes-vous sur le fleuve? Oui. Avez-vous des papiers? Non. Donc, je vous
emmène. Le reste ne me regarde pas.

--Mais c'est une indignité! protesta Ilia Brusch, qui semblait au
désespoir.

--C'est comme ça, déclara le gendarme avec flegme.

L'aspirant passager, dont le plaidoyer avait été si brusquement
interrompu, accordait à ce dialogue une attention telle qu'il en avait
laissé éteindre sa pipe. Il jugea le moment venu d'intervenir.

--Si je répondais, moi, de M. Ilia Brusch, dit-il, cela ne suffirait-il
pas?

--Ça dépend, prononça le gendarme. Qui êtes-vous, vous?

--Voici mon passeport, répondit l'amateur de pêche, en tendant une
feuille dépliée.

Le gendarme la parcourut des yeux, et aussitôt ses allures changèrent du
tout au tout.

--C'est différent, dit-il.

Il replia soigneusement le passeport qu'il rendit à son propriétaire.
Après quoi, sautant sur le quai:

--A vous revoir, Messieurs, dit-il, en adressant un salut plein de
déférence au compagnon d'Ilia Brusch.

Quant à ce dernier, aussi étonné de la soudaineté de cet incident
inattendu que de la façon dont il avait été solutionné, il suivait des
yeux l'ennemi battant en retraite.

Pendant ce temps, son sauveur, reprenant le fil de son discours au point
même où il avait été brisé, poursuivait impitoyablement:

--La deuxième raison, monsieur Brusch, c'est que le fleuve, pour des
motifs que vous ignorez peut-être, est étroitement surveillé, comme
vous en avez eu la preuve à l'instant. Cette surveillance se fera plus
étroite encore quand vous arriverez en aval, et plus encore, s'il est
possible, quand vous traverserez la Serbie et les provinces bulgares de
l'Empire ottoman, pays fort troublés et qui sont même officiellement
en guerre depuis le 1er juillet. J'estime que plus d'un incident peut
naître au cours de votre voyage, et que vous ne serez pas fâché d'avoir,
le cas échéant, le concours d'un honnête bourgeois, qui a le bonheur de
disposer de quelque influence.

Que ce second argument, dont la valeur venait d'être démontrée avant
la lettre, fût de nature à porter, l'habile orateur était fondé à le
croire. Mais il n'espérait sans doute pas un succès si complet. Ilia
Brusch, pleinement convaincu, ne demandait qu'à céder. L'embarrassant
était seulement de trouver un prétexte plausible à son revirement.

--La troisième et dernière raison, continuait cependant le candidat
passager, c'est que je m'adresse à vous de la part de M. Miclesco, votre
président. Puisque vous avez placé votre entreprise sous le patronage
de la Ligue Danubienne, c'est bien le moins qu'elle surveille son
exécution, de manière à être en état d'en garantir, au besoin, la
loyauté. Quand M. Miclesco a connu mon intention de m'associer à votre
voyage, il m'a donné un mandat quasi officiel dans ce sens. Je regrette
de n'avoir pas prévu votre incompréhensible résistance, et d'avoir
refusé les lettres de recommandation qu'il offrait de me remettre pour
vous.

Ilia Brusch poussa un soupir de soulagement. Pouvait-il exister
meilleur prétexte d'accorder maintenant ce qu'il refusait avec tant
d'acharnement?

--Il fallait le dire! s'écria-t-il. Dans ce cas, c'est fort différent,
et j'aurais mauvaise grâce à repousser plus longtemps vos propositions.

--Vous les acceptez donc?

--Je les accepte.

--Fort bien! dit l'amateur de pêche enfin parvenu au comble de ses
voeux, en tirant de sa poche quelques billets de banque. Voici les mille
florins.

--En voulez-vous un reçu? demanda Ilia Brusch.

--Si cela ne vous désoblige pas.

Le pêcheur tira de l'un des coffres de l'encre, une plume et un calepin,
dont il déchira un feuillet, puis, aux dernières lueurs du jour, se mit
en devoir de libeller le reçu qu'il lisait en même temps à haute voix.

«Reçu, en payement forfaitaire de ma pêche pendant toute la durée de
mon présent voyage et pour prix de son passage d'Ulm à la mer Noire, la
somme de mille florins de monsieur...

--De monsieur...? répéta-t-il, la plume levée, d'un ton interrogateur.

Le passager d'Ilia Brusch était en train de rallumer sa pipe.

--Jaeger, 45, Leipzigerstrasse, Vienne,» répondit-il entre deux bouffées
de tabac.



IV

SERGE LADKO


Des diverses contrées de la terre, qui, depuis l'origine de la période
historique, ont été spécialement éprouvées par la guerre,--en admettant
qu'aucune contrée puisse se flatter d'avoir bénéficié d'une faveur
relative à cet égard!--le Sud et le Sud-Est de l'Europe méritent d'être
cités au premier rang. Par leur situation géographique, ces régions
sont, en effet, avec la fraction de l'Asie comprise entre la mer
Noire et l'Indus, l'arène où viennent fatalement se heurter les races
concurrentes qui peuplent l'ancien continent.

Phéniciens, Grecs, Romains, Perses, Huns, Goths, Slaves, Magyars, Turcs
et tant d'autres, se sont disputé tout ou partie de ces malheureuses
contrées, sans préjudice des hordes alors sauvages qui n'ont fait
que les traverser, pour aller s'établir dans l'Europe centrale et
occidentale, où, par une lente élaboration, elles ont engendré les
nationalités modernes.

Pas plus que leur tragique passé, l'avenir pour elles ne serait riant, à
en croire nombre de savants prophètes. D'après eux, l'invasion jaune y
ramènera nécessairement un jour ou l'autre les carnages de l'antiquité
et du moyen âge. Ce jour venu, la Russie méridionale, la Roumanie, la
Serbie, la Bulgarie, la Hongrie, la Turquie même bien étonnée de jouer
un pareil rôle--si toutefois le pays qu'on nomme ainsi aujourd'hui est
encore à cette époque au pouvoir des fils d'Osman--seront par la force
des choses le rempart avancé de l'Europe, et c'est à leurs dépens que se
décideront les premiers chocs.

En attendant ces cataclysmes, dont l'échéance est, à tout le moins,
fort lointaine, les diverses races qui, au cours des âges, se sont
superposées entre la Méditerranée et les Karpathes ont fini par se
tasser vaille que vaille, et la paix--oh! cette paix relative des
nations dites civilisées--n'a cessé d'étendre son empire vers l'Est.
Les troubles, les pillages, les meurtres à l'état endémique paraissent
désormais limités à la partie de la péninsule des Balkans encore
gouvernée par les Osmanlis.

Entrés pour la première fois en Europe en 1356, maîtres de
Constantinople en 1453, les Turcs se heurtèrent aux précédents
envahisseurs, qui, venus avant eux de l'Asie centrale et depuis
longtemps convertis au christianisme, commençaient dès lors à
s'amalgamer aux populations indigènes et à s'organiser en nations
régulières et stables. Perpétuel recommencement de l'éternelle bataille
pour la vie, ces nations naissantes défendirent avec acharnement ce
qu'elles-mêmes avaient pris à d'autres. Slaves, Magyars, Grecs, Croates,
Teutons opposèrent à l'invasion turque une vivante barrière, qui,
si elle fléchit par endroits, ne put être nulle part complètement
renversée.

Contenus en deçà des Karpathes et du Danube, les Osmanlis furent même
incapables de se maintenir dans ces limites extrêmes, et ce qu'on
appelle la _Question d'Orient_ n'est que l'histoire de leur retraite
séculaire.

A la différence des envahisseurs qui les avaient précédés et qu'ils
prétendaient déloger à leur profit, ces musulmans asiatiques n'ont
jamais réussi à s'assimiler les peuples qu'ils soumettaient à leur
pouvoir. Établis par la conquête, ils sont restés des conquérants
commandant en maîtres à des esclaves. Aggravée par la différence des
religions, une telle méthode de gouvernement ne pouvait avoir d'autre
conséquence que la révolte permanente des vaincus.

L'histoire est pleine, en effet, de ces révoltes, qui, après des siècles
de luttes, avaient abouti, en 1875, à l'indépendance plus ou moins
complète de la Grèce, du Monténégro, de la Roumanie et de la Serbie.
Quant aux autres populations chrétiennes, elles continuaient à subir la
domination des sectateurs de Mahomet.

Cette domination, dans les premiers mois de 1875, se fit plus lourde et
plus vexatoire encore que de coutume. Sous l'influence d'une réaction
musulmane qui triomphait alors au palais du Sultan, les chrétiens de
l'Empire ottoman furent surchargés d'impôts, malmenés, tués, torturés de
mille manières. La réponse ne se fit pas attendre. Au début de l'été,
l'Herzégovine se souleva une fois de plus.

Des bandes de patriotes battirent la campagne, et, commandées par des
chefs de valeur, comme Peko-Paulowitch et Luibibratich, infligèrent
échecs sur échecs aux troupes régulières envoyées contre elles.

Bientôt l'incendie se propagea, gagna le Monténégro, la Bosnie, la
Serbie. Une nouvelle défaite subie par les armes turques aux défilés de
la Duga, en janvier 1876, acheva d'enflammer les courages, et la fureur
populaire commença à gronder en Bulgarie. Comme toujours, cela débuta
par de sourdes conspirations, par des réunions clandestines auxquelles
se rendait en grand secret la jeunesse ardente du pays.

Dans ces conciliabules, les chefs se dégagèrent rapidement et
affermirent leur autorité sur une clientèle plus ou moins nombreuse,
les uns par l'éloquence du verbe, d'autres par la valeur de leur
intelligence ou par l'ardeur de leur patriotisme. En peu de temps,
chaque groupement, et, au-dessus des groupements, chaque ville eut le
sien.

A Roustchouk, important centre bulgare situé au bord du Danube, presque
exactement en face de la ville roumaine de Giurgievo, l'autorité fut
dévolue sans conteste au pilote Serge Ladko. On n'aurait pu faire un
meilleur choix.

Agé de près de trente ans, de haute taille, blond comme un Slave du
Nord, d'une force herculéenne, d'une agilité peu commune, rompu à tous
les exercices du corps, Serge Ladko possédait cet ensemble de qualités
physiques qui facilite le commandement. Ce qui vaut mieux, il avait
aussi les qualités morales nécessaires à un chef: l'énergie dans la
décision, la prudence dans l'exécution, l'amour passionné de son pays.

Serge Ladko était né à Roustchouk, où il exerçait la profession de
pilote du Danube, et il n'avait jamais quitté la ville, si ce n'est pour
conduire, soit vers Vienne ou plus en amont encore, soit jusqu'aux
flots de la mer Noire, les barges et chalands qui s'en remettaient à
sa connaissance parfaite du grand fleuve. Dans l'intervalle de ces
navigations mi-fluviales, mi-maritimes, il consacrait ses loisirs à la
pêche, et, servi par des dons naturels exceptionnels, il avait acquis
une étonnante habileté dans cet art, dont les produits, joints à ses
honoraires de pilotage, lui assuraient la plus large aisance.

Obligé par son double métier de passer sur le fleuve les quatre
cinquièmes de sa vie, l'eau était peu à peu devenue son élément.
Traverser le Danube, large à Roustchouk comme un bras de mer, n'était
qu'un jeu pour lui, et l'on ne comptait plus les sauvetages de ce
merveilleux nageur.

Une existence si digne et si droite avait, bien avant les troubles
anti-turcs, rendu Serge Ladko populaire à Roustchouk. Innombrables y
étaient ses amis, parfois inconnus de lui. On pourrait même dire que ces
amis comprenaient l'unanimité des habitants de la ville, si Ivan Striga
n'avait pas existé.

C'était aussi un enfant du pays, cet Ivan Striga, comme Serge Ladko,
dont il réalisait la vivante antithèse.

Physiquement, il n'y avait entre eux rien de commun, et pourtant un
passeport, qui se contente de désignations sommaires, eût employé des
termes identiques pour les dépeindre l'un et l'autre.

De même que Ladko, Striga était grand, large d'épaules, robuste, blond
de cheveux et de barbe. Lui aussi avait les yeux bleus. Mais à ces
traits généraux se limitait la ressemblance. Autant le visage aux lignes
nobles de l'un exprimait la cordialité et la franchise, autant les
traits tourmentés de l'autre disaient l'astuce et la froide cruauté.

Au moral, la dissemblance s'accentuait encore. Tandis que Ladko vivait
au grand jour, nul n'aurait pu dire par quels moyens Striga se procurait
l'or qu'il dépensait sans compter. Faute de certitudes à cet égard,
l'imagination populaire se donnait libre carrière. On disait que Striga,
traître à son pays et à sa race, s'était fait l'espion appointé du
Turc oppresseur; on disait qu'à son métier d'espion il ajoutait,
quand l'occasion s'en présentait, celui de contrebandier, et que des
marchandises de toute nature passaient souvent grâce à lui de la rive
roumaine à la rive bulgare, ou réciproquement, sans payer de droits à la
Douane; on disait même, en hochant la tête, que tout cela était peu de
chose, et que Striga tirait le plus clair de ses ressources de rapines
vulgaires et de brigandages; on disait encore... Mais que ne disait-on
pas? La vérité est qu'on ne savait rien de précis des faits et gestes de
cet inquiétant personnage, qui, si les suppositions désobligeantes
du public répondaient à la réalité, avait eu, en tous cas, la grande
habileté de ne jamais se laisser prendre.

Ces suppositions, d'ailleurs, on se bornait à se les confier
discrètement. Personne ne se fût risqué à prononcer tout haut une parole
contre un homme dont on redoutait le cynisme et la violence. Striga
pouvait donc feindre d'ignorer l'opinion que l'on avait de lui,
attribuer à l'admiration générale la sympathie que beaucoup lui
témoignaient par lâcheté, parcourir la ville en pays conquis et la
troubler, en compagnie de ses habitants les plus tarés, du scandale de
ses orgies.

Entre un tel individu et Ladko, qui menait une existence si différente,
il ne semblait pas que le moindre rapport dût s'établir, et pendant
longtemps, en effet, ils ne connurent l'un de l'autre que ce que leur
en apprenait la rumeur publique. Logiquement même, il aurait dû en être
toujours ainsi. Mais le sort se rit de ce que nous appelons la logique,
et il était écrit quelque part que les deux hommes se trouveraient face
à face, transformés en irréconciliables adversaires.

Natcha Gregorevitch, célèbre dans toute la ville pour sa beauté, était
âgée de vingt ans. Avec sa mère d'abord, seule ensuite, elle demeurait
dans le voisinage de Ladko qu'elle avait ainsi connu dès sa première
enfance. Depuis longtemps, le secours d'un homme manquait à la maison.
Quinze ans avant l'époque où commence ce récit, le père était tombé, en
effet, sous les coups des Turcs, et le souvenir de ce meurtre abominable
faisait encore frémir d'indignation les patriotes opprimés, mais non
asservis. Sa veuve, réduite à ne compter que sur elle-même, s'était mise
courageusement au travail. Experte dans l'art de ces dentelles et de
ces broderies dont, chez les Slaves, la plus modeste paysanne agrémente
volontiers son humble parure, elle avait réussi par ce moyen à assurer
sa subsistance et celle de sa fille.

Cependant, c'est aux pauvres surtout que sont funestes les périodes
troublées, et plus d'une fois la dentellière aurait eu à souffrir de
l'anarchie permanente de la Bulgarie, si Ladko n'était venu discrètement
à son secours. Peu à peu, une grande intimité s'était établie entre le
jeune homme et les deux femmes qui offraient l'abri de leur paisible
demeure à ses désoeuvrements de garçon. Souvent, le soir, il frappait à
leur porte, et la veillée se prolongeait autour du samovar bouillant.
D'autres fois, c'est lui qui leur offrait, en échange de leur affectueux
accueil, la distraction d'une promenade ou d'une partie de pêche sur le
Danube.

Lorsque Mme Gregorevitch, usée par son incessant labeur, alla rejoindre
son mari, la protection de Ladko se continua à l'orpheline. Cette
protection se fit même plus vigilante encore, et, grâce à lui, jamais la
jeune fille n'eut à souffrir de la disparition de la pauvre mère, qui
avait donné deux fois la vie à son enfant.

C'est ainsi que, de jour en jour, sans même qu'ils en eussent
conscience, l'amour s'était éveillé dans le coeur des deux jeunes gens.
Ce fut à Striga qu'ils en durent la révélation.

Celui-ci, ayant aperçu celle qu'on appelait couramment la _beauté de
Roustchouk_, s'en était épris avec la soudaineté et la fureur qui
caractérisaient cette nature sans frein. En homme habitué à voir tout
plier devant ses caprices, il s'était présenté chez la jeune fille et,
sans autre formalité, l'avait demandée en mariage. Pour la première fois
de sa vie, il se heurta à une résistance invincible. Natcha, au risque
de s'attirer la haine d'un homme aussi redoutable, déclara que rien ne
pourrait jamais la décider à un pareil mariage. Striga revint vainement
à la charge. Tout ce qu'il obtint fut de se voir, à la troisième
tentative, refuser purement et simplement la porte.

Alors sa colère ne connut plus de bornes. Donnant libre cours à
sa nature sauvage, il se répandit en imprécations dont Natcha fut
épouvantée. Dans sa détresse, elle courut faire part de ses craintes à
Serge Ladko, que sa confidence enflamma d'une colère égale à celle qui
venait de l'effrayer si fort. Sans vouloir rien entendre, avec une
violence extraordinaire d'expressions, il vitupéra contre l'homme assez
osé pour lever les yeux sur elle.

Ladko consentit pourtant à se calmer. Des explications suivirent, très
confuses, mais dont le résultat fut parfaitement clair. Une heure plus
tard, Serge et Natcha, le ciel dans les yeux et la joie au coeur,
échangeaient leur premier baiser de fiançailles.

Lorsque Striga connut la nouvelle, il manqua mourir de rage.
Audacieusement, il se présenta à la maison Gregorevitch, l'injure et la
menace à la bouche. Jeté dehors par une main de fer, il apprit que la
maison avait désormais un homme pour la défendre.

Etre vaincu!... Avoir trouvé son maître, lui, Striga, qui
s'enorgueillissait tant de sa force athlétique!... C'était plus
d'humiliations qu'il n'en pouvait supporter, et il résolut de se venger.
Avec quelques aventuriers de son acabit, il attendit Ladko, un soir que
celui-ci remontait la berge du fleuve. Cette fois, il ne s'agissait plus
d'une simple rixe, mais bien d'un assassinat en règle. Les assaillants
brandissaient des couteaux.

Cette nouvelle attaque n'eut pas plus de succès que la précédente. Armé
d'un aviron qu'il manoeuvrait comme une massue, le pilote força ses
agresseurs à la retraite, et Striga, serré de près, fut obligé à une
fuite honteuse.

Cette leçon avait été suffisante, sans doute, car le louche personnage
ne recommença pas sa criminelle tentative. Au début de l'année 1875,
Serge Ladko épousa Natcha Gregorevitch, et depuis lors, on s'adorait à
plein coeur dans la confortable maison du pilote.

C'est au milieu de cette lune de miel, dont plus d'une année n'avait pas
atténué l'éclat, que survinrent les événements de Bulgarie, dans les
premiers mois de 1876. L'amour que Serge Ladko éprouvait pour sa femme
ne pouvait, quelque profond fût-il, lui faire oublier celui qu'il devait
à son pays. Sans hésiter, il fit partie de ceux qui, tout de suite,
se groupèrent, se concertèrent, s'ingéniant à chercher les moyens de
remédier aux misères de la patrie.

Avant tout, il fallait se procurer des armes. De nombreux jeunes gens
émigrèrent dans ce but, franchirent le fleuve, se répandirent en
Roumanie, et jusqu'en Russie. Serge Ladko fut de ceux-là. Le coeur
déchiré de regrets, mais ferme dans l'accomplissement de son devoir,
il partit, laissant loin de lui celle qu'il adorait exposée à tous les
dangers qui menacent, en temps de révolution, la femme d'un chef de
partisans.

A ce moment, le souvenir de Striga lui vint à l'esprit et aggrava ses
inquiétudes. Le bandit n'allait-il pas profiter de l'absence de son
heureux rival pour le frapper dans ce qu'il avait de plus cher? C'était
possible, en effet. Mais Serge Ladko passa outre à cette crainte
légitime. D'ailleurs, il semblait bien que, depuis plusieurs mois,
Striga avait quitté le pays sans esprit de retour.

A en croire le bruit public, il avait transporté plus au Nord le théâtre
principal de ses opérations. Si les racontars ne manquaient pas à ce
sujet, ils restaient incohérents et contradictoires. La rumeur populaire
l'accusait en gros de tous les crimes, sans que personne en précisât
aucun.

Le départ de Striga paraissait, du moins, chose certaine, et cela
seulement importait à Ladko.

L'événement donna raison à son courage. Pendant son absence, rien ne
menaça la sécurité de Natcha.

A peine arrivé, il dut repartir, et cette seconde expédition allait
être plus longue que la première. Les procédés adoptés jusqu'ici
ne permettaient, en effet, de se procurer des armes qu'en quantité
insuffisante. Les transports, en provenance de la Russie, étaient
effectués par terre, à travers la Hongrie et la Roumanie, c'est-à-dire
dans des contrées fort dépourvues à cette époque de lignes ferrées. Les
patriotes bulgares espérèrent arriver plus aisément au résultat désiré,
si l'un d'eux remontait à Budapest et y centralisait les envois d'armes
venus par rail, pour en charger des chalands qui descendraient ensuite
rapidement le Danube.

Ladko, désigné pour cette mission de confiance, se mit en route le soir
même. En compagnie d'un compatriote, qui devait ramener le bateau à
la rive bulgare, il traversa le fleuve, afin de gagner, le plus vite
possible, à travers la Roumanie, la capitale de la Hongrie. A ce moment,
un incident se produisit qui donna beaucoup à penser au délégué des
conspirateurs.

Son compagnon et lui n'étaient pas à cinquante mètres du bord quand un
coup de feu retentit. La balle leur était destinée sans aucun doute,
car ils l'entendirent siffler à leurs oreilles, et le pilote en douta
d'autant moins que, dans le tireur entrevu à l'obscure lumière du
crépuscule, il crut reconnaître Striga. Celui-ci était donc de retour à
Roustchouk?

L'angoisse mortelle que cette complication lui fit éprouver n'ébranla
pas la résolution de Ladko: Il avait fait d'avance à la patrie le
sacrifice de sa vie. Il saurait aussi, s'il le fallait, lui sacrifier
plus encore: son bonheur mille fois plus précieux. Au bruit du coup de
feu, il s'était laissé tomber au fond de l'embarcation. Mais ce n'était
là qu'une ruse de guerre destinée à éviter une nouvelle attaque, et la
détonation n'avait pas cessé de se répercuter dans la campagne, que
sa main, appuyant plus lourdement sur l'aviron, poussait plus vite
le bateau vers la ville roumaine de Giurgievo, dont les lumières
commençaient à piquer la nuit grandissante.

Parvenu à destination, Ladko s'occupa activement de sa mission.

Il se mit en rapport avec les émissaires du Gouvernement du Tzar, les
uns arrêtés à la frontière russe, certains fixés incognito à Budapest
et à Vienne. Plusieurs chalands, chargés par ses soins d'armes et de
munitions, descendirent le courant du Danube.

Fréquentes étaient les nouvelles qu'il recevait de Natcha, par des
lettres envoyées au nom d'emprunt qu'il avait choisi, et portées en
territoire roumain à la faveur de la nuit. Bonnes tout d'abord, ces
nouvelles ne tardèrent pas à devenir plus inquiétantes. Ce n'est pas que
Natcha prononçât le nom de Striga. Elle semblait même ignorer que le
bandit fût revenu en Bulgarie, et Ladko commença à douter du bien-fondé
de ses craintes. Par contre, il était certain que celui-ci avait été
dénoncé aux autorités turques, puisque la police avait fait irruption
dans sa demeure et s'était livrée à une perquisition, d'ailleurs sans
résultat. Il ne devait donc pas se hâter de revenir en Bulgarie, car
son retour eût été un véritable suicide. On connaissait son rôle, on le
guettait, jour et nuit, et il ne pourrait se montrer en ville sans être
arrêté au premier pas. Arrêté étant, chez les Turcs, synonyme d'exécuté,
il fallait donc que Ladko s'abstint de reparaître, jusqu'au moment où
la révolte serait ouvertement proclamée, sous peine d'attirer les pires
malheurs sur lui-même et sur sa femme, que l'on n'avait jusqu'ici
nullement inquiétée.

Ce moment ne tarda pas à arriver. La Bulgarie se souleva au mois de
mai, trop prématurément au gré du pilote qui augurait mal de cette
précipitation.

Quelle que fût son opinion à cet égard, il devait courir au secours de
son pays. Le train l'amena à Zombor, la dernière ville hongroise,
proche du Danube, qui fût alors desservie par le chemin de fer. Là, il
s'embarquerait et n'aurait plus qu'à s'abandonner au courant.

Les nouvelles qu'il trouva à Zombor le forcèrent à interrompre son
voyage. Ses craintes n'étaient que trop justifiées. La révolution
bulgare était écrasée dans l'oeuf. Déjà la Turquie concentrait des
troupes nombreuses dans un vaste triangle dont Roustchouk, Widdin et
Sofia formaient les sommets, et sa main de fer s'appesantissait plus
lourdement sur ces malheureuses contrées. Ladko dut revenir en arrière
et retourner attendre de meilleurs jours dans la petite ville où il
avait fixé sa résidence.

Les lettres de Natcha, qu'il y reçut bientôt, lui démontrèrent
l'impossibilité de prendre un autre parti. Sa maison était surveillée
plus que jamais, à ce point que Natcha devait se considérer comme
virtuellement prisonnière; plus que jamais on le guettait, et il lui
fallait, dans l'intérêt commun, s'abstenir soigneusement de toute
démarche imprudente.

Ladko rongea donc son frein dans l'inaction, les envois d'armes ayant
été forcément supprimés depuis l'avortement de la révolte et la
concentration des troupes turques sur les rives du fleuve. Mais cette
attente, déjà pénible par elle-même, lui devint tout à fait intolérable,
quand, vers la fin du mois de juin, il cessa de recevoir aucune nouvelle
de sa chère Natcha.

Il ne savait que penser, et ses inquiétudes devinrent de torturantes
angoisses à mesure que le temps s'écoula. Il était, en effet, en droit
de tout craindre. Le 1er juillet, la Serbie avait officiellement
déclaré la guerre au Sultan, et, depuis lors, la région du Danube était
sillonnée de troupes, dont le passage incessant s'accompagnait des plus
terribles excès. Fallait-il donc compter Natcha au nombre des victimes
de ces troubles, ou bien avait-elle été incarcérée par les autorités
turques, soit comme otage, soit comme complice présumée de son mari?

Après un mois de ce silence, il ne put le supporter davantage, et se
résolut à tout braver pour rentrer en Bulgarie afin d'en connaître la
véritable cause.

Toutefois, dans l'intérêt même de Natcha, il importait d'agir avec
prudence. Aller sottement se faire prendre par les sentinelles turques
n'eût servi de rien. Son retour n'aurait d'utilité que s'il pouvait
pénétrer dans la ville de Roustchouk et y circuler librement, malgré les
soupçons dont il était l'objet. Il agirait ensuite au mieux, selon
les circonstances. Au pis aller, et dût-il repasser précipitamment la
frontière, il aurait eu du moins la joie de serrer sa femme sur son
coeur.

Serge Ladko chercha pendant plusieurs jours la solution de ce difficile
problème. Il crut enfin l'avoir trouvée, et, sans se confier à personne,
mit immédiatement à exécution le plan imaginé par lui.

Ce plan réussirait-il? L'avenir le lui dirait. Il fallait, en tous cas,
tenter le sort, et c'est pourquoi, dans la matinée du 28 juillet 1876,
les plus proches voisins du pilote, dont nul ne connaissait le nom
véritable, aperçurent hermétiquement close la petite maison dans
laquelle, depuis plusieurs mois, il avait abrité sa solitude.

Quel était le plan de Ladko, les dangers auxquels il allait s'exposer en
s'efforçant de le réaliser, par quels côtés les événements de Bulgarie,
et de Roustchouk en particulier, se relient au concours de pêche de
Sigmaringen, c'est ce que le lecteur apprendra dans la suite de ce récit
nullement imaginaire, dont les principaux personnages vivent encore de
nos jours sur les bords du Danube.



V

KARL DRAGOCH


Aussitôt qu'il eut son reçu en poche, M. Jaeger procéda à son
installation. Après s'être enquis de la couchette qui lui était
attribuée, il disparut dans la cabine, en emportant sa valise. Dix
minutes plus tard, il en ressortait, transformé de la tête aux pieds.
Vêtu comme un pêcheur fini,--rude vareuse, bottes fortes, casquette de
loutre,--il semblait la copie d'Ilia Brusch.

M. Jaeger éprouva un peu de surprise, en constatant que, pendant sa
courte absence, son hôte avait quitté la barge. Respectueux de ses
engagements, il ne se permit toutefois aucune question, quand celui-ci
revint, une demi-heure plus tard. C'est sans l'avoir sollicité qu'il
apprit qu'Ilia Brusch avait cru devoir envoyer quelques lettres
aux journaux, afin de leur annoncer son arrivée à Neustadt pour le
surlendemain soir, et à Ratisbonne pour le jour suivant. Maintenant que
les intérêts de M. Jaeger étaient en jeu, il importait en effet de ne
plus rencontrer un désert pareil à celui qu'on avait trouvé à Ulm. Ilia
Brusch exprima même le regret de ne pouvoir s'arrêter aux villes qu'on
traverserait avant Neustadt, et notamment à Neubourg et à Ingolstadt,
qui sont des cités assez importantes. Ces arrêts, malheureusement, ne
cadraient pas avec son plan d'étapes et il était forcé d'y renoncer.

M. Jaeger parut enchanté de la réclame faite à son profit et ne
manifesta pas autrement d'ennui de ne pouvoir s'arrêter à Neubourg et à
Ingolstadt. Il approuva son hôte, au contraire, et l'assura une fois de
plus qu'il n'entendait aucunement diminuer sa liberté, ainsi qu'ils en
étaient convenus.

Les deux compagnons soupèrent ensuite face à face, à cheval sur l'un des
bancs. A titre de bienvenue, M. Jaeger corsa même le menu d'un superbe
jambon, qu'il sortit de son inépuisable valise, et ce produit de la
ville de Mayence fut fort apprécié d'Ilia Brusch, qui commença à estimer
que son convive avait du bon.

La nuit se passa sans incident. Avant le lever du soleil, Ilia Brusch
largua les amarres, en évitant de troubler le profond sommeil dans
lequel était plongé son aimable passager.

A Ulm, où il achève de traverser le petit royaume de Wurtemberg pour
pénétrer en Bavière, le Danube n'est encore qu'un modeste cours d'eau.
Il n'a pas reçu les grands tributaires qui accroissent sa puissance
en aval, et rien ne permet de présager qu'il va devenir l'un des plus
importants fleuves de l'Europe.

Le courant, déjà fort assagi, atteignait à peu près une lieue à l'heure.
Des barques de toutes dimensions, parmi lesquelles quelques lourds
bateaux chargés à couler, le descendaient, s'aidant parfois d'une large
voile que gonflait une brise de Nord-Ouest. Le temps s'annonçait beau,
sans menace de pluie.

Dès qu'il fut au milieu du courant, Ilia Brusch manoeuvra sa godille et
activa la marche de l'embarcation. M. Jaeger, quelques heures plus tard,
le trouva livré à cette occupation, et jusqu'au soir il en fut ainsi,
sauf un court repos au moment du déjeuner, pendant lequel la dérive ne
fut même pas interrompue. Le passager ne formula aucune observation, et,
s'il fut étonné de tant de hâte, il garda son étonnement pour lui.

Peu de paroles furent échangées au cours de cette journée. Ilia Brusch
godillait énergiquement. Quant à M. Jaeger, il observait avec une
attention, qui aurait certainement frappé son hôte, si celui-ci eût été
moins absorbé, les bateaux qui sillonnaient le Danube, à moins que son
regard n'en parcourût les deux rives. Ces rives étaient notablement
abaissées. Le fleuve montrait même une tendance à s'élargir aux dépens
des alentours. La berge de gauche, à demi submergée, ne se distinguait
plus avec précision, tandis que, sur la berge droite, élevée
artificiellement pour l'établissement de la voie ferrée, les trains
couraient, les locomotives haletaient, mêlant leurs fumées à celles des
dampsboots, dont les roues battaient l'eau à grand bruit.

A Offingen, devant lequel on passa dans l'après-midi, la voie ferrée
obliqua vers le Sud, définitivement repoussée par le fleuve et la
rive droite fut transformée à son tour en un vaste marais, dont rien
n'indiquait la fin, lorsqu'on s'arrêta, le soir, à Dillingen, pour la
nuit.

Le lendemain, après une étape aussi rude que celle de la veille, le
grappin fut jeté en un point désert, à quelques kilomètres au-dessus de
Neubourg, et, de nouveau, l'aube du 15 août se leva quand la barge était
déjà au milieu du courant.

C'est pour le soir de ce jour qu'Ilia Brusch avait annoncé son arrivée
à Neustadt. Il eût été honteux de s'y présenter les mains vides. Les
conditions atmosphériques étant favorables et l'étape devant être
sensiblement plus courte que les précédentes, Ilia Brusch se résolut
donc à pêcher.

Dès les premières heures du jour, il vérifia ses engins, avec un soin
minutieux. Son compagnon, assis à l'arrière de la barque, semblait
d'ailleurs s'intéresser à ses préparatifs, ainsi qu'il sied à un
véritable amateur. Tout en travaillant, Ilia Brusch ne dédaignait pas de
causer.

«Aujourd'hui, comme vous le voyez, monsieur Jaeger, je me dispose à
pêcher, et les apprêts de la pêche sont un peu longs. C'est que le
poisson est défiant de sa nature, et on ne saurait prendre trop de
précautions pour l'attirer. Certains ont une intelligence rare, entre
autres la tanche. Il faut lutter de ruse avec elle, et sa bouche est
tellement dure, qu'elle risque de casser la ligne.

--Pas fameux, la tanche, je crois, fit observer M. Jaeger.

--Non, car elle affectionne les eaux bourbeuses, ce qui communique
souvent à sa chair un goût désagréable.

--Et le brochet?

--Excellent, le brochet, déclara Ilia Brusch, à la condition de peser au
moins cinq ou six livres; quant aux petits, ils ne sont qu'arêtes. Mais,
dans tous les cas, le brochet ne saurait être rangé parmi les poissons
intelligents et rusés.

--Vraiment, monsieur Brusch! Ainsi donc, les requins d'eau douce, comme
on les appelle...

--Sont aussi bêtes que les requins d'eau salée, monsieur Jaeger. De
véritables brutes, au même niveau que la perche ou l'anguille! Leur
pêche peut donner du profit, de l'honneur jamais... Ce sont, comme l'a
écrit un fin connaisseur, des poissons «qui se prennent» et «qu'on ne
prend pas».

M. Jaeger ne pouvait qu'admirer la conviction si persuasive d'Ilia
Brusch, non moins que la minutieuse attention avec laquelle il préparait
ses engins.

Tout d'abord, il avait saisi sa canne à la fois flexible et légère, qui,
après avoir été ployée à son extrémité jusqu'à son point de rupture,
s'était redressée aussi droite qu'auparavant. Cette canne se composait
de deux parties, l'une forte à sa base de quatre centimètres et
diminuant jusqu'à n'avoir plus qu'un centimètre à l'endroit où
commençait la seconde, le scion, cette dernière en bois fin et
résistant. Faite d'une gaule de noisetier, elle mesurait près de quatre
mètres de longueur, ce qui permettait au pêcheur de s'attaquer, sans
s'éloigner de la rive, aux poissons de fond, tels que la brème et le
gardon rouge.

Ilia Brusch, montrant à M. Jaeger les hameçons qu'il venait de fixer
avec l'empile à l'extrémité du crin de Florence:

--Vous voyez, monsieur Jaeger, dit-il, ce sont des hameçons numéro onze,
très fins de corps. Comme amorce, ce qu'il y a de meilleur, pour le
gardon, c'est du blé cuit, crevé d'un côté seulement et bien amolli...
Allons! voilà qui est fini et je n'ai plus qu'à tenter la fortune.»

Tandis que M. Jaeger s'accotait contre le tôt, il s'assit sur le banc,
son épuisette à sa portée, puis la ligne fut lancée après un balancement
méthodique, qui n'était pas dépourvu d'une certaine grâce. Les hameçons
s'enfoncèrent sous les eaux jaunâtres, et la plombée leur donna une
position verticale, ce qui est préférable, de l'avis de tous les
professionnels. Au-dessus d'eux, surnageait la flotte, faite d'une plume
de cygne, qui, n'absorbant pas l'eau, est, par cela même, excellente.

Il va de soi qu'un profond silence régna dans l'embarcation à partir de
ce moment. Le bruit des voix effarouche trop facilement le poisson, et
d'ailleurs un pêcheur sérieux a autre chose à faire qu'à s'oublier en
bavardages. Il doit être attentif à tous les mouvements de sa flotte,
et ne pas laisser échapper l'instant précis où il convient de ferrer la
proie.

Pendant cette matinée, Ilia Brusch eut lieu d'être satisfait. Non
seulement il prit une vingtaine de gardons, mais encore douze chevesnes
et quelques dards. Si M. Jaeger avait en réalité les goûts du passionné
amateur qu'il s'était vanté d'être, il ne pouvait qu'admirer la
précision rapide avec laquelle son hôte ferrait, ainsi que cela est
nécessaire pour les poissons de cette espèce. Dès qu'il sentait que
«cela mordait», il se gardait bien de ramener aussitôt ses captures à
la surface de l'eau, il les laissait se débattre dans les fonds, se
fatiguer en vains efforts pour se décrocher, montrant ce sang-froid
imperturbable qui est l'une des qualités de tout pêcheur digne de ce
nom.

La pêche fut terminée vers onze heures. Pendant la belle saison, le
poisson ne mord pas, en effet, aux heures où le soleil, parvenu à
son point culminant, fait scintiller la surface des eaux. Le butin,
d'ailleurs, était suffisamment abondant. Ilia Brusch craignait même
qu'il ne le fût trop, en raison du peu d'importance de la ville de
Neustadt où la barge s'arrêta vers cinq heures.

Il se trompait. Vingt-cinq ou trente personnes guettaient son apparition
et le saluèrent de leurs applaudissements, dès que l'embarcation fut
amarrée. Bientôt il ne sut auquel entendre, et, en quelques instants,
les poissons furent échangés contre vingt-sept florins, qu'Ilia Brusch
versa, séance tenante, à M. Jaeger à titre de premier dividende.

Celui-ci, conscient de n'avoir aucun droit à l'admiration publique,
s'était modestement abrité sous le tôt, où Ilia Brusch vint le
rejoindre, aussitôt qu'il put se débarrasser de ses enthousiastes
admirateurs. Il convenait, en effet, de ne pas perdre de temps pour
chercher le sommeil, la nuit devant être fort écourtée. Désireux d'être
de bonne heure à Ratisbonne, dont près de soixante-dix kilomètres le
séparaient, Ilia Brusch avait décidé qu'il se remettrait en route dès
une heure du matin, ce qui lui donnerait le loisir de pêcher encore au
cours de la journée suivante, malgré la longueur de l'étape.

Une trentaine de livres de poissons furent prises par Ilia Brusch
avant midi, si bien que les curieux qui se pressaient sur le quai
de Ratisbonne n'eurent pas le regret de s'être dérangés en vain.
L'enthousiasme public augmentait visiblement. Il s'établit, en plein
air, de véritables enchères entre les amateurs, et les trente livres de
poissons ne rapportèrent pas moins de quarante et un florins au lauréat
de la Ligue Danubienne.

Celui-ci n'avait jamais rêvé pareil succès, et il en arrivait à penser
que M. Jaeger pourrait bien, en fin de compte, avoir fait une excellente
affaire. En attendant que ce point fût élucidé, il importait de remettre
les quarante et un florins à leur légitime propriétaire, mais Ilia
Brusch fut dans l'impossibilité de s'acquitter de ce devoir. M. Jaeger
avait, en effet, quitté discrètement la barge, en prévenant son
compagnon, par un mot laissé en évidence, que celui-ci n'eût pas à
l'attendre pour le souper et qu'il reviendrait seulement assez tard dans
la soirée.

Ilia Brusch trouva fort naturel que M. Jaeger voulût profiter de cette
occasion de visiter une ville qui fut pendant cinquante ans le siège de
la diète impériale. Peut-être, aurait-il éprouvé moins de satisfaction
et plus de surprise, s'il avait su à quelles occupations se livrait
alors son passager, et s'il en avait connu la véritable personnalité.

«M. Jaeger, 45, Leipzigerstrasse, Vienne», avait docilement écrit Ilia
Brusch sous la dictée du nouveau venu. Mais celui-ci eût été fort
embarrassé si le pêcheur s'était montré plus curieux, et si, reprenant
pour son compte une requête dont il venait d'apprécier le désagrément,
il avait, à l'exemple de l'indiscret pandore, demandé à M. Jaeger de lui
montrer ses papiers.

Ilia Brusch négligea cette précaution, dont la légitimité lui avait
cependant été démontrée, et cette négligence devait avoir pour lui de
terribles résultats.

Quel nom le gendarme allemand avait lu sur le passeport que lui
présentait M. Jaeger, nul ne le sait; mais, si ce nom était bien
exactement celui du véritable propriétaire du passeport, le gendarme
n'avait pu en lire un autre que celui de Karl Dragoch.

Le passionné amateur de pêche et le chef de la police danubienne
ne faisaient, en effet, qu'une seule et unique personne. Résolu à
s'introduire, coûte que coûte, dans l'embarcation d'Ilia Brusch, Karl
Dragoch, prévoyant la possibilité d'une invincible résistance, avait
dressé ses batteries en conséquence. L'intervention du gendarme était
préparée, et la scène truquée comme une scène de théâtre. L'événement
démontrait que Karl Dragoch avait frappé juste, puisque Ilia Brusch
considérait maintenant comme une heureuse chance d'avoir, au milieu
des dangers qui lui étaient révélés, ce protecteur dont il ne pouvait
contester la puissance.

Le succès était même si complet que Dragoch en était troublé. Pourquoi,
après tout, Ilia Brusch avait-il montré tant d'émotion devant
l'injonction du gendarme? Pourquoi avait-il une telle crainte de voir
se rééditer une aventure de ce genre, qu'il sacrifiait à cette crainte
l'amour--dont la violence avait bien aussi, d'ailleurs, quelque chose
d'excessif--qu'il proclamait avoir pour la solitude? Un honnête homme,
que diable! n'a pas à redouter si fort une comparution devant un
commissaire de police. Le pis qui puisse en résulter, c'est un retard de
quelques heures, de quelques jours à la rigueur, et quand on n'est pas
pressé... Il est vrai qu'Ilia Brusch était pressé, ce qui ne laissait
pas de donner aussi à réfléchir.

Défiant par nature, comme tout bon policier, Karl Dragoch réfléchissait.
Mais il avait aussi trop de bon sens pour se laisser égarer par des
particularités fugitives, dont l'explication était probablement des plus
simples. Il enregistra donc purement et simplement ces petites remarques
dans sa mémoire, et appliqua les ressources de son esprit à la solution
du problème, plus sérieux celui-là, qu'il s'était posé.

Le projet que Karl Dragoch avait mis à exécution, en s'imposant à Ilia
Brusch à titre de passager, n'était pas né tout armé dans son cerveau.
Le véritable auteur en était Michael Michaelovitch, qui, d'ailleurs, ne
s'en doutait guère. Quand ce Serbe facétieux avait plaisamment insinué,
au _Rendez-vous des Pêcheurs_, que le lauréat de la Ligue Danubienne
pourrait bien être, au choix, soit le malfaiteur poursuivi, soit le
policier poursuivant, Karl Dragoch avait accordé une sérieuse attention
à ces propos émis à la légère. Certes, il ne les avait pas pris au pied
de la lettre. Il avait de bonnes raisons de savoir que le pêcheur et
le policier n'avaient rien de commun, et, procédant par analogie, il
considéra comme infiniment vraisemblable que ce pêcheur n'eût pas plus
de rapport avec le malfaiteur recherché. Mais, de ce qu'une chose n'a
pas été faite, il ne s'ensuit pas qu'elle ne puisse l'être, et Karl
Dragoch avait pensé aussitôt que le joyeux Serbe avait raison, et qu'un
détective, désireux de surveiller le Danube tout à son aise, se fût, en
effet, montré très habile, en empruntant la personnalité d'un pêcheur
assez notoire pour que personne n'en puisse raisonnablement suspecter
l'identité professionnelle.

Quelque tentante que fût cette combinaison, il y fallait cependant
renoncer. Le concours de Sigmaringen avait eu lieu, Ilia Brusch,
vainqueur du tournoi, avait annoncé publiquement son projet, et
certainement il ne se prêterait pas de bonne grâce à une substitution de
personne, substitution très scabreuse, au surplus, puisque les traits du
lauréat étaient désormais connus d'un grand nombre de ses collègues.

Toutefois, s'il fallait renoncer à ce qu'Ilia Brusch consentît à laisser
effectuer sous son nom, par un autre que lui, le voyage qu'il avait
entrepris, il existait peut-être un moyen terme d'arriver au même but.
Dans l'impossibilité d'être Ilia Brusch, Karl Dragoch ne pouvait-il
se contenter de prendre passage à son bord? Qui ferait attention au
compagnon d'un homme devenu presque célèbre et qui monopoliserait
par conséquent à son profit l'intérêt général? Et même, si quelqu'un
laissait par inadvertance tomber un regard distrait sur ce compagnon
obscur, était-il admissible qu'il établît le moindre rapprochement entre
ce vague inconnu et le policier, qui accomplirait ainsi sa mission dans
une ombre protectrice?

Ce projet longuement examiné, Karl Dragoch, en dernière analyse, le
jugea excellent, et résolut de le réaliser. On a vu avec quelle maëstria
il avait machiné sa scène initiale, mais cette scène eût été, au besoin,
suivie de beaucoup d'autres. S'il l'avait fallu, Ilia Brusch eût été
traîné chez le commissaire, emprisonné même sous de spécieux prétextes,
effrayé de cent façons. Karl Dragoch, on peut en être sûr, eût joué de
l'arbitraire sans remords, jusqu'au moment où le pêcheur, terrifié,
n'aurait plus vu qu'un sauveur dans le passager qu'il repoussait.

Le détective s'estimait heureux, toutefois, d'avoir triomphé sans
employer cette violence morale et sans continuer la comédie plus loin
que le premier acte.

Maintenant, il était dans la place, bien certain que, s'il faisait mine
de vouloir la quitter, son hôte s'opposerait à son départ avec autant
d'énergie qu'il s'était opposé à son entrée. Restait à tirer parti de la
situation.

Pour cela, Karl Dragoch n'avait qu'à se laisser entraîner par le
courant. Pendant que son compagnon pêcherait ou godillerait, il
surveillerait le fleuve, où rien d'anormal n'échapperait à son regard
expérimenté. Chemin faisant, il s'aboucherait avec ses hommes disséminés
le long des rives. A la première nouvelle d'un délit ou d'un crime,
il se séparerait d'Ilia Brusch pour se lancer sur les traces des
malfaiteurs, et il en serait au besoin de même, si, en l'absence de tout
crime ou de tout délit, un indice suspect attirait son attention.

Tout cela était sagement combiné et, plus il y pensait, plus Karl
Dragoch s'applaudissait de son idée, qui, en lui assurant l'incognito
sur toute la longueur du Danube, multipliait les chances du succès.

Malheureusement, en raisonnant ainsi, le détective ne tenait pas compte
du hasard. Il ne se doutait guère qu'une série de faits des plus
singuliers allait, dans peu de jours, aiguiller ses recherches dans une
direction imprévue et donner à sa mission une ampleur inattendue.



VI

LES YEUX BLEUS


En quittant la barge, Karl Dragoch gagna les quartiers du centre. Il
connaissait Ratisbonne, et c'est sans hésiter sur la direction à suivre
qu'il s'engagea à travers les rues silencieuses, flanquées ça et là de
donjons féodaux à dix étages, de cette cité jadis bruyante, que n'anime
plus guère une population tombée à vingt-six mille âmes.

Karl Dragoch ne songeait pas à visiter la ville, comme le croyait Ilia
Brusch. Ce n'est pas en qualité de touriste qu'il voyageait. A peu de
distance du pont, il se trouva en face du Dom, la cathédrale aux tours
inachevées, mais il ne jeta qu'un coup d'oeil distrait sur son curieux
portail de la fin du XVe siècle. Assurément, il n'irait pas admirer, au
Palais des Princes de Tour et Taxis, la chapelle gothique et le cloître
ogival, pas plus que la bibliothèque de pipes, bizarre curiosité de cet
ancien couvent. Il ne visiterait pas davantage le Rathhaus, siège de la
Diète autrefois, et aujourd'hui simple Hôtel de Ville, dont la salle
est ornée de vieilles tapisseries, et où la chambre de torture avec ses
divers appareils est montrée, non sans orgueil, par le concierge de
l'endroit. Il ne dépenserait pas un _trinkgeld_, le pourboire allemand,
à payer les services d'un cicérone. Il n'en avait pas besoin, et c'est
sans le secours de personne qu'il se rendit au Bureau des Postes, où
plusieurs lettres l'attendaient à des initiales convenues. Karl Dragoch,
ayant lu ces lettres, sans que son visage décelât aucun sentiment, se
disposait à sortir du bureau, lorsqu'un homme assez vulgairement vêtu
l'accosta sur la porte.

Cet homme et Dragoch se connaissaient, car celui-ci d'un geste arrêta
le nouveau venu au moment où il allait prendre la parole. Ce geste
signifiait évidemment: «Pas ici.» Tous deux se dirigèrent vers une place
voisine.

«Pourquoi ne m'as-tu pas attendu sur le bord du fleuve? demanda Karl
Dragoch, quand il s'estima à l'abri des oreilles indiscrètes.

--Je craignais de vous manquer, lui fut-il répondu. Et, comme je savais
que vous deviez venir à la poste....

--Enfin, te voilà, c'est l'essentiel, interrompit Karl Dragoch. Rien de
neuf?

--Rien.

--Pas même un vulgaire cambriolage dans la région?

--Ni dans la région, ni ailleurs, le long du Danube s'entend.

--A quand remontent tes dernières nouvelles?

--Il n'y a pas deux heures que j'ai reçu un télégramme de notre bureau
central de Budapest. Calme plat sur toute la ligne.

Karl Dragoch réfléchit un instant.

--Tu vas aller au Parquet de ma part. Tu donneras ton nom, Friedrick
Ulhmann, et tu prieras qu'on te tienne au courant s'il survenait la
moindre chose. Tu partiras ensuite pour Vienne.

--Et nos hommes?

--Je m'en charge. Je les verrai au passage. Rendez-vous à Vienne,
d'aujourd'hui en huit, c'est le mot d'ordre.

--Vous laisserez donc le haut fleuve sans surveillance? demanda Ulhmann.

--Les polices locales y suffiront, répondit Dragoch, et nous accourrons
à la moindre alerte. Jusqu'ici, d'ailleurs, il ne s'est jamais rien
passé, au-dessus de Vienne, qui soit de notre compétence. Pas si bêtes,
nos bonshommes, d'opérer si loin de leur base.

--Leur base?... répéta Ulhmann. Auriez-vous des renseignements
particuliers?

--J'ai, en tous cas, une opinion.

--Qui est?...

--Trop curieux!... Quoi qu'il en soit, je te prédis que nous débuterons
entre Vienne et Budapest.

--Pourquoi là plutôt qu'ailleurs?

--Parce que c'est là que le dernier crime a été commis. Tu sais bien, ce
fermier qu'ils ont fait «chauffer» et qu'on a retrouvé brûlé jusqu'aux
genoux.

--Raison de plus pour qu'ils opèrent ailleurs la prochaine fois.

--Parce que?...

--Parce qu'ils se diront que le district où ce crime a été perpétré doit
être tout spécialement surveillé. Ils iront donc plus loin tenter la
fortune. C'est ce qu'ils ont fait jusqu'ici. Jamais deux fois de suite
au même endroit.»

--Ils ont raisonné comme des bourriques, et tu les imites, Friedrick
Ulhmann, répliqua Karl Dragoch. Mais c'est bien sur leur sottise que je
compte. Tous les journaux, comme tu as dû le voir, m'ont attribué un
raisonnement analogue. Ils ont publié avec un parfait ensemble que je
quittais le Danube supérieur, où, selon moi, les malfaiteurs ne
se risqueraient pas à revenir, et que je partais pour la Hongrie
méridionale. Inutile de te dire qu'il n'y a pas un mot de vrai
là-dedans, mais tu peux être sûr que ces communications tendancieuses
n'ont pas manqué de toucher les intéressés.

--Vous en concluez?

--Qu'ils n'iront pas du côté de la Hongrie méridionale se jeter dans la
gueule du loup.

--Le Danube est long, objecta Ulhmann. Il y a la Serbie, la Roumanie, la
Turquie...

--Et la guerre?.. Rien à faire par là pour eux. Nous verrons bien, au
surplus.

Karl Dragoch garda un instant le silence.

--A-t-on ponctuellement suivi mes instructions? reprit-il.

--Ponctuellement.

--La surveillance du fleuve a été continuée?

--Jour et nuit.

--Et l'on n'a rien découvert de suspect?

--Absolument rien. Toutes les barges, tous les chalands ont leurs
papiers en règle. A ce propos, je dois vous dire que ces opérations de
contrôle soulèvent beaucoup de murmures. La batellerie proteste, et, si
vous voulez mon opinion, je trouve qu'elle n'a pas tort. Les bateaux
n'ont rien avoir dans ce que nous cherchons. Ce n'est pas sur l'eau que
des crimes sont commis.

Karl Dragoch fronça les sourcils.

--J'attache une grande importance à la visite des barges, des chalands
et même des plus petites embarcations, répliqua-t-il d'un ton sec.
J'ajouterai, une fois pour toutes, que je n'aime pas les observations.

Ulhmann fit le gros dos.

--C'est bon, Monsieur, dit-il.

Karl Dragoch reprît:

--Je ne sais encore ce que je ferai... Peut-être m'arrêterai-je à
Vienne. Peut-être pousserai-je jusqu'à Belgrade... Je ne suis pas
fixé... Comme il importe de ne pas perdre de contact, tiens-moi au
courant par un mot adressé en autant d'exemplaires qu'il sera nécessaire
à ceux de nos hommes échelonnés entre Ratisbonne et Vienne.

--Bien, Monsieur, répondit Ulhmann. Et moi?.. Où vous reverrai-je?

--A Vienne, dans huit jours, je te l'ai dit, répondit Dragoch.

Il réfléchit quelques instants.

--Tu peux te retirer, ajouta-t-il. Ne manque pas de passer au Parquet et
prends ensuite le premier train.

Ulhmann s'éloignait déjà. Karl Dragoch le rappela.

--Tu as entendu parler d'un certain Ilia Brusch? interrogea-t-il.

--Ce pêcheur qui s'est engagé à descendre le Danube la ligne à la main?

--Précisément. Eh bien, si tu me vois avec lui, n'aie pas l'air de me
connaître.»

Là-dessus, ils se séparèrent, Friedrick Ulhmann disparut vers le haut
quartier, tandis que Karl Dragoch se dirigeait vers l'hôtel de la
Croix-d'Or, où il comptait dîner.

Une dizaine de convives, causant de choses et d'autres, étaient déjà à
table, lorsqu'il prit place à son tour. S'il mangea de grand appétit,
Karl Dragoch ne se mêla point à la conversation. Il écoutait, par
exemple, en homme qui a l'habitude de prêter l'oreille à tout ce qu'on
dit autour de lui. Aussi ne put-il manquer d'entendre, quand l'un des
convives demanda à son voisin:

«Eh bien, cette fameuse bande, on n'en a donc pas de nouvelles?

--Pas plus que du fameux Brusch, répondit l'autre. On attendait son
passage à Ratisbonne, et il n'a pas encore été signalé.

--C'est singulier.

--A moins que Brusch et le chef de la bande ne fassent qu'un.

--Vous voulez rire?

--Eh!.. qui sait?..»

Karl Dragoch avait vivement relevé les yeux. C'était la seconde fois
que cette hypothèse, décidément dans l'air, venait s'imposer à son
attention. Mais il eut comme un imperceptible haussement d'épaules, et
acheva son dîner sans prononcer une parole. Plaisanterie que tout cela.
D'ailleurs, il était bien renseigné, ce bavard, qui ne connaissait même
pas l'arrivée d'Ilia Brusch à Ratisbonne.

Son dîner terminé, Karl Dragoch redescendit vers les quais. Là, au lieu
de regagner tout de suite la barge, il s'attarda quelques instants
sur le vieux pont de pierre qui réunit Ratisbonne à Stadt-am-Hof, son
faubourg, et laissa errer son regard sur le fleuve, où quelques bateaux
glissaient encore en se hâtant de profiter de la lumière mourante du
jour.

Il s'oubliait dans cette contemplation, quand une main se posa sur son
épaule, en même temps que l'interpellait une voix familière.

«Il faut croire, monsieur Jaeger, que tout cela vous intéresse.

Karl Dragoch se retourna et vit, en face de lui, Ilia Brusch, qui le
regardait en souriant.

--Oui, répondit-il, tout ce mouvement du fleuve est curieux. Je ne me
lasse pas de l'observer.

--Eh! monsieur Jaeger, dit Ilia Brusch. cela vous intéressera davantage,
lorsque nous arriverons sur le bas fleuve, où les bateaux sont plus
nombreux. Vous verrez, quand nous serons aux Portes de Fer!.. Les
connaissez-vous?

--Non, répondit Dragoch.

--Il faut avoir vu cela! déclara Ilia Brusch. S'il n'y a pas au monde
un plus beau fleuve que le Danube, il n'y a pas, sur tout le cours du
Danube, un plus bel endroit que les Portes de Fer!..

Cependant la nuit était devenue complète. La grosse montre d'Ilia Brusch
marquait plus de neuf heures.

--J'étais en bas, dans la barge, lorsque je vous ai aperçu sur le pont,
monsieur Jaeger, dit-il. Si je suis venu vous trouver, c'est pour vous
rappeler que nous partons demain de très bonne heure, et que nous
ferions bien, par conséquent, d'aller nous coucher.

--Je vous suis, monsieur Brusch, approuva Karl Dragoch.

Tous deux descendirent vers la rive. Comme ils tournaient l'extrémité du
pont, le passager de dire:

--Et la vente de notre poisson, monsieur Brusch?.. Êtes-vous satisfait?

--Dites enchanté, monsieur Jaeger! Je n'ai pas à vous remettre moins de
quarante et un florins!.

--Ce qui fera soixante-huit, avec les vingt-sept précédemment encaissés.
Et nous ne sommes, qu'à Ratisbonne!.. Eh! eh! monsieur Brusch, l'affaire
ne me paraît pas si mauvaise!

--J'en arrive à le croire,» reconnut le pêcheur.

Un quart d'heure plus tard, tous deux dormaient l'un près de l'autre,
et, au soleil levant, l'embarcation était déjà à cinq kilomètres de
Ratisbonne.

En aval de cette ville, les rives du Danube présentent des aspects
très différents. Sur la droite se succèdent à perte de vue de fertiles
plaines, une riche et productive campagne, où ne manquent ni les fermes,
ni les villages, tandis que, sur la gauche, se massent des forêts
profondes et s'étagent des collines qui vont se souder au Bohmerwald.

En passant, M. Jaeger et Ilia Brusch purent apercevoir, au-dessus de la
bourgade de Donaustauf, le Palais d'été des Princes de Tour et Taxis,
et le vieux château épiscopal de Ratisbonne, puis, au delà, sur le
Savaltorberg, le Walhalla, ou «Séjour des élus», sorte de Parthénon
égaré sous le ciel bavarois, qui n'est point celui de l'Attique, et dont
la construction est due au roi Louis. A l'intérieur, c'est un musée, où
figurent les bustes des héros de la Germanie, musée moins admirable que
les belles dispositions architecturales de l'extérieur. Si le Walhalla
ne vaut pas, en effet, le Parthénon d'Athènes, il l'emporte sur celui
dont les Écossais ont décoré une des collines d'Édimbourg, la «vieille
enfumée».

Longue est la distance séparant Ratisbonne de Vienne, lorsqu'on suit les
méandres du Danube. Cependant, sur cette route liquide de près de quatre
cent soixante-quinze kilomètres, les cités de quelque importance sont
rares. On ne trouve guère a signaler que Straubing, entrepôt agricole
de la Bavière, où la barge s'arrêta le soir du 18 août; Passau, où elle
arriva le 20, et Lintz qu'elle dépassa dans la journée du 21. En
dehors de ces villes, dont les deux dernières ont une certaine valeur
stratégique, mais dont aucune n'atteint vingt mille âmes il n'existe que
d'insignifiantes agglomérations.

A défaut des oeuvres de l'homme, le touriste a, du moins, pour se
défendre contre l'ennui, le spectacle toujours varié des rives du grand
fleuve. Au-dessous de Straubing, où il s'étale déjà sur une largeur de
quatre cents mètres, le Danube ne cesse de se resserrer, tandis que les
premières ramifications des Alpes Rhétiques surélèvent peu à peu la rive
droite.

A Passau, bâtie au confluent de trois cours d'eau, le Danube, l'Inn et
l'Ils, dont les deux premiers comptent parmi les plus importants de
l'Europe, on quitte l'Allemagne, et cette même rive droite devient
autrichienne dans l'aval immédiat de la ville, tandis que c'est
seulement quelques kilomètres plus bas, au confluent de la Dadelsbach,
que la rive gauche commence à faire partie de l'empire des Habsbourg. En
ce point, le lit du fleuve est réduit à une étroite vallée de deux cents
mètres environ qui va le conduire jusqu'à Vienne, tantôt s'élargissant
au point de permettre la formation de véritables lacs parsemés d'îles
et d'îlots, tantôt rapprochant plus encore ses parois entre lesquelles
grondent les eaux furieuses.

Ilia Brusch paraissait n'accorder aucun intérêt à cette succession de
spectacles changeants et toujours sublimes, et semblait uniquement
préoccupé d'activer de toute la vigueur de ses bras l'allure de son
embarcation. L'attention qu'il lui fallait apporter à la conduite de
la barge eût, d'ailleurs, suffi à excuser son indifférence. Outre les
difficultés résultant des bancs de sable, difficultés qui sont monnaie
courante de la navigation danubienne, il en avait à vaincre de plus
sérieuses. Quelques kilomètres avant Passau, il avait dû affronter les
rapides de Wilshofen, puis, cent cinquante kilomètres plus bas, un
peu au-dessous de Grein, l'une des villes les plus misérables de la
Haute-Autriche, ce furent ceux autrement redoutables du Strudel et du
Wirbel.

En cet endroit, la vallée devient un étroit couloir limité par
des parois sauvages, entre lesquelles se précipitent les eaux
bouillonnantes. Autrefois, de nombreux récifs rendaient ce passage des
plus dangereux, et il n'était pas rare que la batellerie y éprouvât de
graves dommages. Maintenant, le danger a notablement diminué. On a fait
sauter à la mine les plus gênantes des roches qui s'échelonnaient
d'une rive à l'autre. Les rapides ont perdu de leur fureur, les remous
n'attirent plus les bateaux dans leurs tourbillons avec la même
violence, et les catastrophes sont devenues moins fréquentes. Beaucoup
de précautions, cependant, sont encore à prendre, autant pour les grands
chalands que pour les petites embarcations.

Tout cela n'était pas pour embarrasser Ilia Brusch. Il suivait les
passes, évitait les bancs de sable, dominait les remous et les rapides,
avec une étonnante habileté. Cette habileté, Karl Dragoch l'admirait,
mais il ne laissait pas aussi d'être surpris qu'un simple pêcheur eût
une science si parfaite du Danube et de ses traîtresses surprises.

Si Ilia Brusch étonnait Karl Dragoch, la réciproque n'était pas moins
vraie. Le pêcheur admirait, sans y rien comprendre, l'étendue des
relations de son passager. Si infime que fût le lieu choisi pour la
halte du soir, il était rare que M. Jaeger n'y trouvât pas quelqu'un de
connaissance. A peine la barge était-elle amarrée, il sautait à terre et
presque aussitôt il était abordé par une ou deux personnes. Jamais, du
reste, il ne s'oubliait en de longues conversations. Après un échange
de quelques mots, les interlocuteurs se séparaient, et M. Jaeger
réintégrait la barge, tandis que les étrangers s'éloignaient. A la fin
Ilia Brusch n'y put tenir.

«Vous ayez donc des amis un peu partout, monsieur Jaeger? demanda-t-il
un jour.

--En effet, monsieur Brusch, répondit Karl Dragoch. Cela tient à ce que
j'ai souvent parcouru ces contrées.

--En touriste, monsieur Jaeger?

--Non, monsieur Brusch, pas en touriste. Je voyageais à cette époque
pour une maison de commerce de Budapest, et, dans ce métier-là, non
seulement on voit du pays, mais on se crée de nombreuses relations, vous
le savez.»

Tels furent les seuls incidents--si l'on peut appeler cela des
incidents--qui marquèrent le voyage du 18 au 24 août. Ce jour-là, après
une nuit passée le long de la rive, loin de tout village, en dessous de
la petite ville de Tulln, Ilia Brusch se remit en route avant l'aube,
ainsi qu'il en avait coutume. Cette journée ne devait pas être pareille
aux précédentes. Le soir même, en effet, on serait à Vienne, et, pour la
première fois, depuis huit jours, Ilia Brusch allait pêcher, afin de ne
pas décevoir les admirateurs qu'il ne pouvait manquer d'avoir dans la
capitale, où il avait eu soin de faire annoncer son arrivée par les cent
voix de la Presse.

D'ailleurs, ne fallait-il pas penser aux intérêts de M. Jaeger, trop
négligés pendant cette semaine de navigation acharnée? Bien qu'il ne se
plaignit pas, ainsi qu'il s'y était engagé, celui-ci ne devait pas être
content, Ilia Brusch le comprenait de reste, et c'est pour être en
mesure de lui donner au moins une apparence de satisfaction, qu'il
s'était arrangé de manière à n'avoir qu'une trentaine de kilomètres à
franchir durant cette dernière journée. Ainsi, malgré la diminution de
sa vitesse, il lui serait quand même possible d'atteindre Vienne d'assez
bonne heure pour tirer parti du produit de sa pêche.

Au moment où Karl Dragoch sortit de la cabine, le butin était déjà
abondant, mais le pêcheur devait faire mieux encore. Vers onze heures,
sa ligne ramena un brochet de vingt livres. C'était une pièce royale qui
obtiendrait sûrement un haut prix des amateurs viennois.

Enhardi par ce succès, Ilia Brusch voulut tenter la chance une dernière
fois, ce en quoi il eut grand tort, ainsi que l'événement le prouva.

Comment s'y prit-il? Il eût été bien incapable de le dire. Le fait est
que, lui, toujours si adroit, eut à ce moment un coup malheureux. Que ce
soit le résultat d'un instant de distraction ou pour toute autre cause,
sa ligne, fut mal lancée, et l'hameçon, violemment ramené, vint frapper
son visage où il traça un sillon sanglant. Ilia Brusch poussa un cri de
douleur.

Après avoir labouré les chairs, l'hameçon, continuant sa route, agrippa
au passage les lunettes aux grands verres noirs que le pêcheur portait
jour et nuit, et cet instrument, enlevé comme une plume, se mit à
décrire des courbes éperdues à quelques centimètres au-dessus de la
surface de l'eau.

Étouffant une exclamation de dépit, Ilia Brusch, après un coup d'oeil
plein d'inquiétude à l'adresse de M. Jaeger, eut tôt fait de ramener à
lui les lunettes vagabondes, qu'il s'empressa de remettre à leur place
primitive. Alors seulement il parut soulagé.

Cet incident n'avait duré que quelques secondes, mais ces quelques
secondes avaient suffi à Karl Dragoch pour constater que son hôte
possédait de magnifiques yeux bleus, dont le regard très vif semblait
peu compatible avec une vue maladive.

Le détective ne put faire autrement que de réfléchir à cette
singularité, son tempérament le portant à réfléchir sur tous les sujets
qui sollicitaient son attention, et ses réflexions ne furent pas
terminées après que les yeux bleus eurent disparu de nouveau derrière
l'écran noir qui les dissimulait habituellement. Il est inutile de dire
qu'Ilia Brusch ne pêcha pas davantage ce jour-là. Son estafilade, plus
douloureuse que grave, sommairement pansée, il rangea avec soin ses
engins, tandis que le bateau suivait tout seul le fil du courant, puis
ce fut l'heure du déjeuner.

Peu d'instants auparavant, on était passé au pied du Kalhemberg, mont de
trois cent cinquante mètres, dont le sommet domine la ville de Vienne.
Maintenant, plus on avançait, plus l'animation des rives annonçait
l'approche d'une importante cité. Les villas, tout d'abord, s'étaient
succédé, de plus en plus rapprochées. Puis, des usines avaient souillé
le ciel des fumées de leurs hautes cheminées. Bientôt Ilia Brusch et son
compagnon aperçurent quelques fiacres mettant dans cette banlieue une
note franchement urbaine.

Dès les premières heures de l'après-midi, la barge dépassa Nussdorf,
point où s'arrêtent les bateaux à vapeur, en raison de leur tirant
d'eau. La modeste embarcation du pêcheur avait à cet égard de moindres
exigences. D'ailleurs, elle ne contenait pas, comme les dampsschiffs,
des voyageurs, qui eussent exigé d'être transportés par le canal
jusqu'au coeur même de la ville.

Libre de ses mouvements, Ilia Brusch suivit le grand bras du Danube.
Avant quatre heures, il s'arrêtait près de la rive et frappait son
amarre à l'un des arbres du Prater, promenade fameuse, qui est à Vienne
ce que le Bois de Boulogne est à Paris.

«Qu'avez-vous donc aux yeux, monsieur Brusch? demanda à ce moment Karl
Dragoch qui, depuis l'incident des lunettes, n'avait prononcé que de
rares paroles.

Ilia Brusch interrompit son travail et se tourna vers son passager.

--Aux yeux? répéta-t-il d'un ton interrogatif.

--Oui, aux yeux, dit M. Jaeger. Ce n'est pas pour votre plaisir, je
suppose, que vous portez ces lunettes noires?

--Ah! fit Ilia Brusch, mes lunettes!.. J'ai la vue faible, et la lumière
me fait mal, voilà tout.»

La vue faible?.. Avec des yeux pareils!..

Son explication donnée, Ilia Brusch acheva d'amarrer sa barge. Son
passager le regardait faire d'un air songeur.



VII

CHASSEURS ET GIBIERS


Quelques promeneurs animaient, en cette après-midi d'août, la rive du
Danube, qui forme, au Nord-Est, l'extrême limite de la promenade du
Prater. Ces promeneurs guettaient-ils Ilia Brusch? Probablement,
celui-ci ayant eu soin de faire préciser à l'avance par les journaux
le lieu et presque l'heure de son arrivée. Mais comment les curieux,
disséminés sur un aussi vaste espace, découvriraient-ils la barge que
rien ne signalait à leur attention?

Ilia Brusch avait prévu cette difficulté. Dès que son embarcation fut
amarrée, il s'empressa de dresser un mât portant une longue banderolle
sur laquelle on pouvait lire: _Ilia Brusch, Lauréat du concours de
Sigmaringen_; puis, sur le toit du rouf, il fit, des poissons capturés
pendant la matinée, une sorte d'étalage, en donnant au brochet la place
d'honneur.

Cette réclame à l'américaine eut un résultat immédiat. Quelques badauds
s'arrêtèrent en face de la barge et la contemplèrent d'un air désoeuvré.
Ces premiers badauds en attirant d'autres, le rassemblement prit en
quelques instants des proportions telles que les véritables curieux ne
purent faire autrement que de le remarquer. Ils accoururent, et, en
voyant tous ces gens se hâter dans la même direction, d'autres se mirent
à courir à leur exemple sans savoir pourquoi. En moins d'un quart
d'heure, cinq cents personnes étaient groupées en face de la barge. Ilia
Brusch n'avait jamais rêvé pareil succès:

Entre ce public et le pêcheur, le dialogue ne tarda pas à s'engager.

«Monsieur Brusch? demanda un des assistants.

--Présent, répondit l'interpellé.

--Permettez-moi de me présenter. M. Claudius Roth, un de vos collègues
de la Ligue Danubienne.

--Enchanté, monsieur Roth!

--Plusieurs autres de nos collègues sont ici, d'ailleurs. Voici M.
Hanisch, M. Tietze, M. Hugo Zwiedinek, sans compter ceux que je ne
connais pas.

--Moi, par exemple, Mathias Kasselick, de Budapest, dit un spectateur.

--Et moi, ajouta un autre, Wilhelm Bickel, de Vienne.

--Ravi, Messieurs, d'être en pays de connaissance, s'écria Ilia Brusch.

Les demandes et les réponses se croisèrent. La conversation devint
générale.

--Vous avez fait bon voyage, monsieur Brusch?

--Excellent.

--Voyage rapide, en tous cas. On ne vous attendait pas si tôt.

--Il y a pourtant quinze jours que je suis en route.

--Oui, mais il y a loin de Donaueschingen à Vienne!

--Neuf cents kilomètres, à peu près, ce qui fait une soixantaine de
kilomètres par jour en moyenne.

--Le courant les fait à peine en vingt-quatre heures.

--Ça dépend des endroits.

--C'est vrai. Et votre poisson? Le vendez-vous facilement?

--A merveille.

--Alors, vous êtes content?

--Très content.

--Aujourd'hui, votre pêche est fort belle. Il y a surtout un brochet
superbe.

--Il n'est pas mal, en effet.

--Combien le brochet?

--Ce qu'il vous plaira de le payer. Je vais, si vous le voulez bien,
mettre mon poisson aux enchères, en gardant le brochet pour la fin.

--Pour la bonne bouche, traduisit un plaisant.

--Excellente idée! s'écria M. Roth. L'acquéreur du brochet, au lieu
d'en manger la chair, pourra, s'il le préfère, le faire empailler, en
souvenir d'Ilia Brusch!»

Ce petit discours obtint un grand succès et les enchères commencèrent
avec animation. Un quart d'heure plus tard, le pêcheur avait encaissé
une somme rondelette, à laquelle le fameux brochet n'avait pas contribué
pour moins de trente-cinq florins.

La vente terminée, la conversation continua entre le lauréat et le
groupe d'admirateurs qui se pressait sur la berge. Renseigné sur le
passé, on s'enquérait de ses intentions pour l'avenir. Ilia Brusch
répondait, d'ailleurs, avec complaisance, et annonçait, sans en faire
mystère, qu'après avoir consacré à Vienne la journée du lendemain, il
irait, le soir du jour suivant, coucher à Presbourg.

Peu à peu, l'heure s'avançant, les curieux diminuèrent de nombre, chacun
regagnant son dîner. Obligé de penser au sien, Ilia Brusch disparut dans
le tôt, laissant son passager en pâture à l'admiration publique.

C'est pourquoi deux promeneurs, attirés par le rassemblement qui
comptait encore une centaine de personnes, n'aperçurent que Karl
Dragoch, solitairement assis au-dessous de la banderolle qui annonçait
_urbi et orbi_ le nom et la qualité du lauréat de la Ligue Danubienne.
L'un de ces nouveaux venus était un grand gaillard de trente ans
environ, large d'épaules, chevelure et barbe blondes, de ce blond slave
qui semble l'apanage de la race; l'autre, d'aspect robuste aussi, et
remarquable par l'insolite carrure de ses épaules, était plus âgé, et
ses cheveux grisonnants montraient qu'il avait dépassé la quarantaine.

Au premier regard que le plus jeune de ces personnages jeta vers la
barge, il tressaillit et fit un rapide mouvement de recul, en entraînant
son compagnon en arrière.

« C'est lui, dit-il, d'une voix étouffée, dès qu'ils furent sortis de la
foule.

--Tu crois?

--Sûr! Tu ne l'as donc pas reconnu?

--Comment l'aurais-je reconnu? Je ne l'ai jamais vu.

Un instant de silence suivit. Les deux interlocuteurs réfléchissaient.

--Il est seul dans la barque? demanda le plus âgé.

--Tout seul.

--Et c'est bien la barque d'Ilia Brusch?

--Pas d'erreur possible. Le nom est inscrit sur la banderolle.

--C'est à n'y rien comprendre.

Après un nouveau silence, ce fut le plus jeune qui reprit:

--Ce serait donc lui qui fait ce voyage à grand orchestre sous le nom
d'Ilia Brusch?

--Dans quel but?

Le personnage à la barbe blonde haussa les épaules.

--Dans le but de parcourir le Danube incognito, c'est clair.

--Diable! fit son compagnon grisonnant.

--Ça ne m'étonnerait pas, dit l'autre. C'est un malin, Dragoch, et son
coup aurait parfaitement réussi, sans le hasard qui nous a fait passer
par ici.

Le plus âgé des deux interlocuteurs paraissait mal convaincu.

--C'est du roman, murmura-t-il entre ses dents.

--Tout à fait, Titcha, tout à fait, approuva son compagnon, mais Dragoch
aime assez les moyens romanesques. Nous tirerons, d'ailleurs, la chose
au clair. On disait autour de nous que la barge resterait à Vienne
demain toute la journée. Nous n'aurons qu'à revenir. Si Dragoch est
toujours là, c'est que c'est bien lui qui est entré dans la peau d'Ilia
Brusch.

--Dans ce cas, demanda Titcha, que ferons-nous?

Son interlocuteur ne répondit pas tout de suite.

--Nous aviserons, » dit-il.

Tous deux s'éloignèrent du côté de la ville, laissant la barge entourée
d'un public de plus en plus clairsemé. La nuit s'écoula paisiblement
pour Ilia Brusch et son passager. Quand celui-ci sortit de la cabine,
il trouva le premier en train de faire subir à ses engins de pêche une
révision générale.

« Beau temps, monsieur Brusch, dit Karl Dragoch en manière de bonjour.

--Beau temps, monsieur Jaeger, approuva Ilia Brusch.

--Ne comptez-vous pas en profiter, monsieur Brusch, pour visiter la
ville?

--Ma foi non, monsieur Jaeger. Je ne suis pas curieux de mon naturel,
et j'ai ici de quoi m'occuper toute la journée. Après deux semaines de
navigation, ce n'est pas du luxe de remettre un peu d'ordre.

--A votre aise, monsieur Brusch. Pour moi, je n'imiterai pas votre
indifférence et je compte rester à terre jusqu'au soir.

--Et bien vous ferez, monsieur Jaeger, approuva Ilia Brusch, puisque
c'est à Vienne que vous demeurez. Peut-être avez-vous de la famille qui
ne sera pas fâchée de vous voir.

--C'est une erreur, monsieur Brusch, je suis garçon.

--Tant pis, monsieur Jaeger, tant pis. On n'est pas trop de deux pour
porter le fardeau de la vie.

Karl Dragoch se mit à rire.

--Fichtre! monsieur Brusch, vous n'êtes pas gai, ce matin.

--On a ses jours, monsieur Jaeger, répondit le pêcheur. Mais que cela ne
vous empêche pas de vous amuser le mieux possible.

--Je tâcherai, monsieur Brusch, » répondit Karl Dragoch en s'éloignant.

A travers le Prater, il alla rejoindre la Haupt-Allée, rendez-vous des
élégances viennoises pendant la saison. Mais, à cette époque de l'année,
et à cette heure, la Haupt-Allée était presque déserte et il put hâter
le pas sans être gêné par la foule.

Il y avait, toutefois, assez de monde pour que son attention ne fût pas
attirée par deux promeneurs qu'il croisa, en même temps que plusieurs
autres, comme il arrivait à la hauteur du Constantins Hugel, colline
artificielle dont on a jugé bon de varier la perspective du Prater. Sans
s'occuper de ces deux promeneurs, Karl Dragoch continua tranquillement
sa route, et, dix minutes plus tard, il entrait dans un petit café du
rond-point du Prater, le Prater Stern en allemand. Il y était attendu.
Un consommateur déjà attablé se leva, en l'apercevant, et vint à sa
rencontre.

«Bonjour, Ulhmann, dit Karl Dragoch.

--Bonjour, Monsieur, répondit Friedrich Ulhmann.

--Toujours rien de neuf?

--Toujours rien.

--C'est bon. Cette fois, nous pouvons disposer de la journée et convenir
mûrement de ce que nous devons faire.»

Si Karl Dragoch n'avait pas remarqué les deux promeneurs de la
Haupt-Allée, ceux-ci--les mêmes individus que le hasard avait conduits,
la veille, près de la barge d'Ilia Brusch--l'avaient parfaitement vu,
au contraire. D'un même mouvement ils avaient fait volte-face, après le
passage du chef de la police danubienne, et l'avaient suivi, en gardant
une distance suffisante pour éviter toute surprise. Quand Dragoch
eut disparu dans le petit café, ils entrèrent dans un établissement
semblable situé vis-à-vis du premier, de l'autre côté du rond-point,
résolus à rester, s'il le fallait, toute la journée en embuscade.

Leur patience fut mise à l'épreuve. Après avoir consacré plusieurs
heures à convenir dans le détail de leurs faits et gestes, Dragoch et
Ulhmann déjeunèrent sans se presser. Leur déjeuner terminé, désireux
d'échapper à l'atmosphère étouffante de la salle, ils se firent servir à
l'air libre la tasse de café devenue le complément indispensable de tout
repas. Ils étaient en train de la savourer, quand Dragoch fit soudain
un geste d'étonnement et, comme désireux de n'être pas reconnu, rentra
rapidement dans l'intérieur du restaurant, d'où, à travers les rideaux
du vitrage, il surveilla un homme qui traversait la place en ce moment.

«C'est lui, Dieu me pardonne!» murmura Dragoch, en suivant des yeux Ilia
Brusch.

C'était Ilia Brusch, en effet, bien reconnaissable à sa figure rasée, à
ses lunettes et à ses cheveux noirs comme ceux d'un Italien du Sud.

Quand celui-ci se fut engagé dans la Kaiser-Josephstrasse, Dragoch
vint rejoindre Ulhmann demeuré sur la terrasse, lui intima l'ordre de
l'attendre autant qu'il serait nécessaire, et s'élança sur les traces du
pêcheur.

Ilia Brusch marchait, sans songer à se retourner, avec le calme d'une
conscience paisible. D'un pas tranquille, il marcha jusqu'au bout de
la Kaiser-Josephstrasse, puis, en droite ligne, à travers le parc de
l'Augarten, il arriva à la Brigittenau. Quelques instants, il parut
alors hésiter, et pénétra finalement dans une échoppe de sordide
apparence ouvrant sa pauvre devanture dans l'une des plus misérables
rues de ce quartier ouvrier.

Une demi-heure plus tard il ressortait. Toujours filé, sans le savoir,
par Karl Dragoch, qui ne manqua pas en passant de lire l'enseigne de
la boutique où son compagnon de voyage venait de s'arrêter, il prit la
Rembrandtgasse, puis, remontant la rive gauche du canal, atteignit
la Praterstrasse, qu'il suivit jusqu'au rond-point. Là, il tourna
délibérément à droite et s'éloigna par la Haupt-Allée, sous les arbres
du Prater. Il rentrait évidemment à bord de la barge, et Karl Dragoch
jugea inutile de continuer plus longtemps sa filature.

Celui-ci revint donc au petit café, devant lequel Friedrich Ulhmann
l'avait fidèlement attendu.

«Connais-tu un juif du nom de Simon Klein? demanda-t-il en l'abordant.

--Certainement, répondit Ulhmann.

--Qu'est-ce que c'est que ce juif?

--Pas grand'chose de bon. Brocanteur, usurier, au besoin receleur, je
crois que ces trois mots le peignent du haut en bas.

--C'est bien ce que je pensais, murmura Dragoch, qui paraissait plongé
en de profondes réflexions.

Après un instant, il reprit:

--Combien d'hommes avons-nous ici?

--Une quarantaine, répondit Ulhmann.

--C'est suffisant. Écoute-moi bien. Il faut faire table rase de ce que
nous avons dit ce matin. Je change mon plan, car, plus je vais, plus
j'ai le pressentiment que l'affaire arrivera près de l'endroit, quel
qu'il soit, où je serai moi-même.

--Où vous serez?... Je ne comprends pas.

--C'est inutile. Tu échelonneras tes hommes, deux par deux, sur la rive
gauche du Danube de cinq en cinq kilomètres, en commençant à vingt
kilomètres au delà de Presbourg. Leur mission unique sera de me
surveiller. Aussitôt que le dernier échelon m'aura aperçu, les deux
hommes qui le composent se hâteront d'aller cinq kilomètres en avant du
premier, et ainsi de suite. C'est compris?... Qu'ils ne me manquent pas
surtout!

--Et moi? interrogea Ulhmann.

--Toi, tu t'arrangeras pour ne pas me perdre de vue. Comme je suis dans
une barque, au beau milieu du fleuve, ce n'est pas très difficile...
Pour tes hommes, qu'ils prennent, bien entendu, en montant leur faction,
tous les renseignements possibles. En cas de besoin, le poste informé
d'un événement grave avisera les autres, dont il sera le point de
concentration.

--Compris.

--Qu'on se mette en route dès ce soir, et que demain je trouve tes
hommes à leur poste.

--Ils y seront,» dit Ulhmann.

Par deux et trois fois Karl Dragoch exposa son plan, sans se lasser,
jusqu'au moment où, certain d'avoir été parfaitement saisi par son
subordonné, il se décida, l'heure avançant, à regagner la barge.

Dans le petit café, de l'autre côté de la place, les deux promeneurs du
Prater n'avaient pas interrompu leur espionnage. Ils avaient vu Dragoch
sortir, sans en soupçonner la raison, Ilia Brusch n'ayant pas plus
attiré leur attention que ne l'aurait fait tout autre passant. Leur
premier mouvement avait été de se lancer à sa poursuite, mais la
présence de Friedrich Ulhmann les en avait empêchés. Rassurés,
d'ailleurs, par l'attente de celui-ci, ils avaient eux-mêmes attendu,
convaincus qu'ils ne tarderaient pas à voir revenir Karl Dragoch.

Le retour du détective prouva qu'ils avaient justement raisonné, et,
quand le détective disparut avec Ulhmann dans l'intérieur du café, ils
restèrent aux aguets, jusqu'au moment où se séparèrent le chef de police
et son subordonné.

Laissant ce dernier remonter vers le centre, les deux acolytes
s'attachèrent de nouveau à Karl Dragoch, et redescendirent à sa suite
la Haupt-Allée, qu'ils avaient suivie le matin même en sens contraire.
Après trois quarts d'heure de marche, ils s'arrêtèrent. La ligne
d'arbres bordant la berge du Danube apparaissait alors. Il ne pouvait
être douteux que Dragoch regagnât son embarcation.

«Inutile d'aller plus loin, dit le plus jeune. Nous sommes fixés,
maintenant. Ilia Brusch et Karl Dragoch sont bien le même homme.
La démonstration est faite, et, en le suivant plus longtemps, nous
risquerions d'être remarqués à notre tour.

--Qu'allons-nous faire? demanda son compagnon à carrure de lutteur.

--Nous en causerons, répondit l'autre. J'ai une idée.»

Pendant que les deux inconnus s'occupaient si fort de sa personne,
et élaboraient, en s'éloignant vers le Prater Stern, des plans dont
l'exécution ne devait pas être beaucoup différée, Karl Dragoch
réintégrait la barge, sans se douter de l'espionnage dont il avait été
l'objet au cours de cette journée. Il y trouva Ilia Brusch, fort affairé
à préparer le dîner, que les deux compagnons, une heure plus tard,
partagèrent comme de coutume, à cheval sur l'un des bancs.

«Eh bien, monsieur Jaeger, êtes-vous content de votre promenade? demanda
Ilia Brusch, quand les pipes commencèrent à répandre leurs nuages de
fumée.

--Enchanté, répondit Karl Dragoch. Et vous, monsieur Brusch, n'avez-vous
pas changé d'avis, et ne vous êtes-vous pas décidé à parcourir un peu la
ville de Vienne?.. A y faire quelque visite, peut-être?

--Que non pas, monsieur Jaeger, affirma Ilia Brusch. Je ne connais
personne ici, moi. Depuis que vous êtes parti, je n'ai pas mis le pied à
terre.

--Vraiment!

--C'est ainsi. Je n'ai pas quitté le bord, où j'avais d'ailleurs assez
de travail pour m'occuper jusqu'au soir.»

Karl Dragoch ne répliqua pas. Les pensées que le flagrant mensonge de
son hôte pouvait lui suggérer, il les garda pour lui, et l'on parla de
choses et d'autres jusqu'au moment où sonna l'heure du sommeil.



VIII

UN PORTRAIT DE FEMME


Ilia Brusch s'était-il rendu coupable d'un mensonge prémédité, ou
bien changea-t-il d'avis par simple caprice? Quoi qu'il en soit, les
renseignements fournis par lui sur son itinéraire se trouvèrent être de
la plus notoire inexactitude..

Parti deux heures avant l'aube, le matin du 26 août, il ne s'arrêta pas
à Presbourg, comme il l'avait annoncé. Vingt heures de godille acharnée
le menèrent d'une seule traite à plus de quinze kilomètres au delà de
cette ville, et il recommença cet effort surhumain après quelques brefs
instants de repos.

Pourquoi il s'efforçait avec une hâte si fébrile d'écourter son voyage,
Ilia Brusch ne se crut pas obligé d'en faire confidence à M. Jaeger,
dont les intérêts étaient ainsi gravement compromis cependant, et, de
son côté, celui-ci, respectueux de la foi jurée, ne manifesta par aucun
signe le désappointement que tant de précipitation devait lui faire
éprouver.

Les préoccupations de Karl Dragoch détournaient, d'ailleurs, l'attention
de M. Jaeger. Le petit dommage que le second risquait de subir n'avait
qu'une importance bien mince en regard des soucis du premier.

Dans cette matinée du 26 août, Karl Dragoch venait, en effet, de faire
une remarque du caractère le plus insolite, qui, s'ajoutant à celles des
jours précédents, achevait de le troubler profondément. C'est vers dix
heures du matin que la chose était arrivée. A ce moment, Dragoch, plongé
dans ses pensées, regardait machinalement Ilia Brusch godiller, debout
à l'arrière de la barge, avec un entêtement de boeuf au labour. A cause
d'une sinuosité du chenal qui l'obligeait à se diriger, pour quelques
instants, vers le Nord-Ouest, le pêcheur avait alors le soleil en plein
derrière lui. Il était tête nue, car, ruisselant littéralement de sueur,
il avait rejeté à ses pieds la casquette de loutre dont il se couvrait
d'ordinaire, et la lumière éclairait vivement par transparence son
abondante et noire chevelure.

Tout à coup, Karl Dragoch fut frappé par une particularité des plus
singulières. Si Ilia Brusch était brun, et cela n'était pas contestable,
il ne l'était du moins que partiellement. Noirs à leur extrémité,
ses cheveux, à leur base, s'accusaient, sur une longueur de quelques
millimètres, du plus indéniable blond.

Phénomène naturel que cette diversité de teintes? Peut-être. Mais, plus
vraisemblablement, simple résultat d'une vulgaire teinture dont on
aurait négligé de renouveler l'application.

Quand bien même un doute aurait pu, d'ailleurs, subsister à ce sujet
dans l'esprit de Karl Dragoch, celui-ci n'eût pas tardé à être
exactement renseigné, puisque, dès le lendemain matin, les cheveux
d'Ilia Brusch avaient perdu leur double coloration. Le pêcheur,
évidemment, s'était aperçu de sa négligence et y avait remédié pendant
la nuit.

Ces yeux que leur propriétaire dissimulait avec tant de soin derrière
d'impénétrables verres, ce mensonge certain au moment de l'escale à
Vienne, cette hâte incompréhensible si peu compatible avec le but avoué
du voyage, ces cheveux blonds transformés en cheveux noirs, tout cela
formait un faisceau de présomptions dont on devait nécessairement
conclure... Au fait, que devait-on en conclure? Karl Dragoch, après
tout, n'en savait rien. Que la conduite d'Ilia Brusch fût louche, ce
n'était que trop certain, mais quelle conclusion convenait-il d'en
tirer?

Pourtant, une hypothèse, cent fois repoussée d'abord, finit par
s'imposer à Karl Dragoch qui ne cessait de réfléchir au problème posé
à sa sagacité. Et cette hypothèse, c'était celle-là même que, par
deux fois, lui avait suggérée le hasard. Le joyeux Serbe, Michael
Michaelovitch, d'abord, les voyageurs de l'hôtel de Ratisbonne,
ensuite, n'avaient-ils pas, moitié sérieusement, moitié sous forme de
plaisanterie, émis l'idée que, sous le vêtement d'emprunt du lauréat, se
cachait le chef des malfaiteurs qui terrorisaient la région? Fallait-il
donc en arriver à examiner sérieusement une supposition à laquelle
ceux-mêmes qui l'avaient formulée n'accordaient sûrement pas la moindre
créance?

Pourquoi pas, après tout? Certes, les faits observés jusqu'ici
n'autorisaient pas une certitude. Ils autorisaient du moins tous les
soupçons. Et, en vérité, si des observations subséquentes établissaient
le bien-fondé de ces soupçons, ce serait une plaisante aventure que le
même bateau eût transporté pendant un si grand nombre de kilomètres ce
chef de bandits et le policier chargé de l'arrêter.

Par ce côté, le drame avait tendance à tourner au vaudeville, et Karl
Dragoch répugnait fort à admettre la possibilité d'une si merveilleuse
coïncidence. Mais les procédés techniques du vaudeville ne
consistent-ils pas uniquement dans la concentration en un même lieu et
en un court espace de temps de quiproquos et de surprises, qu'on ne
remarque pas, ou qui semblent moins hilarants dans la vie réelle, à
cause de leur éparpillement et, pour ainsi parler, de leur état de
dilution? Il ne serait donc pas d'une saine logique de rejeter _de
plano_ un fait, sous prétexte qu'il parait anormal ou invraisemblable.
Il convient d'être plus modeste, et d'admettre l'infinie richesse des
combinaisons du hasard.

C'est sous l'empire de ces préoccupations que Karl Dragoch, le matin du
28, après une nuit passée en pleine campagne à quelques kilomètres en
aval de Komorn, mit la conversation sur un sujet qui n'avait jamais été
effleuré jusqu'alors.

«Bonjour, monsieur Brusch, dit-il, en sortant, ce matin-là, de la
cabine, où il venait de dresser à loisir son plan d'attaque.

--Bonjour, monsieur Jaeger répondit le pêcheur qui godillait avec son
énergie coutumière.

--Vous avez bien dormi, monsieur Brusch?

--Parfaitement. Et vous, monsieur Jaeger?

--Euh!.. euh!.. Comme ci, comme ça.

--Vraiment! fit Ilia Brusch. Pourquoi, si vous avez été souffrant, ne
pas m'avoir appelé?

--Ma santé est parfaite, monsieur Brusch, répondit M. Jaeger. Cela
n'empêche pas que la nuit m'ait paru un peu longue. Je ne suis pas
fâché, je l'avoue, d'en avoir vu la fin.

--Parce que?..

--Parce que j'étais un peu inquiet, je peux le reconnaître maintenant.

--Inquiet!.. répéta Ilia Brusch d'un ton de sincère étonnement.

--Ce n'est même pas la première fois que je suis inquiet, expliqua M.
Jaeger. Je n'ai jamais été très à mon aise, quand la fantaisie vous a
pris de passer la nuit loin de toute ville et de tout village.

--Bah!.. fit Ilia Brusch qui semblait tomber des nues. Il fallait me le
dire, et je me serais arrangé autrement.

--Vous oubliez que je me suis engagé à vous laisser toute liberté d'agir
à votre guise. Chose promise, chose due, monsieur Brusch! Cela n'empêche
pas que je n'aie pas toujours été très rassuré. Que voulez-vous? Je
suis un citadin, moi, et je trouve impressionnants ce silence et cette
solitude de la campagne.

--Affaire d'habitude, monsieur Jaeger, répliqua gaiement Ilia Brusch.
Vous vous y feriez, si notre voyage devait être plus long. En réalité,
il y a moins de dangers en rase campagne qu'au coeur d'une grande ville
où pullulent les assassins et les rôdeurs.

--Vous avez probablement raison, monsieur Brusch, approuva M. Jauger,
mais les impressions ne se commandent pas. Au surplus, mes craintes ne
sont pas tout à fait déraisonnables dans le cas présent, puisque nous
traversons une région particulièrement mal famée.

--Mal famée!.. se récria Ilia Brusch. Où prenez-vous ça, monsieur
Jaeger?.. J'habite par ici, moi qui vous parle, et je n'ai jamais
entendu dire que le pays fût mal famé!

Ce fut au tour de M. Jaeger de manifester une vive surprise.

--Parlez-vous sérieusement, monsieur Brusch? s'écria-t-il. Vous seriez
le seul, alors, à ignorer ce que tout le monde sait de la Bavière à la
Roumanie.

--Quoi donc? demanda Ilia Brusch.

--Parbleu! qu'une bande d'insaisissables malfaiteurs met en coupe réglée
les deux rives du Danube, de Presbourg à son embouchure.

--C'est la première fois que j'entends parler de ça, déclara Ilia Brusch
avec l'accent de la sincérité.

--Pas possible!.. s'étonna M. Jaeger. Mais on ne s'occupe pas d'autre
chose d'un bout à l'autre du fleuve.

--On apprend du nouveau tous les jours, fit observer placidement Ilia
Brusch. Et il y a longtemps que ces vols auraient commencé?

--Dix-huit mois environ, répondit M. Jaeger. Si encore il ne s'agissait
que de vols!..

Mais les malfaiteurs en question ne se contentent pas de voler. Ils
assassinent au besoin. Pendant ces dix-huit mois, on leur attribue au
moins dix meurtres dont les auteurs sont demeurés inconnus. Le dernier
de ces meurtres, précisément, a été accompli à moins de cinquante
kilomètres d'ici.

--Je comprends maintenant vos inquiétudes, dit Ilia Brusch. Peut-être
même les aurais-je partagées, si j'avais été mieux renseigné. A
l'avenir, nous nous arrêterons, le soir, autant que possible à proximité
d'un village ou d'une ville, à commencer par notre halte d'aujourd'hui,
que nous ferons à Gran.

--Oh! approuva M. Jaeger, là nous serons tranquilles. Gran est une ville
importante.

--Je suis d'autant plus satisfait, continua Ilia Brusch, que vous vous y
trouviez en sûreté, que je compte vous laisser seul la nuit prochaine.

--Vous avez l'intention de vous absenter?

--Oui, monsieur Jaeger, mais quelques heures seulement. De Gran, où
j'espère bien arriver de bonne heure, je voudrais pousser une pointe
jusqu'à Szalka, qui n'en est pas fort éloigné. C'est là que j'habite,
comme vous le savez. Je serai, d'ailleurs, de retour avant l'aube, et
notre départ, demain matin, n'en sera nullement retardé.

--A votre aise, monsieur Brusch, conclut M. Jaeger. Je conçois que vous
ayez le désir de faire un tour chez vous, et à Gran, je le répète, il
n'y a rien à redouter.

Pendant une demi-heure, la conversation fut interrompue. Après cet
entr'acte, Karl Dragoch reprit sur nouveaux frais.

--C'est vraiment curieux, dit-il, que vous n'ayez jamais entendu parler
de ces malfaiteurs du Danube. C'est d'autant plus curieux, qu'on s'est
particulièrement occupé de cette affaire quelques jours après le
concours de pêche de Sigmaringen.

--A quel propos? demanda Ilia Brusch.

--A propos de la constitution d'une brigade de police spéciale sous
les ordres d'un chef que l'on dit fort habile, un nommé Karl Dragoch,
détective de Budapest.

--Il aura fort à faire, observa Ilia Brusch, que ce nom ne parut pas
autrement frapper. C'est long, le Danube, et il est peu commode de
surveiller des gens sur lesquels on ne sait rien.

--C'est ce qui vous trompe, répliqua M. Jaeger. La police ne serait
pas sans renseignements. De l'ensemble des témoignages recueillis
résulterait, d'abord, un signalement presque certain du chef de la
bande.

--Comment est-il fait, ce particulier-là? demanda Ilia Brusch.

--Comme aspect général, c'est un homme dans votre genre...

--Merci bien! interrompit en riant Ilia Brusch.

--Oui, poursuivit M. Jaeger, il serait à peu près de votre taille et de
votre corpulence, mais pour le reste, par exemple, aucun rapport.

--Heureusement! soupira Ilia Brusch avec un air de soulagement qui
voulait être comique.

--Il aurait, dit-on, de très beaux yeux bleus, et ne serait pas obligé
comme vous de porter lunettes. En outre, tandis que vous êtes très brun
et soigneusement rasé, il porterait toute sa barbe, que l'on dit blonde.
Sur ce dernier point, notamment, les témoignages recueillis sont
formels, à ce qu'on prétend.

--C'est une indication, évidemment, reconnut Ilia Brusch, mais encore
bien vague. Il y a beaucoup de blonds, et s'il faut les passer tous au
crible!..

--On sait encore autre chose. D'après les on dit, ce chef serait de
nationalité bulgare... comme vous-même, monsieur Brusch!

--Que voulez-vous dire? demanda Ilia Brusch d'une, voix troublée.

--D'après votre accent, s'excusa Karl Dragoch d'un air innocent, je vous
ai cru d'origine bulgare... Mais je me suis trompé, peut-être?.

--Vous ne vous êtes pas trompé, reconnut Ilia Brusch après une courte
hésitation.

--Ce chef serait donc votre compatriote. Dans le public, son nom court
même de bouche en bouche.

--Oh alors!.. Si l'on sait son nom!..

--Bien entendu, cela n'a rien d'officiel.

--Officiel ou officieux, quel serait le nom du paroissien.

--A tort ou à raison, les riverains du fleuve mettent les méfaits dont
ils ont à souffrir au compte d'un certain Ladko.

--Ladko!.. répéta Ilia Brusch qui, en proie à une évidente émotion,
arrêta brusquement le va-et-vient de sa godille.

--Ladko, affirma Karl Dragoch, en surveillant du coin de l'oeil son
interlocuteur.

Mais déjà celui-ci s'était ressaisi.

--C'est drôle, dit-il simplement, tandis que l'aviron reprenait entre
ses mains son éternel travail.

--Qu'est-ce qui est drôle? insista Karl Dragoch. Connaîtriez-vous ce
Ladko?

---Moi? protesta le pêcheur. Pas le moins du monde. Mais ce n'est pas un
nom bulgare que Ladko. Voilà tout ce que je vois de drôle là-dedans.»

Karl Dragoch ne poussa pas plus avant un interrogatoire, qui, plus
clair, risquait de devenir dangereux, et dont les résultats pouvaient
d'ores et déjà être considérés comme satisfaisants. La surprise du
pêcheur en entendant le signalement du malfaiteur, son trouble en
connaissant la nationalité probable de celui-ci, son émotion en en
apprenant le nom, tout cela était indéniable et donnait une force
nouvelle aux présomptions antérieures, sans apporter toutefois aucune
preuve décisive.

Comme l'avait prévu Ilia Brusch, il n'était pas encore deux heures de
l'après-midi lorsque la barge arriva à Gran. Cinq cents mètres avant
les premières maisons, le pêcheur prit terre sur la rive gauche, afin
d'éviter, dit-il, d'être retardé par la curiosité populaire, et pria M.
Jaeger de bien vouloir conduire seul la barge sur la rive droite, où il
s'arrêterait au coeur de la ville, ce à quoi le passager consentit avec
obligeance.

Son travail terminé, celui-ci se transforma en détective. La barge
amarrée, il sauta sur le quai, en quête de l'un de ses hommes.

Il n'avait pas fait vingt pas qu'il se heurtait à Friedrick Ulhmann. Un
dialogue rapide s'engagea entre les deux policiers.

«Tout va bien?

--Tout.

--Il faut resserrer le cercle, Ulhmann. Tes postes de deux hommes à un
kilomètre l'un de l'autre désormais.

--Ça chauffe, alors?

--Oui.

--Tant mieux.

--Demain, tâche de ne pas me perdre des yeux. J'ai idée que nous
brûlons.

---Compris.

--Et qu'on ne s'endorme pas! Du nerf! Qu'on se grouille!

--Comptez sur moi.

--Si tu apprends quelque chose, un signe de la berge, n'est-ce pas?

--Entendu.»

Les deux interlocuteurs se séparèrent, et Karl Dragoch réintégra
l'embarcation.

Si son repos ne fut pas troublé par l'inquiétude qu'il prétendait
éprouver d'ordinaire, il le fut, au cours de cette nuit, par le vacarme
des éléments déchaînés. A minuit, une tempête de l'Est se leva, en
effet, et augmenta d'heure en heure, tandis que la pluie faisait rage.

Au moment où, vers cinq heures du matin, Ilia Brusch regagna la barge,
la pluie tombait toujours à torrents et le vent soufflait avec fureur
dans une direction nettement opposée à celle du courant. Le pêcheur
n'hésita pas, cependant, à partir. Son amarre larguée, il poussa
aussitôt au milieu du fleuve et reprit son éternelle godille. Il lui
fallait un véritable courage pour se mettre au travail dans de telles
conditions, après une nuit qui n'avait pu manquer d'être fatigante.

La tempête ne montra, pendant les premières heures de la matinée, aucune
tendance à décroître, au contraire. La barge, malgré l'aide du courant,
ne gagnait que péniblement contre ce terrible vent debout, et c'est
à peine si, après quatre heures d'efforts, elle était parvenue à une
dizaine de kilomètres de la ville de Gran. Le confluent de l'Ipoly, sur
la rive droite duquel est situé Szalka, où Ilia Brusch disait s'être
rendu la nuit précédente, ne pouvait plus alors être bien éloigné.

A ce moment, la tempête redoubla de fureur, au point de rendre la
situation réellement critique. Si le Danube n'est pas comparable à
la mer, il est toutefois assez vaste pour que de véritables lames
réussissent à s'y former lorsque le vent acquiert une grande violence.
Il en était ainsi, ce jour-là, et, malgré la hâte dont Ilia Brusch
faisait preuve, force lui fut de se réfugier près de la rive gauche.

Il ne devait pas l'atteindre..

Plus de cinquante mètres l'en séparaient encore, quand surgit un
effrayant phénomène. A quelque distance en amont, les arbres qui
garnissaient la berge furent tout à coup précipités dans le fleuve,
cassés net au ras du sol, comme s'ils eussent été rasés par une faux
gigantesque. En même temps, l'eau, soulevée par une incommensurable
puissance, monta à l'assaut de la rive, puis se dressa en une lame
énorme qui roula en déferlant à la poursuite de la barge.

Evidemment, une trombe venait de se former dans les couches
atmosphériques et promenait à la surface du fleuve son irrésistible
ventouse.

Ilia Brusch comprit le danger. Faisant pivoter la barge d'un énergique
coup d'aviron, il s'efforça de se rapprocher de la rive droite. Si cette
manoeuvre n'eut pas tout le résultat qu'il en attendait, c'est pourtant
à elle que le pêcheur et son passager durent finalement leur salut.

Rattrapée par le météore continuant sa course furieuse, la barge évita
du moins la montagne d'eau qu'il soulevait sur son passage. C'est
pourquoi elle ne fut pas submergée, ce qui eût été fatal sans la
manoeuvre d'Ilia Brusch. Saisie par les spires les plus extérieures du
tourbillon, elle fut simplement lancée avec violence selon une courbe de
grand rayon.

A peine effleurée par la pieuvre aérienne, dont la tentacule avait,
cette fois, manqué le but, l'embarcation fut presque aussitôt lâchée
qu'aspirée. En quelques secondes, la trombe était passée et la vague
s'enfuyait en rugissant vers l'aval, tandis que la résistance de l'eau
neutralisait peu à peu la vitesse acquise de la barge.

Malheureusement, avant que ce résultat fût complètement atteint, un
nouveau danger se révéla à l'improviste. Droit devant l'étrave, qui
fendait l'eau avec la vitesse d'un express, le pêcheur aperçut tout
à coup un des arbres arrachés, qui, les racines en l'air, suivait
lentement le courant. L'embarcation, lancée dans l'enchevêtrement de ces
racines, ne pouvait manquer de chavirer, d'être gravement endommagée
tout au moins. Ilia Brusch poussa un cri d'effroi, en découvrant cet
obstacle imprévu.

Mais Karl Dragoch avait aussi vu le danger, il en avait compris
l'imminence. Sans hésiter, il s'élança à l'avant de la barge, ses
mains saisirent les racines qui s'échevelaient hors de l'eau, et,
s'arc-boutant pour mieux lutter contre l'impulsion du bateau, il
s'efforça de l'écarter de la direction dangereuse.

Il y parvint. La barge, déviée de sa route, passa comme une flèche, en
raclant les racines, puis la tête de l'arbre encore couverte de ses
feuilles. Un instant de plus, et elle allait laisser derrière elle
l'épave verdoyante mollement entraînée par le courant, lorsque Karl
Dragoch fut atteint en pleine poitrine par une des dernières ramures.
En vain, il voulut résister au choc. Perdant l'équilibre, il culbuta
par-dessus bord et disparut sous les eaux.

A sa chute en succéda immédiatement une autre, volontaire celle-ci. Ilia
Brusch, en voyant tomber son passager, s'était sans hésiter élancé à son
secours.

Mais ce n'était pas chose facile d'apercevoir quoi que ce fût dans
ces eaux limoneuses tout agitées par le passage d'un furieux météore.
Pendant une minute, Ilia Brusch s'y épuisa en vain, et il commençait à
désespérer de découvrir M. Jaeger, quand il saisit enfin le malheureux,
flottant; évanoui, entre deux eaux.

A tout prendre, cela valait mieux. Un homme qui se noie se débat
d'ordinaire et augmente ainsi sans le savoir la difficulté du sauvetage.
Un homme évanoui n'est plus qu'une masse inerte dont le salut dépend
uniquement de l'habileté du sauveteur.

Ilia Brusch eut tôt fait d'élever hors de l'eau la tête de M. Jaeger,
puis, d'un bras vigoureux, il nagea vers la barge, qui, pendant ce
temps, s'était éloignée d'une trentaine de mètres. Il s'en rapprocha en
quelques brasses, qui semblaient être un jeu pour le robuste nageur, et,
d'une main, il en saisit le bord, tandis que son autre main soutenait le
passager toujours privé de sentiment.

Restait maintenant à hisser M. Jaeger à bord de l'embarcation, et ce
n'était pas besogne aisée. Ilia Brusch, au prix de mille efforts,
réussit toutefois à la mener à bonne fin.

Dès qu'il eut déposé le noyé sur une des couchettes du tôt, il le
dépouilla de ses vêtements, et, ayant retiré de l'un des coffres
quelques morceaux de laine, se mit en devoir de le frictionner,
énergiquement. M. Jaeger ne tarda pas à ouvrir les yeux et à revenir au
sentiment du réel. L'immersion n'avait pas été longue, en somme, et il
était à espérer qu'elle n'aurait pas de suites fâcheuses.

«Eh! Eh! monsieur Jaeger, s'écria Ilia Brusch, dès qu'il vit son malade
reprendre connaissance, vous vous y entendez pour les plongeons!

M. Jaeger sourit faiblement sans répondre.

--Ça ne sera rien, poursuivait Ilia Brusch, en continuant ses énergiques
frictions. Rien de meilleur pour la santé qu'un bain au mois d'août!

--Merci, monsieur Brusch, balbutia Karl Dragoch.

--Il n'y a vraiment pas de quoi, répliqua gaiement le pêcheur. C'est
à moi de vous remercier, monsieur Jaeger, puisque vous m'avez donné
l'occasion d'un excellent bain.

Les forces de Karl Dragoch revenaient à vue d'oeil. Un bon coup
d'eau-de-vie, et il n'y paraîtrait plus. Malheureusement, Ilia Brusch,
plus ému qu'il ne voulait le paraître, bouleversa en vain tous ses
coffres. La provision d'alcool était épuisée, et il n'en restait pas une
goutte à bord de la barge.

--Voilà qui est vexant! s'écria Ilia Brusch. Pas une goutte de schnaps
dans notre cambuse!

--Peu importe, monsieur Brusch, affirma Karl Dragoch, d'une voix faible.
Je m'en passerai fort bien, je vous assure.

Karl Dragoch grelottait, cependant, en dépit de ses assurances, et un
cordial ne lui eût certes pas été inutile.

--C'est ce qui vous trompe, répondit Ilia Brusch, qui ne s'illusionnait
pas sur l'état de son passager, vous ne vous en passerez pas, monsieur
Jaeger. Laissez moi faire. Ce ne sera pas long.

En un tour de mains, le pêcheur eut échangé ses vêtements trempés contre
des vêtements secs, puis quelques coups de godille amenèrent la barge à
la rive gauche où elle fut amarrée solidement.

--Un peu de patience, monsieur Jaeger, dit Ilia Brusch en sautant à
terre. Ici, je connais le pays, puisque voilà le confluent de l'Ipoly. A
moins de quinze cents mètres, il y a un village, où je trouverai tout ce
qu'il faut. Dans une demi-heure, je serai de retour.»

Cela dit, Ilia Brusch s'éloigna, sans attendre la réponse.

Quand il fut seul, Karl Dragoch se laissa retomber sur sa couchette.
Il était plus brisé qu'il ne lui plaisait de le dire, et, pendant un
instant, il ferma les yeux avec lassitude.

Mais la vie reprenait rapidement son cours; le sang battait dans ses
artères. Bientôt il rouvrit les yeux et laissa errer autour de lui un
regard plus ferme de minute eh minute.

La première chose qui sollicita ce regard encore vague, ce fut l'un des
coffres, qu'Ilia Brusch, dans la précipitation de son départ, avait
oublié de refermer. Bouleversé par la recherche infructueuse du pêcheur,
l'intérieur de ce coffre n'offrait à la vue qu'un amas d'objets
hétéroclites. Linge rude, grossiers vêtements, fortes chaussures y
étaient entassés dans le plus grand désordre.

Pourquoi les yeux de Karl Dragoch se mirent-ils à briller tout à coup?
Ce spectacle, pourtant peu passionnant, l'intéressait-il donc à ce point
qu'il se soulevât sur le coude, après quelques secondes d'attention, de
manière a voir plus commodément dans le coffre béant?

Certes, ce n'étaient ni les vêtements, ni le linge qui pouvaient exciter
ainsi la curiosité de l'indiscret passager, mais, entre ces divers
objets d'habillement, l'oeil fureteur du détective venait de découvrir
un objet plus digne de retenir son attention.

Ce n'était pas autre chose qu'un portefeuille à demi entr'ouvert,
et laissant fuir les nombreux papiers dont il était bourré. Un
portefeuille! Des papiers! C'est-à-dire une réponse, sans doute, aux
questions que Karl Dragoch se posait depuis quelques jours.

Le détective n'y put tenir. Après une courte hésitation, au risque de
trahir, ce faisant, les lois de l'hospitalité, sa main s'allongea
et plongea dans le coffre, d'où elle ressortit avec le portefeuille
tentateur et son contenu, dont l'inventaire fut aussitôt commencé.

Des lettres, d'abord, que Karl Dragoch ne s'attarda pas à lire, mais que
leur suscription montrait adressées à M. Ilia Brusch à Szalka; puis des
reçus, parmi lesquels des quittances de loyer libellées au même nom.
Rien d'intéressant dans tout cela.

Karl Dragoch allait peut-être y renoncer, quand un dernier document le
fit tressaillir. Rien ne pouvait être plus innocent cependant, et il
fallait être un policier pour éprouver, devant un tel «document», un
autre sentiment qu'une sympathique émotion.

C'était un portrait, le portrait d'une jeune femme dont la parfaite
beauté eût enthousiasmé un peintre. Mais un policier n'est pas un
artiste, et ce n'est pas d'admiration pour ce ravissant visage que
battait le coeur de Karl Dragoch. A peine même s'il en avait regardé
les traits. A vrai dire, il n'avait rien vu de ce portrait, rien
qu'une simple ligne d'écriture en langue bulgare tracée au bas de la
photographie. « A mon cher mari, Natcha Ladko », tels étaient les mots
que pouvait lire Karl Dragoch éperdu.

Ainsi, ses soupçons étaient justifiés, et logiques ses déductions basées
sur les singularités observées. Ladko! C'était bien avec Ladko, qu'il
descendait le Danube depuis tant de jours. C'était bien ce dangereux
malfaiteur, vainement pourchassé jusqu'alors, qui se cachait sous
l'inoffensive personnalité du lauréat de la Ligue Danubienne.

Quelle allait être la conduite de Karl Dragoch après une pareille
constatation? Il n'avait pas encore pris de décision, quand un bruit de
pas sur la berge lui fit rejeter vivement le portefeuille au fond du
coffre dont il rabattit le couvercle. Le nouvel arrivant ne pouvait être
Ilia Brusch parti depuis dix minutes à peine.

« Monsieur Dragoch! appela une voix au dehors.

--Friedrick Ulhmann! murmura Karl Dragoch qui parvint péniblement à se
mettre debout et sortit en chancelant de la cabine.

--Excusez-moi de vous avoir appelé, dit Friedrick Ulhmann dès qu'il
aperçut son chef. J'ai vu votre compagnon s'éloigner tout à l'heure et
je vous savais seul.

--Qu'y a-t-il? demanda Karl Dragoch.

--Du nouveau, Monsieur. Un crime a été commis cette nuit.

--Cette nuit! s'écria Karl Dragoch en pensant aussitôt à l'absence
d'Ilia Brusch au cours de la nuit précédente.

--Une villa a été pillée à proximité d'ici. Le gardien a été frappé.

--Mort?

--Non, mais grièvement blessé.

--C'est bon, dit Karl Dragoch en imposant de la main silence à son
subordonné.

Il réfléchissait profondément. Que convenait-il de faire? Agir certes,
et pour cela la force ne lui manquerait pas. La nouvelle qu'il venait
d'apprendre était le meilleur des remèdes. Il ne lui restait plus de
traces de l'accident dont il venait d'être victime. Il n'avait plus
besoin maintenant de chercher un appui sur la cloison de la cabine. Sous
le coup de fouet des nerfs, le sang revenait à flots à son visage.

Oui, il fallait agir, mais comment? Devait-il attendre le retour d'Ilia
Brusch, ou plutôt de Ladko, puisque tel était le véritable nom de son
compagnon de route, et lui mettre à l'improviste la main sur l'épaule
au nom de la loi? Cela paraissait le plus sage, puisque désormais il ne
pouvait subsister aucun doute sur la culpabilité du soi-disant pêcheur.
Le soin avec lequel il dissimulait sa véritable personnalité, le mystère
dont il s'entourait, ce nom qui était le sien et, en même temps, celui
par lequel la rumeur publique désignait le chef des bandits, son absence
de la nuit dernière concordant avec la découverte d'un nouveau crime,
tout disait à Karl Dragoch qu'Ilia Brusch était bien le bandit
recherché.

Mais ce bandit lui avait sauvé la vie!.. Voilà qui compliquait
étrangement la situation!

Quelle apparence qu'un voleur, plus qu'un voleur, un assassin se
fût jeté à l'eau pour l'en retirer? Et, quand bien même cette chose
invraisemblable serait vraie, était-il possible, à qui venait d'être
arraché à la mort, de reconnaître ainsi le dévouement de son sauveur?
Quel risque, d'ailleurs, à surseoir à une arrestation? Maintenant que le
faux Ilia Brusch était démasqué, que sa personnalité était connue, il
lui serait impossible d'échapper aux forces de police disséminées le
long du fleuve, et, dans le cas où l'enquête aboutirait en effet au
soi-disant pêcheur, on disposerait alors d'un plus nombreux personnel,
et l'arrestation serait opérée plus sûrement pour avoir été différée.

Karl Dragoch, pendant cinq minutés, retourna sous toutes ses faces le
cas de conscience qui s'imposait à lui. Partir sans avoir revu Ilia
Brusch?.. Ou bien rester, placer Friedrick Ulhmann en embuscade dans la
cabine, et, quand le pêcheur apparaîtrait, sauter sur lui sans crier
gare, quitte à s'expliquer après?... Non, décidément. Répondre par cette
trahison à un tel acte de dévouement, cela lui soulevait le coeur.
Mieux valait, au risque de laisser à un coupable une chance de salut,
commencer l'enquête en oubliant provisoirement ce qu'il croyait savoir.
Si cette enquête le ramenait finalement à Ilia Brusch, si son devoir
l'obligeait alors à traiter son sauveur en ennemi, ce serait du moins
face à face qu'il le combattrait, et après lui avoir donné le temps de
se mettre en défense.

Acceptant du geste toutes les conséquences de sa décision, Karl Dragoch,
son parti pris, rentra dans la cabine. Par un mot déposé en évidence il
avertit Ilia Brusch de la nécessité où il était de s'absenter, en priant
son hôte de l'attendre au moins pendant vingt-quatre heures. Puis il se
disposa à partir.

--Combien d'hommes avons-nous? demanda-t-il en sortant de la cabine.

--Il y en a deux sur place, mais on est en train de battre le rappel.
Nous en aurons une dizaine avant ce soir.

--Bien, approuva Karl Dragoch. Ne m'as-tu pas dit que le théâtre du
crime n'était pas éloigné?

--Deux kilomètres à peu près, répondit Ulhmann.

--Conduis-moi, » dit Karl Dragoch en sautant sur la rive.



IX

LES DEUX ÉCHECS DE DRAGOCH


Les Karpathes décrivent, dans la partie septentrionale de la Hongrie, un
immense arc de cercle, dont l'extrémité occidentale se divise en
deux branches secondaires. L'une va mourir au Danube à la hauteur de
Presbourg; l'autre atteint le fleuve dans les environs de Gran, où elle
se continue, sur la rive droite, par les sept cent soixante-six mètres
du mont Pilis.

C'est au pied de cette médiocre montagne qu'un crime venait d'être
commis, et c'est là que Karl Dragoch allait pour la première fois se
trouver aux prises avec les redoutables malfaiteurs qu'il avait mission
de poursuivre.

Quelques heures avant le moment où, faussant compagnie à son hôte, il
se faisait violence pour obéir, malgré sa faiblesse, à l'invitation de
Friedrich Ulhmann, une charrette lourdement chargée s'était arrêtée
devant une misérable auberge construite à la base de l'une des collines
par lesquelles le mont Pilis se raccorde à la vallée du Danube.

La position de cette auberge avait été judicieusement choisie au point
de vue commercial. Elle commandait le croisement de trois routes
se dirigeant, l'une vers le Nord, une autre vers le Sud-Est, et la
troisième vers le Nord-Ouest. Ces trois routes aboutissant au Danube,
celle du Nord à la courbe qu'il décrit en face du mont Pilis, celle du
Sud-Est au bourg de Saint-André, celle du Nord-Ouest à la ville de Gran,
l'auberge était située, en quelque sorte, entre les branches d'un vaste
compas liquide et ne pouvait manquer de profiter du roulage alimentant
la batellerie.

Le Danube qui, au sortir de Gran, coule sensiblement de l'Ouest à l'Est,
s'infléchit, en effet, vers le Sud, à quelque distance du confluent
de l'Ipoly, puis remonte au Nord, après avoir dessiné une
demi-circonférence de faible rayon. Mais, presque aussitôt, il se replie
sur lui-même, pour adopter une direction Nord-Sud, qu'il n'abandonnera
plus, en aval, pendant un très grand nombre de kilomètres.

Au moment où le véhicule faisait halte, le soleil se levait à peine.
Tout dormait encore dans la maison, dont les épais volets étaient
hermétiquement fermés.

«Holà, oh! de l'auberge!.. appela, en heurtant la porte du manche de son
fouet, l'un des deux hommes qui conduisaient la charrette.

--On y va! répondit de l'intérieur l'aubergiste réveillé en sursaut.

Un instant plus tard, une tête embroussaillée se montrait à une fenêtre
du premier.

--Que voulez-vous? interrogea sans aménité l'aubergiste.

--Manger, d'abord; dormir, ensuite, dit le charretier.

--On y va, répéta l'hôte qui disparut dans l'intérieur.

Lorsque, par le portail grand ouvert, la charrette eut pénétré dans la
cour, ses conducteurs s'empressèrent de dételer leurs deux chevaux et
de les conduire à l'écurie, où une large provende leur fut distribuée.
Pendant ce temps, l'hôte ne cessait de tourner autour de ces clients
matinaux. Évidemment, il n'eût pas demandé mieux que d'engager la
conversation, mais les rouliers, par contre, semblaient peu désireux de
lui donner la réplique.

--Vous arrivez de bon matin, camarades, insinua l'aubergiste. Vous avez
donc voyagé pendant la nuit?

--Il parait, fit l'un des charretiers.

--Et vous allez loin comme ça?

--Loin ou près, c'est notre affaire, lui fut-il répliqué.

L'aubergiste se le tint pour dit.

--Pourquoi molester ce brave homme, Vogel? intervint l'autre charretier
qui n'avait pas encore ouvert la bouche. Nous n'avons aucune raison de
cacher que nous allons à Saint-André.

--Possible que nous n'ayons pas à le cacher, répliqua Vogel d'un ton
bourru, mais ça ne regarde personne, j'imagine.

--Evidemment, approuva l'aubergiste, flagorneur comme tout bon
commerçant.

Ce que j'en disais, c'était histoire de parler, simplement.... Ces
messieurs désirent manger?

--Oui, répondit celui des deux rouliers qui semblait le moins brutal. Du
pain, du lard, du jambon, des saucisses, ce que tu auras.»

La charrette avait dû parcourir une longue route, car ses conducteurs
affamés firent largement honneur au repas. Ils étaient fatigués aussi,
et c'est pourquoi ils ne s'oublièrent pas à table. La dernière bouchée
prise, ils s'empressèrent d'aller chercher le sommeil, l'un sur la
paille de l'écurie, près des chevaux, l'autre sous la bâche de la
charrette.

Midi sonnait quand ils reparurent. Ce fut pour réclamer aussitôt un
second repas qui leur fut servi comme le précédent dans la grande
salle de l'auberge. Reposés maintenant, ils s'attardèrent. Au dessert
succédèrent les verres d'eau-de-vie qui disparaissaient comme de l'eau
dans ces rudes gosiers.

Au cours de l'après-midi, plusieurs voitures s'arrêtèrent à l'auberge
et de nombreux piétons entrèrent boire un coup. Des paysans, pour la
plupart, qui, la besace au dos, le bâton à la main, se rendaient à Gran
ou en revenaient. Presque tous étaient des habitués et l'hôtelier
ne pouvait que s'applaudir d'avoir la tête solide réclamée, par sa
profession, car il trinquait avec tous ses clients les uns après les
autres. Cela faisait marcher le commerce. On cause, en effet, en
trinquant, et parler assèche le gosier, ce qui excite à de nouvelles
libations.

Ce jour-là précisément la conversation ne manquait pas d'aliment. Le
crime commis pendant la nuit mettait les cervelles à l'envers. La
nouvelle en avait été apportée par les premiers passants, et chacun
racontait un détail inédit ou émettait son avis personnel.

L'aubergiste apprit ainsi successivement que la magnifique villa
possédée par le comte Hagueneau à cinq cents mètres de la rive du Danube
avait été complètement dévalisée et que le gardien Christian était
grièvement blessé; que ce crime était sans doute l'oeuvre de
l'insaisissable bande de malfaiteurs auxquels on attribuait tant
d'autres crimes impunis; que la police enfin sillonnait la campagne et
que les criminels étaient recherchés par la brigade récemment créée pour
la surveillance du fleuve.

Les deux rouliers ne se mêlaient pas aux conversations que suscitait
l'événement, conversations qui se développaient à grand accompagnement
d'exclamations et de cris. Silencieusement, ils restaient à l'écart,
mais sans doute ils ne perdaient rien des propos échangés autour d'eux,
car ils ne pouvaient manquer de s'intéresser à ce qui passionnait tout
le monde.

Cependant, le bruit s'apaisa peu à peu, et, vers six heures et demie du
soir, ils furent de nouveau seuls dans la grande salle, d'où le dernier
consommateur venait de s'éloigner. L'un d'eux interpella aussitôt
l'aubergiste fort activé à rincer des verres sur son comptoir. Celui-ci
s'empressa d'accourir.

«Que désirent ces messieurs? demanda-t-il.

--Dîner, répondit un charretier.

--Et coucher ensuite, sans doute? interrogea l'aubergiste.

--Non, mon maître, répliqua celui des deux rouliers qui paraissait le
plus sociable. Nous comptons repartir à la nuit...

--A la nuit!... s'étonna l'aubergiste.

--Afin, continua son client, d'être dès l'aube sur la place du marché.

--De Saint-André?

--Ou de Gran. Cela dépendra des circonstances. Nous attendons ici un ami
qui est allé aux informations. Il nous dira où nous avons le plus de
chances de nous défaire avantageusement de nos marchandises.»

L'aubergiste quitta la salle pour s'occuper des apprêts du repas.

«Tu as entendu, Kaiserlick? dit à voix basse le plus jeune des deux
rouliers en se penchant vers son compagnon.

--Oui.

--Le coup est découvert.

--Tu n'espérais pas, je suppose, qu'il demeurerait caché?

--Et la police bat la campagne.

--Qu'elle la batte.

--Sous la conduite de Dragoch, à ce qu'on prétend.

--Ça, c'est autre chose, Vogel. A mon idée, ceux qui n'ont que Dragoch à
craindre peuvent dormir sur les deux oreilles.

--Que veux-tu dire?

--Ce que je dis, Vogel.

--Dragoch serait donc?...

--Quoi?

--Supprimé?

--Tu le sauras demain. D'ici là, motus,» conclut le roulier, en voyant
revenir l'aubergiste.

Le personnage attendu par les deux charretiers n'arriva qu'à la nuit
close. Un rapide colloque s'engagea entre les trois compagnons.

«On affirmait ici que la police est sur la piste, dit à voix basse
Kaiserlick.

--Elle cherche, mais elle ne trouvera pas.

--Et Dragoch?

--Bouclé.

--Qui s'est chargé de l'opération?

--Titcha.

--Alors, il y a du bon ... Et nous, que devons-nous faire?

--Atteler sans tarder.

--Pour?...

--Pour Saint-André, mais à cinq cents mètres d'ici vous rebrousserez
chemin. L'auberge aura été fermée pendant ce temps-là. Vous passerez
inaperçus, et vous prendrez la route du Nord. Tandis que on vous croira
d'un côté, vous serez de l'autre.

--Où est donc, le chaland?

--A l'anse de Pilis.

--C'est là qu'est le rendez-vous?

--Non, un peu plus près, à la clairière, sur la gauche de la route. Tu
la connais?

--Oui.

--Une quinzaine des nôtres y sont déjà. Vous irez les rejoindre.

--Et toi?

--Je retourne en arrière rassembler le surplus de nos hommes que j'ai
laissés en surveillance. Je les ramènerai avec moi.

--En route donc,» approuvèrent les charretiers.

Cinq minutes plus tard, la voiture s'ébranlait. L'hôte, tout en
maintenant ouvert l'un des battants de la porte cochère, salua poliment
ses clients.

« Alors, décidément, c'est-il à Gran que vous allez? interrogea-t-il.

--Non, répondirent les rouliers, c'est à Saint-André, l'ami.

--Bon voyage, les gars! formula l'hôte.

--Merci, camarade. »

La charrette tourna à droite et prit, vers l'Est, le chemin de
Saint-André. Quand elle eut disparu dans la nuit, le personnage que
Kaiserlick et Vogel avaient attendu toute la journée, s'éloigna à son
tour, dans la direction opposée, sur la route de Gran.

L'aubergiste ne s'en aperçut même pas. Sans plus s'occuper de ces
passants que vraisemblablement il ne reverrait jamais, il se hâta de
fermer la maison et de gagner son lit.

La charrette qui, pendant ce temps, s'éloignait au pas tranquille de ses
chevaux, fit volte-face au bout de cinq cents mètres, conformément aux
instructions reçues, et suivit en sens inverse le chemin qu'elle venait
de parcourir.

Lorsqu'elle fut de nouveau à la hauteur de l'auberge, tout y était clos,
en effet, et elle aurait dépassé ce point sans incident, si un chien,
qui dormait au beau milieu de la chaussée, ne s'était enfui tout à coup
en aboyant si violemment, que le cheval de flèche effrayé se déroba par
un brusque écart jusque sur le bas côté de la route. Les charretiers
eurent vite fait de ramener l'animal en bonne direction, et, pour la
seconde fois, la voiture disparut dans la nuit.

Il était environ dix heures et demie quand, abandonnant le chemin tracé,
elle pénétra sous le couvert d'un petit bois, dont les masses sombres
s'élevaient sur la gauche. Elle fut arrêtée au troisième tour de roue.

«Qui va là? questionna une voix dans les ténèbres.

--Kaiserlick et Vogel, répondirent les rouliers.

--Passez,» dit la voix.

En arrière des premiers rangs d'arbres la charrette déboucha dans une
clairière, où une quinzaine d'hommes dormaient, étendus sur la mousse.
«Le chef est là? s'enquit Kaiserlick.

--Pas encore.

--Il nous a dit de l'attendre ici.»

L'attente ne fut pas longue. Une demi-heure à peine après la voiture, le
chef, ce même personnage qui était venu sur le tard à l'auberge, arriva
à son tour, accompagné d'une dizaine de compagnons, ce qui portait à
plus de vingt-cinq le nombre des membres de la troupe.

«Tout le monde est là? demanda-t-il.

--Oui, répondit Kaiserlick qui paraissait détenir quelque autorité dans
la bande.

--Et Titcha?

--Me voici, prononça une voix sonore.

--Eh bien?.. interrogea anxieusement le chef.

--Réussite sur toute la ligne. L'oiseau est en cage à bord du chaland.

--Partons, dans ce cas, et hâtons-nous, commanda le chef. Six hommes en
éclaireurs, le reste à l'arrière-garde, la voiture au milieu. Le Danube
n'est pas à cinq cents mètres d'ici, et le déchargement sera fait en un
tour de main. Vogel emmènera alors la charrette, et ceux qui sont du
pays rentreront tranquillement chez eux. Les autres embarqueront sur le
chaland.

On allait exécuter ces ordres, quand un des hommes laissés en
surveillance au bord de la route accourut en toute hâte.

--Alerte! dit-il en étouffant sa voix.

--Qu'y a-t-il? demanda le chef de la bande.

--Ecoute.

Tous tendirent l'oreille. Le bruit d'une troupe en marche se faisait
entendre sur la route. A ce bruit, bientôt quelques voix assourdies se
joignirent. La distance ne devait pas être supérieure à une centaine de
toises.

--Restons dans la clairière, commanda le chef. Ces gens-là passeront
sans nous voir.»

Assurément, étant donnée l'obscurité profonde, ils ne seraient pas
aperçus, mais il y avait ceci de grave: si, par mauvaise chance, c'était
une escouade de police qui suivait cette route, c'est qu'elle se
dirigeait vers le fleuve. Certes, il pouvait se faire qu'elle ne
découvrit pas le bateau, et, d'ailleurs, les précautions étaient
prises. Ces agents auraient beau le visiter de fond en comble, ils n'y
trouveraient rien de suspect. Mais, même en admettant que cette escouade
ne soupçonnât pas l'existence du chaland, peut-être resterait-elle en
embuscade dans les environs, et, dans ce cas, il eût été très imprudent
de faire sortir la charrette.

Enfin, on tiendrait compte des circonstances, et on agirait selon les
événements. Après avoir attendu dans cette clairière toute la journée
suivante, s'il le fallait, quelques-uns des hommes descendraient, à la
nuit, jusqu'au Danube, et s'assureraient de l'absence de toute force de
police.

Pour l'instant, l'essentiel était de ne pas être dépistés, et que rien
ne donnât l'éveil à cette troupe qui s'approchait.

Celle-ci ne tarda pas à atteindre le point où la route longeait la
clairière. Malgré la nuit noire, on reconnut qu'elle se composait d'une
dizaine d'hommes, et de significatifs cliquetis d'acier indiquaient des
hommes armés.

Déjà, elle avait dépassé la clairière, lorsqu'un incident vint modifier
les choses du tout au tout.

Un des deux chevaux, effrayé par ce passage d'hommes sur la route,
s'ébroua et poussa un long hennissement qui fut répété par son
congénère.

La troupe en marche s'arrêta sur place.

C'était bien une escouade de police qui descendait vers le fleuve, sous
le commandement de Karl Dragoch complètement remis des suites de son
accident de la matinée.

Si les gens de la clairière avaient connu ce détail, peut-être leur
inquiétude en eût-elle été augmentée. Mais, ainsi qu'on l'a vu, leur
chef croyait hors de combat le policier redouté. Pourquoi il commettait
cette erreur, pourquoi il estimait ne plus avoir à compter avec un
adversaire qu'il avait précisément en face de lui, c'est ce que la suite
du récit ne tardera pas à faire comprendre au lecteur.

Lorsque, dans la matinée de ce même jour, Karl Dragoch eut sauté sur la
berge, où l'attendait son subordonné, celui-ci l'avait entraîné vers
l'amont. Après deux ou trois cents mètres de marche, les deux policiers
étaient arrivés à un canot, dissimulé dans les herbes de la rive, à bord
duquel ils s'embarquèrent. Aussitôt, les avirons, vigoureusement maniés
par Friedrick Ulhmann, emportèrent rapidement la légère embarcation de
l'autre côté du fleuve.

«C'est donc sur la rive droite que le crime a été commis? demanda à ce
moment Karl Dragoch.

--Oui, répondit Friedrick Ulhmann.

--Dans quelle direction?

--En amont. Dans les environs de Gran.

--Comment! Dans les environs de Gran, se récria Dragoch. Ne me disais-tu
pas tout à l'heure que nous n'avions que peu de chemin à faire?

--Ce n'est pas loin, dit Ulhmann. Il y a peut-être bien trois
kilomètres, tout de même.»

Il y en avait quatre, en réalité, et cette longue étape ne put être
franchie sans difficulté par un homme qui venait à peine d'échapper à la
mort Plus d'une fois, Karl Dragoch dut s'étendre, afin de reprendre le
souffle qui lui manquait. Il était près de trois heures de l'après-midi,
quand il atteignit enfin la villa du comte Hagueneau, où l'appelait sa
fonction.

Dès qu'il se sentit, grâce à un cordial qu'il s'empressa de réclamer, en
possession de tous ses moyens, le premier soin de Karl Dragoch fut de
se faire conduire au chevet du gardien Christian Hoël. Pansé quelques
heures plus tôt par un chirurgien des environs, celui-ci, la face
blanche, les yeux clos, haletait péniblement. Bien que sa blessure fût
des plus graves et intéressât le poumon, il subsistait toutefois un
sérieux espoir de le sauver, à la condition que la plus légère fatigue
lui fût épargnée.

Karl Dragoch put néanmoins obtenir quelques renseignements, que le
gardien lui donna d'une voix étouffée, par monosyllabes largement
espacés. Au prix de beaucoup de patience, il apprit qu'une bande de
malfaiteurs, composée de cinq ou six hommes, au bas mot, avait, au
milieu de la nuit dernière, fait irruption dans la villa, après en avoir
enfoncé la porte. Le gardien Christian Hoël, réveillé par le bruit,
avait eu à peine le temps de se lever, qu'il retombait frappé d'un coup
de poignard entre les deux épaules. Il ignorait par conséquent ce qui
s'était passé ensuite, et il était incapable de donner aucune indication
sur ses agresseurs. Cependant, il savait quel était leur chef, un
certain Ladko, dont ses compagnons avaient, à plusieurs reprises,
prononcé le nom avec une sorte d'inexplicable forfanterie. Quant à ce
Ladko, dont un masque recouvrait le visage, c'était un grand gaillard
aux yeux bleus et porteur d'une abondante barbe blonde.

Ce dernier détail, de nature à infirmer les soupçons qu'il avait conçus
touchant Ilia Brusch, ne laissa pas de troubler Karl Dragoch. Qu'Ilia
Brusch fût blond, lui aussi, il n'en doutait pas, mais ce blond était
déguisé en brun, et on ne retire pas une teinture le soir pour la
remettre le lendemain, comme on ferait d'une perruque. Il y avait là une
sérieuse difficulté que Dragoch se réserva d'élucider à loisir.

Le gardien Christian ne put, d'ailleurs, lui fournir de plus amples
détails. Il n'avait rien remarqué concernant ses autres agresseurs,
ceux-ci ayant pris, comme leur chef, la précaution de se masquer.

Muni de ces renseignements, le détective posa ensuite quelques questions
touchant la villa même du comte Hagueneau. C'était, ainsi qu'il
l'apprit, une très riche habitation meublée avec un luxe princier. Les
bijoux, l'argenterie et les objets précieux abondaient dans les tiroirs,
les objets d'art sur les cheminées et les meubles, les tapisseries
anciennes et les tableaux de maître sur les murs. Des titres avaient
même été laissés en dépôt dans un coffre-fort, au premier étage. Nul
doute par conséquent que les envahisseurs n'aient eu l'occasion de faire
un merveilleux butin.

C'est ce que Karl Dragoch put, en effet, constater aisément en
parcourant les diverses pièces de l'habitation. C'était un pillage en
règle, accompli avec une parfaite méthode. Les voleurs, en gens de goût,
ne s'étaient pas encombrés des non-valeurs. La plupart des objets de
prix avaient disparu; à la place des tapisseries arrachées, de grands
carrés de muraille apparaissaient à nu, et, veufs des plus belles toiles
découpées avec art, des cadres vides pendaient lamentablement. Les
pillards s'étaient approprié jusqu'à des tentures choisies évidemment
parmi les plus somptueuses et jusqu'à des tapis sélectionnés parmi les
plus beaux. Quant au coffre-fort, il avait été forcé, et son contenu
avait disparu.

«On n'a pas emporté tout cela à dos d'hommes, se dit Karl Dragoch en
constatant cette dévastation. Il y avait là de quoi charger une voiture.
Reste à dénicher la voiture.»

Cet interrogatoire et ces premières recherches avaient nécessité un
temps fort long. La nuit était prochaine. Il importait, avant qu'elle
fût complète, de retrouver trace, si faire se pouvait, du véhicule dont
les voleurs, d'après le policier, avaient dû nécessairement faire usage.
Celui-ci se hâta donc de sortir.

Il n'eut pas loin à aller pour découvrir la preuve qu il recherchait.
Sur le sol de la vaste cour ménagée devant la villa, de larges roues
avaient laissé de profondes empreintes juste en face de la porte brisée,
et, à quelque distance, la terre était piétinée, comme elle aurait pu
l'être par des chevaux qui eussent longtemps attendu.

Ces constatations faites d'un coup d'oeil, Karl Dragoch s'approcha de
l'endroit où des chevaux paraissaient avoir stationné et examina le
sol avec attention. Puis, traversant la cour, il procéda, aux abords
immédiats de la grille donnant sur la route, à un nouvel et minutieux
examen, à l'issue duquel il suivit le chemin public pendant une centaine
de mètres, pour revenir ensuite sur ses pas.

«Ulhmann! appela-t-il en rentrant dans la cour.

--Monsieur? répondit l'agent, qui sortit de la maison et s'approcha de
son chef.

--Combien avons-nous d'hommes? demanda celui-ci.

--Onze.

--C'est peu, fit Dragoch.

--Cependant, objecta Ulhmann, le gardien Christian n'estime qu'à cinq ou
six le nombre de ses agresseurs.

--Le g

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